Клетка судьбы

— Кердану нужно спешить. Ему нужно отправиться домой, в столицу, встретиться с аристократами и убедиться в их поддержке, казнить всех, кто помогал Жане, и стать коронованным королем.

— О, и все? — она потирала утомленное лицо, не понимая, где ее место во всем этом.

— Ты вернешься домой с отцом. Происходящее далее зависит от тебя.

— Что будете делать вы? — она знала, что будет скучать по Савенеку.

— То, что скажет делать твоя мать.

Аллисса сжала его ладонь.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что подготовили меня к этому дню. Я не выжила бы без вашего давления на тренировках.

— Я помогал тебе с радостью.

— И за то, что поддерживали маму, растили моего брата и были рядом, когда мы нуждались в этом. Вы — настоящий друг.

— Большую часть жизни я был убийцей. Лишь инструментом. До встречи с твоей матерью я не понимал, что такое друг.

Она опустила голову на его плечо. Они сидели в тишине, смотрели на птичку, севшую на куст томатов.

— Мы не останемся в Рассеке, чтобы убедиться, что Кердан добрался до Кловека? — спросила Аллисса.

— Нет. Мы ему не нужны. Он в состоянии разобраться со своим королевством.

Она закрыла глаза, пытаясь не плакать. Все кончено. Все ее кошмары и демоны.

— Я бы хотела, чтобы вы сопроводили меня домой, — она хотела, чтобы Натенек был рядом во время ее встречи с мамой и братом. Он заслужил быть там после всего, что сделал.

— Тогда я пойду с тобой, — он обвил рукой ее плечи и притянул ближе.

ГЛАВА 22

Аллисса сложила письмо и опустила в мешок с остальными. Ее ладонь болела от того, что она писала много часов без перерыва. Когда она встала, стул скрипнул по деревянному полу. Солдат прошел в комнату от шума.

— Это последнее, — сказала она, вручая ему мешок. — Это нужно доставить немедленно.

— Да, ваше высочество, — он поклонился и ушел.

Аллисса плюхнулась на стул и вздохнула. День был долгим. После боя Дармик предложил отправить письма аристократам Рассека, чтобы они знали, как погибла Жана, и что Кердан должен взойти на трон. Кердан подумал, что она напишет письма лучше него, и ответственность упала на нее. Ей сказали описать все понятно — присоединяйтесь к Кердану, или умрете.

Сидеть одной в кабинете оказалось приятно. Ей не нужно было ни с кем видеться или разбираться с последствиями внизу.

— Я так и думал, что ты еще тут, — Дармик прошел в комнату. — Закончила письма? — он сел на один из стульев напротив ее стола.

— Да, — ее отец переоделся в чистую одежду, которая выделила темные круги под его глазами, показала, каким уставшим он был. — Все под контролем? — спросила она, желая знать, на самом деле, убрали ли мертвых.

Он кивнул и отклонился на стуле.

— Я все подготовил, чтобы мы уехали завтра с первым светом. Поспи хорошо ночью, потому что я хочу ехать весь день.

— Зачем так спешить домой? — она хотела увидеть маму и Савенека, но тут было что-то другое.

Он встал и прошел к окну, выглянул туда спиной к ней.

— Непредвиденное усложнение.

— Какое? — ее отец всегда имел запасные планы.

— Я только что получил весть, что Телмена злится на нас. Они услышали, что ты получила предложение руки от Кердана, и они против объединения Империона и Рассека через брак.

Ох, Телмену она в этом не учла.

— Какое нам дело до их мнения? Они же не нападут из-за этого?

— Мы должны выслушать их тревоги. Они — влиятельное королевство, которое ладит с Френом. Эти два королевства вместе довольно велики. Не стоит отмахиваться от их слов, не обдумав их.

Аллисса опустила голову на стол.

— Это когда-нибудь кончится? — застонала она. Всегда что-то происходило, нужно было переживать из-за другого королевства, из-за политики. Это утомляло.

— Нет. Потому нужно выбрать партнера для жизни, который поможет с бременем.

Партнера, не политического союзника для укрепления королевства.

— Как ты узнал, что Телмена недовольна? — ее отец был в Рассеке не меньше недели.

— Одар получил письмо от родителей, где говорилось, что Френ и Телмена согласны, что Империону и Рассеку нельзя объединяться.

Аллисса рассмеялся.

— Ты не серьезно.

— К сожалению, серьезно, — он отклонился на стуле и скрестил ноги.

— Как они смеют мне указывать, что делать? — она хотела что-нибудь ударить. Подавив гнев, Аллисса ждала ответа отца.

— Я с тобой согласен, — ответил он. — Но нам нужно быть осторожными, — он посмотрел на нее.

— Френ не будет больше указывать мне, за кого выходить. Уже нет. Они потеряли это право.

— Согласен.

Она смотрела на отца.

— Если ты согласен, почему говоришь мне об этом?

— Тебе нужно знать, что происходит на континенте. Когда мы вернемся домой, ты займешь место кронпринцессы. Ты будешь играть активную роль в управлении королевством.

— Отлично, — она уже не могла быть Лилли. Она закрыла глаза и представила Гревика. Когда все уляжется, она посетит его мать.

— И это приводит к теме, которую я хотел с тобой обсудить.

Аллисса открыла глаза и посмотрела на отца.

— Ты должна решить, что ты хочешь. Мне нужно планировать сценарии сейчас.

Она полагала, что он имел в виду Кердана.

— А что лучше для Империона.

— Важнее твое счастье. Я хочу, чтобы ты решила, что ты хочешь. Ты заслужила счастья после всего, что пережила.

— Если я не выйду за Кердана, то за кого тогда? — другого принца из соседнего королевства? Сына богатого герцога?

— Выходи замуж или не выходи, мне все равно. Выбирать тебе.

Она не могла дышать. Ей разрешали выбрать.

— Тебе правда все равно?

— Во всем есть свои плюсы и минусы. Что бы ты ни выбрала, будут политические проблемы. Как Кердан мягко указал, ты в состоянии решать за себя и заботиться о себе. Так что я не хочу тебе указывать, решай сама, — он встал.

— Ты можешь хотя бы подсказать, что лучше для Империона?

— Счастливая принцесса, — он подошел и поцеловал ее голову. — Что бы ты ни выбрала, королевство выживет, — он ушел.

Аллисса сидела на стуле, потрясенная переменой в отце. Его поддержка и уверенность как-то убрали большую часть бремени с ее плеч. Она и не осознавала, что это бремя там было. Она будет править Империоном. Она будет справедливым лидером, который защищает свой народ. И она продолжит род своими детьми. Оставалось выбрать партнера для жизни.

* * *

Аллисса стояла на краю крыши с видом на сады. Дом герцога был всего в пару этажей высотой, так что не позволял роскошного вида на земли, как ее родной замок. Но она стояла тут при свете полной луны, ветер ласкал ее кожу, и это напоминало о доме. О том, как далеко она зашла. Как много изменилось.

— Я так и знал, что найду тебя тут, — сказал Одар за ней.

Она напряглась от его голоса. Как давно он стоял там?

Он подошел к ней, прислонился к каменной ограде.

— Я не переживаю за Рассек.

— Ты вернешься завтра домой?

— Да, — он не смотрел на нее. — Помнится, я встретил тебя на крыше в Империоне, и мы впервые согласились работать вместе.

Она не хотела погружаться в прошлое.

— Ты чего-то хотел?

— Тогда я начал влюбляться в тебя, — признался он.

Она сжала кулаки, не желая сейчас проходить это.

— Тогда все казалось простым.

— Безопасной тебе дороги домой.

Она повернулась, чтобы уйти, но он мягко сжал ее руку, останавливая.

— Прости. За все, — его голос был хриплым, вызвал в ней трепет.

— Отпусти, — ей не нравилось, что он ее трогал.

— Не могу, — прошептал он. — Я все еще тебя люблю. Я не знаю, как жить без тебя.

Аллисса покачала головой. Он не имел права говорить ей такое. Не после всего, что он сделал. Слеза покатилась по ее щеке. Во Френе она хотела услышать от него такое. А теперь было слишком поздно.

— Аллисса…

— Что ты хочешь от меня?

— Скажи, что еще любишь меня, — он удерживал ее за руку, почти тянул к себе.

— Как я могу вообще тебе доверять?

— Прости, — сказал он. — За все. Я притворялся Джарвиком, был грубым и порвал брачное соглашение. Я бы все забрал, если бы мог.

— Но ты не можешь, — и, если бы он не притворялся Джарвиком, она бы и не полюбила его. С тех пор, как он стал Одаром, она не ощущала с ним той же связи. Ей не нравилось, каким он стал.

— Ты такая упрямая, — он отпустил ее руку и повернулся к садам.

— Тебе нужно понять, что я уже не та девушка, которую ты встретил на крыше в Лексайде. Я изменилась. То, что мне нужно, и что я хочу, тоже изменилось.

— Люди не меняются, — сказал он.

— Если я не изменилась, значит, я нашла себя. Я знаю, на что способна, чего хочу и чего заслуживаю.

— Это из-за него? — прошипел Одар, проводя руками по волосам. — Ты выбираешь Кердана вместо меня?

— Я никого не выбираю, — она пыталась объяснить, что больше не любила его. Аллисса прислонилась к каменной стене и сказала. — Твои родители ясно дали понять, что они против союза между нами, — особенно теперь, когда Рассек уже не был угрозой. Френ не станет по своей воле объединяться с Империоном.

— Я могу уговорить отца передумать, — он взглянул на нее, глаза блестели. — Я люблю тебя и клянусь, что заглажу вину. Я заслужу твое доверие.

Аллисса покачала головой. Он никак не мог залатать эту брешь. Всегда будет часть ее, которая заботится о нем, как и часть, которая не станет ему доверять.

— Мы любим друг друга. Это важнее всего. Все получится.

— Любви мало, — сказала она.

— Ее хватит. Она — важнее всего. Мы справимся.

Не получалось. Почему он не понимал? Когда он разбил ее сердце во Френе, этот поступок изменил все. Его нельзя было исправить, стереть или забыть.

— Когда-то я думала как ты, — сказала она. — Думала, что любовь важнее всего. И хотела только выйти за того, кого люблю, — она все еще хотела, но теперь она хотела выйти по любви, уважению, дружбе и для блага своего королевства. Она выберет того, кто дополнит ее, кто нуждался в ней так же сильно, как она в нем. У ее родителей была не только любовь, потому они были счастливы и по сей день.

Она вдыхала сладкий запах жасмина, растущего на этой стороне замка. Сова ухала вдали. Вокруг нее были красота и жизнь.

— Выходи за меня, — прошептал Одар.

Аллисса улыбнулась, зная, что при первом признаке беды он отвернется от нее. Он не станет включать ее в планы, потому что во Френе было не так. Женщины там были слабыми, их защищали. Если они поженятся, они не будут напарниками. Он будет главой в их браке, и она будет ниже. Это могло кого-то устроить, но ей такое не нравилось. Она хотела — и заслуживала — равного партнера. Они с Одаром никогда не будут наравне.

— Мы найдем способ. Обещаю. Просто скажи да. Мне нужно, чтобы ты сказала да. Моя жизнь будет неполной без тебя.

— Я уже сказала да. А ты сказал «нет». Прости, но я не хочу повторять такую ситуацию.

— И ты не выйдешь замуж, боясь, что мужчина разобьет тебе сердце?

— Ты для меня не мужчина, — ее чуть не убило то, что она сказала это. Она причиняла ему боль, потому что знала, как это ощущалось.

Он подошел ближе, сжал ее ладони.

— Не делай этого, — взмолился он.

Она чуть не рассмеялась. Почти. Он сделал с ней так. Она не хотела ранить его в отместку. Просто она достаточно знала.

— Ты был моей первой любовью, — сказала она. Он покачал головой, словно умолял ее остановиться. — Я всегда буду тебя любить. Но я не влюблена в тебя. И я не думаю, что нам нужно пожениться.

— Прошу, — прошептал он. — Я люблю тебя.

— Прости, — может, если бы он был честным с самого начала, она ощущала бы все иначе. Может, если бы он не лишал ее постоянно выбора, она смогла бы уважать его. Может, если бы он не разбил ее сердце, она могла бы любить его.

— Это из-за Кердана?

Она узнала, что Кердан и Одар бились друг с другом, пока солдаты не были нейтрализованы, и Дармик не приказал им остановиться. Одар был с подбитым глазом и опухшими костяшками от боя. Он ушел и отказывался говорить с Керданом.

— Сейчас мы обсуждаем нас с тобой, — Кердан научил ее, что у любви была другая жизнь. С дружбой и уважением. Но она не хотела бросать это в лицо Одара. Было не справедливо сравнивать двух мужчин, ведь она не выбирала между ними. Аллисса делала то, что было лучше для нее.

— Ты его любишь?

— Это важно? — парировала она.

— Да.

Она знала, что он хотел обвинить кого-то, кроме себя.

— Кердан не влияет на наши отношения.

— Это все, что мне нужно было знать, — он отпустил ее руки. — Что теперь?

— Я предлагаю тебе вернуться домой во Френ и слушаться родителей. Жить своей жизнью, — ветер подул и отбросил волосы ей на лицо.

— Без тебя.

— Без меня.

— Надеюсь, ты найдешь счастье, — он посмотрел на нее с горем на лице. — Ты его заслужила, — он провел пальцем по ее лицу, словно пытался запомнить черты.

— Спасибо. Надеюсь, ты тоже найдешь счастье, — казалось, дверь закрывалась. Но в этот раз она не хлопала перед лицом Аллиссы, а Аллисса тихо закрывала ее и запирала. — Прощай, Одар, — ее грудь вдруг сдавило, подступали слезы. Она повернулась и ушла от него, зная, что может никогда еще больше не увидеть.

Она вспомнила, как Джарвик смеялся, как они работали вместе в Лейксайде, и их первый поцелуй. Эти воспоминания она сохранит. И она всегда будет помнить его как Джарвика, а не Одара. Аллисса глубоко вдохнула и ушла с крыши, готовая вернуться домой и начать жить дальше.

ГЛАВА 23

Аллисса ворочалась, не могла уснуть в доме герцога. Ее беспокоило не только то, что многие тут умерли, но и то, что ночью приходили и уходили люди. Отряды солдат постоянно приходили, чтобы выразить верность Кердану, который в ответ отправлял их в разные районы Рассека, чтобы поймать сторонников Жаны и убрать их. Аллисса не смогла за весь день ни минуты побыть наедине с Керданом. Неко сказал ей, что завтра Кердан уезжает в Кловек.

Она не могла больше лежать, встала и оделась в наряд для пути. Хоть было еще темно, она постучала в дверь Кердана, желая попрощаться перед тем, как уедет в Империон. Он не ответил.

Она спросила у стража у двери:

— Принца внутри нет?

— Нет, ваше высочество.

— Тогда почему ты тут стоишь?

— Он хочет, чтобы страж все время был у его двери.

Аллисса посмотрела на мужчину.

— У меня письмо для него.

— Я могу передать ему, когда он вернется, — предложил мужчина.

— Это было бы отлично, — она вручила ему письмо. — Спасибо, — она прошла к конюшням, где должна была встретиться с отцом. Он сказал, что они уедут с первым светом. Судя по синеве на горизонте, небо начнет светлеть через пятнадцать минут. Времени едва хватало, чтобы оседлать лошадь и познакомиться с ней перед отбытием.

Когда она вошла в конюшню, ее встретил знакомый запах сена. К ее удивлению, ни ее отца, ни Неко или Натенека там не было. У входа остались их вещи. Спальные мешки, еда, одеяла, фляги. Несколько солдат задержались, выглядя так, словно только прибыли. Она смутно задумалась, откуда они приехали, и куда их отправит Кердан.

Один из солдат кивнул ей, проходя мимо.

— На вашем месте, — бросил он через плечо, — я бы выбрал того серого жеребца. Он быстрый, — он подмигнул.

— Спасибо, — не так давно она была бы в ужасе от разговора с солдатом Рассека. Но, проведя много времени с Керданом и его людьми, она поняла, что их грубое поведение было ее нехваткой понимания культуры и образа жизни народа Рассека.

— Не за что, — сказал мужчина и вышел.

Она нашла серого жеребца, и он был отдохнувшим и уже с седлом. Конь подошел и фыркнул на нее.

— Это улыбка? — спросил Кердан, выходя из теней неподалеку.

— Наверное, — ответила Аллисса.

Он подошел к ней. Усталость отражалась на его лице.

— Тебе нужно отдохнуть, — упрекнула его она.

— Знаю. Но нужно многое сделать. Как только все будет под контролем, и меня коронуют, я отдохну, — он встал перед ней, сцепив руки за спиной, рукава были закатаны до локтей.

Прошедший день был вихрем. Столько всего произошло. Столько всего изменилось.

— Ты еще не сообщил о нашем союзе?

— Нет.

— Чего ты ждешь? — она боялась, что аристократы попробуют забрать трон. То, что Жана была мертва, не означало, что корона была точно у Кердана. Ему нужно было каждое преимущество.

Он переминался с ноги на ногу, словно в тревоге. Но Кердан никогда не нервничал. Его волосы висели вокруг лица, черные завитки на щеках и лбу пропали.

— Я жду твоего ответа. Хочешь ли ты этого? — он не сводил взгляда с ее лица, и она ощущала себя нагой. Словно он мог заглянуть в нее и понять, о чем она думала. — Если ты не ощущаешь связи с Рассеком и мной, я бы лучше остался друзьями без брака.

— Ты хочешь отменить все это? — спросила она.

— Нет. Я хочу жениться на тебе. Но я многого прошу. Мое королевство в беспорядке. Ситуация тут опасная. Уверен, твои родители переживают из-за брака.

— Я говорила с отцом. Он не может сказать за мою маму, но он хочет мне счастья, и я могу выбирать, за кого выйти замуж.

Он приподнял бровь.

— Ты не обязана создавать политический союз?

— Нет, если не хочу.

Он скрестил руки на груди.

— Ты заслуживаешь счастья. Со мной или нет, — несколько солдат вошли в конюшню. Кердан повернулся к ним. — Мне нужно побыть наедине с принцессой Аллиссой, — мужчины поклонились и ушли.

Он повернулся к ней, и она улыбнулась ему.

— Я уже сделала выбор.

— Да?

— Да, — она вошла в стойло и взяла коня за уздечку.

Дармик, Неко и Натенек вошли, тихо говоря между собой.

— Мы помешали? — спросил Дармик.

— Нет, — ответила Аллисса, вывела коня из стойла, ощущая, что Кердан следил за каждым ее движением.

— Хорошо. Снаружи уже ждет дюжина людей, чтобы сопроводить нас к границе. В путь, — Дармик выбрал лошадь, Неко и Натенек тоже так сделали. Вошли два солдата, схватили вещи у двери и поспешили выйти.

Как только все покинули конюшню, Аллисса повернулась к Кердану.

— Как я и сказала, я уже приняла решение, — она забралась на коня, поехала к выходу.

— Ты хочешь мне сказать, какое? — крикнул он вслед.

— Я написала тебе письмо с моим ответом и отдала стражу у твоей спальни.

— О, ясно, — Кердан кивнул, на лице пропали эмоции. — Безопасного пути.

Она присоединилась к отцу снаружи.

— Готова? — спросил Дармик.

— Да. Поехали домой, — они покинули земли герцога. Никто не говорил, пока они ехали на юг к Империону. Аллисса пыталась представить, как Кердан читал ее письмо. Что он подумает? Как он отреагирует? Он мог читать письмо в этот миг. Она прокрутила письмо в голове, надеясь, что хорошо выразила свои мысли.

Мой дорогой Кердан,

Каждый из нас носит временами маски. Мы скрываем части себя друг от друга, показывая только то, что хотим, чтобы все видели. Человек редко знает по-настоящему другого человека, видит его без маски. Но ты как-то смог снять мою и увидеть меня такой, какая я есть. И, осмелюсь сказать, что я сделала так с тобой.

Я не так давно знала тебя. Но за это время я увидела, что ты прячешься за масками, не показывая себя никому. Только части себя. Капитан, сын, принц, солдат. Думаю, ты защищаешься масками от тех, кто хочет использовать или навредить тебе. Но я видела настоящего тебя. Доброго мужчину, который хочет большего для своего королевства, который должен играть эти разные роли, чтобы выжить, мужчину, который заслуживает куда большего, чем ему дали.

Когда я тебя только встретила, я подумала, что мы очень отличаемся. За наше время вместе я поняла, что это не так. Как и я, ты показываешь другим то, что они хотят видеть, скрывая себя. Я считаю это самозащитой. Но дело в том, что я такая же. Я тоже так делаю. И я понимаю, зачем ты так делаешь.

Я поняла и кое-что еще. Я не должна ни за кого выходить замуж. Я привыкла думать, что мне нужен мужчина рядом, чтобы помочь мне править, принимать решения. Это не так. Я могу справиться с этим сама. Так что я столкнулась с непростой задачей. Я никогда не хотела замуж. Я думала, что была слишком юной, обижалась на родителей за то, что заставляют выбрать пару для блага Империона. Мне казалось, что у меня нет выбора, что я тонула. Теперь род Империона защищен, у меня есть брат, который сможет править, если у меня не будет наследника, и моя мама говорила, что я могу уйти от короны, если хочу. Я могу путешествовать по миру. Приключения в пути — это заманчиво.

Но время в Рассеке научило меня многому. Я понимаю, что мой долг — править Империоном. Я не буду отказываться от своей ответственности. Я узнала, что могу быть верной себе и вести свой народ. И я с радостью вернусь на место кронпринцессы, понимая, что не обязана выходить замуж.

И это приводит к следующему. Я привыкла полагаться и доверять тебе. Не только как другу, но и кому-то большему. И от мысли, что тебя в моей жизни не будет, мне тяжело дышать. Когда я думаю о тебе, я невольно улыбаюсь, и внутри становится теплее. Я хочу выйти за тебя, Кердан. Ох, я не могу поверить, что сказала это. Я не думала, что такое случится. Но произошло.

Знаю, дорога перед нами с ухабами, и тебе нужно многое сделать в Рассеке, и это не будет простым. Но, несомненно, я знаю, что ты всегда будешь рядом со мной, а я — рядом с тобой. Я знаю, что ты доверяешь мне и уважаешь меня. Что важнее этого?

Когда будешь готов, приезжай к Империон. Мы подпишем контракт, как только он будет завершен, и поженимся. Я не спешу. Ну, может, немного. Мне понадобится представить тебя двору Империона. И моей маме. Она должна провести с тобой время, чтобы одобрить союз. Встреча будет интересной. Я предупрежу тебя, моя мама — опасная сила. Если считаешь меня упрямой, ты еще не видел ее.

Если ты передумал и уже не хочешь жениться на мне, я пойму. Я знаю, ты делал мне предложение, потому что нужно было закрепить трон. Наш брак не так важен, как раньше. Ты ищешь любви в браке. Ты сказал мне, что видишь нас любящими и счастливыми в браке. И я этого хочу. Если еще хочешь брак со мной, я твоя. Я буду твоей женой, твоим другом, и я буду поддерживать тебя в правлении нашими королевствами. Ты знаешь, где меня найти.

С любовью,

Аллисса

ГЛАВА 24

Серый конь был исключительно быстрым. Их группа уже миновала лес и мчалась по низким холмам, покрытых зеленой травой. Ветер трепал волосы Аллиссы, пока она спускалась с холма. Один из солдат ехал впереди, проверяя путь. Он замер на вершине холма, смотрел на них. Он стал махать руками, указывая за них.

Сопровождающие Рассека и Неко с Натенеком тут же окружили Аллиссу и Дармика, остановившись. Они повернули лошадей в сторону угрозы. Сердце Аллиссы колотилось, она не знала, что надвигалось из-за холма. Она слышала топот копыт, а потом к ним понесся один всадник.

— Это принц, — воскликнул один из солдат.

Аллисса прищурилась, пытаясь увидеть лицо мужчины.

— Принц Кердан? — спросила она. Что он тут делал? Что-то случилось? Всадник приближался, и она видела строгое лицо Кердана, он гнал лошадь вперед быстрее. Он посмотрел на нее, и ее желудок сделал сальто.

Солдаты открыли путь для принца, и он подъехал к ним, спрыгнул с коня. Он подбежал к Аллиссе с диким взглядом на строгом лице. Она спешилась, надеясь, что все в порядке.

Он схватил ее, глаза блестели от эмоций. А потом поцеловал ее. Удивление и счастье охватили ее. Она обвила его руками, прижала к себе, и он целовал ее с жаждой и страстью, которые были схожими с ее.

Дармик кашлянул. Ох, она забыла, что они были не одни.

Кердан отодвинулся, тяжело дыша. Несколько солдат Рассека стучали кулаками по грудям, одобрительно вопя.

— Прошу прощения, — сказал Кердан ее отцу, не сводя взгляда с лица Аллиссы. — Мне нужно побыть минутку с вашей дочерью, — не дожидаясь ответа Дармика, он продолжил. — Я никогда не думал, что встречу такую, как ты. Равную мне во всем. Для меня будет честью разделить жизнь с тобой, — он вытащил кольцо и вручил ей. — Это обручальное кольцо моей матери. Я хочу, чтобы оно было у тебя.

Это была серебряная корона с маленькими изумрудами.

— Красивое, — он поднял ее дрожащую ладонь, надел кольцо на ее палец. Кердан прочел ее письмо и погнался за ней. И этот поцелуй. Проклятье. Она была в беде, ведь хотела все время ощущать его губы на ее губах.

Он криво улыбнулся и повернулся к Дармику.

— Ваше величество, — он поклонился. — Я прибуду в Империон, как только меня коронуют, и Рассек будет стабилен.

Дармик вскинул брови, глядя то на Аллиссу, то на Кердана.

— Не нужно ждать так долго, — ответил он. — Мы можем начать переговоры сейчас. А церемонию проведем, когда твой трон будет надежно закреплен.

— Спасибо, — солдаты Рассека снова одобрительно закричали, и лицо Аллиссы вспыхнуло от смущения.

— Я должен тебя предупредить, — сказал Дармик. — Завоевать мать Аллиссы, императрицу Рему, будет непросто. И этот брак не случится без ее благословения.

— Понимаю.

— Нам нужно ехать дальше. Мы ждем тебя через несколько недель.

Кердан склонился и прошептал на ухо Аллиссе.

— Я жду долгую и счастливую жизнь с тобой.

— А я — с тобой.

Он поцеловал ее в щеку и ушел, бросив на нее взгляд, полный обещаний.

— Это было неожиданно, — отметил Неко.

— Думаешь, Рема одобрит? — спросил Натенек.

Дармик рассмеялся.

— Со временем. Как только они увидятся лично, думаю, Рема разрешит брак. Я знаю.

Аллисса смотрела Кердану вслед, пока он не пропал из виду. Когда они были вместе, она ощущала себя просто человеком, а не принцессой. И это ей очень нравилось.

Когда они добрались до границы Империона, солдаты Рассека уехали, и их место занял батальон из Империона.

— Это уж слишком, — отметила Аллисса. Им не нужно было сопровождение из тысячи людей.

— Я не знал, каким будет исход, — признался Дармик. — Они стояли тут, готовые идти в бой, если нужно.

К счастью, они не понадобились. Потому что Жана была мертва. Угроза войны уже не нависала над их головами, пока что они были в безопасности. Дармик приказал отряду сопровождать их, а остальные солдаты были отправлены в гарнизон.

* * *

Когда они въехали в Лейксайд, Аллиссе было сложно дышать. Они были дома. Дома. Все тут было ей дорого. Шумные улицы, люди, запахи, даже звуки. Все, она любила и ценила. Все, что она пережила, стоило того, ведь она защитила свой народ и свою землю.

Они прошли в замок через военный вход, ведь Дармик и Аллисса выглядели ужасно после дороги, не могли показаться двору. Когда Аллисса спешилась, она посмотрела на замок. Ее замок.

— Ты в порядке? — спросил Натенек, касаясь ее плеча.

— Да, — это место раньше казалось ей клеткой. Теперь оно воплощало любовь, безопасность и семью. — Я дома.

— Да, — добавил Неко. — Надеюсь, ты побудешь тут какое-то время. Хватит убегать по ночам, хватит больших приключений. Давайте пару недель поживем тихо.

— Идемте, — сказал Дармик. — Нам нужно привести себя в порядок. Ночью в твою честь будет празднование.

— Не уверена, что я хочу праздник, — ответила она. Аллиссе хотелось побыть в тишине со своей семьей.

— Правда? — спросил Дармик. — Даже зная, какой сегодня день?

Это было ее возвращение домой, день встречи с братом, первый день ее новой жизни. Может, стоило устроить небольшое празднование, но ничего вычурного.

— Ты забыла, что это твой день рождения? — спросил Дармик. — Твоя мама устроила праздник в твою честь.

Ее семнадцатый день рождения? Она потеряла счет дням и не понимала до этого.

— Как мама узнала, что я приеду сегодня?

Дармик снял перчатки.

— До того, как я уехал, я сказал ей, что сделаю все, чтобы вернуть тебя домой к этому дню. Потому мы покинули Рассек в спешке и останавливались меньше, чем должны были, — он обвил рукой ее плечи. — С днем рождения, — он повел ее в замок и к королевским покоям, Неко и Дармик шагали следом.

Казалось, она была во сне, пока шла по коридорам. Кто-то завопил, и Аллисса обернулась. Майра и Мадэлин бежали к ней. Аллисса охнула, переполненная эмоциями при виде двух лучших подруг, ее фрейлин. Она побежала к ним, и они обнялись, рыдая. Это… ради этого она так боролась.

— Я думала, что никогда тебя уже не увижу, — сказала Майра, отодвигаясь, чтобы посмотреть на Аллиссу. — Ты тут, целая.

— Когда я услышала, что тебя убили, я не могла поверить, — сказала Мадэлин. — Я так по тебе скучала, — она поцеловала Аллиссу в щеку.

— Поверь, чувства взаимны, — Аллисса едва могла говорить, ведь рыдала. — Я люблю вас обеих.

— Так, так, так, — сказал знакомый голос. — Смотрите, кто тут!

— Марек! — Аллисса вытерла слезы, повернулась к другу и главе ее личной стражи.

Он был в хорошей броне, подошел к ним с улыбкой на лице.

— Я знал, что ты вернешься.

Она обвила его руками, крепко обняла его.

— Рада тебя видеть, — она хотела извиниться за то, что прогнала его, когда напал убийца, но не сейчас и не здесь. — Ты восстановился полностью? — она отодвинулась и разглядывала его.

— Да.

— Мы хотим все знать, — сказала Мадэлин. — Что случилось? Где ты была? Как выжила?

— Ты дашь ей хотя бы выдохнуть? — отругала Майра Мадэлин. — Она только вернулась домой. Дай ей хоть помыться, а потом забрасывай вопросами.

— Я рад наблюдать это воссоединение, — сказал Неко, — но я хотел бы побыть с детьми и женой. Никто не скучал по мне? — он обнял Майру и похлопал Марека по спине.

— Скучали, — сказала Майра. — Но мы знали, что ты вернешься. Ты всегда возвращаешься.

— Мама ждет тебя в нашем крыле, — добавил Марек.

— Позвольте, — сказал Неко. — У меня жена, по которой я очень скучаю, — он обвил руками детей и ушел.

— Натенек, — сказал Дармик, — уверен, ты хочешь увидеть Савенека.

— Да.

— Мадэлин, прошу, узнай, где Савенек, и отведи Натенека к нему.

— Да, Ваше величество, — она присела в реверансе и повела Натенека по коридору.

— Поищем маму, — сказала Аллисса. — А потом я хочу встретиться с братом.

— Сначала тебе нужно помыться. Празднование твоего дня рождения через пару часов, времени мало. Я сообщу Реме и Савенеку, что ты тут.

Они пошли в королевские покои. Все, кого они миновали, выражали радость при виде живой принцессы. Аллисса улыбалась им, радуясь быть среди своего народа.

Она повернула за угол и попала в королевское крыло. Аллисса сказала:

— Странно быть дома после долгого отсутствия. Все прежнее, а ощущается иначе.

— Да, я тебя понимаю.

Она сжала руку Дармика, склонила голову к его плечу.

— Спасибо.

— За что? — спросил он.

— За все. Я счастлива, что ты — мой отец.

Он похлопал ее по ладони.

— Я знаю, что ты пережила многое, — сказал он тихо, чтобы стражи рядом с ними не услышали. — Если нужно поговорить, мы с мамой готовы тебя выслушать. Мы пережили схожее. Хоть мы почти не обсуждаем это, мы живем с тем, что сделали в прошлом. Важно не забывать, учиться на том, что случилось. Делать себя лучшим правителем.

— Да, — Аллисса будет исполнять свой долг, быть лучшей императрицей для Империона. Чтобы ее народ и ее семья гордились. Часовые у королевских покоев поклонились и открыли двери.

Внутри Рема читала письмо, сидя на диване. Она подняла голову, увидела Аллиссу и встала.

— Вовремя.

Аллисса подбежала к матери и обняла ее.

— Ты дома, — Рема крепко сжала дочь. — Я так по тебе скучала.

Аллисса не могла говорить, переполненная эмоций, так что стояла в руках Ремы, слезы лились по щекам. Она была дома, где и хотела быть.

* * *

Майра, Мадэлин и Марек были с Аллиссой, когда она вошла в Большой зал. Люстры висели под потолком, сияя сотнями свечей. Цветы наполняли комнату, музыканты играли бодрую мелодию, и пары танцевали. Зал был полон людей. До этого официально объявили, что принцессу не только нашли живой, но и что она вернулась в замок.

Было странно входить в Большой зал без родителей. Но она не была готова к началу празднования, а ее родители не хотели заставлять гостей ждать. Аллисса знала, что люди будут ей рады, но не была готова к тому, что случилось, когда музыка остановилась, и все повернулись к ней.

— Ее высочество, кронпринцесса Аллисса из Империона, — сообщил часовой.

Все упали на колено, некоторые женщины заплакали от радости. По комнате пронесся шепот «Это она!» и «Она вернулась».

Она сморгнула слезы, радуясь быть дома и с ее народом.

Аллисса подала сигнал, и все встали. Ее тут же атаковали люди, выражающие счастье из-за ее возвращения невредимой. Не зная, что Рема рассказала о произошедшем, Аллисса отвечала кратко, не желая обсуждать ее почти произошедшую смерть или Одара. Как только появилось время, она поискала взглядом родителей, зная, что брат будет с ними. Их нигде не было видно. Она продолжала общаться со всеми вокруг нее, пока не заметила знакомое лицо. Мать Гревика. Аллисса подбежала к женщине и обняла ее.

— Мне так жаль, — сказала Аллисса.

— Это не ваша вина, — ответила его мать.

— Я должна была сказать ему, что я принцесса.

— Если бы вы сказали, это изменило бы вашу дружбу. Ему нравилось, как все было, и вам, думаю, тоже.

Аллисса улыбнулась.

— Это так.

— С днем рождения. А теперь идите праздновать с семьей.

Аллисса повернулась и заметила родителей в другой части комнаты. Брат стоял между ними.

Мадэлин и Марек ушли танцевать вместе, оставив Аллиссу с Майрой. Она сжала ладонь подруги.

— Идем, Майра. Мне пора встретиться с братом.

— Я пойду, но отпусти, пока не оторвала мне руку.

Аллисса отпустила и пошла по комнате.

— Какой мой брат? — она уже потела, нервничая.

Лицо Майры покраснело.

— Откуда мне знать?

— Но ты же его встречала? — ответила Аллисса.

— Да.

— Что ты думаешь о нем?

— Я… он… думаю… ох, просто встреться с ним сама, — она фыркнула и пошла прочь, оставив Аллиссу одну. Что-то происходило между Майрой и Савенеком? Майру еще никто не интересовал до этого.

Аллисса шла по залу. Ее брат рассмеялся над словами Дармика. Хоть Савенек выглядел как Рема, у него были манеры отца. Она не могла поверить, что у нее был брат-близнец. И она была близка к встрече с ним.

Рема взглянула в сторону и заметила Аллиссу. Она что-то сказала, и Савенек поднял голову, посмотрел в глаза Аллиссы.

Аллисса подошла к Савенеку и остановилась в паре футов от него.

— С днем рождения, брат.

— С днем рождения, сестра, — он улыбнулся, и она сразу поняла, что они были связаны. Их ждали приключения вместе, хоть они выросли порознь. Его глаза дико блестели, и Аллисса невольно рассмеялась.

Конец истории Аллиссы. Следующая книга — история Савенека