Клан Разящего Когтя

ГЛАВА 5

Вокруг тела столпились оборотни из клана Разящего когтя, снова был убит Черный волк. Свадьба главы клана и Кашеси стояла под большим вопросом. Отец невесты собрался приехать раньше даты торжества, чтобы разобраться в происходящем. Черная волчица, дочь враждебного клана, сидела на коленях рядом с почившим оборотнем, заливаясь слезами. Бенедикт и Макс хмуро рассматривали жертву, отмахиваясь от назойливых вопросов.

— Это все Дарквуд! — горлопанил один. — Этот отщепенец никогда не уважал наш клан и традиции.

— Все верно! — подтвердил другой. — Ему никогда не светило стать главой клана! Убийства — его происки. Неужели вы не помните его еще волчонком? Он всегда был озлобленным.

— Дело ведем мы, уважаемые, — напомнил Макс, — нужны доказательства, в не предположения.

Толпа оборотней умолкла и расступилась, когда появился огромный волк, на спине которого восседала я. Выглядела я так себе, в отличие от оборотня, эффектно влетевшего на место преступления. Волосы мои были растрепаны, глаза испуганы. Дарквуд очень торопился, и совершенно не собирался вежливо просить подвинуться своих собратьев, когда мчал на всех парах, поэтому недовольные оборотни спешно разошлись по сторонам, ругая некоторых на чем свет стоит. Когда слезала со спины обратившегося Дарквуда, чуть было не клюнула носом землю, голова кружилась. Нет, таким транспортом я пользовалась последний раз. А еще я поняла, что оборотни шуток не понимают. Кто ж знал, что когда мы приближались к месту убийства, не стоило Дарквуду говорить: «Прррр, Зорька!» Его это только раззадорило. И теперь на нас смотрели очень зло, причем все. Не обращая внимание на гнев оборотней и коллег, направилась к жертве. На груди почившего значился кровавый знак.

— Это не настоящий росчерк когтей, — заявила я, — у оборотней лапа больше и выведена метка механическим способом. Кто-то рисовал знак Разящего когтя на память. Вот, — я показала на линии кровавого следа на груди трупа и развернула полотно настоящим знаком, — знак убийцы меньше и линии немного отличаются.

— Я думал, ты скажешь что-нибудь новенькое, — произнес Бенедикт, пренебрежительно взяв двумя пальцами полотно и откинув его в сторону, — скажу больше, стажер. Метка имеет магическое происхождение. Убийца не тратит свое время на то, чтобы выцарапывать след на груди умерших. Если ты сравнишь фотографии других тел и то, что мы видим сейчас, то поймешь — знак всегда одинаковый. Один в один.

Я пролистывала фото на мобильнике и внимательно всматривалась в знак на груди жертвы, все больше осознавая:

— Так убийца помечает своих жертв, и только потом убивает. Фантом человека! Он был еще жив, когда указывал на то, что его испугало. Но метка уже была.

— Верно. Что-то еще, есть догадки? — детектив испытующе посмотрел на меня, а я достала свои записи. Бенедикт тут же их забрал, прочел и задумчиво хмыкнул.

— Смерть от инфаркта, — в слух повторил мою запись детектив, — интересная версия. Её мы и проверим.

Бенедикт склонился над трупом и опустил голову на грудную клетку оборотня, провалившись прямо в нее. Я скривилась — голова призрака была внутри тела убитого. Краткое время спустя, Бенедикт вернулся в исходное положение, заявив:

— Разрыв сердца! — И уже задумчиво произнес, обращаясь словно к почившему оборотню. — Кто ж тебя так напугал?

— А как вы определили? — недоумевала я. Чтобы убедиться в моей версии, нужно было провести медицинское обследование.

— Поврежденные органы имеют энергетический след, — объяснил Бенедикт, — никто из волков не даст разрешения оперировать труп. Обычаи у них, видите ли! Поэтому определить причину смерти мы можем только таким образом. У жертвы сердце испещрено темными рваными следами. Как показывает практика, это означает дисфункцию органа. — Теперь призрак вампира обращался к Максу. — Чего ты боишься, волк?

— Это личное, — ответил Макс, — у каждого из нас свои личные страхи. Кстати говоря, мы нашли людей, общавшихся раннее с убитым человеком. Ну тем, чей фантом Амалия увидала. Он был объявлен в розыск. Старший следователь, Николай Алексеевич подтвердил. Тогда его так и не нашли. Поэтому такой случай выпал нам.

— И как же звать нашу жертву? — полюбопытствовал Бенедикт, приподнимаясь.

— Он известен, как Темный рыцарь, борец с нечистью. — ухмыльнулся Макс.

— Да ну? Вот и доборолся, шарлатан! Нечисть сама его и укокошила. Что еще?

— Кроме того, что Темный рыцарь был очень странным. Ну, как и все эти шарлатаны. Он предрекал судьбу людям, накладывал проклятия и порчу там всякую. В общем, тот еще перец. Про себя он тоже говорил, что умрет от стаи волков. Боялся всегда этого, а сам же в лес потащился. Да еще и в Северный, где оборотни водятся.

— Волков, говоришь, боялся, — призадумался призрак вампира. — Что-то в этом есть…

Пока лазила по лесу и мчалась на спине оборотня не заметила, что сорвала каблук на сапоге. Каблук хоть и был невеликим, но без него оказалось некомфортно. Мои переминания с ноги на ногу заметили:

— У нас есть скорняжный мастер, он же и металлами занимается, — Макс подхватил меня под руку, — пошли, горе-стажер. Думаю, починить твой каблук ему под силу. Кстати, как ты Дарквуда уговорила себя на спине покатать?

— Он сам предложил, — повернулась в сторону красавца-волка, который решительно увязался за нами.

— О, как! — озадачился Макс. — Ты, это…Не слушай никого насчет Дарвуда. Неплохой он. Не верь, что он убийца. Всегда апеллируй только фактами, а не домыслами других. Мы здесь, чтобы раскрыть истинного убийцу, а не потакать выгоде других.

— Хорошо, — кивнула я, — но я не верю, что убийца оборотень. Разгадка где-то рядом крутится, я это чувствую.

— Лучше бы нам поторопиться с раскрытием преступлений, — горестно выдохнул Макс, — к нам едет отец Кашеси, он же глава клана Черных волков, и он, скорее всего, уверен, что в смертях виноваты мы, оборотни Разящего когтя. Не хотелось бы междоусобиц. Мир между нашими кланами и так хрупок.

Почтенный оборотень Ютар, он же скорняжный мастер и спец по металлам имел приличную мастерскую, где сам же принимал заказы. Особо гордился он своими изделиями ручной работы, выставленными на небольшой витрине. Что там только не было: украшения, аксессуары, обувь, статуэтки. Мастерская Ютара, по его рассказу, переходила из поколения в поколение. Семейный бизнес был положен еще несколько веков назад его предком, пра-пра-пра-дедушкой, находчивым оборотнем, который имел талант вырезать искусные фигурки из металла и даже из кости. Все это мы с Максом заинтересованно выслушивали, пока разговорчивый хозяин ремонтировал мой сапожок.

— Ох, Амалия, у вас чудесная миниатюрная ножка, — в руке у крупного оборотня, мастер Ютар был именно таким, принадлежащий мне сапог выглядел игрушечным.

Я вообще удивлялась, как обладатель больших ладоней мог вырезать такие потрясающие работы. Он же на всех изделиях гравировку делал, и чувствовалось, что изделия от души выполнялись.

— О, спасибо, — поблагодарила я, — у меня редкий размер ступни. Часто приходится в детских магазинах обувь подыскивать. Это большая проблема для меня.

— Не переживайте, — по-доброму улыбнулся Ютар, — я вам такие туфли на заказ сделаю, что ни в одном магазине не увидите, даже в столице. И насчет денег не думайте, вы у нас почтенный гость, Амалия. Очень мы ждем, что ваша команда убийцу изловит.

Дверь мастерской распахнулась, и вместе с мелкими рассыпчатыми снежинками влетел Дарквуд, отряхивая с кудрявых волос приличный слой снега:

— Вьюга там разошлась, — объяснился черноволосый, наследив на полу мокрыми сапогами. — Тесноват мне твой костюмчик, Макс. Но за неимением другого, и это сойдет… — Дарквуд стянул с себя тулуп, взятый в прокат у кого-то из своих. Кажется, этот кто-то был почтенного возраста. Теперь черноволосый красовался в красном вязанном свитере с оленями и джинсах, одолженных, видимо, у моего коллеги. Дарквуд был шире в плечах и выше Макса, поэтому рукава свитера были ему коротки. Сам же материал натянулся на мужчине, готовый лопнуть от напряжения. И вот, что самое интересное. Даже в таком нелепом наряде Дарквуд был ослепителен. Я невольно залюбовалась, когда тот, небрежно взъерошив волосы большой пятерней, встал возле прохода.

— Кстати, — Дарквуд указал на меня, — за Зорьку ты мне ответишь.

Я сделала непонимающий взгляд и отвернулась. Уж лучше смотреть на Ютара, по крайней мере, от него не сходят с ума все оборотницы. О чем это я думаю?

— Быстро стемнело, — Ютар пошевелил штору, посмотрев на улицу. На снегу возле мастерской отражался золотой квадрат от окна, — Совсем немного осталось, и я вас отпущу, — уверил мастер, торопливо постукивая по каблуку.

Однако мой взгляд задержался не на зимних пейзажах, а на элементе декора, которым прихватывались шторы — нить состояла из белых волчьих голов и когтей, высеченных из камня или кости. В своем видении я отчетливо рассмотрела на почившей много лет назад невесте вот такое украшение, только было оно кроваво-красным. Проследив за моим взглядом, Дарквуд тоже заметил украшение, мгновенно насторожившись:

— Ваша работа, Ютар? — как между прочим поинтересовался черноволосый, указав на нить со специфичными элементами.

— Что вы, это наша семейная реликвия, — тепло отозвался оборотень, — одна из первых работ моего дальнего предка, основавшего мастерскую. Достаточно топорная, так как выполнял он ее еще в молодости. Не была еще набита рука. Однако, это украшение приносит нашей семье удачу. Хоть и история у него печальная.

— Расскажите? — подобралась я, Дарквуд и Макс тоже уши навострили, памятуя о моем недавнем видении в Северном лесу.

— Эта нить была когда-то ожерельем, — начал Ютар, и по моей коже прошлась холодная волна мурашек, — и принадлежало оно одной прекрасной ведьме. Мой предок, будучи совсем молодым полюбил ее всем сердцем, вырезав для нее украшение своими руками.

— Ведьме? — переспросила я. — Здесь жиди ведьмы?

— Раньше Северные леса принадлежали им, — кивнул мастер Ютар, — пока не пришли оборотни. И началась нешуточная борьба за территорию. Шла она долгие годы, но оборотни в итоге одержали в ней победу, прогнав ведьминские племена.

— Жестоко… — заметила я.

— Многие их представительницы темным колдовством промышляли, — ответил на это Ютар, — те люди, кто в Северный лес попадали, часто не возвращались обратно.

— Хм, это оправдывает оборотней, но все же… не все ведьмы были злыми.

— Не все, — кивнул мастер, — и возлюбленная моего предка не была таковой. Иначе как бы он к ней проникся?

— Так что с ней стало, с этой ведьмой? — вступил в беседу Макс.

— Убили ее, — выдохнул Ютар, перестав стучать молотком, — эту историю мне мой отец поведал. А моему отцу — дедушка. Но она печальная… Точно хотите услышать?

Мы дружно кивнули, ожидая продолжение рассказа.

— Клан Разящего когтя и ведьминское племя враждовали, поэтому счастливый конец любви оборотня и ведьмы был обречен. — Продолжил Ютар. — Отец Роксаны, так звали, кажется, ту женщину, узнав что та проводит время с оборотнем, решил выдать ее замуж за другого мужчину. Роксана была знатной красавицей, а так же наследницей могущественных ведьминских чар, поэтому много кто из их племени хотел заполучить ее в качестве супруги и заодно породниться с ее семьей. Рожденные наследники от союза с сильной ведьмой и не менее могущественным колдуном могли обрести великий дар. Тот колдун, за которого хотели выдать Роксану, ревностно отнесся к тому, что его невеста собралась сбежать со свадьбы с оборотнем. Случись такое, и род колдуна был бы опозорен. Ведь его бы променяли на какого-то волка, заклятого врага. Вот он и решился убить Роксану, поймав ее перед тем, как ведьма собралась сбежать к своему оборотню. Не подумав о последствиях, колдун совершил злодеяние. Однако, за убийство Роксаны ему пришлось бы поплатиться своей собственной жизнью, поэтому он вырезал следы от когтей на грудной клетке убитой им невесты. Когда Роксану нашли мертвой, неудавшийся жених обвинил в смерти оборотней. В тот день был вырезан практически весь клан. Кто-то устроил резню, жестоко расправляясь со всеми: мужчинами, женщинами и детьми.

— Кто-то мстил за смерть Роксаны? — догадалась я.

— Именно так, — подтвердил Ютар, — сильная ведьма или колдун. Отец говорил, что это существо наслало мощное проклятье на убийцу. А мой предок, на самом деле любил ту ведьму. Узнав о том, что Роксана мертва, он поклялся на крови, что найдет убийцу и уничтожит его своими руками. Однако, колдун-убийца исчез, его так и не смогли найти… И вот что странно, — задумчиво произнес мастер, — ведь вещь, связанная такой клятвой становится кроваво-красной, а когда месть свершается, обретает свой истинный цвет. Знаете, я не особо верил в такое. Это украшение, — Ютар указал на нить, скрепляющую занавески, — переходило несколько веков из поколения в поколение, как вещь, приносящая удачу. Ведь бизнес-то у нас процветал. Недавно ожерелье поменяло цвет.

— То есть? — недоумевающе посмотрела я на хозяина мастерской. — Месть свершилась?

— Получается так, — оторопело кивнул Ютар, словно и сам не до конца верил в сказанное, — родовая ветвь убийцы прервалась этой осенью.

Меня словно прострелило. Что там говорил Орхиус при осмотре трупа человека — остаточные эманации от сильного родового проклятья? Получается, убийца Роксаны найден? Точнее его далекий предок. Тогда кто же продолжает убивать, оставляя метки на груди оборотней? Кто имитирует след, выцарапанный колдуном на теле почившей ведьмы? И главное, зачем?

Мастерскую я покинула с полной решимостью вернуться к фантому с убитой невестой. Очень мне хотелось рассмотреть детали, учитывая полученные сведения. А еще я была уверенна, что непременно найду и другие следы преступлений неподалеку или хотя бы что-то, способное помочь следствию. Свои мысли я озвучила коллеге и Дарквуду, они были решительно против тащиться в Северный лес ночью. Поэтому Макс направился к Бенедикту озвучивать полученные сведения о фантоме давно минувших лет, наказав черноволосому проследить, чтобы я оказалась дома, а не в лапах убийцы по своей же вине. По сему я и Дарквуд шли по заснеженной дороге к дому Роннистеров. Снег все еще продолжал валить с неба пушистыми хлопьями, мерцая от света из окон. Снежинки путались в кудрях и падали на ресницы. Ноги утопали в сугробах по щиколотку, замедляя ход. Дарквуд молчаливо следил за тем, как я усердно перевариваю диалог с мастером Ютаром.

— Я не смогу заснуть, пока не увижу след преступления. Мне нужно туда! — указала я на высокий сосновый лес.

Дарквуд подхватил меня под руку, сделав другое предложение:

— Предлагаю заполнить вечер хорошими впечатлениями. Тем более кое-кто мне задолжал, назвав меня кобылой. — Укоряюще сузил глаза черноволосый, но на лице блистала хитрая улыбочка.

— Зорькой? — очнулась от размышлений об убийце и его жертвах. — Я же пошутила, Дарквуд. Что вы предлагаете?

— Перейти на ты, наконец, — ответил оборотень, уводя меня в сторону от первоначального пункта назначения — дома Роннистеров, — называй меня Дарк. Хорошо?

— Договорились, — согласилась я, — так куда же мы идем, Дарк?

— Тут, неподалеку, есть одно хорошее место, чтобы узнать друг друга поближе. — загадочно произнес черноволосый.

— Только не говори, что ты решил меня убить, а сейчас уводишь в безлюдное место, чтобы совершить злодеяние, — наигранно испугалась я, остановившись.

— Ты права, — широко улыбнулся Дарк и потащил меня дальше. Я не сопротивлялась. — Людей там нет. Только подвыпившие оборотни.

— С первого дня пребывания в МракХоулде приходится таковых наблюдать, — заупрямилась я, — нет места получше чтоб узнавать друг друга?

— Есть, — кивнул Дарк, — но нам туда рано. Так что идем в местную забегаловку «Волчья ягода», там делают фирменные настойки и чудесное вино здешнего производства.

— Из волчьих ягод? — изумлялась я.

— Это лишь название, — ухмыльнулся черноволосый, — тебе там понравится. Обещаю.

В Волчьей Ягоде было шумно, играла веселая фольклорная музыка, исполняемая на музыкальных инструментах. Местные пускались в пляс, пространства для этого было предостаточно — большая танцевальная площадка была отведена. Другие, кучно собравшись за широкими деревянными столами, задорно обсуждали свои дела. Мы заняли небольшой столик на двоих у окна и заказали фирменные напитки по совету Дарка.

— Почему ты решила стать детективом, Амалия? — задал первым вопрос Дарк, когда задорная музыка стихла, сменяясь мелодичной песней.

— Это семейное. У меня все в правоохранительных органах работают: отец, мать, брат.

— Не уж-то у Лаймы Райс? — Дарк забрал кувшин с горячим вином у подавальщицы и разлил его по бокалам.

— Нет, к Лайме меня сослал старший следователь, видящий призраков им оказался неугоден. И это, несмотря на мои связи и хорошее образование. — сделала первый глоток и с удовольствием заметила, что вино в МракХоулде делать умеют.

— Зря он так. Думаю, он еще пожалеет об этом. Ты же просто находка для полиции. Умеешь видеть следы преступления аномального происхождения. Однако, Райс тебя обратно не отпустит, зная такие таланты.

— Может и так, да и мне начинает нравится эта работа. Где бы я еще увидела столько магических существ? — кровь прилила к щекам от тепла и хмельного напитка, поэтому я стянула свою куртку, повесив на спинку стула.

Кстати, Дарк совсем не стеснялся своего вида, ведь свитер ему был заметно мал. А мой взгляд то и дело возвращался к рельефам оборотня. Его можно было брать в роль натурщика и лепить с него статую оборотня-аполлона, по всем правилам золотого сечения он подходил идеально.

— О чем размышляешь так мечтательно? — поинтересовался Дарк, и я чуть было не подавилась местным глинтвейном.

— Вот думаю, как убийцу изловить, предвкушаю, — не моргнув глазом соврала я, — отчего тебя твоя братия так не любит? Вину пытаются повесить? — сменила тему разговора, наблюдая за тем, как некоторые посетительницы Волчьей ягоды бросали хищные взгляды на черноволосого. Мда, не одну меня впечатлял Дарк.

— У нас, понимаешь ли, тоже семейный подряд, — оборотень откинулся на спинку, широко улыбнулся и сделал глоток, — отец был главой клана и следил за порядком в МракХоулде, дедушка так же, и кажется, пра-дедушка. Теперь брат принял пост… Про Макса ты сама знаешь, он тоже блюдет порядок среди магических существ. А вот я исключение из правил — пошел кривой дорожкой. Зато своей, и этим я горжусь.

— Своей кривой дорожкой? — удивилась я, хмель постепенно ударял в голову. — Ты ни о чем не жалеешь?

— Я такой — какой есть, неправильный оборотень, но я себя вполне устраиваю. И мне этого достаточно. Многие страдают предрассудками, живут по правилам — это не про меня. Я сам делаю свою судьбу. — кажется, кто-то тоже начал пьянеть. Однако. Я думала у оборотней выдержка получше будет.

— А знаешь, идем-ка танцевать, — когда заиграла задорная музыка, ноги сами понесли в пляс. Да и подозрение у меня закралось, что вино тут имеет повышенный градус. Поэтому решила сама предложить, чтобы немного развеяться. Дарк охотно согласился.

И понеслось. Танцы оказались настолько заразительными, что подтянулись абсолютно все посетители Волчьей Ягоды. Задорная мелодия, не останавливаясь перетекала из одной композиции в другую, захватывая все больше оборотней. Кто-то придавался танцам в одиночку, а кто-то веселился в паре. Оказалось, что под энергичную и весьма специфичную музыку предназначались определенные движения, которые я быстро изучила и повторяла практически один-в-один за местными. Такая атмосфера всеобщего единения была для меня новой, я ощутила себя своей, хоть и временно, среди незнакомых мне существ. Дарк не отходил от меня ни на шаг и оттеснял любых желающих присоединиться ко мне кавалеров. Зато, как он мне и обещал, мне очень понравилось. Сердце колотилось бешено, лицо раскраснелось, улыбка была до ушей. Музыканты заиграли плавную умиротворяющую мелодию, и я собиралась вернуться к столику, как большая часть натанцевавшихся, однако Дарк не дал мне это сделать, теперь пригласив меня на медленный танец. Охотно согласилась. Черноволосый притянул меня к себе, обхватив за талию. От Дарка пахло хвоей, лесной свежестью и еще чем-то пряным. Из-за своего невысокого роста мне приходилось наблюдать широкую грудь мужчины практически весь танец. Я запрокинула голову, чтобы разнообразить обозреваемое и наткнулась на внимательный взгляд Дарка. Он наблюдал за мной, не отрываясь. Привычные смешинки в глазах оборотня сменились на что-то более глубокомысленное и волнующее. Когда оборотень потянулся к моим губам, время для меня словно остановилось, жаркая волна пронеслась по телу, рассудок притупился. Незнакомые мне раннее эмоции уносили куда-то далеко, в мир грез о женском счастье, но я всегда вовремя умела брать себя в руки. Что мне говорили о Дарквуде? Любит соблазнять новеньких? Оборотницы от него в восторге? Такие мысли вернули меня на землю. Я отвернулась к одному единственному окну в кафе, сообщив:

— Там классный снег идет. Пошли гулять.

Дарк, что угодил мне в ухо, вместо открывшихся для поцелуя губ, обреченно выдохнул, развернул мое стыдливо раскрасневшееся лицо к себе и сказал:

— Этот классный снег уже которые сутки идет, завалив собой весь МракХоулд.

— Сейчас он особенный, — расширив глаза, утверждала я, — нужно посмотреть.

— Идем, — согласился Дарк, досадливо поморщившись.

Дверь из кафе мы открыли не без труда, ведь засыпало ее снаружи основательно. Ноги мои теперь проваливались по колено, однако, меня это не остановило. Я выбрала самое обозреваемое место в МракХоулде и принялась лепить снеговика. Дарк поддержал мое рвение к творчеству, и вместе мы скатали такие немаленькие снежные шары, сотворив снежную фигуру в человеческий рост. Причем, в рост Дарквуда, поэтому, чтобы продолжить украшать снеговика, оборотню пришлось сажать меня на свои могучие плечи. Не долго думая, вылепила вытянутый нос и острые уши на макушке. Сделала фигуре круглые глаза с насупленными бровями, чтобы грозно выглядело, а сзади прилепила хвост. Мы отошли в сторону, чтобы оценить масштаб моего разыгравшегося воображения.

— Никогда не видел таких снеговиков, Амалия. Кто это? — подтрунивал надо мной Дарк.

— Это Снего- оборотень или оборотень снеговик, — с полной серьезностью ответила я под несдержанный хохот некоторых. — С тебя лепила. Красивый, да?

Снего-оборотень был далек от совершенства вообще-то. Потому что скульптор из меня никакой.

— Я так выгляжу? — наигранно испугался Дарк. — Пойду сам найду убийцу, напрошусь быть следующей жертвой. — оборотень сделал обиженное лицо. Черт! Ему и обижаться было к лицу. Я снова залюбовалась.

— Внесу-ка я коррективы, — хитро заулыбался Дарк, направившись к фигуре.

Вылепил он большую шляпу с полями, водрузив на голову снеговика, от подбородка сделал заплетающиеся к низу волны. Я помогла, дополнив фигуру так, чтобы создавалось впечатление облаченного в длинное пальто снеговика. Для этого пришлось потратить немало снега и времени. Зато результат оправдал все надежды…

Мы оценили наше общее искусное творение, решив оставить как есть. Дарк отвел меня к дому своих обожаемых родственничков, отказавшись при этом у них ночевать. Не стала уговаривать, хотя комнат у Роннистеров было предостаточно. Собиралась уже уходить, но Дарк преградил мне путь, облокотившись рукой о дверь. Внутри все сжалось от глупого волнительного предвкушения.

— Что-то тебя отдаляет от меня, Амалия, — Дарк проникновенно посмотрел в мои глаза, а я ощущала на своей коже его дыхание. И слова как-не вязались, поэтому я молчала, — что именно? Неужели бескомпромиссному детективу помешали какие-то слухи?

— Слухи врут? — тихо спросила. Дарк снова был слишком близко, и это странно на мне сказывалось. Разум улетучивался.

— Не все… но… Амалия, ты мне нравишься, очень, — такое признание отозвалось внутри меня накатывающим жаром, поэтому я не стала противиться, когда черноволосый меня поцеловал.

Не прощаясь, с идиотской улыбкой на губах, отправилась в свою комнату.

— Везет этому стажеру несказанно, — Бенедикту сугробы были нипочем. Стоило снять иллюзию, и призрак просачивался сквозь любые препятствия. Зато Максу вышагивать по снегу до чертиков надоело, но он смиренно терпел, потакая воле детектива, — куда она не заявится, везде следы преступления находит и улики. Чуйка у нее развита.

— Чуйка — это неплохо. И упрямства не занимать, — подтвердил Макс. Собралась среди ночи смотреть на фантомный след. Рвение похвальное, но через чур опасное.

— Наша профессия сама по себе опасна. — Не согласился Бенедикт. — Никто из нас не застрахован от смерти. Ну, кроме меня, конечно. Повторно умереть невозможно.

— Нужна информация о ведьминских племенах, которые владели Северными лесами, — напомнил Макс. — Есть на примете знающие люди или скорее нелюди?

— Хм, а Темный рыцарь не таким уж и шарлатаном был, как мы думали, — задумчиво продолжил Бенедикт, игнорируя вопрос оборотня, — предки-то у него те еще ведьмы оказались. Насчет знающего — на примете у меня есть только одно существо, заставшее те времена. — детектив достал будильник-артефакт, щелкнув по нему и произнеся, — вылезай, древность. Вопросы имеются!

Из будильника незамедлительно появился Орхиус в стильном пальто с принтом в клетку, подбитое темным мехом:

— От древности слышу, — недовольно ответил Орхиус, — я старше тебя всего на три века. Так что нечего молодиться. А лучше бороду сбрей, хоть за нормального вампира сдюжишь.

— Что ты знаешь о ведьмах Северных лесов? — Бенедикт пропустил мимо ушей речь неприкаянного призрака вампира, снисходительно посмотрев на бывшего главу клана.

— Что о них знать? — сварливо надулся Орхиус. — Это люди-долгожители, практиковавшие темную магию. Все их ритуалы были связаны с природой и от нее же исходили. Правда, в качестве дани своим надуманным лесным богам они приносили в жертву живых. Людей-нелюдей, всех, кто под руку попадется. Некоторые обладали большим даром, имели способность проникать в разум жертвы, давя на их психологическую неустойчивость.

— Страхи? — догадался Бенедикт, продолжая шествие сквозь сугробы. Орхиус следовал за ним, Макс тоже, выговаривая ругательства. Снегопад так и не прекращался.

— Именно, — подтвердил Орхиус.

— Застал ли ты время, когда эти леса горели? — зачем-то уточнил Бенедикт, припомнив слова Вульфгреда о том, что когда-то лес был выжжен до тла. А на его месте вырос новый.

— Не припомню такого, — ответил Орхиус, всматриваясь в кружащие снежинки. Ветер стал меняться, — да не горел он никогда… — заключил призрак вампира.

— Занимательно, — призадумался Бенедикт.

— Эй, Бенедикт! — весело произнес Макс. — Это ты чтоль? — оборотень указал на возвышающуюся снежную фигуру с красноречивой бородой, плетеной в косу, а на голове значилась шляпа.

— Точно он! — хохотнул Орхиус. — На это нужно посмотреть поближе.

Троица приблизилась к снеговику, явно слепленного с образа Бенедикта.

— У нашего стажера руки не тем концом вставлены, — ворчливо добавил детектив, рассматривая снежную фигуру, — не похож! — С этими словами Бенедикт материализовал свою иллюзию, подобрался к своему вылепленному образу поближе, сделал нос потоньше, губы поменьше и взгляд посуровее. Отошел назад, чтобы оценить, однако, фигура стала еще комичнее. Призрак вампира досадливо скривился.

— Я запомню тебя таким, когда отправлюсь на тот свет, — губы Орхиуса расплылись в ехидной улыбочке.

— Тебе еще девятьсот лет отрабатывать, лентяй! — осадил его Бенедикт. — Ты еще меня и не в таком образе успеешь повидать. Не забывай, партнерство у нас долгосрочное.

— Тут просто поправить не много нужно, — Макс вознамерился присоединиться к творчеству, но получил по рукам.

— Убери свои лапы от моего лица, волк!

— Оно не твое же! — недоумевал Макс, оставив попытку внести коррективы.

— Раз с меня лепили, значит мое… Вот же! Понабрали криворуких стажеров!