Клетка тьмы

Она не знала, сколько времени прошло с допроса, или какое было время суток. Свет в комнатке был только от маленькой масляной лампы в железной клетке на стене. Миска каши и чашка воды стояли в ее комнате. Но она не могла есть и погрузилась в сон.

* * *

Время пролетало. Ей приносили еду. Она спала, лежала и думала о родителях, потом еще спала. Голос в ее голове кричал ей поесть, чтобы ее тело не погибло в этой дыре. Какой бы плохой ни была ситуация, ее мать не сдавалась, и Аллисса не могла. Скрипнув зубами, она приподнялась и подползла к подносу. Стараясь не вдыхать жуткий запах, она ела кашу, несколько раз ее чуть не стошнило. Ей не хотелось думать о запахе гнилого мяса, когда в еде мяса не было вовсе. Она зажимала нос рукой и глотала. Когда она закончила, она сжала кулак и встала на колени. Люди выживали и в худших ситуациях. От слез тут проку не будет. Ее отец сказал бы ей встать и бороться, и пока ей нужно было вернуть силы.

Она встала. Спина болела, но заживет бесследно. Она прошла по периметру камеры, пот выступил во лбу, хотя воздух был холодным и влажным. После пяти кругов она легла на солому. Пока что хватит.

Следующим утром она заставила себя поесть и сделать десять кругов по камере. Ее сила постепенно возвращалась, и после пары дней боль от побоев стала угасать и становиться жутким воспоминанием. Аллисса решила, что уже может делать упражнения. Дни были долгими. Ночи — еще дольше. Ее отец был прав, в плену хуже всего был психический аспект. Она отчаянно пыталась сохранить бодрость духа, чтобы быть готовой, когда будет шанс сбежать.

* * *

Солдат вернулся. Не произнеся ни слова, он схватил Аллиссу за плечо и повел в комнату, где до этого бил тростью.

— Вы снова будете меня бить? — спросила она.

Он не ответил, усадил ее на грубый деревянный стул. Пол под стулом был покрыт почти черной высохшей кровью. Солдат поднял ее правую руку, опустил на подлокотник. Он обвил металлическим прибором ее запястье и приковал ее руку к месту.

— Что вы делаете? — спросила она, паника росла в ней.

— Ты не допрашиваешь меня, — буркнул он. — Я буду задавать вопросы, а ты — отвечать.

Он опустился на колени, обвил цепью, прикованной к каменному полу, ее лодыжки, закрепляя ее ноги. Он взял ее за левую руку и приковал к подлокотнику.

— Где твои родители? — спросил он.

Она сглотнула. Что бы он ни задумал, это будет хуже ударов тростью. Пот покрыл ее лоб.

— Не знаю.

— Что они собирались делать до твоего похищения? — он взял какой-то инструмент.

— Они были в замке, когда я уезжала. Они просто хотели отослать меня во Френ, — ее дыхание участилось.

— Ты подписала брачный контракт с принцем Одаром?

— Какое королеве дело? — ответила она.

Он шагнул ближе.

— Тебе дорог принц Одар?

— Нет. Отпустите меня. Я ответила на вопросы, — пот стекал по ее щекам. Он покалывал, но она не могла поднять руку и вытереть его.

— Ты не ответила на них честно.

— Откуда вам знать? — рявкнула она. Стало холодно. Слишком холодно.

Мужчина помрачнел.

— Я давно это делаю, — он выдвинул стул и сел на него. Его палец легонько обвел каждый ее палец. — Какие милые ладони. Будет жаль, если с ними что-то случится.

Она покачала головой.

— Прошу, не надо.

— Где твои родители?

— Я не знаю!

Он прислонил инструмент к краю ее большого пальца.

— Где твои родители?

— В Империоне.

— Где?

— Я не знаю, — но она знала. Они прятались в Городе императора. Эти знания уйдут с ней в могилу.

Мужчина поднял рычажок, инструмент раскрылся. Он прижал его к краю ее большого пальца и закрыл, зажимая ее ноготь.

— Последний шанс. Где твои родители?

— Я никогда не скажу.

— Мне жаль, — боль взорвалась в ее большом пальце, инструмент вырвал ее ноготь. Кровь брызнула в стороны, и Аллисса кричала все ругательства, которые знала. — Не нужно дальше себя мучить, — сказал мужчина, вытирая ее слезы. — Просто скажи, что я хочу знать, и это кончится.

Она не могла смотреть на свою ладонь. Она сосредоточилась на потолке, пыталась ровно дышать. Жизни ее родителей зависели от этого.

— Где твои родители? — спросил он. Она молчала. Он подвинул инструмент к ее указательному пальцу. — Где они?

Было хуже во второй раз, она знала, что ожидать. Боль от вырванных ногтей послала ее тело в шок. Крови было очень много. Она ненавидела этих варваров из Рассека. Они заплатят. Каждый из них заплатит.

Когда он закончил, он укутал ее ладони тканью. Ее стошнило, и она потеряла сознание.

* * *

Шли дни, Аллисса действовала одинаково: сон, упражнения еда, и она повторяла цикл. При этом гнев, ненависть и смятение поглощали ее. Она пыталась не думать о том, где была, как сюда попала, и что с ней делали. Она сосредоточилась на накоплении сил, на своем здоровье, старалась не думать о боли.

Этот день начался как предыдущие. Аллисса проснулась от крика. Она знала и понимала ужас в этом крике. Она надеялась услышать однажды такой звук от Жаны и Сомы. Она принялась за три подхода по двадцать пять приседаний. Мышцы дрожали, живот сводило. Но она заставляла себя, ненависть к королевичам Рассека придавала силы.

Она закончила, размотала ткань на ладонях. Она глубоко вдохнула и посмотрела на свои пальцы. На концах были засохшие раны, ногти уже начали отрастать. Ладони зажили достаточно, чтобы их не нужно было прикрывать.

Дверь камеры открылась, и вошел солдат. Аллисса поднялась на ноги. Мужчина грозно шагнул в камеру, и она попятилась к стене, желая быть подальше от него.

— Неплохо выглядишь, — сказал он. — Никаких видимых следов.

Она со смехом подняла руки.

Он почесал подбородок.

— Этого мало.

Она не успела спросить, он поднял большую ладонь и ударил ее по лицу. Ее голова ударилась о стену со стуком, звезды вспыхнули перед глазами. Она не могла терпеть. Солдат пнул ее в бедро, отправляя на пол. Мышцы в ее ноге болели, словно их разорвали.

— Это оставит заметные раны, — он ушел.

Аллисса проползла по каменному полу и сжалась в соломе. Это никогда не кончится. Боль… Пытка… Может, ей стоит рассказать ему, что она знала. Нет… ему все равно, это нужно было Жане. Ей нужно было сломать Аллиссу, чтобы уничтожить Рему и Дармика. Она не могла сдаться. Как бы плохо ни было, она потерпит ради родителей.

Она лежала там, представляла Рему и Дармика. Как вбегала в их спальню рано утром, каталась на лошадях с мамой и играла с мечами с отцом. Она цеплялась за эти воспоминания, за любовь ее семьи. Она выживет. И отомстит.

* * *

Дверь открылась, вошли три солдата, заполнив собой всю комнатку. Один поднял Аллиссу на ноги, вытащил ее из камеры.

— Куда вы меня ведете? — осведомилась она. Никто не ответил. Один солдат шел впереди, один держал ее за руку, и третий шагал за ней, они двигались по темному коридору подземелья. Они вели ее на пытки? Что еще они могли с ней сделать? Она представила убитых и искалеченных солдат Империона. Она хотела убрать ладонь солдата со своей руки, но ее пальцы все еще болели. — Пустите, — она хотела звучать требовательно, а получилось скулением.

Солдаты рассмеялись. Она пыталась упираться пятками в пол, но мужчина не замедлился, тащил ее. Она переживет еще один допрос? Разум кричал, что их нужно молить о помощи или биться за свободу. Но достоинство требовало вытерпеть то, что ее ждало. Проклятье. Казалось, ее тошнило. Мужчина ослабил хватку. Она поняла, что ее тело содрогалось.

Они повернули несколько раз в лабиринте, поднялись по трем пролетам лестницы. Слезы катились по ее щекам от боли в ногах и страха перед неизвестным. Они вышли из подземелья. Факелы озаряли темные стены и несколько разномастных ковров на полу. Казалось, она была во сне, пока ее вели по коридорам замка. Солдаты остановились перед большой дверью с двумя стражами по бокам.

Аллисса точно слышала, как колотилось ее сердце, когда дверь открылась, впуская в тронный зал. Около сотни человек смеялись и весело болтали там. Она не хотела, чтобы ее втащили туда и бросили у ног королевы. Аллисса сама прошла в комнату, пошла по ряду, хромая, стражи окружали ее, но не трогали.

Собравшиеся постепенно замечали ее, и в комнате стало тихо. Королева хотела, чтобы эти люди увидели то, что произойдет. Глубоко дыша, Аллисса шагала к возвышению, разглядывая придворных. Многие мужчины были огромными — не только высокими, но и широкоплечими. Они были бывшими солдатами или офицерами высокого ранга. Это были приближенные придворные, и Аллисса не ждала от них сочувствия.

Королева Жана сидела на одном из тронов, принцесса Шелена и принц Сома стояли слева от нее. Второй трон не был занят, король не прибыл. Одара не было видно. Аллисса надеялась, что его не казнили. Она сжала кулаки, чтобы руки не дрожали, чтобы не было видно ее страх.

Шелена что-то шепнула Соме и рассмеялась, ее красивое лицо сияло. Сома остался холодным. Аллисса остановилась у ступенек, солдаты окружили ее. Она вскинула брови, отказываясь кланяться или опускаться на колени перед королевичами Рассека. Она ждала, пока заговорит королева.

Яна грациозно встала, сцепила ладони.

— Спасибо всем собравшимся, — она обратилась к придворным. — Я представляю вам принцессу Аллиссу из Империона, — несколько человек удивленно охнули. — Как некоторые из вас знают, мой сын, принц Сома, привел ее сюда для помощи в переговорах с Империоном, — она улыбнулась и посмотрела на Аллиссу, на ее лице появилась ухмылка от вида ее ладоней и синяков.

— Я не думаю, что мое пребывание в подземелье считается переговорами, — рявкнула Аллисса.

Улыбка королевы пропала.

— Я уточню. Мы с твоими родителями ведем переговоры насчет твоей жизни.

— Вы тратите свое время. Мои родители не согласятся на ваши условия.

Яна медленно и размеренно прошла к Аллиссе. Она склонилась и прошептала:

— Я уже отправила им твои ногти. Дальше будут пальцы рук и ног. Думаю, эти подарки убедят твоих родителей сотрудничать, — она развернулась и вернулась на трон. — Есть еще одна новость, — ее гордый голос разносился эхом по залу, пока она обращалась к придворным. — Моя дочь, принцесса Шелена, получила предложение самого выгодного для Рассека брака.

Королева выглядела изящно и величаво в ее наряде и макияже, но Аллисса знала, что она хитра как змея. Все это — присутствие придворных, отсутствие короля и появление Аллиссы — было частью хитрого плана Жаны по захвату Империона. Ее родители недооценили эту женщину.

— Люди Рассека, я рада сообщить о помолвке моей дочери с принцем Одаром из Френа. Брачный контракт подписан, и у нас будет доступ к могучей армии Френа! — зазвучали аплодисменты.

Аллиссу словно окунули в ледяную воду. Все затуманилось перед глазами, она пошатнулась. Солдат рядом с ней схватил ее за руку, не дав упасть. Как Одар мог подписать контракт с Шеленой, когда он уже подписал такой с ней?

Шелена улыбнулась, и мужчина вышел из первого ряда толпы, поцеловал ее ладонь. Шок охватил Аллиссу, когда она узнала Одара. Он был в хорошей тунике, волосы были причесаны, на коже не было синяков. Он не провел это время в подземелье. Пока она сидела в грязи почти без еды и воды, пока ее пытали и допрашивали, он был при дворе Рассека. Она зря за него переживала.

Шелена улыбнулась с восторгом, Одар обвил рукой ее талию. Люди в комнате шептались, выражая радость.

— Нам повезло с такой мудрой королевой, — сказал мужчина возле Аллиссе даме рядом с ним.

— Да, — согласилась леди. — А мне посчастливилось застать парочку целующимися в обеденном зале вчера. Они выглядели так счастливо и влюблено.

— И размер армии Френа…

Аллисса больше не слушала, потому что ее охватил пылающий гнев. Одар целовал Шелену? Она хотела верить, что это все было обманом ради спасения ее жизни. А если нет? А если настоящим обманом были отношения Одара с ней, чтобы он мог попасть в Рассек к любимой? Он не смотрел в ее сторону, пока стоял в паре футов от нее.

К сожалению, у Аллиссы не было умений ее отца или Неко, чтобы понять, что кто-то врал или играл роль. Ей придется разбираться при дворе самой, и помочь ей могли только свои остроумие и решимость.

Шелена рассмеялась, и Одар поцеловал ее в лоб, все еще обвивая рукой ее тонкую талию. Аллисса хотела побить обоих. Он играл или нет?

Пытаясь изобразить безразличие, она взглянула на королеву и Сому. Их головы были склонены, Сома шептал ей на ухо. Королева посмотрела на свою дочь, а потом на Аллиссу. Сома выпрямился, уголки его рта чуть приподнялись. Они следили за ее реакцией на принца и принцессу? Наверное. Иначе зачем вызывать ее на объявление? Они не доверяли Одару. Сома провел с ними достаточно времени, чтобы не доверять его мотивам.

— Уведите пленницу обратно в подземелье, — приказала королева Жана. — Ей уже не нужно тут быть, — она сморщила нос, помахала рукой перед лицом, изображая, что Аллисса воняла хуже лошадиного навоза.

Солдаты схватили ее за руки, и Одар взглянул на нее. Его глаза были наполнены смесью боли и ярости, напоминали ей время, когда он только прибыл в Империон как Джарвик. Она вспомнила его слова, что все в Рассеке он будет делать для ее спасения.

— Наглая свинья! — закричала она на него.

— Плевать, что ты говоришь или думаешь обо мне. Мне нужно было попасть в Рассек без ведома родителей. Ты оказалась полезной.

Шелена улыбнулась и прижалась красными губами к его щеке, очарованная им. Его взгляд остался непоколебимым. Аллисса билась в руках солдат, пытаясь вырваться. Тщетно, особенно с ее ранами, но она играла, чтобы королева поверила, что ей больно. Позволяя боли, страху и голоду охватить ее, Аллисса заплакала. Глаза Жаны загорелись, она была рада происходящему.

Стражи протащили Аллиссу по ряду, увели из тронного зала. Как только дверь за ней закрылась, она выпрямилась и остановила слезы. При дворе в Империоне были десятки людей, ищущих своей выгоды. Она всегда играла роль хорошей принцессы. Двор Рассека не отличался. Аллисса будет в этот раз играть другую роль. И в этой игре она не могла проиграть.

Глава одиннадцатая

Шли дни, Аллисса старалась не думать о своих окровавленных ногтях, доставленных в Империон с письмом, требующим у императрицы отдать ее королевство в обмен на жизнь дочери, а еще об Одаре, целующем Шелену, или о том, искал ли ее отряд солдат Империона..

Ее тело достаточно зажило после прошлого избиения, чтобы продолжить упражнения. Но она замирала, когда страж проходил мимо ее двери, не желая, чтобы кто-нибудь знал, что она пыталась сохранить силы и остроту разума.

Она размяла ноги, и за дверью стало слышно голоса нескольких людей.

— Уверен? — спросил один. — Это палата с максимальной безопасностью.

Она закатила глаза. Она оказалась в палате? Сома хотя бы серьезно отнесся к ее безопасности.

— Да. Он сказал про всех пленников, — ответил другой. — Ему нужно больше людей на передовой.

Аллисса застыла. Передовая? Этих пленников посылали биться в армии Рассека? Она прислонилась к стене, ее ладони закрывали лицо. Если преступники были на передовой для вторжения в ее королевство, что за кошмары они учинят ее народу? От одной мысли ее желудок сжался от отвращения. Она должна была как-то остановить это безумие.

— А девчонка? — спросил кто-то. Казалось, он остановился за ее дверью.

— Не ее. Но остальных забирай.

Она посмотрела в брешь с решеткой в двери. В коридоре отпирали камеры, пленников выводили как скот. Некоторые едва могли идти, другие дрались между собой, пока их вели из подземелья.

Один прижался лицом к решетке на ее двери. Она отскочила, не дав ему схватить ее. Его глаза злобно блестели. Он улыбнулся, показывая коричневые зубы.

— Это очень интересно, — проворковал он. — Я давно не видел женщины, — солдат оттащил его от двери, закрыл проем своим телом. После пары минут солдат ушел. В подземелье стало тихо.

* * *

Аллисса закончила двадцать приседаний, когда услышала эхо шагов в коридоре. Медленные размеренные шаги вызвали в ней страх, она встала, боясь, что пришел солдат, допрашивающий ее. Металл загремел, дверь ее камеры открылась, и Аллисса вздрогнула. Солдат прошел внутрь, занял почти все место. Темно-красные пятна были на его кожаной броне, длинные каштановые волосы были заплетены в сотню косичек. Как и у других солдат Рассека, черные метки покрывали его строгое лицо.

Его черные глаза окинули ее взглядом. Она прижалась к стене, пытаясь быть от него подальше.

— Имя? — осведомился он, возвышаясь над ней.

— Принцесса Аллисса из Империона, — она подняла голову, изображая уверенность, пока сжималась у стены. — Если пришли для допроса, не стоит. Я лучше умру, чем расскажу вам что-либо.

Он взглянул на ее сжатые кулаки, и она заставила пальцы разжаться, показывая кончики пальцев. Он не проявил эмоций, посмотрел на ее лицо. То, как он вел себя, напоминало ей Дармика, когда он пытался пойти в бой. Это было тело воина. Его допрос она не переживет.

— Король хочет тебя видеть, — сказал он, голос гудел. — Живой.

Ее тело покалывало от холодного страха. Если король был тут, Рассек вторгся в Империон? Король Дрентон хотел убить ее или подразнить ее родителей?

— Идем, — его приказ не давал спорить, и она пошла за ним из камеры и подземелья. Ее разум был в тумане, она пыталась понять следующий ход. Они поднялись по первому пролету лестницы, и Аллисса задыхалась, голова кружилась. Мужчина развернулся и схватил ее, прижал к стене, кончик ножа к ее горлу.

Она вспылила.

— Слезь с меня, — она пыталась оттолкнуть его. Он не сдвинулся.

— Почему ты остановилась? — он впился ножом в ее кожу. Оружие потревожило недавно зажившую рану на шее, и Аллисса скривилась от боли.

— Я неделями нормально не ела. Я просто переводила дыхание.

Он убрал нож, посмотрел на нее так, что она ощутила себя голой и уязвимой.

— Если снова остановишься, я тебя убью.

Он отпустил ее, она потирала шею, ощущая капли крови. Этот мужчина был не обычным солдатом. Он мог быть офицером, хотя выглядел слишком юно для такого статуса. Он был не старше двадцати двух.

— Разве ты не собирался это сделать и без такого повода?

Он замер, не обернулся на нее. Его руки опустились по бокам, пальцы подрагивали, хотели взять оружие.

— Что ты сказала? — тихо и грозно сказал он.

— Твоя угроза, — она сглотнула, пытаясь понять, как перехитрить его и сбежать. — В ней нет смысла, ведь твой король все равно зарежет меня, как свинью, — она вытерла окровавленные пальцы о грязные штаны, пытаясь успокоиться.

— Хочешь сказать, что моя угроза не заставит тебя слушаться?

— Нет. Я говорю, что она глупая. Король Дрентон наказал бы тебя за мое убийство в подземелье. Стоило пригрозить, что отрубишь мне руку. Так я бы сделала.

Он все еще стоял спиной к ней, и она не видела его лица, не могла его прочесть. Ей нужно было, чтобы он отвлекся, и тогда она попробует убежать.

— Не знаю, что за игру ты ведешь, — ответил он, — но я пойму, — он повернулся, снова прижал ее к стене, кинжал был в его правой руке. Он ткнул ее руку, провел кинжалом по рукаву, распарывая его. Тонкая струйка крови потекла по ее руке. Кинжал опустился к ее запястью. — Думаю, эта ладонь не нужна.

Кровь отлила от ее лица. Она не хотела, чтобы это произошло. Она хотела отвлечь его и улизнуть.

— Отпусти меня, — прорычала она, пытаясь вырваться из его хватки. Его твердое тело все еще прижималось к ней. Она даже не могла ударить его коленом в пах.

— Еще раз заговоришь или собьешься, я отрежу тебе правую ладонь. Эта угроза понятна, или показать? — она покачала головой, понимая, что перегнула палку. — Хорошо, — он отпустил ее, убрал кинжал в ножны и пошел дальше. Он знал, что она не могла сравниться с ним в своем нынешнем состоянии. Она могла лишь идти за ним по лестнице. Может, в главной части замка она сможет убежать. Спрятаться где-нибудь и сбежать.

Она отчасти хотела встретить короля, ведь он мог хотеть просто увидеть ее, убедиться, что она настоящая. Или он хотел что-то с ней сделать? Они дошли до железной двери, которую охраняли два стража, и Аллисса обрадовалась, что не попыталась сбежать раньше, ведь не прошла бы мимо этих часовых. Солдат рядом с ней вытащил связку ключей, отпер дверь. Стражи отодвинулись от него, напряженные, как меч, вонзенный в землю. Дверь открылась, солдат бросил ключи часовому и потянул ее из подземелья в тускло освещенный коридор без людей. Он пошел дальше, шаги разносились эхом. Она медленно шла за ним, искала дверь, но не видела ни одной.

Он взглянул на нее поверх плеча.

— Этот проем ведет из подземелья к военному лагерю. Тебе не уйти.

Пот выступил на ее коже, голова кружилась, нервы реагировали, а мозг пытался подавить напряженный страх в теле. Они зашли в тупик. Он толкнул один из камней, и часть стены открылась, как дверь. Солдат повел ее по другому коридору, ярко озаренному и с несколькими дверями. Он добрался до двери с четырьмя вооруженными часовыми и вошел, тащил ее за собой. Дверь захлопнулась, часовой заслонил ее крупным телом.

Аллисса оказалась в огромном зале. Потолок, покрытый деревянными изогнутыми балками, был в четырех этажах над ней. Огромные люстры с сотнями свечей озаряли комнату мягким светом. Знамена с гербом королевской семьи висели на стенах. Солдат все еще держал ее, шел в центр комнаты к большому камину с несколькими креслами и диванами перед ним. Отряд солдат в простой броне стоял по периметру комнаты. Каждый шаг Аллиссы приближал ее к королю, но она не могла остановиться. Что-то внутри подгоняло ее.

Когда они добрались до диванов и кресел, солдат отпустил ее и сказал:

— Ваше величество, я представляю принцессу Аллиссу из Империона, — он прошел к краю комнаты к другим солдатам.

Король Дрентон стоял у камина, тяжелый черный меховой плащ был на его плечах, сочетался с черными волосами. Он повернулся к Аллиссе, его щеки были красными. На его лице не было меток солдат, зато была ухоженная борода. Королева Жана сидела в кресле с кубком в руке. Принц Сома отдыхал на диване напротив королевы, смотрел в потолок. Принцесса Шелена и принц Одар на другом диване сидели бок о бок.

— Подойди ближе, — сказал король, бросив перчатки на низкий столик. Он только прибыл домой. Хоть ей не нравилось слушаться его, она прошла между кресел и встала перед ним. Он скрестил руки на широкой груди, глядя на нее. — Королева говорит, ее сын привел тебя сюда.

Интересно, что он назвал Сому не по имени и не как своего сына. Огонь трещал, все смотрели на нее.

— Он напал на мою карету, на которой я ехала по Империону. Он похитил меня и обездвижил парализующим веществом.

Король Дрентон прищурился.

— А принц Одар?

— Он сопровождал меня в карете.

— Зачем?

Король Дрентон проверял историю Одара, чтобы убедиться, что он не врал, чтобы подтвердить его помолвку с Шеленой? Аллисса чуть не рассмеялась. Но нет. Как только король получит от нее то, что хотел, он или убьет ее, или использует против ее родителей. Она не смела смотреть на Одара.

— Я путешествовала с принцем Одаром, его сквайром и тремя стражами, — она скрестила руки на груди, подражая королю Дрентону.

— Я не спрашивал, с кем ты была. Почему ты была с принцем? — хоть он говорил приятным тоном, под ним ощущалась кипящая ярость.

Если она не будет слушаться, он сорвется, а она не хотела сейчас это видеть.

— Я хотела получить разрешения короля и королевы Френа на брак с их сыном. Но я не знала, что принц и его сквайр поменялись местами и обманули меня, — ее слова были злыми. Король должен был поверить ей.

— Ты подписала брачный контракт?

— Да.

— И подписал настоящий принц Одар?

В Рассеке не могли знать, что она была помолвлена с Одаром, что он подписал контракт сам, а не как сквайр. Она покачала головой.

— Джарвик его подписал, — правда. Но он подписал как свидетель.

Король протянул руку жене. Она изящно встала и приняла его руку.

— Похоже, твои слова — правда, — сказал он ей.

— Конечно же, — проворковала она. — Я бы не стала тебе врать, — она поцеловала его в уголок рта.

— Я одобряю брак.

— Благодарю, Ваше величество, — сказала Шелена и ухмыльнулась Аллиссе.

«Скрывай эмоции. Не показывай их на лице».

Ладони скользнули на ее плечи, и она вздрогнула.

— Какие планы на принцессу? — спросил Сома за ней. Она даже не заметила, как он встал с дивана. Его близость вызывала покалывание кожи.

— Жена, что ты хотела с ней сделать?

Яна медлила, делая глоток из кубка.

— Я хотела подержать ее в подземелье до твоего возвращения. Полагаю, ты отправишь еще письмо в Империон. Надеюсь, она будет достаточной причиной, чтобы они обратили внимание на наши требования.

— Видимо, хорошо, что я вернулся на пару недель раньше, — он потер ладони. — Я рад, что Сома привел ее сюда. Он не так бесполезен, как я думал.

Сома впился пальцами в плечи Аллиссы, и она подавила улыбку. Разговоры между этими членами семьи многое ей открывали.

Инстинкт говорил, что за ней следят. Она постаралась незаметно осмотреть солдат в комнате. Тот, кто привел ее сюда, стоял чуть в стороне и глядел на нее.

— Мне нравится роскошь двора, — протянул беспечно Сома, — и я рад быть вам хоть немного полезен, Ваше величество, — он отпустил Аллиссу, и ее плечи опустились с облегчением.

— Мой сын ценен, у него много талантов, — спокойно вмещалась королева, снова заняв кресло. — Вам стоит взять его своим помощником. Он будет полезен, — ее свободная ладонь сжала ткань ее платья, костяшки побелели. Но улыбка не дрогнула.

— Мы обсудим это позже, — король отмахнулся. — А пока нужно решить, что делать с принцессой.

— Думаю, от нее нужно сразу избавиться, — сказала королева Жана. — Отправить ее тело по частям императрице и императору. Пока они будут горевать по любимой дочурке, мы нападем.

— Мне нравится твой энтузиазм, — ответил король, — но мудрее сохранить ей жизнь, пока Империон не будет завоеван. Если что-то пойдет не так, я смогу использовать ее, показать ее родителям и перерезать ей горло.

— Хорошо, — рука королевы с кубком едва заметно дрогнула.

Аллисса взглянула на Одара. Он склонился на диване, упер руки в ноги и выглядел расслабленно. Но она знала, что он был готов вмешаться, если нужно.

— Думаю, принцесса — помеха, — сказал Сома. — Ее нужно убить сейчас, и я должен сделать это, — он пошел к матери, наполнил ее кубок вином, стоящим на столике.

Аллисса сжала пальцы, расставила ноги шире, готовая биться или бежать. Никто не двигался, король потирал бороду, решая ее судьбу. Огонь трещал, поленья двигались. Ее сердце колотилось, дыхание участилось. Хоть в зале было два десятка вооруженных солдат, на ее стороне были скорость и ловкость. Она билась достаточно с Гревиком, чтобы знать, как сбежать. Ей нужно было только сделать вид, что она была в таверне, и это были преступники. Еще одна ночь борьбы с преступлениями.

Король сцепил руки за спиной.

— Сын, — он повернулся к солдатам в левой части комнаты.

Мужчина, который привел ее сюда, шагнул вперед.

— Да, отец?

«Отец?» — глаза Аллиссы расширились. Он был сыном короля, принцем Керданом? На его голове не было короны, и его броня не указывала на его ранг, и… он был с засохшей кровью на броне. Все в его облике — от меток до поношенных сапог — указывало на солдата, а не принца.

— Что предлагаешь сделать с принцессой Аллиссой? — спросил король Дрентон.

— Я не вижу причины сохранять ей жизнь. С армией Френа мы победим количеством.

Король улыбнулся.

— Хорошо. Убей ее.

Глава двенадцатая

Сома вытащил кинжал с радостным блеском в глазах.

Король опустил ладонь на плечо убийцы.

— Стой. Я хочу, чтобы мой сын получил привилегию убить нашего врага.

Если бы Аллисса не презирала Сому всем своим естеством, то посочувствовала бы ему. Он взглянул на мать. Королева поджала губы, но не вмешивалась. Он кивнул и убрал оружие.

Принц Кердан шагнул к Аллиссе.

— Стойте, — выпалил Одар, его голос прозвенел в комнате. Все посмотрели на него. — Эм… — замялся он. — Вы же не хотите убивать ее при принцессе Шелене?

— Я не против казни, — Шелена коснулась его руки.

Одар смотрел на Аллиссу, его взгляд скользнул справа от нее к двери в восточной стене. Она кивнула, показывая, что поняла. Он создаст отвлечение, и она побежит.

— Зато я против, — ответил он. — Во Френе женщины не вовлечены в политику, — он поцеловал Шелену в лоб и встал, потянул ее за собой. — Идем. Поговорим в приятном месте, — он специально встал так, чтобы Жана не могла за ним видеть Аллиссу.

Медленно пятясь ото всех, Аллисса глубоко вдохнула, повернулась и побежала к ближайшей двери. Что-то просвистело в воздухе. Она пригнулась, нож пролетел в дюймах над ее головой. Принц Кердан приказал двум солдатам поймать ее, остальные оставались на местах.

Всего десять футов отделали ее от двери, когда двое мужчин приблизились. Тот, что был справа, замахнулся мечом. Инстинкт охватил ее, она увернулась. Он склонился от веса меча, попавшего по воздуху, и она ударила локтем в основание его шеи. Меч и солдат упали на каменный пол. Ей это не нравилось, Аллисса ударила его по лицу ногой, надеясь, что удар лишит его сознания.

Она подхватила упавший меч, взмахнула им, привыкая к его весу. Второй солдат рассмеялся, но это не было для нее новым. Он бросился, и она легко отразила его удар. Не теряя время, она напала на противника со скоростью и точностью. Ее мышцы сопротивлялись, и она чуть не упала. Но она не хотела сдаваться.

Солдат рассмеялся.

— Не знал, что принцесс учат владеть мечом.

«Получай», — она притворилась, что за ним кто-то есть и охнула. Он оглянулся, и она ударила рукоятью меча по его голове. Раздался жуткий хруст, и он упал без сознания.

Она бросила меч и побежала к двери. Она тянулась к ручке, но принц Кердан появился из теней, преградил путь с холодной улыбкой. Она повернула вправо, к другому выходу. Он поймал ее за волосы, притянул к своей броне и лишил надежды на побег. Его большая ладонь сжала ее шею. Она царапала его руку, но он даже не вздрогнул. Он поднял ее над полом, словно она ничего не весила.

— Отец, — заявил принц Кердан, — это уже слишком, — он рассмеялся, звук гремел в его груди. Звезды вспыхнули перед ее глазами… она нуждалась в воздухе…

Лицо Одара побелело, пока принц тащил ее вперед, она раскачивалась в паре футов над землей. У диванов он отпустил ее, и она рухнула на пол, шумно вдыхая ценный воздух. Она еще никогда так не боялась, как в тот миг, сжимаясь на полу у черных сапог принца, судорожно вдыхая, пытаясь наполнить легкие.

Король скрестил руки.

— Есть причина, по которой она еще жива?

— Я передумал, отец.

Она сидела на коленях на полу, решив, что ослышалась.

— Пока ты позволял ей носиться по залу, пытаясь сбежать, ты передумал? Объяснись.

— Я хочу ее, — заявил принц Кердан.

Королева вскинула голову.

— Что?

— Не твое дело, — сказал он. Он повернулся к отцу и продолжил. — Я хочу принцессу Аллиссу. Ее сила воли забавляет, она развлечет меня после долгих часов на поле боя.

«Развлечет? Как шут или шлюха?».

— Она — военный пленник, а не игрушка, — Жана ударила кубком по столику.

— Но ты заставила пытать ее в подземелье при допросе, — ответил принц. — Ты уже с ней поиграла.

— Она — кусок мусора, — плечи Жаны быстро поднимались и опускались. — Ее родители убили моего отца и согнали мою мать с трона. Аллисса заслужила казни.

— Мне плевать, что ее родители сделали с твоей семьей, — пожал плечами принц Кердан. — Она одолела двух моих солдат. Я не дам ей умереть, пока я не насладился ее буйным нравом.

Боясь двигаться, еще сидя на полу, Аллисса хотела растаять и пропасть. Это не могло происходить. Она хотела подползти к Одару, впиться в его ноги и молить его спасти ее. Она закрыла глаза, и в голове зазвучал голос ее отца: «Не давай им увидеть твой страх. Это даст им силы. Всегда помни: ты управляешь своей судьбой. Ты можешь себя спасти».

Она заставила себя встать на дрожащих ногах, чуть не упала.

— Я — не вещь, чтобы торговаться мной. И не вам решать, жить мне или умирать, — она посмотрела на короля и королеву. — И не вам мной владеть, — она заставила себя посмотреть на принца. — Я никому не принадлежу.

Кердан рассмеялся.

— Отец, она забавная. Не отказывай мне в этой просьбе.

— Вернем ее в подземелье, — предложил Одар. — Она может пригодиться позже.

Король улыбнулся.

— Хоть ты женишься на принцессе Шелене, ты тут не решаешь, — он повернулся и поманил двух солдат. — Сопроводите принцессу Шелену, принца Одара и принца Сому в обеденный зал. Мы с королевой скоро прибудем.

Два солдата встали по бокам от Одара, сжали рукояти мечей.

— Что-то не так? — спросил у него король.

Аллисса ощущала, как Кердан напрягся за ней, готовясь к бою. Одару не нужно было страдать или оказываться в подземелье из-за нее. Он не мог ей помочь теперь.

— Лучше поспеши, — сказала она с презрением. — Потому что, если мне придется еще на тебя смотреть, меня стошнит последней едой.

Он закрыл глаза на миг и покинул комнату.

— Так я могу ее получить? — спросил Кердан.

— Она — пленник, — сказала королева королю. — Ее нельзя оставлять с твоим сыном. Я это запрещаю.

Веселье пропало с лица Кердана.

— Не тебе решать, что я могу, а что — нет. Король Дрентон во главе, а не ты.

Лицо Жаны стало гадкого красного оттенка.

— Ты хоть знаешь, сколько я ждала, чтобы отомстить этой семье?

— Мы на грани атаки на Империон, — сказал король. — Я обещал тебе престол Империона, и ты его получишь. А принцессу может взять Кердан.

— Я отправляла сына на территорию врага не для того, чтобы твой сын мог ей поиграть.

Король склонился к ней.

— Зачем же ты послала Сому за ней?

Яна вздрогнула.

— Для тебя, милый, — она попыталась улыбнуться, но не вышло.

— Но когда я делаю, как хочу, ты протестуешь, — он прищурился.

— Прости. Я перегнула. Делай, как пожелаешь, даже если это оскорбляет меня.

— Сын, — сказал король. — Принцесса Аллисса — твоя. Но держи ее в узде. Она все еще в плену.

— Понял, — Кердан склонился и сжал ее запястье. — У меня был долгий день. Мне пора принять ванну и повеселиться, — он посмотрел на королеву. — Обидно, когда все идет не по плану, да? Не перечь мне больше. Иначе я тебя уничтожу. И твою собачку тоже.

— Не говори со мной так нахально, — фыркнула Жана.

Кердан повернулся и потащил Аллиссу за собой.

— Ну-ну, — сказал король. — Это мой сын, наследник, капитан моей армии. Ему позволено немного больше.

Кердан открыл дверь сбоку и толкнул Аллиссу в темный коридор.

Глава тринадцатая

Пальцы принца Кердана впились в запястье Аллиссы, он вел ее по мрачному коридору. Все происходило так быстро, она не успевала осознать внезапный поворот событий. Она должна была перечить, бороться, но ее разум был в тумане.

Сома прошел в коридор в десяти футах перед ними, преградил путь. Тени упали на его угловатое лицо.

Кердан остановился, сильнее сжал ее запястье. Она вскрикнула от боли, туман в голове пропал.

— Что ты хочешь? — осведомился он.

— Что ты собрался с ней сделать? — спросил Сома.

— Не твое дело, — Кердан притянул ее ближе к себе, повернул тело так, словно закрывал от убийцы.

— Ты должен знать, с чем имеешь дело, — Сома не пытался подойти.

— Я с ней справлюсь, — хватка Кердана на ее запястье не ослабела.

— Она уже смогла от меня сбежать. Она выглядит невзрачно, но она опасно. Она все-таки моя кузина.

Аллисса хотела возразить, но Кердан сжал ее запястье. Она закрыла рот, смолчала.

— Моего отца тут нет, и я не обязан тебя терпеть. С глаз долой, — он не повернулся спиной к Соме. Хоть он говорил с ним презрительно, он уважал его навыки убийства.

Сома пожал плечами.

— Как хочешь, — он пропал в тенях.

— Скорее, — Кердан зашагал по пустому коридору.

— Ты делаешь мне больно.

Он ослабил хватку. Отлично. Она запоминала двери и коридоры, рисовала карту побега в голове. Она решилась, пнула Кердана по колену, схватила его за большой палец на ее запястье и потянула за него. Он охнул от меткого удара и отпустил ее. Она повернулась и побежала изо всех сил.

И оказалась на животе, ее спина болела от колена Кердана, впившегося в нее.

— Слезь с меня, — прорычала она.

Он встал, поднял ее на ноги.

— Я был бы разочарован, если бы ты не попробовала, — он пошел дальше, таща ее за собой.

Они поднялись на несколько пролетов лестницы, шли по коридорам, не встречая людей. Тут кто-то жил или работал?

— Моя комната на верхнем этаже северной башни. Королевская семья обитает в восточной башне, а придворные живут в южном крыле.

— Почему ты не с семьей? — вопрос был для заполнения тишины, а не из любопытства. Каждый шаг вел ее к судьбе. Что Кердан хотел с ней сделать? Она поежилась, горечь подступила к горлу. Аллисса не могла думать о грядущем. Она знала точно, что не позволит ему изнасиловать ее тело.

Он понизил голос.

— Кроме короля, остальные — не моя семья, — он остановился у большой двери и открыл ее. — И Сома уже пытался меня убить, — он провел ее в темную комнату, дверь захлопнулась.

Аллисса застыла, не видела даже ладонь перед лицом. Послышался шорох, серый свет залил комнату, когда Кердан раздвинул шторы и завязал их. Пыль летала в воздухе. Он прошел к пустому камину, опустился на колени и вложил в него пару поленьев, зажег хворост. Огонь загорелся, прогонял холод из комнаты.

Панели из темного дерева покрывали стены и полоток. Кровать со столбиками стояла у одной стены, стол и стулья — у другой. У камина были два кресла и диван. Дверь, видимо в гардеробную, была справа. На полу валялись потертые ковры, боролись с холодом каменного пола. Тут не было книг, картин или оружия.

Кердан выпрямился и повернулся к ней, упер руки в бока. Он все еще был в броне и смотрелся неуместно в обычной спальне.

— Тебе нужно помыться, — его грубый голос звенел в комнате.

Аллисса сглотнула.

— Я убью себя, но не дам тебе меня тронуть.

Он вскинул брови.

— Я еще не брал женщин силой. Я — принц и капитан армии моего отца. Я могу получить всех, кого хочу.

— Кроме меня.

Кердан скрестил руки, глядя на нее.

— Кто сказал, что я хотел тебя в таком смысле?

Она не знала, как ответить. Как еще он мог ее хотеть?

— Ты была в подземелье неделями. Ты грязная, от тебя воняет, — он указал на одну из пустых стен. — Там ванная, — он нажал меж двух панелей, и открылась скрытая дверь. Он прошел внутрь. Через миг в комнате появилось мягкое сияние. — У меня тут нет служанок, — крикнул он. — Так что тебе придется самой, — он вышел из ванной и указал ей войти.

Она не двигалась. Он шагнул к ней, и Аллисса напряглась. Он отпрянул.

— Я привел тебя сюда, чтобы убедиться в твоей безопасности, — мягко сказал он. — Я не доверяю своей мачехе, и она может приказать твое убийство без разрешения моего отца.

— Какое тебе дело? — в голове мелькали варианты, и все были не похожими на правду.

— Я ненавижу свою мачеху. Если она хочет тебе смерти, я хочу тебе жизни.

Теперь она не только была в ловушке политических распрей между Империоном и Рассеком, но еще и конфликта семьи. Аллисса стала расхаживать, принц чуть прищурился. Он не все ей рассказал.

— Что ты не рассказываешь?

Его резкое лицо озарила настоящая улыбка.

— Я был в пути днями. Если не будешь мыться, это сделаю я.

Она хотела прикусить ноготь большого пальца, но вспомнила, что его нет. Сцепив ладони, она сказала:

— Ты предлагаешь мне свою ванную, чтобы я была в ней одна, без скрытых мотивов?

— У меня понятный мотив — ты смоешь вонь, чтобы я не ощущал это в своей спальне.

— Ладно, — она изящно прошла мимо Кердана в ванную. Может, если она будет вести себя как принцесса, он будет относиться к ней подобающе. Она закрыла дверь и поняла, что ее тело дрожало. Она как-то выбралась из подземелья живой, оказалась в спальне Кердана. Она все еще могла выжить в этом кошмаре.

«Проклятье», — от нее воняло хуже, чем от горы лошадиного навоза. Пара свечей озаряла комнату светом, и было видно медную ванну на горелых бревнах. Ей нужно было помыться быстрее, пока она не потеряла сознание от своей вони. Кердан не шутил, спеша отправить ее мыться.

Она подошла к ванне, стала набирать воду, качая рычаг. Теплая вода набиралась медленно. Как только в ней можно было сесть, она отпустила рычаг, сняла одежду и отбросила ее в сторону. От одежды воняло гнилью, и ее чуть не стошнило.

Аллисса забралась в воду и вскрикнула от холода. Может, стоило разжечь бревна под ванной, чтобы нагреть воду. Но на это ушло бы время. Ей нужно было спешить, чтобы Кердан не ворвался, пока она голая. Она заставила себя сесть, схватила кусок мыла с края и стала оттирать грязь. Ее пальцы ощущали каждое выпирающее ребро. Она едва узнавала свое тело, потеряла много веса в подземелье. Она принялась за спутанные волосы, терла их мылом. Она отмыла каждый дюйм тела, перестала вонять, выбралась из грязной воды. Ее кожа была покрыта мурашками.

Большое меховое одеяло висело на стене, и она схватила его с крючка и укутала им тело.

— У меня есть для тебя чистая одежда, — сказал Кердан за дверью. — Ты можешь выйти и одеться тут, пока я буду мыться.

Она пошатнулась. Когда она в последний раз ела?

— Аллисса? — она смутно заметила отсутствие титула.

— Отвернись от двери, — потребовала она. — И для тебя — принцесса Аллисса.

— Прошу прощения, — ответил он. — Можешь выходить. Я не смотрю.

Убедившись, что одеяло скрывало ее, она толкнула дверь. Кердан не врал, стоял к ней спиной. Она вышла и миновала его. Он повернулся, не взглянул на нее, ушел в ванную и закрыл за собой дверь.

Она поспешила к камину, оставшись одна в спальне принца, и пыталась согреться.

* * *

Аллисса открыла глаза. Угасающий огонь трещал перед ней. Зевнув, она заставила себя сесть. Меховое одеяло соскользнуло с плеч. Она плотно укуталась в него, поискала взглядом принца. Дверь ванной была приоткрыта, внутри было темно. Полог окружал кровать. Видимо, он спал, но она не слышала его дыхание.

Вещи лежали на камине. Она схватила теплую ткань, натянула тунику и штаны. Это была одежда принца, ведь она была ей велика. Но Аллисса не жаловалась, ведь была чистой и согревшейся. Она уже не могла воспринимать это как должное.

На диване лежали подушки и одеяло, напоминая кровать. Кердан позволял ей спать там? Это было приятнее пола, на котором она сидела. Она взглянула на дверь, но та была с замком, требующим ключа. Ей нужен был ключ, чтобы выбраться, и принц точно спал с ним. Диван выглядел заманчиво. Эх, она была дурой. Она забралась на диван, натянула одеяло до шеи. Она хотя бы будет отдохнувшей и согревшейся дурой.

* * *

Аллисса проснулась утром от рева костра. Полог кровати принца был раздвинут. Кровать была аккуратно заправлена, Кердана не было видно.

Она встала и потянулась. Она давно не спала так хорошо. Она подошла к окну, отодвинула шторы, обрадовалась утреннему свету. Снег сыпался с неба, покрывая деревья белым. Она хотела увидеть траву или листья среди густого снега. Что-нибудь, намекающее на жизнь вне замка. Потому что, если ничто не могло выжить там, не сможет и она.

Она вздохнула, прислонилась головой к холодному стеклу. Она не знала, что думать о ситуации с принцем Керданом, но верила, что он ненавидел мачеху. Она пробыла ночью лишь пару минут с королевской семьей, но ощутила напряжение и враждебность между Керданом и Жаной. И Сома усложнял дела. Кердан сказал, что Сома пытался убить его. В лагере Рассека она слышала, что солдаты говорили, что Кердан был при смерти. Она надеялась, что проблемы в семье помогут ей остаться живой или подарят время для побега.

Дверь открылась, и она вскочила и развернулась, увидела, как принц запирает дверь.

— Ты проснулась, — в одной его руке был мешок, а в другой — ящик. — Присядь, — он кивнул на кресла.

В воздухе появился запах теплого хлеба, и она сглотнула. Она толком не ела неделями. Она спотыкалась о свои ноги, спеша послушаться.

Ее предательский желудок заурчал, открывая единственную причину ее послушания. Принц рассмеялся и сел на кресло рядом с ней. Он опустил мешок на пол и поднял крышку с ящика, стало видно тарелку с едой.

— Это тебе.

Сжав тарелку, она стала запихивать еду в род, ведя себя не как принцесса. Но ей было все равно. Теплый хлеб почти таял у нее во рту. Она ощущала запах корицы в миске овсянки, и там был сахар. Она застонала от наслаждения. Кусочки сыра и выпечка, которую она никогда не видела, были на оставшейся части тарелки.

— Ты даже не переживаешь, что еда может быть отравлена?

Она покачала головой, проглотила еще кусок хлеба.

— Если бы ты хотел убить меня, я уже была бы мертва.

Он разглядывал ее. Что с того, что немного овсянки осталось на ее подбородке? Его мнение не имело значения.

— Лучше ешь медленно, — он отклонился на спинку кресла. — А то стошнит.

Она не могла перестать поглощать еду. Все съедобное пропало, и она вздохнула, ощущая приятную наполненность желудка.

— Я принес тебе больше одежды, — Кердан указал на мешок у своих ног. — Несколько моих младших солдат были готовы отдать часть одежды, которую переросли. Что-нибудь обязано тебе подойти.

Аллисса опустила тарелку на столик и посмотрела на принца. Его волосы были собраны у шеи. Черные метки на лице пропали, подтвердив подозрения, что это была краска, а не татуировка. Без брони они выглядел младше, не таким опасным. Он все еще был высоким и грозным, но не таким жутким, как вчера.

— Что ты от меня хочешь? — спросила она.

— Сейчас я хочу тебя узнать.

Этот ответ намекал, что он захочет большего в будущем. Интересно.

— Зачем?

— Кто знает, — его лицо осталось бесстрастным, он не выдавал эмоции. Он напоминал ей Дармика при допросе.

— Как нам познакомиться лучше, если ты держишь меня в заложниках? Особенно если учесть, что твой отец хочет завоевать мое королевство, — она посмотрела на него. — Мы — враги.

Он пожал плечами.

— Вся моя дружба появлялась на поле боя. Я предлагаю сразиться.

— Этого ты хочешь? Узнать меня? Подружиться? Или ты просто хочешь меня побить?

Его глаза дико заблестели, и холодок пробежал по ее телу.

— Это еще не решено.

Ей смутно казалось, что он оценивал каждое ее слово, каждый жест. Она представляла разные варианты будущего в подземелье, но не такой.

Глава четырнадцатая

Аллисса и Кердан стояли напротив друг друга посреди круглой комнаты. Когда он предложил сразиться, она не думала, что он говорил всерьез, так что удивилась, когда он привел ее в пустую комнату на этаж ниже его спальни.

Аллисса была в шершавых шерстяных штанах, тонкой рубахе и тунике, не была похожа на принцессу. Она даже собрала волосы в косу, обвила ее на голове, чтобы не мешалась. Впервые за недели она была в своей стихии.

— Раз я крупнее и умелее тебя, — сказал Кердан, — я буду биться с повязкой.

«Проклятие, — подумала Аллисса, — он высокого мнения о себе».

— Ты крупнее меня, но твои техники и умения я еще не видела.

— Ты сбежала вчера? — спросил он, завязывая полоску ткани на глазах.

— Нет, но…

— Ты управляешь своей армией?

Как принцесса Империона, она была вовлечена в принятие решений, но не сражалась на поле боя, как Кердан. Ее отец не пускал ее в такие сражения. Ее учили в зале, она училась в городе.

— Нет, — призналась она. — Но это не значит, что я слабее.

— Я ни на что не намекаю, просто уравниваю шансы, — он поправил повязку.

Чтобы одолеть крупного и сильного противника, нужна была стратегия. И хоть Кердан ничего не доказывал, она должна была доказать. Там, где не хватало сил, она могла использовать хитрость.

— Готова? — спросил он.

— Минутку, — ответила она. — Туника слишком длинная. Я ее поправлю, чтобы не мешала двигаться, — она сняла тунику, радуясь, что под ней была рубаха. Сапоги будут шуметь на каменном полу, выдавая ее, и она быстро сняла их, стараясь не издавать звуки. — Я готова, — она не осталась перед принцем, а отошла в сторону. Он шагнул вперед, где она должна была стоять. Аллисса затаила дыхание и подкралась к нему сзади. Зная, что он скоро разгадает ее план, она ударила ступней по его левому колену сзади, и оно согнулось. Она сжала его плечи и потянула их к себе.

Он упал на пол и поднял руки, смеясь.

— Когда ты билась с солдатами, я не понимал, гнал тебя ужас, или это были умения, — он снял повязку и пристально посмотрел на нее. — Я слышал, принц Одар хорош с мечом, — она не ответила, он продолжил. — Расскажи, как мой сводный брат смог вас поймать.

Логичный вопрос, и она постоянно думала об этом. Она покачала головой, не желая рассказывать, что она могла убежать, когда атаковал Сома, но осталась, чтобы помочь Мареку. А потом убийца пригрозил Одару, и она послушалась его требований. Если Кердан узнает о ее слабостях, использует их.

— Ты точно принцесса Аллисса? — спросил он, ловко вскакивая на ноги.

— Да, — шепнула она, ощущая себя открытой перед ним. Почему они бились, чтобы познакомиться? Что он хотел от нее?

— Многие принцессы думают о политике и используют свое положение для их выгоды. Они не учатся бою, — он потер подбородок, ждал ее объяснений.

Но она не могла ничего сказать этому чужаку. Врагу.

— Твой отец — известный военачальник, — он шагнул к ней. Она вытянула шею, чтобы видеть его лицо. — Он научил тебя сражаться?

— Тебе-то что? — парировала она, отодвигаясь от него на шаг. Он хотел что-то от нее, и это вряд ли было связано с войной. — Зачем я тебе? — какой бы ни была его игра, ей казалось, что это было опаснее, чем сидеть в подземелье. Ей нужно было вести себя осторожно.

— Зачем наследница престола Империона? — он склонил голову набок, взглядом впиваясь в каждый дюйм ее лица. Она не вздрогнула, не хотела показывать ему страх, хоть и сжималась внутри.

Он понизил голос до шепота:

— Тебе нужно спросить себя, что наследник престола Рассека может сделать для тебя?

Холодок пробежал по ее коже. Игра стала опасной. Глядя в его глаза, она не видела жестокого солдата. Он намекал на союз, если ей хватит смелости и хитрости пойти на это. Но ей нужно было оставаться осторожной. Кердан мог быть не менее жестоким, чем Сома.

— У меня вдруг закружилась голова от активности, — она хотела подумать без его слежения за ее движениями. — Я бы хотела отдохнуть.

Он склонился к ее уху.

— Ты отлично играешь свою роль. Ты — то, что мне нужно, — он отошел от нее, и его лицо стало строгим. — Позволь отвести тебя в мою комнату, — сказал он громко и четко. Он схватил ее тунику и вышел за дверь, оставив потрясенную Аллиссу со спутанными мыслями. Он тоже хорошо играл свою роль.

* * *

— Я нужен в армии сегодня, — сказал Кердан Аллиссе, глядящей в окно. — Ты бы хотела сопроводить меня, или лучше останешься запертой в комнате? — снег был в несколько футов глубиной. С высоты она не видела дорог. Как она сбежит? — Аллисса? — мягко спросил он. — Ты в порядке? — он стоял в паре футов за ней.

Она держалась спиной к нему, не оборачивалась. После сражения вчера она не видела его до утра. Он держал ее запертой в своей спальне, и она не была против, потому что все еще быстро уставала после времени в подземелье. Ей пойти с ним или остаться? Оба варианта были рискованными, но оставаться тут и ничего не делать было безопаснее. Но этот ход не был умным. Ей нужно было запоминать план замка, встретить слуг, которые могут ей посочувствовать, найти шанс сбежать. С Одаром или без него.

— Я тебя сопровожу, — она смотрела на его отражение в окне.

Он кивнул, словно ожидал этот ответ.

— Ты оденешься как мой солдат и будешь сохранять облик весь путь. Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что ты выходила из комнаты.

Он привык отдавать приказы и видеть, как их выполняют без вопросов. Она не была пока что против послушания, его власти, но его слова, что никто не должен знать, что она сопровождала его, были интересными. Слишком хорошими для правды. Казалось, он хотел… что? Союз был слишком сильным словом. Может, понимание? Но она не могла спешить. Ей нужно было рассмотреть варианты. Она не могла ошибиться как с Джарвиком, оказавшимся Одаром.

— Хорошо, — она сделала первый ход и согласилась на его игру.

— Я хочу обсудить один вопрос.

— Всего один? — буркнула она, теплое дыхание затуманило холодное стекло, она прислонила голову к окну.

— Я должен вести себя… определенным образом перед семьей и армией, — он шагнул к ней и понизил голос. — Я постараюсь не ранить тебя.

Аллисса выпрямилась.

— Это как понимать? — она повернулась к нему.

— Я — сын своего отца.

— Ты же не обходишься жестоко со своей армией? — Дармик никогда не относился к солдатам с неуважением, и он управлял самым большим королевством на континенте, показывая, что жестокость лидеру не нужна.

— Я не добр ни к кому, особенно к нижестоящим, — он сцепил руки за спиной. — Так думают в замке.

«В замке, но не где-то еще?» — он был полон противоречий. Что Одар о нем думал? В ее голову вдруг пришла мысль — может, у нее был шанс надавить.

— Я могу кое-что попросить у тебя? — Кердан уже не раз показал, что что-то хотел от нее.

— Что же? — его лицо ничего не выдавало.

— Я хотела бы поговорить с принцем Одаром, — щека Кердана дрогнула. — Наедине, — уточнила она. Они минуту стояли в тишине. Ее дыхание дрогнуло. Она надеялась, что он не заметил.

— Могу я узнать, зачем?

— У тебя есть свои секреты, а у меня — свои.

— Я посмотрю, что могу сделать, — он прошел к гардеробной, вытащил поношенный военный жилет и бросил ей. — Надевай, — она схватила тяжелую ткань и сунула руки в рукава. — И понадобится это, — он вручил ей серую вязаную шапку. Она натянула шапку на голову, спрятав под ней волосы.

— Как я выгляжу? — она привыкла скрывать свой облик, волнение кипело в ней. Она слишком долго была взаперти.

— Подтяни штаны, чтобы они не волочились по земле, и застегни жилет.

Ей было плевать на его наглые указания.

— Пожалуйста, — едко сказала она, подворачивая пояс штанов.

— Я не думал, что нужны такие формальности. Я тебя оскорбил, о, нежная принцесса? — он пристегнул меч к поясу.

Он дразнил ее?

— Не оскорбил. Но стоит напомнить, кто я. То, что я тут против своей воли, еще и в наряде обычного пехотинца, не дает тебе право быть со мной грубым.

Он вскинул брови.

— Я удивлен, что Сома смог привести тебя живой.

— Я была с кляпом почти весь путь.

Кердан рассмеялся, и звук потряс ее.

— Хорошо. Я рад, что ты его позлила, — его улыбка смягчила его лицо. — Идем, — он надел свой жилет.

Они вышли из его комнаты и спустились по нескольким пролетам лестницы. У небольшой площадки к ним присоединились пять мужчин в такой же одежде, без паузы. Один осторожно подвинул Аллиссу за Кердана, чтобы они шли парами, и принц вел их. Она вспомнила, как выбиралась из замка Империона с Одаром и его людьми, пытаясь спасти Гревика. Одар помогал ей, потому что хотел раскрыть личность убийцы. Кердан хотел подставить Жану, или у него была другая цель?

Они прошли в большой зал, где была дюжина людей. Кердан устремился в центр комнаты, где стоял король, окруженный стражей. Когда принц подошел, стражи попятились на пару шагов.

Аллисса остановилась рядом с солдатами Кердана, в десяти футах от короля. Огонь ревел в большом камине, но едва согревал большой зал, залитый тусклым серым светом из высоких окон.

Кердан опустился на колено.

— Ваше величество, — он встал. — Я прибыл подготовить своих людей, — он надел перчатки и сжал пальцы.

— Подготовь их к отправлению со второй волной через две недели, — ответил король.

— Ваше величество! — крикнул мальчик десяти лет, вбегая в зал и спеша к королю. — Вам прибыло письмо, — он протянул листок, тяжело дыша.

Король Дрентон схватил письмо, открыл печать и прочел содержимое. Он покраснел, лицо исказилось в гневе. Он сунул письмо сыну, и тот беззвучно прочел его.

— Где гонец? — потребовал ответа король.

— Н-не знаю, — пролепетал мальчик. — Он отдал это мне и попросил принести вам, Ваше величество.

Король вытащил меч. Он плавным движением опустил оружие, отрезав правую руку мальчика. Тот закричал, упал на пол, кровь лилась из раны. Ужас наполнил Аллиссу. Она побежала к мальчику. Если они остановят кровотечение сразу, мальчик выживет.

Кердан схватил ее за жилет, бросил на пол и опустил сапог на ее спину.

— Куда собрался? — прорычал он. — Я сказал стоять на месте. Не двигайся, пока я не прикажу. Ясно?

— Кто-то должен помочь мальчику, — его время утекало.

Кердан пнул ее в бок. Боль вспыхнула в ее теле, она сжалась, не ожидая от него такой жестокости.

— Извинись перед королем, — потребовал он.

— Извиниться? За что? — она повернулась лицом к мальчику. Он отключился, кровь лилась из его застывшего тела. — Помогите ему! — его кожа белела. Он был ребенком, не сделал ничего плохого.

Никто не двигался.

Почему ему не помогали? Она всхлипнула. Принц пригнулся рядом с ней с ножиком в пальцах.

— Если мне придется повторить, ты окажешься на месте того мальчика.

Она посмотрела в холодные глаза Кердана, поняла, что он не шутил. Она повернула голову к королю.

— Простите, Ваше величество, — прохрипела она, все еще не могла вдохнуть толком после удара. Она ненавидела принца за то, что он позволил такому произойти. Она ненавидела короля за такой поступок. И она ненавидела Рассек за его существование.

— Сын, — сказал король. — Это принцесса?

— Да, — ответил Кердан, встав.

Король Дрентон рассмеялся, звук был жестоким в большом зале.

— Ты заставляешь ее служить как солдата? — он хлопнул с одобрением по плечу сына.

— Я заставляю ее служить, исполняя все мои прихоти, отец.

Страх охватил ее. Если пройдет слух, что она подчинялась принцу во всем, ее репутация будет испорчена.

— Молодец, — сказал король. — Только скрой это от своей матери. Она расстроится.

— Королева Жана — не моя мать, — тихо ответил Кердан. Он отдал отцу письмо.

Аллисса взглянула на мальчика. Его грудь уже не двигалась. Кровь потемнела вокруг него. Это гадкое королевство было полным смерти и разрушений. Она встала, пошатнувшись. Было больно. Она хотела дать отпор, но это было тщетно в комнате, полной солдат.

— Мне нужно разобраться с этим, — король свернул листок пополам. — Отсутствие доступа к реке мешает цепочке поставки.

«Река? Цепочка?» — Аллисса угадала, Рассек использовали реку при вторжении.

— Что случилось с вашими солдатами в пещере в горах Ромек? — она не хотела звать тех людей солдатами — они были зверями, убившими ее людей. Однажды Рассек заплатит.

— Откуда ты об этом знаешь? — осведомился Дрентон.

— Принц Сома водил меня туда, — она чуть изменила правду.

— Ты была в пещере с Сомой?

— Да. Мы ушли, когда он узнал, что неподалеку отряд Империона. Он переживал, что они спасут меня.

Король скомкал листок и прорычал:

— Ты, — он указал на ближайшего стража. Мужчина побелел. — Иди сюда, — страж подошел, король ударил его кулаком. — Сома должен был остаться и бороться, — Дрентон еще раз ударил стража. — Его навыки могли все изменить, — страж упал, и король повернулся к сыну.

Аллисса подавила улыбку. Видимо, ее люди убили зверей Рассека. Хорошо. Они это заслужили.

— Но Сома решил привести сюда принцессу Аллиссу и принца Одара, — Кердан понизил голос до шепота и сказал. — Я говорил тебе, отец, что Сома слушается королеву, а не тебя. А теперь прости, но нужно исправлять ошибки Сомы, — Кердан схватил Аллиссу за руку и потащил прочь от короля.

Глава пятнадцатая

Аллисса прошла к середине двора, замок возвышался со всех сторон. Небо сверху было с красивыми белыми облаками, резко контрастировало с двенадцатью сильно вооруженными солдатами, ждущих на конях. Кердан толкнул ее к двум лошадям, конюх держал их поводья.

— Забирайся, — рявкнул он и добавил тише, чтобы слышала только она. — Лучше бы тебе уметь ездить как мужчина.

— Мерзавец, — буркнула она.

Он не слушал ее, забрался на большого гнедого жеребца. Вариантов не было, и Аллисса взобралась на кобылу. Она оказалась в седле, и пять солдат встали вокруг нее на своих лошадях. Кердан не давал ей шансов.

Принц повел группу сквозь арку и вокруг зловещего замка. Они добрались до узкого страшного моста, и мужчины стали переходить по одному. Аллисса похлопала шею лошади, надеясь, что минует чертов мост, не разбившись. К счастью, лошадь уверенно шагала по нему. На другой стороне солдаты заняли свои позиции, пятеро окружили ее. Кердан повел их на восток.

Ветер усилился, бил по лицу Аллиссы, текло из глаз и носа.

— Далеко нам еще? — спросила она у мужчины справа. Сколько было видно, снег покрывал холмы и деревья. Яркость жгла глаза, заставляя щуриться.

Он поднял пять пальцев.

— Пять миль? — спросила она.

Он кивнул и прижал палец к губам, чтобы она молчала. Аллисса вздохнула, не желая тратить время на размышления, почему им нельзя было говорить в пути к гарнизону. Эти солдаты были схожими с теми, кого она видела в замке. Крупные мужчины с черными метками на лицах. Было в них что-то хищное, что она не понимала. Они словно жаждали сражений и крови.

Они спустились с небольшого холма в овраг. Мимо пробегал ручей, неглубокий, с кусками льда в воде. Кердан повел их на другую сторону к узкой тропе. Аллисса считала себя неплохим всадником. Но она не могла устроить перерыв из-за погоды, неудобной одежды и нехватки еды. Чтобы не думать о печальном положении, она разглядывала окрестности, стараясь запомнить как можно больше. Если она все-таки сбежит, ей нужно знать дорогу в этом адском королевстве.

Вскоре все стало выглядеть одинаково, и она потеряла ощущение направления. Может, Кердан намеренно выбрал такой путь. Он вполне мог так поступить. Тропа вилась по низкому холму, вела к пустой долине. Они шли, и вдруг перед ними появился гарнизон. Аллисса не заметила его, потому что белое здание сливалось со снегом. Кердан остановил лошадь, и все последовали примеру.

Два конюха выбежали и забрали поводья лошадей Кердана и Аллиссы. Она спешилась и огляделась. Два здания стояли рядом — одно было гарнизоном, другое — конюшней. Несколько солдат в белых меховых плащах патрулировали округу.

Ладонь обвила ее руку, испугав ее.

— Оставайся рядом со мной, — Кердан потянул ее за собой.

— Не трогай меня, — она выдернула руку, ей надоело, что ее водят как собаку, надоела жестокость, и она не могла простить принца за то, что он не помог мальчику.

— Не перечь мне при моих людях, — прорычал он, голос был низким, полным ярости. Не дав ей и шанса ответить, он повернулся и прошел в гарнизон.

О, он не мог уйти от нее с величием. Она бросилась за ним. Как он смел вести себя так эгоистично, когда позволил мальчику умереть от потери крови? И он ударил ее за попытку помочь. Она собиралась научить его разуму.

Она прошла под аркой, попала в темный коридор, который вел в большой тренировочный зал. Ладонь впилась в ее шею сзади и толкнула к стене.

Злое лицо Кердана нависло над ней.

— Это моя территория, мои люди. Ты будешь сдерживаться, — он отпустил ее, но все еще нависал над ней, и она ощущала себя маленькой и незначительной.

— Не командуй мной, — прорычала Аллисса.

— Порой я даже не знаю, какое мне дело. Ты предпочла бы быть в подземелье? Или в грязных руках Сомы? — он был так близко, что она ощущала запах лошади и пота от его одежды.

— Я бы лучше вообще тут не была.

— Но ты тут, — он отошел на фут. — Закрой рот и следи за окружением. И не бросай вызов моей власти при моих людях. Ясно?

Она кивнула, поняла, что надавила на него слишком сильно. Он предупреждал, что ему нужно сохранять репутацию. Ее действия мешали. И ей нужно было поговорить с Одаром, и Кердан был лучшим шансом на это. Но она не могла доверять кому-то такому жестокому и бессердечному.

— Постарайся не выделяться, — он повернулся и прошел в тренировочный зал. Группа людей билась деревянными мечами. Кердан подошел к потным мужчинам, и они остановились и поклонились.

Принц махнул им продолжать. Аллисса наблюдала, держась края комнаты. Им было под двадцать. Младше солдат и стражей замка. Они улыбались и шутили, пока бились, не боялись своего капитана и принца. На лицах этих солдат не было черной краски. Интересно. И это было не все… эти люди не были холодными и резкими, как другие солдаты Рассека, которых она встречала до этого. Они давали друг другу советы, и если кто-то падал, напарник помогал ему встать на ноги. Они дружелюбно болтали.

Через пару мгновений принц подошел к ней.

— Что думаешь о моих людях? — он скрестил руки, глядя на них.

Как давно они были под его командованием? Сколько Кердану? Но она спросила:

— Сколько у тебя солдат?

— Пять тысяч.

Количество людей в армии Рассека потрясало. Она старалась не показывать, как ее это впечатлило. Она смотрела на них, мысленно отмечая их сильные и слабые стороны. Они не были крупными, как другие солдаты, но владели мечами с силой, а не точностью. Зато в рукопашном бою они были невероятными. Победить таких людей можно было только мечами. Она не хотела спрашивать у Кердана, были ли в Рассеке лучники. У Империона были одни из лучших стрелков на континенте.

— Вижу, ты их оцениваешь, — он потер подбородок. — Я стал управлять этой компанией меньше года назад. Со временем они станут лучше, — им не нужно было становиться лучше. Они уже были опасными. — Хочешь сразиться с одним из моих людей?

Она обвила себя руками. Она хотела сражаться, чтобы вернуть силы и познать врага, но это было бы глупо. Она покачала головой. Для нее важнее всего было защитить Империон, и она не хотела, чтобы Кердан и его люди учились у нее. Раз она могла почерпнуть их знания, это могли получить от нее и они.

— Ты все еще мне не доверяешь? — спросил он.

— Нет. И никогда не буду.

— Мы живем в мире, где доверие дают слишком свободно. Это делает нас слабыми, — он смотрел на своих солдат. Но говорил будто о себе. — Нельзя никому доверять.

— Никому в Рассеке?

— Никому вообще, — он помрачнел, и ей хотелось узнать, что с ним произошло, что заставило его так думать.

Она прислонилась к стене, обдумывая его слова.

— Я доверяю своим родителям, и у меня есть несколько близких друзей, которым я доверяю.

— Да? — он посмотрел на нее. — И ты ничего не скрываешь от друзей? Твои родители всегда честны с тобой? — он словно ударил по сердцу. — Я так и думал, — он отвел взгляд.

— Я не хочу жить в мире, где могу доверять только себе.

Он рассмеялся.

— Ты доверяешь себе? Даже после обмана Джарвика и Одара?

Аллисса хотела ударить его по лицу. Но… в его словах была доля правды. Она скрывала от друзей многое. Гревик — ее лучший друг — не знал правды о ее личности. Марек, Майра и Мадэлин не знали о Лилли. И ее родители. Они точно что-то скрывали от нее. Но разве тайны лишали доверия?

Он пожал плечами.

— Если ты не будешь бороться, я буду, — он снял жилет и схватил тренировочный меч.

Люди окружили принца, оставив для него место в круге. Он указал на одного, и тот шагнул в ринг и готовился к сражению. Их деревянные мечи столкнулись. Мышцы на руках Кердана напряглись, он поднял меч выше, удерживая противника. Он напал с опасной скоростью. Он был отличным мечником, но не таким умелым, как ее отец или Одар. Но нехватку техники он дополнял физической силой.

Он знал, что она следила за ним. Что он хотел, чтобы она увидела? Наверное, хотел что-то доказать. Проклятье. Почему она стояла тут, пока принц и его люди были заняты? Солдат, которые ехали с ними, не было видно. Наверное, остались снаружи. Аллисса шагнула вдоль стены в сторону выхода.

Солдат вышел из теней коридора, преградил путь. Она застыла. Он указал на свои глаза, потом на ее. Аллисса выругалась. Кердан назначил стража следить за ней. Сбежать не выйдет.

Она повернулась к принцу. Он сбил ногой ноги противника, и мужчина упал на пол, проиграв. Кердан склонился, помог ему подняться. Другой солдат шагнул вперед. Принц снял тунику, рубашка под ней была мокрой от пота. Они приступили к бою.

— Быстрее, — подсказывал он. — Смотри на меня, чтобы не выдать свой следующий ход.

Никто из смотрящих поединок не замечал ее. В Рассеке она могла навредить их вторжению в Империон. Ей нужно было следить, и когда появится шанс, она будет действовать.

После пары сражений принц подошел к Аллиссе.

— Следуй за мной.

Он вытер рукой пот со лба. Она держалась от него в паре футов, потому что он вонял. В углу комнаты они прошли в длинный узкий коридор с несколькими дверями.

— Почти все это — кабинеты. И комнаты переговоров, — он вытащил ключ и отпер последнюю дверь. Аллисса прошла в небольшой кабинет, озаренный одиноким окном. Кердан подошел к двери в конце комнаты и отпер ее. Он указал ей идти вперед. Она прошла в темную комнату, дверь щелкнула за ней. — Погоди, — шепнул он. — Нужно зажечь масляные лампы. Вот так.

— Что это за место? — комната была с маленькой койкой, двумя креслами и шкафом.

— Тут я живу, когда я не в замке, — он сел в потертое кресло.

— Почему? — замок был недалеко, и это место не очень подходило принцу.

— А не ясно? — он склонился, уперев руки в колени, взгляд был пристальным. Ей не нравилось, что он всегда следил за ней и оценивал ее движения.

Она отвела взгляд и рассмотрела комнату подробнее. В его спальне в замке не было личных вещей. Тут были стопки книг на полу, гобелены с лошадьми на стенах и немного оружия. Место казалось знакомым и уютным.

— Ты непонятный, — она опустилась в кресло напротив него. Он так ненавидел мачеху и ее детей, что жил в гарнизоне? Сома на самом деле пытался его убить? Где была ложь, а где — правда? — Я натерпелась обмана от принца Одара, у меня нет сил выдерживать и тебя. Может, будем честны друг с другом? — она обмякла в удобном кресле, не было сил сохранять величавую позу. Если она хотела помешать Рассеку, ей нужно было начать с этого мужчины. Он мог стать ключом к спасению Империона.

— Я надеялся, что ты так скажешь, — его глаза стали чуть теплее. — Скажи, ты на самом деле принцесса Аллисса из Империона?

— Почему ты снова это спрашиваешь?

— Чтобы убедиться, что королева и ее дети не устроили ловушку.

Она подняла ладонь, показала кольцо наследницы престола Империона.

— Что заставляет тебя сомневаться в моей личности?

Он почесал затылок.

— Мне сообщили, что они дважды допросили тебя в подземелье, — она кивнула. — И ты отказалась отвечать, потому тебя побили палкой, а потом лишили ногтей.

Она поежилась, вспомнив, как палка разрезала воздух и била ее по спине. И инструмент, отрывающий ее ногти по одному. Ненависть к Жане, Соме и Шелене закипала в ней.

— Это так.

— Почему ты не послушалась? Зачем терпела такое?

— А не ясно? — она повторила его слова.

Кердан рассмеялся и отклонился на спинку кресла.

— Принцесса, которая сражается, еще и верная, не ломается от пыток. Я не думал, что такие, как ты, существуют.

Комната давила на нее. Аллисса встала, пошла к двери, не могла и не хотела принимать мужской комплимент. Он был хитрым, беспощадным и со своими планами на нее.

— Прошу, не уходи. Просто выслушай меня. Я обещаю, все слова в этой комнате будут правдой.

Она замерла, ладонь дрожала на ручке двери. Она хотела бежать.

— Аллисса, я тебя умоляю, — его голос стал мягким, открыл юношу ненамного старше ее. — Позволь объяснить.

Проклятье. Она отпустила ручку и села в кресло.

— Я все еще тебе не доверяю.

— Я и не просил. И я был бы разочарован, если бы ты доверилась.

— Что ты от меня хочешь? — спросила она.

— Когда я был ребенком, король был добрым и справедливым правителем. Рассек был мирным королевством. А потом прибыла Жана, и все стало меняться. Моя мать заболела, отец стал срываться, и Рассек пострадал финансово. Когда королева умерла, король стал… непонятным. Он женился заново, как только кончился траур. И началась его одержимость захватом Империона.

Кердан перечислял факты, не добавляя свое мнение, чтобы она делала свои выводы. Но было просто понять, на что он намекал — Жана была связана со смертью королевы. Судя по фактам, совпадений было слишком много. И если он перечислил точные факты, то у него был хороший повод презирать королеву. А король? Жана отравила его, чтобы получить то, что хотела? Или что-то еще изменило его?

Она сцепила ладони на коленях, пыталась все осознать.

— Когда Жана пришла к вам в замок? — Рема прогнала Элизу и Жану почти двадцать лет назад. Она не выгнала их в другое королевство, а отправила в маленький дом на севере Империона под стражей из дюжины солдат. Они смогли пропасть пару лет назад. Ее мать должна была казнить их, когда был шанс.

— Около четырех лет назад.

— И как давно она замужем за королем?

— Меньше двух лет.

— И Сома отлично разбирается в ядах. Как удобно.

— Точно. Я случайно съел отравленную еду недавно. Я чуть не умер. Хорошо, что я держал под рукой пару противоядий и изучал вкус и запахи разных ядов.

В дверь постучали.

— Капитан, — позвал кто-то из-за двери. Интересно, что Кердана он назвал капитаном, а не принцем. — Я могу с вами поговорить?

— Прошу меня простить, — Кердан встал.

— Ты оставишь меня одну в своей комнате? — спросила она.

— Ты будешь в безопасности. Никто тебе тут не навредит.

— Ты доверяешь мне достаточно, чтобы оставить в твоей комнате с личными вещами?

— Я никому не доверяю, — он заполнил своим большим телом дверной проем, и комната показалась еще теснее.

— Тогда почему не прогоняешь меня в коридор?

— Потому что времени мало, а что-то нужно сделать, — он открыл дверь и вышел.

Аллисса побрела по комнате, смотрела на мелкие детали, надеясь лучше понять Кердана и его намерения. Она надеялась, что он станет союзником в борьбе с Жаной. И если они одолеют ее, может, Рассек не станет нападать на Империон, ведь король Дрентон будет остановлен. Кердан захочет бороться с ним? Он говорил, что ненавидел Жану, но его чувства к отцу были не ясными.

Ее правая ладонь провела по корешкам стопки книг. Военные стратегии, пытки, придворная политика и жуткие смерти. На его столе было несколько бумаг. Она быстро полистала их. Там были наброски деревень и озер Рассека, карты лагерей солдат у границы, а еще переписка между Керданом и его офицерами.

Все тут относилось к принцу. Она склонилась, сжимая край стола. Он явно хотел, чтобы она увидела это, чтобы получить ее доверие. Она обернулась, сбила книжку со стола. Она упала, раскрывшись в воздухе. Аллисса присела и подняла ее. Пара страниц была с загнутыми уголками, и она поправила их. Клочок пергамента торчал из книги. Мягкий и потертый лист бумаги с изящным, но выцветшим почерком. Она осторожно вытащила письмо и прочла его:

«Мой дорогой сын,

Я пишу это письмо с болью в сердце. Боюсь, мое время в этом мире подходит к концу. Я надеялась жить долго, увидеть тебя с твоими детьми. Но этого не будет. Меня забирают у тебя и твоего отца, когда нас окружает опасность. Остерегайся Жаны и ее матери, Элизы. Я убеждена, что у них плохие планы на нашу семью. У меня нет доказательств, это лишь предчувствие, которое возникает в их обществе. Я просила твоего отца прогнать их. Он еще не решил их судьбу.

Я прошу тебя выполнять свой долг как принца Рассека и следить, чтобы наш народ жил в мире — ведь однажды ты будешь королем. Знай, даже когда я не с тобой, я слежу за тобой.

Я очень горжусь тем, каким мужчиной ты стал. Всегда помни, что я люблю тебя.

Твоя мама, королева Эленк».

Аллисса вернула письмо на место, опустила книгу на стол и быстро отошла, сердце колотилось от прочитанного. Письмо подтверждало слова Кердана. У них был общий враг. И принц, как Аллисса, похоже, был готов на все, чтобы защитить его королевство.

Дверь открылась, Кердан поманил ее в смежный кабинет. Раздался глухой гул.

— Что за шум? — спросила она, покидая кабинет.

— Отряд моих людей был вызван к границе для приготовлений к войне.

— К войне с моим народом, — она сжала кулаки.

— Да, — он скрестил руки и ждал.

Пора было проверить принца и его желание союза с ней.

— Кровь прольется с обеих сторон.

Он кивнул.

— Империон не падет от сил Рассека, — заявила она.

— Жана верит, что ты — ключ к их поражению.

— Я умру, но не допущу этого, — она шагнула к нему. Он ничего не предлагал, и она сказала. — Я найду способ остановить эту войну, — она заявила это. Была готова работать с ним.

Он склонился, и его губы задели ее ухо.

— Жана смогла пробраться в сердце короля. Он слушается ее, — и он сделал свое заявление. — Если мы хотим остановить войну, нужно остановить королеву.

Глава шестнадцатая

— Почему горит только каждый третий факел? — спросила Аллисса, шагая рядом с Керданом. Они только вернулись из гарнизона, и она не могла отогнать холод от костей. — Рассек так беден, что вы не можете даже обеспечить замок?

Принц фыркнул.

— Наши деньги направлены на армию, а не на ненужную роскошь, — он шел минуту в тишине, а потом добавил. — И я нормально вижу.

— И я, — она отодвинула царапающий кожу жилет от шеи. — Просто мрачный вид подавляет настроение, — она не могла бы жить в таком месте.

— Хватит дергать за воротник.

Она хотела сказать ему заниматься своими делами, но движение впереди привлекло ее внимание. Сома вышел из примыкающего коридора, прислонился к стене и ждал их. Кердан выругался под нос, но она не слышала его слова, потому что ее разум заполнила ненависть к этому мужчине, убившему Гревика и привезшего ее в Рассек, что привело к ее пыткам. Он заслужил гнить в подземелье, а не расхаживать по коридорам.

— Расслабься, — шепнул принц. Она разжала кулаки и глубоко вдохнула.

Они подошли к убийце, и Сома жестоко улыбнулся, глаза потемнели.

— Так-так-так, — проурчал он. — Я не ожидал увидеть принцессу на прогулке.

Кердан даже не моргнул — он шагал, игнорируя злодея. Сома оттолкнулся от стены и зашагал с другой стороны от нее. Аллисса поежилась, не желая быть к нему близко.

Кердан резко остановился.

— Чего ты хочешь? — осведомился он.

— Что вы затеваете? — Сома окинул ее взглядом, отметил наряд солдата.

— И кто это хочет знать? — Кердан склонился, и убийца казался хилым возле его крупного тела.

— Я, — Сома снова окинул взглядом ее тело, ее горло. Она отпрянула на шаг с отвращением, покалывающим кожу.

— Я так не думаю, — Кердан скрестил руки на груди. — Думаю, королева расстроена, что все пошло не по ее плану, так что она отправила тебя шпионить за мной.

Глаза Сомы гневно вспыхнули.

— Зачем тебе Аллисса? Она мелкая и жалкая, от нее нет толку.

— Зачем я хочу ее, и что я с ней делаю — не твое дело, — Кердан бросил на нее взгляд и продолжил. — Откуда у тебя такой интерес к принцессе? Если от нее нет толку, зачем ты следишь за ней?

Жестокая улыбка снова исказила лицо Сомы.

— Всегда веселее играть с теми, чья воля сильна.

Она не хотела, чтобы он ощутил ее страх, и сказала:

— Мне стыдно, что ты — мой кузен, — то, что они делили хоть что-то, особенно кровь, ужасало ее. Она повернулась и пошла по коридору прочь от убийцы, желая избавить себя от общества гадкого юноши.

— Стой, — крикнул Кердан. Она не могла остановиться. Не могла снова смотреть на Сому. — Я брошу кинжал тебе в спину, если не остановишься.

Он не всерьез. Он угрожал ей, чтобы убийца не побежал к королю и королеве с воплем, что она ходила свободно по замку. Почему принц не уходил с ней от Сомы? Она остановилась, тело дрожало, но она отказывалась оборачиваться.

Убийца рассмеялся.

— Я сделаю это за тебя.

Она услышала тихий шорох вытащенного ножа. Годы практики с отцом и Мареком заставили ее тело отреагировать раньше, чем разум понял, что происходит. Она пригнулась, и нож пролетел в дюймах над ее головой, врезался в стену рядом с ней и упал со стуком на пол. Не думая, она схватила оружие. Она направила его на живот Сомы и метнула. Он увернулся, нож почти задел его. Он схватил рукоять меча, собираясь вытащить его, но Кердан сжал его руку и остановил его.

— Принцесса — моя пленница. Ты не имеешь права ее трогать.

Сома отпустил рукоять меча, стряхнул руку Кердана.

— Она напала на меня, — прорычал он, лицо пылало гневом. — Она заплатит за свое преступление.

Кердан схватил Сому за тунику у воротника, грубо прижал к стене.

— И пальцем ее не смей трогать.

Убийца засмеялся.

— Осторожнее, братец. Мои таланты даже тебе не одолеть. Лучше меня не злить.

Кердан отпустил его и отошел на несколько футов, сжимая и разжимая кулаки.

— Угрожаешь мне? Кронпринцу? — Аллисса поняла, что он пытался сдержаться, чтобы не убить Сому на месте. — Думаю, это ты, маленький братец, должен помнить о своих действиях, потому что я могу — и хочу — бросить тебя в подземелье, если ты станешь грозить мне убийством.

Сома поправил тунику.

— Отдай мне девчонку, и я с радостью оставлю тебя в покое, — он посмотрел на Аллиссу, его темные глаза были злыми. Она хотела разозлить его, чтобы он напал, и Кердан убил его. Он заслужил смерти.

— Путь сюда занял недели, — ответил Кердан. — Ты был с принцессой много ночей. Что ты от ее хочешь, если у тебя уже был шанс на все?

— Аллисса заслуживает страдать, — прорычал Сома. — Она — грязная и ни на что не годная шлюха.

Ее имя на этих губах она вынести не могла. Как он посмел так ее назвать? Она приблизилась, хотела причинить ему боль, ранить так, как он ранил ее.

Плечи Кердана напряглись.

— Что ж… теперь она моя жалкая шлюха, — он опустил свою ладонь на ее живот, отодвигая от убийцы. — Тебе пора перестать винить принцессу в проблемах своей семьи. Все, что ты пережил — вина твоей матери.

— Не говори о том, чего не знаешь, — Сома резко повернулся и зашагал прочь.

— Чтобы ты знал, — крикнул Кердан ему вслед, — я виню тебя в проблемах своей семьи.

Аллисса хотела коснуться его плеча и успокоить его, но остановила себя. Хоть они оба хотели убрать Жану, они оставались врагами. Не друзьями. Ей нужно было помнить об этом, подавлять чувства, это желание помочь ему, которое пугало сильнее встречи с Сомой.

* * *

Замок загремел, и дверь открылась. Кердан прошел в свою спальню, втащил мужчину с мешком на голове и грязным одеялом вокруг его тела. Он захлопнул дверь и снял мешок.

Одар стоял там и тяжело дышал. Аллисса в потрясении медленно поднялась с кресла. Кердан убрал грязное одеяло и развязал запястья Одара.

Одар окинул ее взглядом, глаза были дикими от гнева.

— Ты ранена? — спросил он. Она покачала головой. Его глаза вспыхнули, он повернулся и плавным движением ударил Кердана по челюсти. Принц не успел оправиться от удара, Одар бросился на него, и они покатились по полу, сцепившись.

— Хватит! — приказала она, но они не слушали.

Одар повернулся, Кердан оказался на нем, и он обвил руками шею принца и сжал. Кердан повернул нижнюю часть тела, ударил Одара по боку и вырвался из хватки.

— Беги! — крикнул ей Одар. — Уходи отсюда, пока можешь.

Кердан вскочил на ноги и обвил рукой тело Аллиссы, его грудь вздымалась и опадала за ее спиной.

Одар поднялся на колени, пытаясь перевести дыхание.

— Не трогай ее, — взмолился он, голос дрогнул, в глазах стояли слезы. Она еще не видела его таким уязвимым.

Принц рассмеялся.

— Так она — твое слабое место.

Одар медленно поднялся на ноги, сжимая кулаки по бокам.

— Хватит, — сказала она. — Я — ничья слабость, — она вытянула шею и посмотрела на Кердана. — Отпусти.

Он отпустил ее.

— Сделай так, чтобы твой друг не нападал на меня.

— Конечно, — она сосредоточилась на Одаре, пытаясь игнорировать возвышающегося мужчину за ней. — Успокойся и дай мне шанс объяснить.

Маска спокойствия появилась на лице Одара, тут же сделав его холодным мужчиной, которого она встретила в Империоне под именем Джарвика. Она ощущала, а не видела, как Кердан напрягся за ней. Она не могла поговорить обо всем необходимом под надзором принца, так что повернулась к нему и мягко сказала:

— Можно мне минутку наедине с принцем Одаром?

— Потому я и привел его сюда, — ответил Кердан, потирая челюсть. — Хотя стоило заранее предупредить о его ревностной натуре. Я мог бы избежать этого ненужного синяка.

— Что происходит? — Одар смотрел то на Аллиссу, то на принца.

Кердан прошел к двери.

— У вас пятнадцать минут, — сказал он. — Никого сюда не впускайте. Когда придет время уходить, я вернусь за Одаром и уведу его, — он не дождался ответа и ушел.

Наконец, они остались одни. Впервые с появления Одара в комнате Аллисса смогла рассмотреть его. Тени пролегли под его глазами, одежда висела на нем, указывая на то, что он похудел.

— Просто скажи, — выдавил Одар. — Я хочу знать, что этот гад с тобой делал. Не пытайся меня жалеть.

— Жалеть? — его слова ее возмутили. — А меня кто пожалеет? — ему хватило наглости выглядеть растерянно. Она подошла к нему и ударила по лицу, звук пощечины был громким в тихой комнате.

— За что?

Слезы наполнили ее глаза.

— Ты хоть знаешь, что я пережила? Я была в проклятом подземелье, пока ты занимался неизвестно чем с Шеленой! — она не хотела так на него орать, но не сдержалась.

Он поднял руки.

— Позволь объяснить.

Она вытерла слезы с лица.

— Я знаю, что тебе плевать на нее, — облегчение было заметным на его лице. — Я знаю, что ты этим спас себя от подземелья, — ее голос дрогнул. Она не хотела говорить о том, что пережила, что с ней делали, пока он ел и пил с людьми, которые пытали ее.

— Я сделал это ради тебя, а не себя. Я надеялся узнать информацию, следил, чтобы тебя не казнили. Но Жана не доверяет мне, и я не смог помочь тебе так, как рассчитывал.

— Это уже не важно.

Он обвил ее руками и крепко прижал к своему телу.

— Мне очень жаль, — прошептал он в ее волосы. — Я не знал, что такое произойдет. Я никогда себя не прощу.

— Ты не виноват, — она уткнулась лицом в его шею и ощущала тепло его кожи.

Его ладонь гладила ее волосы.

— Когда принц пришел за мной, я не подозревал, что он ведет меня на встречу с тобой.

— Я его попросила, — и он послушался. Привел к ней Одара.

— Мне плохо от мысли, что он тебя трогает, — его голос был напряженным.

Она отодвинулась, чтобы увидеть его лицо.

— Принц Кердан кормил и давал мне одежду. И все, — ему нужно было верить ей.

— Он не… заставлял тебя ничего делать против твоей воли?

— Нет, — хотя Кердан заставлял всех верить, что так он и делал.

— Почему ты в его спальне, если… не для утех?

Лицо Аллиссы покраснело. Она тоже сначала подумала, что он привел ее сюда для этого.

— Я здесь, чтобы он мог убедиться в моей безопасности.

Одар прищурился.

— Объясни.

— Принц хочет избавиться от Жаны и ее детей. Он намекал на союз.

— Между Рассеком и Империоном?

— Нет. Между ним и мной.

Он провел руками по своим волосам.

— Когда принц Кердан взял тебя в свою комнату, я ощущал себя беспомощно, — он смотрел в ее глаза. — Все мои планы и тренировки не помогли тебя защитить. Если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу. Я обещаю, что вытащу тебя отсюда. Тебе не нужен союз с врагом.

— Но… побега из Рассека мало. Есть способ остановить войну, и я должна это сделать.

— Твои родители смогут остановить войну. Я найду способ увести тебя из замка в безопасное место.

Почему он не понимал, в каком уникальном положении она была?

— Если я могу как-то помочь своим людям, я это сделаю.

— Ты не можешь помочь людям, если ты мертва, — рявкнул он. — А если Кердан просто использует тебя? Я не могу допустить, чтобы тебя ранили или убили, — он опустил ладони на ее плечи, словно хотел встряхнуть ее и привести в чувство.

Но дело было не в желаниях Одара, а в том, что было лучше для ее королевства. Империон — ее народ — всегда был на первом месте.

— Мне нравятся твои верность и решимость, — сказал он. — Я даже понимаю это. Но ты должна убедиться в своем выживании, — он убрал руки с ее плеч.

Она понизила голос.

— Я не доверяю Кердану, но у нас общая цель — свергнуть Жану. Мы сможем вместе этого достичь, — хотя она не знала, как они избавятся от нее, если не убьют. А это могло привести к смерти Аллиссы. Но если так она спасет свой народ, эту цену она могла заплатить. — Что ты знаешь о нем?

— Почти ничего, — Одар расхаживал перед камином. — Он точно тебя не трогал?

Она хотела спросить его о слухах с его поцелуями с Шеленой, но не было сил это обсуждать, так что она сказала:

— Не трогал.

Он остановился и повернулся к ней.

— Я думал, если помашу рукой перед Шеленой и Жаной, они отвлекутся на Френ, а не на тебя. Я думал, что добьюсь твоей свободы.

Но Кердан опередил его.

— Это ничего не изменило бы, — дело было не во Френе, а в сборе армии. В уничтожении Империона. В мести.

— Ладно. Я буду дальше притворяться, что женюсь на Шелене. Узнай, собирается ли Кердан официально объединиться с нами, — он подчеркнул слово «нами». — Но если будет шанс сбежать, используй его. Садись на лошадь и скачи на восток, прямиком к Френу. Я разберусь тут. Только доберись до убежища. Эта семья безумна, а я не могу соображать, когда ты в опасности.

Она подошла к нему, взяла за руки и сжала его ладони. Рядом с ней она лучше ощущала реальность.

— Я на все готов, чтобы ты была в безопасности, — сказал он. Одар склонился, чтобы поцеловать ее, но дверь открылась, и вошел Кердан.

— Время, — сказал он. — Мне нужно вернуть принца Одара в королевское крыло, пока никто не заметил, что он отсутствует, — он посмотрел на их сжатые ладони.

Аллисса отпустила Одара и отошла от него.

— Ты остаешься в королевском крыле? — спросила она. Почему не в гостевом?

— Он остается в личной спальне рядом с покоями Шелены, — уточнил Кердан. — Полагаю, Жана хочет следить за ним.

Она кивнула. В этом был смысл. Хотя от этого ей хотелось выцарапать глаза Шелены. Как далеко пойдет Одар, чтобы поддержать обман?

— Береги себя, — шепнул Одар, склонился и поцеловал ее в щеку. — Не забывай мои слова — если будет шанс.

Она провожала его взглядом до двери. Кердан вытащил мешок и надел на голову Одара, снова скрывая его личность.

* * *

Кердан вошел в спальню, принес поднос с едой. Он опустил его на низкий столик и вытащил из-под туники книгу, бросил ее Аллиссе. Она поймала книгу и прочла название. «Тайное влечение». Она взглянула на него, вскинув брови. Романтика?

— Знаю, о чем ты думаешь, — проворчал он, плюхаясь на стул напротив нее. — Но только это из того, что я нашел, тебе можно читать, не вызывая подозрений, — оставаться в комнате Кердана было скучно, и она опустила книгу на колени, радуясь шансу развлечься завтра.

Он склонился и принялся за суп.

— Угощайся, — он указал на поднос, пока жевал.

— Я так понимаю, ты почти все время проводишь с армией, а не при дворе?

Он кивнул.

— Почему спрашиваешь?

— Без причины.

Он вытер рот рукавом, его щеки порозовели.

Она схватила кусочек хлеба и посмотрела в темное окно. Не было видно ни одной звезды.

— Спасибо, что позволил сегодня увидеться с принцем Одаром, — она посмотрела на поднос. Она хотела бы, чтобы Кердан принес горячий чай, холодная погода ей надоела.

— Я не включал его в свои планы, — сказал он, жуя. — Но если ты хочешь, мы можем его включить. Он — хороший боец и кажется довольно умным, — он взглянул на нее, но она не поняла эмоции в его глазах.

Он сказал «мы». Интересный выбор слова. Аллисса откусила еще немного хлеба, пытаясь вести себя как можно спокойнее. Она сказала:

— А какой у тебя план?

Кердан отклонился на стуле, разглядывая ее.

— Мои слова не покинут эту комнату, договорились? — она кивнула. — Если хоть слово об этом кому-то шепнешь, перережу горло.

— Очаровательно.

— Я не нежничаю с тобой. В этом нет необходимости.

— Нежничаешь? Ты угрожал меня убить!

— Я понятно выразился? — спросил он. Она закатила глаза и махнула ему продолжать. — Мой отец очарован королевой Жаной. Я пытался обсуждать с ним тревоги — что она тут только из-за Империона. Но отец ошибочно верит, что она его любит. И сказал ему, что Сома пытался меня убить, но доказательств нет, и он не хочет верить, что его пасынок сделал бы нечто такое глупое, — он печально улыбнулся, она уловила иронию. — Несмотря на действия моего отца, он любит меня и хочет на троне меня, а не отпрыска Жаны. Той ночью, когда я привел тебя к нему, он впервые усомнился в Жане. Это дает надежду, что он одумается. Но на горизонте война, и я боюсь, что на мою жизнь будет еще покушение… как и на жизнь моего отца.

Она поежилась, не могла представить, что случится, если Жана будет управлять армией Рассека. Ее никто не остановит.

— Как наследник престола, я могу малое, не развязав гражданскую войну, — продолжил он, почти заговорив об измене. Хоть он ненавидел Жану, и на то была причина, он ничего не мог поделать как принц. Только у короля была власть свергнуть ее.

— Зачем тебе моя помощь? — осторожно спросила Аллисса, поджимая ноги под себя в кресле. Комната вдруг показалась слишком тихой. Уединенной. Теплой.

Он потер утомленное лицо.

— Я искал… правильный вариант. Когда я узнал, что ты пережила допросы, не раскрыв нужную для Жаны информацию, у меня стал строиться план. И когда я увидел, как ты сражаешься с моими людьми, я понял, что ты идеально подойдешь для того, что я задумал.

Кердан не стал уточнять, и она сказала:

— С чем я могу тебе помочь?

Морщины на его лице стали заметнее, он склонился, уперся локтями в ноги.

— Я хочу, чтобы ты убила королеву, ее мать и ее детей. Взамен я выведу тебя из Рассека.

Его слова звенели в ее ушах. Простые переговоры. Хорошо, что ее родители мастерски вели переговоры, и она научилась кое-чему за годы. Она не могла проявлять излишний энтузиазм и должна была держать себя в руках. Она сцепила ладони на коленях, склонила голову набок и ответила:

— Как я могу доверять тебе? А если я убью их, и ты убьешь меня, обвинишь меня в убийствах, чтобы твои руки остались чистыми?

Он улыбнулся и отклонился, скрестил ноги. Его пальцы негромко постукивали по подлокотнику.

— Их смерти должны казаться случайными. Никто не может знать или подозревать обратное.

Ей нравилось его предложение, но этого было мало.

— Я хочу остановить войну.

— Без королевы мой отец будет охвачен горем. Велика вероятность, что я уговорю его оставить Империон в покое.

— Этого мало.

Он нахмурился.

— А твоя сторона?

— О чем ты?

— Ты должна пообещать мне, что остановишь войну со своей стороны. Я не хочу, чтобы твой отец ворвался в мое королевство и убил всех, чтобы отомстить за твое похищение.

— А если я гарантирую, что остановлю войну со своей стороны:

— Тогда это сделаю и я. Любой ценой.

Она хотела визжать от радости. Он предлагал выход из Рассека и шанс остановить войну. Нужно было уточнить лишь одно.

— А Одар?

Кердан ответил после паузы:

— Он ведь соврал тебе? Назывался Джарвиком, хоть был принцем Одаром?

Ее лицо вспыхнуло, она теребила пальцы.

— Да.

— Прости, — сказал Кердан. — Не хотел влезать.

Аллисса развязала ленту в волосах, расплела косу, и волосы обрушились на ее плечи.

— О чем ты?

Он моргнул два раза и ответил:

— Хоть он соврал тебе, ты ему доверяешь?

— Безоговорочно.

— Ладно, — прошептал он. — Пусть помогает. Тогда я выведу вас обоих невредимыми из Рассека и не дам нам напасть на Империон или Френ. Даю слово.

— А я убью королеву и ее проклятую семью, — она была бы рада закончить то, что должна была сделать ее мать двадцать лет назад. И она будет радоваться их смертям. — И я тоже даю слово.

Глава семнадцатая

Аллисса лежала на диване, накрытая меховыми одеялами, но не могла уснуть. Мысли об убийстве Жаны, Элизы, Шелены и Сомы поглощали ее. Кердан сказал, что это должно выглядеть как несчастный случай. Она не будет убивать их хладнокровно, но все же будет в ответе за их смерти. Один из первых разговоров с убийцей всплыл в ее голове. Он говорил, что она была как он — убийца. Хоть она не убивала сама, приказ был тем же. И он сказал ей, что однажды, когда она будет думать об убийстве, она вспомнит этот разговор. Она ненавидела Сому.

Она повернулась, взбила подушку под головой. Было за полночь, Кердан еще не вернулся. Мог он работать в такой поздний час? Может, он был с друзьями. Хотя она не представляла его с множеством друзей. Может, он был с женщиной. Эта мысль ей не нравилась. Где бы он ни был, что бы ни делал, это показывало, что она мало знала о принце.

Ветер выл снаружи. Она забыла задвинуть шторы. Тучи покрывали небо, отчасти видимая желтая луна бросала странные длинные тени в комнате. Она зарылась под одеяла, желала, чтобы Кердан пришел скорее и развел огонь в камине. Если бы не было так холодно, она бы сделала это сама. Если бы знала, как разводить огонь.

Свет луны изменился, что-то слева от нее двигалось. Она не двигалась, широко открыла глаза. Смотрела. Ждала. Медленно дыша, она притворялась, что спит. А потом увидела движение тени в комнате. Сома двигался вдоль стены, был все ближе к ней. Паника охватила ее. Когда Кердан ушел, он запер двери, сказал ей никого не впускать. Как убийца смог проникнуть?

Ее сердце дико колотилось. Было бы у нее оружие. Чтобы пережить это нападение, ей нужен был элемент неожиданности на ее стороне. Она замерла, хотела, чтобы убийца верил, что она спала и была уязвимой.

Сома склонился рядом с ней, медленно и радостно улыбаясь. Она высвободила левую руку, вытянула ее и впилась в его запястье, сжала в нужном месте. Он выронил кинжал, ругаясь. Аллисса попыталась сесть, но он прыгнул на нее и придавил весом своего тела.

— Одно меня в тебе восхищает, — сказал он. — Твое желание бороться, — он впился коленом в ее грудь, вытянул ее руки над ее головой левой ладонью. — Жаль, что тебе конец, — его свободная ладонь сжала ее шею. — Мы могли бы повеселиться вместе, — он давил.

Она задыхалась, глаза выпучились. Это не могло происходить. После всего, что она пережила, она не могла так умереть. Если бы она освободила ногу, она могла сбросить его с себя. Но на нее давило тело Сомы, тяжелые одеяла, и она задыхалась, так что не могла так сделать. Он сжал сильнее, и все расплывалось перед глазами. Он поправил хватку на ее шее, рука стала ближе к ее рту. Она повернула голову и укусила его. Его пальцы ослабили хватку, и она смогла вдохнуть.

— Я рад, что ты сопротивляешься и кусаешь меня, чтобы освободиться. Это показывает, как сильно ты хочешь жить, — он сжал ее шею снова и склонился к ее уху, его жаркое дыхание обжигало ее лицо. — Я вижу отвращение в твоих глазах. И эта сильная ненависть прекрасна.

Она смогла высвободить ладонь, потянулась и сжала волосы Сомы, вырвала клок. Он закричал, ослабил хватку. Она ударила головой его голову. Он отпустил ее, и она толкнула его тело. Он ударился о низкий столик, скатился на пол. Быстро вдыхая, Аллисса выбралась из-под одеял и повернулась к врагу.

Он сжал ее лодыжку и потянул. Она упала рядом с ним на попу.

— Ты хочешь, чтобы было грубо? — он оскалился. — Я пытался быстро тебя убить из уважения, — он вскочил на ноги.

Она повернулась и пнула его по ноге. Он бросился на нее, и она откатилась, боль вспыхнула в животе. Сома стоял над ней, смеясь, с кинжала в его руке капала кровь.

— Ты меня порезал, — гнев закипал в Аллиссе. Она не могла проиграть этот бой. Многое было на кону. Судьба ее народа зависела от ее выживания здесь.

— Это не последний порез, — он бросился вперед и порезал ее руку.

«Проклятье», — она еще не сталкивалась с таким быстрым противником. Она поднялась на колени, пыталась отодвинуться от него, искала то, что можно было использовать как оружие.

Сома медленно и грозно шагнул к ней.

— Не стесняйся.

Он вдруг полетел по комнате, его тело врезалось в стену и упало на пол.

— Ты в порядке? — спросил Кердан, его плечи вздымались и опадали.

Она моргнула, удивленная поворотом событий. Он отбросил Сому.

— Думаю, да, — прохрипела она, горло пылало. Она поднялась на диван, пытаясь дышать нормально. Голова кружилась.

Кердан вытащил меч и направил его на Сому.

— Вставай, грязный кусок слизи.

Убийца вытер кровь с разбитой губы и встал.

— Я просто пытался повеселиться с ней, — кинжал пропал в его рукаве. — Ты слишком сильно переживаешь за нее. Ты знаешь, что она — враг Рассека?

— Я сказал тебе не трогать ее, — Кердан все еще направлял меч на Сому. — Я — кронпринц, и ты будешь меня слушаться.

— Думаю, отца заинтересует то, что ты стал мягок с девушкой. Может, он отдаст ее мне.

Все расплывалось перед глазами Аллиссы, рука и живот немели. Что-то было не так.

— Кердан.

— Убирайся из моей спальни.

Сома сплюнул кровь на пол и ушел.

Кердан захлопнул дверь и запер.

— Кровь на твоей тунике, — он поспешил зажечь свечи в комнате. — Дай-ка взгляну, — он опустился на диван рядом с ней.

Она дрожащими руками задрала ткань туники, чтобы он осмотрел рану.

— Порез не глубокий, — сказала она. — Но болит хуже, чем должен.

Он резко вдохнул, вскочил с дивана и пошел в ванную. Он вернулся через миг с небольшой склянкой.

— Что это? — она вспомнила яды Сомы.

— То, что ты думаешь, — он сел рядом с ней, осмотрел порез на ее животе. В обычных обстоятельствах она не дала бы мужчине смотреть на ее обнаженную плоть, еще и в спальне. Но если кинжал был пропитан ядом, время было важным.

Его пальцы замерли над раной.

— Точно яд, — ее кожа пылала, слезы заполнили глаза. — Будет больно, — он открыл склянку, комнату заполнил странный запах. — Если я не перебью яд, ты умрешь меньше, чем за десять минут.

Аллисса кивнула и сжала диван, чтобы оставаться на месте.

— Я начну с твоей руки. — Кердан высыпал из склянки порошок на ее порез. Он быстро перешел к ране на ее животе, полностью покрыл ее порошком. Это успокоило кожу, пропало ощущение огня.

— Спасибо, — сказала она.

— Рано благодарить.

Она хотела спросить, что он имел в виду, но порок на ее ранах стал пузыриться от контакта с ядом и ее кровью. Казалось, когти зверя терзали ее кожу. Пузыри выросли до размера винограда, лопались и появлялись. Ее кожа стала красной, черные точки мелькали перед глазами. Кердан посыпал ее порезы порошком еще раз. Она металась, пыталась сбежать от жуткой боли.

— Я тут. Ты сможешь. Не сдавайся. Все скоро кончится.

Она сжала ладонь Кердана. Казалось, кожу срывали с ее тела. Она закричала, все потемнело.

* * *

Аллисса проснулась в кровати, огонь ревел в камине. Она не помнила, когда в последний раз спала в кровати, даже если простыни были грубыми. Она вспомнила прошлую ночь, кинжал и яд. Ее живот словно растоптала лошадь. Ее рука болела, будто сломанная. Она застонала, повернула голову. Кердан сидел на краю кровати в паре футов от нее.

— Ты проснулась, — прошептал он. Его волосы торчали в стороны, его глаза были с темными кругами.

— Я ощущаю себя ужасно, — ее голос звучал хрипло. Было больно даже глотать. Она не могла поверить, что Сома пытался убить ее прошлой ночью.

— Твое тело боролось с ядом, — он потер утомленное лицо. — Я не знал, выживешь ли ты. Ты была без сознания почти десять часов.

Она хотела ответить, но раздался стук в дверь. Его глаза расширились от удивления.

— Никто меня не навещает.

— Кердан, милый, — королева проворковала за дверью. — Ты там?

Его тело напряглось.

— Кердан?

— Погоди, — крикнул он. Он склонился к Аллиссе и прошептал. — Оставайся в кровати, — он выпрямился, снял рубаху, обнажая мускулистое тело.

Аллисса покраснела.

— Что ты делаешь?

— Шш, — он ослабил шнурки штанов и оглядел комнату. Он поспешил к дивану, схватил одеяла и бросил их в ванную. Он глубоко вдохнул и открыл дверь, лениво прислонился к стене, словно только выбрался из кровати. — Мачеха, — сонно сказал он. — Чем обязан?

— Эта… девчонка тут? — спросила Жана с придыханием, выглядывая из-за него. Он подвинулся, чтобы королева не видела спальню.

Аллисса натянула одеяла до шеи, желая не быть такой уязвимой со злодейкой поблизости. Она поняла, что Жана могла приказать Соме убить ее ночью. И Жана пришла проверить, выполнена ли работа.

— Ты про принцессу Аллиссу? — спросил Кердан.

— Да, она… тут?

— Если ты хочешь знать, жива ли она, то да, она жива и здорова. Жаль расстраивать, но твой сын не справился. Снова. Он не такой и хороший убийца, да? — забавлялся Кердан.

Королева оттолкнула его и прошла в комнату. Она прищурилась, увидев Аллиссу в кровати Кердана, с отвращением скривила губы. Зная, что она не может казаться слабой, Аллисса призвала все силы и отбросила одеяла. Она выбралась из кровати, стараясь не кривиться от боли в животе. Ее ноги опустились на пол, она посмотрела на свои босые ступни, поняла, что была только в большой рубахе Кердана. Она покраснела.

— Это ты делал? — спросила у него Жана. — Ты сделал ее своей личной шлюхой?

Аллисса неловко подошла к нему. Она не могла уже прятаться под одеялами.

— Уверена, Рема будет рада узнать, как ты скатилась, — ее ладонь указала на тело Аллиссы.

Она силой воли осталась на ногах.

— Я — не шлюха, — процедила она, понимая, что ее репутация испорчена. Родители Одара не согласятся на союз между их королевствами, если поверят, что она спала с Керданом. Ситуация могла стать еще хуже?

— Хоть я рада видеть, как ты пала, я тут, потому что мне нужна информация. Почему Френ верит, что принц Одар мертв? — королева склонила голову, ожидая ответа.

Аллисса отказывалась говорить.

— Отвечай! — закричала Жана, и она вздрогнула.

— Простите, — сказала Аллисса, стараясь звучать приятно. — Если вы говорите со мной, обратитесь по имени и титулу.

Королева с отвращением сморщила нос.

— Ты не заслуживаешь свой титул.

— Как и вы, — Аллисса скрестила руки на груди, стараясь сохранить достоинство, хоть она была одета в тонкую белую рубаху.

— Расскажи, почему Френ считает их принца мертвым, или вернешься в подземелье.

— Я была в плену в Рассеке неделями. Я не знаю, что происходит на континенте.

Кердан прошел к шкафу и вернулся с длинной меховой накидкой, укутал ею плечи Аллиссы. Она и не понимала, что дрожала от нехватки одежды, пока тепло не окружило ее. Принц поцеловал ее в макушку, обвил рукой ее плечи. Она заставила себя расслабиться, не вздрагивать от его прикосновений. Почему он не одевался?

Королева прищурилась, глядя на них.

— Не знаю, что за игру ты затеял, — сказала она едва слышно, но резко. — Но ты не сможешь обмануть меня или победить.

— Я не знаю, о чем ты, — сказал принц, его пальцы впились в плечо Аллиссы.

Она подозревала, что он использовал ее, чтобы удержать себя от нападения на королеву. Она похлопала его по ладони, пытаясь успокоить. Они хотели убить Жану, но не могли сделать это без серьезных последствий. За дверью точно ждали солдаты, готовые атаковать.

— Френ может верить, что принц Одар мертв, только если кто-то выжил во время нападения, — объяснила Жана. — Так скажи, кто-то выжил?

Аллисса держала голову высоко, не желая быть напуганной ее тетей. Марек, единственный выживший, не знал, что Одар и Джарвик поменялись местами. Ее отец знал. Интересно, что Дармик решил позволить обману продолжаться. Ей нужно было обдумать это уже без королевы.

— Я видела, как ваш сын попал стрелой в спину каждого человека, который был там в день, когда он похитил Одара и меня.

Жана сцепила ладони, ее костяшки побелели.

— Что-то еще? — спросил Кердан. — Если вы закончили, у меня остались дела, — он притянул тело Аллиссы к своему. Так они не договаривались, и она собиралась потом поговорить с ним об этом. Но пока что она подыгрывала.

Холодная и опасная улыбка, почти как у Сомы, возникла на лице королевы, искажая ее черты.

— Я поговорю с королем. Не знаю, как он отнесется к тому, что его сын спит с врагом. Может, пора вернуть шлюху в подземелье.

— Не трать время. Мой отец отдал ее мне. Она моя.

— Он считал, что она — пленница, и с ней будут так обращаться. Ей слишком удобно и спокойно в твоей спальне.

— Потому что мне нравится общество принца? — она не могла поверить, что сказала это вслух.

Королева подняла руку, чтобы ударить Аллиссу, но Кердан поймал ее руку.

— Не смей, — убийственным тоном сказал он. — Тебе нужно уйти. Сейчас.

— Ты не можешь мне указывать, — сказала Жана, выдернув руку из его хватки и поправив рукав платья. — Я — королева. Я выше тебя рангом.

— Нет, — ответил он. — Я следующий в очереди на трон, а не ты.

Глаза Жаны яростно вспыхнули.

Кердан взял Аллиссу за руку, поцеловал ее ладонь. Он хотел, чтобы королева думала, что у них было что-то, кроме физических отношений. Она не понимала, зачем.

— И если думаешь убить моего отца, чтобы править Рассеком, не стоит. После него трон перейдет ко мне, а дальше — дядям и кузенам, о которых ты не знаешь. Ты не сможешь убить их всех. Пора понять, что трон никогда не будет твоим.

Королева оскалилась.

— Мой отец не говорил, что престол передается по мужской линии?

Аллисса не сдержалась и сказала:

— Полагаю, вас можно назвать шлюхой.

Кердан рассмеялся, лицо Жаны побелело.

Королева шагнула к ним и понизила голос:

— Как, по-вашему, я выживала все эти годы? Вы не знаете, с кем связались, и на что я готова пойти ради того, что хочу. Грозите, сколько хотите, но когда все закончится, я буду сидеть на троне, а вы будете молить о пощаде, но не получите ее от меня, — она повернулась и покинула комнату.

Кердан захлопнул дверь, смеясь.

— Я не считаю ситуацию смешной.

Он покачал головой.

— У нее была броня под платьем.

— Защита от тебя?

— Возможно. Хотя у нее явно много врагов.

— Нам нужно обсудить произошедшее, — сказала она. — Но сначала оденься, — она придерживала меховую накидку на теле, осторожно опустилась на диван, живот и рука болели.