Кицурэ. Сталкер

Глава 6

Профессия - сталкер

Первые метров семьдесят я прошёл почти без приключений. И сильно обрадовался, что бросил горсть земли, а не камушек: сухая почва, пролетев положенную траекторию, отскочила от земли куда-то вверх, пропала, чтобы тут же выметнуться на огромнейшей скорости в паре метров от намеченного маршрута. Реакция спасла, к счастью, но не полностью. Краем земляного облака задело локоть, вырвав приличных размеров кусочек моей драгоценной плоти. Дёрнуло болью, руку свело, и я едва не завалился вперёд, на ту самую аномальную катапульту.

Равновесие удалось сохранить, хоть и ценой небольшой части волос, метнувшихся по инерции моего движения. Оттяпало, навскидку, сантиметра два-три, запустив по той же траектории, что и землю ранее.

Значит, катапульта берёт материал и телепортирует его куда-то... А потом, разогнав, пуляет в одном направлении.

Растворив пару энергосфер, залечил локоть, и вплотную занялся аномалией. Брошенные камни подтвердили: аномалия явно искусственного происхождения, и создана с рассчётом на ликвидацию исследователей, двигающихся с этой стороны. Вероятно, местные сталкеры использовали тот же приём, что и я, бросая камни и прочую мелочь перед собой. Причём, в механизме явно есть что-то типа блока самонаведения и маскировки. Посланные камешки возвращались с бешеной скоростью ровно в то место, откуда стартовал снаряд. А маскировка - чертовски высокоуровневая: как ни напрягался, так и не смог ни в Сути ловушку увидеть, ни в реальности.

Самая подлость в том, что перекрывала эта аномалия весь проход. Слева от неё, практически вплотную, раскинулся "колодец", утрамбовывающий всё в него попавшее в идеально ровную лепёшку. Справа - зазор в двадцать-тридцать сантиметров и ещё одна "попрыгушка", только эта просто на большой скорости выталкивала любой предмет строго вверх, метров на триста, не меньше.

Тоскливо засосало под ложечкой, стоило только представить, что от меня останется, если с такой высоты шваркнусь...

Скол оголовком потёрся о мой затылок, напитывая спокойствием и умиротворением.

Итак, что мы имеем? Три ловушки впереди, перекрывающие единственный проход в этом секторе. Назад возвращаться и, бегая по стене, снова искать удобную площадку? Не вариант. Что в остатке? Ловушка искусственного происхождения, узкий просвет, через который я явно не протиснусь... Перепрыгнуть если?..

Вволю нашвырявшись камнями и землёй, убедился: аномалии нельзя перепрыгнуть. Увы, но ни крыльев, ни антигравов у меня нет. И назад идти - тоже ой как не хочется...

Обернулся назад: на стене, осторожно выглядывая из-за её кромки, находился один из бойцов. Наблюдателя выставили? Картографа? Впрочем, фиг с ним.

Уркнувший желудок напомнил про правило, выработанное в последние дни: не знаешь что делать? Поешь. Слово с делом не разошлись. Сбросив рюкзак, я зарылся в его недра в поисках яблок.

Эврика!

Попавшиеся под руку амулеты защиты разбудили жажду экспериментов. Достал пару первых попавшихся, ими оказались те, что ставят сферу. Приготовившись метнуться от вылетающего амулета, швырнул его в центр аномалии, одновременно вдавливая качельку активации. Сверкнуло и...

И ничего. Нет амулета.

Я торопливо сместился в сторону: мало ли, вдруг сейчас эту сферу где-нибудь особо извращённо раскрутит и приложит об меня?

Прошла минута, вторая, третья... Сфера не появилась.

Осмелев, я подобрал горсть земли и бросил в аномалию, одновременно максимально оперативно меняя своё местоположение. И ничего не произошло. Повторил процедуру, используя уже камень. Результат прежний.

Сколько сфера держит? При активной атаке порядка трёх минут? При стабильном - около шести или семи... Четыри минуты точно прошло, теперь прождать ещё столько же и ещё полраза столько же. Либо амулет накрыл аномалию, либо что-то в ней повредил.

Что ж, пока ждём, можно и пожеваться.

Пока количество яблок медленно и неторопливо (что, в принципе, вообще нонсенс для нового тела) перетекало в качество, я, уставившись в предположительный центр аномалии, усиленно размышлял. И размышления были отнюдь не весёлые.

Естественные аномалии видны как на ладони. В местах вероятного подхода к центру - разложены искусственные. Вывод простейший. Кому-то невыгодно, чтобы в место предполагаемого хранения Стабилизатора проникал кто-то левый. Этот неизвестный (или, скорее уж, неизвестные) располагает знаниями, достаточными для определения координат комплекса, владеет неизвестным мне типом магии, позволяющим создавать и укрывать от обнаружения аномалии, преследует неизвестные цели... В добавок, я даже не знаю, есть ли у них оружие, и если да, то какое?

Почти поддавшись уговорам внутреннего хомяка и примкнувшего к нему инстинкта самосохранения, я едва не побежал обратно к бункеру с целью выгрести из арсенала абсолютно всё возможное оружие и, в довесок, привести за собой бойцов "Ха-Тонга". Но возвращаться - примета чуть более, чем полностью плохая. Да и надо запас места в рюкзаке иметь, а то мало ли какие плюшки можно найти в комплексе?

Так или иначе, но минут пятнадцать прошло точно. Швырнув камень и тут же отпрыгнув, убедился, что аномалия исчезла. Ай да амулеты, ай да чудесные! На всякий случай накидал земли и травы метров на пять вперёд. Чисто. Немного истерично хихикая, я пошёл вперёд.

Спустя два с лишним часа, потратив половину амулетов защиты и гранат, а так же потеряв один из кунаев, я таки выбрался на холмы. Позади остался изрядно перепаханный лабиринт, отметивший вывороченной землёй путь между аномалиями. Чем ближе к холмам, тем сложнее и коварнее становились ловушки. Некоторые реагировали только на присутствие живой органики внутри. Выяснил это абсолютно случайно: неудачно схватив острый камень, порезал пальцы, а заморачиваться на лечение не стал; швырнул этот булыжник, и кровь на поверхности, та пара капель, что ещё не успели оторваться под действием инерции и гравитации, раздулись как монтажная пена и рассыпались пылью. Ловушка при этом ни в Сути, ни в физическом мире вообще никак себя не показала. А камень улетел дальше, словно ничего и не было.

Только вот одного понять не могу - мне это показалось, или я на самом деле расслышал смешок где-то над собой? И этот голос, донёсшийся из незримого...

Неужели наблюдает за мной?

Ну-ну, посмотрим.

Тем временем, здраво рассудив, что просто так кровь в воздушные шарики раздуваться не будет, я уже намеренно порезал ладонь и широким веером, пока кровь не вползла обратно в ранку, брызнул вперёд. Едва ли чайная ложечка красной жизни под действием аномалии превратилась в столб метров десяти высотой, сплошь состоящий из коричнево-бурых крупных пузырьков. Покачнувшись на ветру, столб рассыпался той же пылью.

Полетевший следом кусочек яблока тем же макаром превратился в длинную спицу, уткнувшуюся куда-то под облака, с аналогичным деструктивным эффектом впоследствии.

Извёл два амулета, но всё бестолку. Пришлось искать обход.

Чем только местные ловушки не радовали... И разрывали попавшие внутрь материалы на тысячи мелких осколков, и плевались мыльными пузырьками, стягивающими в себя всё в радиусе нескольких метров, и стреляли жгутами кислоты и иных, не менее "милых", жидкостей... Особенно понравилась "мясорубка": кинутую горсть камней она, словно шеф-повар, безгранично влюблённый в свою профессию, нашинковала тонюсенькими дольками, сквозь которые действительно можно было увидеть просвечивающее солнце.

Не знаю, кто автор всех этих художеств, но руку бы я ему пожал.

Прежде чем оторвать вместе с головой.

А потом бы в особо циничной и извращённой форме надругался над трупом, скармливая останки всем этим ловушкам...

А ещё вспомнилось предупреждение Артаса о недопустимости использования магии рядом с аномалией.

Интересные пироги получаются, возможно, даже с котятами. Телепортировать сюда он не хотел, ссылаясь на прибытие в формате фарша, однако бойцы "Ха-Тонга" вовсю использовали амулеты, завязанные на магию пространства; саламандры мирно спали, Скол тоже аномальностей не выказывал... Тут два очевидных варианта наклёвываются. Первый - стечение обстоятельств, позволившее попасть к аномалии Кори-Анта в момент её спокойной стадии. И второй - а) здесь поставлена защита от порталов, и б) его божественной сущности было нужно, чтобы я попал сюда именно таким образом, на своих двоих, и пересёкся при этом с разведотрядом. При этом в первое как-то не очень верится, а вот второе - очень и очень вероятно. Не исключено, конечно, что есть и куча дополнительных вариантов, но, как говорится, зачем плодить сущности?

Над всем этим я раздумывал, пока шастал по холмам. Смешно, но здесь аномалии отсутсвовали как класс. То есть ни естественных ловушек, ни искусственных не нашлось вообще. А отсутствие странностей - уже странность.

Единственное аномальное место было на вершине холма: из его верхней точки вверх, в небеса, уходила видимая в Сути спираль диаметром с полметра. При приближении к ней явственно почувствовал, как силы пополняются. Энергосферы заметно увеличились и потяжелели. Самочувствие из просто хорошего уползло в заоблачно-прекрасное.

Ну нихрена себе! Это что, что-то типа регенерационной станции? Или сбой ловушки?

Впрочем, размышлять на эту тему будем потом, сейчас же главное - найти вход.

Только вот входа нет. И из косвенных признаков присутствия - только мной примятая трава, отпечатки подошвы в почве, огрызок яблока...

Нет, это нонсенс какой-то. Не просто же так тут всё усеяли ловушками?

Или же это финт ушами и сплошная деза? И вход на самом деле располагается совсем в другом месте?

Как бы я поступил на месте неизвестных западлостроителей? Не зная их целей, сложно дать адекватный ответ... Либо они прикрывают подходы к чему-то действительно интересному и опасному, либо не желают, чтобы дошли недостойные, либо отвлекают внимание от чего-то более важного. А может, что-то ещё, о чём даже догадаться я не в состоянии.

От попыток логического мышления меня оторвало обоняние. Носа коснулась едва уловимая волна затхлого, грязного воздуха. Я помотал головой - а не показалось ли? Ещё раз принюхался. Нет, так и есть. Тонкая струйка воздуха, насыщенного пылью, щекотящим ноздри запахом окислов металла, прохладой, взвесью машинного масла и при этом при всём - отчётливо озонированная.

Почти не глядя под ноги, я пошёл следом за запахом, к его источнику. А исходил запах от ничем не отличавшейся от других кочки на внутреннем краю склона, обращённого к центральному холму. Полностью отдавшись чутью, я облазил оставшиеся стороны. Дичайше хотелось сменить форму, вернуться к хвостато-ушастой, но - со стен я как на ладони, даже укрытый между холмами, и светить своей принадлежностью к расе Древних как-то совсем не резон. Потому - пришлось выбросить из головы весь шум мыслей, отключить слух, другие органы чувств, оставив только обоняние и зрение Сути. И мои потуги вскоре оказались вознаграждены!

На оставшихся склонах нашлись такие же участки земли, из которых тянул слабенький затхлый запашок с уже знакомым набором компонентов, свойственных технологическим помещениям.

От второго участка тянуло сильнее, а значит - там либо выход ближе, либо мощнее аппаратура.

То, что техника кицурэ может исправно работать спустя столько тысячелетий после её запуска, меня нисколько не удивляло. Создавалось всё это на мощной базе технологий и знаний исследователей миров и реальностей, при теснейшем участии богов Древних, с практически неисчерпаемым ресурсом работы и изностойкости.

А мои находки, скорее всего, ни что иное, как технологические воздухочистительные шахты. Вопрос только в том, почему они работают, даже будучи укрыты толстой шапкой почвы, уплотнённой ещё и корнями травы?

Или это очередная иллюзия по типу ловушек?

Один чёрт, других вариантов не вижу. Потому - распаковать МСЛ и - в бой. В смысле, в раскопки.

Почва срезалась легко, в основном - благодаря уже упомянутому плотному переплетению корней, уходящему вглубь почти на метр. Дальше пошёл слой земли, утрамбованной практически до плотности камня. Если бы не новообретённая сила кицурэ, пришлось бы мне впахивать до следующего утра... А так - взмах лопатой, лезвие буквально вгрызается в почву, - и швырок наружу, и по кругу.

Примерно через сорок минут и около полуметра почвы лопата звякнула металлом о металл.

Однако, удача сегодня на моей стороне!

Я усиленно заработал лопатой, очищая плиту. Солнце уже висело над самым краем стены, подсвечивая сзади головы дежурных, густыми тенями превращая их в угольно-чёрные головёшки, неподвижно замершие над монолитной скалой, когда я закончил работу. Яма получилась приличная - пару метров в ширину, в длину - около трёх, и глубиной от полутора - от верхней части плиты, до двух с копейками - в нижней части вентиляционного короба.

То, что это короб, стало понятно сразу же после окапывания периметра - слабый ток воздуха, едва ощутимый в начале, под конец превратился в холодный сильный ветер, практически выдувший всю землю, не сбившуюся в тяжёлые крупные комья, наружу, за пределы ямы.

Повинуясь интуиции и ещё не распаковавшимся в полной мере знаниям Антакары, я обошёл короб по периметру, выискивая полусферу контрольного узла. Она нашлась...

Чем-то пробитая, с вмятыми остатками защитного купола, заполненная землёй.

Вот и пригодились кисточки. Чудом не порезавшись об острые, изломанные углы бывшего щитка, с трудом сорвал его с креплений. И, осторожно поддувая и работая мягкой щетиной кисти, принялся чистить контактную панель.

Квадратная пластинка сверхпрочного материала, гибридное дитя инженерной и магической мысли, судя по проклюнувшимся воспоминаниям, вполне могла выдержать несколько часов под ударами активированных онои-то шинно. Подсознание мгновенно подбросило объёмный видеоряд использования данных мечей: тонкий, высокий кицурэ, только-только взошедший на третью ступень Пирамиды, о чём явственно говорили три огненно-рыжих хвоста, едва светящимися в видимом диапазоне мечами пластал на тонкие дольки огромнейший, размером едва ли не с самого демонолиса, алмаз. Взмах - и тонкая пластинка отсоединяется от основного тела, с сухим стуком падая на горку уже готовых. Следующий кадр: тот же кицурэ, на этот раз облачённый в лёгкий скафандр, небрежно орудуя онои-то шинно, полыхающими насыщенным индиго, вскрывает сверхпрочный панцирь мёртвого моллюска, поднятого в сфере стазиса с аморфной поверхности газового гиганта. Его броня крепка, иначе и быть не может в мире, где гравитация составляет почти четыре сотни "же"; со смертью носителя панцирь стягивается, упрочняясь ещё более. Лазеры его не берут, магия не в состоянии раскурочить слипшиеся молекулы, плазма оставляет только подпалины, лишь концентрированный, узконаправленный термоядерный взрыв способен пробить эту скорлупу толщиной в добрых полтора метра. Но мечи исправно, раз за разом, погружаются в твёрдый материал, без видимых усилий срезая толстые ломти с оболочки панциря.

И вот эти вот мечи не могли расправиться с композитом панели управления. В дальнейшем же этот материал использовался для возведения Цитадели во внепространственной лакуне.

Я потряс головой - нифига себе, краткий ликбез по истории прочности! Если каждый раз так залипать буду, схарчат меня на первом же привале...

Я потыкал пальцами в сенсор - ноль реакции.

Засада, однако...

Пластинка едва заметно помаргивает по контуру, значит, активна. А вот почему в памяти нет ничего насчёт того, как с ней работать?

- Сезам, откройся! - наугад произнёс я. Как и ожидалось - впустую.

- Сим-Сим, откройся!

- Повелеваю тебе разлочиться!..

И ещё десятка два самых разных вариантов.

Панель подмигивала огоньками и предательски отказывалась открывать вход в комплекс.

- Вот я лошара-а-а!..

Фейспалм получился мастерским: нос себе едва не раскатал в лепёшку. Потряс головой, отгоняя надоедливые звёздочки в глазах, и приложил ладонь к сенсору. Пластинка засветилась приятным оранжевым светом, прижатую кисть окутало тепло. В голове проклюнулся призрачный бутон и распустился причудливой вязью мыслесвязи. Цепочки образов, данных, меток, графиков и каких-то формул окутались сиянием перед внутренним взором, и в следующий миг адаптировались под личность.

"Сканирование генокода - удачно"

"Сканирование конфигурации ауры - удачно"

"Определение принадлежности особи к обладателям доступа - неудача"

"Определение полномочий - неудача"

"Поиск сервера авторизации - неудача"

"Поиск резервных станций - удача"

"Установление связи с резервными станциями - ..."

Интенсивность сообщений померкла, замигала, снова прояснилась:

"Установление связи с резервными станциями - неудача"

"Переход к режиму Резерв-1А - неудача"

"Вызов дежурного администратора - неудача"

"Переход к режиму Резерв-1С - неудача"

"Дежурный администратор вне зоны доступа"

"Активация режима поиска ближайшего администратора или координатора - неудача"

"Поиск активных пользователей - неудача"

"Внимание!"

"Активация режима Резерв-12Э"

"Определение времени простоя - удача. Общее время простоя составляет 7412 лет, 5 месяцев, 18 дней, 23 часа"

"Поиск потомков пользователей - ..."

"Удача!"

"Определение процента готовности к передаче прав..."

"32,8 процента деградации - в доступе отказано"

"Сканирование кандидата - удача"

"Определение процента готовности к передаче прав..."

"0,5 процента деградации - ..."

"Доступ разрешён!"

"Назовите себя для получения прав временного администратора"

Нифига себе, водили ёжики хороводы, водили, да не вывохороводили... Это что ещё такое было?! Местный искин даёт мне добро на пропуск - сам по себе возник ответ. Тогда зачем в моей голове всё это транслировать?

Впрочем, пока мозг кипел и готовился к взрыву, язык работал за него:

- Кайна Огнелис, кицурэ, Старшие лисы, дочь хранителей Цитадели. Последняя... - голос мой немного дрогнул, во рту разлилась едкая горечь, - из кицурэ.

"Данные подтверждены. Ожидайте. Выполняется привязка аккаунта к носителю"

"Привязка завершена"

"Полномочия выданы"

Земля под ногами дрогнула, вспучилась бугром, резво покрывающимся трещинами. С тихим шорохом поползла почва со стенок ямы.

Выламывая пласты земли, снизу поднялся матово блестящий металлический цилиндр, тут же разделившийся на две створки. Края расползлись в стороны, обнажая вполне привычную конструкцию лифта: пол, поручни на уровне пояса, пластинка сенсора на статичной стене.

Недолго думая, я забрал лопатку, подхватил Скола и рюкзак, и смело шагнул на твёрдую пластину пола. Створки закрылись, и желудок, устремившийся вверх, подсказал, что я уже спускаюсь вниз.

"Добро пожаловать в научно-исследовательский комплекс "Объект 214", временный администратор Кайна"

"Время прибытия на первый ярус - 23 секунды. Спасибо за ожидание"

Мигнув неясной картинкой, мыслебутон свернулся обратно и растворился в подсознании.

Я прислонился к стене и устало сполз на пол. Руки дрожали, правый глаз подёргивался, а по спине бежали весёлым стадом мурашки. Две мысли не покидали голову: что это вообще было такое, и нафига оно мне надо?

Мягко дёрнувшись, лифт остановился. Створки расползлись в стороны, выпустив в просторный тамбур, залитый неярким светом, сочащимся прямо из стен. Я осторожно вдохнул. Чистый, слегка озонированный воздух медленной прохладной струйкой наполнил лёгкие. Выдох. Ожидание.

Но нет, лёгкие не растворились, кашель не напал, даже головокружения не почувствовалось.

Я ощутил мягкое прикосновение чужой мысли к сфере сознания:

"Вас приветсвует искин-координатор Объекта 261 Теодар. В данный момент вы находитесь в зоне карантина первого яруса. Следуйте по синей линии"

Прямо в матово-белой поверхности пола просияла прямая линия, упирающаяся в противоположную стену. Неторопливо шагая по светящейся полосе, я старательно пристраивал наруч-арбалет к предплечью. Мало ли какие пакости здесь могли завестись за эти семь с гаком тысячелетий? Ещё и Феодор... тьфу ты, Теодар этот. Отслеживает или нет активность внутри?

Хм... Забавно. А если его Федей назвать - обидится?

"В диапазоне доступных эмоций данная функция отсутствует. Идентефикатор "Федя" принят"

Я чуть не споткнулся на ровном месте. Теодар что, мысли читает?

"Контакт с ментальной сферой пользователя возможен только по вектору считывания мыслей, адресованных прямо или косвенно искину исследовательского комплекса. Внимание, идёт расконсервация резервных коммуникаций и питания, ожидайте"

Скол, наконец-то перестав прикидываться дохлым удавом, занял уже привычное место над правым плечом. Будь у него глаза, я бы сказал, что он внимательно осматривает помещение. Впрочем, сдаётся мне, живой кнут так и делал, только каким-то иным, не визуальным способом.

Ещё и никак не желали покидать голову мысли об этих загадочных "потомках пользователей". Выходит, куцурэ всё же не погибли полностью? Федя упоминал про процент деградации. Интересно, деградации чего?

Впрочем, тут же вспомнились слова Антакары о том, кто такие кицунэ. Логичный вывод, что таки самих кицурэ, чистокровных, за пределами Цитадели, кроме меня, не осталось. Да и времени прошла просто уйма. Вполне вероятно, что Федя нашёл именно деградировавший, как и в отсечённых мирах, вид.

- Федя, можешь уточнить, где именно ты обнаружил потомков пользователей?

"Отрицательно. Обнаружена характерная активность ноосферы. Вероятность совпадения отпечатков структур - 96 процентов. Ноосфера не позволяет определить координаты целей"

Забавно... Если понятийная составляющая между оригиналом и моим переводом не сильно разбегается, то ноосфера Эрдигайла - это глобальное полевое хранилище информации. А раз хранилище - то и покопаться в нём наверняка можно.

- Федя, у тебя есть возможность получить доступ к данным ноосферы?

Искин некоторое время молчал.

"Отрицательно. Доступны только права детектирования активности"

Фигово это. Ну да ладно. Потом разберёмся.

Второй наруч занял своё место. Подумав, я нацепил и сбруи с метательными ножами. Движениям не мешают, сидят как родные, да и в рюкзаке попросторнее стало.

Я остановился перед стеной, в которую упиралась светящаяся линия. От синей черты вверх протянулась стрелка, развернулась объёмным фракталом вглубь преграды, и препятствие растаяло в воздухе. Пахнуло слегка затхлым воздухом.

"Зона карантина пройдена. Добро пожаловать в научно-исследовательский комплекс Объект 261, кодовое обозначение "Порог". Загрузить карты и справочную информацию в ваш конаг?"

- Конаг?

"Компаньон-навигатор наручного ношения, модель "Цефер", модификация "Энтонгу"; назначение: проведение исследований в экстремальных условиях окружающей среды"

- Федя, не сочти за альтернативно-одарёную личность, но я в упор это твой конаг не вижу.

Циферблат на наруче вдруг немного повернулся, а полусферы под пластинкой просияли едва различимым сиреневым цветом. Выходит, наруч и есть тот самый загадочный конаг...

- Загружай, Федя. Кстати, тут есть столовая или складское помещение?

"Передача данных завершена. Расположение столовой - второй ярус, сектор 4, состояние - удовлетворительное. Расположение складов - ярусы три и четыре, сектора 35 и 41, состояние - удовлетворительное. Если интересуют лаборатории комплекса с открытым правом доступа, следуйте на шестой ярус. Создать метки маршрута на карте?"

- Создавай.

Над наручем развернулась объёмная схема Объекта 261. Ну нихрена себе кицурэ тут окопались! Ближайшая нашедшаяся аналогия - это Улей из "Обители зла": десятки уровней, переходов, ангаров, хранилищ... Только упакованы в строгую восьмигранную фигуру, если смотреть сверху. Оранжевой точкой, судя по всему, отмечена моя дражайшая личность, а разноцветная изломанная паутина - разметка пути.

Едва я успел сделать первые шаги по ярусу, как откуда-то из глубины комплекса донёсся низкий гул, а следом накатило несколько волн, сотрясших весь Объект 261.

"Внимание! Обнаружена посторонняя агрессивная активность. Ярус 7. Активирован режим "Кокон". Экстренная консервация лабораторий и складских помещений. Переход на аварийное питание. Пути из комплекса заблокированы до ликвидации угрозы"

Я где стоял, там и сел. Свет заметно померк и сместился в красный. Это кто тут агрессивно активится, меня не спросив?!

"Временному администратору Кайне Огнелис проследовать на второй ярус, сектор 29"

Жирной красной линией на схеме комплекса возник путь. Чёрт его знает, что в этом секторе находится, но раз просят, значит, не просто так. Оторвав зад от сотрясающегося мелкой дрожью пола, я поспешил вперёд.

Прямо по коридору, осторожно обогнуть ежеподобную турель, выросшую из стены, свернуть налево и снова по коридору. Мимо мелькали ответвления в сектора, некоторые оставались до сих пор открыты, но - не сейчас... Авось, потом загляну, пошурую на предмет полезных ценностей. Если жив останусь, само собой.

Пока думки думались, ноги сами вынесли ко входу в сектор 29. Точнее, к медленно поднимающейся бронезаслонке. Однако, массивная дура! Та, что закрывала саркофаги в замке, в сравнении с этой - картонный листок рядом с бетонной плитой.

Когда заслонка поднялась на достаточную высоту, я смог проскочить под ней, согнувшись в три погибели. Выскочил уже внутри сектора... и обомлел. Вдаль уходили широкие стеллажи, а на них, через равные промежутки, были уложены матово-чёрные сферы. Сотни, тысячи сфер. С разбросом размеров от кулака до двойного моего роста.

В глубинах подсознания созрело зёрнышко, проклюнулось в область мышления, расцвело инфопакетом.

Дроиды. технические создания, не имеющие никакого контакта с магией. Быстрые, мобильные, легковооружённые. Впрочем, "легковооружённые" они по меркам кицурэ. В сравнении с тем же бронеходом "Водомерка" - полноценные равные юниты. Если не мощнее...

Откуда-то с потолка вытянулась капля, выбросила вперёд жгутики, коснувшись ими моих висков.

"Калибровка интерфейса. Ожидайте"

Из пола выросла вторая капля, гораздо крупнее предыдущей. Полупрозрачными щупальцами она окутала меня, втянула в себя. Невидимые поверхности подстроились под тело, настойчиво, но аккуратно заставили принять полулежащее положение. Мгновение, и сфера взмыла под потолок.

"Калибровка завершена. Управляющий контур активирован. Защитный кокон активирован. Запуск интерфейса"

Перед глазами замелькали многослойные столбцы оперативной информации и какие-то разноцветные графики и диаграммы. И всё поглотил болезненно-яркий свет.

Некоторое время спустя в глазах прояснилось... Или не в глазах?

Факт оставался фактом: я видел одновременно и всё, что происходит как внутри силового пузыря, так и снаружи, и при этом - на ту же картинку накладывались десятки других изображений. Странное такое ощущение - словно сознание разбили на тождественное количество осколков, и каждый посадили следить за одним из каналов.

"Система управления дроидами запущена"

И снова проснулся инфопакет главного координатора. "Ундина" - так назывался этот комплекс универсального интерфейса мультиконтроля дроидов. На самом деле сознание не разбивалось, лишь многократно дублировалось посредством ментальной магии и кибернетики, а во избежание "размножения" личности все дубли управлялись оригиналом через техномагический аналог коммутатора. Каплевидный купол управления же одновременно, помимо основных функций, исполнял и функции защиты оператора. В данном случае - меня.

Старт прошёл гладко. Немного дискомфортно поначалу было управлять тремя десятками дроидов от первого лица, но, после того как искин накинул пару фильтров, всё пошло гладко.

Металлические сферы задрожали, некоторые из них поднялись в воздух, меняя форму на более аэродинамическую, другие же, претерпевая трансформацию, раскладывались во что-то наподобие скорпионов, согнутых в надломленный бублик: острая макушка, сегментированное тело, четыре пары лап, укрытых по бокам щитками, и хвосты, ощерившиеся странным оружием: продолговатый ствол, и - полное отсутствие дульного канала. Излучатели?

Перед глазами я-центрального сознания всплыла подсказка: генераторы гравитационных волн. Пиковая мощность залпа - 200G.

Святые ёжики... Это ж если под такой залп попадёшь - блинчиком в молекулу раскатает...

Ну а дальше... Дальше пригодились все навыки, полученные ещё на Земле во время игр в экшены и шутеры от первого лица. Армия дроидов, чудом не сталкиваясь, выбежала из помещения и, как орда муравьёв, устремилась в разведку. Десяток летунов я отправил сканировать все попутные ярусы и доступные сектора, остальных же погнал через разблокированную центральную лестницу.

Пятый ярус встретил трещинами в полу и стенах, шестой - кусками обвалившегося материала и облаками каменной пыли. А на седьмом обнаружился локальный филиал Пекла. Короткие взрывы, сорванные с плит остатки отделки, густейший дым... Освещение накрылось, благо, у дроидов диапазон зрения гораздо шире человеческого. В конце первого сектора мелькнул человеческий силуэт.

Самый мелкий дроид, похожий на расплющенного паучка, шустро лавируя между раскалёнными кавернами, по стене и потолку засеменил в ту сторону.

Но не добежал.

Короткий взрыв, и канал связи оборвался.

Зато другие дроиды зафиксировали огнестрельный выхлоп и вспышку, а так же полуметровую дыру в потолке на месте разведчика.

Знакомый принцип действия... Очень знакомый. Настолько, что ошибиться было невозможно - оружие с амулетами, искажающими пространство, производства Анклава Эри-Тау.

Я запустил на повтор последние кадры, снятые паучком. Из-за стены высовывается длинная, худая фигура, вскидывает длинноствольное ружьё и без прицеливания стреляет.

Странно всё это... Разведчик двигается практически бесшумно, освещения нет, если не считать сияющих тусклым багровым светом дыр в стенах. Это что ещё за стрелок ворошиловский в комплексе нарисовался?

Одновременно с анализом полученных данных я следил за дроидами на верхних уровнях. Один нашёл кухню и самостоятельно загружался продуктами, появляющимися на широком блюде пищевого синтезатора. Второй нашёл открытый склад. Правда, почти пустой, если не считать упакованного в какой-то полиэтилен костюма, очень сильно напомнившего костюмы ниндзя. загружаем, потом разберёмся.

Отправив дроида на базу, взялся за следующего. Тот раскопал ещё один склад. Длинные ряды ящиков без маркировки. Судя по звуку при ударе по ним - полые, к тому же.

Тем временем на седьмом ярусе неуловимый мститель набил уже пять фрагов, изрядно украсив новыми дырами все доступные для обстрела перекрытия. Если он так и дальше будет продолжать, придётся расконсервировать самых тяжёлых дроидов. Стрелять я не хотел - смысл потом допрашивать тонкий блинчик безликой органики? Значит что? Значит, раш. Обходных путей нет, так что - строго по коридору.

Пока пара дроидов изучала лаборатории на четвёртом и пятом уровнях, один бегун натолкнулся на машинный ангар. Десятки даже с виду тяжеленных приземистых транспортов, погружённые в какую-то желеобразную массу. Попытка прикоснуться к ней закончилась коротким замыканием в недрах дроида и тот, путаясь в ногах, набрав при этом адскую скорость, самоубился о стену.

Выстроив дроидов клиньями, я отправил их вперёд. Крайне забавное ощущение - видеть одну и ту же точку почти двумя десятками органов наблюдения. К тому же - ещё и объёмную, и в разных диапазонах зрения, от инфракрасного до рентгена.

Однако стрелок и тут свинью подложил. Едва дроиды приблизились к повороту, как оттуда вылетел неприметный камушек.

Вылетел и рванул, уничтожив практически всех дроидов. Выглянувший с лестницы шестого этажа поисковик отметил так же отсутствие пола у седьмого яруса и, соответственно, потолка у восьмого. Гадёныш выпилил сферу метров в десять в поперечнике...

Поймаю сволочь, каждую фалангу в порошок сотру, все сухожилия вытяну.

Лёгок на помине...

Стрелок высунулся из-за угла и снова выстрелил. За секунду до того, как дроида размолотило в пыль, я успеть узнать лицо, виденное единожды, да и то - мельком.

Дорангай.

Беглый исследователь, умыкнувший амулет защиты.

Вздохнув, я подал команду на расконсервацию второй партии дроидов.

Метровые колобки, едва слышно шелестя по покрытию пола, не меняя режима, покатились к лестнице.

После восьмой отбитой волны дроиды начали заканчиваться. Остался десяток инженерных, да пара дюжин чуть более крупных...

Ясное дело, что инженеров в бой не пошлёшь. А бросать - жалко... Практически не задумываясь, активировал их и назначил себе в почётный эскорт. Матовые сферы поднялись в воздух и принялись кружить рядом с "Ундиной" по изломанным траекториям. Маленькие, не требующие внешнего источника энергии, шустрые и сообразительные гении магинженерии вызывали чёткую ассоциацию с компактными версиями легендарного R2D2.

Отправленные на седьмой ярус дроиды, получившие команду шарашить по Дорангаю тремя G, паразита не обнаружили. Зато нашли ещё две дыры, одну - в полу, вторую - в стене, упрятавшей за собой технические помещения комплекса. Итого: три пути, по которым мог умотать этот придурок.

Дроиды, разбившись на группы, раскатились по местам предполагаемого пути отступления Дорангая.

Пока шедевры кицурской кибернетики в полуавтоматическом режиме занимались поиском сумасшедшего искателя, я опустил "Ундину" вниз, решив провести ревизию хабара, притащенного призовой партией. Среди всех безделушек наиболее впечатлившим оказался костюм, носящий странную классификацию но-ноон кидзур, дословно - скрывающий сущность. В запасниках "Ундины" нашлась информация по данной штуковине. Диверсионный костюм, работающий не просто по принципу шкурки хамелиона, - хитрая начинка создавала некую прослойку искажённого пространства вокруг тела, позволяя как мимикрировать под окружающую среду, так и натурально практически пропадать из неё. Я честно пытался понять технологию искажения, но все мои знания упёрлись в пузырь Алькубьерре, который, по факту, являлся моделькой самолёта, выполненной нерадивым школьником на выставку деревяных поделок в сравнении с тем же стелсом.

Полезный девайс, однако!

Но облом подкрался, как всегда, со спины и очень тихо.

Костюм оказался, мягко говоря, великоват. Прикинув, что в него уместится пара меня и ещё половинка, печально упаковал обновку в рюкзак. Учитывая, что постоянно мотает в Туман, наверняка смогу там устроить выгодный бартер. А если и не смогу, то мне всё равно надо бы добраться до Эри-Тау, а в Анклаве точно найдётся кто-нибудь, кому такой костюмчик будет по карману. Распихав прочую мелочь по кармашкам, я заначил четырёх инженеров, отправив их в спящий режим, остальным позволив вертеться рядом этакой почётной свитой.

Что-что, а вот они, пожалуй, одно из самых ценных приобретений. Распознать технику, принципы её работы, степень опасности, методы включения/выключения и многое другое. И всё это упаковано в изящные сферы размером с некрупное яблоко. Не знаю, кто конструктор и разработчик, но я б ему эля поставил в знак благодарности и признательности.

Поисковая партия, исследовав помещения восьмого уровня, открывшиеся после новой дыры, ничего не обнаружила. Пустые помещения, толстые связки проводов и труб, торчащие из пола на равном расстоянии друг от друга половинки колонн. За стеной тоннели тянулись на тысячи метров, и первый отряд отправился помогать своим собратьям. Третий же... Третий, промчавшись вихрем по секторам, расположенным под первой дырой, нашёл ещё один пролом вниз. Я сверился с картой конага. Внизу ещё восемь ярусов, плюс пара стратегических резервуаров - с постоянно очищаемой водой и абсолютно непонятной массой под кодовым названием "Го-23/1А".

Спустя пару часов дроиды дошли до резервуаров, так нигде и не обнаружив Дорангая. За это время я успел поковыряться в "Ундине", а заодно и ознакомился поближе с компоновкой комплекса. Федя любезно сообщил, что детекторы объёма и массы готовы к использованию, грави- и стазис-установки в боевом режиме, на меня и дроидов поставлены метки "свой". Так что если стрелок решит выбраться из технических застенков, то его ждёт очень неприятный сюрприз.

Времени внезапно оказалось с излишком, а соваться вниз, не убедившись в безопасности пути, уже не хотелось.

Потому я, развалившись в силовом кресле защитной капсулы, принялся откровенно страдать фигнёй. Или не фигнёй, но тоже малопонятным не только со стороны, но и лично для меня занятием: вспомнив, как вытягивал энергию и усваивал её, решил сделать наоборот. Сил пока много, голод отступил, мышцы чуть ли не подрагивают в ожидании действия. Что, если попробовать лишнюю силу упаковать про запас, впрок, так сказать?

Скол, до этого изображавший наплечную турель в стиле Хищника, с готовностью прижался к виску, потёрся, как котёнок, фоня эмоциями (Верно. Хорошо. Помогать)

Ну, раз даже посланник Хаоса и Воды согласен помочь, почему бы не попробовать, в самом деле?

На удивление, Случай определённо сегодня на моей стороне. Концентрировать собственную энергию в энергосферы оказалось едва ли не проще, чем утягивать чужую силу. Представил пульсацию в ладони, как пространство становится гуще, теплее, как излишек сил и энергии утекает в центр незримой сферы... Отгородившись от окружающей среды, вслушиваясь в себя, балансируя на грани дрёмы и транса, я вливал сначала тонким ручейком, а затем и широким потоком силы, вливал до тех пор, пока в ладонь не упала крупная жемчужина. А может, и не жемчужина, а что-то камнеподобное, но с характерным перламутровым блеском. Глянцевая сфера с крайне странным цветом - белый с серыми прожилками, местами уходящий в едва заметную синеву. Сосредоточившись, я выпил сферу.

Концентрат сил шарахнул в организме так, что показалось, будто легендарное "Северное сияние" залпом выдул из поллитровой кружки. Эйфория, любовь ко всему миру, яростная сила в мышцах, готовая выплеснуться и смыть горы, высушить моря, набижать, ограбив корован, раззорить деревеньку, изнасиловать дома и сжечь женщин...

Я с трудом взял себя в руки.

Отставить баловаться психотропными веществами в массовом количестве!

Продышавшись и успокоившись, я снова стал лепить энергосферы стратегического запаса. С каждым разом действие получалось всё легче, а сил не убавлялось, как ни странно.

"Это постоянный побочный эффект Сильной воды", - проснулся искин Федя.

- И что это за вода такая сильная?

"Жидкость "Го-23/1А", используется для охлаждения Стабилизатора. Непрерывная циркуляция закрытого типа плюс стабильные эффекты перенасыщенного пространства рядом с оборудованием дают постоянное благоприятное воздействие на живые организмы на территории комплекса"

Хм... Интересно, даже очень.

Закралось подозрение, что Дорангай тут уже бывал, каким-то образом умудрившись миновать охранные системы, и тоже по достоинству оценил халявную накачку силой.

Поймаю, обязательно допрошу.

За время эксперимента я успел наклепать три с половиной десятка таких "жемчужин" концентрированной жизненной силы кицурэ, разнокалиберных, правда, но ведь и фиксированного размера сферам я не задавал. Размеры варьировались от горошины до знакомых любому уральцу кислых красных ранеток. Самое приятное, всё это добро спокойно умещалось в карманах и кармашках, абсолютно не стесняя движений.

Тем временем дроиды таки закончили осмотр технических помещений и беглого стрелка не нашли. И почему же я не удивлён?

Собрав свои монатки и переключив ИИ "Ундины" на конаг посредством того же вездесущего Феди, я, заранее расстегнув кобуру, двинулся вниз, благоразумно идя на небольшом расстоянии позади основной массы защитных бронеколобков.

К сожалению, попутно прихватить с собой из плохолежащего ничего не удалось - когда кицурэ покидали Объект 261, многое они забрали с собой, остальное законсервировали так надёжно, что даже Федя терялся в догадках, как же всё это добро можно извлечь наружу хотя бы в теории. И самое обидное - транспорт находился под защитой полей и аппаратуры, не связанной с внутрикомплексной сетью, а следовательно, недоступной и для влияния искина. В общем, куда ни кинь, всюду клин.

Вполголоса матеря бога Хаоса, не удосужившегося наделить какой-нибудь полезной фишкой типа той же телепортации, я бодренько шагал по лестницам вниз. Раз Дорангай слинял, и в пределах базы не обнаруживается, то мне прямая дорога к Стабилизатору. Тем более до него уже рукой подать, - чем ближе, тем пространство ощутимее густеет, и какой-то внутренний орган восприятия пытается заикнуться о возрастающей мерности пространства.

Но таки логично, что раз комплекс стоит и не разворачивается в веер суперструн или ещё какую пакость, то и мне, по идее, опасность не грозит.

Пока шёл, старался запоминать, где тут что находится. Жилые отсеки, пахнущие полным отсутствием какой-либо пыли и жизни; медблок с аппаратурой абсолютно непонятного назначения; душевые и пустой бассейн; рабочие кабинеты с обесточенными аналогами компьютеров; лаборатории и испытательные стенды, сияющие первозданной пустотой...

Несмотря на тысячелетия, прошедшие со времён консервации комплекса, ощущения заброшенности, покинутости не возникало. Странно это... Там, на Земле, стоило оставить квартиру на пару-тройку дней, и возвращаешься уже как в чужую, да и при этом брошенную чертте знает когда, может, даже в прошлом столетии. И приходится её вновь обживать, обустраиваивать, вдыхая в бетонную коробку заново жизнь и уют. А тут... Тут впечатление, что хозяева просто ушли пару минут назад, оставив после себя порядок и атмосферу обжитости.

Откуда-то из глубин подсознания пришло весьма странное чувство: это мой дом, и пришло время наводить порядок.

Каскад взрывов впереди и пришедшая следом ударная волна отправили меня в недлительный, но весьма примечательный и болезненный полёт. Неудачно приложившись затылком о стену и так и не разобрав, это у меня череп хрустнул, или штукатурка осыпалась? - я сполз на пол, из всех сил стараясь свести дублирующуюся картинку хотя бы к двум или трём экземплярам. Расфокусированное зрение упорно отказывалось собираться в единую связную картинку, пульсирующая боль тянула щупальца от затылка через весь мозг к глазам, стараясь выдавить их наружу... Я отстранённо понял, что вокруг нет воздуха.

Точнее - нет не так, как в случае с Тоффом, то есть вообще, а нет в смысле отсутствия пригодной для дыхания смеси. Чувствуя, как слизистые начинают быстро и болезненно раздражаться, непослушными руками распоковал рюкзак и разорвал пакет с средствами защиты дыхания. Внутри обнаружился привычный респиратор с широколинзовыми гогглами. Плотно прижав его к лицу и продышавшись специфично-стерильным очищенным воздухом, я нащупал лямки креплений и затянул ремешки покрепче.

Понятия не имею, в чём причина этого удушья, Дорангая ли работа, или материал стен при горении такую пакость выделяет, но пиротехнику этому в задницу самолично утрамбую связку гранат и пару саламандр.

Хотя нет, их-то за что? Обойдусь каким-нибудь поленом. Чтоб неповадно было, ага.

Злой донельзя, я пересчитал оставшихся дроидов. Охранные в количестве пяти штук и три с половиной инженера. С половиной - потому что четвёртый упорно пытался пролететь сквозь стену, с каждым ударом все меньше и меньше ориентируясь в пространстве.

- Федя, тут?

"Здесь, администратор Кайна. Приборы не обнаружили ни чужого присутствия, ни остаточных следов ауры. Вероятно, ловушка была установлена достаточно давно"

- Когда примерно?

"Не менее двух недель назад. Результат с точностью до двух дней смогу указать только после лабораторного анализа остатков бомб и фрагментов перекрытий"

- Приступай.

Отряхнувшись от пыли и какой-то крошки, типа оргстекла, я провёл рекогносцировку местности. Печаль-беда, товарищи... Перекрытия лестницы обрушились, равно как и потолок, образовав собой натуральный завал, сквозь который даже инженеры не смогли протиснуться.

Конаг услужливо высветил альтернативный путь - раз в пятнадцать, если не больше, длиннее заваленного.

Ладно, лень у нас матушка, а к Магомеду ходят в гости горы, значит, ищем свой путь.

Понимая, что сейчас наверняка веду себя как полнейший отморозок, я отдал команду боевикам расчищать завал посредством гравиизлучателей.

Обрушившиеся перекрытия сопротивлялись недолго, буквально с десяток секунд, после чего мелко завибрировали и, развалившись в пыль, стали вбиваться в пол тяжеленным камнепадом. На ногах устоял с трудом, зато результат налицо: пара минут работы излучателей на почти пиковой мощности, и пол усыпан толстым слоем невесомой пыли и заметными микрократерами, а проход вниз свободен.

Осторожно спускаясь за бронеколобками, попутно отметил, что тонизирующее действие Сильной воды таки ослабевает; тем не менее, его вполне хватило, чтобы восстановить резервы организма и залечить огромную шишку, выросшую на затылке. Хоть что-то хорошее...

Остаётся надеяться, что долговязый стрелок всё же благоразумно покинул комплекс своими ходами, а не сидит где-нибудь в засаде, выжидая момента, чтобы запульнуть мне в спину пулю с пространственным артефактом внутри. Впрочем, если пулю я всё-таки поймаю, то на этот свершившийся факт мне будет плевать с высоченной колокольни.

Долго ли, коротко ли, или как там в сказках сказывается?.. В общем, энное количество времени и поворотов, спусков, обходов и лестниц спустя я оказался на литерном, вненомерном ярусе Объекта 261. Уровень "Тхэн-Коон", дословно - Средоточие Силы. Где-то тут стоит Стабилизатор, а ниже находятся обслуживающие механизмы.

Ярус поражал. Высоченный потолок - метров тридцать, не меньше, узкий длинный коридор, упирающийся в бронезаслонку, и ощутимая толщина стен, едва ли не физически давящая на психику и организм.

Федя, видимо, учуявший непроизнесённый вопрос, выдал краткое досье на конструкцию яруса.

"Толщина стен физически составляет полтора метра, фактически - сорок пять целых, двадцать четыре сотых метра защитной внешней композитной брони в уплотнённом пространственном состоянии, использовавшейся в исследовательской технике, предназначенной для работы в сверхэкстремальных условиях вблизи ядер звёзд и сверхмассивных гравитационных скоплений"

- Типа поняла, ага. А чего на психику так давят-то?

"Вероятно, так вашими рецепторами воспринимается действие балансировочной системы сдерживания и упреждения мерности пространства"

От ведь паразит, а? Так и подмывает спросить: "Кто все эти буквы?"

Впрочем, в общих чертах понятно и так. Они умудрились бетонную плиту упаковать до размера силикатного кирпича, и понатыкали какую-то жутко прессующую мозг систему контроля, дабы пространство рядом с артефактом не танцевало джигу и пого, а спокойно плескалось в положенных константах. Жаль, конечно, что я не физик, и в квантовой механике и прочих умных штуках разбираюсь чуть лучше, чем свинья в апельсинах, ну да ладно. Если найду книги по теме, можно и поднатаскаться будет. Если мозг не выкипит от попыток понять иномирную магофизику.

С ощущением, что дальше будет только хуже, а головная боль усилится, я поплёлся на вход к Стабилизатору. Дроиды, успешно докатившись до цели, выпростав десятки щупов, изучали заслонку на предмет наличия подлянок. Инженеры, попискивая в ментальном диапазоне, занимались тем же, только на более глубоком уровне.

- Федя, надеюсь, ты не будешь в обиде, если я отключу Стабилизатор?

"Администратор Кайна, к сожалению, отключение Стабилизатора пространства невозможно - отсутствует необходимый энергетический минимум для запуска процесса гашения"

Я почесал в затылке. Как известно, от этой нехитрой полумагической приблуды в голове появляются иногда умные мысли. В данный момент умных не появилось, но когда нас это останавливало?

- Если нельзя отключить, то можно вывести из строя?

"Теоретически, если обойти все процедуры и дублирующие системы, такой результат возможен"

И тут светлая мысль всё же решила уголочком проявиться в моём сознании:

- Федя, а если я немножечко сломаю Стабилизатор, я по шее от твоих охранных систем не получу?

"Нет. Пользователь с правами администратора находится в списках исключений всей структуры обеспечения безопасности"

Вот и славно. Больше нам ничего и не надо, в принципе.

Скол, хитрым образом обмотавшись вокруг правой руки, протиснулся под лямкой рюкзака и, изогнувшись почти как кобра, гордо завис оголовком над моим плечом. Вроде бы и намотался не очень удобно, однако движения не стесняет, и уверенность есть, что случись чего - в доли секунды развернётся в боеспособное состояние. Да и снова висит над плечом, аки турель инопланетная, что неким образом доставляет, да и вообще - придаёт уверенности в собственных силах даже больше, чем холодная ребристость рукояти револьвера под пальцами.

Памятуя о хитрых ловушках неизвестного, но явно рукасто-головастого автора наверху, я активировал защитный амулет. Лёгкий зуд по коже, как от статического электричества, и - на расстояние в несколько сантиметров от тела появляется слегка подрагивающая плёнка искажённого пространства. Добро, что зрению не мешает, и, по ходу дела, ещё и растягивается не только на тело, но и на всё, с ним контактирующее, - вон, вокруг Скола такая же плёнка искажений, и подстраивается под каждое его движение. Забавно, в общем.

- Федя, а дверку ты сам откроешь, или мне ручками шевелить придётся?

"Я могу снять внешнюю блокировку, запорный механизм открывается только пользователями"

В принципе, логично. Двусоставная система защиты, где искин не имеет доминирующей роли, а решения принимаются сотрудниками исследовательского комплекса. Мухи отдельно, котлеты отдельно.

Дроиды, закончив поиск подлянок, отпиликались о нулевом результате последних и я, набрашись смелости, шагнул к бронеперегородке. Неметаллическая, из того же композита, что и панель наверху, дверь внушала спокойствие и надёжность, присущие монументальным, монолитным строениям. Ясно, что какая бы нечисть там, по ту сторону, ни завелась, сюда ей не проникнуть. Равно как и наоборот.

Ладно, кто не рискует, тот, как известно, не только не пьёт, но и с девочками ни-ни, а у нас вообще - квест от бога, значит, отмазаться вряд ли получится. Да и зачем? Интересно ведь.

Опаньки... Я поспешил поймать ускользающее откровение.

По сути, если поковыряться в памяти, проанализировать - то, так или иначе, на Земле мне было тесно и неуютно. Беспросветная обыденность, рутинность и монотонность дней... Всегда тянуло к новому, неизведанному, и книги покупались на всю стипендию и подработки, вечера проходили в разработке квент, шмота, в многодневных данжах под руководством не очень адекватных данж-мастеров. Если по чесноку - мне ж всегда хотелось приключений, хотелось выбраться из серого кокона на свободу, увидеть мир и изменить в нём что-то самому, сделать что-то хорошее или не очень, но чтобы оставить зарубку со своим именем на плитах Истории.

Может, поэтому и воспринял всё как должное, и не бегал кругами, выдирая пучки волос с головы и не только с неё, не причитал и не скорбел? Даже иное тело - и то не смущает. Словно подсознательно всю жизнь был готов к подобному чуду, ждал, втайне надеясь на блуждающий портал, провал во времени, инопланетян, в конце концов, - на любую возможность покинуть обрыдлую современность, изменить жизнь, увидеть новое, узнать такое, от чего многие обыватели впадут в затяжную истерику и кататонию. ..

Хм... Интересно. А может, вот такое вот восприятие, или психический глюк, доступный только зажатым в угол, и формирует в народных массах образ Избранного? Как повёл бы себя на моём месте кто-нибудь другой? Бросался в ноженьки Артасу или покончил с собой? Или так же спокойно воспринял всё происходящее и с любопытством стал смотреть на новый мир?

Ладно... Чужая душа - потёмки, а в своей и с фонариком и с подробным планом местности на руках не разберёшься, так что размышлизмы отставить до спокойных времён, а сейчас - приступить к выполнению задания.

Сенсоры двери, нисколько не смущаясь наличием защитного поля амулета, опознали во мне администратора, и с тихим шипением пневматики заслонка уползла вверх.

Предупреждающий писк инженеров, разряды гравиизлучателей охранных дроидов, заставляющие весь ливер дрожать мелкой дрожью, и яркая вспышка впереди сложились в один размазанный по ощущениям локальный апокалипсис, и последнее, что успел ощутить-осознать - я снова лечу спиной вперёд, а в лицо стремится яркий, невыносимо белый шар непонятного разряда.

Кажется, это моя судьба - постоянно биться головой о стены и стараться потом усмирить разбегающиеся в разные стороны глаза.

Таки взрывов было два. Первый - крайне мощный - запульнул меня через весь коридор, второй же догнал уже в полёте, сожрав остатки амулетного заряда.

Спасибо рюкзаку, уберёг спину от тяжёлых травм, и Сколу - в последний момент кнут зафиксировал голову в живом подобии армированного шлема, не позволив шее сломаться под чудовищным ударом. Но приложило изрядно. Забавное такое состояние - тело вроде есть, а чувствовать его - не получается. У боксёров более тяжёлая версия этой неприятности, кажется, называется грогги: сознание плывёт, координации ноль, сил не хватает даже на то, чтобы поднять руки. Стоят этакие марионенки под неверной рукой упившегося кукловода... вот и у меня так же.

Наощупь нашарил второй амулет, вдавил качельку... И вовремя, Джигурду мне в бабушки!

Только по коже пробежала волна щекотки, из тьмы за откатившейся заслонкой вырвались один за другим три разряда. Всё же хорошо, что движутся они гораздо медленнее пуль.

Впрочем, мысль домысливаливалась, когда организм, наплевав на общую хреновость самочувствия, на одних только рефлексах Кайны, невероятным, выворачивающим кости и рвущим сухожилия движением из положения полусидя-полулёжа странным, веретенообразным движением откатился с траектории ярких злых звёздочек.

Энергосфера втянулась в тело, отрезвляя, снимая усталость и блокируя боль. Когда только выхватить её успел?..

Прояснившимся зрением быстро окинул обстановку и кувыркнулся влево, под защиту угла. Вовремя. Секундой позже натуральный град осколков, выбитых из стены, накрыл защитный контур, бессильно осыпавшись пылевым облачком. Краем сознания отметил отсутсвие дроидов - не успев разрядиться в направлении опасности, они погибли... Вот тварь! Столько добротной техники - псу под хвост!.. Ладно я - ламер в тактике наступления и обороны, но этот придурок - нахрена он артефактные ценности гробит пачками?! Или не осознаёт их полезности и перспективности?

Револьвер как родной ткнулся рукоятью в ладонь, холод стали несколько поубавил ярость. В гневе можно столько дров наломать, что потом и армии гастарбайтеров не разгрести. Вдох-выдох, успокаиваем сердце, готовое тараном вынести рёбра наружу.

Кондиции у человекоформы хорошие, но у универсальной не в пример лучше, потому - фиг с ней, с маскировкой, задницу бы свою уберечь, желательно - в целости и сохранности. Окружающий мир вздрогнул и просветлел, расширился тысячами новых деталей и оттенков. Кисловато-черничный запах стен, в Сути увитых многослойным макраме крохотных непрерывных строчек заклинания, нанесённых на тончайшие проволочные конструкты, утопленные в породу... Остаточный след от зарядов, пышущий одновременно и живой энергией, и колючими иголками статического электричества - пушок на руках торчком стоит, строго в направлении места взрыва. Обострившийся слух доносит сухой щелчок, как будто наступили на мёртвую ветку, и невнятное ритмичное бормотание под нос. Голос глухой, тихий, с явными нотками обращения к кому-то, чьё присутствие ощущается только на самой грани реальности, словно собеседник не может продавиться сюда, или же находится очень, очень далеко. Его ответы в Сути вызывают дрожание строк на конструктах в стенах, заставляют барабанные перепонки вибрировать, закладывают уши. Ни слов, ни их смысла не слышу, а подсознание подсказывает - пока невидимый противник отвлёкся на разговор, самое время действовать.

Скол высунулся над плечом, клюнул оголовком вниз, ткнувшись в амулеты. Логично, друг мой кнут. Бережёного боги бегерут, а подстраховаться не помешает. Утопленная качелька активации, и вокруг меня разливается сферой марево защиты. Статика по коже, и контурный амулет создаёт вторую линию обороны.

Очково, конечно, по прямому коридору, да лбом на разряды, но куда деваться? Перед смертью всё равно не надышишься.

"Три... Два...", - отсчитал внутренний голос, и я сорвался с низкого старта, сходу взвинчивая организм до сверхреакции. Пока встречный поток воздуха свистел в ушах и норовил заставить прослезиться, отстранённо вспомнил, что никогда за свою жизнь до единицы счёт не доводил. Этакий особый пунктик, зарубка, что потом найдётся место мандражу и придумыванию новых отмазок, и будет сделано всё, что возможно, лишь бы отдалить решающий момент.

Толстая мягкая подошва позволяет бежать практически бесшумно, тяжёлый револьвер комфортно лежит в правой руке, пальцы левой сжимают метательный нож.

Нет ни страха, ни нервов, ни нерешительности - сознание стоит в стороне, полностью доверив тело подсознанию, протянувшемуся сквозь бездну веков и войну за выживание вида, действующему на рефлексах, свойственных первопредкам... Лёгкий прыжок над искорёженными, чадящими останками дроидов; бубнёж доносится слева. Проход. Рывок вправо, первым уходит метательный нож, следом второй. Приземление перекатом и выстрел из револьвера по нечёткому контуру.

Боги! Вот это отдача! Ощущение, будто из гаубицы снаряд запустил...

Фигура размывается в движении, это невероятно, но - стрелок уходит с траектории пули!.. Три выстрела следом, один за одним отдаваясь через ладонь в предплечье, и три раза эта сволочь избегает дырки в теле, замерев и почти растворившись в воздухе.

Метательный нож от бедра уходит вперёд, в подрагивающий воздух, и две пули с упреждением следом за ним. Отдачей почти выворачивает плечо - положение тела неустойчивое, - но, справившись с мгновенной болью, трясущимися пальцами вытряхивая из барабана гильзы и загружая новые спидлодером, радостно оцениваю результат. Одна из пуль-таки проковыряла брешь в защите шустрого, как понос стрелка, - невидимость спала, явив долговязую, несуразно-дистрофичную фигуру Дорангая.

Неровно остриженные волосы торчат во все стороны, на глазах - повязка с двумя крупными, непрозрачными, круглыми камнями, за спиной винтовка, на бёдрах револьверы, в левой руке короткий, вычурной формы жезл, в правой - простой квадратный амулет на толстой нитке. Костюм, отдалённо похожий на найденный мной, больше смахивал на одёжку ниндзюка-металлиста: лёгкая ткань закрывает тело, маска-капюшон сдвинута на затылок, поверх всего этого добра нашиты тонкие пластинки с едва заметно мерцающими в Сути строчками заклинаний. Часть материи на рукавах и груди отсутствует - это уже работа артефактной пули. Жаль, что руки ему не оттяпало...

Сознание тем временем успело обработать полученную информацию. Мы находились в огромном куполообразном помещении, по центру которого стоял пьедестал, из чьей сердцевины вырастал... вырастало?.. в общем, высился каменный, судя по фактуре, монолит, похожий на тонкую иглу, обвитую по спирали множеством каменных же лиан. Артефакт по совместительству же являлся ещё и единственным источником света.

У стен притулились невзрачные короба без каких-либо опознавательных знаков или кнопок, рычагов, тумблеров.

А вот от увиденного на полу волосы зашевелились не только на голове, но и на хвосту: беспорядочно разбросанные, словно спасавшиеся но так и не спасшиеся от взрыва, лежали скелеты. Гуманоидные, острозубые, здесь были как крупные кости, так и детские тоненькие косточки...

Часть оказалась размолота в пыль.

Аккурат там, где стоял Дорангай до начала демонстрации своей реакции.

Зверь внутри пошевелился, потянулся, выпуская когти, и выглянул наружу.

И то, что он увидел, ему не понравилось.

Ломая внутренние барьеры, снося все щиты психики, выламывая защиту сознания, внутренний Зверь выбрался наружу, разом отодвинув в сторону, чтобы не мешались под лапами, сознание и разум, дозволив довольствоваться только наблюдением со стороны. Меня словно запихнули в барокамеру, оснащённую лишь маленькой смотровой щелью наружу.

Эмоции Зверя напомнили мыслеобразы Скола: "Мелкие. Свои. Нельзя ломать. Убить ломающего"

Кнут, словно почуяв рядом сильного компаньона, мелко задрожал, выращивая на оголовке частокол лезвий и шипов льдисто-голубоватого цвета.

Зверь, в прошлый раз погасивший моё сознание, в этот раз вёл себя более аккуратно и вежливо: просто забрал всё управление телом на себя, запретив даже шевелить глазами, не говоря уж о чём-то большем.

От живого кнута повеяло ледяной водой горных ручьёв, стремительной рекой, мерным шелестом вод безбрежного океана. Вокруг меня заструился, стремительно прокаляясь, воздух, в ладонях расплылся жар, кажется, тонкие язычки пламени выросли на выбившихся из причёски волосах. И в местах, где пламя Зверя встречалось с водной сутью Скола, тихонько зашипел, заклубился пар.

Время, замершее с момента попадания пули до пробуждения внутренней сущности, уместившееся в пару ударов сердца, напряглось и лопнуло, взорвалось вихрем действий.

Сидя внутри черепной коробки, изолированный от всего, кроме наблюдения, я смотрел, запоминал, старался понять. Внутренний Зверь явно не то, чем я его представлял - во-первых, не неразумный демон, - за это говорили и мыслеобразы, и совсем нехарактерное для животных легендарное "качание маятника", когда уходишь с траектории пуль, разрядов, метательного оружия; во-вторых, полагался он на собственный источник знаний: из того уголка, куда он сдвинул меня-нынешнего, прекрасно прослеживались все процессы сознания, и Зверь не обращался ни к одному из них, даже в подсознание не лез. Складывалось полное впечатление, что опыт и знания он берёт из внешнего источника. Или же из внутреннего, но находящегося на такой глубине и так сложно организованного, что ни отследить, ни даже просто заметить путь - нереально.

Пока я отвлекался на попытку понять, что же есть Зверь на самом деле, мой внутренний временно исполняющий обязанности демон действовал.

Дорангай, окутавшийся, словно кононом, сетью громко трещащих разрядов, бил из жезла теми самыми яркими злыми звёздочками. На морде лица его не отражалось никаких чувств, никаких эмоций - маска, вырезанная из белого мрамора, и та была бы богатым на ужимки и мимику Джимом Керри в сравнении с исследователем.

Залп из трёх звёзд веером, отсекающий любые попытки уклонения. Но одержимому телу плевать: толчок опорной, и я рыбкой вкручиваюсь между разядами; Скол коброй атакует ближайший сгусток энергии, недовольно шипит в мыслесфере, но поглощает взрывоопасное магуйство. Слышу отголосок его мыслей (Невкусно. Полезно. Новое)

Приземление перекатом, револьвер плюётся злыми пчёлами, начинёнными маленькими бомбами; рисунок татуировки оживает, светится, трансформируя руку в лапу.

Зверь доволен. Когтями резко проводит по полу, и снятая стружка материала волной брызг накрывает Дорангая. Вокруг него на мгновение вспыхивает ореол защитного поля, ловя большую часть осколков и пуль, и если с последними разбирается полностью, то первые прорывают остатки щита и впиваются в тело, полосуют кожу, оставляя длинные рваные царапины, превращают костюм в лохмотья.

Не изменившийся в лице искатель делает несколько стремительных шагов назад, ладонью ломает жезл, бросает его мне под ноги. Реакция следует мгновенно: из удобного для стрельбы упора на колено рывок в сторону, кувырок и прыжок. Зверь в это время ещё и умудряется наполовину заполнить барабан револьвера. Я бы так не смог...

Взрыв подбрасывает меня в воздух, чувствую, как взрывная волна курочит тело, сминает кости и мышцы. Тяжёлое приземление лицом к противнику. Последний патрон дослан, сухой щелчок затворного механизма.

Вслед за волной меня накрывает роем осколков. Сотни мелких кусочков, пробивая одежду, вгрызаются в тело, рвут тонкую плоть, судорожно сжимающуюся от последствий взрыва... Лапой закрываю глаза, и осколки вязнут в густой шерсти, неспособные достать до живого мяса. Только мгновением позже соображаю, что оба амулета разряжены в ноль, приняв на себя основной удар взрывной волны и град осколков.

Тело подкидывает в воздух, Зверь совершает какой-то дикий пируэт, от которого трещат и натянутая ткань одежды, и мышцы, не отошедшие от встряски, а там, где я находился, образуется кратер взбесившегося пространства.

Стреляю во время прыжка, чудом при приземлении не попав на детский череп... Последняя пуля встречается со стволом винтовки Дорангая, испаряя её.

Времени на перезарядку нет. Противник ещё только начинает отбрасывать огрызок оружия и тянется к револьверам, а внутренний Зверь уже взвивает тело в воздух, выедая последние запасы энергии.

Грация и ловкость моего демона потрясают - под шквалом чудовищных по силе, быстрых ударов искателя он умудряется не только блокировать и отвечать, но и передвигаться, не касаясь останков кицурэ.

Револьвер как-то незаметно переместился в кобуру. Я этого сделать физически не мог, значит, это ещё одно подтверждение разумности Зверя. Тем более техника рукопашного боя не имеет ничего общего с повадками животных. Впрочем, кто их знает, от кого же на самом деле произошли кицурэ?

Тем не менее, Зверь использовал приёмы и тактику, ни в коей мере не свойственные ни моим скромным знаниям, ни более обширным и опасным навыкам Кайны. В памяти Лисёнки не было и намёка на акробатический бой, на удары ногами из упора на руки, более свойственные капоэйро, на по-змеиному текучие движения, уклоны и перекаты...

В вихре ударов, контратак, подсечек, смены позиций сложно было разобраться - движения быстрые, смазанные, конечности словно копируются в воздухе, создавая ощущение битвы двух Шив. Одежда трещит, рвётся под ударами, разлетается вокруг вместе с кусочками металлических рунированных пластин и хлопьями кожи наручей... Медленно так летит...

До меня только сейчас доходит, что из ускорения я так и не выпал. Страшно представить, сколько же я сожру, если выживу...

Страшный удар сминает рёбра, заставляя под мечевидным отростком зажечься маленькому беспощадному солнцу. Дышать нечем, но не это самое страшное, страшнее то, что сейчас беззащитен и бессилен. Дорангай коротко поворачивается, нанося удар ногой, и я, кувыркнувшись в воздухе, пребольно приземляюсь на твёрдый пол...

Следом меня накрывает каким-то обездвиживающим заклинанием. Зверю не нравится, он сметает его простой отмашкой лапы. А за ним обрушивается какая-то совсем несуветная мощь, насильно вдавливающего Зверя во внутреннее Запределье. Он отбивается, рычит, но не может справиться. Скол не подаёт признаков жизни - похоже, часть разрядов он таки принял на себя... Лишь бы не умер...

Я-нынешний возвращаюсь к управлению телом, и ускорение тут же отключается. Организм вымотан, со всех сторон давит невидимая сила, норовя переломать, скрутить, уничтожить. Электрические разряды бегают вокруг, а отголосок жизни, чувствующийся в них, несёт в себе запах смерти, горький и затхлый.

Что за извращенство - использовать силу жизни, чтобы причинить смерть?!

Возмущение настолько сильно, что последние капли сил собираются буквально по микронам, выковыриваясь из самых крайних резервов, и даже дышать снова можно.

Сил нет даже чтобы пошевелить руками, но память, наша память - меня и Кайны - подсказывает решение.

Я набираю в лёгкие всё возможное количество воздуха и напрягаю диафрагму. Невнятный хрип как-то незаметно переходит в утробное рычание, каким пользовалась сестричка Райта, пыль, осколки покрытия пола, кости начинают мелко подрагивать... Откуда-то осознаю, что сил хватит только на один заход, второго шанса не будет, и потому, словно в каком-то инсайте, вплетаю в рык слова, первыми всплывшие в памяти, гибридом гроула и направленного рыка выплёвывая их в безразличное, неэмоциональное лицо приближающегося Дорангая:

Нечего плакать нам о смерти!

Мы сядем пить пиво в первых рядах!

Рядом с богами - рядом с бессмертьем -

Мы умираем, смерти смеясь!

На первой строчке он остановился. На второй - попытался отступить. На третьей - из его глаз, носа, ушей и рта полилась кровь. В начале четвёртой строчки стала лопаться кожа, а сам стрелок, пошатнувшись, грузно осел на колени.

А последние два слова я прогроулил уже в пустоту: Дорангай, раздавив слабеющими пальцами тот самы квадратный амулет, внезапно окутался ярко-белым светом и с громким хлопком исчез.

Мгновенно, следом за ним, исчезла и давящая, уничтожающая жизнь живая сила.

Невнятно просипев сорванными связками благодарность тому, кто помог внезапно вспомнить это умение, я попытался приподняться.

Не получилось.

В глазах вспыхнули искры, комната накренилась, а тускнеющее сознание отметило, что плиты пола, наверно, приятно-прохладные, и даже множество осколков не помешают комфортно на нём расположиться.

кажется, это было последнее, что мелькнуло в моей голове перед тем, как тьма заботливо закутала меня в своё спокойное, непроницаемое одеяло.