Клановый

Глава 50

Император завершил речь. Собравшиеся на праздник люди оживились. Пока я доказывал Исону, что слухи о моём родстве с сиером вар Виртоном кит Орнаш — полнейший бред (Исон отказывался мне верить), в зале шла подготовка к грядущему развлечению.

У стены, дальней от помоста с креслами для императорской семьи, разместились музыканты: нарядные, похожие скорее на слуг, нежели на того менестреля, что ещё недавно развлекал гостей. Клановые освободили пространство для танцев. Теперь я сообразил, почему столы с едой и напитками разместили по краям зала.

Музыканты настраивали инструменты. Слуги суетились, меняя опустевшие блюда и кувшины. Клановые готовились к пляскам: мужчины разглядывали сиер, без особого стеснения обсуждали их достоинства и недостатки; женщины стреляли в сиеров глазками, выслушивали наставления своих сопровождающих.

Император сидел в кресле рядом с сыном, о чём-то рассказывал — оба вели себя так, словно находились в отдельном кабинете. К императрице присоединилась миниатюрная остроносая сиера, замерла у подлокотника кресла, нашептывала рыжеволосой матери Нормы что-то весёлое: сиера вар Виртон улыбалась.

Место старшего наследника пустовало (Исон обронил, что тот в последние годы нечасто наведывается в столицу — предпочитает проводить время в войсках). Это никем не занятое кресло отделяло принцессу от семьи. Но та не скучала в одиночестве.

Норма подозвала к себе глашатая, что-то ему втолковывала. Принцесса удерживала собеседника за полу халата, точно боялась, что тот уйдёт, не дослушав — мужчина кивал головой, с чем-то соглашаясь, изредка коротко отвечал. Во время разговора они оба посматривали в мою сторону.

Я слушал едкие комментарии кит Шемани. От него доставалось и мне, и гостям дворца, и даже императорской семье. Удерживал на лице маску: не позволял проявиться эмоциям. И следил за Нормой: та явно что-то затевала. Этот её прищур был мне хорошо знаком. Он не сулил ничего хорошего тому, в кого рыжая целила глазами через эти щёлки между веками.

Мои предчувствия оправдались: поговорив с принцессой, глашатай прямым ходом направился к нам с Исоном. Представился: назвался распорядителем праздника. Сообщил, что мы с кит Шемани удостоены «великой чести»: будем танцевать с юной сиерой вар Виртон кит Орнаш. Я первым — Исона принцесса записала на второй танец.

После столь неожиданного известия мужчина обрушил на нас поток указаний и напутствий. Рассказал, когда нам следует подойти к принцессе, как пригласить её. Наговорил кучу ерунды.

Распорядитель выговорился, отошёл о нас — Исон посоветовал мне пропустить все эти «пожелания» мимо ушей.

— Будто сами не знаем, как следует обращаться с девицами, — проворчал он.

Я посмотрел на принцессу. Пока нам с кит Шемани зачитывали инструкции по дворцовому этикету, рыжая пересела в кресло старшего наследника. Удерживала на лице улыбку малолетней дурочки, беседовала с отцом и братом.

О чём они говорили, я не слышал.

В мою сторону эта троица до начала танцев не посмотрела ни разу.

***

— Сиер вар Астин кит Ятош к вашим услугам, Ваше Императорское Величество, — представился я, согнулся в строго дозированном поклоне. — Позвольте мне иметь удовольствие пригласить вашу дочь, сиеру вар Виртон кит Орнаш на танец.

Император пригладил бороду, смерил меня взглядом и величаво обронил: «Попытайся».

«Разрешение получено», — отметил я. Поблагодарил «родителя», повернулся к принцессе. Та сидел в кресле, скромно сложив ладошки на колени и опустив взгляд. Её губы приоткрыты, ноздри трепетали — словно у хищника перед броском.

Сколько раз мы с Нормой отрабатывали подобные приглашения там, в лесном домике! Учитель танцев не уставал бить меня по спине, добиваясь правильных поклонов. А рыжая изображала то смущённую дурочку, то искушенную светскую сиеру.

Сейчас она предпочла сыграть роль неопытной девицы. Несмотря на то, что именно эта личина у неё раньше получалась особенно скверно. На моё приглашение принцесса ответила скромной улыбкой — согласилась.

Опёрлась о мою руку, прошла вслед за мной к центру зала. Люди перед нами расступались, провожали завистливыми взглядами. Мне казалось, что лишь присутствие принцессы и императора сдерживало желание клановых подставить мне подножку или толкнуть в спину.

Мы остановились. Приняли исходное положение. Одна моя рука легла на талию принцессы, другая — сжала обманчиво хрупкую тёплую ладошку.

Заиграла музыка.

Заученными шагами я закружился с принцессой по залу. Не боялся ошибиться — танцевать со знакомой партнёршей не составило труда. Ведь именно Норма в своё время и помогала учителю втолковывать мне тонкости и назначение танцевальных движений.

Кожа рыжей пахла ванилью. Когда я плясал с Нормой во дворе лесного домика, под строгим присмотром седого наставника, нередко ощущал такой же запах. Вот только сейчас он казался ярче, свежее. Приятно щекотал в носу, слегка дурманил голову.

Танцевать я научился не хуже, чем биться на мечах. Как сказал дед: для того, кто уделил тренировкам всего насколько месяцев — вполне сносно. Я всегда быстро запоминал и чётко повторял любые движения. Ведь я охотник. А танцы — не магия. Переставлять ноги проще, чем плести узоры из маны.

Кружил с принцессой по залу. Помня наставления учителя, изображал на лице восторг. Заранее просчитывал траекторию движений: не хотел уткнуться вместе с партнёршей в толпу или стену.

И выдерживал расстояние между телами, хоть это всегда и злило Норму. В голове звучали слова учителя: «Чтобы между животами поместился кулак — согласно этикету». Им оппонировала фраза рыжей: «Если он будет нам мешать своими советами — мой кулак поцелует его рожу».

Сперва клановые за нами только наблюдали.

И перешёптывались.

Но уже скоро рядом с нами в такт музыке закружились и другие пары.

Норма смотрела мне в лицо. Чуть запрокинув голову. Казалось, глаза рыжей светятся от счастья. Принцесса словно впервые почувствовала на своей талии тяжесть мужской руки — выглядела смущенной, но довольной. Должно быть, это же почудилось и тем, кто смотрел на нас со стороны.

Они ведь не слышали, как моя партнёрша процедила сквозь зубы:

— Какого хрена ты сюда явился, мальчик?

— Ты… на самом деле принцесса?

— А ты на самом деле тупица?!

— Почему мне об этом не говорила?

— Отвечай на мой вопрос, мальчик! Что вы тут забыли?!

Я показывал окружающим, что любуюсь на улыбку принцессы. Улыбался в ответ.

Сказал:

— У Исона было приглашение. Он позвал меня за компанию.

Ответом мне стал тихий вздох:

— Враньё!

И добавка после очередной улыбки:

— Я сама проверяла списки! Твой дружок там не значился. Только его старший брат.

Поднёс губы к уху принцессы — делал вид, что нашёптываю комплименты. Рассказал, почему свиток оказался у Исона.

Щёки рыжей вспыхнули, точно от смущения.

— Капец, — произнесла Норма.

Это слово прозвучало, как благодарность.

Рыжая запрокинула голову, зашептала в ответ:

— Нужно было попросить деда, чтобы присмотрел за вами. И предупредить привратника, чтобы развернул вас и оправил прочь.

— Почему?

— Почему?!

Принцесса прижалась ко мне грудью. Я заметил, как широко раскрылись глаза Исона. Приятель наблюдал за нашим танцем, стоя у стены — не спешил знакомиться с сиерами.

Я почувствовал на коже тепло дыхания Нормы. Губы рыжей приблизились к моей шее — намеревались то ли поцеловать, то ли укусить. Не сделали ни того, ни другого.

Прошептали:

— Ты хоть понимаешь, мальчик, во что вы с тёмным вляпались? Подвели и меня, и деда. Даже не представляю, как теперь всё исправить!

— Что тут исправлять? — спросил я.

Танцующих пар вокруг нас становилось всё больше. Прилагал массу усилий, чтобы никого не задеть, ни в кого не врезаться.

Рыжая покачала головой.

Из её причёски выбился локон. Принцесса ловким движением спрятала его за ухо.

— Ты и правда тупица, — сказала она.

— Объяснись!

— Я всё тебе расскажу, Линур. Но не сейчас.

— Когда?

— Ночью.

Норма заглянула мне в глаза.

— Я приду к тебе ночью, — сказала она. — И тогда мы с тобой поговорим.

— Точно?

— Обещаю.

— Ладно.

Я смотрел на лицо Нормы. Позади него проплывали силуэты гостей, огни светильников, толстые каменные колонны.

— А теперь вы должны покинуть дворец, — сказала принцесса. — Оба.

— Исон не захочет… — сказал я.

— Я поговорю с твоим другом. Мой следующий танец с ним. А потом уходите.

Я кивнул.

— Хорошо.

— И ещё: забудь о том, что ты меня здесь видел. Понял?

— Почему?

— Прекрати задавать вопросы! Сейчас не время и не место!

Кивнул.

— И никому обо мне не говори. Даже дяде, даже своей человечке.

— И Тилье?

— Если дорожишь ею — она не должна узнать, кто я, — сказала принцесса. — Ты меня понимаешь? Этим ты спасёшь ей жизнь.

Она сжала мою руку.

— Ты меня понял, мальчик?

— Не совсем.

— Тогда просто поверь, Линур, — сказала Норма. — И придержи язык за зубами хотя бы до следующей встречи со мной. Пойми: если подведёшь меня, то натворишь много бед. Это так. Я не преувеличиваю. Вы слышали меня, сиер вар Астин кит Ятош?

— Слышал.

— Я надеюсь на ваше благоразумие.

Лицо принцессы вновь озарила улыбка.

Норма остановилась. Удержала на месте меня.

— И спасибо за танец, — сказала она.

Я вдруг понял, что музыка смолкла.

Пары разошлись.

Только мы с принцессой стояли посреди зала. Я держал рыжую за талию. На виду у всех гостей.

— Сиер вар Астин кит Ятош, — прошептала Норма, — проводите меня на место.

Я выполнил её просьбу.

Отвесил поклон императору.

Вернулся к Исону.

Кит Шемани похлопал меня по плечу. Вручил бокал с вином.

Сказал:

— Это было охренительно, дружок. Можешь мне поверить. Вы славно обжимались. Весь зал тебе обзавидовался. Я обычно с женщинами танцую примерно так же — в борделе. Весёлые там сиеры, скажу тебе!

Исон одёрнул одежду. Выпрямился. Посмотрел в сторону помоста с креслами императорской семьи.

Я не рассказал приятелю о разговоре с Нормой — та сама ему всё объяснит.

— Пошёл, — сказал кит Шемани. — Уверен, это будет весело.

***

После танца с принцессой Исон вернулся задумчивым, хмурым. Хотя еще пару тактов назад смотрел партнёрше в лицо, улыбался. Залпом выпил бокал вина.

— Что-то у меня пропало желание развлекаться, — сказал он. — И разболелись все части тела. Как ты смотришь на то, чтобы свалить отсюда, дружок? Мне сейчас не помешает глоток свежего воздуха.

***

По пути из дворца мы с кит Шемани почти не разговаривали. Не обсуждали увиденное во дворце. Обменялись с Исоном лишь десятком коротких фраз. Всё больше посматривали в окно. Но не друг на друга — словно опасались сболтнуть лишнего.

Тилья удивилась моему возвращению — не ждала меня так рано. Обрадовалась. Отбросила свои пропахшие пылью свитки с непонятными закорючками, забралась ко мне на колени.

Тепло и запах её тела, звуки её голоса вернули мне хорошее настроение.

Подруга расспрашивала о празднике. Об императоре, о дворце. И конечно, о принцессе.

Я рассказывал, что видел и слышал. Поделился впечатлениями от огромного заполненного народом зала. Пересказал понравившуюся мне песню менестреля. Описал императорскую семью — основное внимание уделил сиеру вар Виртону кит Орнаш-старшему. Не умолчал и о своём танце.

О нём Тилья попыталась вытянуть из меня всё, вплоть до мельчайших деталей. Врать не хотел, но о просьбе Нормы помнил. Сказал, что танец — ничего особенного. Я справился с ним нормально. Музыка мне понравилась. А принцесса — обычная девчонка.

— Обычная девчонка? — переспросила Тилья. — Принцесса? Это всё, что ты о ней можешь сказать?

Споры о том, понравилась ли мне принцесса, почему мне первому доверили танцевать с ней, и что именно могла означать оказанная мне императорской семьёй честь, закончились у нас с подругой на кровати. Словесная битва переросла в более приятное действо. Из-за которого мы с Тильей едва не опоздали на ужин.

Вечер я посвятил занятиям с магическим алфавитом — они успокаивали, не мешали думать. Плёл в воздухе огненные узоры до глубокой ночи. Разучил три новые конструкции, сумел создать из магической энергии связку двух букв — основной и вспомогательной.

Моя подруга уснула — я ждал Норму.

Рыжая явилась только под утро.

***

Норма заглянула в комнату, поманила меня рукой.

Я встал с кровати — не потревожил Тилью. Оделся. Избегая скрипучих половиц, поспешил к рыжей.

Та дожидалась меня в коридоре. Встретила взглядом исподлобья. Жевала булку: должно быть, успела уже заглянуть на кухню. Я заметил, что рука, которой Нома сжимала выпечку, обмотана тканью. На той проступили свежие пятна крови.

Спросил:

— Откуда у тебя рана?

— Эта?

Рыжая посмотрела на руку.

— Не обращай внимания, — сказала она. — До визита к тебе кое-куда наведалась. Исправила свою же ошибку. И проткнула руку — была невнимательна.

Ухмыльнулась.

Добавила:

— Капец. Глупая ситуация. Обернуться не могу, чтобы не исчез этот дурацкий загар и не изменилась причёска. А магией, как ты знаешь, не владею. Может, ты меня подлечишь, мальчик? Ты же у нас как-никак магик.

— Я… принесу жезл.

— Стой!

Рыжая схватила меня за рукав.

— Наплюй, — сказала она. — Не ходи — разбудишь колченогую.

— Иначе я пока лечить не умею.

Норма сморщила нос.

— Потерплю. Кровь остановилась — и ладно. После подлатаюсь.

Затолкала в рот остатки булки, пробубнила:

— Своей подружке, надеюсь, ты не рассказал о том, что узнал вчера?

Я покачал головой.

— Молодец. Пошли.

Не выпустив рукав моего халата, Норма потащила меня к своей спальне.

Там посреди комнаты я увидел портал.

Рыжая направилась к нему; не сбавляя ход, шагнула в диск. Я не успел спросить у неё, куда мы направляемся. Вошёл в темноту следом за Нормой.

— Вульфгард, башня, — услышал я голос рыжей. — Через два больших такта вернёшь нас обратно.

— Да, сиера, — ответил незнакомый мужской голос.

Перед глазами ещё кружила стая чёрных точек, а Норма уже потянула меня к другому порталу, так и не позволив сообразить, куда привёл нас первый.

После второго перехода я почувствовал прохладу и вновь окунулся в темноту — ненадолго.

Вернулось зрение — обнаружил, что стою в просторной комнате. Увидел рядом с собой рыжую. А впереди — двух облачённых в доспехи воинов. Те замерли по разные стороны от широкой двери, посматривали на меня и на мою спутницу.

— Привет, здоровяк, — сказала одному и них Норма. — Что-то ты зачастил сюда. Никак опять проигрался в карты? Заставили отрабатывать чужие смены?

— Это чтобы снова увидеть вас, княгиня, — ответил тот. — Ну и… карты тоже были.

Рыжая повернулась ко мне, спросила:

— Оклемался? Можешь идти?

Я кивнул.

— Прекрасно, — сказала Норма, схватила меня за руку и потащила к выходу.

Я не сопротивлялся.

За дверью оказался широкий коридор. Там пахло мокрым камнем и крысами. Наши шаги эхом отражались от каменных стен.

По ходу нам часто встречались запертые двери — рядом с ними я видел посты стражи. Не сразу сообразил, почему меня удивил внешний вид стражников. Странным мне в них показалась не форма, не оружие и не их лица — ни на ком из стоявших на постах воинов не разглядел ни эмблему клана, ни герб отряда наёмников.

Вслед за Нормой я свернул в узкий проход. Зашагали по винтовой лестнице. Поинтересовался у рыжей, куда идём — в ответ услышал: «Сейчас увидишь».

И я увидел: лестница вывела нас на спрятанную под деревянной крышей площадку, окруженную невысокой оградой. Порыв холодного ветра заставил меня поёжиться. Я заметил, что и Норма вздрогнула.

Первое, что бросилось в глаза — облака стали ближе. И птицы кружили почти на уровне глаз. Огляделся: различил вдали очертания гор — восходящее солнце окрашивало их в оттенки красного цвета.

Спросил:

— Где это мы?

Подошёл к парапету, взглянул вниз. Высоко. Рассмотрел крыши домов и верхушки деревьев — город. Не Селена. Ту не окружали горы, да и подобную башню я там не видел.

— Если ты вспомнишь карту Империи, Линур, — сказала Норма, — то увидишь, что на северо-западе её граница отрезает от континента Наворский полуостров. Помнишь, что там находится?

— Горы оборотней, — сказал я. — Так говорили на истории Империи.

— Да. Почти полторы тысячи лет назад, после Великого переселения народов, остатки нашего народа ушли на тот полуостров. Спрятались в дебрях лесов Наворских гор. Не смогли ничего противопоставить закованным в железо армиям и магии людей. Долгое время оборотни жили в горах разрозненными племенами. Враждовали друг с другом из-за территории и ресурсов. Но потом объединились в единое государство. Селенская республика несколько раз пыталась его захватить — не смогла.

— Я слышал, они платят Империи ежегодную дань.

— Так и есть, Линур. Уже восемьсот лет. И почти пятьсот лет войска ни Республики, ни Селенской империи не ступали на территорию Великого княжества.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросил я.

— Объясняю, где мы находимся, — ответила Норма.

Она указала на город внизу.

Сказала:

— Это Вульфгард, столица Великого княжества Наворского.

Ткнула пальцем в сторону дома с красной крышей, окружённого садом.

— Там живут мои родители, когда приезжают в столицу, — сообщила она. — Вон палаты Великого князя. Только в прошлом году к ним достроили новое крыло. А видишь тот терем с белым каменным забором? Это столичная резиденция твоего деда, князя Михала Стерлицкого. Он там почти не живёт: князь Михал редко возвращается в Вульфгард.

— Ты стала… непривычно говорить, — сказал я. — Не как та Норма, которую я знал. Тебя словно подменили. Куда подевались все эти твои… словечки?

Рыжая усмехнулась.

— Капец, я думала, что образ клановой сиеры тебе понравится больше, чем личина бандитки, — сказала она, — Хочу, чтобы ты знал, мальчик: я могу быть разной. И принцессой, и преступницей. И доброй, и злой. И глупой, и охренительно умной. Меня этому учили. Как и многому другому. Едва ли не с рождения. Смешно было слушать, как ты жаловался на учёбу — тебе-то её перепало всего ничего. А меня муштровали ничуть не меньше, чем твою колченогую. Только из неё с детства делали розу — из меня принцессу и патриота.

— Хочешь сказать, всё то время, что мы знакомы, ты изображала другого человека?

— Конечно. Ты застал меня в роли наёмной убийцы. Её я после и придерживалась.

Я нахмурился.

Сказал:

— Мне всё равно, как ты говоришь: копируешь речь простолюдинки или знатной сиеры. Но даже я понимаю, что ты не дочь императора. Ведь это так? Ты просто не можешь ею быть: ты не человек. Как получилось, что ты заняла место принцессы?

Норма хмыкнула. Кивнула.

— Ты сделал правильный вывод, мальчик, — сказала она. — Хотя и использовал для рассуждений неверные данные. Да, я не человек. И император Селенской империи — не мой родной отец.

Сощурила глаза.

— И чтоб ты знал, мои родители живы. Ещё вчера они были здесь, в Вульфгарде — и папа, и мама. В том доме, который я тебе показывала. Но я привела тебя сюда не для того, чтобы познакомить с ними. Хотела, чтобы ты увидел место, в котором началось возрождение твоего народа. Решила: именно здесь открою тебе тайну, за обладание которой любого человека ждёт скорая и неминуемая смерть.

— О том, что ты морочишь всем голову, изображая принцессу?

— Нет, мальчик. Ради такой ерунды я бы тебя сюда не привела.

— А император знает, кто ты на самом деле? — спросил я.

— Конечно, — ответила Норма. — Разве ты ещё не понял? Император тоже из нашего народа. Как и большинство представителей клана Орнаш. Как и бойцы Тайного клана. И мужчины клана Ятош — тоже из наших…

Я её перебил.

— Но император человек!

— Почему ты так решил?

— Он бородатый, я сам видел, — сказал я. — У охотников волосы на подбородке не растут.

Рыжая вздохнула.

— Ты как был деревенским мальчиком, так им и остался, — сказала она. — Ну подумай головой, Линур! Ведь ты не один день изучал алхимию. Ты бывал в столичных магазинах. Неужели не замечал, что среди клановых в Селене нет ни одного лысого?

— И что?

— Современные косметические средства, мальчик, позволяют вырастить волосы даже на поверхности камня! Ты не думал, почему никто в столице не удивлялся твоему гладкому детскому подбородку? Нет? Я объясню. Есть десятки разновидностей лосьонов для бритья! С разными сроками действия. Они позволяют мужчинам годами не вспоминать о растительности на лице.

— То есть ты утверждаешь, что нынешний император — из охотников?

— Он оборотень, — сказала Норма. — Такой же, как мы с тобой. И точно такой же, как все Императоры Селены до него.

— Но… такого не может быть, — сказал я. — За столько лет… никто не догадался?

Рыжая пожала плечами.

— Ну почему же, — сказала она. — Случались у людей озарения. Пусть и нечасто. И ненадолго — для этого и существует Тайный клан.

— Значит это правда? Тайный клан в сговоре с императором?

— Ты не слышал, о чём я сказала, мальчик? Наши кланы в Империи существуют не по-отдельности. Мы едины. Всеми действиями кланов оборотней управляют отсюда, из Выульфгарда. По сути именно Совет князей Великого княжества Наворского сейчас правит Селенской империей. И когда я недавно облажалась — там, у Карцев — именно здесь решили, что клан Рилок должен исчезнуть.

— Что значит… облажалась?

— Я обернулась, — сказала Норма. — Не сумела сдержаться и умереть. Но я не виновата! Меня не учили сдерживать обращение, как остальных! Никто не думал, что принцессе в Селене такое понадобится. Говорили, что я проживу в Империи самое большее пару лет. Потом смогу вырваться из этой клетки, вернусь домой. А когда он перерезал мне горло, я обернулась.

— Кто — он? — спросил я.

— Твой знакомый: сиер вар Руис кит Рилок. Именно он заказал то похищение. А когда понял, что наёмники облажались — доставили ему меня, а не Тилью — извинился передо мной… и полоснул клинком по горлу.

— Я убью его.

Рыжая ухмыльнулась.

— Ты забыл, мальчик, что Карцев больше нет, — сказала она. — А вар Руис кит Рилок опередил своих клановцев: отправился в чертоги богов раньше них. Я разорвала ему горло. Зубами. Сразу же, как только обернулась. Убила его и всех, кого встретила в том подвале, где меня держали.

Норма поправила окровавленную тряпку на руке.

— Но… не уверена, что сумела избавиться от всех, кто меня видел. Потому в Вульфгарде и решили, что Карцы должны умереть. Мы не могли допустить, чтобы в Селене пошли слухи о том, что принцесса вар Виртон кит Орнаш — оборотень. Карцы погибли из-за того, что я проявила слабость.

Рыжая сжала кулаки.

— У нас возникла масса проблем с прочими Великими кланами, — призналась она. — Из-за меня. Но ничего, скоро всё утрясётся. Иначе было никак: никто не должен связывать кит Орнаш с оборотнями. Это может стать катастрофой. Императоры из кожи вон лезли, что бы люди не заподозрили их клан даже в симпатии к нашему народу. Чтоб ты знал, мальчик: оборотням по-прежнему запрещено появляться в Селене — это до сих пор карается смертной казнью.

— Ты не могла не обернуться, — сказал я.

— Я должна была просто умереть, — сказала рыжая. — Так делают другие, кого отправляют в Империю. Но говорю же: это не так просто — меня такому не обучили. Я должна была только показать себя Великим кланам. И клану моей новой мамаши императрицы. Вот та, к слову, не из наших — человек.

— И не догадывается, кто вы?

Норма фыркнула.

— Она может догадываться о чём угодно. Но никому не расскажет: со знаком подчинения на теле много секретов не разболтаешь. Уж ты-то должен об этом знать. Мы контролируем каждый её вздох. Она и так удружила нашему клану тем, что едва ли не на виду у всего города родила девку.

Рыжая махнула рукой.

— Не смотри на меня так, мальчик. Я знаю, что у людей и оборотней детей не бывает. Но кто сказал, что родила она от императора? Или ты думаешь, что и принцы — его дети? Нет. Их готовили так же, как и меня — здесь, в Великом княжестве. Они, чтоб ты знал, даже не родные братья. И если меня когда-то назначили принцессой из-за цвета волос, то будущих наследников подбирали по совсем иным качествам. Там конкуренция была — будь здоров. Принцы — помощники и наследники императора. А появление принцессы никто не планировал. Вспомни, как часто в императорской семье рождались девки?

Увидел на лице Нормы улыбку.

— Не напрягайся: от этого память лучше не работает. Я всего лишь третья принцесса за всю историю Селенской империи, чтоб ты знал. И мою судьбу распланировали сразу, после рождения. Покручусь под ногами у мужчин год-два. Почти не выбираясь из дворца. А после выйду замуж и исчезну из Империи навсегда. Как это делали принцессы до меня.

— За кого выйдешь? — спросил я. — За иностранца?

— За оборотня, тупица. За одного из наших. Неужто ты решил, мальчик, что меня отдадут людям? Скорее уж просто утопят: объявят, что захлебнулась в ванне. Такое, кстати, раньше случалось с императрицами — даже знак подчинения не избавляет полностью от проблем с ними.

Порыв ветра заставил рыжую снова вздрогнуть.

Та шмыгнула носом. Ещё плотнее запахнула на груди халат.

— Мне женишка подобрали ещё в детстве, — сказала она. — Едва ли не сразу после того, как решили, что я займу место принцессы. Дед мне его показывал. Ничего такой. Симпатичный. Из клана Ятош, между прочим — старший сынишка главы клана, наследник. Вполне возможно, что у нас с ним могли бы родиться дети.

Норма поморщила нос.

— Но потом князья своё решение изменили. Почти полгода назад. Нашли мне нового женишка.

— Кого?

— Тебя, тупица! — сказала рыжая. — Как только ты наиграешься со своей человечкой, мы поженимся.

Она пожала плечами.

— Так решили на совете князей. Говорят, что ты очень важен для Великого княжества; что если у нас появятся собственные маги, то у людей исчезнет последнее преимущество перед оборотнями. Так что нам с тобой мальчик придётся полюбить друг друга. И нарожать много, очень много детишек.

— Но… мы же родственники.

Норма вскинула брови.

— С чего ты это взял? Я изучила линию князей Стерлицких. Если она и пересекалась с родом моих предков, то не позже, чем десять поколений назад. Это точно. Не переживай, мальчик — твоя покровительница Сионора не воспротивится нашему союзу. А то, что я называю сиера Михала дедом… Как ещё я должна была его называть, пока жила с ним под одной крышей? Он занимался моей подготовкой в Селене. Да его многие из наших так называют! Не заморачивайся.

Рыжая обняла себя руками, поёжилась.

— Вижу, тебе много о чём хочется меня спросить, — сказала она. — Время на разговоры у нас есть. Но только я бы побеседовала в другом месте.

Норма виновато улыбнулась.

— Не подумай, что я уклоняюсь от ответов. Просто… я совсем размякла в Империи — привыкла к тамошнему теплу. А здесь у нас уже осень, да и дует в башне. Предлагаю спуститься вниз. Растопим в гостевой комнате камин. Прикажу принести горячий кофе. И отвечу на твои вопросы.