Клетка тьмы

Лекарь пришла ближе к полудню, осмотрела ребра Аллиссы, сказала, что все хорошо заживает. Она сообщила, что рана на руке Аллиссы была почти без заражения, и ампутация уже не требовалась. Но целитель попросила ее оставаться в кровати и отдыхать.

К концу дня Аллисса хотела кричать. Она просто не могла оставаться одна в этой комнате со своими мыслями. Ей нужны были ответы. Империон был под атакой? Кердан убил Дрентона и остановил войну? Она откинула одеяла и свесила ноги с кровати.

— Что вы делаете? — спросила Бэка, подбежала к ней и вернула ее ноги на матрац.

— Я хочу увидеть принца Одара, — он уже мог поговорить с родителями и узнать о делах на континенте.

— Целитель сказала вам оставаться в кровати еще хотя бы день, — Бэка накрыла ее одеялами.

— Прошу, отправьте весть принцу. Скажите, что мне нужно его присутствие.

— Принц Одар очень занят. Он придет, когда у него будет время.

Слуги не говорили с ней так неформально. Но эта женщина не знала, что она была принцессой.

— Поможете мне встать? — Бэка замерла. — Прошу? В кровати скучно. Я хочу отвлечься, — и она могла размять ноги, не ощущать себя беспомощно.

Слуга нахмурился.

— Думаю, это не навредит. Но только встать, — она взглянула на дверь. — Закиньте руку мне на шею.

Аллисса послушалась, встала на дрожащих ногах. Она ощущала слабость, могла стоять без боли в теле. Облегчение наполнило ее.

— На сегодня хватит, — Бэка помогла ей лечь. — Вам нужно что-то еще?

— Мне немного холодно.

Она прошла к камину, добавила пару поленьев и поворошила угли.

Дверь распахнулась, вошел принц Одар. Он сказал Бэке ждать снаружи, спросил у Аллиссы, как она.

— Лучше.

— Ты выглядишь и звучишь лучше, — он сел на кровать возле нее. — Прости, что меня не было весь день.

— Как прошел визит к могиле?

Он вздохнул.

— Было сложно.

Он не уточнял, и она коснулась его руки.

— Если хочешь поговорить, я тут.

Он сказал, рассеянно потирая большим пальцем ее ладонь:

— Я заказал несколько платьев для тебя. Швея принесет их завтра и проверит, чтобы они подходили.

Смена темы застала ее врасплох.

— Я поговорил с родителями и узнал о прошлых неделях. Хочешь, чтобы я рассказал? — он смотрел на их ладони.

— Конечно.

Он провел свободной рукой по своим волосам.

— Деталей мало. Мы знаем, что король Рассека мертв. Королева Жана правит и заявила, что Кердан убил короля, что делает принца изменником. Никто не знает, где Кердан, и королевство на грани мятежа.

— Думаешь, его схватили? — если Жана поймала его, он уже мертв.

— Нет. Ходят слухи, что он все еще управляет частью армии. Но Жана объединилась с аристократами, которые владеют другой частью армии. В королевстве сражения.

— Мы вовремя выбрались.

— Это не все, — Одар кашлянул и заерзал на кровати. — Когда мы сбежали, Рассек напал на Империон на северной границе. Два дня шли сражения, а потом кто-то приказал Рассеку отступить.

В ее ушах звенело.

— Сколько империонцев погибло?

— Я не знаю точное количество, но несколько сотен.

— Кто приказал отступать? — Жана хотела дополнительную защиту?

— Кердан.

Он держал слово, хоть они не убили Жану?

— Он смог отозвать их до того, как они услышали о смерти короля.

— А Френ? Сколько потерянных? — она молилась, чтобы Марек, Неко и ее отец не бились в первых рядах, чтобы они были живы и здоровы. Ей нужно было вернуться домой.

— Мы не сражались.

Потому что договор не действовал до их брака. Она сжала кулаки, повисла неловкая тишина.

— Мне нужно уйти.

— Когда тебе станет лучше, я отправлю тебя домой с отрядом армии Френа.

Закрыв глаза, она пыталась подавить панику и ярость.

— Я в состоянии поехать в карете, не так ли? — она не хотела лежать тут как инвалид, когда ее королевство скорбело по сотням погибших.

Он потер виски.

— Я организую необходимое. Но тебе нужно встретить короля и королеву перед отбытием.

Их одобрение требовалось для брака.

— Ты хочешь провести церемонию до моего отъезда? — она вернется домой одна или с ним?

Одар посмотрел на их соединенные ладони.

— Долг всегда на первом месте для нас, да?

— Да, — скоро их долг будет одним, и они смогут стоять бок о бок, а не разделенные своими королевствами. Ее солдаты умерли, пока Френ стоял в стороне. Больше никогда.

— Тебе нужно поспать, — он отвел взгляд. Он встал и вышел из комнаты, оставив ее со странным ощущением, что что-то изменилось между ними.

Глава двадцать шестая

Целитель намазала на руку Аллиссы густую пасту, остудившую ее кожу. Рана онемела. Она невольно вздохнула.

— Тебе повезло, что заражение проходит, — сказала целитель. — Когда ты только прибыла, я думала, что придется убрать руку. Теперь посмотри на себя — цвет стал нормальным, и рана уже не загнивает, — она вытерла руки о полотенце, перевязала руку Аллиссы.

Аллисса не поворачивала голову, не могла туда смотреть. Ее кожа была сшита, и часть руки напоминала ткань, сшитую двухлетним ребенком. Конечно, худшее было позади, но у нее будет шрам, и придется скрывать руки, чтобы избежать слухов.

— Нить, которая сдерживает кожу, можно будет убрать на следующей неделе, — целитель выпрямила рукав Аллиссы и отошла от ее кровати.

— А мои ребра? — они болели, словно ее ударила лошадь. Она просто хотела ощущать себя нормально, если это было возможно после того, что она пережила.

Пожилая женщина мягко улыбнулась.

— Боюсь, они будут заживать дольше. Ничто не может с ними помочь, кроме бинтов на теле. Так и с ногой.

— Я могу путешествовать? — взаперти в замке она злилась. Она знала, что пережило ее королевство, и что ее родители все еще считали ее мертвой, и это выводило ее из себя. Она не могла больше оставаться во Френе.

— Ты можешь двигаться, только не перетруждай себя, — она похлопала по здоровой ноге Аллиссы, не зная, что она была принцессой. — Что-то еще, милая?

— Нет, это все. Благодарю за доброту.

— Тут травы на случай боли. Но, думаю, они не понадобятся. Ты сильная, — она опустила склянку на стол и ушла.

Аллисса осторожно выбралась из кровати, потянула затекшую ногу и прошла к шкафу. Она провела пальцами по нежной ткани платьев, которые ей принесли чуть раньше днем. Она давно не носила чего-то приятного.

— Вам не нужно стоять, мисс, — сказала Бэка, войдя в комнату с подносом еды.

— Целитель сказала, можно двигаться.

Она опустила поднос.

— Чудесные новости.

Пора было сыграть роль принцессы, встретиться с королем и королевой Френа и вернуться домой в Империон. Одар хотел спрятать ее в замке Френа, но это было неправильно. И она не хотела жить взаперти в комнате, потому что так было безопасно. Она глубоко вдохнула, выпрямилась и подняла голову.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне одеться, — ее голос стал твердым и властным. Она перестала принимать приказы других людей.

— Как насчет еды? Она остынет.

— Вы будете называть меня по имени. Кронпринцесса Аллисса из Империона.

Глаза служанки расширились, и она присела в реверансе и склонила голову.

— Да, ваше высочество. Я… простите, я не знала раньше. Прошу прощения.

Аллисса не любила вести себя напыщенно, но так нужно было. Если она что и поняла за время в Рассеке, так это то, что ей не только выпала честь быть наследницей Империона, она хотела вести королевство. Она раньше отказывалась от формальностей титула и положения. Теперь она понимала и принимала роль, которую нужно было играть.

— Я без фрейлин, и мне нужна помощь.

— Для меня будет честью помочь, ваше высочество, — Бэка поспешила к платьям и сняла с крючка желтое из шелка.

Хоть Аллисса могла стоять и ходить по комнате почти без боли, ей было сложно одеться. Служанка не стала сильно затягивать платье на ее теле, чтобы не навредить ей. Аллисса смотрела на себя в зеркало, почти не узнавая себя. Осунувшееся лицо, впавшие глаза, а ее обычно смуглая кожа отливала желтизной. Она быстро отвела взгляд.

— Если хотите, я могу нанести немного пудры, — предложила Бэка, — и заплести ваши волосы по последней моде Френа, — она улыбнулась.

— Это было бы мило. Спасибо, — пока Бэка занималась ею, она думала, каким окажется двор Френа. Одар говорил, что он схож с Империоном. Король и королева будут добрыми? Она не помнила, чтобы Одар говорил о своих родителях, лишь пара фраз. Она занервничала и стала теребить пальцы.

— Вы взяли с собой корону, ваше высочество?

— Нет, — она не была при дворе без короны. Раньше корона казалась тяжелой, как клетка, привязывающая ее к судьбе. А теперь без нее она ощущала себя голой и хотела получить то, от чего так спешила вырваться.

— Вот, — гордо сказала Бэка. — Теперь вы выглядите представительно.

— Прошу, сообщите королю и королеве, что я хочу поговорить с ними.

— Конечно, ваше высочество. Прошу, подождите тут, пока я вызову гонца, — она опустилась в реверансе и ушла.

Где Одар? Она не видела его с вчера, когда он заглянул на миг в ее комнату. Было бы приятно пойти вместе с ним к его родителям. Но она не могла ждать в этой комнате, пока он устроит им встречу. Ее родители нуждались в ней, и она не будет больше в клетке. Расхаживая перед камином, она не очень терпеливо ждала Бэку. Казалось, прошла вечность, и дверь открылась.

В коридоре стояли служанка и дюжина солдат.

— Ваше высочество, — сказала она. — Это офицер Аллек, — она указала на мужчину справа от нее.

У него были черные волосы, карие глаза и короткая борода.

— Я отведу вас в тронный зал, — сказал он с поклоном. — Нас назначили для вашей защиты, — мужчинам в отряде было за двадцать. Аллек был самым старшим среди них.

— Благодарю, офицер, — она прошла в коридор. Аллек тут же оказался рядом. — Я впервые во Френе, и я была бы рада советам по поведению и обычаям вашего королевства, — они пошли, остальные солдаты выстроились за ними.

— Это будет честью для меня, ваше высочество. Вы из Империона?

— Да, — она шла по коридору, потрясенная открытостью замка. Белые мраморные полы и стены из бледного камня придавали замку воздушное ощущение. Круглые потолки были покрыты замысловатыми рисунками — небо со звездами, лошади, бегущие по полям, и даже фермеры.

— Я еще ни разу не был в Империоне и не знаю о ваших традициях, — сказал он, — так что расскажу то, что я видел с гостями-королевичами.

Они повернули и спустились по широкой лестнице с золотыми перилами. Она опустила на перила ладонь, поразилась гладкости золота. В этом месте замка потолок был из стекла, и солнце проникало внутрь. Одар, наверное, считал замок Империона старыми развалинами по сравнению с этим роскошным местом.

— Раз вы женщина, — сказал Аллек внизу лестницы, — вы не можете ходить без сопровождения. Если хотите покинуть комнату, я должен быть с вами.

— Что значит «раз я женщина»? Будь я мужчиной, я могла бы ходить по замку сама? — она остановилась и ждала его ответа.

Кончики ее ушей покраснели.

— Я не хочу, чтобы вы заблудились, — он смотрел выше ее головы. Марек так делал, когда скрывал правду.

— Может, я и юна, — ответила она, — но не дура, — он не успел ответить, она пошла дальше, не зная, куда идти. Большие колонны окружали комнату, на каждой был изумрудный узор. В центре пола плитки мозаики складывали картину леса.

— Сюда, ваше высочество, — офицер Аллек осторожно взял ее за руку и повел в двойные двери.

Так много она давно не ходила, и ее ребра стали болеть. Но она шла, не хотела показывать дискомфорт солдатам Френа, чтобы они не посчитали ее слабой женщиной.

Они миновали еще двойные двери, миновали узкий коридор с окнами во всю стену. Она застыла.

— Что-то не так, ваше высочество?

Аллисса повернулась к окну справа и восторгалась видом перед ней. В пятидесяти футах внизу, меж двух высоких холмов, в озеро текла река.

— Этот коридор — мост?

— Да, ваше высочество.

— И река течет под нами?

Он криво улыбнулся.

— Да, — он замешкался, а потом опустил ладони на ее плечи, осторожно развернул ее к окну за ней. В сорока футах внизу водопад ниспадал к реке внизу. Она не слышала шум воды за стеклом, хоть грохот точно был громким.

— Замок состоит из двух крыльев, — объяснил он. — Ваша комната в западном крыле вместе с гостевыми комнатами, бальными и главным залами. Восточное крыло содержит кухни, кабинеты, приемные и тронный зал, а еще покои королевской семьи.

— Замок невероятный, — сказала она, ощущая себя нелепо среди роскоши и красоты.

— Это так, — ответил Аллек. — Нам нужно в путь. Король Вискор, королева Лютия и принц Одар ждут вас, — в конце коридора они миновали еще двери, попали в большую приемную. Несколько человек ходили там, говорили и пили чай. — Те, кто хочет поговорить с королем и королевой, ждут тут, чтобы их позвали.

— Все эти люди живут при дворе?

— Почти. Но все могут прийти и попросить встречи с королем и королевой.

Несколько человек посмотрели на нее. Без короны они ее явно не узнавали.

— Сюда, ваше высочество, — он повел ее к двум большим позолоченным дверям.

Стражи открыли двери, и Аллисса прошла внутрь, солдаты, сопровождавшие ее, остались в приемной. Она пошла к возвышению по центральному ряду, стараясь быть грациозной в своем состоянии. В зале было только три человека.

Пожилой джентльмен с седыми волосами и аккуратной бородой сидел на среднем троне. Он был широкоплечим, вызывал своим видом уважение. Видимо, это был король Вискор. Справа от него сидела женщина возраста Ремы с длинными каштановыми волосами. Видимо, королева Лютия. Слева от короля был Одар в темной тунике с гербом Френа на груди. Его голову украшала корона, и Аллисса впервые видела его таким.

Она заставила себя не пялиться на красивого принца, прошла оставшееся равновесие, остановилась у возвышения. Она не говорила, пока ее не представили.

Одар кашлянул и встал.

— Отец, мать, представляю вам ее высочество, кронпринцессу Аллиссу из Империона.

Она кивнула королю и королеве и ждала, пока они обратятся к ней.

Король Вискор посмотрел на сына.

— Мне говорили, что принцесса Империона мертва. Убита дикарями Рассека.

Аллисса поежилась, вспоминая как король Дрентон сообщил, что Жана послала весть ее родителям о ее смерти.

— Уверяю вас, я жива и здорова. Меня несколько недель держали в плену в Рассеке, и я сбежала с принцем Одаром.

Король потирал подбородок.

— Сын, ты этого не упоминал. Объясни.

— Ты не рассказал своему отцу о произошедшем? — Аллисса была возмущена тем, что он не был честен со своей семьей.

Одар поднял руки.

— Выслушай меня, а не делай неправильные выводы.

Она скрестила руки и ждала его объяснения.

Он смотрел на отца.

— Когда мы прибыли в замок Френа, я подумал, что лучше никому не знать, что принцесса Аллисса тут. Жана ищет ее. Почему не позволить Жане думать, что Аллисса или отправилась домой, или умерла от ран? — он повернулся к ней. — За дорогами следят. Она назначила награду за твою голову. Чем меньше людей о тебе знают, тем лучше.

— Но ты мог рассказать об этом своим родителям?

— Конечно, нет. Я не успел поговорить с ними наедине. В замке сотни слуг и солдат. Одного человека хватит, чтобы твоя жизнь оказалась в опасности.

Что за отношения с родителями у него были, что он не говорил с ними наедине? Они были тут неделю. Она не могла представить и дня без внимания родителей.

— Я понимаю причину, — сказал король, — но тебе не стоило переживать за принцессу Аллиссу. Наши шпионы говорят, Рассек в хаосе, на грани гражданской войны. Королева Жана только потеряла мужа и детей, и она может потерять и трон. Принцесса Империона должна тревожить ее меньше всего.

Одар покачал головой.

— Королева Жана захочет отомстить, и принцесса Аллисса в опасности, — он быстро объяснил ненависть Жаны к Аллиссе и ее связь с троном Империона и семьей.

Король пожал плечами.

— Похоже, Френу нечего бояться. Рассек разваливается изнутри, они убрали солдат от наших границ, и они пойдут за Империоном, как только Жана закрепит за собой трон.

— Если закрепит, — отметила Аллисса, не сдержавшись.

— К тому же, — продолжил король, — раз война с Рассеком кончилась, союз между Френом и Империоном не нужен.

«Проклятье», — о таком она не подумала. Она взглянула на принца, пытаясь понять его реакцию. Его маска ничего не показывала. Она уловила иронию. Ее заставляли выйти за мужчину, которого она не любила, и она влюбилась в другого, а он оказался ее помолвленным. Она ненавидела идею о браке, а теперь полюбила Одара и хотела провести с ним жизнь.

Король смотрел на нее и ждал ответа.

— Мне нужно обсудить это с родителями, — с трудом выдавила она.

— Что скажете именно вы? — не успокаивался король.

Она расправила плечи и ответила:

— Пока я не узнаю состояние своего королевства, я не могу принимать решение о союзе или его разрыве.

— Когда хотите вернуться домой? — спросил он.

Она моргнула. Он ее прогонял?

— Как можно скорее, Ваше величество. Я хочу, чтобы мои родители знали, что я жива и здорова.

— Я могу отправить им послание гонцом, — предложил он. — Ни один родитель не должен верить, что их ребенок мертв, — он взглянул на свою жену. Королева кивнула с одобрением.

— Благодарю.

— Через пару дней, когда вы оправитесь после жестоких событий, отряд моих солдат сопроводит вас домой.

«Домой».

Одар прошел к одной из боковых дверей и вернулся через миг с мужчиной в ливрее Френа. Король поманил, и мужчина подошел к возвышению.

— Отправляйся в Город императора немедленно. Скажи императрице Реме и императору Дармику, что их дочь, принцесса Аллисса, жива и здорова, при дворе Френа. Ее сопроводят домой через пару дней. Доставь послание наедине, ничего не записывай на случай перехвата.

— Постойте, — вмешалась Аллисса. Ее родители могли еще быть в укрытии, и на их месте будут заменители. — Если императрицы и императора там не будет, оставьте весть Неко.

Мужчина кивнул и ушел.

— Насколько мы слышали, ваши родители были в Городе императора. Уверен, мой гонец сможет их отыскать.

— Не могу представить, что они пережили за последние пару недель, думая, что потеряли их единственную дочь, — Рема и Дармик были раздавлены. Они хотя бы могли отвлечься на другие проблемы.

Король рассмеялся.

— Да, они будут в шоке. Так было с нами, когда появился Одар. И они в опасной ситуации, раз объявили вашего брата, Савенека, наследником короны.

Комната кружилась перед ней. Она ослышалась. Одар схватил ее за руку, не дав упасть.

— Что? — спросила она.

— Твои родители не говорили, что у тебя есть брат-близнец.

Савенек был жив? Ей говорили, он умер еще малышом. Это было невозможно. Ее родители соврали ей? Это они пытались сказать ей перед похищением? Это имела в виду ее мать, когда сказала, что сделала все, чтобы род продолжился?

— Ты уверен, отец? — спросил Одар.

Король стукнул пальцем по подлокотнику.

— У меня нет всех деталей, — ответил он, глядя на ладонь сына на ее руке. Одар быстро отпустил ее. — У меня есть письмо от императрицы Ремы, где она заявляет, что ее сын, Савенек, назван наследником. Коронация недавно прошла в их замке. Вы в порядке? Выглядите потрясенно.

— Я в порядке, — соврала она, не желая, чтобы они знали, что родители обманули ее. Ей нужно было немедленно отправиться домой и увидеть самой. Ее брат Савенек был живым? Невозможно. Но это ее мама могла сделать ради общего блага. У нее было так много вопросов. Кто его вырастил? Где он вырос? Он знал о своей личности? Или его родители тоже ему врали? Она моргнула пару раз, прогоняя слезы.

— Я рад, что на троне Императора наследник-мужчина, — отметил король Вискор. — Оставят ли они его или вернут трон вам?

— Думаю, принцессе нужно прилечь, — сказал Одра. — Она выглядит бледно.

— Хорошо, — ответил король. — Если принцесса Аллисса будет в состоянии, я бы хотел, чтобы она присоединилась к нам на банкете в честь твоего возвращения и конца угрозы со стороны Рассека.

Она едва слышала его слова, ведь могла думать лишь о том, что ее брат-близнец мог быть живым.

Глава двадцать седьмая

Аллисса медленно повернулась перед зеркалом, любуясь голубым платьем с мелким жемчугом. Рукава ниспадали до пола, талия была затянута сильнее, чем стоило, подчеркивая ее фигуру.

— Давайте нанесем чуть больше пудры, — сказала Бэка. — Может, это поможет.

Ее цвет кожи все еще был нездоровым, и щеки были впавшими. Требовались недели, чтобы вернуть вес, потерянный в Рассеке. Сколько бы на ней ни было макияжа, это не улучшало ее вид. Ей просто нужны были время и еда.

— Вот, — Бэка отошла, разглядывая ее. — Вы выглядите лучше.

Аллисса закатила глаза и отвернулась от зеркала. Она подошла к столику сбоку, смешала травы, которые оставила целитель, с кипятком, а потом выпила смесь и тут же ощутила, как боль в теле ослабевает.

Кто-то постучал в дверь, служанка ответила, тихо говорила с кем-то. Через миг она закрыла дверь.

— Принц прислал вам это, — она протянула простую серебряную диадему с сапфирами.

Почему Одар не отдал это сам? Она покачала головой. Может, это была глупая традиция Френа. Она взяла диадему, опустила на свою голову, радуясь, что он догадался прислать это ей. Она еще не бывала на официальных мероприятиях без короны.

— Я готова, — сообщила она, расправив плечи и подняв голову. Пора было надевать придворную маску и идти на банкет.

* * *

Тысячи свечей горели на стеклянных люстрах, и Большой зал сиял. Музыканты играли в углу, люди танцевали в центре комнаты, и длинные столы стояли у стен. В Империоне обычай заставлял сначала поесть, а потом танцевать. Во Френе было иначе.

Офицер Аллек оставался рядом с ней.

— Вам не нужно следить за мной, — сообщила она. — Я сама могу позаботиться о себе.

Он улыбнулся.

— Уверен, но женщинам нельзя быть без сопровождения во Френе.

— Даже на банкете, где много людей? — почему он не мог наблюдать за ней от стены? Он был офицером, это казалось неприемлемым.

— Особенно на таком мероприятии.

Ей было плевать на обычаи Френа. Женщины могли о себе позаботиться. И тех, кто будет навязывать ей глупые правила, нужно будет отправить подальше. Кстати… где королевская семья? В Империоне ее родители всегда прибывали одновременно с гостями. Но ее даже не объявили, когда она вошла в зал.

— Раз вам нужно быть со мной, — сказала она Аллеку, — почему бы нам не станцевать? — она не хотела прятаться в углу комнаты.

— Будет честью, — он поклонился и повел ее в центр зала. Он взял ее за руку и повернул лицом к себе. Они стали двигаться под медленную музыку. Танец, хоть и незнакомый, был простым, и она быстро выучила шаги. Но движение тревожило ее ребра, нога болела. Когда песня кончилась, музыканты перешли к новой мелодии. Аллек вскинул брови, но она покачала головой. Слишком много усилий. Он увел ее к стене.

Прозвучали фанфары, и глашатай сообщил:

— Король Вискор, королева Лютия и принц Одар, — королевская семья вошла, и все поклонились или опустились в реверансах.

— Спасибо, что присоединились к нам, чтобы отпраздновать возвращение моего сына из Рассека, — завопил король. Все захлопали и завопили. — Давайте поедим в благодарность за безопасное возвращение принца Одара домой.

Аллисса отметила, что король решил не упоминать и не представлять ее. Она повернулась к Аллеку, не проявляя в своем поведении боль из-за поступка короля. Она была наследницей Империона и будет вести себя соответственно. Хотя, если слухи были правдой, и Савенек был жив, он был наследником. Вернут ли ей трон, когда она прибудет домой, или она навсегда потеряла шанс быть императрицей? Ее окутывала пустота, будущее было неясным.

— Вы в порядке? — спросил Аллек с тревогой на лице.

— Да, — она улыбнулась ему. Она прогнала неуверенность вместе с тревогами.

Королевская семья устроилась за главным столом на возвышении. Они заняли свои места, Одар ни разу не взглянул на нее. Где она будет сидеть, если не с ними?

— Найдем наши места, — Аллек взял ее за руку и повел к одному из боковых столов, усадил ее между мужчиной-придворным и собой.

Даже если король учитывал возможность расторжения брачного контракта, это не значило, что она не могла с ними сидеть. Он игнорировал ее, не делился с ней их столом, и этим они ясно показывали — они не были ей рады, не были с ней согласны.

— Я не буду сидеть с королевской семьей? — спросила она, ей нужно было уточнить.

Аллек склонился к ней и тихо ответил:

— Нет.

Она хотела спросить, относились ли так плохо к гостящим королевичам, но придержала язык. Может, она перегибала. Одар ведь сказал, что боялся, что Жана придет за ней. Может, он просто хотел скрыть ее личность ради ее безопасности. Наверное, так и было.

Принесли тарелки с уткой, картофелем и морковью. Она заставляла себя есть, пока говорила с мужчинами по бокам. Придворный задавал простые вопросы — откуда она была, как долго хотела быть в замке, цель ее визита. К счастью, она за годы научилась говорить уклончиво. Она смогла скрыть свое имя, ведя себя так, что никто не мог найти изъяна в разговоре.

Королевская семья закончила есть, продолжились танцы. Принц Одар станцевал с красавицей из влиятельной семьи, судя по множеству украшений на ее шее.

«Проклятье», — что он делал? Игнорировал Аллиссу, делая вид, что ее нет? Зачем? Это было из-за его родителей? Он боялся проявлять чувства к ней? В этом не было смысла. Если только… народ Френа не знал о брачном контракте?

Что бы ни делал Одар, Аллиссе нужно было убедиться, что она оставит короля и королеву с хорошим впечатлением о ней и Империоне, чтобы отношения между их королевствами были крепкими. Хоть солдаты Рассека отступили, она не верила, что хрупкий мир продлится долго.

Она прошла по залу к королю и королеве, ее руки дрожали. Она не знала, от страха или гнева. Небольшая группа людей окружала королевскую пару. Аллисса прошла к ним, оставив Аллека позади. Все перестали говорить и повернулись к ней. Она смотрела на короля, приподняв брови, ожидая, когда он представит ее. Она не хотела, чтобы к ней относились с меньшим уважением, чем она заслуживала.

— Это принцесса Аллисса из Империона, — сказал король Вискор, больше ничего не выдав.

— Простите за вмешательство, — сказала она вежливо, но твердо. — Мне нужно поговорить с королем и королевой, — люди кивнули и ушли, оставив ее одну с родителями Одара.

— Вы хотели бы обсудить что-то особое? — спросил строго король.

Краем глаза она видела, что Аллек стоял неподалеку, верный сопровождающий. Она не могла тут задерживаться.

— Я решила вернуться домой завтра, — она не знала, подготовил ли все Одар, но ей было все равно. Ей нужно было сейчас быть дома с родителями. Ее раны заживали, но эмоционально она была разбита. Кошмары тревожили ее сон, она вздрагивала от мелкого шума, и когда закрывала глаза, видела безжизненное тело Шелены.

— Вы справитесь с долгим путем? — спросил король Вискор.

— Да.

— Думаю, это отличная идея. Один из моих советников сопроводит вас, чтобы обсудить контракт с вашими родителями.

Она глубоко вдохнула, подавляя свой пыл. Ей нужно было поговорить с Одаром, чтобы понять его мнение. Все должно быть решено.

— Империон ждет открытых отношений с вашим королевством, — ответила она, пытаясь оставаться вежливой.

Король улыбнулся, но глаза это не затронуло.

— Френ оставался в стороне от политики на континенте не просто так. Меня тревожит то, как легко Империон получил три королевства на востоке от вас. Они… чуть не получили Френ.

Аллисса замерла. Он не хотел подтверждать брачный договор, несмотря на желание Одара. Слова полились из ее рта:

— Технически, контракт был подписан. Я не знаю, захотят ли мои родители отказаться от этого так резко, как вы. Мы все еще не знаем намерения Рассека. Думаю, стоит оставить вариант возможным. Я не хотела бы отказаться от чего-то и понять, что это стоило оставить целым.

Королева ни разу не говорила при ней.

— К тому же, — Аллисса обратилась к королеве, — мне нравится ваш сын, для меня было бы честью стать его женой.

Королева Лютия впервые внимательно посмотрела на нее.

— Принц Одар станет отличным мужем. Но я не убеждена, что он должен быть вашим, — королева повернулась и изящно ушла.

Аллисса потрясенно сцепила руки, стараясь не закричать на женщину.

— Как я уже говорил, мой советник сопроводит вас в Империон и будет говорить от моего лица.

— Не нужно бояться Империона, — сказала она королю. — Мы не хотим править Френом.

— Ловлю на слове.

Ей захотелось ударить короля. Она досчитала до тридцати, чтобы сдержаться. Она ошибочно подумала, что ее встретят с распростертыми объятиями, что родители Одара обрадуются, что их сын женится по любви. В зале, полном людей, включая человека, за которого она хотела выйти, она еще никогда не ощущала себя так одиноко.

— Благодарю за гостеприимство, — сказала она, голос дрогнул. — Позвольте поговорить с вашим сыном, чтобы убедиться, что к пути все готово, — не дожидаясь ответа, она пошла к принцу, который смотрел на нее из другой части зала. Она остановилась в трех футах от него. — Нам нужно поговорить.

Одар скрестил руки.

— Аллек, ты можешь нас оставить, — она забыла о сопровождении. — Отыщем уединенное место, — он пошел к одному из балконов на западной стороне зала.

Глава двадцать восьмая

Аллисса прошла за Одаром на балкон, ей было не по себе. У перил она посмотрела на красивый сад, озаренный лунным светом. Он закрыл за ними стеклянные двери, и Аллисса ждала, пока он начнет жуткий разговор.

Он подошел к ней, прислонился к перилам, смотрел на фонтан внизу.

— Надеюсь, условия жизни тебя устраивают, — сказал он сдержанно.

Она чуть не завизжала. Они пережили слишком многое, чтобы вести себя как чужаки.

— Да. Благодарю за заботу, — она ждала, что он продолжит. Когда стало ясно, что ему нечего сказать, она спросила. — Все готово, чтобы я отправилась в Империон завтра?

— Два отряда лучших солдат готовы сопровождать тебя.

И теперь вопрос, который ей нужно было задать, но ответ на который она боялась.

— Ты сопроводишь меня? — слова дрожали. Простой вопрос, но от него зависело многое.

Он потер лицо, не глядя на нее.

— Мои родители не хотят соединять наши королевства без крайней необходимости, — веселая музыка изнутри доносилась до балкона, резко контрастируя с ее бурей эмоций.

— Мы не знаем, что сделает Рассек.

— Знаю, потому мы не должны спешить с браком, — он не смотрел на нее.

Она слышала много о том, что хотели король и королева, но ничего о желаниях Одара.

— Я люблю тебя и хочу выйти за тебя. Я думала, что ты чувствуешь такое же, — она скрестила руки, чтобы удержать себя целой.

Он сжал каменные перила, костяшки побелели, сухожилия стало видно.

— У меня нет слов, чтобы описать глубину моих чувств к тебе. Потому мы не можем быть в браке.

Она резко вдохнула.

— Не понимаю, — слезы выступили на ее глазах, но она не хотела плакать. Она моргнула пару раз, заставляла себя успокоиться.

— Я должен думать о королевстве, — объяснил он. — Если я женюсь на тебе, как я смогу сделать лучшее для Френа, если буду видеть и думать только о тебе? — впервые, выйдя на балкон, он смотрел на нее, его глаза блестели. — Моему врагу нужно лишь пригрозить тебе, и я отдам ему все, лишь бы спасти тебя. Случившееся в Рассеке научило меня этому. Если я женюсь на тебе, я не буду хорошим правителем. Ты делаешь меня слабым, — он отвел взгляд.

Она словно падала с обрыва.

— Я не согласна, — она подавила вопль и желание схватиться за что-то при падении. — Я считаю, что любовь делает людей сильнее.

Он покачал головой.

— Не могу. Я слишком сильно тебя люблю. Тебе будет безопаснее без меня.

Она будто ударилась об землю, и ее тело извивалось от боли.

— Как мне может быть безопаснее без тебя?

— Тебе нужна лучшая пара в плане политики. Кто-то сильнее.

Френ был отличным вариантом, и она любила Одара. Лучше варианта не было.

— Это глупо.

— Я веду себя логично, — заявил он.

Ярость пылала в ней. Она выпрямилась. Не собиралась отступать.

— Ты хочешь, чтобы я делила постель с другим мужчиной? — злые слезы катились по ее щекам. — Ты хочешь, чтобы я отдалась кому-то другому? — сердце болело, его словно вырвали из ее груди. Она ненавидела ощущать слабость, уязвимость, словно все у нее забрали. И никто не могло переубедить Одара.

— Нет, — сказал он, побелев. — Но я не могу получать то, чего хочу. Мне нужно ставить королевство выше своих желаний. Я так и делаю, — он снял деревянное кольцо, которое она дала ему, оставил на перилах и отвернулся от нее, сжал ручку двери.

— И все? — спросила она. — Ты просто уйдешь? — она словно пыталась удержать песок руками, но он убегал сквозь пальцы. Как бы она ни пыталась, она не могла ухватиться за него.

— Я… не могу больше на тебя смотреть, — он умчался с балкона.

Она потрясенно стояла там, сердце пылало в агонии, какую она еще не испытывала.

Аллек вышел на балкон.

— Вы в порядке?

— Я думала, что побывала в аду. Я ошибалась. Френ — просто другая версия ада. Я очень хочу его покинуть, — она отвернулась от него. Бодрая музыка изнутри стала медленной мелодией. Она взяла деревянное кольцо и крепко сжала. — Я хочу побыть одна пару мгновений, чтобы взять себя в руки.

— Простите, но это невозможно. Если хотите, я отведу вас в вашу комнату, и там вы будете вдали от взглядов.

Казалось, в ее сердце вонзили нож, всхлип вырвался изо рта. Они столько всего пережили, и он бросил ее. Как Одар мог поступить так жестоко?

— Мы можем оставаться тут, сколько пожелаете, — Аллек закрыл собой двери, чтобы никто ее не увидел.

Она не хотела оставаться на балконе и плакать, как слабая и жалкая девочка.

— Я хочу вернуться в свою комнату и подготовиться к отбытию завтра, — она надеялась, что скоро увидит родителей, только это придавало силы.

— Я постараюсь оставаться в тени, чтобы никто не увидел вас в вашем состоянии.

Они пошли по замку, а в ее голове звучал разговор с Одаром. Он не хотел жениться на ней, потому что сильно любил? Она была наказана за убийства Шелены, Элизы и Сомы? Теперь она была обречена на одинокую жизнь без любви из-за грехов? Ее грехи не были так ужасны. Она старалась ради королевства. Она высоко подняла голову, шагала, заставляя себя продолжать.

Глава двадцать девятая

Выйдя из замка, Аллисса попыталась изящно спуститься по лестнице, не хромая и не горбясь. Около пятидесяти солдат на лошадях окружали одинокую карету, готовую отвезти ее в Империон. Никто из королевской семьи ее не провожал.

— Принцесса Аллисса, — сказал Аллек за ней. Он поспешил спуститься, догнал ее. — Меня назначили сопровождать вас, — он взял ее за руку и помог спуститься.

— Будет приятно видеть знакомое лицо в пути.

Он улыбнулся и открыл дверь кареты. Она забралась внутрь, не желая помощи в виде протянутой руки.

— Я буду ехать на лошади возле кареты. Если что-то надобится, помашите рукой, и мы все выполним.

— Кто вас назначил? — спросила она, сев на мягкую скамейку.

Он ответил после заминки:

— Его высочество, принц Одар, лично попросил меня сопроводить вас. Он назначил меня ответственным за вас.

Она прикусила губу, чтобы не плакать и не кричать.

— Готовы к отбытию?

— Да, я готова ехать домой.

Он поклонился и закрыл дверцу. Кто-то кричал приказы, и карета дергалась, солдаты ехали рядом. Одар не собирался попрощаться? Она взглянула на нарядный замок Френ в последний раз. Движение в окне привлекло ее внимание. Там стоял мужчина, прижавшись лбом к стеклу, вытирая правой ладонью щеки. Карета повернулась, и она уже не видела замок и его обитателей. И Одар остался позади.

* * *

Аллисса потеряла счет времени. Они ехали весь день, останавливались в гостиницах затемно. Она не раз думала украсть лошадь и поехать к Империону в одиночку. Но в карете она могла восстановиться. С каждым днем ее раны болели все меньше, и она становилась сильнее. Аллек серьезно воспринимал работу и не покидал ее. Он даже сторожил в ее комнате ночью. Она поежилась, вспомнив беспокойный сон. Ее мучило время в подземелье, Жана пытала ее, и Одар разбивал ее сердце.

Может, она сможет поспать в карете пару часов. Она подняла ноги на скамейку, устроила голову, попыталась лечь удобнее. Несколько человек кричали приказы друг другу, карета замедлилась. Было за полдень, слишком рано, чтобы останавливаться на ночь. Судя по виду, они были посреди пустоты. Они остановились, Аллек постучал в ее окно.

Она открыла дверцу.

— Все в порядке?

— Мы добрались до границы Империона.

— И? — они не собирались везти ее в замок? Если они хотели оставить ее тут, она потребует хотя бы дать ей лошадь. Гостеприимства Френу не хватало.

— Впереди мужчина, — он сжал рукоять меча. — Он стоит посреди дороги.

На миг она испугалась, что это Сома. Но он был мертв.

— Что хочет этот мужчина?

— Поговорить с вами. Говорит, его зовут Неко, и его послали императрица Рема и император Дармик, чтобы сопроводить домой, — она выскочила из кареты. — Стойте! — настоял он. — Это может быть ловушкой. Вы знаете мужчину с таким именем?

— Да, — она обошла Аллека и побежала мимо солдат Френа, пока не увидела Неко. Ее сердце пело от радости, она не могла остановить слезы. Она бежала к нему, ребра и нога болели, но ей было все равно.

Она была в пяти футах от него, он упал на колено и склонил голову.

— Принцесса Аллисса.

— Формальности не нужны, — сказала она.

Он встал, окинул взглядом ее тело.

— Вы ранены?

Она обвила его руками.

— Мои раны обработали, — она еще никогда не была так ему рада.

Он поцеловал ее в макушку и отодвинул на расстояние вытянутых рук.

— Я не могу поверить, что вы живы, — прошептал он.

— Нас двое, — земля зашумела за ней, Аллек приближался.

— Вы… одна? — спросил Неко. Вопрос вызвал в ней рябь боли, ей все еще было больно говорить о разрыве с Одаром. — Простите, я сказал что-то не так? Гонец Френа сообщил, что принц тоже жив.

Глубоко вдохнув, она ответила:

— Я одна. Принц Одар решил не сопровождать меня.

Он кивнул.

— Ваши родители попросили меня отвезти вас домой. Я бы хотел отпустить солдат Френа. Вы не против? Или хотите ехать дальше с… этими мужчинами? — он напрягся, он с трудом сдерживал ярость. Хорошо, потому что его чувства к Френу отражали ее.

— Я хотела бы, чтобы вы меня сопровождали.

— Отлично, — он посмотрел на солдат. — Спасибо, что доставили принцессу, но вам уже не рады в Империоне. Хорошего дня.

Аллек шагнул вперед.

— Ваше высочество, мне нужно поговорить с императрицей и императором о брачном контракте.

Неко кашлянул.

— Как вы можете говорить от своих правителей, так и я.

Аллисса скрестила руки и ждала, пока Аллек произнесет жуткие слова. Неко будет видеть в ней неудачницу? Родители попросили ее уговорить короля и королеву на брак с Одаром. Она не справилась.

— Френ хочет разорвать брачный контракт между принцем Одаром и принцессой Аллиссой.

— Мы так и подумали, когда вы не помогли при нападении Рассека на нас, — ответил Неко. Он сжимал рукоять меча. — Но я должен знать, на каком основании? — его голос был спокойным, пронизанным яростью, вызвал дрожь на ее спине. Она скучала.

— Рассек уже не представляет угрозу для нашего королевства.

Теперь Френ знал, что Рассек хотел уничтожить Империон, и они ошибочно посчитали, что они в безопасности. Жана будет мстить за убийства ее матери и детей. Одар участвовал в этом. Она не сказала об этом Аллеку, молчала. Одар уже принял решение.

— Это они так думают? — уточнил Неко. — Что Рассек — не угроза, потому что король Дрентон мертв?

— Да, — ответил он.

Неко повернулся к Аллиссе.

— Императрица сказала, выбирать вам, — был выбор? — Контракт подписан. Если захотите обвинить Френ, мы пойдем войной.

Аллек напрягся. Она потерла висок, пытаясь решить, что лучше для Империона. Они управляли Крикоком, Ланданией и Фией, их армия была самой сильной на континенте. И Рассек все еще был в непонятном положении.

— Принцесса? — спросил Неко, ожидая ее решения.

Она ощущала вес короны на голове, хоть на ней физически ее не было.

— Раз Френ уже не хочет брака, не хочу и я, — она повернулась к Аллеку. — Я хочу, чтобы вы сообщили своим королю и королеве. Если Рассек или другое королевство будет угрожать Френу, вы сами по себе. Не ищите помощи Империона, мы ее не предоставим.

Аллек вытащил френскую копию брачного контракта, Неко забрал ее и вытащил копию Империона. Он разорвал надвое страницы с подписями, звук был громким на тихой дороге. И она уже не была помолвлена. Аллисса ощущала не свободу, а печаль.

— Если Френ хочет обсудить что-то еще, — сказал Неко, — они могут присылать письма императрице и императору. Вы оставите принцессу в покое. Думаю, она достаточно настрадалась, — он протянул Аллиссе руку, и она обхватила его ладонь. Они пошли прочь от солдат Френа.

Она вдохнула прекрасный империонский воздух и заплакала от радости.

— Вы дрожите, — прошептал Неко.

— Я дома, — она улыбнулась, просияла. Она не осмелилась оглянуться на звук убегающих лошадей. Они шли, пока не остался только щебет птиц.

Неко оглянулся.

— Они ушли, — его плечи опустились, он обвил ее руками. — Прости, — он крепко сжал ее. — Расскажи, что случилось?

Она покачала головой, не было сил обсуждать это.

— Марек? — спросила она.

— В безопасности. Твои родители, Майра, Мадэлин в порядке. Мы переживали за тебя. Твои родители…

— Я не могу, — прервала его Аллисса. — Нужно многое обдумать. Мне нужно время.

Он не давил на нее.

— За следующим холмом лошади, — они пошли дальше. — У меня есть простая одежда для тебя. Можешь сжечь платье.

Она фыркнула. Приятно было вернуться домой. Ей нужно было все нормальное.

Рука Неко напряглась, он выхватил меч. Вперед, под деревьями, щипали траву две лошади, которых она узнала.

— Что такое? — она озиралась, но не замечала ничего тревожного.

— Кто-то близко. Я это ощущаю, — он подвинул ее за себя. — У тебя есть оружие?

— Нет.

— Мой левый сапог.

Она вытащила кинжал. Ее рука дрожала. Когда она держала оружие в прошлый раз, она убила человека.

Мужчина в простом коричневом плаще с капюшоном вышел из-за дерева, его лицо скрывала тень.

— Стой на месте, — потребовал Неко, подняв меч. — Кто ты, и что тебе нужно?

Она не видела оружие на мужчине, но он был шириной с дерево и возвышался над Неко. Его поза напомнила солдата Рассека. Она напряглась.

— Я хочу поговорить с принцессой, — сказал знакомый голос.

— Кердан? — она вышла из-за Неко, чтобы рассмотреть.

Кердан убрал капюшон, открывая лицо с черными метками, словно готовый к бою.

— Он самый.

— Что ты тут делаешь? — спросила она, шагнув к нему. Его веки были тяжелыми, и под глазами пролегли тени, словно он не спал днями.

Неко схватил ее за руку и остановил.

— Ты его знаешь?

— Это принц Кердан из Рассека, — он сжал крепче. — Мы дружим, — она надеялась, хоть они и не смогли убить Жану.

— Рассек держал тебя в заложниках, говорил, что убил тебя, воевал с Империоном, — Неко пытался заслонить ее своим телом, мешая Кердану видеть ее.

— Королева Жана, но не ее пасынок. Принц сберег мою жизнь. Он обеспечил мое выживание.

— Мне нужна лишь минута с принцессой, — сказал Кердан. — И я уйду.

Неко смотрел на принца, пока шептал ей:

— Тебе нужно все мне рассказать.

— Расскажу. Но пока что мне нужно с ним поговорить.

Он отпустил ее руку, и она поспешила к Кердану.

— Я не ожидала увидеть тебя так скоро.

— Как и я, — ответил он. Взглянул на Неко и обратно. — Мы можем поговорить наедине?

— Невозможно, — ответил Неко. — Я не выпущу принцессу из виду. Особенно, после того, что она перенесла.

— Логично, — ответил Кердан. — Но это личный разговор.

— Неко можно доверять, — сказала она. — Он мне как второй отец.

— Я так и понял, раз его послали забрать тебя, — Кердан потер шею сзади. — Я не привык видеть тебя в нарядном платье.

— Ты в порядке?

— Нет, — признался он. — Все в хаосе, — его плечи опустились, он сжал кулак и прижал к своему лбу. — Я так старался все продумать, а привело это к такому, — он покачал головой, выглядя сломлено.

— Прости, что мы не убили Жану. Твое положение — моя вина, — ему нужно было убежище? Он скрывался? — Расскажи, что случилось, когда мы расстались.

— Когда я отправился… — он взглянул на Неко и понизил голос. — Когда я отправился убивать отца, я нашел его мертвым. Зарезанным.

Его опередили? Кто еще хотел смерти короля? С какой целью?

— Солдаты попытались арестовать меня. Той ночью я смог сбежать. Я слышал, Жана послала солдат напасть на Империон. Я тут же отправился в лагерь и приказал солдатам отступать. Я сообщил о смерти короля, и что Жана устроила его убийство, обвинив меня, и что она все еще сидела на троне. Я объявил, что хочу свергнуть ее. Верные мне люди под моим командованием.

— А остальные?

— Отступили в хаосе. Жана созвала всех верных солдат в замок защищать ее. Она закрылась там с аристократами, и их деньги поддерживают ее.

— Почему она убила короля? — казалось, ей было проще сохранять его живым, если она хотела уничтожить Империон.

— Чтобы арестовать и убить меня за преступление. И вся власть будет у нее.

— Что будешь делать? — в гражданской войне столкнутся жители Рассека. Это было бы ужасной ситуацией.

— Я буду бороться за свой трон… за свое королевство, — он глубоко вдохнул. — Потому я тут.

Если он хотел поддержку Империона, ей нужно было обсудить это с родителями, прежде чем давать ему обещания.

— У меня есть для тебя другое предложение.

— Мне жаль, что ты проделал весь этот путь, но я не заинтересована, — она не хотела новый уговор с Керданом. Ее дни измены и убийств прошли. Она впервые хотела вернуться к скучной жизни при дворе.

Он сцепил руки за спиной и переминался с ноги на ногу.

— Ты хотя бы выслушаешь меня?

Он прошел этот путь, чтобы поговорить с ней. Она могла хотя бы выслушать, ведь он так много сделал для нее.

— Да, но пока я могу обещать только это.

Кердан кашлянул.

— Мое королевство на грани внутренней войны. Жана на троне, ее поддерживают аристократы, она управляет большей частью армии. Чтобы свергнуть ее, мне нужно преимущество. Отсюда и мое предложение. Я считаю тебя хорошим другом.

— И я считаю тебя хорошим другом, — она не понимала, куда он клонил.

Он молчал мгновение, поглядывая на Неко.

— До того, как мы спасли тебя от Элизы, Одар сказал, что собирался разорвать ваш брачный контракт.

Аллисса закрыла глаза на миг, пытаясь сохранять спокойствие. Она ощущала себя глупо, ведь не поняла, что он неделями планировал порвать их отношения. Она открыла глаза, медленно вдохнула.

— Продолжай.

— Я бы хотел знать, действителен ли контракт.

— Объединены ли Империон и Френ?

— Нет. Не так. Я… хочу образовать союз с тобой через брак, — сказал он тихо и неуверенно. Было странно слышать этого высокого широкоплечего мужчину, который вел армию на поле боя, таким уязвимым. — Это строго стратегический ход, — сказал он. — Если мы поженимся, аристократы станут поддерживать меня. И наши армии вместе будут непобедимыми, — он заглянул в ее глаза.

Она не знала, что думать об этом неожиданном предложении. Хоть он и говорил, что это был стратегический ход, он смотрел на нее так, словно это была не вся причина. Кердан никогда не делал что-то, не представляя исход игры.

— Какая выгода для Империона? — пока он упомянул только плюсы для Рассека.

— Я казню Жану и подпишу соглашение, обещающее, что Рассек останется в своих границах. Я отпущу Мелению и не буду трогать другие королевства, включая Френ.

— Ты хочешь объединить наши королевства или оставить их отдельными? — она не собиралась обдумывать его предложение, но его слова имели смысл и стоили размышлений.

— Я знаю, что у тебя есть чувства к Одару, — он запинался.

Она подняла руку, прося его замолчать.

— Не важно, какие у меня чувства. Контракт между принцем Одаром и мной уже не действителен. Я сделаю то, что лучше для Империона. Прошу, ответь на вопрос.

— Я пытаюсь, — он шагнул к ней. — Я не могу предложить тебе свою любовь, как и не ожидаю твою взамен. Но я могу дать тебе дружбу, поддержку и честность. Это как напарник на всю жизнь.

Она не сдержала предательские слезы. Разрыв с Одаром был еще свежим.

— Но если ты этого не хочешь, я пойму. Я могу править из Рассека, и наши королевства останутся раздельными, но будут работать вместе. Но, если ты захочешь напарника, мы можем объединить королевства и править вместе.

— Громкие мысли, — сказал Неко. — Принцесса не может вести такие переговоры с вами.

— Понимаю, — ответил Кердан.

— Мы обсудим это с императрицей Ремой и императором Дармиком, — сказал Неко.

— Я должен вернуться в Рассек. Меня ждут мои люди. Спасибо, что выслушали предложение.

— Как мы сможем связаться с вами? — спросил Неко.

— Знаете поместье Вомек на юге Рассека?

Аллисса никогда не слышала это имя раньше.

— Я знаю семью, — ответил Неко. — Это старая семья из Рассека. Одна из дочерей замужем за империонцем, если я не ошибаюсь.

— Вы правы. Отправьте письмо герцогу в поместье. Он может безопасно передать его мне.

— Мне нужно попросить кое-что у вас, — сказал Неко. Кердан с готовностью согласился. — Молчите об этом. Я не хочу, чтобы Жана знала, где принцесса, и что мы обдумываем союз.

— Конечно.

— Нам нужно в путь, — Неко подошел и отвязал лошадей.

— Благодарю за то, что ты сделала, — ответил Кердан. — Даже если ты решишь не объединять королевство с моим, я хотел бы остаться друзьями.

— И я.

Он криво улыбнулся.

— Кто знает? Может, мне понадобится укрытие тут, если я не смогу свергнуть Жану.

— Уверена, мой отец обрадуется мужчине с твоими навыками, — она знала, что он намекал, что она нуждалась в нем так же, как он в ней. И все повернулось так, что она снова думала о политическом браке с тем, кого не любила. В этот раз она не будет обманываться иллюзиями о любви и великолепия. Она выйдет замуж ради своего королевства и больше не будет страдать из-за Одара.

— Будь осторожна, — сказал Кердан. — Надеюсь, Жане хватит проблем, чтобы пока оставить Империон в покое и бороться за трон. Но она жестока и непредсказуема. Я не пущу своих солдат в твое королевство, но не могу обещать за нее. Она хочет уничтожить твою семью любой ценой, — он свистнул, и подошел жеребец. — Думаю, мы стали бы опасной парой, силой, с которой считались бы. Я жду твоего ответа, — он забрался на коня, надел капюшон и развернулся.

Аллисса смотрела, как он уносится галопом прочь.

— Это было неожиданно, — Неко передал ей поводья лошади. — Ты ему доверяешь?

Она думала о том же.

— В какой-то степени.

— Этого хватит, чтобы серьезно обдумать его предложение? — он помог ей забраться на лошадь.

— Да, — хоть она хотела обсудить дело с родителями в больших подробностях. Во всем хаосе она забыла спросить Неко о своем брате. — Савенек на самом деле жив? — она затаила дыхание, ожидая ответа.

— Да, — Неко забрался на лошадь.

— Мой близнец жив, — казалось нереальным, что у нее не только был брат, еще и близнец. — Идем. Я хочу вернуться домой и встретить его.

Неко направил свою лошадь шагать рядом с ее.

— Мы отправляемся не к Озеру.

— Мои родители все еще в Городе императора?

— Да. Но мне приказали отвезти тебя в деревню неподалеку к мужчине по имени Натенек.

Она уже слышала это имя раньше.

— Этого хотят мои родители?

— Да. Твой брат был под опекой этого мужчины шестнадцать лет.

Почему ее родители хотели, чтобы она была с Натенеком, а не дома?

— Не думаю, что мне сейчас нужно быть с чужаком.

— Все в Империоне считают тебя мертвой, — объяснил Неко. — Даже твой брат. Когда твои родители узнали, что ты еще жива, это был самый счастливый миг их жизней. Но они подумали, что лучше пока это скрыть.

— Почему? — они не хотели ее увидеть? Или родители больше переживали за королевство и сохранение королевского рода, чем за своих детей?

— Если ты решишь остаться мертвой.

— Что, прости? — она явно ослышалась.

— Твоя мама хочет дать тебе шанс пожить тихой жизнью вдали от двора, исцелиться от того, что ты испытала в Рассеке. А потом, если захочешь, ты сможешь вернуться. Но если решишь оставить корону, можешь сделать и так.

У нее был выбор?

— Я отвезу тебя к Натенеку, где ты сможешь жить так, как захочешь. Он — хороший друг твоих родителей. Он защитит тебя своей жизнью.

— А брачное предложение принца Кердана?

— На паузе, пока ты не решишь, как хочешь жить.

Теперь у Империона был другой наследник, и она не была нужна. Бремя пропало с ее плеч. Она могла жить как обычный житель Империона? Уже не привязанная к трону? И обязательства не будут диктовать каждый ее шаг?

Она ехала на лошади в тишине, думая обо всем, что узнала. Если она выберет тихую жизнь, ей придется оставить семью и друзей. Она уже не сможет кататься верхом на лошади с мамой по лесу, тренироваться с отцом или смеяться с друзьями. Она не познакомится с братом. Но она будет свободна. По-настоящему. И после всего, что она недавно пережила, мысль радовала.

Аллисса направила лошадь вперед быстрее, желая начать следующую главу своей жизни. Ей выбирать. Но что она выберет?

Конец второй книги