Клинки севера

ГЛАВА 1

Перестук каблучков эхом раскатывался по осклизлым стенам подземелья, дробился о темные пол и потолок. Эта поступь, отточенная с детства, еще до приближения выдавала хозяйку как особу властную не по возрасту. Терпкую смесь гнили, сырости и крови язык не повернулся бы назвать воздухом, но платочек дриадского плетения, пропитанный эликсиром «Ветры севера», лежал в кармашке бирюзового платья. Ирэн до сих пор в деталях помнила казус, произошедший с атэ’сааром Джороном Бареллой, который возжелал лично допросить наемного убийцу. Ха-ха! Бедному магу не помогла даже нюхательная соль, и растянулся он прямо на загаженном полу, а наемник отпустил такую скабрезность, что сам палач покраснел.

Одаренные, демоны их раздери! Совсем запудрили голову кэссарю своими изысканиями. Казну поглощают механизмы и магические гибриды, что первые, что вторые одинаково зубастые да прожорливые, зато приличных дождей маги наворожить не смогли, и в стране начнется голод. Куда, куда подевались былые дни рассвета великого Скадара, когда повелителя обожествляли, а не проклинали?

Полуэльф заинтриговал ее еще на приеме во дворце: даже прислуживая своему хозяину, он умудрялся выглядеть аристократом. Во вторую их встречу остроухое существо выглядело значительно хуже, но стойкости не растеряло. Отвечал на вопросы дознавателей так уверенно, а главное, искренне, что сам кэссарь засомневался, а виновен ли? У «подозреваемого» появился шанс выжить. Судя по заскучавшим взглядам магов, шанс этот висел на волоске, но ножницы Ирэн успела перехватить.

Стойкость и верность – вот качества, которые любимая и безмерно уважаемая мать прививала Ирэн с детства и не уставала твердить, что окружать себя надо людьми, близкими по складу характера. А лучше всего, когда стойкий и верный друг тебе благодарен. Поэтому девушка, оставшись с отцом наедине, возмутилась безрукости и бестолковости дознавателей и пригрозила голодовкой, если не получит заморского остроуха в собственное пользование. Сейчас она шла лично объявить ему свою милость.

– Ты помилован! Благодари свою… – Ирэн приподняла брови – камера пустовала. Неужто посмели ослушаться приказа?

Вдруг она заметила в углу нечто бесформенное, мало походящее на тело. Девушка подошла ближе и, машинально помассировав виски, пробормотала:

– Я скормлю их тиграм… Лекаря!

Дан не рискнул открывать глаза и оглядел комнату сквозь опущенные ресницы. Замечательно, великолепно, неописуемо! Тюремную камеру сложно назвать уютной спальней, а дыбу – желанной подружкой на ночь. Зато сейчас до чего хорошо! Из открытого окна пахнет персиками и рассветом, простыни ласково холодят кожу. Не атласные, якобы имитирующие шелк и модные промеж барышень средней руки, которые предпочитают скользить по кровати всю ночь, как по катку, а из отделанного до пуховой нежности хлопка цвета морской волны.

Все убранство комнаты было выдержано в морской тематике. Мраморный пол, серо-синий в сеточке голубых прожилок, устилал кружевной ковер, имитирующий пену волн. На шелковом гобелене русалки катали в ладье свою королеву под охраной беловолосых тритонов. К той же стене притулился столик из горного хрусталя, главным достоинством которого Дан счел крокодилье чучело, небольшое, с длинным узким рылом и красноватыми глазами.

Сама знакомая владелица простыней, чучела и комнаты дремала, свернувшись калачиком, в кресле у столика. Она казалась совсем молоденькой, но в темнице разглядывала его глазами взрослой женщины. Интересно…

– Ты проснулся или будешь притворяться дальше? – поинтересовалась спасительница, чуть заметно приподняв уголки пухлых губ. Симпатичная, даже хорошенькая при бледном свете, что серебром облил ее рыжие локоны. Якобы надменный взгляд из-под прикрытых век удачно маскировал слипавшиеся от усталости янтарные глаза.

– Я не посмел тревожить ваш сон, сури.

Девушка зевнула в ладошку и села рядом, оценивающе разглядывая новое приобретение. «Чучело» немедля повернуло голову вслед за ней.

– Ты его тревожил последние двенадцать часов, когда будил криками всю Катарину.

– Сури, умоляю, скажите, что с остальными? Что с моим господином?! – Он ни на минуту не забывал брата. Спасся ли, жив? Он сильный.

– Мертвы… Ну тише, тише… – Девушка поморщилась, когда Дан со стоном отвернулся, и прижала обеими ладонями простыню, не позволяя беспокоиться. – Мне очень жаль.

Ирэн, морщась, терла виски.

…Накануне она вытащила Дана из «муравейника», и тюремный же целитель сделал все, что нужно. По его мнению. В первую очередь устранил самые неприятные для девичьего взора повреждения внешние, а уж потом принялся за обследование. Cрастил, заживил, подклеил, после чего оповестил девушку, что пациент скорее жив, чем мертв. Пока. Продемонстрировав несколько выдохшийся либр, обещал прийти завтра к полудню, засим откланялся и расшаркался. Ирэн проводила его тяжелым и одновременно беспомощным взглядом. Сама виновата. Не поставь она четкую цель сбить именно тот исклеванный воронами персик, что висел с солнечной стороны, успела бы в «муравейник». Солнце било в глаза арбалетчицы, поэтому она задержалась непозволительно долго.

Душная ночь миновала, и рассветная прохлада возвестила о долгожданном «завтра». Накануне Ирэн упрекала себя в медлительности, теперь же в излишней спешке. Прямо как в сказке о Тугодуме и Болтуне! Неразумно беспокоиться о том, что полуэльф, забинтованный точно мумия из усыпальницы кэссарей, в первый же день попробует убежать, чтобы найти хозяина. Вместо этого надо было до конца разобраться в их взаимоотношениях. Пару часов Дан пролежал как неживой, глядя в одну точку на балдахине, потом его залихорадило, и полуэльф потерял сознание. Возвращаться в которое не желал.

Зато в летний домик заглянул отец, никогда прежде не интересовавшийся питомцами дочери. Это настораживало. На свою удачу, Ирэн не выспалась, оттого настроена была воинственно. О, она прекрасно знала, как выглядит в гневе с горящими по-рысьи глазами и сомкнутыми на переносице стрелами тонких черных бровей! Взгляд этот был отрепетирован на отце с детства.

– Он знает все легенды и предания в мире! И на арфе играть умеет! И петь! И когда я пойду замуж за Бузилу… то есть ки’саара Бэзила, мне понадобится собственный менестрель! – Ирэн топала в такт каждому решительному «и». Последний аргумент оказался исчерпывающим. – Тата, я знаю и чту Голубиный Закон, завещанный пращурами!

Любящий родитель едва не прослезился от счастья. Наконец-то его упрямая голубка взялась за ум и решила дать согласие. Заморский менестрель как свадебный подарок вполне подойдет. Экзотично и со вкусом! Отец ушел, подметая белой мантией уже не слишком чистый пол, да по пути не забыл в очередной раз умилиться выложенной дочерью мозаикой и почесать крокодила между глаз.

Целитель пришел ровно в полдень, но лишь для того, чтобы мельком глянуть на Дана, состроить кислую мину и развести руками. Мол, сердце не выдерживает, ничего не попишешь…

…Ирэн взяла на руки флегматичную рептилию и почти упала в кресло. Давление в висках нарастало, но массаж не помогал. Тик-так… Уже без четверти три. Вместе с Поющей Катариной умельцы-механики изготовили для именитых столичных фамилий с полсотни часов маленьких, из золота, инкрустированных дорогими каменьями. Едва на столике появился будильник в виде неясыти с глазами-бриллиантами, Ирэн выбросила песочные часы без сожаления.

Ей не хотелось думать, что время утекает. Пусть лучше идет, не останавливаясь. Тик-так.

Отец собственной персоной явился в ее домик уединения, потому что маги опять полоскали ему мозги. Как же, ненаглядная голубка принесла в дом мужчину. Ай-ай, непотребство какое! В «муравейнике» она здорово бушевала, используя весь арсенал: и горящие глаза, и тренированный голос, и изощренные угрозы. Приказано было НЕ ТРОГАТЬ!

Никому нельзя доверять. Никому.

С детства мама твердила, что людям верить нельзя, а Одаренным особенно. Вскользь она упомянула межрасовую войну, едва не сгубившую соседнюю Неверру, но подробности рассказать не успела: перед смертью матери время утекало так быстро, а Ирэн была слишком мала, чтобы доверять ей секреты. Однако Хлоя Рина учила ее видеть, слышать, понимать недосказанное и делать выводы.

Саар Ториэн весел оттого, что принимает дурман-зелья. Мужчина охотно шутил с семилетней Ирэн, собирал с ней веселые мозаичные картинки, но каков он дома? Достаточно одного взгляда на его бледную жену, вздрагивающую от невольного прикосновения, чтобы понять все. Девочка понимала.

Помогать можно тем, кто полезен, но так, чтобы он чувствовал себя не просто обязанным, а по-настоящему благодарным. Иначе добро обернется злом в расплату. Ирэн запоминала.

Некоторые маги умеют читать мысли, коснувшись кожи собеседника при рукопожатии или по-доброму целуя в лоб прехорошенькую малышку Ирэн. Она предпочла глухие платья с длинным рукавом, а когда атэ’саары взяли за привычку целовать ей руку, надела тонкие кружевные перчатки. Нарядов было море, один шикарнее другого, и вскоре многие последовали ее примеру, однако и о традициях не забывали – большинство платьев шились из полупрозрачных тканей с вышивкой на самых деликатных участках. Ирэн своей лептой в истории скадарской моды искренне гордилась, а главное – Одаренные не догадались, что девочка научилась дробить мысли на бессвязные слова. Она росла взбалмошной и капризной в угоду тем, кому такое поведение казалось нормальным для единственного ребенка своего отца.

Тик-так… Ребенок повзрослеет и будет вынужден подчиняться сам. Матери нет, отец управляем, а тридцатилетний жених давно уже выбрал сторону…

…Ирэн пересадила крокодила на столик и подошла к тому, кого назвала гостем. Она разглядела скрытое татуировкой клеймо и решила, что станет к нему относиться только так. Полезный и очень благодарный в будущем гость. Впрочем, имя Дан ей тоже нравилось. Это звучало как полуденный бой Поющей Катарины. Ирэн безуспешно поводила у его лица ватой, смоченной нашатырем, расправила подушку и переплела встрепавшуюся черную косу, удовлетворенно отметив, что головная боль уходит. На сей раз обошлось без ненавистного, но столь необходимого лекарства.

Но неужели, неужели она напрасно дала отцу это распроклятое обещание?

Той же ночью нянюшка Лемма вошла, как обычно, без стука. Она была кормилицей девочки, затем стала бдительной ее хранительницей, берегиней. С детства Ирэн приносила в дом покалеченных пташек да зверушек, но к двуногим относилась с гораздо меньшей симпатией. Поэтому новый «бедняжка» няню искренне удивил.

Она зашла, да так и замерла на пороге, прижав руки к груди, не в силах вымолвить и слова. Ненаглядная ханни – образец добродетели и целомудрия – ворковала над полумертвым мужчиной, обнимая и оглаживая по груди, как распоследний некромант!

– Ох, голубка! – не сдержала вздоха няня.

– Молчи, если не хочешь остаться немой навсегда! И пошла прочь! – обернувшись, приказала Ирэн, и Лемма разглядела, что левая кисть, которую ханни прижимала к груди, туго обмотана полотенцем.

Няня покорно закрыла дверь и всю ночь отбивала земные поклоны Илладе-Заступнице. В спальню больше не заходила.

ГЛАВА 2

На рассвете погода сменилась, и морской солоноватый ветер, невесть как преодолев высокую стену и густой парк, всколыхнул кисейные занавески, поднатужившись, выгнул их парусом. Когда наполненный озоном воздух разогнал духоту, Ирэн закрыла окно. Не хватало еще возиться с эльфячьим насморком! И так вытрепал последние нервы.

Перемены в природе она восприняла как знак судьбы, и не ошиблась. Вернее, знала. Ждать пришлось дольше, чем рассчитывала девушка. Гость из подземелья зашевелился, когда она уже схватилась за нашатырь. Отбросила пузырек, не глядя и пропустив мимо ушей подозрительный всплеск, так что Дан увидел в ее руке стакан воды.

– Пей. – Девушка осторожно приподняла его голову. – Назад в «муравейник» я тебя не отдам. Обещаю.

– Сури, за что их?.. За что господина убили?!

– Ирэн. Меня зовут Ирэн. На посольство напали террористы. Теперь кэссарю придется приложить немало усилий, чтобы сохранить мир. А тебя оклеветали. Произошла ошибка…

– Ошибка… – безжизненно прошелестел Дан.

– Сожалею, но я не настолько важная персона, чтобы мне сообщали подробности. Одаренным повсюду мерещатся заговоры, и в собственных слугах они зачастую видят убийц. Даже сейчас, когда все закончилось, зачем-то установили купол над городом, – ей пришлось собрать волю в кулак, чтобы голос не дрогнул на последней фразе. Вдруг не угадала?

На лице гостя ничего не отразилось, и девушка обеспокоилась, что опять неверно подобрала слова. Затем расширились зрачки, Дан шмыгнул носом и заплакал, правда, по-мужски – молча. Ирэн хотела утешить по-женски тепло, да залились сама. Растирая по лицу едкие слезы и спотыкаясь, бросилась обратно к спасительному окну.

А виновник вселенского плача выбрался из аквариума вслед за разбитым пузырьком нашатыря и теперь разве что хвостом от счастья не вилял!

Эданэль стал выздоравливать. Его хотел проведать отец Ирэн, да она упросила не смущать больного: ее вполне устраивало мягкое, кроткое «сури» в устах гостя. Бинты сменил просторный песочного цвета костюм из тонкой вирсы – ткани, что в холод согреет, а в зной убережет, и Дан перестал упоминать своего л’лэрда. Замечательно.

Удручало другое. Полуэльф умудрялся пропускать мимо острых ушей многочисленные просьбы обращаться к ней на «ты». А Ирэн старалась быть милой и приветливой. Гостя в одиночестве надолго не оставляла и либо развлекала беседой, либо, пока он спал, пыталась читать модные романы, в коих окопалась будто в гнезде.

– Сури, позвольте спросить, о чем речь в книге? Интересно? – не выдержал наконец Дан, разглядев на алой обложке размашистую золоченую надпись «Любовь и ненависть на гребне волны».

– Еще бы! – с гордостью произнесла девушка. – Вот послушай: «Он впился в ее сочные, подобно розовым бутонам губы поцелуем истинной страсти, прижав легкое податливое тело к своей могучей груди до щемящего сердце хруста, и…»

– Ребра неблагозвучно треснули… – оторопело закончил полуэльф, но мигом исправился. – Простите, сури.

– Тебе не понравилось? Но это так романтично – любовь, море, пираты…

– Пираты? Нет, сури. Пираты – это вонючий сырой трюм.

– С крысами?

– Их быстро съедают. Простите… сури.

Ирэн отложила роман к стопке ему подобных, еще не прочитанных, а посему запылившихся.

– Сколько же тебе лет, Эданэль?

– Я чуть старше, чем выгляжу, гостеприимная сури, – с едва уловимой ноткой лукавства отозвался Дан.

Она понимающе склонила голову. Сама дала ему привилегии гостя, а гостей допрашивать не пристало. Выглядел полуэльф лет на двадцать пять, что в эстетическом плане Ирэн вполне удовлетворяло, но уклончивое «чуть» могло означать полвека. И это хорошо. Хорошо, когда у верного, стойкого, благодарного сторонника за плечами имеется немалый жизненный опыт. Но возрастом Эданэль не кичился в отличие от Одаренных, которые при любом удобном случае нежно, со своей точки зрения, величали Ирэн «юной» и «прелестной».

У-ух, как же бесила эта завуалированная снисходительность!

А по дворцу поползли слухи о новом увлечении высокородной особы. Променяла верный арбалет на питомца, который непонятно какой породы, но совсем дикий, только хозяйку и признает. Находились даже очевидцы, слышавшие по ночам леденящий сердце вой. Страх-то какой! Впрочем, от избалованной до безобразия девушки можно ожидать любых выходок!

Но вот об этом шептали исключительно на ушко.

Ирэн разогнала из летнего домика прислугу, оставив только верную нянюшку Лемму, которой пришлось взвалить на согбенную возрастом спину заботы о наведении мало-мальского порядка хотя бы на первом этаже. Ходить на дворцовую кухню за провиантом она привыкла давно – девушка любила трапезничать в одиночестве.

– Вы представьте себе, ханни, прихожу я на кухню, а меня спрашивают, чем его кормить-то? Человек оно или зверек какой? – сквозь смех прокудахтала нянюшка Лемма, впервые вернувшись с ужином для гостя. – Пришлось ответить, что ильмаранского орангутанга купили. И лишнего вроде не наговорила, и гадости никакой не подсунули. Ох и напустили вы туману, ханни!

– А еще что болтают? – с деланым безразличием спросила Ирэн.

Лемма перешла на торопливый шепот, попутно выкладывая угощение из корзинки на серебряный поднос:

– Говорят, послов из Неверры давно не видели. Раньше саары эльфы частенько в библиотеке сиживали, а теперь пропали. Ханни, вы уверены, что поступаете правильно? Боюсь я за вас…

– Посмеешь отцу донести?!

– Что вы, что вы! – перепугалась Лемма. – Да я хоть слово когда сболтнула?

– Вот и молчи! – Ирэн раздраженно забрала поднос. Конечно, она поступает правильно! Совет Семерых выкрутится из любой ситуации. Хоть новое посольство в пробирках вырастят: война им пока ни к чему. Но придет время, и Одаренные без колебаний пожертвуют тысячами ради десятков.

И все же что, демоны побери, произошло в посольстве?

Размышляя таким образом, Ирэн миновала коридор и у искомой двери вынула из кармана заветный ключ. Не то чтобы можно было опасаться побега, но… Но пока лучше перестраховаться. Гость чувствует себя гораздо лучше, чем пытается изобразить, так что и ей медлить не стоит.

Ох, а до чего заманчиво и вкусно звучали перешептывания уже замужних служанок! Но самой – боязно…

Впрочем, нет. Как говорят легионеры: отставить. Отставить страх немедля!

Немного поколебавшись, Ирэн прильнула к замочной скважине: Дан разглядывал обложку романа, и неважно, что вверх тормашками. Ага! Стало быть, заинтересовался увлечениями гостеприимной сури? Проникся морским духом и жаждой приключений?

Отлично.

В комнату Ирэн зашла с благожелательной улыбкой, на сей раз совершенно искренней, с достоинством водрузила поднос на тумбочку.

– Этот заморский деликатес со стола самого кэссэря! Полный набор витаминов, но здесь его почти не выращивают – слишком жарко и сухо. Жареного тебе пока нельзя, так что… Ты почему смеешься?! Прекрати немедленно! А то… – Девушка замахнулась было, но, передумав, провела рукой по гладко уложенным волосам.

Гость, проглотив очередной смешок, невозмутимо взялся за вилку.

– Сури, я не смеюсь, я просто не в силах скрыть восторг! Благодарю вас, эту пареную репу я не забуду до конца своих дней!

– То-то же…

Полуэльф съел все, однако ночью, когда девушка тихонько зашла его проведать, она готова была поклясться, что обращенная к ней спина вздрагивает от смеха. Ирэн, несколько обидевшись, репу больше не носила, зато перешла на клубнику со сливками. Дан стеснялся лакомиться при ней, и приходилось оставлять его в одиночестве, но по возвращении девушка обнаруживала тарелку пустой.

Итак, пусть благодарность – лишь крохотный шажок на пути к желаемому, но при выборе сторонников важно не только количество, но и качество.

Особенно если от этого зависит будущее тех, кто верит в тебя.

ГЛАВА 3

Месяц кутался в облака, в ледяной вышине зябко дрожали звезды, а под сенью небесного полога свершалось злодеяние. И удивительно, если бы не свершилось – традиция есть традиция, завещанная теми, кто бороздил моря еще во времена разгула кракенов. Впрочем, гигантского кальмара, окажись таковой рядом этой ночью, вряд ли заинтересовала бы жертва весом легче мешка картошки.

Четыре тени крались под скрип корабельных досок, изредка перепихиваясь локтями. Свет масляной лампы коснулся щеки спящего в гамаке юнги, и слишком нежное для мальчишки личико недовольно сморщилось.

– Дубина… – Плечистая тень отвесила леща лопоухой.

Свет метнулся в угол.

– А если и этого акула цопнет, как Пасюка? – засуетилась мелкая вертлявая тень.

– Не-а, не цопнет. Пасюк мясистый был, шо новогодний порося, а энтот шушеленок мелкий да ядовитый, – авторитетно отрезала четвертая.

Юнга зашевелился, открыл глаза, осовелый спросонья взгляд переполз с одной глумливой физиономии на другую.

– Ребят, вы чего… Ма-м-а-а!!!

– Эге-э-эй! – Злоумышленники с хохотом повалили на палубу, таща ужом извивающуюся жертву за руки и за ноги.

– Качай-кача-ай! – дирижировал трубкой одноногий одноглазый дядька.

Тщедушное тельце описало дугу над бортом…

– Мийа-ау!!! – и извернулось по-кошачьи, точно собираясь приземлиться на воду.

Плюх!

– Э-э-э… А чёй-то он пищал, как девчонка? – Под озадаченное сопение команды Скат поскреб пятерней рыжую макушку.

Рассекретили Алессу уже через несколько дней плавания, когда по моряцкой традиции решили выкупать малька в открытом Океане. Но акульей наживкой не оставили, вытащили сразу же. Встречали двумя молчаливыми шеренгами, хлопая по очереди глазами, а в конце парадной дорожки ждал тезка корабля капитан Ориен Китобой. Знахарка протянула руку:

– Алесса За-залесская, пы-пырофессиональный лекарь. Пы-пылыву в Скадар изучать заморскую фы-фылору! – Это было единственное мудреное слово, которое запомнилось без тетрадки с картинками и могло бы звучать гордо, если бы зубы не отбивали чечетку. Под ноги натекла лужа, размерам которой позавидовал бы самый шкодливый щенок, сквозь мокрую рубашку просвечивало полотенце, туго перетянувшее грудь.

– А морскую изучить не желаете? – с ехидцей поинтересовался капитан, но знахарка уже поняла, что бояться нечего.

Она кивнула за борт:

– Гы-гылубоковато здесь, только рыб фы-фысфорических и найду. А это – уже фы-фауна.

– Кхм, фауна… Ну, добро пожа… Хотя вы и так на борту, госпожа профессиональный заяц!

Так и открылись прелести путешествия юной девы в компании полного корабля мужчин, оказавшихся вопреки россказням северингских знатоков отнюдь не неотесанными. Напротив, лекарь на палубе считался существом полезным, а поэтому ценным. Нашлись больные уши, ноющие спины, а моряки помоложе зачастили поскальзываться на отдраенной палубе и путать косяки с дверьми.

В одном из южных городов Алесса зашла в лавку готового платья, но отнюдь не за юбкой. Главное для морячки – шляпа! Такую и купила: широкополую, темно-коричневую с белым пером, а уже в тон к ней подбирала одежду. Вышла из лавки, наряженная в приталенную жилетку поверх рубахи, высокие сапоги и такие узкие штаны, что казалось, одно лишнее движение, как они треснут по всем швам, и кто-то из ошеломленных прохожих бросил вслед: «Ба! Пиратка!» А то! Впрочем, когда мимо проскакала всадница почти в таком же одеянии, только богаче, радость от фурора поутихла. Обидно!

Когда Раздел остался далеко позади, зашли в лагуну пополнить запасы пресной воды, и там моряки искали для Алессы жемчуг, а сама она охотилась на акулу. Пыталась, вернее. Попасть-то попала, но не хватило сил вогнать гарпун достаточно глубоко, так что подраненную лекарем зубастую рыбину добивали те же матросы. Зато не промахнулась!

Все шло хорошо, пока однажды вечером внезапный приступ не скрутил прямо на палубе. Алесса повалилась ничком и, заломив руки за спину, в голос заревела.

– Что случилось? Чем помочь? – спрашивала наперебой обеспокоенная матросня, но знахарка заливалась пуще прежнего.

К утру она отлежалась, даже смогла подняться, но все равно ощущение оставалось таким, словно кто-то ломал оглоблю об ее позвоночник. Начались кошмары. Сперва Алесса просыпалась в ярости, готовая драть стены выпущенными когтями, а потом, все чаще, опустошенной, словно кто-то выжал из нее душу. И не могла вспомнить ничего. Оставалось надеяться на то, что проблемы со здоровьем именно у нее, а не у терпеливого Арвиэля, который перекушенное плечо считал пустяком.

Между тем время шло, а Скадар приближался.

На корабле о сроках рейдов запрещалось говорить вслух, но знахарка чертила угольком крестики с обратной стороны стола в уступленной капитаном каюте, пока ее не обнаружили на месте преступления и орудие призыва беды не отобрали.

А за неделю до того, как показался берег, приступы прекратились, и Алесса успокоилась. Какой бы страшной ни была сама мысль об этом, смерть друга она почуяла бы наверняка.

– Эх, какой театр! – восхитилась Алесса зданием, окруженным скульптурами, как частоколом. Полуобнаженные гипсовые нимфы кувшинами поддерживали треугольный антаблемент с живописной лепниной.

– Ага, ёперный! – захохотал Скат. – Иной раз можжевельником по баргузе так отходят, что хоть арии вой.

– Это, сестренка, терма. Баня, значицца, ихняя, – со светлой грустью вздохнул одноглазый Налим.

– Баня?! – ахнула знахарка. Судя по габаритам, в бане если не все горожане поместятся, то половина точно. – А скульптуры зачем расставили?

– Для фасона, Лесса. Понимаешь, какое дело: у кого из владельцев скульптур больше, та баня и престижней! – пояснил капитан Китобой.

Да уж, подумала знахарка, наверняка баня мужская, а обслуга сплошь в юбках, а то и без них. Только бы Вилль не стал завсегдатаем. Хотя… он скорее записался в библиотеку.

Библиотеку миновали, а вместе с ней и Школу Одаренных, похожую на большой дворец. Белый камень, позолота. И опять же скульптуры. Грифоны, мантикоры, трехглавые гидры… Но ни одного существующего в природе зверя. Над входом висел алый скорпион, сжимающий в клешнях звезду – такой громоздкий на вид, что, того и гляди, свалится на головы адептам. Как пояснил Скат, эмблема Одаренных.

А столица Скадара готовилась к празднику, и всю дорогу от дворца кэссаря до рощи заступницы Иллады уже начали украшать пурпурными и белыми цветами. Как же, завтра, седьмого числа второго месяца осени, на рассвете по ней будет шествовать сама кэссиди! В кущах миртовых деревьев посредника между тварным миром и небом поджидал маленький храм без окон, с единственной дверью, такой низкой, что переступить порог можно было, только согнувшись в три погибели. Вокруг – никого. Чудное место. Издревле считалось, что лишь наследник престола может войти в храм и говорить с богиней, прося Илладу-Судьбу о милости к недостойным ее, заступницы, руки горожанам. В храме же кэссиди замкнется ровно на седмицу в полном одиночестве, за исключением статуи богини и человека, который раз в день будет приносить воду и пресную лепешку. Повелители должны учиться терпению смолоду, дабы подавать пример подданным. Тогда в день коронации судьба примет ее и будет милостива к потомкам.

Алессу равноправие удивило и восхитило, а за Неверру стало обидно: никогда империей не правила женщина. Безобразие! Естественно, что в мужской компании было разумнее оставить эмоции при себе.

Во дворе гостиницы, отгороженном белым заборчиком, росли знакомые сосенки, а рядом с ними – нечто, похожее на высоченные тонкие шишки, украшенные конопляными листьями. У подножия деревьев из земли щетинились колючками гигантские огурцы и раскинулся вездесущий лопух. По брусчатке выхаживало пернатое страховидло размером с дворнягу, больное краснухой и щитовидной железой. Заметив гостей, уродец по-чудному залопотал, расправил саженные крылья и… понесся, шатаясь, как жених с мальчишника. Алесса стояла истуканом, пока он пытался затолкать клюв в узкий кармашек безрукавки. Скатов карман понравился больше. Аршинный клюв без проблем добрался до дна, что-то подцепил и заглотнул в один прием. Страховидло благодарно расшаркалось короткими лапами.

– Отдай мою воблу, ворюга! – запоздало схватившись за карман, возмутился рыжий.

Отрицательно квакнув, чудо природы с достоинством заковыляло к прудику в компанию уток. Дверь под гостиничной вывеской, утверждавшей: «Розовый пеликан. Без сомнений доверьте ему ваш карман!» – распахнулась, выпустив загорелого блондина в просторной светлой одежде. Знахарка невольно вздрогнула.

– О-ориен! Каким ветром?! – Мужчина слетел с крылечка, чуть не отдавив ухо дремлющему псу. Руки при этом раскинул так, будто собирался за компанию обнять весь двор. Привлекательный дядька в возрасте, но… Алесса мысленно хихикнула: его клюв лишь малость уступал пеликаньему.

– Попутным, Динон! – Мужчины захлопали друг друга по спине. Действительно, попутным. «Китобой» шел южнее, но капитан с Налимом решили лично устроить знахарку у старого знакомого, а Скат до последнего надеялся, что она передумает оставаться. – Наш китовый ус – для ваших дам, а наша дама – в гости к вам. Знакомься, Алесса, это сан Динон Альт – старинный друг и вымогатель трудом и потом скопленных финансов.

– Обижаешь, Ориен! Я – честнейший человек, а вам по старинной дружбе скидочку сделаю.

Судя по лицам капитана и Налима, такого великодушия за хозяином отродясь не водилось.

– Очень приятно. – Алесса протянула руку, но сан Альт вместо того, чтобы пожать, облобызал ее от костяшек до локтя.

– О-о, сунна Морская Волчица! – оторвавшись на мгновение, он полюбовался шляпой. – Приплыли покорять наши берега?

– Вообще-то вашу флору.

– Фауна уже покорена, – хмыкнул капитан.

Покоренный меж тем принялся за другую руку. Алесса мило улыбнулась, но, по правде говоря, ей было неловко.

– Кстати, я купил коня! – Хозяин гостиницы оставил руку в покое, и знахарка спешно ее прибрала. – Чистопородный минорский скакун! Настоящий ураган! Дом я построил, так что осталось жениться и можно спокойно помирать. Но пока до поминок не дошло, приглашаю всех обмыть коня за счет «Пеликана», а на шакала просто не обращайте внимания.

– Он поклялся, что не женится, покуда не заседлает минорца, – шепнул Налим. – С той поры лет тридцать минуло.

Алессе было уже все равно, что и за чей счет обмывать: кольцо настойчиво звало на северную окраину столицы. Хотелось скорее бросить вещи, посидеть на дорожку с новыми друзьями и отправиться на встречу со старым, самым близким. Близость этой встречи опьяняла не хуже темного орочьего «Янтаря».

«Виллька-то небось соскучился по кружке с шапкой», – посочувствовала аватару Алесса, когда перед ней поставили кубок легкого вина. Пиво, по заверениям самого же хозяина, скадарцы варили отвратное, зато в изготовлении виноградных нектаров могли потягаться с эльфами. Кроме знахаркиных спутников, от уличного зноя в зале спасалось всего пятеро человек, среди них двое краснокожих ильмаранцев. Прохладный напиток, прохладный воздух с цитрусовой отдушкой, мраморный фонтанчик в центре зала… Все замечательно, если б еще было потише. Упомянутый хозяином шакал оказался тощим, длинным как жердь парнем, замотанным аж в три простыни: красную, желтую, зеленую. Льняные, по пояс, волосы были перехвачены на лбу плетенным косицей ремешком. В угоду заморским гостям менестрель старательно гудел на межрасовом, терзая разлаженную лютню:

Знахарка огляделась, не поперхнулся ли еще кто-нибудь, кроме нее. Но остальных едал и пивал, похоже, не смущали проделки Бездны, либо народ был к ним привычен.

– Это ваше… народное творчество? – Алесса пыталась быть сама любезность, хотя от «отрыжки» корежило.

– Угу. Сто и один подвиг Триганимеда, славного героя Тверди, Неба и Бездны.

– А это который?

– Второй. Битва с тысячеглазым крабом, – проскрежетал зубами сан Альт. – Этот шакал здесь с утра воет. Всё ждем, когда же охрипнет. Ильмаранские гости вон поспорили, да, по-моему, уже оба проигрались.

– Бдэннь!!! – надрывалась лютня, силясь перешуметь солиста, но тот не сдавался:

Алесса невольно зауважала фольклорного монстра: тот, по крайней мере, хамил изящнее.

– Оригинальная баллада.

– Вольный перевод эпоса, его собственный. Этот дармоед каждый день сюда ходить повадился, – пожаловался хозяин. – Треть постояльцев уже разбежалась по конкурентам, половина оставшихся на взводе. Но я вам скидочку за неудобства…

«По свету бродишь, мирянам злочинствуешь бедным, алчущим взором во скорбь и смятенье ввергая!» – стращал эпический герой.

– Почему дармоед? – спросила Алесса, отложив вилку с бесплатной креветкой.

– Ждет, когда его пригласят за стол – только тогда затыкается. А лопает, как верблюд из рейда, не смотрите, что ледащий. О-о, горе мне, горе и убыток!

«Сколько пожрал, но ворчит в ненасытной утробе!»

– А вы его… помидорами! – посоветовала Алесса. В Неверре за такое творчество не то что помидорами, стульями закидали бы.

– Нельзя! – ответил Китобой за приятеля, жестоко расправлявшегося с цыплячьей ножкой. – Лары-заступники Катарины-Дей – Иллада и Байхос, так последний покровительствует виноделам и менестрелям. Гневить богов чревато – еще вино прокиснет.

– Так напоите в сосиску, чтоб дорогу сюда забыл!

– Хмельного не потребляет, кровопивец. Только парное молочко.

«Сталью ж тебя накормлю, как пророчили звезды!»

– Сил моих больше нету! – схватился за голову Налим. – Заткните его хоть чем-нибудь…

– Сами мы не местные… Дать ему балалайкой по шее? – страдальчески кривясь, предложил Скат.

Сан Альт вздохнул с мрачной решимостью, треснул по столу черенком десертной ложки:

– Хотел я сегодня обождать, пока сам не охрипнет. Думал, сообразит, что кормушка кончилась, и уйдет… Но ради дорогих гостей я готов на все!

– «С теми словами он пламенно меч воздел обо… – Стихотворец перевел дыхание, выразительно покосившись на оплетенную соломкой бутыль, и с новыми силами заголосил: – …О-юдоострый. Славься, кузнец! Славься, твой прах в безымянной могиле!!!»

– У-у-у, дактилем его в амфибрахий и анапестом в темечко… – разозлилась и знахарка, не выдержав издевательства над поэзией. – Сейчас будет ему «юдоострое» несварение желудка. Значит, слушайте рецептик…

Доблестный герой продолжал собачиться с монстром, уже не стесняясь в выражениях и, видимо, наслаждаясь самим процессом. Повергать врага он не спешил, но если б словом можно было убить, то несчастный краб уже отбросил бы клешни.

– Главное, скажите повару, чтоб огурцов больше положил и на сметану не скупился, – самодовольно закончила девушка.

Сан Альт засиял как самовар. Отблагодарив за совет полюбившимся способом, умчался на кухню отдать распоряжения. Вернулся он, когда Триганимед в очередной раз вытащил меч, пообещав свернуть крабу шею, заколоть и утопить одновременно. Скат вязал салфетку морским узлом, терпеливый обычно Китобой с мрачным лицом барабанил пальцами по столу, Налим лечил нервы вином, а Алесса вдруг задалась таким вопросом: какие бы у них с Виллем могли родиться дети? Полосатые волкопантеры? Или пятнистые пантероволки?!

Хозяин подошел к менестрелю и заговорил на скадарском, излучая приторно-фальшивое радушие, с каким рыночники торгуют медом, на две трети разбавленным патокой. Парень солидно кивнул, закончил куплет зловещим хохотом «отрыжки», пересел со стола за него, положил лютню возле солонки и неторопливо, с вызовом, перебрал струны. Расторопные поварята, суетясь, начали метать с подносов тарелки. Ложка зависла над северным блюдом с заманчивым названием и погрузилась в приправленный сметаной квас…

…и наступила тишина.

– Слышала я, здесь наше посольство отдыхает? – ровным тоном поинтересовалась Алесса.

– В прямом смысле! Три недели назад саары орканцы изволили ужинать в моем «Пеликане», а с ними – атэ’саар Одаренный и саар Перворожденный. Правду говорят, будто вино заменяет эльфам материнское молоко. На лицо – только-только из-под стола вышел, кудрявый, чисто ягненок, а глушит, как бывалый тысячник! И развлеклись не абы как, а с фасоном, – покосившись на мерно чавкающего стихоплета, сан Альт понизил голос. – В бочке с брагой наколдовали пивного духа, на пеликана с рогатками охотились. Этот, вон, тоже здесь был, но саар Перворожденный у него лютню отобрал и сам восславил Байхоса, да так, что стены тряслись, штукатурка осыпалась, да и я подоглох маленько. Зато престиж!

Алесса чуть опрокинула кубок. Да за такое зрелище она бы полхвоста отдала!.. Н-ну, самый кончик…

– А потом?

– Велели вызвать экипаж и укатили в салон нательной росписи. На следующий день пришел их архитектор и все починил. А теперь послы с атэ’саарами Одаренными на охоте гуляют.

– Вы уверены?!

– А как же! Недели две назад пронеслись по городу полным ходом, возницы до сих пор икают. Правда, где они сейчас – не знаю, ну да у сааров их ранга от любого заповедника ключик найдется…

При других обстоятельствах Алесса распсиховалась бы. Плыть к бесям на рога, только чтобы помахать престижному хвосту?! Впрочем, и оного уже след простыл. Но кольцо аватар нервничало под бинтом, нетерпеливо покусывало палец. И по-прежнему звало в сторону миссии, к бывшему хозяину. Люди могут ошибаться, волшебные украшения – нет. Вилль в городе, и что-то здесь нечисто…

Сан Альт, видя, что гости заинтересовались земляками, расписал проделки делегатов в красках. К тому моменту, когда саар Перворожденный лихо заканчивал концерт новогодней песенкой «В саду родилась яблонька», в салфетки давились и Китобой, и сам рассказчик. Выпили за жеребца целиком, потом – за отдельные его достоинства, и хозяин хлопнул себя по лбу: виновника торжества забыл показать! Иссиня-черные полукружья от конских челюстей, продемонстрированные с непонятной гордостью, не вдохновили Алессу на близкое знакомство с дорогой, но кусучей скотиной. Скат в конюшню тоже не пошел, заявив, что, дескать, коньков предпочитает морских под соусом.

– Лесь, а может… ну-у-у его? – затянул он, едва друзья вышли.

– Кого «его»?

– Ну-у… фавна твоего… Козел и есть козел, коль от такой девушки сплыл!

– Да я не за фауной, а за флорой. Цветочки-деревца…

– Значит, дуб он неотесанный, – гнул свое парень.

– Если честно, иногда бывает, – вздохнула девушка, оставив попытки отшутиться. Не такие вокруг дураки. – Но уеду я только с ним. Или останусь.

– Ну и… зря. В Скадаре нравы свободные, вон, даже остроухи здесь вразнос пошли. – Скат сделал большой глоток. – Не хочу тебя огорчать, но твой дубок небось успел со всеми бабочками из Веселого переулка пыльцой поделиться.

– Зря ежиха кактус обхаживает! – рассмеялась знахарка, вспомнив огурцы с колючками. – А у меня к дубам свой подход: обухом по кроне. И от паразиток морилка найдется, уж поверь.

– А хватит? Это ж вы, девушки, монохамные, а мужики почти все полюхамные. Но я не такой!

– Скат!

– Че? У меня шестеро братьев, а маманька все о дочке мечтает…

– Скат, я как бы… оборотень. Не смущает?

– И че? – не смутился и не одумался парень. – Да любая девка – оборотень! Троюродный дядька вон женился на птичке из соседней деревни. Год прошел, и без приглядки видать – не лебедь, а курица залетная! Но ты-то пуши-ы-стая…

– А еще когтистая и зубастая. И домохозяйка из меня отвратная… – Алесса перевела взгляд на менестреля. Тот сидел прямой, как на колу. Левая бровь задралась до середины лба, правая почти слилась с ресницами, отчего лицо перекосило, губы сжались в нитку, и Алессе мигом вспомнилась концовка традиционной свадебной побасенки про гостеприимную тещу: «Благодарствую, матушка, сыт я. Как бы первый вареник с последней стопкой разбираться не всплыл». – Но моя поваренная книга вне конкуренции.

– Лекаря!!! – поросячий фальцет, прорезавшийся за соседним столиком, отдаленно не напоминал баритон с трагичным надрывом. Эхом раскатилось зловещее утробное бурчание. Заинтересованные взгляды приковались к страдальцу, держащемуся одновременно за рот и живот; из-за кухонной двери высунулись любопытные мордочки поварят, над которыми пламенела щекастая физиономия главного.

Знахарка с достоинством промокнула губы салфеткой и поспешила на подмогу.

– Ай-ай-ай! Уважаемый, только самоубийцы мешают утку в черносливе с окрошкой! – укорила она, проинспектировав остатки содержимого тарелок. – Там же огурчики, редиска, а вы еще молочком усугубили… Выбирайте, как желудок чистить будем: прямым путем или обратным?

– Наименее болезненным…

– А-а, без разницы. Все равно штопать придется… – Обождав, когда несчастный дойдет до полуобморочной кондиции, Алесса лучезарно улыбнулась. – Профессиональный юмор! Я тут поживу месячишко-другой и впредь к вашим услугам. Ну-с?

– Сколько будет стоить? – кривясь, прошелестел зеленый, как огурец, менестрель.

– Руку и сердце. Но можете предложить печень…

Парень оторопело сморгнул, но клыки не исчезли, а улыбка шутницы стала еще шире; тепло мерцали позеленевшие кошачьи глаза; длинный коготь кокетливо скреб столешницу…

Удирал дармоед в обход нужника. Желудок исцелился силой слова.

А от громовых аплодисментов гостиница содрогнулась до основания.

– Вина госпоже лекарю, остальным – кактусовой водки! – гаркнули повеселевшие ильмаранцы.

– О! Балалайку забыл! – потряс трофеем Скат. – Ну и язва ты, Леська.

– Ага, желудка. Ну что, не передумал знакомить с маманькой?

Фальшиво тренькнув, парень сморщился и стал налаживать колки. Он ответил спустя время, не поднимая глаз:

– Не передумаю. И ты, к сожалению, тоже.

Алесса не ответила. Так все ясно.

Сан Альт пришел зигзагами на шести ногах, распяленный меж двух приятелей. Оказывается, они были уже на полпути в гостиницу, когда мимо ошпаренным котом пронесся менестрель без лютни и на окрики даже не обернулся, а посему решили вернуться и растолкать конюха, с которым только что хорошенько обмыли коня. Матросы оказались устойчивей к коктейлю из вина и рома. Жеребец, увидав хозяев в столь шатком состоянии, прижал уши и предостерегающе оскалился. С горя сан Альт долил вино полуготовой бражкой…

– Ну-у во-от… Теперь ищще стоп-пачку, и мона зап-прягать на рын-нок… З-з-з… жы-ыной… – плюхнувшись на стул, пробормотал счастливый жених и благополучно уснул лицом в пустой тарелке.

Моряки решили переждать зной в холодке. Напряженный Скат терзал лютню и планомерно накачивался горячительным, остальные его не трогали. Алесса понимала, что сейчас ей лучше уйти, да и до вечера, по правде говоря, не терпелось. Отговорившись желанием сделать зарисовки города, спрятала бумагу в лопухи.

А из приоткрытых дверей загремело, с легкостью перекрывая яростный бой:

ГЛАВА 4

«Хочешь, расскажу про мальчика, который кричал: «Волки»?

Юноша бездумно рассматривал изумрудный балдахин. Этой ночью опять не удалось сомкнуть глаз, поэтому он продолжал валяться на шелковых простынях, несмотря на то что Поющая Катарина давно отбила полдень. А все этот…

«Ну, хочешь, расскажу про мальчика, который кричал: «Волки»?..

– Заткнись, – вяло буркнул парень, переворачиваясь на бок. Но голос все зудел, зудел, нудно и настойчиво.

Внезапно что-то толкнуло его, буквально стряхивая с кровати. Новое, незнакомое чувство шло из самой глубины. Он машинально схватился за сердце, но оно билось ровно, как и положено. Тогда принюхался.

И так, поводя носом, пошел на балкон.

«Штаны надень, недоумок!»

Посольский холм оказался не холмом вовсе, а пологим пригорком, сплошь заросшим высоченной травой, под укрытием которой устроили концерт кузнечики. Лохматые метелки местами доходили знахарке почти до плеч, а в ложбинке скрыли с головой. Прыгая, чтобы найти потерянный ориентир, Алесса размышляла, на кой ляд ей такая секретность? Прямая выровненная дорога, присыпанная мягким белым песком, выглядела куда как заманчивее. Уж удобнее – точно.

Решившись, девушка опустилась на четвереньки и доверилась зверю.

«Их-ха!» – возликовала пантера, когда земля осталась внизу, а ветер свистнул в уши.

– А-а! – заорала Алесса, ухнув в коварную ямку.

Вряд ли катаринцы были привычны к акробатическим полевым маневрам. К счастью, окраину близ холма в основном занимали постройки неясного, но точно нежилого назначения, вроде кривой арки или каменного короба без крыши.

Растерев отбитую ногу и мысленно костеря пантеру, Алесса зашуршала дальше, звучно чеканя каждый шаг, чтобы ползучие любительницы пошуршать успели заблаговременно убраться с пути на благо обеим сторонам. Склон резко пошел вверх, так что карабкаться пришлось на четвереньках, и выяснилось, в чем обман природы – трава у изгороди едва прикрывала щиколотки, поэтому уклон казался небольшим. Здесь земля была вся в дырочках от лисьих нор, как добрый сыр, и приходилось внимательно смотреть под ноги.

Убедившись в отсутствии хотя бы видимых соглядатаев, Алесса скептически поджала губы. Витую изгородь ставили непонятно зачем. Умелый лазутчик легко перемахнул бы ее, красивую, но, увы, никчемную. Может, магия? Подобрав сухой комель, знахарка прикинула его на вес, швырнула и тут же рухнула ничком, прикрыв на всякий случай голову. Изгородь ответила беспомощным укоризненным гулом.

Не устояв перед соблазном, Алесса поставила ногу на черный кованый трилистник. Ап!

Приземлилась по-кошачьи, на четыре конечности, и тут же принюхалась, в густом кустарнике доверяя больше обонянию, нежели зрению. Профессия знахаря примирила звериные предпочтения с человеческим долгом, и Алесса только поморщилась, когда в нос ударил густой букет южных ароматов. В конце концов, в храмах Триединого смердит и покруче, а здесь – цветочки, ягодки. Наличие последних изумило настолько, что она, ни секунды не колеблясь, подчистую обобрала пятачок, окруженный жасмином. Земляника? В листопаде?! Магия-шмагия, а вку-усно!

Сочтя, что от послов не убудет, Алесса пошла искать дом. В кипарисовых кронах лениво перекаркивались вездесущие серые хапуги, на нижних ветвях бранились воробьи, но в посольстве было безлюдно. Надо полагать, безэльфно и безорочно тоже. Сапоги легко шелестели по траве, коротко подстриженной, без единого предательски проклюнувшегося камушка. Казалось, газоны шерстили с лупой.

Найти особняк не составило труда: к нему звало кольцо и сходились тропинки.

«Да-а… здесь я, пожалуй, провела бы каникулы!» – восхитилась Алесса, разглядывая здание из-за кедрового ствола. Сейчас, в лучах солнца, пустой дом с наглухо задернутыми шторами зловещим не выглядел. Первый этаж то ли действительно был выше раза в полтора, то ли казался таким благодаря стройным колоннам с похожими на крученые бараньи рога верхушками, а ко второму лепились узкие ажурные балкончики. Но шагнуть за изгородь ночью Алесса рискнула бы только в том случае, если шаг от нее вел бы в бездну. Здесь, на отшибе, никто из города не услышит криков, хоть режь. В парке и на веранде меж колонн поселится мгла, и кто знает, что блуждает в ней в отсутствие хозяев? Может, стенают сонмы посольских призраков, нашедших предпоследний приют в объятиях пылких южных девственниц…

…или упырей, алчущих девственной крови…

…или демонов, алчущих девственной души…

…кольцо сердито куснуло за палец.

Это был не демон и не упырь. Это был Вилль. По-прежнему крепкий и подтянутый, только теперь кожу покрывал загар, что по контрасту с ослепительно-белыми широкими штанами смотрелось просто восхитительно. Рубашку он не надел, поэтому знахарка разглядела на предплечье что-то вроде браслета, обвившего руку до локтя. Ее друг Арвиэль, каким он стал красивым! И волосы колечками падали на плечи, как ей мечталось! Аватар вышел на балкон и потянулся так, что Алессе показалось, будто слышен хруст суставов, разминаемых после сна (крепкого и безмятежного, нагишом на шелковых простынях, да!).

Засмотревшись, вдруг поймала себя на том, что уже занесла ногу, дабы явиться во всей красе, и спешно подобрала конечность обратно. Летописная получится встреча: она – при параде и в шляпе, он – при пижаме. Здра-авствуйте, господин посол! Нет, Алесса была бы не против, но Вилль… Вилль есть Вилль, и «привет» он скажет по-орочьи.

В голову закралась шальная идея дождаться, пока аватар выйдет в парк, чтобы прыгнуть сзади ему на спину. Мол, не ждали?!

«Да, и помрем мы с улыбкой», – проворчала пантера.

В этот момент Вилль обернулся на чей-то окрик, а Алесса так и ахнула: да он себе на спине грифона намалевал, патриот шушелев! Лопаткой для блинов по голове! Или скалкой!

Но произошедшее следом шокировало до такой степени, что мысли об изощренных способах воспитания попросту вылетели из головы.

Из проема вышла женщина и остановилась напротив аватара. Даже гнев не исказил тонких черт ее бледного красивого лица. Женщина выговаривала, а Вилль хмурился, но слушал. Алессе бросилась в глаза крупная рубиновая брошь на лямке лилового платья. Разглядеть ее как следует было невозможно, но что-то неуловимо знакомое цепляло. Звездой блеснул алмаз…

Ответ, казалось, кружил у самой головы, как рыбка у крючка с хлебным мякишем: клюнуть или нет, вдруг надуют?

Тонкий палец нравоучительно ткнул аватару в нос. Вилль вдруг клацнул клыками, будто собираясь откусить оный, а когда палец отдернулся, захохотал. Женщина тоже рассмеялась, сверкнув жемчужными зубками, и потянула его за руку, как ребенка. Вилль послушно пошел следом, однако от фривольного шлепка не удержался.

То ли туча на солнце набежала, то ли вовсе оно погасло, но у Алессы потемнело в глазах, а когда она протерла их кулаками, балкон уже был пуст, и лишь занавески покачивались на ветру. Проморгавшись, кинулась к изгороди. Как жестоко, когда в один миг разбиваются мечты, и ледяной звон их осколков дрожит в ушах…

Алесса перемахнула изгородь, сама не заметив как, съехала под холм в густые заросли и рухнула на колени, уткнувшись лбом в землю и зажав уши руками. Лучше ничего не видеть, не слышать и не знать. И не помнить.

Зачем вообще пришла сюда? Зачем пришла сейчас?!

Все она виновата – никчемная, лживая побрякушка!

Словно в тумане, когда все происходящее кажется нереальным, Алесса разбинтовала палец и дернула, но кольцо, кажется, сжалось еще сильнее. Как и сердце. Да, и раньше она понимала, что Вилль старше и с женщинами наверняка опыт у него имеется. Но это было ДО нее, и потом, одно дело понимать, другое – наблюдать воочию.

Ну почему-у-у?!!

Алесса уронила ватные руки на колени, безучастно наблюдая, как по коже стекают жгучие капли. И сколько так просидела – неизвестно…

«Вернемся домой…» – наконец шепнула пантера.

Алесса подняла голову. Да! А ты, Винтерфелл, будь счастлив… с кем хочешь! Злиться надо только на себя. За глупость. За самоуверенность. За наивность. Правильно северингский леший говорил, мол, береги косу, ведь коса – это девичья гордость. А теперь и той нет.

Вниз с холма бежалось легко, к тому же в три хлыста подстегивали обида, униженное самолюбие и распроклятое осознание того, что ее предали. Уже в городе ноги остановились сами, лучше хозяйки чувствуя, что еще шаг – и она свалится от усталости. Пришлось передохнуть на скамейке.

Кошки на душе не просто скребли, а душераздирающе скрежетали. Шаг вперед, другой – это как плыть против течения. Но впереди ее ждут свои, а чужой остался за спиной. Не оборачиваться! Алесса сглатывала, но комок увяз в горле намертво. Уйдет ли когда-нибудь вместе с барабанным боем ставшего вдруг чужим сердца?

После очередного приступа мучительных сомнений – не вернуться ли, пришлось взять извозчика. Одет он был в серый халат с длинными рукавами, правил серой клячей, и сиденье в повозке тоже было серым, истершимся.

– Вы не можете подхлестнуть лошадь? Опаздываю, – прошелестела девушка, протягивая империал. Золото – оно и в Скадаре золото, неважно, что иностранное.

Они встретились одинаково тоскливыми взглядами, Алесса тоскливо забралась на сиденье, а возница с не большим задором шлепнул клячу по боку длинным прутом с кисточкой на конце. Зеленой, как ни странно. Хвост замотался бойко, но скорости это не прибавило.

Ну почему, почему Берен говорил, будто аватары – однолюбы?! Ошибся?

Или соврал.

Сколько бы Алесса ни называла Вилля бабником вслух, в душе так не считала никогда, однако, стоило упустить его из виду, сущность не замедлила проявиться. Истинная сущность. Нашел заморскую красавицу старше себя, да и в Равенне наверняка от одиночества не страдал.

А как же новогодний ужин в караулке?

Так и не отправленное письмо?

Браслет в подарок?

Кольцо? Колечко…

…Брошка!!!

– Вперрре-од!!!

Голос против воли сорвался на рык.

Когда во двор влетело нечто дребезжаще-визжаще-матерящееся, висячие уши сторожевого пса взвились над макушкой парой гордых лопухов. Гостиничный талисман с мостков бултыхнулся в пруд, растопырив крылья, и поднял такую волну, что красноголовых уток вынесло на берег. Повозка, описав на крохотном пятачке лихую дугу, замерла к воротам передом. Кляча танцевала всеми четырьмя ногами: то ли молодость в голову ударила, то ли что погорячее. Утки обвиняли в невежестве, обкряканный пеликан сбивчиво оправдывался, к общему гвалту присоединились вороны; бесхвостая кошка, улучив момент, вынырнула из-под крыльца и шмыгнула мимо носа сторожа, унося ощипанную куриную ногу.

– Доплатить? – оправляя волосы, поинтересовалась знахарка.

– Не-не-не н-надо! – замахал длинными рукавами возница. Алесса едва успела убрать ногу со ступеньки, когда кляча вдруг встала на «свечку», и скрежет буксующих по мостовой колес смешался с торжествующим лошадиным визгом.

Сердце колотилось как бешеное.

Придержать дверь, не дав ей грохнуть о стену. Собрав волю в комок, унять проклятую дрожь и желание бежать, бежать… Еще набегается! Обведя взглядом полупустую залу, найти своих, и улыбнуться, а не победно оскалиться: рано делить шкуру неубитой медведицы. Особенно если медведица – маг.

Ориен Китобой поставил кружку на стол.

– Передумала? Плывем?

Алесса подошла к их столу и покачала головой. Хорошие они, и жаль будет расстаться, но…

– Ориен, Налим, Скат, спасибо вам за все! Но я остаюсь.

Она вернется в посольство ночью.

ГЛАВА 5

Больше недели прошло с тех пор, как Дан поселился в домике уединения гостеприимной сури. Листки календаря облетали, как осенние листья, унося день за днем в никуда. «Шесть. Сенопт.» – гласила сегодняшняя надпись, а значит, завтра горожане будут славить Илладу, и Катарину-Дей обряжают к празднику, как невесту, с любовью и почтением. Опираясь о стену, Дан подошел к окну, но, увы, кроме персиковых деревьев, не обнаружил ровным счетом ничего интересного. Машинально дернул стальные прутья. Впустую. Обрешетка была ажурной, крашенной в глянцевый белый, почти перламутровый цвет, отчего ближе к закату по мраморному полу и стенам разбегались радужные солнечные зайчики, за которыми любил наблюдать флегматичный обычно Коша. Белой, ажурной и наглухо вмурованной в стену.

В саду громко, требовательно каркнула ворона, Дан, вздохнув, запрокинул голову. Там, в жарком небе, висел невидимый магический купол, и это обнадеживало: Вилль жив и может летать. Только бы держался.

Но брат не сдастся.

Дан – тоже.

Стало тоскливо торчать у окна, зарешеченного витой сталью, и Дан захромал обратно на кровать. До чего же невыносимо бездействие! Ирэн была единственным человеком, которого он видел за эти дни, хотя, если судить по еще тонкому слою пыли, прислуга здесь когда-то водилась. Кроме звучного, с командирской интонацией голоса сури изредка слышался осторожный старушечий. И еще – лязг проворачиваемого ключа. Ошейника не надели, вместо очередного клейма назвали гостем, но свободы никто не обещал.

Вот так.

– А тебе, приятель, и аквариума хватает, верно? – в очередной раз поинтересовался Дан у неподвижно зависшего в воде крокодила. Глаза затянуты пленкой, из наполовину высунутого на поверхность носа изредка выкатываются пузыри – Коша сыт и спит.

Зевнув, Дан подумал, а не вздремнуть ли и ему за компанию, когда в замочной скважине звякнул металл.

Радушная хозяйка летнего особняка пришла проведать своего… гостя.

Прижав руку к груди, Дан учтиво склонился. Уважения требуете? Извольте. Мужское внимание нравится? Да с радостью!

А соленым прутом по попе не хочется, юная сударыня?! Так, для профилактики растущего самомнения. Хотя, надо отметить, облегающее свинцового цвета платье подчеркивало эту попу весьма выгодно. Общее впечатление гордости и грации портил бинт с проступившими желтоватыми пятнами на левой руке: то ли девушка умудрилась пораниться своим арбалетом, то ли практиковалась строгать репу, пока Дан гостил в «муравейнике».

– Как ты себя сегодня чувствуешь? – Ирэн небрежно откинула за спину огненный локон. Тоже эффектно, спору нет.

– Замечательно. Благодаря вам, сури.

Сури смерила его оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнула:

– Я рада скорому выздоровлению. И, признаться, удивлена.

– У вас первоклассные лекари.

– Да, это правда. – Ирэн вернула лучезарную улыбку. – Что ж, тогда, быть может, ты захочешь прогуляться?

– Я был бы рад составить вам компанию, сури, – словно невзначай, Дан покосился на расшитую серебром домашнюю туфлю.

– Там тебе сапоги не понадобятся.

Коридор без окон был пуст, пылен, а тусклые магические светильники лишь усугубляли ощущение мрачноватой торжественности. Толстые стены глушили звуки сада, шагам вторило эхо, и казалось, ведет он в тайную комнату, где заперто то ли неведомое чудище, то ли старинные фолианты. Чудаковатая сури могла прятать в летнем домике уединения кого угодно, но за ореховой, совсем безобидной на вид дверью скрывался обычный кабинет с высоким, почти под потолок книжным шкафом, прибранным письменным столом и зарешеченным окном в обрамлении тяжелых, не пропускающих света и любопытных взглядов занавесок. Хотя пресс-папье в виде черепа с намалеванной на лбу мишенью смотрелось в девичьей комнате диковато. Но эффектно!

Оглядеться как следует Дан не успел. Прижав палец к губам, Ирэн выдвинула по очереди несколько книг, и шкаф плавно отъехал в сторону.

– Прошу! – Девушка, коснувшись пальцами подсвечника, но не взяв его, первой шагнула в черный провал.

До чего занимательно гадать, стоя перед тайным ходом, куда он может вести: вверх, вниз ли, а может, дверь – просто обманка, и в темноте тебя ждет тупик. Или сюрприз.

– Спускайся осторожно, девятая ступенька совсем истерлась. Держись за стену! – Голос Ирэн прозвучал совсем близко.

«Интересно!» – приободрившись, Дан нащупал опору.

Крутая лестница, вырубленная прямо в скале, привела их в грот. Мелькнула мысль о колдовских ритуалах и жертвенниках, но лишь на мгновение. Дан полностью сосредоточился на роскошных волосах девушки, идущей впереди. Волосы понравились сразу, еще до того, как он сумел разглядеть породистое лицо. Необыкновенно яркий, насыщенный цвет оценила человеческая доля сущности, ухоженность отметила эльфийская, а дремавший глубоко внутри волк учуял запах.

Темнота и тишина абсолютными не были: слышался отдаленный плеск, а стены мерцали, но так слабо, что даже зрение полукровки различало лишь неясные очертания предметов. Сури бывала здесь явно не раз и изучила ход до последней ступеньки, запомнив их ширину и крутизну лестницы.

– Я зову этот грот «Хрустальное Эхо». Слышишь?!

– Тише… – укорило эхо.

Девушка несколько раз щелкнула пальцами, подавая кому-то сигнал. Или чему-то…

– Бесподобно!

– Удобно? – участливо поинтересовалось эхо.

Дан не сумел сдержать восхищенного возгласа, когда магические светильники зажглись, неровным лазурным прямоугольником очерчивая бассейн. Дно и бортики были отделаны шлифованным серым камнем, емкость наполнялась из пасти каменного же льва с роскошной, заплетенной в косы гривой, вольготно развалившегося на полу и свесившего в бассейн лапу с поджатыми когтями. Он сыт, доволен, а пришел, чтобы составить купальщику компанию. Устанете – можете прилечь напротив, на огненную тигриную шкуру. Не сомневайтесь, вам понравится.

При мимолетном взгляде на накрытый столик Дан припомнил репу, и в желудке требовательно заурчало.

Смех Ирэн рассыпался по гроту никогда не унывающими серебряными бубенцами, какими Адэланта любила украшать свой дом. В бэйране на юге Ильмарана снег выпадал раз в несколько лет, и накануне Нового года они вырезали снежинки из белой прозрачной бумаги, раскладывали хлопья ваты на растущей во дворе яблоне, дряхлой, но щедрой. И вешали на крыльце колокольчики, чтобы в праздничную, волшебную ночь на них играл ветер.

– Удобно, сури. Благодарю вас, – проговорил Дан, вырвавшись из омута воспоминаний.

– Кроме меня, здесь никого не бывает, так что тебе не помешают насладиться покоем и по достоинству оценить труды природы и покойных мастеров-каменщиков. Отдыхай. – Ирэн кивнула на столик и выпустила его руку. Медленно, неохотно.

Приценившись к сервировке, Дан выбрал крохотную тарталетку с крабовым мясом и ароматной приправой. Медленно, наслаждаясь незнакомым пряным вкусом, прожевал. Суетиться бессмысленно, а спешить некуда. Глупо надеяться, что сури доверяет ему настолько, чтобы отвести в комнату с парадным лазом на волю. Чуть позже, когда отношения выровняются, можно применить немного магии приворота. Главное – ослабить бдительность. Похоже, сури считает его кем-то вроде ручного крокодила, которого лично выкупила и выходила. Вот и славно! Да, он больной и несчастный, потому будет стоически терпеть все притирки, припарки и кушать овсяную кашку. А сури пускай умиляется на здоровье. Хоть манкой кормить не додумалась, и за то ей земной поклон! Раздражать гостеприимную девушку он пока не намерен. Кто она, Ирэн? Маленький хищник или просто ребенок, взрослым капризам которого потакают родители?

Вдоволь наплававшись, Дан перевернулся на спину и расслабился. Чуть расходившаяся рябью упругая морская вода мерно покачивала тело, а дар Пресветлой устремился к ногам, которые ломило до сих пор, и сильно. Зародившись у сердца, живая сила текла по капиллярам, восстанавливая разрушенное. У этого процесса был побочный эффект: регенерация полукровки шла намного дольше, чем у брата, а после он будет готов съесть быка вместе с хвостом и рогами.

Дан попытался вспомнить все, что успел наговорить в «муравейнике». Вроде лишнего не сболтнул, иначе не здесь оказался бы, а в безымянной яме. Маги пытались считать его мысли и в камере, и на показательном допросе, которого кэссарь потребовал лично, но дар Пресветлой погнал захватчиков прочь, подсунув им для острастки картины буйной юности. О л’лэрде допрашивали отдельно, особенно настойчиво. Но – аватары по природе существа терпеливые, а к боли восприимчивы гораздо меньше хрупких недолговечных людей, даже орков. Хе-хе, изобретатели демоновы. И с попыткой навязать какой-то заговор у господ Одаренных вышла промашка: Дан отвечал искренне, потому что сам половины не понимал. Обычный перепуганный и растерянный слуга. Все-все расскажет, если оставят его в покое, а лучше приведут лекаря и отпустят восвояси вместе с дорогим сердцу л’лэрдом.

Где же ты, братишка?

После известия о «гибели» брата его здорово лихорадило, и забытье сменялось полубредом. Девушка отпаивала чем-то кисло-сладким, а затем – бульоном, не доверив слугам заботу о новой игрушке. Вслед за аппетитом пришли силы, и удручало только одно – Ирэн отчего-то вообразила, что ему нравится клубника со сливками. Нравиться-то нравилась, но не в таком же количестве?! Спорить с девушкой он не решался и потихоньку скармливал ягоды Коше, крокодилу с вкусовыми пристрастиями столь же чудными, как имя. Домашний питомец оказался убежденным рыбоедом и любителем фруктов, вдобавок неплохим парнем. Лежа на хозяйских коленях, внимательно и молча слушал неверрийские предания, правдивые и не очень. Разговоры продолжались далеко за полночь, и полуэльф вспоминал брата, его боевую подругу и Симку.

Кружевница, в которую верил Дан, свила нити их судеб в единый прочный канат, способный выдержать удары Привратницы. Но не приведи боги, Вилль поймет, что брат жив! Ринется выручать и угодит в клятую лабораторию…

Стоп!

Дан внезапно принюхался и нырнул. Магические светильники источали какой-то запах, ненавязчивый, замеченный лишь сейчас. Конечно! Феромон… Тот же самый приворот, только гораздо эффективнее, и человеческая половина вновь оказала дурную услугу. Как результат – потеря бдительности. Опять!

Легкие все же неокончательно восстановились, и всплыть пришлось слишком рано. Дан, отфыркиваясь, принялся выбивать из ушей воду. Интересно, сколько продержался?

– Четыре минуты тридцать семь секунд – я засекла! Браво! – Ирэн вышла из-за сталагмита, демонстрируя сову-часы.

Дан сглотнул, и подпрыгнувшее сердце вернулось на место, но продолжало бухать с прежним энтузиазмом. Изумляло отнюдь не достижение скадарской механики и не изогнутая бутылка, которую Ирэн поставила на пол вместе с часами. Внимание целиком было сосредоточено на медленно сползающем махровом полотенце.

– Сури?

Девушка сделала шаг назад и, оттолкнувшись обеими ногами, в кувырке забросила в воду легкое тело. Проплыв пару саженей, вынырнула и стала медленно приближаться к противоположному бортику. Ирэн была худенькой, но кто назвал бы ее хрупкой! Оказалось, что платье с глухим воротом и длинными рукавами защищает кожу не только от палящего солнца, но и от излишнего внимания. Мускулы не были грубыми или большими, но твердыми, а крепкий пресс наверняка выдержал бы удар иного мужчины.

Единственный в зале мужчина, не считая каменного льва, поразмыслил и выбрал отступление.

– Сури, вы…

– Ирэн.

– Ирэн, вы…

– Ты.

– Ирэн, прошу, уйдем отсюда! Этот запах опасен!

– О да! Пришлось подстраховаться аллозией! – Сури кокетливо дернула плечиком, отвела за спину потемневшие мокрые пряди. – Это феромоны на случай, если вздумаешь меня отговаривать, Дан. Кстати, на меня тоже немного действует, так что расслабься и получай неземное удовольствие…

– Ирэн, я знаю о ваших законах!

– Законы пишут, чтобы умный искал в них лазейку.

Дан сделал еще шаг назад, попутно сообразив две вещи: спиной он упирается в аллозиевый светильник и… волк внутри, принюхавшись, жадно заворчал.

Головой надо думать, головой! И срочно. Аллозия – не единственный запах в гроте, нужно разбить общий коктейль на ароматы и выбрать тот, что успокоит. Вот пахнет свежестью морская вода, солоноватой сыростью – камень, в трещинах которого поселились фосфоресцирующие грибы и мелкие рачки. Водоросли… Едва уловимый вязкий аромат. Далеко не каждому придется по вкусу запах тины, но Дан вцепился в него всей сущностью, точно утопающий в спасительный прутик. Отпускало медленно. С каждым крадущимся шагом Ирэн схватка разума и внутреннего, еще не прирученного волка становилась все яростней.

Когда блестящие, точно янтарь на побережье, глаза оказались на уровне его губ, зверь успокоился, ворча, задремал вновь. В который раз на грани подсознания Дан отметил, что для девушки Ирэн высокая, даже выше прежней хозяйки.

Но не пройдет, сури, нет…

…Хотя… почему нет? Разве может истинный аристократ отказать прекрасной мокрой даме, если она так настойчива?

Может, прошло полчаса. Может, вечность. Счастливые часов не наблюдают, да и не удалось бы. Они пили розовое вино из высоких хрустальных бокалов, пересмеиваясь, когда пузырьки ударяли в нос, щекоча пьянящим салютом. Ирэн ела клубнику и болтала ногами в воде, наблюдая, как Дан, прикусив от любопытства губу, черенком десертной ложки чинит случайно разбитые часы. Все миниатюрные шестеренки встали на место, но осталась деталь в форме язычка.

– Если соединить его с этой фитюлькой, будильник зазвенит! – пояснила сури.

Часы разобрали и собрали вновь. Язычок соединили с «фитюлькой», и лишней оказалась шестеренка. Впрочем, часы звенели и без нее, только заводились теперь в другую сторону.

– Когда их разбирала я, одна шестеренка тоже оказалась не к месту. Так что сейчас они заводятся как раз правильно! – беззаботно отмахнулась Ирэн.

Дан, отложив часы, шутливо пробежался пальцами вдоль ее позвоночника снизу вверх.

– Перестань! – Ирэн со смехом отставила бокал и ринулась щекотаться.

Еще пять минут длилась схватка, пока Дан не позволил даме одержать верх. Отблески магического света мерцающими волнами перекатывались по золотистой коже девушки, а глаза сияли, как у сытой кошки с забавными кисточками на ушах. Мигом вспомнилась легенда о схватке совы и рыси, рискнувшей забраться в дупло, но долго размышлять об этом было лень. Тигриная шкура, на которой лежал Дан, смягчала прохладу пола, а Ирэн вновь потянулась целоваться. Как подросток, получивший на день рождения бокал доброго вина вместо привычного компота.

– Я старше, чем выгляжу, – усмехнулась сури, будто прочитав его мысли.

– Все равно я для тебя дедушка!

– Тогда считай, что я вернула к жизни давно заскрипевший механизм!

– Боги, ты где такого набралась? – отсмеявшись, Дан отвел ей за ухо спутанную прядь, которая от воды завилась спиралью. – Ирэн, почему я?

– А почему не ты?

– Потому что ты – высокородная сури, а я – всего лишь скромный слуга своего господина…

– Потому что первого мужчину будешь помнить всю жизнь, и я не хочу, чтобы в старости мне снился рябой муженек, которого навязали родители. Таких, как ты, я раньше не встречала, Дан.

– И что теперь с нами будет?

– Со мной – ничего. Маги все последствия устранят, но и о тебе узнают. Ты слышал о Голубином Законе? Люди, разводящие почтовых голубей, никогда не допустят до самки уличную птицу. Даже если уничтожить их выводок, последующие особи родятся с изъяном. Сури, как я, чтут этот закон.

Дан иронично приподнял бровь. Неужто в Катарине-Дей все юные барышни такие хитрые с пузырьком феромона в кармане или ему одному не везет? А хитрая сури прильнула к его груди, по-кошачьи игриво поглаживая татуировку, отчего у полуэльфа мурашки побежали, а волк довольно заворчал сквозь дрему.

– Мой добрый друг рассказывал о заморской красавице, за ночь с которой мужчины расплачивались жизнью, но от желающих не было отбоя. Так что считай это привилегией, – промурлыкала она. – И не сердись! У вас, эльфов, обаяние от природы, и, не используй я аллозию, ты бы меня отговорил. А я не знаю, когда смогла бы решиться снова. Я обещала, что не верну тебя этим живодерам, и не верну. Мы сбежим отсюда!

– И куда же?

– В Неверру, конечно! О Дан, ты знаешь, каково это – быть несвободным… Я уже невольница по рождению, а после брака стану… подстилкой для грязного пса!

Дан закашлялся.

– Ирэн, да где же ты этого набралась?!

– Я больше не буду. Подожди, послушай! – Сури прижала палец к его губам, интонация из капризной сделалась заговорщической. – Дан, я знаю свой город. Уже собрала лекарства, провизию и одежду. Достала карты катаринских катакомб… А если откажешься, можешь уходить на все четыре стороны, найду другого помощника! Но без меня ты из Катарины не выберешься!

Ирэн надменно вздернула подбородок.

– И как доберемся до Равенны? – пробормотал Дан. Замечательно! И после этого она разбрасывает в комнате любовные романы и вслух бредит о приключениях?! А когда ей скучно, копается в механизмах и стреляет из арбалета по летящим воронам. Слабая девушка, склонная к безумным поступкам… Тьфу! Так отреагировал бы брат. Невозможно поверить, что лишь романтические мечты вскружили голову настолько, что высокородная сури решила отправиться в другую страну с малознакомым мужчиной, рискуя стать его же заложницей.

– Морем, конечно! Я знаю, где достать быстроходный корабль, даже маги его не догонят! И? – Девушка загадочно улыбнулась, в загоревшихся глазах заплясали бесинки, а у Дана вновь закружилась голова. И не понять, то ли запах виноват, то ли вино… То ли шушель знает что!

– Да, Ирэн. Я здесь загостился, кажется. Когда отплываем?

– Завтра! Когда береговые патрули будет немного… штормить. – Многозначительный смешок. – Команда набрана, так что – вперед, в Равенну! С ветром у борта, наперегонки с морскими птицами, и дельфины станут нашими глашатаями!

Ирэн вновь устроилась на плече Дана и притихла.

А тот жалел, что не видит выражения лица девушки, но чувствовал, как ее губы расплываются в улыбке. Вот только радостной или самодовольной? Неизвестно, насколько ей можно доверять, но один факт очевиден – скучно не будет. Если верить, то все получится, и паруса они не спустят до самой Равенны.

Но сперва необходимо отыскать Вилля. Так что «завтра» подождет столько, сколько понадобится.

Они лежали, пока разгоряченная кожа не остыла, покрывшись мурашками. Чередой щелчков Ирэн погасила свет и в темноте произнесла:

– Мне удалось вернуть твою цикату, но съерт пропал в одном из игорных домов. Сожалею.

«Не удивлюсь, если некий игрок занял мое место в «муравейнике», – с несвойственным ему злорадством подумал Дан. Шкура-то своя, не казенная… Но, Ирэн, как долго ты планировала побег?!

– Дан, когда выберемся, ты меня не бросишь одну?

– Клянусь.

– Я принимаю клятву! – торжественно отчеканила Ирэн.

– …Но, если сури опять хватится за феромон, я ее отшлепаю. Это гарантировано!

– Хорошо, но и ты не забывай, откуда я смогла тебя вытащить.

– Я не забуду.

«Но и ты никогда не забудешь своего первого мужчину… сури. Ты права!»

«Ты поклялся… мой гость. Вот и умница!» – мысленно усмехнулась Ирэн.

ГЛАВА 6

Да, правы люди, Катарина-Дей – город чудес! Только волшебство волшебству – рознь. Понятно, что для парней вроде Ската первым чудом Катарины стала баня, к лешему не ходи – и так ясно. Капитан Ориен Китобой восхищен Поющей Катариной, даже в ратуше побывал и с часовщиком беседовал. Налим может днями бродить по трактирам, выясняя, в котором тридцать лет назад у него чудесным образом потерялся глаз.

Но иногда гости исчезают якобы на охоте или якшаются с теми, кого раньше поминали по матушке. А юные барышни летят с катушек.

Гррр!!!

Шшш…

Разве Арвиэль Винтерфелл спутается с магичкой по своей воле? Да никогда! Скорее – хрясь по шее!

Околдовала, ведьма!

Ну получит эта сушеная вобла с эмблемой Одаренных на плече! Скорпион, доставший с неба звезду – ха! Морские звезды будет со дна доставать посмертно, если останется чем!!! Моль шкафная! Швабра корабельная! Глиста обморочная! Поганка ложноопеночная! Мымррра!!! Эта… Эта… Нет, пожалуй, это будет лишним… Да как только руки не отсохли чужое добро хапать!

Алесса замерла на середине комнаты, обозрела снег из перьев на полу и затолкала опустевшую наволочку под матрас.

Вдох-выдох.

А теперь – собраться.

Вещевой мешок должен быть легким, поэтому в него летит самое необходимое: жемчуг и деньги (золото – оно и в Скадаре золото, можно чем тяжелым обстучать, чтобы шло на вес); последний флакон магической воды (остальное извела на корабле за неимением зелий); сменное белье на бинты (авось пронесет!); огниво, фляга, сухой паек, северингская земля в узелке (весточка из дома!).

Жилет со шляпой подарить глазастой горничной – плевать, что и на нос не налезут – и вежливо попросить ее НЕМЕДЛЯ перекрасить рубашку в черный цвет. И плевать, что к вечеру получится! В темноте все кошки серы, ну а она будет линялой. Хоть выделится, хе-хе.

Разящий из высокого сапога не торчит, специально подбирала, чтобы и незаметно было, и удобно.

Волосы собрать в пучок и сколоть шпильками крест-накрест.

Сдуть упавшую на лоб смоляную прядку.

Готова!

Подслащенная лимонная водичка, которую можно тянуть через соломину – вот лучший способ остыть в жаркий день. Во всех смыслах жаркий. Что это она в самом деле? Ну, приревновала, бывает. Но зачем же пороть горячку? Или голову напекло?

Похоже на то, а иначе соображала бы лучше.

Алесса присела на кровать и размотала бинт. «Не снимешь!» – привычно поддразнил ободок и сверкнул изумрудом в ответ на улыбку. Так, значит, Тай-Линн – всего лишь боевая подруга, да, лгунишка Аэшур? Но собратьям по оружию именные клинки дарят, а не обручальные кольца!

Пантера вкрадчиво заурчала, сбивая с мысли.

«Ну что еще?»

«А может, для начала признаемся себе…»

«Да-да-да! Люблю, жить не могу и никому не отдам! Попробуют отобрать – порву на лапшу, и кому-то будет очень долго очень больно!»

Алесса разъярилась вновь: ногти стали удлиняться и заостряться, превращаясь в орудие убийства белобрысых мымр. Усилием воли втянув их обратно, она выхватила из мешка сменную рубашку. Лестницу проигнорировала, попросту перемахнув через перила прямо в зал под гул, аплодисменты и грохот выроненной кем-то глиняной кружки.

На кухню влетела не девушка – гарпия!

– Сегодня на ужин отбивные будут?

– Сунна желает отбивную? – Невозмутимый толстяк в белом фартуке, точивший тесаки друг о друга, перевел взгляд на трясущиеся под столом колпаки поварят.

– Сунна желает знать, будут ли отбивные на ужин?!

– Сунна, ну какое же меню без отбивных?! – Брови повара встали домиком. – На ваш выбор: баранина, свинина, телятина, индейка, спецзаказ на деликатесы делайте заранее. Но мясо еще не готово…

– Дайте сюда молоток, уж я вам помогу с радостью и безвозмездно!

…Той же ночью сторожевой пес любовался звездами, распластав по песку уши-лопухи и сложив передние лапы на раздутом донельзя пузе, и размышлял: «А соседка тявкала, будто мяса много не бывает… Брехунья!»

«Ночь окутала город муаровой шалью; чернильное небо вспыхнуло месяцем, рассыпалось алмазным крошевом звезд. Поведя рукою, заволокла деревья сумраком, превращая городские парки в бестиарии невиданных, сказочных зверей. Дворцы и храмы, дома и улицы – все прислушалось к дыханию ее ветров. Ночь… Время волшебства и обмана, время грехов и молитв…

В белых храмах жрецы испрашивают милости у всех богов мира и, преклонив колени, смиренно ждут ответа. Добропорядочные горожане снимают с постелей тяжелые покрывала и задувают свечи, готовясь окунуться в причудливый, непредсказуемый мир видений. Сон кэссиди исполнен умиротворения: ее щеки уже коснулась длань Иллады-Судьбы, благословляя смертную подопечную.

Город стих…

…И только один ПРИДУРОК с час сидит перед зеркалом, как девка, и чешется-чешется-чешется!»

– Заткнись.

Отложив расческу, рука замерла над золотым зажимом для волос, дрогнула и нехотя потянулась к кожаному шнурку. Закончив работу, юноша оценил результат. Собственное отражение нравилось ему, равно как и мощь крылатого зверя. Пресветлая Богиня воистину искуснейшая из Созидателей! О да, весь мир будет у его ног! А вслед за ним и другие. Мириады вселенных Мироздания…

«…А за деревом дерево, а за деревом дерево, а за деревом – пень! А за пнем опять дерево, а за деревом дерево…»

– Заткнись! Ты… ты…

«Твой ехидный внутренний голос! Муа-ха-ха!»

Юноша перевел горящие глаза на отраженную в зеркале дверь.

– Когда ты наконец уберешь это чудовище?!

– Пока он нужен. Не капризничай, дружок… – Алебастровая рука ласково, едва касаясь светлых волос, погладила по затылку.

«Ты готов приобщиться к прекрасному, дружок? Тогда слушай и не перебивай!

– Отста-ань!!!

Кошки бывают черные, белые, рыжие – разные! Ночью они одинаковы. Хищные. И серые, да. Как мышки, которые тоже выходят на свою маленькую мышиную охоту в то время, когда спит старший охотник мира – человек. Мышки шустрее, кошки ловчее, человек умнее и опасней.

Но, если ты выглядишь и думаешь, как девушка, ведешь себя, как мышка, а сущность у тебя кошачья, значит, опасна втройне.

«В черрном-черрном городе на черрном-черрном холме стоит…» – проникновенно затянула пантера.

«Какой же он черный?»

«Для настроя!» – пояснила южная кошка.

При всем желании с поддержкой настроения Катарину-Дей невозможно было назвать черной даже ночью. Ровно и ярко горели круглые, белые, как морские перлы, шары магических фонарей, заливая светом серую мостовую осевых улиц и утопая в трещинах булыжников, отчего казалось, будто дорога накрыта сетью. Алесса без труда обошла разводы, издали заслышав тяжелую поступь усталых к концу смены стражей, и нырнула в спасительную тень проулка. Когда Поющая Катарина пробьет полночь, на городские улицы выйдут свежие отряды – вот тогда придется удвоить бдительность. Но до полуночи еще далеко.

Вышла Алесса на улочку поуже и потемнее, но опять-таки отнюдь не черную. Здесь фонари стояли реже, а деревья были неухоженными и разрослись по своей, а не садовничьей воле. Здесь тихо.

И кошка Алесса крадется тихо.

Шелестят липы; ветер подхватил сорвавшийся лист, уронил и повлек по разбитой мостовой с едва слышным шуршанием. Из дома, спрятанного в черешнях, донесся смех, и его подхватили два, нет, три голоса. А в небе горит серп Сестры: она вышла, чтобы осветить путь младшей сестренке.

Кошачье время, неверное время. Время оборотней.

Быстрая, неуловимая, легкая как тень. Почти невесомая…

«Мешок картошки, и тот повесомее будет!» – припомнила девушка хохочущего аватара, и мистический настрой полетел к бесям собачьим.

Вздохнув, Алесса встала под фонарем и развернула купленную на всякий случай карту. Изначально столица, основанная Лезандром Нэвемаром, подарившим городу мощь и славу, и его женой Катариной, давшей городу имя, была совсем крошечной. Ныне старая крепостная стена – не что иное, как стена дворцовая, за которой живут сам кэссарь, часть его родственников и приближенных. Время шло, и план города стал походить на сеть с осевым перекрестьем двух главных улиц – Золотой аллеи и улицы Одаренных. Остальные проспекты и улицы были €уже, и как раз по их ширине, а также качеству и количеству фонарей можно было без труда определить, кто там проживает: знать или же простолюдины. Катарину-Дей обнесли новой крепостной стеной, еще мощнее прежней. А город все рос, вместе с ним росло и население. Аристократы не желали делиться территорией с простолюдинами. В итоге в приморской западной части города образовался район трущоб с двух-трехэтажными домами, слипшимися друг с другом стенами, и такими путаными улицами, что картовед поленился разбираться в них либо ноги пощадил, поэтому просто обозначил границу.

Туда кольцо и позвало. Этот зов был как врожденный инстинкт. Ничему не надо учиться, ничего не нужно запоминать. Ты просто знаешь, и все. Четко.

Все бы хорошо, да только посольство находилось гораздо севернее. Алесса заколебалась: неужто Вилль тоже решил погулять под луной? Интересно, один или подружку захватил?

«Мымррра!»

Розовый куст слева качнулся. Алесса вздрогнула, машинально потянувшись к сапогу, приподняла согнутую в колене ногу. И поставила обратно, выпрямляясь.

Это была всего лишь кошка, ночная серая кошка. Она вышла на дорогу и облизнулась. Судя по умильной мордочке с янтарными пуговками глаз, для кого-то эта ночь стала последней. Кошка подошла, мазнула хвостом по Алессиному сапогу и, прогнувшись всем телом, нырнула под забор.

Почему-то встреча показалась знаковой. Ведь науми тоже вышла на охоту?

Липовую улицу пересек безымянный переулок и повел на запад. Дома стояли все теснее, а магические фонари сменились масляными. В воздухе повис мерзкий привкус, поначалу едва уловимый, с каждым шагом он крепчал и распадался на запахи рыбы, подгнивших овощей и подобной пакости, а вскоре обнаружился их источник.

Трущобы встретили девушку, в первую очередь, кучей мусора в яме, во вторую – порскнувшими оттуда крысами. Алесса, брезгливо сморщившись, обошла помойку по широкой дуге: южная кошка терпеть не могла мышей.

Серыми, как мыши, были дома. Алесса с досадой отметила, что стены каменные и довольно высокие: даже в зверином обличье не забраться на крышу. Разве что к кому-нибудь в окно, но это лишь в крайнем случае. Шанс схлопотать по лбу чем-то увесистым перевешивал надежду на радушную встречу. А кто может обитать в таком захолустье? Стены не только серые, но и грязные; кирпичи из дрянной глины крошились разве что не на глазах; откуда-то доносилось хлопанье крыльев, но самих нетопырей Алесса не увидела. На фоне этого убожества ярко-алые ставни на втором этаже смотрелись как рубин в коровьей лепешке. Только пришло на ум это сравнение, как из окна послышался пьяненький, развязный женский смех и стих так же внезапно, будто хохотунье залепили рот. Девушка перешла к соседнему дому.

– Ви-илль! – завернув голову за угол, протяжным шепотом позвала Алесса.

Никто не ответил ей, даже ветер. Как назло, небо заволокло, и о Белой Сестре напоминала только размытая проплешина чуть светлее, чем грязно-серая вата облаков.

Только бы ливень не начался.

«В черном-черном городе?» – неловко съязвила девушка.

Южная кошка поджала хвост. Ей тоже было не по себе.

Алесса отошла к входной двери с масляным фонарем, свисающим на черной цепи с деревянного козырька, и присела на прибитую к двум чурбачкам доску. В тоннеле меж домов, куда звало кольцо, затаились зыбкие тени, и уходить от света к ним вовсе не хотелось. А хотелось сидеть и думать, что Вилль придет к ней сам. Как раньше…

…в самый последний момент…

Внезапно Алесса почувствовала чужой взгляд и едва не заорала: рядом на скамейке на расстоянии ладони от ее руки сидела жирная серая крыса!

Знахарка плюнула в нее и решилась. Чего трусит, в самом деле?!

Перехватив нож удобнее, она шагнула во тьму.

Внутри оказалось не так страшно, как можно было предположить. Почти у каждой двери висел на цепи масляный фонарь, и неважно, что половина не горела, главное – они были. Жители трущоб как смогли обустроили свой мирок. Алесса видела и закрытый колодец с целым, не уворованным ведром на веревочке; и столик со скамьями в полуарочной нише; и некое подобие крохотного – в три локтя – палисадника. Нашлись и нетопыри. Алесса чуть на попу не села, когда один пронесся мимо лица, крылом зацепив щеку, и прямо у нее на глазах схватил мотыля, дотоле мирно кружившего у фонаря.

Девушка быстро шла по улице, длинной, совершенно пустой, а кольцо волновалось все сильнее. Поворот направо она едва не проглядела – до того был узким. Затем – налево. А потом… еще куда-то. «Куда-то» вывело к городской стене, которую подпирали горы разносортного хлама, но Вилля в них не было. Начиная закипать, Алесса вернулась и встала на углу подле ржавой водосточной трубы.

Итак. Она заблудилась – раз. Вилль совсем рядом – два!

Рукоять Разящего стала скользкой. Гномьей работы длинного смертоносного лезвия в полтора пальца шириной, способного пробить чье-то сердце навылет. Алесса пыталась прислушаться к своему, но отвлекал писк треклятой крысы, точившей лаз, хлопанье нетопыриных крыльев. А еще – шаги из проулка справа. Бесшумные, их выдавало лишь шарканье когтей о землю. Собака или… или волк?!

– Вилль!

– Ррр…

Белая голова выплыла, казалось, прямо из стены, как призрак, знакомо сверкнули раскаленные угли глаз… Снежный пес!

Это было так неожиданно и страшно, что Алесса забыла, как дышать. Это было невозможно! Вилль сказал, что убил демонов!

…Зверь поводил носом из стороны в сторону, принюхиваясь не к следам, а к сущности жертвы. Наконец почуяв знакомое, выбрался на улочку целиком и сел, склонив голову набок.

Но Алессы там уже не было. Только труба, задетая локтем, тревожно гудела.

Она бежала вперед, потому что сворачивать было некуда. Проклятая улица тянулась и тянулась, не желая поделиться хотя бы одним проулком, одной щелью, где можно затаиться и переждать. Мешок монотонно шлепал по спине – видать, лямки затянула плохо.

Это невозможно…

Мелькнуло светло-рыжее окошко на втором этаже, но оно уже позади, а возвращаться нельзя.

Просто невозможно… Стоп! Это же невозможно! Снег не шел, да и вообще, откуда в Скадаре взяться снегу?!

Девушка перешла на легкий бег, затем – на шаг. В сапог впилось что-то острое, едва не прорвав подошву, и это окончательно отрезвило. Зажав нож в зубах, Алесса выцарапала глиняный осколок и с отвращением швырнула его, затем сняла мешок, чтобы перетянуть узлы.

Северингский снежный пес приходил в метель и был с ней одним целым, зависимой, но неотъемлемой частью. А здесь что? Жара да песок! Вон, собака под домом валяется дохлая… И не пахнет. В жару?!

Алесса надела мешок, подпрыгнула, уравновешивая содержимое, перехватила нож и подошла к падали. Глаза несчастной дворняги не отражали ничего: стеклянные пуговицы, вставленные в чучело без костей, которое живым-то никогда не было и к которому теперь даже крысы не притронутся – побоятся. А пес не боялся, и больно ему не было. Демон выпил все, даже страх. Все. До капли. Он не стал калечить тело, просто забрал жизнь и ушел. Северингские твари походили на бешеных зверей, необузданных в своей жажде страха и боли, а этот – расчетливый, аккуратный убийца.

– Как наемник, – вслух прошептала девушка.

– Ррр?

Медленно Алесса подняла голову…

На фоне бледного пятна в облаках башка зверя казалась почти черной, окруженной мерцающим ореолом, а глаза засверкали еще ярче. Он неспешно покачивал лапой, свешенной с крыши, и – Алесса готова была хвост отдать на отсечение – рассматривал ее с интересом. Чуждым, демонически извращенным, но это было именно любопытство, а не алчность.

Что делать?

– Пожа-а-ар! – что оставалось сил завопила девушка. Голос сорвался.

Зверь досадливо цыкнул и исчез, над опустевшей крышей в прорехе туч показался рожок Белой Сестры.

Шторка на втором этаже дома напротив слегка отодвинулась, оттуда высунулось что-то продолговатое, тускло блеснувшее…

Девушка едва успела увернуться, когда это что-то звонко клацнуло о стену совсем близко от ее головы.

Алесса покосилась вниз и сглотнула: в уличной пыли валялся арбалетный болт. А она-то, дура, еще хотела просить убежища! Ясно теперь, почему Симка требовал у хозяина сливок. За вредность!

Она заплутала в паутине проулков, казавшихся лабиринтом. Шла уже машинально, изредка переходя на бег. Машинально озиралась. Машинально дышала. Когда дорогу перерезала кошка, едва не споткнулась об нее, а очухалась, только услышав возмущенный мяв. Странным казалось, что Вилль ее не чувствует.

Алесса немедленно устыдилась этих мыслей. Может быть, он тоже заплутал. Может, ранен? Может… Нет, кольцо еще с ней. И Вилль с ней, ведь сердце на двоих – одно…

В просвете улочки мелькнул силуэт. Рассматривать его Алесса не стала – хватило выхваченных взглядом пары алых огней – и с места рванула в очередной лаз. Казалось, что зверь – повсюду. Его явно забавляла игра в кошки-мышки, и то, что роль жертвы, собственно, кошка и выполняет, отнюдь не смущало.

Когда Алесса увидела знакомый колодец, ее сердце едва не выпрыгнуло через глотку. Спасена! Она прибавила ходу.

А вот и тоннель! Неужели выбралась?..

Оказавшись на распутье, Алесса тоненько заскулила от страха и растерянности. Впереди – вот она, яма, а за ней широкие проспекты, светлые, как днем. Там стражники, там люди, там жизнь! Направо звало кольцо, все настойчивей и настойчивей.

Поскрипывал случайно задетый в гонке фонарь. Пятно света методично качалось – туда-сюда, туда-сюда…

Алесса сползла по стене.

«Я… Я не могу…»

«Вставай!»

«Не могу!»

«Вставай!!!»

И она поднялась и побежала. Направо. И вновь на сером фоне замелькали провалы окон, чередуясь с глухими ставнями. Фонарь… Фонарь… Фонарь… Это казалось бесконечным. Она будто вляпалась в паутину, из затененного угла которой подбирался красноглазый паук. Белый паук с ледяными жвалами. Ну где же ты, Вилль?!

Внезапно стало светлее. Девушка притормозила в замешательстве и задрала голову. Небо не очистилось, зато дома стали на этаж ниже, и, судя по всему, такие же стояли на всей улочке. Было так тихо, что перестук собственного сердца гремел барабанной дробью. А еще она слышала кольцо. Кольцо звало… наверх?!

Алесса пикнуть не успела, когда ее схватили за шиворот, как котенка, и земля ухнула вниз. Она соответственно ахнула вверх. Треснула ткань. Съерт удалось удержать, и, изловчившись, девушка полоснула напавшего по запястью. Судя по сдавленному шипению, не промахнулась. Но больше повоевать не успела. Нож вырвали – чудом, что не с рукой, и он жалобно звякнул в отдалении. Не дав опомниться, ей зажали рот, и кто-то теплый и тяжелый навалился сверху, придавив к крыше намертво, без единой возможности шевельнуться. Убивают-грабят-насилуют! Такая последовательность была предпочтительней обратной.

– Мм…

– Тшш… – прошипел «маньяк» голосом, которой она узнала бы из миллиона.

– Мм?!!

Аватар приподнялся, куда-то всматриваясь, однако руку с губ Алессы убирать не спешил. Ладонь была горячей и жесткой, такой знакомой, но пахла она не северным ветром, а пылью, кровью и какой-то едкой дрянью, от которой жутко хотелось чихнуть. Девушка, часто моргая, смотрела на торчащий перед ее носом огрызок неряшливо сплетенной косы, похожий на встрепанную метлу.

Вилль, Виллюшка, что же с тобой случилось?

Глаза щипало, и непонятно от чего.

– Ушел, – наконец сам себе кивнул аватар.

Он неуклюже скатился с Алессы и поднялся на колени, прижимая к груди пораненную руку. Выглядел Вилль намного хуже, чем днем. С перепачканного лица сверкали желтые волчьи глаза, обведенные темными полукружьями, на правой щеке запеклась то ли кровь, то ли ожог. Рубашка была как раз такого цвета, на который Алесса днем сама рассчитывала, то есть линялой, а шнуровку он, судя по всему, и использовал при перевязке лохматой косы.

Мотнув головой, он отбросил страшилище за спину, открыл рот и…

– Ты-ы-ы… Паршшшивка…

– Шшшто?!! – так же тихо и злобно зашипела науми.

– Жаль, что не могу причинить тебе вреда, а то как дал бы затрещину, чтоб поумнела!

Алесса возмутилась, размахнулась, однако заслуженная оплеуха цели не достигла, перехваченная на подлете, и довольно-таки грубо. Из глаз невольно брызнули слезы, и Вилль, сообразив, что перестарался, отпустил. Крышу огласило яростное шипение.

Но волчий рык мигом заглушил его.

– Какого хррена ты здесь?

– Прриплыла!

– Какого хррена пришла?

– Захотелось!

– Ну и дура!

– Сам дурак! Я соскучилась! – выпалила Алесса. Голос предательски дрогнул. Ругаться шепотом было глупо, вдобавок обида все же перевесила злость.

– Дура вдвойне… – припечатал Вилль, но уже не сердито, а устало. Вытер лицо, еще больше развезя по нему грязь. – И я тоже очень соскучился, Лесь… Просто… просто ты немного не вовремя.

– Помешаю развлекаться, да?

– Прятаться… Видишь ли, на меня открыли сезон охоты, а гончую, вон, сама внизу видела.

– Да-а? На тебя подружка из посольства охотится?

– Ты была там?!

– Да!

– Тшш… Что видела?

– Тебя с какой-то белобрысой лахудрой!

Это известие произвело такой эффект, что у Алессы чуть волосы не развязались, чтобы подняться дыбом, а пантера внутри заскулила. Он засмеялся. Но – как!

В одном городе она попала на суд, где приговаривали к колесованию человека, мучившего и убивавшего молоденьких женщин. И, услышав приговор, изувер засмеялся. Так же.

Верно оценив выражение ее лица, Вилль усилием воли взял себя в руки.

– Ту ведьму зовут Геллера Таннаис, – так вкрадчиво, что спина покрылась пупырышками, зашептал он, – и, поверь, это единственная женщина, которую я медленно разорву на части и буду счастлив! А тварь, которую ты приняла за меня, это доппель, мой двойник. У меня для него с ведро крови слили, не меньше. А тут еще ты со своей… зубочисткой…

Алесса перевела взгляд на руку, которую Вилль по-прежнему баюкал на груди, и почувствовала, как запылали щеки. Царапина была неглубокой и кровоточила несильно, но сделала ее она: лекарь, Тай-Линн, боевая подруга.

– Сейчас, сейчас, – засуетилась знахарка, – у меня как раз вода осталась… Погоди-ка. Ты почему сам не лечишься?

– Химия нейтрализуется – буду. Лесь, они мне столько крови попортили! А у меня и так каждая капля на счету…

– А тут еще я с зубочисткой! Вилль, ну прости! – Алесса всплеснула руками, едва не выронив бутылек. И вдруг удивилась: Вилль жалуется?! Видать, здорово его достали.

Немного растерявшись, она попыталась откупорить бутылек, но пробка не поддавалась. Скат по ее просьбе затыкал, «чтоб намертво»!

– А это что?

– Махия! – прошепелявила знахарка, пытаясь зубами выдернуть пробку зубами.

Вилль резко отдернул руку:

– Не надо, так бинтуй.

– Ты чего? Сейчас оболью, и вообще бинтовать не придется!

Тяжело вздохнув, Вилль двумя пальцами приподнял ее голову за подбородок. Глаза в глаза:

– Алесса, ты ничего не поняла? Мы не в том положении, чтобы тратить Магию на пустяковые царапины. Бинтуй.

– Фо фы фё!

– Что?

Вилль проглотил последний кусок бутерброда, заглянул в мешок и с тяжким вздохом затянул завязки. Он смел все, что было, напился, кое-как умылся, после чего подобрел и извинялся достаточно долго, чтобы Алесса тоже подобрела и успокоилась. Знахарка сама успела проголодаться, но постеснялась взять хоть крошку.

– Вот и все, говорю. От невода увернуться не успел: крылья – в крошево, я – в кусты. Упал в смысле, – зачем-то пояснил Вилль. – Повезло, что до канала успел доползти: они за мной псов отправили. А я даже регенерировать не могу. Вот и приходится… драпать.

– Кошмар какой…

– Не кошмар, а позор! Опоссумы должны притворяться мертвыми, а не волки! Так природой заложено!

– Считай это военной хитростью! Если бы не притворился, то клетку они б не открыли.

Она ободряюще погладила аватара по плечу, в ответ он улыбнулся, кривовато, но при нынешнем положении дел и эта ухмылка вселяла оптимизм. Ребята с «Китобоя» решили сняться с якоря утром, так что время есть. Дело за малым: незаметно уйти из города и пробраться на корабль. И уплыть. Домой, на север.

Все будет хорошо, потому что хуже просто быть не может.

– Я не брошу Дана, – отрезал Вилль, выслушав предложение. – А ты…

– Не брошу тебя.

– Если б я тебя не знал, упрямица, то попробовал бы уговорить вернуться.

– Если б ты попробовал, ушастик, я решила бы, что ты – это не ты.

ГЛАВА 7

Невысокий толстячок уныло барабанил пальцами по жемчужно-кремовой столешнице из дорогущего северного ясеня. Его собеседница, подруга и кумир была занята делом первостепенной важности: она поливала куриным бульоном плотоядные фикусы. Те щелкали сдвоенными зубчатыми листьями, но вхолостую – даже эти, казалось бы, безмозглые твари чуяли хозяйскую руку. Как и прочие обитатели особняка атэ’сури Таннаис.

– Как все дети! – поставив лейку на подоконник, отмахнулась зоомаг спустя минут пятнадцать после того, как прозвучал вопрос. – Любит подарки. Чтобы другие завидовали, конечно! И, как все дети, он предпочитает игры учебе. Я специально выбирала молодого, еще не слишком искушенного…

– Может, вырастишь еще нескольких?

– Что ты! – притворно испугалась Геллера. – Он не потерпит конкуренции!

– Ты его избалуешь, Гел, а он должен подчиняться! Что, если начнет резать кого ни попадя ради собственного удовольствия? И за ним убирать буду я?!

– А я смотрю, тебе не жаль своих, а, Хорэй? – Геллера подошла, облокотилась на стол, и сердце мага подпрыгнуло.

Жаль? Неверное слово, произнесенное умышленно. Не раз они с Мариусом потягивали кодьяр[11] перед камином, рассуждая о студенчестве и студенточках; и помнил господин Шумор, как ставил Лину Санти «удовл.» по «Основам строительной магии», едва сдерживая желание влепить рядом минус, а лучше парочку. Он, Хорэй Шумор, изменник, да. А теперь еще и убийца. Прав был Мариус, даже гении ошибаются…

– Мне напомнить, кто начал стрельбу?

– Нет, не надо, – глухо откликнулась Геллера. – Вилетта совсем отбилась от рук. Иногда мне кажется, что она старательно втаптывает меня в грязь. А все гены… Кто же знал, что папочка окажется с гнильцой… Ведь на уровне тесты прошел, причем гораздо выше среднего… Даже не знаю, что теперь с ней делать?

Шумор уже успел пожалеть о сказанном. Единственный раз в жизни ледяная броня Геллеры дала трещину, и треклятый иномирянин этим воспользовался. Что ж, он заслужил свою участь… оставив как память о себе маленькую неблагодарную дрянь, горячо любимую матерью – женщиной с железным умом, стальными нервами и уязвимым сердцем. Девчонка едва ли не на коленях упрашивала Геллеру доверить ей слежку за эльфом-перевертышем, и вновь подвела. Украла феромоны, украла огнестрел, устроила бойню… да что там! Едва не испоганила все. Самоуверенность и горячность, так назвала это Геллера. Но даже гении ошибаются.

Маг понимал, что от осинки не родятся апельсинки… поэтому в жестокости и беспринципности девчонки винил отца-иномирянина.

– В этот раз я не буду слишком торопить процесс роста… Но придется ускорить программу обучения… – медленно пробормотала зоомаг. – Надеюсь, об Аристане успеют позаботиться. Впредь хотелось бы избегать накладок.

Шумор накрыл тонкую бледную руку своей кряжистой ладонью.

– О нем уже заботятся.

Редкая девушка осталась бы довольна именем, больше подходящим какой-нибудь селянке, выпалывающей пырей на огороде, но повариха гордилась. Не раз приятельницы советовали переименоваться в Глафиэль или Глафириль, но она, как все эльфийки (даже наполовину), любила эффектность. Можно представить, какое потрясение испытывали юноши, когда на робкую просьбу осчастливить их именем эфирное остроухое существо с небесно-голубыми очами отвечало хорошо поставленным грудным контральто:

– Глафирья!

Ничуть не меньше гордилась она и должностью. Согласитесь, не каждой скромной девушке повезет очутиться на кухне самого повелителя Аристарха, да еще пережить ночь Алой Волны, в которую разъяренный император не пощадил даже свою любимицу, «придворного соловья» Мартину Грайт. А она смогла. И устроиться, и удержаться, и выжить, и заслужить уважение нового императора. Даже угадывать с первого взгляда, с какой ноги встал повелитель или как прошла очередная пикировка с Ковеном, чтобы в случае чего быстренько сообразить успокоительный десерт. Хотя кто-кто, а Аристан умел держать себя в руках даже при напористых архимагах. Девятнадцать лет спустя Глафирья стала одной из немногих, кто знал Аристана настоящего, а не правителя империи, сама же оставалась эфирным синеглазым существом, теперь безраздельно царствующим на кухне. Продукты завозились во дворец ежедневно, но травки для специй девушка набирала сама дважды в неделю прямо из теплицы. Каждые понедельник и пятницу она завязывала изящным бантом широкие тесемки чепчика, в тон к ним подбирала корзинку, брала извозчика и ехала к господину Нараду. Возвращалась исключительно пешком. Глафирья любила теплый ветер в липах парка Дриад, звонкие мостовые восьми Лепестков и тихие, спокойные равеннские каналы, особенно теперь, в начале златня, когда золотыми корабликами уже поплыли первые листья осени. Была и еще одна причина для прогулок. Ровно в то время, когда Глафирья шла обратно с наполненной корзиной, молоденькая служанка выгуливала в Собачьем парке волкодава Маэстро или попросту Мусика – косматую гору мышц со стальными челюстями и ранимой щенячьей душой.

Сейчас Его Величество изволил охотиться в северном заповеднике и не смог бы забраковать кофе, приправленное ненарадовской корицей, но Глафирья, как все эльфы, была верна своим привычкам. Она уже видела парк, когда ее развернули и сжали в объятиях так крепко, словно пытались задушить и раздавить одновременно, при этом заорав в самое ухо:

– Дорогая кузина, ты ли это?! Сколько лет, сколько зим!!!

– О-а-а! – фирменным контральто простонала повариха. Хватка тут же ослабла, и на девушку вытаращилась пара круглых глаз, цвет которых она забыла сразу после того, как рассталась с незнакомцем. Внешность – тоже.

А сейчас Глафирья понимала три вещи: нахал выглядит как элегантный господин с тростью; ей заранее жаль его кузину; сейчас она испробует на лощеной физиономии остроту вчерашнего маникюра.

– Ради бога, сударыня, помилуйте великодушно! Я, кажется, обознался! У вас с моей дорогой кузиной просто одна походка, и я решил, что она несколько усохла к старости! – жалостливо заныл «душитель».

– Милейший, я вас прощаю ради вашей дорогой кузины и надеюсь, что ей приятна ваша манера здороваться, – сдержанно заметила Глафирья. По правде говоря, манера извиняться понравилась ей не больше.

Мужчина окончательно скис. Раскланялся, напомнив при этом заморского заводного петушка, клюющего зерна, но в отличие от петушка у господина завод никак не кончался, поэтому Глафирья простила его еще несколько раз на всякий случай и заспешила в парк, пока тот не додумался привязаться.

К полудню народу там поубавилось, а владельцы мохнатой мелюзги предпочитали обходить стороной девушку с волкодавом, так что променад совершался в гордом одиночестве.

Глафирья махнула рукой и, подобрав подол, ступила на траву.

Пес, только что изучавший чужую метку, вскинул голову. Он не залаял, даже не зарычал. Вообще не стал размениваться на прелюдии.

– Мусик, фу!!! – тонко закричала служанка.

Клыки волкодава щелкнули возле ее рук, обдав их пеной.

Выпущенный поводок змеей заскользил по траве.

…Спустя полчаса парк, переполненный народом, гудел как растревоженный улей.

– Я не знаю, что случилось… Никогда… Никогда… Мусик безобиднее канарейки, клянусь! – горько всхлипывала несчастная служанка, скорее пытаясь убедить саму себя, чем этих людей и нелюдей в казенных мундирах. А они все записывали, записывали…

…В суматохе никто не заметил, как элегантно одетый господин подошел к выпавшей из рук девушки корзине. Тростью поворошив содержимое, извлек оттуда белый кружевной платочек, который немедля сунул в карман. И быстро зашагал прочь из собачьего парка, походя пнув затрясшегося в ярости крошечного мопсика. Даже на возмущенный окрик хозяйки не обернулся.

ГЛАВА 8

– Вилль, Катарина отбила полночь уже час назад. Ты уверен, что Трой разобрал твою метку?

– Именно, что, кроме Троя, никто не разберет. Собака, пирамидка, двенадцать в круге – чего непонятного? Лис здесь был, когда взрывал фонтан, и собаку запомнил наверняка – уж больно приметная. А никому другому не интересны детские рисунки в дорожной пыли, так что ждем.

– А стражи точно сюда не сунутся?

– Я – парень, ты – девушка, и местечко для нас двоих здесь самое подходящее. По ту сторону Веселого переулка каждый закуток занят парами. Если стражи и сунутся, в чем лично я сомневаюсь, то пожелают мне удачи и уйдут, – хмыкнул Вилль, не поднимая головы. Так час и сидел, привалившись к стене в арке, только несколько раз вставал размяться.

«Бояться нечего», – говорил аватар, когда в одном из переулков навстречу им вышли из-за угла шестеро мужиков самой неблагопристойной наружности: лохматые, небритые, с подручным инвентарем для жесткого ведения переговоров. Самых резвых Вилль честно пообещал скрутить в крендель. В силе и скорости он подрастерял, но на двоих первопроходцев с лихвой хватило и оставшейся: аватар слово сдержал. Остальным любезно предложил позу «бараний рог», но те, отказавшись, поспешно ретировались, однако «кренделей» захватить не забыли. То ли для раскрутки, то ли для изучения.

– Так зачем ты уехала из Северинга, Алесса? – В темноте требовательно заблестели два золотых колечка радужек.

Зачем? Алесса замялась. Она могла рассказать о письме от призраков, но не знала, стоит ли, зато была твердо уверена в другом… а вот произнести вслух боялась.

– Не зачем, Вилль, а потому что… – Алесса присела рядом и вздрогнула: стена была ледяной. – И давай я тебе мешок под спину положу?

– Не-эт, сначала отвечай! – завредничал друг.

Она бы решилась, наверное. Но сработал закон подлости: гости, которых ждешь на обед, заявляются ближе к вечеру с помятым пирогом в руках, когда хозяйка, с утра проторчав у печки, решает хоть немного передохнуть.

– Вы Арвиэль?

Оборотни синхронно повернулись к девушке. Невысокая, худенькая. Возле лица мерно покачивался голубоватый светлячок, отчего волосы, забранные в высокий хвост, походили на белую пушистую головку одуванчика, пришпиленную прямо к макушке.

Гррр! Ну почему, почему архитекторы не предусматривают в арках двери с пудовым засовом?! Тогда можно рявкнуть, как это любят делать в конторах: «Подождите двадцать минут!» Или табличку повесить: «Перерыв на обед»! А еще лучше – посадить сторожевого пса, чтобы кусал за пятки назойливых посетителей!

Вилль, очевидно, подумал о том же и, скривившись, резко схватился за голову, будто в ней взорвался ящик шутих. Но все же кивнул.

Мрачная Алесса решила взять инициативу в свои руки:

– Девушка, стучать надо, а уж коли зашли, то будьте добры представиться первой!

Девчонка, к ее удивлению, не сконфузилась, пикироваться тоже не стала, а вполне миролюбиво ответила:

– Да, действительно нехорошо получилось! Меня зовут Трисса, а для друзей – Триш. Вы – друг Лиса, Арвиэль, значит, и мой друг.

– А я вас запомнил: вы были с Лисом, когда фонтан взорвался. Вы – его подруга? – уточнил Вилль.

– Я его сестра, – немного полюбовавшись эффектом, добавила: – Сводная. В городе говорят, якобы иностранцы уехали, вроде и свидетели нашлись. Можете представить наше удивление, когда Лис сказал, что нашел ваш рисунок на дороге к посольству. Брат у меня упрямый и ходил проверять, даже когда оно опустело. Нам, естественно, не говорил. Ярини прислала нас за вами и теми, кто может с вами быть. Я правда сожалею, если пришлось ждать, но ночью на улицах неспокойно. По дороге сюда нам повстречались какие-то типы, а денег для них мы, увы, захватили недостаточно. Так что пришлось немного задержаться.

– Их было шестеро, да? Что вы с ними сделали? – заинтересовалась Алесса.

– Думаю, в Катарине все же стало чуть спокойнее, – мило улыбнувшись, Триш жестом пригласила следовать за собой. Словно в подтверждение, послышалось тихое, мерзкое и довольно-таки бешеное хихиканье.

Алесса, вопросительно глядя на Вилля, покрутила пальцем у виска. Аватар пожал плечами и, с трудом поднимаясь на затекшие ноги, шепнул:

– Это свои. Не беспокойся.

Забеспокоилась Алесса, когда при выходе из арки ей набросили на голову мешок. Руки накрепко завернули за спину, хотя не больно и не грубо. Стало темно, душно, и, что самое страшное, от мешка разило крысами. Вилль почему-то на помощь не спешил, и девушка яростно задергалась, будто ей за шиворот напустили лесных муравьев.

– Алесса, не сопротивляйся, нас обыщут и отпустят! – глухо попросил Вилль.

– Да не лягайся ты, лягушка! – добродушно поддержал кто-то, шуруя ручищами по знахаркиным бедрам.

– Зато подкованная! – Она с силой пнула наугад.

Реакция последовала незамедлительно, да такая, что пантера замурлыкала. Короткое, звонкое «о!» плавно возвысилось в мелодично-протяжное «м-м-м!» и наконец взвилось в пиковое:

– …ма-а-ать!!!

– Гы-гы-гы! – заржал «бешеный». – Метис, когда твой прадед удрал из гор, он женился на эльфийке; когда твой дед удрал из столицы, он женился на орчанке; когда твой отец удрал из тюрьмы, он женился на гномке. Ты удрал из страны, но, ангидрид твою закись марганца, уже ни с кем не породнишься! Кха!

– Я и тебе сейчас удружу! – пообещала знахарка.

– За ушком почешешь?

– Ага, коготками!

– А давайте все успокоимся и поговорим как нормальные… короче, поговорим нормально? – простонал Вилль. – Лис, это я, Арвиэль. Со мной – Алесса, моя… В общем, ей можно доверять.

– Что-то не узнаю…

– Лис, у меня же мешок на голове.

– М-да? Сними мешок, Тур!

– Ярини велела вести их втемную.

– МУРа… – глубокомысленно изрек Трой.

– Его убивают размышления, – со вздохом расшифровала Триш. – Мы снимем мешки, но на входе в Логово придется завязать вам глаза. Таковы правила, простите.

– Законы нужно соблюдать, – не стал спорить Вилль.

Мешки сняли тут же. Липкий, затхлый воздух тупичка казался свежее морского бриза. Напротив возвышались живописные руины какого-то строения, похожие на пирамиду, а венчала их гипсовая собака с купированным левым ухом – как раз этот ориентир Вилль и выбрал в качестве метки.

Четыре бесцеремонных наглых мерзавца в городской пейзаж не вписывались. Правый фигурой походил на квадрат, левый – на перевернутый треугольник (нижний угол он трепетно прикрывал руками), а посередине виновато улыбалась девушка-одуванчик. У ее ног развалился объемистый баул, из которого обличительно выглядывала массивная пряжка ремня одного из давешних «кренделей»: аватар, сам подпоясанный веревкой, тоже приметил выгравированную на пряжке ящерку-саламандру, танцующую в костре, но побрезговал грабить даже грабителя. На шаг впереди, скрестив на груди руки и подозрительно щурясь, стоял сам Бешеный Лис. Вилль предупреждал, что алхимик немного странный, и действительно, парень с взъерошенной лисьей башкой в лихо сдвинутом на ухо картузе смотрелся необычно.

– Кха-кха, устрашилась? – пролязгал кицунэ.

– До колик! – фыркнув, науми отрастила клыки гораздо мощнее. Как знахарь, Алесса понимала, что с психами нужно разговаривать спокойным доброжелательным тоном, но их было слишком много, а она – одна!

Лис по достоинству оценил пантерью улыбку и осклабился до ушей.

– Отпад! Но у меня нюх тоньше! БуРДА!

– Будет рад дальнейшему ап-щению…

– МУРЛо! – зашипела Алесса. – Меня убивают рыжие лопухи!

– Я черно-бурый, сестренка!.. – возмутился Лис.

– Да без разницы! – перебила девушка. – Обуревшие тоже убивают… ой!

Алесса надулась, решив молчать вообще: щипок получился и больной, и обидный.

– Лис, я знал, что ты поймешь рисунок! – сияя как начищенный самовар, выпалил Арвиэль. Собственный зад он благоразумно прикрыл, опасаясь возмездия.

– Не вопрос! Только в следующий раз малюй СОБАКУ, а не осла с клыками. Кха!

– А-а, МУРа! – отмахнулся Вилль. – Может, пойдем?

Погода испортилась окончательно. Хлынул дождь, да такой, словно по тучам ходил кто-то с огромной лейкой, видимо приняв улицы за грядки. Ветерок едва чувствовался, и стало ясно, что конец этому мракобесию наступит ой как не скоро. Триш, оказавшаяся магом воды, наколдовала нечто вроде полога, но с наводнением понизу сделать ничего не могла. Модные сапожки звучно плюхали по лужам, и Алесса решила: в следующий раз, покупая обувь, по-другому взглянет на кирзачи! Сама она раскисла не меньше, чем сапоги, совершенно потеряла ощущение времени и пространства; казалось, что так и будут они идти веками. Уже подзабытое чувство накатило вновь: бредешь-бредешь нога за ногу в ливень, в метель, и не знаешь, ждет ли тебя по ту сторону пригорка лощина с россыпью деревенских изб или новые версты дороги. А то и вовсе болото.

Команда «пришли» раздалась внезапно, и знахарка, дотоле глядевшая под ноги, вскинула голову так резко, что хрустнули позвонки. За мутной пеленой водяных жгутов невозможно было разглядеть что-либо в принципе, но Алессе почудились смутные очертания не то руин, не то мусорных куч шагах в пятидесяти.

– А теперь мы завяжем вам глаза! – объявил Лис, торжественно потрясая мешками. Мешки надели. Связывать, правда, не стали, поверив на слово. – А теперь – раскрутим вас!

Алессу и Вилля раскрутили на месте, сбивая с направления.

– В-вилль? – позвала Алесса, слепо шаря руками. Наконец ладони уперлись в кого-то. – Вилль?

– Решила-таки почесать меня за ушком? – ехидно поинтересовался Лис.

«Пресветлая Богиня! – наугад отвешивая затрещину, взмолилась Алесса. – Не покинь в обители безумцев сына своего Арвиэля! Ну и меня за компанию!»

«Кстати, сам-то Вилль почему о ней не вспоминает?» – раздумчиво заметила пантера.

Действительно, аватар за весь вечер ни разу не упомянул имени Двуликой Саттары, хотя раньше обращался к ней постоянно. Решил по примеру Алессы стать атеистом? Вилль?! Бред! Да скорее она сама купит иллиатаров треугл, начнет ходить в церковь на службы, регулярно исповедоваться и поститься! И еще одно не давало покоя. Первое слово, выплюнутое им при встрече, звенело в ушах, не желая покидать память. И неизвестно, покинет ли? Алесса ни за что не обиделась бы на привычные «вредоноску» и «матюмачиху», которые в исполнении Вилля и оскорблением-то не звучали, но омерзительное «паршивка» хлестнуло тогда оплеухой. За что? За то, что хотела помочь?

Трой прервал невеселые раздумья.

– Добро пожаловать в Темный город! – в кромешной тьме, на пороге в неизвестность, голос Бешеного Лиса звучал особенно злорадно.

Алесса «повеселела» окончательно.

Что-то скрипнуло, чавкнуло, повеяло холодом.

«Могильным», – подсказала пантера. Арвиэль нащупал ее руку, и стало не страшно.

Черный-черный город действительно существовал, и именно туда они угодили. Алесса насчитала шесть десятков шагов после лестницы в сорок ступеней, когда завелся Бешеный гид.

– Направо по коридору тремя ярусами ниже недавно поселились гули – где-то с сотню, так что ходить туда не надо, а то слопают… В зале, по которому мы идем, раньше шатался зомби, но теперь, кхе-кхе, его обугленный прах покоится как раз возле твоей левой ноги, Лесюшка, так что не наступи…

– А тебя носом ткнуть, Лисушка? Говоришь, нюх у тебя тонкий…

Триш что-то прошептала, и ее брат сердито засопел в ответ. Но умолк.

Несколько раз их останавливали, раскручивали, дав время прийти в себя и восстановить равновесие, вели дальше. Потом надоело считать повороты, тем более шаги. Метис в четверть голоса затянул песенку в духе «что вижу, о том и пою», а поскольку кругом был лишь камень, куплеты разнообразием не отличались.

На строчке «уж дом родной вдали показался» дохнуло теплом, жареным мясом и немного потом – словом, обжитым помещением.

– Снять мешки! – чуть погодя велел Лис.

Алесса ме-едленно потянула мешок. Пригладила волосы. Открыла глаза. И увидела ЕГО! Настоящего. Ага-а!

Напротив стоял, заложив большие пальцы за ремень, невысокий худощавый парень самой что ни на есть провокаторской наружности: быстроглазый, хитромордый, с кривой ухмылкой, казалось, намертво прилипшей к этой самой морде.

– За ушком почешешь?

На сей раз затрещина получилась что надо!

– Наши гости пришли, так что можем сесть за стол. Накрывайте.

Если бы сирены не были мифом, Ярини следовало родиться одной из них. Именно такие голоса – низкие, удивительно звучные, чарующие – сводили, по легендам, моряков с ума, вынуждая вести корабли прямо на скалы. Ясно теперь, подумала Алесса, почему эти люди называют ее императрицей. Уж не эльфийка ли? Но нет, человек. Или оборотень: метаморфы чуют друг друга только в брачный сезон, а до весны еще далеко.

Алесса недобро сощурилась на женщину, которая стояла, расслабленно прислонившись к стене. Не позовет, так в тени и не заметишь ее, всю в черном. Пока Трой, бурча под нос, натирал отбитый затылок, а потом разгребал пальцами спутанные пепельные пряди, пантера разглядывала тетку, из-за которой они тащились с вонючими пыльными мешками на головах. Не сказать, что раскрасавица, но эффектная бесспорно. Вот такие жгучие брюнетки мужчин и сводят с ума, а потом, вдоволь натешившись, бросают, и плетется блудный муж к родной избе, жене и скалке.

«А при таких ногах носить узкие штаны – вообще срамотища!» – мрачно подумала знахарка.

– Вы – госпожа Ярини? – на всякий случай уточнил аватар.

– Если госпожа, то Хиш, а для друзей – Ярини. А здесь, – она обвела взглядом пещеру, – только друзья.

– Арвиэль Винтерфелл к вашим услугам, гос… Ярини.

– Vinatair’fall? Хорошая фамилия – Оберегающий Надежду! – одобрила та и, отлепившись от стены, хлопнула в ладоши. – Эй, ребята, я говорила, что у нас появится надежда?!

– Мы ее и не теряли! – возразила сухопарая женщина, отведя взгляд от большого жестяного ведра, зачем-то вкруговую обложенного валунами.

– Не теряли, – согласился Тур, который в это время, сидя на корточках рядом с Ярини, разгребал принесенный баул. – Ремень хорош, а?

– А то! – кивнул алхимик.

– Хорош! – подтвердила Ярини. – Прими в подарок, Arvielle.

Никто ее решения не оспорил: люди были слишком заняты, чтобы спорить. Люди были при деле. Они познакомились с Виллем, а на Алессу всем было начхать.

– Алесса Залесская, – буркнула под нос знахарка и вдруг смекнула: эге-ге, а тетка-то с подвохом попалась. Вон как по-эльфийски шпарит, даже Вилль улыбнулся, шепнул «я на пару слов»… и пошел к ней, весь из себя довольный!

Алесса шагнула было следом, не желая оставаться в одиночестве среди чужаков, когда кто-то легонько тронул ее плечо, отвлекая. Триш. Вода. Не зря девушка выбрала именно эту стихию. Триш не только управляла водой, она сама была водой. «Рядом с таким огнеопасным братцем очень кстати», – подумала знахарка, с удивлением отметив, что напряжение ушло. Как водой смыло!

– Хм?

– Ярини объяснит Арвиэлю наши правила. Мы немного не в ладах с местным законодательством, – Триш подмигнула, – так что приходится держать ухо востро.

– Давай на «ты»… А почему колдовать не боитесь: вдруг вас всех вместе повяжут? – Алесса мотнула головой в сторону ярко-рыжего светляка величиной с кошачью голову, который в меру своих возможностей помогал женщине в косынке драить песком таз.

– На глубине очень сильный магический фон, и там, – Триш ткнула пальцем в свод, – не замечают нашего колдовства. Давай я тебе сапоги высушу? Только сначала разуйся, а то… кхм, случались инциденты…

Совет лишним не был: от обуви повалило, как из бани на мороз.

– Здесь неподалеку есть подземное озерцо, могу бадейку-другую согреть. Вы с другом сначала поужинаете или вымоетесь? – поинтересовалась гостеприимная Триш, стряхивая на пол последние капли заклинания.

Алесса предпочла бы оба удовольствия одновременно, но, вспомнив, как Вилль ел бутерброды, выбрала первое. Да и хозяева, судя по всему, еще не ужинали. Сев на валун, она натянула сапоги, которые после сушки несколько ужались (Триш с покаянным видом развела руками), и огляделась.

Пещера оказалась настолько большой, что разместившиеся в ней три десятка человек смогли бы сплясать «Беспечную вдовушку» без риска дать соседу локтем под дых. Было тепло, а вскоре стало ясно почему: коротко стриженный крепыш подошел к одной из каменных пирамид, сложенных вдоль стен, поведя рукой, что-то забормотал, и раскаленный булыжник щелкнул свежей трещиной. Проход затянуло чем-то вроде бычьего пузыря. Алесса насчитала еще три таких же пузыря, но гораздо меньше размером, да с пяток ковров, развешанных по стенам. Вот любопытно, их с Виллем подселят к кому-нибудь или отщедрят отдельные апартаменты, как дорогим гостям?..

– Ковры звуконепроницаемые, – шепнула Триш, многозначительно подвигав бровями вверх-вниз.

Тем временем собрали ужин. «Столом» оказался густой серый ковер с частыми рытвинками проплешин, а сидеть предлагалось прямо на полу на скатках тряпья. Алесса испугалась было, что придется есть руками, но походный набор у Сознающих все же имелся: щербатые миски, вилки, ножи. Ей досталась кружка с цветочками, правда, какими, знахарка не поняла. Разлили чай из ведра, разложили по тарелкам какое-то мясо.

Алесса пригляделась и ахнула, с трудом подавив рвотный рефлекс: запеченный целиком грызун доверия не внушал.

– Ч-что за дрянь такая?

– То, что можно поймать без опаски быть обнаруженными – крыса. – Ярини невозмутимо расстелила на коленях салфетку. Остальные тут же последовали ее примеру.

Грянул о тарелку в сердцах брошенный столовый прибор. Рядом жалобно звякнула вилка Арвиэля.

– Вы нас за кого принимаете?! Мы не будем есть то, что жрут помойные кошки!

– Мы же едим. – Ярини так тщательно расправляла складки, точно на ней были не замызганные штаны, а платье за сотню империалов.

– Вам – приятного аппетита!

– Право быть стервой надо заслужить, Алесса. А пока побереги штаны: мыло переводить не стоит, а крыса сочная. Будь практичней.

– Это хомяк, не бойся! – сжалилась Триш. – Они падали не едят, да и сами на вкус ничего. Мне понравилось.

– Та же крыса… – пробурчала знахарка, но вилку взяла. Есть хотелось прямо-таки зверски.

– Подождите, сперва помолимся! – вскинула руку предводительница. Сознающие с готовностью открыли рты; глаза полыхнули отвагой. Алесса замерла.

– Мы – крылья империи! Клювы и когти! – рявкнула солистка Ярини.

– Пади и умри, чаровничье племя!!! – слаженно грянул хор.

– Грифон за собой поведет нас на бой!

– Под корень изрубим поганое семя!!!

– Огнем и клинком! Стальным кулаком! Кованым сапогом!

– Пощады не жди, враг!!!

– Банзай!!! – рявкнул Метис.

– Да будет так! – Ярини ладонью хлопнула по ковру и как ни в чем не бывало кивнула: – Всем приятного аппетита!

Алесса молча взяла вилку. Не-эт, они – не просто сумасшедшие. Они – банда террористов-патриотов! Самые низы общества, отребье: бывшие воры и убийцы, из которых Ярини сумела сколотить отряд. Вон тот бритый, с синей надписью «Время – щепки» на покрытом зарубками предплечье, точно отбывал срок в Сумеречном лесу, где каторжане валят драгоценные черные орцойи, одновременно отбиваясь от кишмя кишащих там хищников. За украденное колечко туда не ссылают. Однако ж повезло, что они по одну сторону баррикады. А патриотизма Виллю хватит и на подругу!

– Тряпки… тряпки… тряпки… сури, вы на бал собрались?

– Если подвернется случай.

– А это что – оливковое масло?

– Нет, это кедровое масло, и оно полезно для кожи… Впрочем, и для еды сгодится, так что не смей трогать!

– Хорошо, оставим для еды. Но, сури, зачем вы положили этот сыр? Он же в руках тает! Если брать – только твердый.

– А на завтрак чем будем мазать хлеб?!

– Ваш хлеб не тянет на безмен, а размером с поднос! Сури, умоляю, отдайте хлеб сунне Лемме и достаньте галеты… А это что за бутылка? Вино? Сури! Зачем нам вино? Достаньте спирт, я разолью по флягам!

– Поди точить саблю! – махнула рукой Ирэн.

Возмутитель спокойствия, сокрушенно прицокивая и покачивая головой, уселся в кресло, предварительно переложив флегматичного крокодила на стол, и достал из кармана (накладного, вместительного, что сразу оценил и одобрил!) замшевый лоскут. Циката ни в какой заточке не нуждалась, но благодарный гость, конечно, не посмел перечить своей спасительнице, поэтому взялся за полировку. Вот и умница.

– Ох, ханни, может, одумаетесь? Это же нелюдь, чего от него добра ждать? Вы будете одна, в чужой стране – страшно-то как! – причитала нянюшка, искоса поглядывая на Дана. Сейчас, облаченный во все черное, с саблей в руках, он смотрелся гораздо внушительней, чем распластанный на кровати полутруп. И привлекательней.

– Он – взрослый мужчина, а вы – невинное дитя… – всплакнув, Лемма понизила голос до едва различимого шепота. – Как бы на вашу честь не посягнул, моя ханни…

– Нянюшка, ты говоришь на межрасовом, а у него совиный слух.

Дан поднял голову.

– Уверяю вас, почтенная сунна, что не посмею первым посягнуть на честь дамы, даже если она изволит совершать при мне омовение.

Нянюшка густо покраснела. Ирэн, украдкой показав ему кулак, спешно перевела тему:

– Дан, может, Кошу возьмем? Он без меня будет скучать, вон, уже чуть не плачет!

– И меня тогда возьмите!

– Возьмем обоих, сури! – покладисто кивнул Дан. – А за компанию – повара, лекаря, прачку, казначея, конюха и золотаря. И экскурсионный тарантас, в котором мы дружно покатим по катакомбам… Ах да! Чуть про менестреля с лютней не забыл для досуга…

– Но моя ханни не умеет готовить…

– Почтенная сунна, не беспокойтесь, я умею. И одежду штопать, и котлы мыть.

– Врешь! – ахнули обе дамы разом.

– Никак нет! Служил я в пехоте при батюшке нашем Аристархе, пока тот еще не сошел с ума… Кем служил? А-а, все равно вы в неверрийских чинах не разбираетесь, да и не в том дело. Так вот. Когда служил я в пехоте, на учениях даже офицеры собирались к нашему котлу, потому что перловку готовил я! – лихо и гордо доложился хитрюга.

Н-да, подумала Ирэн, и лапшу развешивать научился тогда же мой оптимистично настроенный гость…

Лемма вдруг, нехорошо прищурившись, подошла к Дану вплотную, и полуэльфу в нос грозно уперся тоненький, но твердый как спица перст.

– Ты уж смотри у меня, не балуй… касатик…

«Касатик», демонстративно скрестив пальцы, тут же поклялся, что баловать не будет ни при каких условиях, не забыв еще раз помянуть «омовение».

Ирэн показала два кулака. Лемма почему-то поверила, но для острастки немного поворчала. Едва за нянюшкой захлопнулась дверь, Дан опять полез в мешок, словно его туда тянуло магнитом.

– Ирэн, ты же говорила, что уже все собрала! Мы выходим завтра, а в мешках – хлам какой-то!

– Невежественный смерд!!!

– Кисейная барынька!

– И я этим горжусь!

– Тогда мы обмажемся вашим маслом, нарядимся в ваши платья, возьмем-таки тарантас и поедем через ворота, как две кисейные барыньки вместе с нянькой, золотарем и крокодилом в горшке!

– Дался тебе золотарь! – представив воочию картину побега, Ирэн не сдержала смешок.

– Если запивать вино кедровым маслом, он понадобится тебе, – хмыкнул Дан и серьезно спросил: – Ирэн, ты точно решила бежать? Не боишься?

В неверном свете магического канделябра худое лицо полуэльфа с поблескивающими антрацитами глаз казалось зловещим. Но привлекательным, да.

– Нет! – не дрогнув, солгала Ирэн.

ГЛАВА 9

– Так значит, Геллера велела снять цепь, когда ты окончательно ослабел? – Приподняв брови, Ярини отпила из кружки так, словно в нее был налит не жидкий чай, обозванный Лисом «пылью скадарских улиц», а хорошенько выдержанная эльфийская «Багряная лоза».

– А что им оставалось? Я – кролик особенный! – Вилль зло усмехнулся. – Цепь блокировала регенерацию, и рисковать мной они побоялись. Пару охранников послабее я выбрал сразу. Оставалось дождаться, пока начнется их смена и они откроют клетку, чтобы проверить, жив ли я. А дальше… А дальше – все. Одного я убил на месте, второй, может быть, и выжил, но лично я ему не завидую. Как выбирался под небо – не помню. Если бы меня держали в лаборатории, а не в доме Геллеры, то ничего не вышло бы. Вдогонку пустили невод. Мне удалось пройти под ним, но крылья запутались. Пришлось вырываться, так что временно я парень приземленный.

Алесса сглотнула, представив картину побега воочию.

– Ты здорово рисковал, Арвиэль, – словно бы между прочим заметила Ярини.

– Рисковал, да, но не своей жизнью. Что мне грозило – клетка? Плавали, знаем. Я рисковал жизнью Эданэля. Его держат в «муравейнике», и Геллера сказала, что если я поступлюсь принципами аватар и убью себя, то они его убьют. А теперь я просто обязан его вытащить. Любым способом.

– Думаешь, он еще жив?

– Думаю, они его используют как приманку. Ярини, я им действительно нужен. Геллере удалось получить только одного жизнеспособного доппеля, а из его крови новых уже не вырастишь. Из крови донора – сколько угодно. Так что нас ждет теплая встреча…

– Мы их тоже горяченьким угостим. Теперь ты в моей команде, аватар, – сказала Ярини и помолчала в ожидании протеста. Вилль согласно кивнул. – Кстати… Я слышала, аватару для регенерации нужно свежее мясо. Пайка, думаю, ты захватить не успел?

– Не успел. Пришлось питаться теми, кто хотел сожрать меня. Поначалу. А потом я забрался в мясную лавку.

Алесса сжала кружку с чаем так, что пальцы занемели. Ее Виллюшка ел крыс! Ее Виллюшка ограбил мясника, чтобы не умереть! У-у, мерзкая ненавистная мымра Геллера! Спустить ее в Бездну к бесям собачьим!.. Кстати, а почему бы и нет?

Знахарка решила пересмотреть свои взгляды на алхимика. А тот как раз впал в задумчивость, и черты лица расслабились и смягчились, болотного цвета глаза потемнели до ровного бархатисто-карего оттенка, даже нос перестал казаться чересчур острым, и на нем обнаружились меленькие веснушки. Обыкновенный симпатичный парень лет двадцати, каких миллионы. Пройдет мимо, и не догадаешься, что под маской спокойствия скрывается бешеный нрав. Воистину тихие воды глубоки.

Тем временем Ярини поставила кружку, дав понять, что неприятный разговор окончен, и одобрительно улыбнулась:

– Att avatte d’lea.

– Да, я отмечен Зарей, – вновь кивнул аватар. – Мне действительно крупно повезло. Хотите спросить еще что-нибудь?

– Прошу вас обоих, поймите нас правильно! Мы рады, что нашего полку прибыло, но и без вопросов обойтись не можем! – развела руками предводительница Сознающих.

– Никаких проблем, мы все понимаем! И благодарим вас за гостеприимство и за то, что впустили чужаков!

Алесса наконец смогла расслабиться и отпустила кружку: кончики пальцев приятно закололо. «Дружеская беседа», предложенная Ярини, обернулась настоящим допросом.

– Вопросов больше нет, но есть предложение, – продолжила предводительница. – Не желает ли гость оказать услугу хозяйке и немного размяться после обеда? Меня тоже обучали как обоерукую.

– С удовольствием, л’лэарди.

Ярини, коротко улыбнувшись обоим, поднялась из-за стола, и ее примеру незамедлительно последовали остальные. Улучив момент, встревоженная Алесса притянула Вилля за ворот и зашипела на ухо:

– Это что за разминка такая?

– Лесь, это наш же обычай, – вполголоса начал пояснять тот. – Обычай аватар, и я польщен тем, что Ярини знает о нем. Хозяин дома предлагает гостю разминочный поединок, если считает его своим другом. Если я откажусь, это будет невежливо. Значит, я не доверяю хозяину дома и не считаю его своим другом… Не беспокойся, никто никого не ранит. Этот поединок – не до крови, он оценивается за технику.

– А если у нее рука дрогнет… случайно? – прибавила знахарка, после случая с крысой побоявшись оскорблять противную тетку в открытую.

– Алесса, я к царапинам привык. Ярини, надо думать, тоже.

– Твоя подруга пока может ополоснуться! – назревающую перепалку прервала сама же ее виновница.

– Я согрею воды! – вскочила с места Триш.

Алесса, демонстративно скрестив руки на груди, попыталась обвить ногами скатку, на которой сидела:

– Никуда я не пойду!

Метис, захохотав, поднял ее на руки и пересадил к стене в той же позе, как была. Вместе со скаткой.

«Стол» в два счета скрутили в рулон и унесли; две девушки, торопясь к началу поединка, вихрем умчались мыть посуду; пока одна из женщин подметала пол, Триш погасила «светляков», дотоле порхавших над ковром, а маг-огневик своих засветил ярче, и казалось, будто в пещере разложили костры. Все произошло так быстро, что Алесса, обалдело вертевшая головой, упустила Вилля из виду.

Обнаружился он в противоположном углу рядом со стервозной теткой-патриоткой. Они что-то разглядывали, переговариваясь вполголоса. Знахарка раскрутила ноги и подошла, боясь упустить… что-нибудь. Да мало ли, о чем они шушукаются?

– Смотри, Лесь, это ринг-ари – национальные горские сабли! – Аватар продемонстрировал любопытной подруге клинок, изогнутый полумесяцем. Выгравированный у рукояти серебряный орел изрыгал пламя, вившееся вплоть до кончика сабли, где самый длинный, крученый лепесток вспыхивал искрой-звездой.

– Фамильные ринг-ари. – Ярини с гордостью подчеркнула первое слово. – Эти принадлежали тому, кто назвал меня сестрой, а клинок, что ты держишь, достался мне от того, кто назвал меня дочерью. Возьми и второй, у тебя верная рука. Покуда не вернешь свои Theih-khayie’liess, они твои.

– Благодарю за честь и за доверие. Начнем?

Они встали друг напротив друга, расслабленно опустив сабли остриями к полу. Оба высокие, подтянутые, сильные. Достойные друг друга, но это отнюдь не радовало. Вилль смотрел на противницу так, словно сейчас на ней сошелся клином весь белый свет. На боевую подругу даже не оглянулся.

Пока кошка-память сматывала в клубочек обиду, тревогу и да-да… ревность, дабы отложить до момента, когда Алесса останется наедине с аватаром, Тур сбегал за ковер и приволок барабан, обтянутый темной кожей. Сознающие расселись вдоль стен, окружив противников широким кольцом, и Алесса искренне обрадовалась, когда рядом опустилась Триш.

– Сейчас начнется, – следя за медленно поднимающейся рукой Тура, возбужденно шепнула маг воды.

– Ага, – неопределенно отозвалась знахарка.

Первый звук вышел насыщенным, густым, словно Тур проверял, туго ли натянут барабан. А следом посыпались глухие сдвоенные удары: бой и незамедлительно без передышки – эхо. Бам-бам, бам-бам… Словно гром с запоздалым раскатом.

Кто-то внезапно чихнул, и Ярини атаковала. Финтом обведя клинок, сабля Вилля скользнула по левому боку женщины, кажется, рассекая ткань вместе с плотью. Кто-то охнул, и Алесса не сразу поняла, что сдавленный возглас принадлежит ей самой. И вновь противники замирают. На лице Ярини не отобразилось ровным счетом ничего, но Вилль, похоже, был доволен собой.

Дотронувшись до бока, Ярини продемонстрировала зрителям чистую ладонь.

Все в порядке. Друг не прольет кровь друга.

Теперь нападал Вилль. Он потерял много крови, и его движения были несколько заторможены, что уравнивало шансы. И Ярини явно рассчитывала на победу. По-змеиному текучая, по-кошачьи коварная. Больше всего на свете науми хотелось схватить что потяжелее и огреть противную тетку по макушке, а потом от души добавить сапогом под зад. Девушка вдруг представила, как они в обнимку катаются по полу, визжа, плюясь, выдирая друг у друга клочья волос; над ними, не зная, с какого бока подступиться, озадаченно почесывает маковку Вилль, а в углу жутко хохочет Лис. Ну он-то Бешеный, ему и легкое помешательство простительно…

Взмах… Сталь отражает пламя свечей и вспыхивает, сея отблески по стенам. Бой показательный, дружеский, но почему же Алессе так неспокойно?

Ярини метит в живот, аватар отбивает меч полукрюком. Второй удар шире, но Вилль тенью скользит за спину женщины и на молниеносном выпаде ловит ее клинок своим; вновь звенит сталь… «Бам-бам, бам-бам», – мерно бухает барабан. Алесса поняла, что еще немного, и от этого «бама» она отупеет.

И зажмурилась.

Наверное, в горах небесный полог должен быть ближе, но отчего-то он кажется бездонным, черным-пречерным. Месяц вышел половить первые звезды, и одна уже попалась в Малый Черпак. Волчий Глаз – самая яркая на небе звезда. Но еще ярче блестят глаза людей, наблюдающих за поединком в кольце костров – живых, кипучих, необузданных – как и сами горцы. На расстеленной кошме, облокотившись на руку, покуривает трубку белоусый старейшина: когда-то в другой, давней жизни и он любил зайти на обед к соседу, тому, что лежит сейчас напротив, такой же седой и с такой же длинной трубкой в зубах. Люди гикают, подбадривая тех, кто сражается в центре. Совсем еще мальчишки, но уже видно, что вырастут они настоящими воинами. Рубятся жарко, от души, но лица не искажены яростью. Друг не подведет друга, этой ночью кровь не будет пролита. И поют ринг-ари в ночных горах Поднебесной Цепи.

Бам-бам…

…И вдруг обрушилась тишина. Оглушающая тишина, в которой чей-то сдержанный кашель прозвучал салютным залпом. Алесса открыла глаза.

Вилль, морщась, держался за плечо, между пальцами сочилась кровь. Науми услышала собственное низкое грудное рычание, само собой вырвавшееся из горла. Не трронь… В два длинных прыжка она очутилась перед женщиной, загородив собою Вилля; из скрюченных пальцев проклюнулись острые как бритва когти. Пантера зашипела, яростно оскалившись.

Верхняя губа Ярини вздернулась, обнажив кошачьи загнутые клыки.

Метаморф.

Гораздо старше и опытнее наверняка, но имеет ли это значение, когда вызов брошен? Аватар не посмеет вмешаться в чужой обычай. Науми вызвала на бой сородича.

Глубоко вздохнув, Ярини спрятала клыки; налившиеся зеленью глаза постепенно темнели. Покачав головой, она тихонько заворчала: нет, взрослая пантера не станет драться с котенком, еще вчера прудившим лужи в углах, но на будущее учтет.

Алесса мявкнула: такой вариант устраивает. Тем паче что Вилль положил ей руку на плечо, и кошка понемногу успокаивалась.

– Он неделю не спал и едва держится на ногах! – еще раздраженно выпалила девушка. – Вы хоть понимаете, вы… Ой!

Она схватилась за попу.

Ярини переводила сочувственный, потускневший взгляд с одного на другую.

– Аватар не смог отбить элементарный выпад, Алесса, я не думала, что так случится. Мне очень жаль. Крепко же маги над тобой потрудились, Арвиэль, ты действительно очень устал. Что ж… идите отдыхать. Хороший боец – это сытый и бодрый боец. На сегодня – отбой! Триш!

– Уже согрела и постели приготовила! – радостно отвечала пушистая голова магини, выглядывающая из-за ковра.

– Проиграть поединок столь великолепной хозяйке и фехтовальщице – честь для меня, л’лэарди Ярини.

Науми вскинула брови.

– Какой поединок? Никакого поединка не было, тем более победы. Доброй ночи, друзья, ваши апартаменты, – она шутливо подчеркнула слово, – там.

К положительным качествам выделенных апартаментов можно было причислить единственное – сухость, хотя для аватара, пятеро суток кочевавшего по подворотням, каменный мешок наверняка казался роскошью. Два сдвинутых вместе тюфяка на полу, валун с кувшином воды на нем, ведра с горячей и холодной водой да бадейка, над которой с горем пополам можно ополоснуться – вот и все удобства. На тюфяке аккуратной стопочкой лежала сменная одежда.

– Глянь, рубашку-то как на тебя шили! – хихикнула Алесса, развернув нечто вроде балахона явно с Турова плеча. Вилль шутки не оценил и сдвинул брови.

– Алесса, мы не в Северинге и даже не в Неверре! Мы в чужой стране, я безоружен, а Ярини пустила нас в свой дом и одолжила мне сабли! Фамильные, заметь! Это – большая честь!

– Нет большой чести в том, чтобы резать раненых и слабых!

– Кто тут слабый?!

– Ослабевших, – отмахнувшись, мол, разговор закончен и пререкаться нет ни смысла, ни желания, Алесса плюхнулась на тюфяк и принялась по нему ползать, хлопая рукой и принюхиваясь.

– Ты что делаешь? – изумился аватар.

– Блох ищу, – пробормотала знахарка, колупая пальцем дыру в чехле. – Снимай покуда рубашку, я посмотрю царапину.

– С тобой не соскучишься…

Обернувшись, Алесса увидела, что он внимательно разглядывает ее, чуть склонив голову набок.

– Знала бы, как дело обернется, захватила бы гитару. В такой компании остается только напиться и орать похабные частушки, – усмехнулась она, возвращаясь к миссии по обезвреживанию вражеского тюфяка. – Зернышко, зернышко… Ага! Клещ!.. Нет, не клещ… Кло… Ааа!!!

Алесса, подвывая, мигом взвилась на руки Вилля, пытаясь по инерции вскарабкаться еще и на голову. Тот, к слову, стоял не шевелясь и терпеливо, пока стальные пальчики подружки, отыскивая опору, не впились ему в уши. Покрасневшие уши тут же были освобождены (хотя Алесса цеплялась за них, как утопающий за соломинку), сама перепуганная барышня жарко прижалась к широкой груди аватара.

«Мррр…» – затарахтела пантера.

– Алесса, на твой вой сбегутся все гули подземелья, – осторожно заметил Вилль. – Что ты там нашла? Труп?

– Мышиный помет! – горестно возвестила девушка, уткнувшись носом в его шею. – Ты тюфяк потыкай чем-нибудь, а?

Обреченно вздохнув, Вилль от души пнул тюфяк, но тот мышами не разродился.

– Довольна?

– Почти. А ты почему еще не разделся, пациент?!

– Как пациент разденется с лекарем на руках?!

– Тогда поставь лекаря на пол и раздевайся!

– Сама напросилась!

Закусив губу, Вилль размахнулся, словно хотел швырнуть Алессу о стену, но вместо этого бережно посадил ее на тюфяк. Она немедля опрокинулась на спину, дрыгая ногами в воздухе и дико хохоча.

– Смейся-смейся, тебя ждет незабываемое зрелище! – беззлобно проворчал Вилль, стаскивая рубашку через голову. – Лови!

Взвизгнув, Алесса рубашку поймала… и перестала смеяться. Она зачарованно уставилась на аватара. Но вовсе не кубики пресса привлекли ее внимание, и даже не россыпь синяков на них, а золотисто-алый грифоний хвост, обвивший руку Вилля от плеча до локтя. Действительно, татуировку в виде имперского герба забыть невозможно.

– Леська, ты чего?

– И давно ты этим обзавелся?

– Здесь, в Скадаре… Эээ… – прочистив горло, он скрестил руки на груди и с шутливым вызовом вздернул бровь. – Я – верноподданный Неверрийской империи и гвардеец личной охраны Его Величества, так что намерен доказывать собственный патриотизм любым способом! Вот! Ты же сердиться не будешь, а?

– А толку что? Не обдирать же тебя как липку? Иди сюда, чудо расписное, лечить буду… – Алесса очень надеялась, что голос звучит в меру ворчливо, в меру насмешливо. Как обычно.

И не дрожит.

Мыло выдали отвратительное: жесткое, вонявшее сырыми тряпками и немилосердно щипавшее кожу. И эту дрянь они экономят! Да таким мантикору мыть страшно – облысеет. Гребня, конечно, к помывочному комплекту не прилагалось, но волосы прекрасно расчесались пальцами, коса получилась более-менее ровной, а выбившиеся прядки уложились сами собой. Зеркала, увы, тоже не обнаружилось, однако и без него юноша знал, что выглядит отлично, ведь иначе и быть не может.

«Порождения Бездны есть погань темная, что телами смертных овладевает и порабощает разум, лишая воли. А для изгнания беса богомерзкого есть способ верный, дедами завещанный: заглянуть в глаза лживые да плюнуть от души! Бес и изыдет! – Глумливый вкрадчивый голос посерьезнел. – Впрочем, я знаю способ лучше. Посеребренным клинком – прямо в сердце. Не дрогнув».

– Заткнись. – Юноша зевнул.

«Что, баиньки хочется? Устал, бедняжка? Ты ложись, ложись, а я тебе сказку расскажу про святого Эмиля Экзорциста!»

– Подсказать мне неверный прием – худшая из твоих идей. Ярини могла убить меня прямо в сердце посеребренным клинком, да… – он выдержал эффектную паузу, – на глазах у девушки. Интересно, скольких она успела бы разорвать прежде, чем зарубили бы ее?

«Заткнись», – мрачно отозвался голос.

– Да нет, скоро ты заткнешься, а я останусь. С ней.

«Мерзавец!»

– Вилль, ты с кем разговариваешь?

– Репетировал вот это. – Юноша картинно прокашлялся и громко, с выражением: – Сударыня Алесса, вы великолепны!

Девушка задумчиво отвела за ухо прядку, переминаясь с ноги на ногу у входа. Она специально распустила волосы, чтобы видеть правдивую реакцию. Шока, даже культурного, увы, не дождалась. Великолепна, значит? Или ему наплевать? Уже наплевать.

– Вилль, а ты не заметил, что я обрезала волосы? – стараясь подпустить в голос привычной насмешливости, поинтересовалась знахарка. На сердце было паршивее некуда.

– Заметил! Но назад их уже не приклеишь.

– Не зубы – вырастут! Держи, я тебе чай принесла. С лимонником.

Парень немедля сунул нос в кружку, дабы проверить наличие любимого компонента. И, оцепив ее ладонями, поставил на колени, так и не сделав ни глотка.

– Где взяла лимонник?

– У Триш, конечно! Она славная, не то что эти… Сознающие. О брате беспокоится… – стоя с заложенными за спину руками, Алесса выглядела подозрительно, поэтому присела рядом на тюфяк. Запоздало решила, что и так не намного лучше: аватар смотрел на нее пристально, испытующе, явно надеясь на долгую беседу. Или на что-то еще. Мысленно махнула рукой. И решилась сделать первый шаг: – Кстати, Вилль, а ты почему про Симку не спрашиваешь?

– Как он?! – встрепенулся тот.

Это звучало так искренне, что Алесса вновь засомневалась. Денек выдался тот еще, она сама взвинчена до предела, а о Вилле – если это Вилль, и если он не лжет – и говорить нечего. Так, может, все подозрения – бред?

«Давай позовем остальных и проверим вместе!» – отчаянно взмолилась пантера.

«Помолчи, пожалуйста».

– Симка живет как домовой. Ломовой домовой. Не в те руки ты его отдал, Вилль… Пей, ты же любишь чай с лимонником?

– О да, особенно в твоем исполнении! А с Белизом разберусь, когда вернемся! – отрезал собеседник. И не глядя поставил кружку на валун.

– Сперва вернуться надо! – едва успев удержать пошатнувшуюся емкость, вздохнула Алесса. – Найти Дана, выкрасть сабли. Спастись от магов и снежного пса… Интересно, как он смог выжить в Скадаре?

– Да просто! Сделали его из воды, используя леденящее заклинание. Видимо, оно очень прочное.

– Да, наверное… Пей чай.

– Спасибо. – Тот, кто сидел рядом, рассеянно перебрал пальцами по кружке, которая стараниями упрямой Алессы вновь грела его ладони. Больше не было смысла притворяться: он знал, что она уже поняла.

Вот и все, игры кончились. Тяжело проглотилась мятная карамелька жажды приключений вместе с ожиданием большой и чистой любви – даже привкуса не осталось. Умом Алесса понимала, но сердце отчаянно цеплялось за последнюю надежду, которая уже рассыпалась прахом. Вилль умер. Его убили.

А значит, все уже не имеет значения. Она опоздала.

– Вилль?

– Хм?

– А зачем доппелю сделали татуировку, как у тебя? Ведь все, кто ее видел, мертвы…

– Это допрос?

– Нет, кошачье любопытство. Почему ты не пьешь чай?

– Не пью, потому что ты наверняка налила туда снотворное, – ехидно хмыкнул Вилль… Вернее, тот, кто называл себя Виллем.

– Нет, я только капнула Природной Магии, – шепнула знахарка. – Деньги деньгами, но не выливать же теперь? Пей… Арвиэль?

Юноша пожал плечами. Коротко беззлобно хохотнул… И вылил целебный напиток на пол.

– А ты догадливая девочка. Молодец.

– Кто ты?!

Огоньки вспыхнули в глубине зрачков, расползлись алыми кляксами по изумрудной радужке, до ресниц заливая глаза пламенем Бездны.

– Ишицу!

ГЛАВА 10

– З-з-замерзаю, В-в-вашество…

– Брось, Симеон. Нечисть не мерзнет.

– Я н-не нечисть! Я к-кот! Г-говорящий!

– Для Баюна ты великоват, Симеон, боюсь, никакая золотая цепь тебя не выдержит.

Домовой насупился и плотнее натянул ушанку. Три недели назад сам завел разговор об охоте на оленей, а император оказался человеком легким на подъем, и вот результат: теперь мерзнет бедный Симка на опушке Рижской пущи, северного императорского заповедника на Риге-реке. Через неделю-полторы у оленей начнется гон, и наступит пора охоты на реву, так что Его Величество предусмотрительно захватил с собой турий рог. Домовой, увидев рог, хлопнулся в показательный обморок. Хотелось обратно во дворец, чтобы повалиться на подушки и лакать-лакать щербет, которым кухарка Глафирья не уставала потчевать чудного гостя.

Аристан сдвинул шапку на затылок.

– Я не понимаю, Симеон: допустим, ты спишь, но пьешь, ешь… и отлично ешь! Открой секрет: куда у домовых исчезает еда?

– В ум!

Аристан с трудом подавил смешок. На следующий день, после того как Алесса уплыла, к ошалевшему от такой чести господину Белизу явились посланцы императора с приказом выдать немедля домового духа по имени Симеон. Прилагалась неустойка… и шуба с императорского плеча! Оказавшись во дворце, кот поначалу растерялся. Удрать он не рискнул, дабы не подвести хозяина, поэтому юркнул с кулоном-кубиком в зубах под кровать, где и просидел полдня, пока император не выманил его оттуда на «кис-кис» с миской щербета в руках.

Новый поворот Дороги Жизни Симку радовал: дворец огроменный, теплый; прислуга сплошь учтивая, знает свое место; Глафирья понятливая, не забывает про второй завтрак и поздний ужин; Повелитель – вообще мировой… Но сейчас… Холодно… Хо-лод-но!

Император свесил руку, и в нее тотчас ткнулся широкий влажный нос с чуткими ноздрями, затем другой. Аристан потрепал по ушам черного с подпалинами выжлака Бурана, да и выжловка Арса не осталась без хозяйского внимания. Хорошие гончие были, паратые – цвет стаи. Сильные, выносливые, умные. К сожалению, время их триумфа миновало, и дети ушли в полаз без престарелых родителей. А чету пенсионеров ждет войлочная подстилка в шатре императора и почетный кусок оленьего окорока. Судя по еле слышному, сдержанному повизгиванию, собаки предпочли бы заработать его честным трудом, но, увы, они уже не выдерживали темпа гона. Теперь их главной обязанностью было нахаживание молодняка и по возможности пополнение стаи новыми выносливыми и чуткими щенками. Друзья… Те, кого нельзя ни подкупить, ни обмануть. Те, кто всю свою жизнь останется верен только одному запаху и не променяет его ни на один другой.

– Хорошая Арса, хороший Буран…

Два толстых хвоста слаженно завиляли. Буран, развеселившись, попытался стащить хозяйскую перчатку, и Аристан со смехом отнял руку. Вот уж верно: маленькая собака до старости щенок. Хотя… Мал, да удал – так тоже говорят. Коротышка Буран ни волка не боится, ни рыси, да и Арса от «супруга» не отстает. А до Сумеречного предлесья от Рижской пущи рукой подать, и оттуда забредают темные звери: черные медведи, карсы, иногда и хищные олени-крагги – желанная, но редкая добыча.

Хрустнул иней под конским копытом, в пронзительной тишине звук взвился ввысь и разбился, раздробился эхом о ледяное поднебесье. Солнце слепило, но не грело: осень только начала крыть сусальным золотом равеннские липы, а здесь, в северных широтах, уже ступила на порог зима. Аристан глубоко, полной грудью, вздохнул, неспешно выпустил облачко пара. Вслед за Повелителем дохнул и целитель Огдэн. Действительно – хорошо! Расстелившуюся по полю траву обметало утренней изморозью как сахарной глазурью; рытвинки искрят ледяными оконцами вчерашних луж; над полем бабочкой порхает пустельга, выглядывая добычу.

А как чудесно обедается у костра в такую погодку!

Симка горестно мяукнул. Погладив его, Аристан поправил ремешок арбалета.

– Долго они! Мой Стриж уже поднял бы! – Граф Эстэр, страдальчески морщась, почесал подбородок. Как и остальные охотники, включая самого императора, он надел серый кожух, опушенный мерлушками, но грубоватая одежда «селянского пошива» ему не нравилась, а жестковатый каракуль докрасна натер шею. «Надо было вместо платочка шарфом обвязываться», – неприязненно думал Симка.

Свои выезды Эстэр планировал заранее: на выбранную дичь устраивали облаву и выпускали в загородном имении за несколько часов до прибытия охотничьей команды. Император предпочитал охотиться спонтанно, как первые Эскабиан, полагаясь исключительно на везение. Пока бог Удачи не подводил.

– Получаса не прошло, Велиар, обожди! – укорил его Аристан. – И – тише. Еще немного…

Будто в подтверждение его слов пущу огласил звонкий лай.

Взвыл рог кого-то из выжлятников. Император, а вслед за ним и Симка, и доезжачий, и остальные охотники напряглись, подобрав расслабленные поводья.

Черный как смоль самец стрелой вылетел в поле, гордо неся свинцового цвета рога, что идут на вес редкого белого золота.

– Крагги! – громко прошептал Аристан.

– Дадим ему фору? – волнуясь, предложил доезжачий Михел. Император согласно кивнул.

Симка крепче вцепился в луку.

Олень, высоко вскинув голову, мчался далеко впереди стаи, подстрекаемый задорным, переливчатым лаем. Псы гнали ровно, ухо в ухо, и Михел одобрительно крякнул, наблюдая за черным Горном – голосистым ведущим выжлаком. Когда-то его место занимал Буран, однако сын ни в чем не уступал родителю. Стая привязалась крепко, но олень попался крупный, молодой и имел все шансы пересечь поле и уйти в березовый подлесок, а оттуда – в чащу, недосягаемую для наездника. Пешком Его Величество не охотился, и собак отозвали бы рогом.

Зверь режет поле, едва касаясь травы острыми копытами; свинцом блестят драгоценные рога…

– Вперед! – первым сорвался Аристан.

– Гони-и-и! – в экстазе заревел домовой.

Охота началась.

Гончие неслись навзрячь. Варом варили: гнали дружно, азартно, воздух звенел от слаженного лая. Справа, слева, сзади слышалось атуканье выжлятников, поджигающих и без того горячих собак. А впереди драгоценной искрой летел белоснежный черногривый Адамант, которого четыре года тому назад подарил императору на сорокалетие один из крупных ильмаранских коневодов-бэев. Симка скакал на луке, в такт с хвостом подпрыгивали вислые с помпонами уши шапки. На середине поля домовой решил, что у него глаза на лоб вылезут от растущего с каждой долей секунды напряжения.

Вперед, гони! Эх, видел бы хозяин! Хотя аватар не одобрял псовой охоты, но, как ни крути, лихо!

Олень тем временем прыгнул, сразу вырвавшись далеко вперед, и стало ясно, что до этого момента он дразнился, но теперь решил поиграть с охотниками в полную силу. А может, и заманить кого неосторожного глубже в лес, на свою территорию. На территорию хищника. Еще пара мгновений – и окольцованный рыжим пятном хвост победно замелькал среди белых стволов.

– Ушел! – выкрикнул Михел, раздосадованно махнув рукой: подлесок Рижской пущи переходил в чащу, едва успев начаться.

Повелитель крепче сжал бока Адаманта. Симке на мгновение показалось, что еще чуть добавить скорости, и конь взлетит над замороженным полем вместе с седоками, как огромная стремительная пустельга.

– Оставь, ушел!

Но окрик Эстэра только подстегнул Аристана. На крыльях азарта Адамант вломился в березняк; справа мелькнули кустики брусники, окропленные спелыми алыми ягодами, будто кровью. Голоса остальных охотников звучали все тише и реже. Подлесок нырнул в балку так резко, что домового основательно тряхнуло в седле, а кроличья шапка едва не слетела вместе с головой. Зубы клацнули, а в желудке образовалась пустота.

Выжлаки-пенсионеры, видя прямо перед носом куцый хвост, вдруг поднажали, вырвались вперед коня и легко обошли потомство. Неожиданно олень развернулся, взрыв копытами землю, и склонил к земле ветвистые рога, до ужаса напоминая злобного быка Бурку, в сколку не ставившего всех северингских горожан во главе с хозяином. Подошедшие собаки оплясывали крагги, заливаясь, но не смея рвать хозяйскую добычу.

Император круто осадил коня и потянулся за арбалетом. Судя по нервному храпу, Адамант предпочел бы оказаться подальше от черной твари, роющей землю с такой яростью, что дерн летел, как мякина из механической веялки. При этом он чуть поводил головой, широко раздувая ноздри, словно вынюхивал среди стаи кого-то конкретного.

– Отрыщь! – рявкнул подлетевший Михел.

Гибкое тело Бурана извернулось в торжествующем прыжке.

Сумеречная тварь вдруг, резко дернув головой, схватила пса поперек хребта и отшвырнула прочь – остервенело, будто сводя личные счеты с кровным врагом. Хрустнула, переломившись в стволе, тоненькая березка. Буран с жалобным визгом покатился кубарем. Крагги бешено заревел, сверкнув хищными зелеными бусинками в глубине темно-сливовых глаз, и навострил рога на недобитую жертву…

Нервы у Адаманта сдали.

Неизвестно, что попало под хвост оленю, а вот Симке – седло. Взбрыкнувшая штуковина наддала домовому так, что неведомая сила подкинула его на добрых пару саженей, несколько раз перекувырнула и приземлила точнехонько зверю в морду. От ужаса кот выпустил все восемнадцать когтей и завизжал не хуже столичной барышни, поутру обнаружившей в тапочке вздремнувшую мышь. Рагу из зверюги, ревущей на порядок громче, как-то расхотелось. Олень тоже был против внезапной близости и заскакал так, что стая кинулась врассыпную, не дожидаясь команды. Игорный кубик болтался, щелкая хищника то в глаз, то по лбу. Гарцуя в аршине от сломанной березы, Симка увидел за огрызком ствола вытянувшуюся морду Бурана, и, судя по стеклянному взгляду, пес принял-таки решение уйти на пенсию и оставить травлю достойным.

– Чего это он, решил Горну конкуренцию составить? – сдвинув на лоб шапку, Михел поскреб затылок.

– Видимо, без щербета озверел, – предположил император, который никак не мог прицелиться. – Симка, отрыщь!

– Снимите меня-а-а-у-у!!!

Остальные охотники были уже на подходе. Правильно оценив шансы, олень перемахнул через собак и рванул, унося выжлячьим рогом воющего кота. В такие моменты перед глазами смертных проносится вся жизнь, но перед Симкиными маячил широкий черный нос, а навстречу спине мчалась непролазная чаща. Все ближе и ближе. Остатки трезвомыслия куда-то испарились, и кот сделал единственное, что мог сделать в таком положении, – раззявил пасть пошире. И укусил. Олень встал на свечку, которой позавидовал бы вышколенный жеребец на манеже.

Хозяин утверждал: первые полеты незабываемы. Дескать, дух захватывает до того, что прошибает на слезы восторга, ветер поет в ушах, и сам себе кажешься властелином скатертью расстеленного мира. Симка пролетел над корягой, ручьем, россыпью клюквы (во время очередного сальто внизу оказывалось безупречное северное небо с планирующей пустельгой), но счастливым себя не почувствовал.

А потом хвостом вперед вломился в дупло, где застрял намертво.

Финиш.

Симка пошевелил задом – под лапами что-то сухо хрупнуло, как старая скорлупа. Да наверняка она и была. В дуплах селятся и безобидные птички, но воображение нарисовало ушастого филина с кривыми когтями и клювом-долотом, по возвращении домой обнаруживающего незваного гостя, на вид вполне съедобного.

– Альтея, роди меня обратно! – возопил кот после очередной неудачной попытки освободить филейную часть тела и, хлопнув себя по лбу, выпрыгнул сквозь дуб в присыпанный листвой мох. Подобрал лапки, чувствуя себя несчастным, одиноким сиротинушкой, и вновь поступил лучшим образом, какой мог придумать в своем положении:

– Мья-а-а-у-у!!!

Послышался отдаленный лай. Казалось, он доносился со всех сторон одновременно, поэтому Симка замяукал громче, не рискуя покидать обсиженное место. Крагги и след простыл, а домовой, не приспособленный к прогулкам в чащобах, боялся заблудиться. Из собачьих голосов выделились два, особенно звонкие, и через несколько минут Арса и Горн облизывали пропащего. Кошачий облик их не смущал.

– Симео-он!

– Туточки йа-а! – фальцетом возопил домовой – аж собаки шарахнулись, поджав хвосты.

Вскоре к ручью вышли охотники в окружении песьей стаи. Буран заметно прихрамывал, но в целом выглядел неплохо. Последнее не могло не радовать – можно сказать, император был привязан к чете гончих почти как к родным детям. Особенно за неимением последних.

– Цел?

– Да! – Кот продемонстрировал роскошный хвост, к счастью, в дупле никем на зубок не опробованный.

– А ведь если б ты, Симеон, не бросился, не стало б нашего Буранчика. Земной тебе, так сказать, поклон! – подозвав Арсу и Горна, с уважением похвалил Михел. И обещанный поклон отвесил бы, если б не начинающийся ревматизм.

– Молодец, Симеон. При свидетелях клянусь, что выполню любое твое пожелание… Только одно! – поспешил предупредить император, видя, что домовой мечтательно закатил глаза.

Тот покрутил в когтях кулон и внезапно понял: отсюда надо убираться. Если сегодня крагги напал на пса, не факт, что завтра семейка карс не вломится в палатку императора. А покуда хозяин изволит дипломатии учиться, верный Симка за Повелителя в ответе…

Только как объяснить подоходчивей?!

– Вашшество, я иссправлюсь! Я на диету ссяду! Я буду носить тебе тапочки и перестану спать на твоей подушшке! Только давай вернемсся!!! – и в глубоком обмороке зарылся носом в листья, не забыв подрыгать задней лапой.

– Свежо предание, да не про тебя, – скептически хмыкнул Его Величество.

– Ты бы, Симеон, хвост опустил, а то неубедительно, – посоветовал Огдэн.

– Кажется, он претендует на должность твоего шута Ерошки, – улыбнулся граф Эстер, когда Симка не поддался на провокацию: хвост продолжал торчать штопором.

Аристан, посмеиваясь, взял кота на руки.

– И с чего б это бык на Буранчика вызверился? Ему уходить бы или отбрыкиваться, а он кинулся как бешеный. Что ему, медом было намазано? – хмурясь, пробормотал под нос Михел.

Симка хотел согласиться, да вовремя вспомнил, что в обмороке не разговаривают.

…Небо над полем опустело. Сокол-пустельга, сжимая в когтях пойманную мышь, тоже возвращался в гнездо, еще не зная, что в него забрался хорь.

ГЛАВА 11

– Ишицу? – Вилль… нет, демон скривился, будто проглотил навозного жука.

– Не имею ничего общего с этими стервятниками. Колдуны называют таких, как я, шедхе – повелителями огня, а наша радушная хозяйка назвала бы джинном… Смотри!

На раскрытой ладони затанцевал костерок. Миг – и пламя охватило всю кисть, но телу, занятому шедхе, оно не причиняло ни малейшего вреда.

Знахарка отодвинулась почти на самый край тюфяка. Демон, в насмешке сверкнув клыками, сжал кулак. Огонь погас.

– Боишься меня?

– Не очень… – сглотнув, Алесса продолжила: – Если бы ты хотел, то убил бы меня раньше.

– Говорю же – догадливая! – восхитился тот. – И храбрая! Я думал, ты удерешь из Трущоб, едва увидишь демона. Похвальная верность… впрочем, я больше не позволю тебе рисковать собой.

– Так это был не снежный пес, а волк!

– Это был я. Стало интересно, как далеко ты зайдешь ради меня.

Алесса хотела возразить, что вовсе не ради него, но смолчала, вспомнив карсу-ишицу из села Гусиные Прудочки. Душа бабушки Тасенки, принесенной в жертву, смогла уцелеть и не раствориться в более сильной сущности. Демон знал те же лесные тропки, что и она, помнил всех прудовчан. Так, может быть… Может, Вилля еще можно спасти?!

– И ты мной доволен?

– Доволен! – кивнул демон. Кажется, разоблачение его только порадовало.

– Ты знаешь все, что знал и помнил Вилль. Он еще здесь, верно? В своем теле?

– В МОЕМ теле! Зудит и зудит у меня в голове, ни на минуту не затыкается, щенок. – Последнее слово он произнес с каким-то мстительным удовольствием и замолчал, словно прислушиваясь к мысленному ответу. Злорадно ухмыльнулся.

Алесса робко тронула его за руку.

– Можно, я с ним поговорю? Хоть минутку! Ну, пожалуйста…

– Нет! Говори со мной – он услышит.

Алесса отвела взгляд. Невозможно было смотреть в эти алые глаза, горевшие на лице, таком знакомом и родном. Да, она знала способ борьбы с демонами. Единственный. На который еще надо решиться.

Но, проклятье, как тяжело…

«Это – единственное, что мы можем сделать! – заторопилась, волнуясь, пантера. – Вспомни, что нам говорил Арвиэль! Ну?»

«Я помню…»

– Может, найдешь себе другое тело?

– С какой стати? – искренне удивился шедхе. – Мне нравится это, да и тебе тоже. Так не все ли равно, кто им управляет?

– Пойми, оно тебе не принадлежит! – как маленькому, пыталась втолковать Алесса.

– Если хочешь, я могу попросить Геллеру, и она переселит душу аватара. В волка, например. Пойдет?

Алесса растерялась. Если ишицу, которых она встречала в Неверре, вели себя как дикие звери, то этот походил… на ребенка. Ну, точно, жестокий и капризный ребенок, который знает только слово «хочу».

– А… А зачем я тебе нужна?

– Скажем, ты меня заинтересовала.

– Да неужели? Рядом с Геллерой я выгляжу как галчонок по сравнению с лебедем.

Демон рассмеялся:

– Это верно! Только я не обязан тебе отвечать.

– А если я захочу уйти?

– Тогда я переломаю тебе ноги и ты останешься со мной.

– А если я захочу умереть, ты мне и руки сломаешь, да?

Он провел рукой по волосам, попутно заправив за ухо непослушную прядку. Совсем как Вилль. Алесса уговаривала себя, что задуманное – единственный способ спасти и вернуть своего аватара. Надежда жива, пока живет вера в нее.

– Н-ну, хорошо. Думаю, ты не будешь против, если станешь моим телохранителем?

– Как тебя понимать?

– Прямо! Рядом со своей Избранницей аватар может выжить, даже если у него сломан позвоночник, разбита голова.

«Или пробито сердце? – мысленно закончила пантера. – Давай!»

– А что будет с Сознающими? Ты ведь здесь неспроста?

– Они умрут. Разве тебя это волнует?

– За что?

– А зачем они нам нужны? – пожал плечами демон. – Ты ненавидишь Ярини, так что сможешь убить ее сама, если захочешь. И как захочешь. Я подстрахую.

– У тебя заключен договор с Геллерой? – Алесса наклонилась, чтобы поправить сапог. Если решится, какова вероятность того, что магическая аура скроет следы? Геллера не должна ничего почувствовать.

– Договор? – Демон презрительно фыркнул. – Прожорливые ишицу подписывают договоры. Эти падальщики только и могут, что жрать души тех, кого велят. Мы выполняем желания. Не все, конечно. Чаще всего свои собственные. Я могу вскипятить реку или построить дворец. Для тебя – все что пожелаешь. Чуть позже, когда разберусь в законах вашего мира.

«Сейчас, ну же!»

– Тогда зачем ты нужен Геллере? – Алесса то складывала голенище гармошкой, то раскатывала его по ноге, словно размышляя, как будет лучше смотреться. Нервы, как перетянутые струны, вот-вот оборвутся, не выдержав напряжения; сердце сжалось в комок и замерло. Ее сердце… на двоих одно.

Сейчас! Ну же!!!

– Я выполняю ее поручения, она помогает мне освоиться в вашем мире и дает мне то, что я хочу. Мне нравится Неверра, мне нравится это тело. Его, кстати, многие из наших хотели забрать, но Геллера выбрала меня. Как видишь, нас обоих все устраивает…

– Меня – нет! – выдохнула Алесса и ударила резко и коротко, без замаха.

Клинок с серебряной гравировкой, выкованный гномом, вошел в тело как в масло.

Юноша медленно опустил взгляд на рукоять, торчавшую из его груди. И повалился лицом в колени своей убийцы. Арвиэль не ожидал удара от Избранницы, следовательно, и демон не мог. Да сама Алесса до последнего мига не верила, что способна на это.

Незабываемая неделя накануне Нового года. Вилля разжаловали с должности капитана стражи, и он полностью принадлежит Алессе. Аватар провинился, поэтому теперь готов выполнить любое желание обидчивой подруги. Это – с явным удовольствием.

В северингском лесу два зверя играют в салки: белый и черный. Только что осаленная пантера круто разворачивается, взбивая лапами искрящий на солнце снег, пушистый, как шерсть крылатого волка.

– Догоню, съем!

Перемахнув поваленную сосну, волк припадает на передние лапы, помахивая хвостом. Ухмыляется.

– Для начала тебе придется свернуть мне шею или отрубить голову!

Любопытная пантера кладет подбородок на ствол.

– Ф-фу, Винтерфелл!.. А с пробитым сердцем аватар выживет?

– Вот тут как повезет… Но у тебя все равно ничего не выйдет, матюмачиха!

Закусив губу, Алесса с трудом перевернула Вилля на спину: обмякшее тело казалось неподъемным. Вокруг рукояти по светлой рубашке расползалось кровавое пятно, но аватар выглядел не мертвым, а просто задремавшим. Осталось только разбудить. Сухость во рту сменилась привкусом железа, и Алесса поняла, что губу она прокусила. Ничего, до свадьбы заживет, было бы за кого замуж выходить.

Не оглядываясь на распростертое тело, она достала из мешка заветный флакон. Последний, лишь бы хватило. Альтея может исцелить любые раны и заставить биться остывающее сердце. За спиной послышалось едва уловимое шипение, сменившееся рокотом, похожим на ворчание грозовой тучи. Да шедхе, зависший в воздухе над телом аватара, и походил на тучу, густо-бурую, перевитую жгутами пламенных сполохов, с уже посветлевшими, меркнущими краями. Алесса смотрела на него без ненависти, даже с некоторым сочувствием, как на матерого хищника, в очередной раз вышедшего на охоту, да попавшего в ловчую яму. В конце концов, он не виноват в том, что был создан таким.

И будь проклят тот, кто чертил гексаграмму вызова, в центре которой лежал Вилль.

– Вынь кинжал! – Настоящий голос демона огня оказался низким, глубоким.

Девушка отрицательно мотнула головой, резковато, не в силах скрыть облегчение: если шедхе торопится вернуться в тело, значит, Вилль не умрет.

– Глупышка ты, смертная… Ты чего-то ждешь от него? Ласки и понимания? Но он всегда будет чувствовать, как аватар, мыслить, как аватар и поступать, как аватар! Он навсегда останется слугой своего повелителя и его потомков. А я мог бы стать любым…

Алесса не ответила. Нет смысла спорить с истиной, которую она давно поняла.

И приняла.

– Только слугой… – В затихающем шепоте послышалось злорадство. Жгутики-сполохи заискрили голубым, оплетая сетью бесплотную сущность. Онемевший демон извивался, как гусеница, но противостоять Альтее не мог.

Алесса уставилась в пол. Не хотелось наблюдать гибель почти всемогущего существа, которое наивно обещало построить для нее дворец и которое она сама уничтожила.

Спустя двенадцать ударов сердца все закончилось. Только тогда девушка рискнула вынуть съерт. Поддавался он неохотно; тело аватара дернулось вслед за ее движением, голова безвольно мотнулась. Нажав на подбородок, Алесса вылила в приоткрывшийся рот половину флакона, остальным окропила рану. И стала ждать, мысленно отсчитывая секунды.

Ну почему Хранители не послали письмо парой недель раньше? Она успела бы обязательно и увезла Вилля домой, на север, даже если пришлось бы опоить его снотворным.

«Или попала бы к колдунам вместе с ним!» – мрачно проворчала кошка.

Время шло. Вилль все не подавал признаков жизни, пульса не было. Магический светляк по-прежнему горел ярко и ровно, а надежда таяла, сменяясь роем темных, обжигающе холодных страхов. Что же она натворила? Как подняла руку? И что аватар, если… нет, когда очнется, скажет своей убийце?!

– Клянусь крыльями, Леська, удар у тебя отменный… – пробормотал Вилль и открыл глаза. – Ты зачем косу покоцала, а?

Опустевший флакон разлетелся вдребезги, остатки трезвых мыслей ринулись наутек.

– А я… я… Ты зачем спину размалевал?!

– Не помню! Только плакать из-за этого не надо.

Алесса послушно отерла щеки. Вилль бледно улыбнулся.

– Молодец. А теперь отойди подальше и сиди там, пока не позову. Хорошо? – Несмотря на относительно бодрый тон, слова давались ему с трудом. Губы аватара мелко затряслись, на лбу выступила испарина. Глаза стали абсолютно черными, зрачок полностью скрыл оболочку, не оставив даже узенького кольца.

Дважды повторять не пришлось. Алесса перепугалась по-настоящему. Проворно отползла в угол, подтянув колени к подбородку, сжалась в дрожащий комочек.

Вилль тяжело перекатился с тюфяка на пол, не чувствуя впившихся в тело осколков и, похоже, вообще ничего не соображая. Он стоял на четвереньках, глухо рыча; деформирующиеся мышцы перекатывались под кожей с такой силой, что прилипшая от пота рубашка тут и там вздымалась желваками. Крылья с треском прострелили ткань и заскрежетали об пол костяными шипами. Удлинившиеся когти оставили на камне красные бороздки. Аватар менял ипостась, превращаясь неестественно и мучительно.

– Вилль, чем помочь?!

– Н-не подходи-и-и…

Когда Вилль заскулил, а потом взвыл, Алесса зажала уши, думая, что сейчас точно оглохнет.

И провалилась в свет.

ГЛАВА 12

Над выжженной лужайкой повис прогорклый чад горящей древесины; солнце палит, ослепительно-белое…

…ослепительно-белое, каким должен быть снег на побережье Себерского Перелива. Но тяжелые сапоги берберианцев смешали его с кровью и пеплом. Меж тлеющих одноэтажных изб, поскрипывая досками-чешуей, бродил деревянный дракон, словно хозяин, проверяющий, дочиста ли сжаты нивы. Всхрапнув, Алесса яростно топнула копытом, но наличию оного совсем не удивилась. Все так, как и должно быть.

– Ты прришла сама и теперрь умрешшшь… – разворачивая шерстяные крылья, проскрежетал дракон.

– Прочь отсюда! – Рог с искрой на острие склонился почти до дола.

Дракон рыкнул, выдохнув огненный сгусток. Все восемь ветров свились в копье и рванули навстречу, взметнув остриженную гриву повелительницы. Здесь нет тебе места, ночная тварь.

Земля мелко задрожала, в более-менее уцелевших домах провалились крыши, а затем в розоватом мареве исчезающего пламени показалась оскаленная морда. Только Алесса видела перед собой не кошмарного дракона, мчащегося прямо на нее, а обычный корабль, неуклюже перебирающий множеством лап-весел, которому на суше не место. Не ее кошмар, не ее демоны. Что крепче: изъеденное морем дерево или алмаз? Рог вошел как раз в центр грудины, без труда разбив доски в щепки, и Алесса, проломив «дракона» насквозь, вспрыгнула ему на спину. Тварь взревела, пытаясь встать на дыбы. Но единорог оказалась проворнее.

Восемь ветров рвали парус на лоскуты; от ударов острых копыт щиты сыпались с бортов, мачта переломилась у основания и кровью выступила сосновая смола. А последний, самый мощный, удар сбил коронованную гребнем голову.

Единорог спрыгнула в снег. Обшивка драккара задрожала, чернея на глазах; градом брызнули гвозди и заклепки, обращаясь в пыль еще на лету. Обнаженный киль завалился набок и рассыпался прахом.

Дракону пришел конец. И ночным кошмарам – тоже.

Подернувшись дымкой, истаивали в воздухе дома, сарайчики; затих слабый треск угольев, и стало слышно, как рокочет Бескрайний океан; небо очистилось, посвежело, а на самом горизонте Алесса увидела ледяную скалу Артенн, похожую на орлиную голову, с клюва которой учились летать крылатые волки. От исчезнувшего поселения аватар остался только один дом возле каменного колодца-журавля. К нему и поспешила единорог.

Закопченная дверь вылетела с одного удара; густой запах гари вышиб из груди дух, из глаз – слезы.

– Ви-илль!

Ответом был грохот рухнувших полок: дом разваливался на части. Скорей!

Единорог ступила под стонущую от напряжения крышу.

Мальчик в окровавленной рубашке полулежал у дальней стены, сложив ручки на животе, точно умерший. Но он еще дышал. Единорог опустилась на колени, осторожно положила голову на руки ребенка:

– Arvielle?

Тот слабо пошевелился.

– Я уже умер, и ты пришла, чтобы отвести меня к маме? – В голоске прозвучала надежда, даже радость, но единорог строго ответила:

– Нет, малыш, мама теперь в чертогах Пресветлой Богини с папой и Эстель. Им хорошо вместе, и так будет всегда. А ты должен остаться, чтобы заботиться о Симке. Ты помнишь своего Симку?

– Симка… Где он?

– Он ждет тебя за порогом, малыш. И все, кто тебя любит, тоже очень ждут. Твоя летопись еще не закончена, ты должен жить.

– Дракон никогда меня не отпустит.

– Дракон ушел. Навсегда ушел. Пойдем, малыш, пора возвращаться домой.

Две ручонки крепко вцепились в гриву. Единорог медленно встала, поднимая ребенка на ноги. Каждый шаг – словно по раскаленным углям, вместо воздуха – кипящая лава. На шею будто надели пудовый хомут, ноги подкашивались. Скосив глаз, Алесса увидела, что рядом тяжело ступает уже не ребенок, а Вилль настоящий. Это придало сил для последнего рывка.

Они вывалились за порог и рухнули в снег, ослепительно-белый, каким и должен быть снег на побережье Себерского Перелива. Пальцы аватара перебирали гриву, гладили шею, пачкая шерсть копотью.

Как же она жила полгода, не видя рядом его глаз с золотыми искрами-смешинками, не слыша его дыхания, не ощущая его рук?..

Ледяной воздух севера теплел, наполняясь щебетом лесных птиц, звоном кружащих над лугом насекомых, поскрипыванием ветряной мельницы…

Дымный угар сменил запах свежей травы и хвои, что-то затрещало в медовом полумраке, как храмовая свеча. Сбивчивый шепот, похожий на торопливую молитву, окончательно вернул Алессу в реальность. Не успела девушка удивиться, чего она, собственно, делает в храме Иллиатара, как внезапно предметы обрели четкость, следом упорядочились воспоминания, а на грязном полу обнаружился и сам «молящийся». Вилль стоял на четвереньках, опираясь на локти; влажные волосы растрепались по спине, плечам и падали на лоб.

– Я-а, Арвиэль туан’Дариэль Винт-терфелл’о’ши, п-присягнул верно служить императору Аристану, п-повелителю великой Неверрийской имп-перии, и с-слово его для меня – закон, и воля его – моя в-воля… И исполню ее в час мира и смуты, в горниле войны, на п-пороге гибели мира… д-до последнего вздоха, до последней капли крови или же до злой минуты, когда п-повелитель мой отрешит меня от клятвы… Уфф… – Он уронил лицо в ладони. – П-пресветлая… Кажется, все. Алесса, можешь подойти, не бойся. Я себя контролирую.

Перекатившись на спину, Вилль широко раскинул руки. Алесса подползла на четвереньках, ощупывая пол, прежде чем передвинуть руку: пещера плясала, как корабль в хорошую качку.

– Ты как?

Вилль перевел на нее повеселевший взгляд.

– Я и не думал, что неделю способен болтать без передышки. Так что зачет по риторике у меня в кармане!

– Зачем болтал? – глухо спросила Алесса.

– Бессонница. Рассеянное внимание… – Вилль сглотнул. – Неспособность трезво мыслить и координировать действия. Ты бы не смогла убить демона, будь я в силе. Лесь… Прости за то, что я тебя в это втравил. Надо было…

– Надо было оставить меня замерзать за воротами Северинга, иначе я бы сама втравилась.

– Да ну! А я-то целый год думал, что ты меня терпеть не можешь… Лесь? Алесса?!

Воздух пещеры стал жарким, как в печке. Алесса закрыла лицо вмиг вспотевшими ладонями. До сих пор она словно отстраненно наблюдала действие со стороны, а теперь вернулась в собственную шкуру. И осознание поразило в самое сердце.

– Я тебя убила, Вилль…

– Ох дурра-ак! – чуть замешкавшись, простонал аватар. Судя по звуку, еще и по лбу себя хлопнул. – Обними меня крепче и не отпускай.

Послышалась возня, перемежаемая натужным сопением, а потом Вилль подхватил девушку и как есть заковылял к тюфяку, при каждом шаге шипя сквозь зубы от боли в ушибленных о камень коленях. Если бы он и навернулся по пути, Алесса все равно не разжала бы намертво сцепленных рук.

Какое-то время они молчали. Вилль, уткнувшись носом в макушку подруги, плавно покачивался, словно баюкая, а она слушала его спокойное, размеренное дыхание, и заболоченная Дорога Жизни, где каждый шаг заведомо неверен, медленно становилась твердой надежной тропой, по которой теперь шли об руку двое. Может, не раз еще путь разверзнется трясиной, оскалится горами, забурлит речным потоком, но главное – развилки недоверия и сомнений остались позади. Теперь вместе. Навсегда.

Все хорошо, все правильно.

«Интересно, а он узнал нас?» – мурлыкнула разомлевшая пантера.

Вилль заговорил мягко, вполголоса:

– Живя здесь, в Скадаре, я много думал о том, как вернусь и приеду за тобой в Северинг, что скажу при встрече. Представлял себе так и эдак, да все не мог выбрать… А ты сама пришла ко мне… моя единорожка. Да, теперь я знаю, что это ты все время была рядом в моих снах… – Алесса шумно вздохнула, прижимаясь теснее, и Вилль помолчал, пережидая, покуда она устроится. – Не сожалей ни о чем, Лесь, не сомневайся ни единой секунды. Ты все правильно сделала, ты мне жизнь спасла. И нашим хозяевам – тоже. Я и представить не мог, что ты решишься…

– Я убила тебя, и рука не дрогнула. Почти…

– Ты действовала, как подсказало сердце, а я на твоем месте начал бы взвешивать все «за» и «против» и в итоге все испортил бы. Знаешь, прав был Берен: иногда много думать – только извилины путать…

– И это говорит Арвиэль Винтерфелл? Не верю! – Она отстранилась, чтобы заглянуть аватару в глаза. Тот усмехнулся.

– А придется поверить! Опыт, разум, сообразительность – дело наживное и, кхм, не каждому доступное, а истинная мудрость хранится в сердце. Так что я, признаю, дурак, а ты – просто умница. Лесь… Леся… Проклятье, я даже не знаю, как тебя ласково называть! Не Лесенкой же?

– Только попробуй, буду звать тебя Вилкой!

Вилль, рассмеявшись, легонько коснулся губами ее переносицы.

– Умничка. Лесь, мы возвращаемся домой, только я не хочу уходить, не попрощавшись. Геллера просчиталась: демон считал мою память, но и я помню все, что она ему говорила и что показывала. Когда будем в безопасности, я все объясню. Обещаю. И… и я хочу услышать, почему ты приехала. А сейчас ты должна быть сильной, хорошо?

– Ладно уж! Эх, а я-то мечтала о каникулах на побережье…

Слезать с теплых коленей не хотелось, но пришлось. Вилль отогнул ковер, картинным жестом приглашая даму к выходу, и, когда она подошла, раздумчиво заметил:

– Леська, а ты, по-моему, подросла.

– Разве что морально! – фыркнула знахарка, первой выплывая из комнаты. – Надеюсь, нам Ярини поверит…

– Да вот и я думаю, верить вам или нет? – Женщина в черном, стоя в тени, была незаметна, но ее помощники – все те же Тур, Метис, Триш и ее безумный брат – не скрывались вовсе. Сидя на валунах, они резались в карты. – Ты прокололся, Арвиэль.

– Знаю, с крысой. Сказал, что питался ими, а вашим ужином поначалу побрезговал… Уж извините, не я виноват!

Обойдя Алессу, аватар встал на шаг впереди.

– Спокойнее! Ты на семь десятых состоишь из воды, Арвиэль. – Триш сгребла битые карты. – Я тебя вижу, значит, могу ее вскипятить. Мне бы не хотелось этого делать, правда.

– Не только в крысе дело, – пробормотала Ярини, сделав остальным знак молчать. – На тебе нет ни «бликов», ни других магических прослушек. Так почему же мы тебе не верим? Почему ты подставился под мой удар, словно хотел умереть? Самоубийство для аватар – непростительный грех.

– Любезная хозяйка нам угрожает? А как же обещанный поединок? Я-то думала, что ваше слово здесь – закон.

Лис кашлянул. Как показалось Алессе, одобрительно.

Науми младшенькую даже взглядом не удостоила.

– И ты намерен объясниться?

– Да, но не здесь и не сейчас. Все зависит от того, насколько быстро сможет собраться твоя команда. Если получится, расскажу все по пути, если нет – когда выйдем из подземелья. Я ничего не буду объяснять впопыхах, так что вы либо идете с нами, либо остаетесь. Решать вам, Ярини. Но если вас все еще интересует местонахождение лаборатории, то я смогу провести Троя внутрь: меня там хорошо знают. Ты же не против немного пошуметь, Лис?

Алхимик аж задохнулся от возмущения.

ГЛАВА 13

На рассвете седьмого дня восьмого месяца, который жители соседней Неверры именуют листопадом, солнце погнало с неба прочь сероватую хмурую дымку и затопило город светом, белым, непорочно чистым, как одеяния кэссиди Иллады Рэи Нэвемар. Золотая аллея кишмя кишела народом; люди стянулись заблаговременно, боясь пропустить хоть миг торжественного шествия наследницы. О да, это ежегодное событие, а вовсе не вспыхивающая раз в сто лет комета Фия, но именно в том и дело, что от него зависит, какие сюрпризы преподнесет скадарцам судьба в год грядущий. Достаточно ли вызреет винограда, чтобы в следующий праздник Иллады чаши не сохли; будут ли овцы достаточно жирны, дабы украсить вертела сочным мясом, а не жесткими, как сапожная подошва, мослами; расцветут ли редкие здесь белые розы, которыми принято украшать город.

В столь торжественный момент хотелось оказаться среди восхищенной толпы, где нет-нет да мелькали передаваемые из рук в руки кувшинчики, и тоже радоваться, на кого-то надеяться. А еще лучше – на крыше в компании шумной развеселой молодежи, к кувшинчикам которой прилагались шашлыки. Но, увы, приходилось неподвижно стоять в колеснице, ползущей, как безногая черепаха, и любовно прижимать к плечу тяжеленную золотую сову, при этом сохраняя вид полной отрешенности от мира.

«Надо будет сказать отцу, чтобы велел поновить аллею», – подумала кэссиди, когда колесницу в очередной раз тряхнуло, и выстланное медью дно больно стукнуло в босую пятку.

– Кэссиди! Кэссиди!

– Наследница…

– Заступница!

– Помолись за меня!

– Когда колесница поедет мимо, бросишь свой цветочек под ноги лошадке. Понял, малыш?

Бедный, бедный малыш. Твоя мама еще свято верит во всемогущество рода Нэвемар.

За колесницей колонной по двое шли жрицы. Шелестели по камням легкие складки белоснежных туник, перехваченных под грудью синими узкими лентами с серебряными кистями. Ультрамарин и серебро – краски мудрости и справедливости, цвета Иллады-Судьбы, защитницы города. Запястья женщин и девушек украшали массивные браслеты, широкие, почти как наручи; бусы из каменьев всевозможных синих оттенков охватывали шеи под подбородком и рядами – каждый последующий чуть длиннее верхнего – спускались до груди.

Одеяние той, что стояла в колеснице, не выделялось ни цветом, ни богатой отделкой, ни самоцветами. Никаких украшений, кроме тонкого серебряного венца поверх полупрозрачного муслинового покрывала, скрывавшего девушку до пояса. И очень хорошо, что дальновидные предки придумали столь нехитрое ухищрение: благодаря накидке никто не видел страдальчески закушенной губы. А все сова, сова… Да сколько же она весит, зараза пернатая?!

Наконец колесница остановилась напротив мраморной арки, и девушка сошла наземь. Раскаленные камни обожгли босые ступни, но торопиться было нельзя, и к песчаной тропинке она шла, казалось, вечность. Разум и душа кэссиди отрешены от тварного мира; взгляд обращен к свету храма, пронзившему деревья, а уши внемлют лишь зову богини. Да-да, а еще какой-то острой дряни, впившейся аккурат в середину левой ступни. Но хромать тоже нельзя, тем паче скакать на одной ноге. Не поймут. Под руки ее вели две молоденькие жрицы, только-только прошедшие посвящение; их волосы не были уложены высоким конусом из множества косиц, как у старших, а забраны в скромные низкие пучки. Девочки, еще угловатые и нескладные, как большинство подростков, вышагивали с такой торжественной неспешной важностью, что кэссиди не знала, то ли выть ей, то ли смеяться. Но, хвала Илладе, хоть треклятую птицу забрали.

Храм… Да никто сторонний, увидев глухой каменный цилиндр со сферической крышей, в жизни не предположил бы, что он и есть тот самый храм, где Богиня-Заступница не только слышит, но и говорит с просящей. Скорее алтарчик забытого божка. Или дольмен посреди благоухающей миртовой рощи, подле которого кто-то оставил поднос с фруктами и вином.

Жрицы, скрестив руки на груди, синхронно поклонились и ушли прославлять богиню, сиречь предаваться умеренному пьянству и чревоугодию. Впрочем, Иллада тоже не собиралась поститься в этом году. Богиня ее поймет и простит.

Едва дверь закрылась, кэссиди, с чувством зашипев, подцепила ногтями застрявшую глубоко в подошве крошечную ракушку, острую, как заноза. Еще пара десятков шагов, и пришлось бы вырезать ножом. В храме, отделенная от городской суеты камнем, пропитанным магией, девушка преобразилась. Прочь венец! Долой покрывало! Распущенные волосы огненной волной окутали плечи. В зыбком свете неугасимых свечей, что уже века горят, не сгорая, кэссиди, чуть прихрамывая, подошла к алтарю, выложила в широкое блюдо фрукты, наполнила вином массивную чашу, медленно склонилась, коснувшись губами руки, сжимающей посох с совой на оголовье… Это было мистической традицией, такой же вечной, как неугасимое пламя. Ни отец кэссиди, ни ее дед не могли объяснить, отчего не плавится обычный свечной воск. И не знали, почему мраморные руки изваяния всегда теплы.

Закончив церемонию приветствия, девушка опустилась на колени перед идеально округлой, будто нарочно выкопанной яминой в центре храма. Вернее, не так. Колодцем, ведущим в самое сердце мира. Ни один слабый всполох не освещал черные земляные стены.

– Альтея, я пришла к тебе! – выкрикнула девушка и прислушалась. Обычно ей отвечало хотя бы эхо, если Альтея задерживалась где-то по неотложным делам, но в этот раз колодец был пуст. Не дождавшись хоть малейшего знака, Иллада продолжила: – Альтея, я знаю, ты огорчена тем, что мой отец обманывает тебя, но, поверь, не по злому умыслу и не по своей воле! Если ты покинешь нас сейчас, то наш цветущий край превратится в пустыню! Без тебя голый камень не даст урожая, а полноводные реки пересохнут! Люди будут искать счастья на севере, и начнется война! И мне тоже нет здесь поддержки, но я пойду туда, где смогу найти ее! Я не боюсь, я… – Она запнулась. – Я прошу не за себя, Альтея, я только прошу дать мне время, чтобы стать ксарицей и оставить наследника с достойным отцом. Дай мне время, не покидай нас! И клянусь, я сделаю все, чтобы маг никогда не взошел на трон. Никогда, я клянусь…

Наследница говорила долго. Но больше не клялась. Она сдержит одну-единственную клятву, чего бы это ни стоило, ну а пустые обещания Альтея простит. В конце концов, сама поймет, что оставшихся лет жизни кэссиди попросту не хватит на то, чтобы выполнить все.

Внезапно Колодец полыхнул ослепительно-белым пламенем, столь ярким, что кэссиди повалилась на бок, закрыв глаза ладонями. Ни пальцы, ни плотно сомкнутые веки преградой не были, и Илладе показалось, будто свет заполнил ее изнутри до каждой клеточки. А когда открыла глаза, увидела плоский мерцающий камушек в форме речной улитки, почти такой же, как поранил ее ногу.

– Спасибо! – жарко выдохнула Иллада. Ее услышали, более того, поверили, а значит, победа в кармане. Непонятно, правда, что делать с либром, ну да ничего, разберется, а пока положит в шкатулку к бабушкиным рецептам.

Девушка поклонилась, благодарно коснулась лбом края провала:

– До последней капли крови, Альтея. Клянусь.

Статуя богини Судьбы без единого звука скользнула в сторону, открыв узкий – полтора на полтора локтя – проход на месте постамента. Девушка шагнула вниз. Она не взяла с собой факела. Иллада Рэя Нэвемар помнила ход вплоть до крошечной щербины в ступеньках.

Едва статуя вернулась на место, как прямо из нее вышла женщина в темно-синей хламиде. Женщина, каких в толпе сотни. Ее тонкие пальцы мелькали, будто паучьи лапки, выплетая из воздушных нитей белоснежную кружевную салфетку.

– Приветствую тебя, Предначальная!

– И я рада видеть тебя, Вторая! – поздоровались из Колодца. Серебряно-голубая вода заполнила провал, и из нее выткалась простоволосая женщина в венке из одуванчиков и речной осоки.

Кружевница усмехнулась в ответ на едва уловимую иронию. Все верно, ее роль среди богов Линий была наиглавнейшей, и все же первым в мире зародился Жизненный Цикл, и только после него появилась Судьба.

Продолжая каким-то образом плести одной рукой, богиня взяла чашу, залпом выпила и отщипнула виноградинку:

– Ты в этом году расщедрилась, Предначальная. Даже без косточек!

– Это не я, это селекторы, – хмыкнула Альтея и, заметив на лице богини тень отвращения, добавила: – Не беспокойся, он не искажен заклинанием. Обычный смесок… Как прошла встреча? Она тебя приняла?

– Да, приняла. Кружевница соседнего мира сильна. Намного сильнее меня! Она вьет паутину из медной проволоки, и эта проволока делает мир ярким, как звезда, но брызжет искрами и убьет любого, кто посмеет ее коснуться. Но и та Кружевница не хочет сплетения. Одна паутина не выдержит нас двоих, и ни одна из нас не сможет удержать два сплетенных в один мира.

– А как твоя нить? Она будет достаточно крепкой?

– О да! Еще несколько волосков, и моя работа завершена. Дальше все зависит только от них.

– Ты можешь им помочь?

Кружевница покачала головой:

– Ты знаешь, Предначальная, что нет. Я могу плести их нити или сплетать вместе, но я не могу плести судьбы за них. Они сами выбирают дорогу.

Альтея задумчиво посмотрела на то место, где стояла у колодца девушка: алое пятнышко крови уже начало сворачиваться.

– До последней капли…

ГЛАВА 14

Кажется, воздух пещеры мерно ходил туда-сюда волнами вместе с людьми. Никто не спорил, не задавал вопросов, не сомневался. Все были заняты делом.

Они собирались домой.

Разбирались «костры» из остывших валунов, сжигались ковры и лишняя утварь; лопнули «пузыри» на входах, и от того, что вел к озерцу, отчетливо повеяло сыростью. Туда ушел Вилль, перебросившись парой слов с Ярини, после чего женщина одарила знахарку удивленным взглядом. Хвостиком бегал за сестрой перекинувшийся Трой. Больше всего он беспокоился за свой передвижной «кабинет», поэтому то и дело совал нос в вещмешок, дабы проверить наличие того или иного компонента. В итоге Триш пригрозила, что обратит все жидкости в воду, если братишка не угомонится. Не зная, к кому еще пристать, вертлявый Лис потрусил к Алессе:

– Ну, почеши за ушком, а? Блохи достали!

– Давай своих подселю, авось передерутся, – участливо предложила девушка, почесывая кицунэ промеж ушей, а про себя отметила, что, пожалуй, шкурка на десяток империалов потянет…

Блаженство Лиса, который уже висел поперек знахаркиных колен, прервала Ярини, подошедшая по-кошачьи тихо.

– Алесса, позови Арвиэля. Нам пора уходить.

Зловеще хихикнув, Алесса резко повела рукой против шерсти – аж затрещало!

Вилль сидел на валуне у самой кромки озерца, похожего на большую круглую лужу. Алесса успела как раз вовремя: над собранными в роскошный хвост волосами замер кухонный нож.

– Вилль, не надо!

Тот вздрогнул и, обернувшись, окинул знахарку взглядом собаки, которую вместо свиной рульки угостили ведром кипятка. Впрочем, как всегда, мгновенно взял себя в руки, и правая бровь иронично вздернулась.

– Ярини просила экономить мыло…

– Ну, пожалуйста!

Орудие вандализма перекочевало за Алессин ремень. Аватар фальшиво недовольно вздохнул, когда знахарка запустила пальцы в его волосы, перебирая, а коварная память-кошка вдруг подцепила коготками зимнее воспоминание, колючее, как лед. Единственная крупная ссора, едва не окончившаяся трагедией, случилась, когда Алесса в сердцах назвала Вилля вещью. Она с завидной регулярностью осыпала его градом разнообразных ругательств, но парень, если и злился, виду не показывал. А тогда замер соляным столбом.

Так вот каково это – стать вещью. Быть беспомощным наблюдателем, когда твоим телом управляет кто-то другой. Слышать его мысли. Видеть, что он делает, знать, что хочет и может сделать. Пока у демона были запросы ребенка, но дети быстро растут. Это Алесса знала по себе.

– Пойдем, а то нас уже заждались, наверное.

– Один вопрос! – встрепенулся Вилль, будто очнулся только что. – Лесь, ты говорила, что почувствовала меня, когда меня схватили. Верно?

– Да. Представляю, каково тебе было, – хмурясь, девушка присмотрелась к тонкой прядке, накрученной на палец.

– Лучше не надо.

– Вилль, а мысли друг друга мы тоже сможем читать?

– Нет! – отрезал аватар. – Только эмоции. Мысли – это личные владения каждого, но отзвук эмоций поможет нам с тобой лучше понимать друг друга. Например, у тебя в голове сейчас такой винегрет, что, наверное, ты сама запуталась.

– Есть немного… А тебя раньше устраивал бардак, по крайней мере, в доме.

– Не сравнивай. Расследование в Северинге я провалил уже на первом этапе, потому что не разобрался с бардаком в собственной голове.

– На каком этапе?

– Когда Берен приказал арестовать тебя. Вот что, Алесса… Ты должна научиться отсекать видения от физических ощущений, и как можно скорее. Если почувствуешь что-нибудь… неприятное, сразу руби связь: ты сама поймешь как. Видишь ли, пара аватар может делиться друг с другом жизненной силой. Один может лечить второго, если дар не успевает или не может справиться с ранами. Но у нас с тобой… физиология разная, понимаешь? У меня болевой порог гораздо выше твоего, и то, что я переживу, тебя может попросту убить… Ай-я-а-а!!!

Баритон у Вилля что надо, хоть в театре выступай. Правда, такое выражение лица распугает и публику, и музыкантов с дирижером во главе.

Знахарка спрятала руки за спину, виновато пошаркала ножкой:

– Я задумалась!

– Слов нет! Просто нет слов!

– Вилль, ну прости, я же нечаянно! Слушай-ка, давно хотела спросить: а эльфы седеют с возрастом?

– Нет. Эльфы никогда не седеют – физиология такая. Но с тобой я облысею наверняка! Так что лучше побреюсь заранее, чтобы потом не мучиться!

– Тогда и мы с Симкой для солидарности!

– Шантажистка ты, Леська.

Алесса предложила заплести ему косу, на что аватар замахал обеими руками и рванул в общую пещеру, на ходу бросив, мол, охотнее доверится Лису, несмотря на осеннее обострение бешенства. Дурашка. Девушка дождалась, пока он скроется, и бросила в воду седые волоски.

От греха подальше.

Единственный раз в жизни (а второй и последний он не помнил вообще) Арвиэль Винтерфелл напился так, что земля необъезженным скакуном выпрыгивала из-под ног, норовя поздороваться с носом. Тогда и нашел свою Тай-Линн. Сейчас ощущения были те же, но чем все закончится – шушель знает. В голове клокотала мешанина из обрывков скабрезных побасенок, непечатных слов и всего прочего, чем Вилль «развлекал» демона в течение пяти дней. Привязалась трактирная песенка о нелегкой доле парня, которому друзья настоятельно советовали избегать брачных уз. Заканчивалась она таким куплетом:

Зевнув в кулак, Вилль покосился на Алессу. Молчаливая, собранная, непривычно серьезная; в глазах – огонь, в руке – кинжал. Рогов она не ставит, только обламывает. Аж самому себе завидно.

Двигались уже около часа, и за это время поднялись с третьего яруса на первый, мысленно прибавив «минусы» к нумерации. Пейзаж не радовал постоянством: все те же щербатые стены и потолок, покрытый каменным сором пол, черные дыры лазов. Вот последние различались формой, размером и степенью надежности. Из некоторых доносились подозрительные шепотки, а тот, откуда послышался металлический скрежет жвал, обошли, растянувшись цепью вдоль противоположной стены и выставив воздушный щит. Вилль, решив ободрить сбледнувшую подругу, наклонился к ее уху:

– Не беспокойся, это всего лишь арахноид. Паучок такой… модифицированный.

– Вилль, если попробуешь объяснить последнее слово, то дальше повезешь на себе!

Шли дальше. Впереди, принюхиваясь к стенам и валунам, змейкой стелился Лис; белый кончик хвоста мелькал зигзагами в вершке от пола. Остальные, дабы не растягиваться колонной, шли по четверо-пятеро в ряд, благо ширина коридора позволяла. Мрачная серость угнетала, грунтовая толща в десяток саженей давила на плечи, а стук упавшего камешка, отчеканенный эхом, казался ударом молотка по крышке собственного гроба. Осталось упасть, уснуть и умереть. Хвала Пресветлой, хоть Метис не пел. Вместо этого он достал крохотную, под один перстенек, костяную округлую шкатулку и прямо на ходу принялся методично натирать крышку ладонью.

Вилль даже зевать раздумал:

– Лесь, он камлает, что ли?

– Учись, матюмачих! Это – окончательный этап полировки, и доверить его можно только живой коже, – сияя, как новенький империал, пояснила Алесса. – Метис и с клееным картоном[12] работать умеет, и грунтовать, и шпаклевать. Как осядем в Равенне – сколотим артель, Марту позовем… Меня, конечно, подрядчиком назначим и главным художником. Все-таки авторский эксклюзив – это тебе не поточная лабуда!

– Тогда заранее придумай авторскую подпись поэксклюзивней, – шепнул Вилль, едва сдерживая смех: оптимизм вернулся и погнал сонливость.

Взгляд у Алессы затуманился: видимо, ушла в себя на поиски эксклюзивной подписи. Вилль задумался о своем. Ни о какой свадьбе, тем паче семейной жизни речи не шло, но Тай-Линн сама развеяла последние сомнения. «Осядем в Равенне». Лаконично.

Да, только осталось до Равенны добраться. Перед этим забрать Дана, уничтожить гадючье гнездо и залететь к демоновой «мамочке» Геллере за саблями и попрощаться. Аватар терпелив, аватар многое может простить, аватар не поднимет руку на женщину.

Но всему есть предел.

Не забыть проведать Шумора…

При мысли о нем Вилль расплылся в нехорошей улыбке. О да, господин архитектор, вас ждет незабываемая ночь в компании «безобидных тварюшек»!

Впрочем, проблемы лучше решать по мере их поступления, поэтому перво-наперво надо избавиться от Ярини со товарищи. Кроме Лиса, конечно. По словам Алессы, «Китобой» встал на якорь близ Рыбацкой лагуны и пробудет там «до завтра». До сегодня то бишь. А поскольку «сегодня» – понятие многочасовой растяжимости, то отплыть могут и на рассвете, и в полдень, и вечером. Конечную точку маршрута «Китобоя» Алесса тоже знала, так что если опоздают, придется им добираться туда. Спасутся – их счастье. Бежать из страны с обозом в три десятка человек Вилль не собирался, в конце концов, он за них ответственности не несет.

Но если с пунктами два тире шесть все более-менее ясно, то с первым могут возникнуть проблемы: неизвестно, чего ждать от «императрицы». Вилль думал, что Ярини потребует объяснений, едва они выйдут из Логова. Но женщина, хоть и шла с ним плечом к плечу, хранила молчание. К слову, ринг-ари она не отобрала, и вот это настораживало больше всего. В чем подвох? Если не доверяет, то почему вооружила? Если доверяет, зачем ломала комедию с разоблачением? И вообще, где науми, воспитанная среди горцев, училась манерам и эльфийскому? Откуда знает обычаи аватар? Град вопросов на без того больную голову.

«Теперь ты в моей команде», скажите на милость…

Избави Пресветлая от такой чести! Не то придется петь непонятно что, есть непонятно что и жить непонятно на что. Хотя… Последнее как раз очевидно.

Сплоченность команды похвальна, конечно, равно как и вера в предводительницу, в грифона, в страну, но если Ярини откажется отпустить Лиса, то в пункт «гадючье гнездо» придется вносить коррективы, а над ними еще думать надо, драгоценное время упускать. Одно радует: Трой – единственный, у кого есть собственное мнение.

Кицунэ остановился, повел носом:

– Здесь направо! Точно! Вон моя стрелка на стене.

– Я же просила стирать указатели, – не отрывая взгляда от карты, процедила Ярини.

– Так стрелка указывает налево! – возразила Алесса. – Ты решил заманить туда возможных лазутчиков, да, Лис?

Из левого тоннеля ей ответил жалобный голодный скулеж, живо напомнивший Виллю о чучеле псоглавца. О да, в лаборатории хранилось множество «мифов», заспиртованных в банках или замороженных в стеклянных саркофагах.

Кицунэ, улыбаясь, демонстративно поежился.

– У-у-у… ПоТЦ, догадливая моя!

– Потому тебя ценит, – перевела Триш. – Сворачиваем направо.

Вилль кивнул сам себе. Может, и не понадобятся коррективы в пункте «один».

Судя по карте, до стены оставалось не больше полутора верст, следовательно, минут пятнадцать быстрой ходьбы. Они только что пересекли просторный зал, над которым, судя по петроглифам, трудилась не только матушка Природная Магия, и остановились у подножия лестницы, ведущей на нулевой – наземный – ярус. Дальнейший путь сложным не казался, и все повороты Вилль запомнил с одного взгляда.

– Тур, Херши, проверьте дорогу! – приказала Ярини. Двое синхронно кивнули.

– Засады наверху нет. – Вилль покачал головой. – Облавы сегодня не будет, но насчет завтра не уверен.

– А ты откуда знаешь? – подчеркнуто холодно осведомилась Ярини.

Вилль обвел долгим взглядом притихших людей. Забеспокоились, да? Окружили, да? Ну-ну.

– В течение недели вас схватят. Большинство убьют тихо, пятерых-семерых – публично сбросят с Танатийской скалы в реку к крокодилам либо выставят безоружными против тигров. Если людям не хватает хлеба, их накормят зрелищами.

– Откуда ты знаешь?! – Голос Херши не дрожал, но глаза заблестели, как у испуганной лани.

– Да поганые чаровники его и подбросили! – прорычал Тур. Сжатые кулаки аж захрустели от напряжения. – Говорил, надо было…

– Аватар служит только одному Повелителю и никогда не перейдет на сторону врага! – Ярини выдержала паузу. – Если это действительно аватар.

Передернув плечами, Вилль расправил крылья, и под правое тут же юркнула Тай-Линн. Да-да, эффект предсказуем: глаза с полушку, открытые рты… А вот пальцем тыкать некрасиво.

– Ты говорил, что не можешь летать!

Вилль приподнял бровь.

– Ярини, вы велели вести нас с мешками на головах. Послушайте…

– Тише! Здесь кто-то есть! – шикнул Лис, мигом прекратив назревающий конфликт. Все это время он не обращал на остальных внимания, а бродил вокруг, принюхиваясь к полутьме.

– Ты говорил, что засады…

– Это – не человек… – просипела Алесса, кивнув на громадный, в половину человеческого роста, покатый валун, притулившийся к стене на вершине лестницы.

Собственно, сам валун интересным не был, а вот стоящий рядом тип точно вызвал бы у Геллеры приступ эйфории. Почти человек, низкорослый и приземистый, с двумя руками и двумя ногами; вокруг бедер обвязана драная грязная тряпка. Но головы у существа не наблюдалось.

Хотя лицо было. На груди.

– Глюконат твою ж натрия! Вау! Безголовый мужик! – восторженно ахнул кицунэ и дернулся, норовя взобраться на лестницу. Остановило его каменное, грубо отесанное острие копья, нацеленное прямо в морду.

– Поздравляю, Лис, ты увидел живой миф. Считается, что раньше эпифаги обитали как раз здесь, на побережье, но после того, как начали строить Катарину-Дей, их племя ушло на юго-восток, к Терракотовому плато, а кое-кто переселился под землю. Сейчас эпифаги – знаменитые персонажи городских легенд, жители Темного города. Только брехня это все. Эпифаги – результат первых экспериментов над людьми еще задолго до Скадаро-Неверрийской войны. Я в лаборатории видел такого замороженным. Поодиночке они, кстати, не ходят и к заклинаниям невосприимчивы. Один мой близкий неприятель назвал их безобидными тварюшками, так что, ребята, вооружаемся.

– Ведь ты знал о них?

– Только то, что сказал. Вам повезло, что они не пронюхали о Логове раньше, – ледяным тоном ответил Вилль, поняв, в чем пыталась обвинить его Ярини.

Аватар оказался прав, в одиночку эпифаги не ходили. Они спускались с лестницы вереницей по четверо, медленно, пока только прицениваясь к чужакам. Или, что вернее, к потенциальным трупам, о чем красноречиво свидетельствовали человеческие черепа, прикрепленные ремешками к безголовым плечам подземных жителей. Такими украшениями щеголяли не все, и Алесса пришла к выводу, что их обладатели – кто-то вроде десятников.

Растолкав остальных, вперед вылез эпифаг в козлином черепе с длиннющими витыми рогами. Следом – еще один, помельче, в черепе бараньем и с копьями в обеих лапах.

– Козлу баран – сердечный братан, – шепотом выдала Алесса. Лис паскудно захехекал.

– Может, попробуем наладить с ними контакт? – не слишком уверенно предложила Триш.

Ответом было копье «козлорога», воткнувшееся как раз в трещину у ее ног.

– Ах так?! – возмутилась магичка. Ладони вспыхнули белым пламенем.

Воздух перед «козлорогом» задрожал, искажая без того малопривлекательную физиономию с крупным треугольным носом и широченной, во всю грудь, пастью. «Го-го-го!» – Он притормозил, пытаясь цапнуть мерцающее серебром марево. Толпа восхищенно-угодливо «загогокала».

– Не могу… Не могу его вскипятить! – жалобно простонала Триш, рассеяв заклинание. Вытаращившись на пустое место, эпифаг разочарованно вздохнул. И тут же, схватив поданное «оруженосцем» копье, повел племя в наступление.

– Как известно, драконы были единственными существами, невосприимчивыми к колдовству. Геллера считает, будто предки эпифагов убили дракона, выкупались в его крови и съели еще теплое мясо. Именно поэтому на них теперь не действуют прямые заклинания, – поделился мудростью Вилль.

Всем конечно же сразу «полегчало».

Они отступали под медленным, но неотвратимым натиском ощетинившейся копьями стены безголовых существ. Эпифаги шли фалангой в четыре ряда, с каждым шагом все больше изгибавшейся полумесяцем. Добычу брали в кольцо. Алесса лихорадочно соображала, где у этих тварей может находиться мозг, способный разработать такую простенькую, но все же тактику, однако свободного и достаточно защищенного места в туловище не находилось.

– Среди вас есть маг земли? – поинтересовался Вилль, что-то прикидывая в уме.

– Маг земли здесь я! – окрысился Лис. – Тебе курган персонально или братская могила устроит?

Поневоле Алесса ему посочувствовала. Обращение занимает пару минут, в которые метаморф абсолютно беспомощен. За это время схватка может закончиться, так что Трою приходилось рассчитывать лишь на скромные лисьи силы. Если науми может и голову отгрызть, то кицунэ – разве что палец. Или еще что-нибудь. Взрывать в подземелье, мягко говоря, чревато, и алхимик остался не у дел в самый ответственный момент.

– Давайте об’гатно. Выбег’емся д’угой до’огой, а я п’гик’ою тылы щитом. Копья у них в’гяд ли зачаг’ованные, – деловито предложил Эзмир, маг воздуха.

– И я могу спалить древки, – поддержал огневик.

– Нет, – отрезала Ярини. – За несколько лет эти твари излазали катакомбы вдоль и поперек. Наверняка нас ждет засада.

– Вот что. Давайте-ка выбираться на тот уступ. – Вилль показал глазами на довольно-таки широкую платформу на высоте полутора саженей от земли. – Я знаю, как от них отделаться без потерь с нашей стороны, только нужно время…

– Которого нет.

– Там, по крайней мере, мы сможем обороняться столько, сколько мне понадобится. Сжечь копья – хорошая идея, но не выход – эпифаги возьмутся за пращи… Хотя их отвлечет…

– Отвлечь и я могу. – Воздушник озорно блеснул глазами. – На улице все было бы го’аздо пг’още и эффективней, но не будь я Эзмиг’ У’аган…

– Эзмир, давай! – рявкнула Ярини.

Все произошло быстро и эффектно.

Ураган не поднялся, зато из воздуха соткался трехголовый дракон. Перемялся на восьми (тут Алесса протерла глаза) кривоватых лапах, пошкрябал когтями по полу без ущерба для последнего, взметнул увенчанным пикой хвостом, пыхнул дымком из всех шести ноздрей. Мигом спустя обзавелся парой нетопыриных крыльев неопределенно-темного цвета, отрастил двойные гребни от лбов до лопаток и наконец зарычал, выдохнув тугую струю иллюзорного пламени. Воздушник потер руки. Эпифаги загоготали вновь, но не испуганно, а радостно, тем самым подтверждая догадку Геллеры о причинах собственной неуязвимости.

Копья синхронно взмыли вверх… и, пролетев сквозь дракона пылающими кометами, обрушились на пол градом камней. Алесса подошвами чувствовала, как задрожал, затрясся пол. Со свода посыпалась каменная мелочь, взметнувшая клубы пыли в половину человеческого роста, но обрушение им не грозило. Грохот, раздробленный эхом, перешел в тяжкий надсадный рокот. И наступила тишина, в которой отчетливо слышался шорох торопливых шагов.

Вот тут безголовые поняли, что их попросту надурили. Возмущенно залопотали на своем тарабарском наречии.

Обратили внимание на виновников, которые уже подобрались к уступу.

Достали из-за набедренных повязок пращи и рогатки…

– Щи-ит!!!

Снаряды, наткнувшись на невидимую преграду, осыпались к ногам Эзмира.

– А можно под ’уку не к’гичать?! – недовольно проговорил маг, медленно поднимая руки ладонями вперед. Светлые волосы взметнулись, будто от порыва ветра, и вновь рассыпались по плечам. Внезапно мелкие куски породы, щебень, пыль взлетели и лавиной накрыли нападающих, сбив с ног тех, кто бежал впереди. Гортанные крики потонули в оглушительном грохоте, заполнившем залу. Алесса раскашлялась Виллю в грудь.

Дракон взревел, тщетно привлекая внимание, но на полувздохе звук исчез, и иллюзия растеклась призрачным маревом в каменной взвеси. Эзмир привалился к стене, утирая грязный пот.

– А еще раз сможешь? – Вилль подставил сложенные ладони, чтобы подбросить Алессу наверх, но та решительно мотнула головой, и в полет отправилась Триш с Лисом под мышкой. В паре шагов от них Метис и Тур в четыре руки подсаживали женщин.

– Нет, не смогу! Без отк’ытого неба это все ’авно, что ’уками каменья вог’очать! А они с т’ги пуда весят!

– Я в детстве столько поднимал, – пожал плечами Вилль, надеясь раззадорить мага.

– А я в детстве поднимал пятипудовую гирю… но не поднял! – хохотнул сверху Лис. – Триш, давай их «жидким пламенем»!

«Чем-чем?» – озадачилась пантера.

Но не успела Алесса переварить название и хотя бы предположить, каким образом огонь может стать жидкостью, как увидела его действие во всей пылающей красе.

Эпифаги, покрытые синяками, ссадинами и пылью, уже подступали вплотную. Ручные камнеметные орудия отправились обратно за пояс, а в руках крысились кривоватыми остриями каменные и костяные кинжалы. Впереди, припадая на левую ногу, шел козлорогий. Но подать сигнал к атаке он не успел.

Метко пущенный снаряд разбился о козлиный череп; мутновато-розовая густая жидкость обволокла плечи, руки и лицо. И полыхнула…

Почему-то эпифаг не закричал. Повалился ничком в круг ошеломленных соплеменников, тщетно пытаясь сбить пламя. В толпе то и дело слышались сдавленные возгласы, но никто не двинулся с места. Эпифаги наблюдали, как гибнет их вождь.

Алесса посмотрела на Вилля. Правая бровь у него вздернулась, губы плотно сжались, а сквозь загар проступила мертвенная бледность.

– Вилль?

– Порядок… – Сморгнув кошмарные воспоминания, он задрал голову. – Лис, еще осталось?

– Маловато!

Тем не менее эпифаги начали отступать. Несколько зажигательных снарядов посеяли панику; «обезглавленная» толпа металась тяжело, как штормовое море, стараясь не сталкиваться с живыми факелами. Рев, визг, крик сотрясали пещеру. Эзмир собрал остатки сил, поднапрягся и окатил их волной щебня, на сей раз не такой мощной, как первая. И начал сползать по стене, Тур едва подхватить успел.

Краем глаза Алесса уловила стремительное движение справа. Ни сообразить, что это, ни увернуться она не успевала. Вилль вынырнул из-за ее спины и переломил напополам схваченное на подлете копье.

– А вот и резерв! – Метис неторопливо перебрал пальцами по рукояти гладиса. По сравнению с мечом скадарской городской стражи, у оной, вероятно, и изъятым, Алессин съерт казался шпилькой, которую сослепу спутали с боевым клинком.

«Ну что, докажем… хоть что-нибудь?» – пролепетала пантера.

«Угу!» – Девушка решительно шмыгнула носом и… оказалась накрепко прижатой к скале. Она запыхтела, пытаясь если не выкрутиться, так хоть под коленку пнуть. Тщетно.

Вилль чмокнул ее в висок.

– Полезешь в пекло, вредоноска, и всю жизнь проведешь на кухне.

Алесса показала кукиш его широкой спине, чтобы хоть как-то компенсировать несправедливость. И, извернувшись, высунула голову из-под мышки Вилля.

Ярини оказалась права. Вернись они обратно, напоролись бы на засаду, которая сейчас выходила из лаза. Эпифаги услышали шум и поспешили на подмогу сородичам. Чтобы оценить обстановку, много времени не потребовалось. Огляделись, выставили копья, ускорили шаг, покуда не переходя на бег. На построение не разменивались, наступали ватагой. Пол вновь задрожал, словно босые ноги подземных жителей были подкованы.

Воздух сбился тугим облаком кипящего пара, желтовато-серым, рокочущим, как грозовая туча. Резкий пасс – и облако рвануло вперед со скоростью орочьей конницы. У Алессы аж волосы затрещали. А эпифаги прошли заклинание насквозь. Мало того что их не обожгло, но даже не разметало силовой волной.

Маг огня шепотом выругался и полез наверх. Теперь отправка шла в ускоренном темпе. Алесса уже раздумывала, а кошачье ли дело – крушить вонючих безголовых аборигенов и не присоединиться ли к группе зрителей, но в этот момент все завертелось.

Эпифаги напали одновременно с трех сторон. Аватар, велев стоять и не рыпаться, отошел буквально на пару шагов, и его тотчас оттеснили. Зато на фоне мельтешащих фигур нарисовалась одна статичная, безголовая, с человеческим черепом на плечах. На испуг времени не оставалось, и Алесса просто всадила съерт по рукоять слева от подбородка. Гномий клинок вышел из оседающего тела так же легко, как вошел. Мозги мозгами, а сердце у эпифагов было на месте.

Выбросив из головы угрозы любимого аватара, Алесса ринулась как раз в пекло. Пустить в ход съерт почти не удавалось – от чужого бы колюще-рубящего увернуться, зато тумаки и пинки сыпались направо и налево. Войдя в раж, подставила подножку Ярини, спасая от пронесшегося над головой копья. Мгновенно разобравшись в обстановке, старшая науми отпружинила рукой от пола и развернулась, по-кошачьи молниеносно восстановив равновесие. Два клинка обрушились на незадачливого охотника бить в спину. Обменявшись кивками, союзницы разбежались.

И тут удача выбросила «нечет». Под ногу подвернулся камень, и Алесса с размаху грянулась оземь, пребольно стукнувшись локтями. Съерт выпал из ослабевших пальцев. Эпифаг пнул его в сторону, занес копье… Но не успела Алесса представить собственный череп в качестве шлема, как нападающий заорал и выпрямился. На его левом ухе экзотической сережкой висел черно-бурый лис. Безголовый попытался схватить пиявку за пышный хвост, но та ловко извернулась всем телом и остервенело вцепилась противнику в нос. Эпифаг заголосил октавой выше, начисто перекрывая лязг клинков и рев соплеменников. Нашарив булыжник, Алесса прекратила его страдания метким ударом по лбу.

– Тьфу! Кха! – Лис встряхнулся. – По сравнению с ним сероводород пахнет розами.

– Ничего-ничего, зубки почистишь, хвои пожуешь, и мир тебе улыбнется!

Легко, как пушинку, Алессу вздернули на ноги и резко развернули на месте, однако она ничуть не испугалась.

– Навоевалась? Теперь наверх? – Вилль улыбнулся, как любящий папочка, обнаруживший, что дочуркина рогатка наконец-то треснула, и знахарка расценила вопрос так: «Ну что, маленькая, наигралась?» Спорить не стала. Подобрала съерт, взяла Лиса на руки и уперлась ступней в накрепко сплетенные пальцы.

Толчок и – стремительный полет. Сердце камнем ухнуло в желудок. Учась лазать, науми не единожды наворачивалась с деревьев в обеих ипостасях. Теперь выяснилось, что падать вверх тоже возможно. По крайней мере с такой же скоростью и ощущениями.

На обратном пути ее подхватили и придержали за плечи, давая время прийти в себя. Лис спрыгнул на уступ, немного помялся, да вдруг осклабился до ушей:

– Гы-гы, вот почему это называют «котопультой»!

– Предпочитаю «баллисту»!

Отправив остальных следом за подругой, взлетел и Вилль с Ярини на руках. Ничего предосудительного в этом не было, но Алесса расслабилась, только когда женщина убрала руки с плеч аватара.

– Дай мне свой мешок… с-солнышко, – тихо попросил Вилль и с усмешкой мотнул головой. Мол, и это сказал я?

Алесса улыбнулась, ободряя. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, как нелегко даются аватару ласковые слова и все, подходящее под определение «телячьи нежности».

Пока Вилль что-то искал в ее вещевом мешке, знахарка, памятуя о своих прямых обязанностях, огляделась на предмет увечных и раненых. К счастью, серьезно никто не пострадал, только Эзмира подташнивало от перенапряжения, ну а царапины и синяки не в счет. Триш присела рядом с ним на корточки, положила пальцы на виски мага и прикрыла глаза, делясь силой. Без магической воды и снадобий Алессина помощь недорого стоила бы, и она, расслабившись, перевела взгляд вниз. И опешила. Осаждающие оттащили в сторону убитых и раненых, а теперь прямо на залитом кровью поле боя… играли в камни! Бросали щебень горсточкой, как-то истолковывали результат, ворчали-рычали, толкались, но штурмовать уступ и не думали!

– Почему они не нападают?!

Вилль достал из мешка продолговатый флакон янтарного цвета, задумчиво покрутил в пальцах:

– До тех пор, пока не изобрели стенобитные машины, осада традиционно велась облежанием. Осажденных изматывали неделями, даже месяцами, пока они сами не отпирали ворота… Но у нас даже пары часов нет, так что обмазывайтесь, и поскорее. Держи.

– Что это? – Алесса потрясла флакон. Судя по густому утробному бульканью, жидкость была довольно вязкой.

– Лучшее средство, чтобы отпугнуть нежить – эмульсия ладана. Ну и немного колдовства для самонагрева. Рекомендовал бы всем, но, боюсь, на всех не хватит, так что обделенных прошу в круг. Минут через пятнадцать-двадцать здесь будут все гули подземелья…

– И это твой план?! – Голос Ярини, раздавшийся над ухом, на сей раз звучал резко, утратив привычное бархатное очарование. Да и сама предводительница отнюдь не лучилась пониманием. За ее спиной пыхтел Тур, похожий на жертвенную скалу с уже разведенным на макушке кострищем волос. И скала явно требовала крови.

Аватар вытащил из кармана приплюснутую металлическую коробку величиной с половину ладони, несколько раз нажал большим пальцем на красную пуговку и перебросил Ярини. Женщина ловко поймала, повертела, нажала на пуговку под одобрительное хмыканье Вилля, засим расценила предмет как неопознанный.

– Что это?

– Еще в Трущобах я подбросил его Алессе в мешок. Это ультразвуковой манок на гулей, а сигнал был «кушать подано». Хотел приберечь для одного любителя «забавных тварюшек», но, видимо, ему выпал «чет». Жаль, что после разовой очереди сигналов манок перегорает.

– Ты решил позвать гулей?!

– Я их уже позвал.

Сие признание следовало бы почтить минутой гробового молчания, но кто-то из эпифагов пронзительно заблеял, и момент был утрачен безвозвратно.

– Да ты псих! – восхитился Трой.

– На твои лавры не посягаю.

– Мы и теперь должны ему верить? – Указательный перст Тура нацелился аватару в лоб поверх знахаркиной макушки.

Вилль, приподняв брови, смотрел на Ярини.

– Он ждет гулей вместе с нами, хотя мог бы забрать Алессу и улететь, – уже спокойнее ответила предводительница. – Значит, ты решил натравить гулей на эпифагов?

– Решил. Нас они не тронут, а эпифаги – людоеды. В вольницах близ столицы пропадают дети, да и в самом городе тоже. Так что катаринцы нам еще должны будут.

– Половина детей – будущие воины, – заметила Ярини. – Будущие враги.

– Каждый имеет право на жизнь…

– Они, – кивок на эпифагов, – тоже.

– …если он не отбирает это право у ближнего своего, – невозмутимо закончил Вилль. – А дети – это просто дети. Они ни в чем не виноваты. Пока.

– Я не спрашиваю, откуда это. Пока. – Ярини равнодушно пожала плечами, забирая протянутый флакон, но Алессе показалось, будто в темно-серых, почти черных глазах женщины блеснуло что-то. Словно так и не пролившиеся слезы, навсегда застывшие колкими льдинками. Впрочем, показалось. О чем может скорбеть эта на удивление хладнокровная южанка?

Флакон пошел по рукам бережно, сейчас каждая капля была на вес золота. Знахарка понюхала воротник и, чихнув, недовольно сморщилась.

– Воняю, как храмовая лавка!

– Выберемся к затону Орлики, там и вымоешься. Могу посторожить, – любезно предложил Лис.

Триш обмазываться не стала, вместо этого сунула пузырек с остатками эмульсии во внутренний карман безрукавки, пояснив:

– Когда появится лишнее время, сплету матрицу для копий. Вдруг еще понадобится?

Стали ждать. Время тянулось со скрипом, словно нарочно испытывая выдержку запертых в подземелье людей. С прежним азартом щелкали камушки ни о чем не подозревающих эпифагов. Выяснилось, что игра идет на изделия верхнего мира: бусины, монетки, цветные ленты. Эзмир, огневик, так и оставшийся в Алессиной памяти безымянным, и еще несколько человек худо-бедно разобрались в правилах, а теперь делали ставки.

Алесса подсела к алхимику и запустила пальцы в короткую темную шерсть на затылке.

– Лис, а чем таким занятным вы их обстреляли?

– «Жидкое пламя»?.. Вот, еще шею почеши, не стесняйся… Грубо говоря, «жидкое пламя» – это переработанная нефть, загущенная и со щелочью. Водой его не потушишь, а прилипает оно намертво к чему угодно…

– Например, к твоим рукам! – перебила Триш. – Додумался хвататься за свечку, балда! Руки тогда до локтей обгорели, а на лицо смотреть страшно было!

– МУРа… – лениво протянул Лис.

Однако Триш не унималась.

– А что было, когда ты свой взрывной порошок изобретал?! Стекла вынесло, мебель в щепки, дверь с косяком вылетела, кошка с люстры надрывается, а этот сидит на полу с открытым переломом голени, ожогами по всему телу и хохочет!

– А зачем грустить, сестренка? Знаешь, отчего мотыльки счастливы? От незнания. Каждую ночь прилетают к огню и не подозревают, насколько близки к смерти. Танцуют, кружат… А однажды вспыхнут в один миг и рассыплются пеплом. Но умрут молодыми и сильными. Не дожидаясь, пока одряхлеют и их сожрет тот, кто сильнее.

Триш, закусив губу, опустила глаза. Алесса хвост могла дать на отсечение, что этот спор был далеко не первым. В горле появился привкус солоноватой горечи. Значит, вот чего боится алхимик Трой? Старости. Но не смерти, нет. И это страшно…

…Скррржач…

…Скрр-скрр-скрр…

…Скрр-виии…

…Первым вскинул голову Лис. Следом подобрались Вилль, Ярини и Алесса. Она уже слышала его раньше – этот звук, похожий на скрежет напильника по стеклу. Он нарастал, стремительно приближаясь, неумолимый и бездушный, как стихия.

Застучали оброненные камушки. Эпифаги вскочили как ошпаренные, по толпе пронесся взволнованный гомон. Трое магов, не сговариваясь, активировали щиты.

Из лаза, откуда они сами недавно пришли, выбралось существо ростом не больше десятилетнего ребенка. Ловко семеня подвижными и тонкими, как у паука, конечностями, вскарабкалось по стене и замерло, поводя головой. Следом выползли еще трое, затем – пятеро. И хлынули ордой…

– Всем сохранять спокойствие! Мы в полной безопасности! – уверенно выкрикнул Вилль.

Мамочка…

«Гули есть твари ночные, порождения Мрака и Бездны. Кожа у них цвета пепла и от света Божьего пеплом обращается, а рыло свиное, с буркалами, аки карбункулы светящимися. Гнездятся они по заброшенным буям, склепам, подземельям да могильникам иноверцев, поелику по природе своей богомерзкой трупоеды. Но и до живой плоти дюже охочи…» – так утверждали авторы «Словаря». Это знание сводило с ума. Свод пещеры уже не казался надежным, трещины, чудилось, вот-вот разойдутся под холодными пальцами нежити; лестница стала неодолимо высокой, а проход – слишком узким, чтобы успели выбраться все.

– Мамочка… – вслух простонала Алесса. Рядом сдавленно ахнула Триш, глухо зарычал кицунэ. Кого-то стошнило.

– Откуда их столько?! – Вилль перевел на Ярини изумленный взгляд.

– Для того чтобы столько гулей скопились в одном месте, нужен постоянный источник пищи. Иначе они начнут пожирать друг друга.

Их было много. Слишком много. Лис ошибался, когда говорил всего лишь о сотне. Не сотня, а СОТНИ! Кажется, в забитой до отказа пещере уже не хватало места, а они все лезли и лезли. Цеплялись за стены, карабкались по своду, срывались и падали на спины и плечи эпифагов, в лепешку разбивались о пол, разбрызгивая черную кровь, и упрямо продолжали лезть, как учуявшие сахар муравьи. Сопровождалось это мракобесие визгом и скрежетом, от которых ломило зубы и нестерпимо кололо в висках. Трупная вонь перебила запах ладана.

Алессу затрясло, и она спрятала лицо у Вилля на груди, прислушиваясь к клацанью собственных зубов, только чтобы не замечать крики и визг. Два крыла сомкнулись за спиной, ограждая от боли и крови. Сердце аватара колотилось как бешеное, но не от страха, а из-за близости Тай-Линн. Так хорошо было, так тепло и уютно. Так не хотелось возвращаться в настоящий мир. Но пришлось.

Вилль, сдержанно вздохнув, отстранился. В его зрачках Алесса увидела отражение испуганной большеглазой девчонки с растрепанными волосами. И какое-то шевеление за спиной…

– Лесь, мы идем, да?

– Да…

– Тогда смотри только на меня.

Но все же она не сдержалась – обернулась. Семеро гулей сидели на корточках в пятке локтей от них и голодно пялились горящими, «аки карбункулы», круглыми глазищами. Еще с десяток висели над головой, с оскаленных рыл срывались багряные капли.

Уже теряя сознание, Алесса почувствовала, как темнота подхватывает ее на руки, и шепчет на ухо северный ветер:

– Я с тобой. Не бойся ничего…

ГЛАВА 15

– А почему подземный ход начинается в отхожем месте?! – Дан ошеломленно разглядывал дыру в полу, на месте которой еще полминуты назад стояла ваза из нежно-кремового мрамора.

– Да потому что это место – последнее, где его будут искать!

Пока Дан мысленно сопоставлял и переваривал увиденное с услышанным, Лемма вдруг подхватилась и убежала, а вернулась с серебряным подносом, на котором красовались три пузатых, суженных кверху бокала. К каждому прилагалось по черной шоколадной розе.

– Выпить на посошок и посидеть на дорожку! – объявила нянюшка, от волнения покрываясь красными пятнами.

Изящные ноздри полуэльфа расширились, втягивая аромат изысканного янтарного напитка.

– Сунна, ради сури Ирэн я готов выпить даже яд королевской кобры, но… что это?

– Ароматизированный скадарский самогон! – не удержалась от шпильки Лемма.

Как и следовало ожидать, Дан махнул кодьяр залпом. И укоризненно задрал бровь на радость нянюшке.

– Богиня! Какое плебейство!.. – с улыбкой вздохнула Ирэн, выправив, потеребив и вновь спрятав под рубаху золотой кулон в виде коронованной неясыти с широко распахнутыми крыльями. Дан глянул искоса, уголки губ слегка приподнялись. Ну-ну… Кажется, путешествие обещает быть о-очень интересным.

Забрасывая на плечо мешок, Ирэн с удовлетворением отметила, что он совсем легкий, хотя вчера она разложила вещи практически поровну. Что ж, не ошиблась в выборе союзника, нет. Да и путешествие обещает быть еще и весьма приятным…

Проводы вышли легкими, с шутками, подначками и ценными напутствиями нянюшки, словно Ирэн не за море собралась, а уезжала охотиться на ланей вместе с отцом и свитой. Они с Леммой старательно обманывали друг друга и себя самих. Вскоре в водовороте новых впечатлений растворится червячок чувства недовершенности, гложущий сердце сейчас. Вроде бы распрощалась со всеми, насколько смогла позволить себе, все сделала. Даже дневник без единой записи, зато с неплохим наброском поперек разворота «Екатерины» – своего личного корабля, сожгла на всякий случай.

А сейчас, стоя на лестнице в подземелье и глядя на темный силуэт в золотом квадратике выхода, Ирэн понимала, сколь многого она не договорила. Недообняла, недоласкала, недоблагодарила старушку, пытавшуюся если не заменить ей мать, то хотя бы скрасить яркими мазками серую жизнь. За преданность, за самоотверженность, за храбрость. Уже слишком поздно и опасно наверстывать упущенное. Нянюшка впечатлительная, решит, что ее ханни прощается навсегда…

…Грот первого яруса встречал чужаков зловещим оскалом сталактитов и сталагмитов, а отложения фосфора делали его похожим на горящую пасть. Дан укрепил факел в трещине и расселся на полу, проигнорировав плоский, относительно удобный валун.

– Привал! – объявил он, не торопясь, однако, доставать флягу или мастерить бутерброд.

Вот он, час истины. Наконец-то пробил. Можно сбросить оковы недомолвок и стать самой собой. Почти. Прежде чем сесть на валун, Ирэн потянулась за поцелуем, но Дан решительно подался назад.

– Давайте для начала выясним, госпожа… Кэссиди, принцесса, Ваше Высочество… или как мне вас теперь называть?

– Только не на «вы», я же тебя не покупала… – воспользовавшись замешательством, Ирэн быстро коснулась губами его губ. Стылый жесткий валун – не золоченый трон, пред которым иной раз падают ниц даже наместники провинций – высокие ки’саары, поэтому девушка спину выпрямила, но забросила ногу на ногу, придав позе легкий оттенок небрежности, который правители могут позволить себе лишь в кругу близких друзей. – Ты догадался об этом до грота, после или в процессе?

– В гроте, когда ты назвала день побега. – Дан легко вернулся к привычной манере общения. – Сегодня начинается праздник в честь богини Иллады, и кэссиди никто не увидит целую неделю. И не хватится, естественно. А женщина, которая будет приносить в храм пищу – это Лемма, верно?

– Я ей доверяю, как себе.

– Подвох я заметил сразу. Ну не могут простую сури пустить в «муравейник», кем бы ни был ее отец… Кстати, это традиционная забава правителей?

– Увы, необходимость. Мы привыкаем к крови и смерти с юности, так завещал Лезандр Невэмар. Правитель должен оставаться хладнокровным и к чужой боли, и к своей.

– Кхм… Ну у вас и… порядочки…

– Удовольствия я от этого не испытываю, поверь. Что-нибудь еще тебя надоумило?

– Имя. Ирэн – это сокращение от Иллада Рэя Нэвемар. Придумала бы что-нибудь оригинальнее…

– Это не я придумала, а мама. В детстве, когда мы играли в шпионов на допросе.

– Кхе-кхе, ну у вас и… В общем, сова. Твой кулон. Сова – это птица богини Иллады, а твоя вдобавок коронована.

– Глупо рисковать собой, не имея заступника у сердца. Это все?

Дан оперся подбородком о кулак и иронично заметил:

– Да! Кстати, во времена моей юности воспитанные принцессы к дедушкам не приставали.

– А где ты родился?

– В Вышковицах. Это в Огневской губернии…

– Откуда мы импортируем красители для тканей?! – Ирэн прыснула. – Огнева стала губернским центром пятьдесят шесть лет назад! Врунишка, ты мне не в дедушки, а максимум в отцы годишься!

Дан патетично воздел руки к своду, спровоцировав очередной взрыв смеха.

– Камни, вы слышите это?! Принцесса Коварства заметила в моем глазу крохотную соринку, и теперь я, понимаете ли, брехло!

Ирэн смахнула слезинку, только потом сообразив, что руки-то не очень чистые. А-а, плевать с высокой колокольни! Или как на севере говорят?!

– Надо полагать, еще сюрпризы будут?

– Безусловно. – Ирэн многозначительно улыбнулась в ответ. – Что ж, если моя родословная тебя не смущает, может быть, займемся делом?

– Каким? – лукаво поинтересовался Дан.

– Например, перекусим и поговорим начистоту. Ничего не имеешь против лососинки?

Дан схватился за живот.

– Картина маслом: «Принцесса и нищий вкушают бутерброды с копчеными дарами океана»! И, заметь, полное самообслуживание!

Ирэн позволила ему нахохотаться вволю. Искренние эмоции – такая редкость при дворе кэссаря, что иной раз завораживают.

И сказала вслух то, что последнюю неделю согревало и придавало решимости:

– Нет, Эданэль. Будущая повелительница и аватар, принесший ей клятву, – только потом сообразив, что такие сюрпризы лучше преподносить осторожно…

Не зря сногсшибательные новости рекомендуют выслушивать сидя. Проглотив потрясение, Дан резко вскочил, увлекая за собой девчонку. Та не закричала, вырваться не пыталась, лишь сжала губы в нитку, да глаза заблестели янтарем.

– И кто же вам рассказал обо мне… Повелительница?

– Никто ничего не рассказывал, – так же холодно процедила Ирэн. – И пусти, ты мне ломаешь руку.

Перехваченная кисть наливалась краснотой, сквозь тонкую кожу вздулись голубые жгутики вен. Дан спешно разжал пальцы, мысленно обругав себя идиотом: всплески аватарьей силы были внезапными и почти не поддавались контролю.

– П-прости…

Сбивчивое извинение не устроило наследницу. Она уселась обратно на валун, забросила ногу на ногу и принялась массировать запястье с неторопливым изяществом, демонстративно отвернувшись от Дана. А тому подурнело. Поднял руку на женщину, которой обязан жизнью.

– Я… нечаянно, правда.

– Так. Выпей, пока не задымился. – Ирэн протянула флягу. – И сядь. Повелительница простила тебя, так что самобичевание отставить. Не думала, что клятва так действует на аватар.

– Хм… – Дан вытер губы, вернул флягу и плюхнулся рядом с… повелительницей, мучительно вспоминая, после которой рюмки успел поклясться. Спрашивать не торопился, боясь показаться пустозвоном, разбрасывающимся клятвами направо и налево, как базарная баба – шелухой от семечек. – Значит, ты вытащила меня ради клятвы? А я-то надеялся на искреннее сострадание и компенсацию за физический и моральный ущерб.

– Не зря надеялся, кстати. – Ирэн потеребила золотой кулон с редким, глубокого сапфирового цвета бриллиантом, украшавшим грудь священной птицы. – Я тебя спасла, потому что в «муравейнике» допрашивают преступников, и тебе там делать нечего. А о твоей природе узнала уже после, когда ты перекинулся у меня в комнате…

– Я – что?!!

– Конечно, ты был не в том состоянии, чтобы что-нибудь запомнить. Особенно то, как цапнул меня!

– Этого быть не… – Слово застряло в горле. Может, может. Вот почему Ирэн бинтовала руку, а он, дурак, грешил на неумелое обращение с репой!

– С такими клыками – вполне! – радостно возвестила Ирэн. – Ты мне руку почти насквозь прокусил. Пришлось соврать целителю, что я хотела подрессировать молодого гепарда. Четвертовал крылом кувшин, порвал подушку, Кошу до полусмерти перепугал…

– Ирэн! Первое превращение должны контролировать старшие! Я был не в себе! Я был ранен! Я мог тебя загрызть!

В наступившей тишине отчетливо слышалось сухое потрескивание факелов, далекий звук капели, даже мысли, казалось, ворочались с натужным скрежетом. Невозможно-невозможно-невозможно… невозможное возможно. Давно позабылись сны, когда мальчик-полукровка, легко пробежав по коньку крыши, нырял в персиковое небо навстречу восходящему солнцу. Давно привык к собственной неполноценности, давно смирился, а на предложения брата покатать шутливо отговаривался боязнью высоты.

Но никогда не говори «никогда» – и, да, возможно все.

– Стоп! – Ирэн присела на корточки перед ним, коснулась колена. – Дан, так ты раньше не менял ипостась?!

Тот кивнул, не отнимая рук от лица.

– Ирэн, я думал, что вообще не могу превращаться! Видимо, дар сам попытался защитить меня, сменив ипостась на боевую…

– Боевые качества в норме, размер чуть крупнее среднего – я по книжке проверила… Не понимаю, что тебя не устраивает? Маркий цвет или хвост?

– То, что взрослый аватар – это не безобидный щенок. Что, если я потеряю над собой контроль и кого-нибудь покалечу?

– Ё-п-р-с-т! – с чувством выругалась наследница престола. – Так. Будешь усиленно тренироваться. Как у вас говорят: без рыбки и труда крокодилов не наловишь?

– Ирэн, я серьезно!.. О-о, повезло мне, что это произошло не в «муравейнике»…

– Хе-хе. Повезло мне, что это произошло не в гроте…

Дан поперхнулся воздухом:

– Откуда у тебя такие фантазии?!

– Да что ты меня постоянно одергиваешь?! Я, между прочим, будущая правительница, а ты…

– Смерд, угу. Я запомнил. И, кстати, когда это я успел поклясться тебе в верности?

– В гроте и клялся. Я спросила: «Когда выберемся, ты меня не бросишь одну?» Ты ответил – цитирую: «Клянусь!» Из грота мы выбрались еще вчера, так что…

– Это филькина грамота. Выдурить клятву невозможно.

– Да-а?! А почему ты так испугался из-за этого?! – Ирэн торжественно продемонстрировала кулак и пунцовые полосы на запястье. – Ты не можешь навредить мне даже… неумышленно! Да ты даже плохо думать обо мне не смеешь!

Дану вдруг мучительно захотелось хихикать глупо-преглупо, как в детстве, когда услышал от приятелей байку об орке, который собрался на охоту, да забыл отвязать коня и битый час топтался на одном месте, удивляясь тому, что пейзаж не меняется. Значит, Ирэн читала об аватарах в книжке? В переводе с эльфийского на межрасовый, который и в руки-то взять тошно – через строчку плюнуть хочется? Или на скадарский?

«Клятва дается по велению сердца, а формулировка – только слова. На слове поймать невозможно. Но даже если клянешься всерьез, кто покарает за отступничество? Пресветлая? Иллиатар? Нет. Единственный судья аватара – его совесть…»

Пауза несколько затянулась. «Повелительница» воевала с лепешкой, потупившись и надув губы, как ребенок, обиженный на весь мир. Необходимая целой стране наследница Иллада и никому не нужная девушка Ирэн.

И она вот-вот соорудит бутерброд с собственными пальчиками.

– Отдай-ка. – Дан забрал нож и лепешку. – Ты можешь доверять мне без всяких клятв… повелительница.

– Когда мы доберемся до Равенны, я верну твою клятву… Если ты больше всего на свете дорожишь своей… самостоятельностью.

– Да, – односложно ответил Дан. Успеть бы за это время разобраться, чем он больше всего дорожит сейчас. – Скажи, а жених – это маленькая военная хитрость?

– Нет, это наместник в провинции Минор и мой родственник по отцовской линии. Как только я выйду замуж, отец передаст власть мне. И жить я буду, пока не рожу наследника. Видишь ли, Одаренным не нужен правитель с собственным мнением.

– Невеселая перспектива… Слушай, а почему маги не вырастят доппеля и не коронуют его вместо тебя?

– Да потому что храм Иллады никогда не признает и не впустит самозванца, и это увидят все собравшиеся на церемонию скадарцы. Коронация не состоится до тех пор, пока этого не захочу я! – Кэссиди немного надменно улыбнулась, ожидая вопроса.

Но, вместо того чтобы задать его, Дан выхватил саблю.

– Гули.

Н-да, заболтались на повышенных тонах. Странно, что спор не окончился в чьем-нибудь желудке.

Остроконечные уши, красные глаза, хрупкие на первый взгляд конечности. Скадарские гули от неверрийских отличались только тем, что голодны не были. Дан не раз видел этих тварей, но сытых – впервые. Животы походили на обтянутые серой кожей мячи, двое застыли с бараньим черепом в лапах, видимо только что прекратив дележку, самый мелкий и щуплый держал в зубах закопченную кость. Жуть. Глупо надеяться, что «живое мясо» отпустят подобру-поздорову, но нападать остерегутся, если хорошенько припугнуть. Чем? Огнем. Сейчас, по крайней мере, на факелы они поглядывали с опаской, а уж если забросить один в толпу… Посеребренные болты эффективнее, но их недостаточно, да и нежить не сообразит, отчего собратья по безмозглости рассыпаются прахом и что от рыжей девчонки лучше бежать, а не пытаться укусить.

Кэссиди, надо отдать ей должное, если и испугалась, то виду не подала. Во всяком случае, голос не дрожал, когда, порывшись в мешке, она подняла вопросительный взгляд на Дана:

– А духи ты переложил к себе, да?

– Выложил. Вместе с румянами и белилами… А что?

– Молодец! Я налила туда ладан! – Ирэн рывком затянула тесемки. – Быстро за мной во-он к тому сталагмиту – там боковой ход. Раз, два, н-ну!

На счет «три» Ирэн бросилась направо, следом побежал Дан. Гули, азартно взвизгнув, сорвались с места. Как обычно, всей толпой, царапаясь, кусаясь и давя упавших. Беглецов и преследователей разделяло несколько саженей, и расстояние стремительно сокращалось.

Девушка беспрепятственно добралась до стены и проворно зашарила по сталагмиту обеими руками. Краем глаза Дан заметил, что каменный нарост похож на грубую статую какого-то змееподобного существа. Вероятно, так и было. Двигаясь спиной вперед с предельной осторожностью, он очертил факелом полукруг. Гули шарахнулись обратно, но теперь поимка строптивой добычи стала делом принципа, если нежить имела понятие о таковом. Крались мелкой переступочкой сразу с трех сторон, не боясь покалечить своих же.

– Быстрей! – развалив пополам одного, аватар ткнул факелом в морду второго. Клыки третьего влажно щелкнули рядом с запястьем. – Ирррэ-эн!!!

Болт впился аккурат посередине серого лба. Дан успел только ойкнуть, когда его бесцеремонно дернули назад, едва не оторвав лелеемую с детства косу. Равновесие удалось удержать, но факел вылетел, со стуком покатившись по полу. Гули битком набились в проход, так что ни туда ни обратно, красные глаза полыхнули ярче и яростнее. Добыча уходит!

С размаху ударив по стене ладонью, Ирэн ногой залепила в оскаленную морду. Чернотой так и брызнуло. Мысленно возрадовавшись профессионализму сапожника, Дан рубанул по загребущей лапе с крючковидными когтями. Проржавленный механизм скрипел так, что сводило скулы, но плита неумолимо поплыла, тесня гулей к левой стороне прохода.

И они наконец сдались.

Схватка окончена.

Ход закрылся, отсекая разочарованный вой. Сиротливая горстка пепла, оставшаяся от перерубленной лапы, навевала мысли о том, что несъеденная лососинка еще продержится как минимум до позднего, очень позднего ужина. Дан подобрал факел.

– Ух! – с жаром выдохнула Ирэн. Глаза у нее блестели, грудь вздымалась так бурно, что верхняя перламутровая пуговка расстегнулась.

– Эээ… Поздравляю! Проверку на стойкость Повелительница прошла на «банзай». Только в следующий раз имей в виду: коса у меня одна – любимая. Аватар без косы, что… – Дан замялся в поисках подходящего сравнения, усердно отводя взгляд от проклятой пуговицы. Попутно заметил, что и вторая едва держится в петельке.

– Конь без гривы! – подсказала Ирэн. – Кстати, у тебя нет седловины. И как на вас летают?

– Седловины?!!

– Вы же верховые летуны! – Она рассмеялась, вызывая на словесную дуэль. Темная капля выкатилась из носа, чертя к губам рдяную стрелку. Следом вторая.

Дану стало не до веселья, тем более не до пуговок.

– Ирэн, у тебя кровь носом идет. Ударилась?

– Да? А-а, проклятье! – Девушка, хмурясь, вытерла юшку. – Да, ударилась, наверное. После твоих клыков – ерунда.

– Точно ничего страшного?

– Абсолютно! – Ирэн сердито отмахнулась и достала карту: – Я этот тоннель не проходила, но здесь он обозначен. Смотри.

Не слишком успокоенный ее беззаботностью, Дан присоединился к изучению карты, которая, благодаря наложенным заклятиям, выглядела рисованной только что, даже краска не потускнела. Ходы каждого яруса выделялись своим цветом, но, по словам Ирэн, обозначены были далеко не все. К счастью, этот имелся и опасности не представлял. Дан сообразил, что карту девушка «одолжила» у отца. Судя по ее умению ориентироваться, случилось то давненько. Самому ему было несколько не по себе. Дан знал, что никогда не заблудится в лесу, но подземелья – исконная вотчина гномов. Не хотелось думать о том, какая толща земли нависает над ними, но мысли, как нарочно, сводились именно к этому.

– Идти немногим дольше, чем по основному коридору. – Ирэн ободряюще погладила его по плечу. Вдруг скривилась, будто куснув неочищенный лимон, и принялась растирать виски.

– Все нормально? Ирэн!

– В ушах немного звенит – здесь воздух сжатый. Идем, пока у тебя не началось то же самое.

Объяснение понравилось еще меньше первого, но убедительных доказательств Дан подобрать не смог. Да, воздух действительно спертый. Да, могла удариться сильнее, чем думает. Тем более человеческие девушки вообще существа хрупкие…

– Дан, ты к полу примерз? Я не хочу здесь заночевать.

…А еще заносчивые, требовательные, единственным неоспоримым аргументом считающие веское «хочу»! Так и не надумав ничего путного, аватар поплелся за «повелительницей».

Согласно ручным часикам Ирэн (которые, к слову, она сама не разбирала и от Дана уберегла, хотя руки чесались у обоих) и нехитрым подсчетам, отмахали версты три, когда Высшие Силы решили, что экскурсантов не стоит отпускать без впечатлений. Аватар учуял его первым и подумал, что мерещится. Через минуту нос зажала Ирэн.

– Тебе не кажется, что здесь пахнет…

– Гнильем, – с отвращением подтвердил аватар.

По правде говоря, смердело хорошенько выдержанным на солнце трупом. Брезгуя принюхиваться, Дан внимательно прислушался.

Никого и ничего. Их дыхание было единственным звуком в тоннеле. Держа оружие на изготовку, на пару молясь одной богине, осторожно пошли дальше. До выхода было рукой подать. Прорвутся.

Источник вони, затопившей подземелье, обнаружился в зале, прорезавшем правую стену почти идеально полукруглой аркой. Высокий свод скрадывал густой мрак, и факела едва хватало, чтобы кое-как осветить ближнюю часть стен, исколотых рытвинами, разломанных паутиной глубоких трещин.

А на пол невозможно было ступить.

– Боги… – прошелестел Дан.

Ирэн, зажав рот обеими руками, бросилась в тоннель к выступу.

Считалось дурным тоном высаживать яркие цветы на дворцовые клумбы, лишь для тех, что имели оттенки пурпура, делали исключение. До бледных лилий и роз допускались только величественные парусники, специально для сих целей и разводимые, а, заметив леопардовую пестрокрыльницу либо иную «дикую» бабочку, весь садовый гарнизон дружно хватался за сачки…

…Нахальная стрекоза зависла высоко над зеркальной гладью, размышляя, кого бы осчастливить своей золоченой персоной: рыжие волосы девушки, разметавшиеся по изумрудной траве, салатную ряску, скатертью покрывшую заводь у берега, канареечные чашки кувшинок на ней, шоколадный бархат рогоза или же слетать к пунцовому диску, уже коснувшемуся краем рощи. В итоге облюбовала сочно-лиловый кипрей, согнав мелкую товарку. Общий контраст должен был казаться вопиюще безвкусным и вызывать острое чувство дисгармонии… но отчего-то не вызывал.

Маленький костерок на берегу почти не дымил. В жестяной кружке кипятились мензурка в детский мизинчик толщиной, полая игла и колпачок. Ирэн велела сделать это сразу. О том, что они увидели в подземелье, Дан говорить не мог, а она не знала, как оправдать отца, который не замечает и допускает такое прямо у себя под носом. Молчание стало в тягость, и немудрено, что первый же вопрос касался ее шаткого здоровья.

– Тебе уже лучше? – Дан поворошил прутиком крошечные угольки, почти пепел.

– Намного! А ты молодец. Я в первый раз расковыряла вену, прежде чем попала.

– И часто это бывает?

– Иногда… – Ирэн перекатилась на живот, удобно устроив подбородок на сложенных руках. – Дан, у многих проблемы с давлением.

– Ты могла предупредить сразу.

Ирэн зевнула. Ах-ха. Прямо сразу, прямо в гроте надо было сказать: «Кстати, через пару часов я буду умываться кровью, так что, милый, обними меня крепче, пока это не началось». Неромантично, зато вовремя… Ки’саар Аттон, возжелавший лицезреть появление на свет первенца, полгода шарахался от жены, пока та, потеряв терпение, не обратилась за помощью к Одаренным.

– Теперь знаешь… Что? Противно стало, да? Говори-говори, не стесняйся.

Дан, отвернувшись, швырнул прутик в костер.

– Противно. Просто отвратительно, если ты так обо мне думаешь.

– Ладно, не злись. – Ирэн дернула плечом. – Я так не думаю. Просто задала вопрос.

– Прости, я забыл. Ты же вообще не думаешь, прежде чем спрашивать…

– Ну хватит! Шприц прокипятился, так что пойдем. Не будем терять времени. – Ирэн хлопнула в ладоши и встала, обрывая разговор, зашедший в левое русло по ее же вине…

По дороге, плутавшей между пунцовых зарослей каллистемона, напряжение спало. Некий холодок отчужденности остался, но, по крайней мере, парень перестал корчить оскорбленную добродетель. Второй мешок он забрал, буркнув что-то о равновесии и сколиозе, а Ирэн вооружилась слегой и пошла впереди, простукивая дорогу и слушая теньканье хохлатых синиц. На счастье, змеи им не встретились, зато бронзовые веретеницы бесстрашно шуршали травой возле самых ног беглецов.

На окраину вольницы вышли на закате, когда крестьяне, не попавшие в столицу, уже собрались за праздничными столами, а молодежь разбрелась по берегу Орлики.

– А ты уверена, что этим двоим можно доверять? – спросил Дан после того, как миновали лужу, разлитую во всю ширину дороги. Матерые гуси посторонних в компанию не пускали, и купальню пришлось обходить, теснясь к штакетнику, из-за которого визгливо надрывалась моська.

– Я доверяю Владимиру, как Лемме, а он – Верунчику.

– Так их зовут? Откуда же они родом?

– Издалека, – со смешком уклонилась Ирэн. – Тебе будет о чем поговорить с ними. И Аристану тоже.

Крошечный домик, обмазанный глиной, терялся в абрикосовом саду, точно неказистый серый грибок с соломенной шляпкой. Зато веранда, увитая виноградом с черными, будто воском натертыми ягодами, крепко сбитыми в увесистые грозди, была чудесна и навевала приятные мысли о горячем ужине, прохладном вине и теплой компании. Ирэн топнула на белого козленка, с требовательным блеянием потянувшегося губами к ее карману.

– Владимир может показаться тебе немного странным.

– Он… болен? – Дан почесал висок.

– Нет, он с ума не сошел. И как раз это самое странное.

В ответ на условный стук из глубины дома послышался бодрый мужской голос с немного «акающим» выговором:

– Верунчик, открой, пожалуйста!

Дверь распахнулась, явив беглецам молодую женщину, раздетую по последней скадарской моде: лоскутки алого шелка липли к коже не иначе как магией. Волосы Верунчик смело красила хной до оттенка огненной меди, не довольствуясь натуральным цветом, зато глаза были вишневыми от природы. Если бы Ирэн не знала ее, то могла принять за продажную девку или незамужнюю сунну, что в принципе одно и то же.

– Ваше Высочество… – Верунчик медленно, учтиво склонила голову и, переведя взгляд на Дана, широко улыбнулась. – Ба! Старый знакомый! Давно не виделись, ушастик.

ГЛАВА 16

Узкая белая полоса, ослепившая в первый миг, раздвинула камень и сумрак, открыв синее небо, зеленый луг и темную ленту дальней прибрежной рощи. Туда.

К заводи они, измученные, грязные, почти задохнувшиеся от липкой вони, бежали, не щадя второе, и последнее, дыхание. Солнце бешено поливало жаром землю, усталые ноги вязли в траве, кто-то падал, но, тут же поднявшись, нагонял остальных. Прочь от белых стен, оберегающих город-склеп.

Вот она, власть страха. Всех опасней, всех сильнее, играючи поборет и человека, и эльфа, и гнома, и даже орка. Но не аватара.

Присутствие духа сохранили только семеро из команды Сознающих, и среди них – Метис, который вовсю горланил песни, пока они полчаса отступали под алчными взглядами гулей, неспособных побороть свой страх перед ладаном.

Луг пересекли не оглядываясь.

А в роще – все. Повалились рядком, как штакетник. Триш плюхнулась в воду прямо в одежде, распластавшись на поверхности морской звездой, оливковый цвет ее лица постепенно розовел. Эзмир шумно прощался с останками ужина в прибрежных кустах можжевельника. Проникнувшись, к нему присоединились еще пятеро.

Вилль хотел съязвить, дескать, таким «воякам» плыть бы домой тренировать желудки на будущее, да Алесса продолжала изображать беспробудный обморок. А может, и впрямь уснула. Так или иначе, камни не долетели бы до чужого огорода. Аватар устроил подругу в траве у корней раскидистого дубка, как в гнездышке, и прижал палец к губам.

Ярини кривовато улыбнулась.

– До Волны и у меня была семья. Почти. Почти муж и почти ребенок.

– Соболезную. Вы должны уплыть немедленно, если не хотите потерять и друзей.

– Ты обещал…

– Тс-с… Я обещал провести туда Лиса, а не всех вас. Ярини, послушайте. Я могу поднять двух всадников, не больше. Алесса и Трой по весу сойдут за одного крупного человека, а Дана я здесь не брошу. Так что извините, посадочных мест нет. Если придется уносить крылья быстро, пустим в ход Алессин леденец-ускоритель, как раз должно хватить до Поднебесной Цепи. Обогнем ее – и всё, дома. Будем ждать вас там же, в Предгорье, – не услышав возражений, бодро закончил Вилль.

– И ты думаешь, я уплыву без брата?

Вместе с окутанной паром Триш к дубку подбежал Лис, едва заметный в высокой траве. Трое упрямцев против порядком расшатанного терпения. Вилль тяжело вздохнул.

– Слушайте. Они расстреляли десятерых ни в чем не повинных неверрийцев только потому, что им понадобился я. Уплывайте! Прошу вас!

– И ты думаешь, я оставлю брата с тобой?

– Эй-эй, а меня спрашивать будем?! – возмутился Лис.

Вилль возвел очи к солнцу, золотым дождем пробившему дубовую крону. Беззаботные пичуги, сновавшие в ней, и ведать не ведали, сколь темные мысли терзают белого волка, самой цензурной из которых было желание послать всех лесом.

– Пресветлая…

– Снимай ремень! – вдруг жестко перебила Ярини.

Спящая красавица подскочила как ошпаренная.

– Что-о-о?!! Вы что… – Алесса оглянулась на дерево. – Вы с дуба рухнули?!

Под взглядом подруги, исполненным негодования пополам с изумлением, аватар подал предводительнице ремень, ею же самой и даренный.

– Порты тоже вернуть?

Но Ярини покачала головой. И, вытряхнув из пряжки-саламандры маленький прямоугольный предмет, бросила его в затон.

Триш прищелкнула пальцами…

На зеркальной поверхности, не тронутой течением, расцвел водяной куст, выбросив вспененные ветви-струи далеко окрест. Замер на миг и с шелестом разбился, обдав градом брызг тех, кто сидел у самой кромки.

– Не хило. – Вилль сглотнул. Ремень ему вернули, но опоясываться аватар по известным причинам не спешил.

– Огонь – не моя стихия, но искру я зажечь смогу. – Триш отвела взгляд.

– Если бы ты попробовал заманить нас в ловушку и бросить, грохоту было б больше, – зачем-то пояснил Лис. – Я при встрече почуял неладное и заложил взрывчатку в пряжку. Вроде бы ты – это ты, но кто мог поручиться, что маги над тобой не поработали? Сам пойми, в нашем положении лучше перестраховаться. Без обид, а, друг?

– Никаких обид. Доверяй, но проверяй, – сдержанно ответил Вилль. Как ни крути, Сознающие поступили правильно, решив перебдеть.

Естественно, Алесса не собиралась рассуждать логически.

– Что-о?!! Сейчас я обижусь кому-то по ушам! – не своим голосом взревела она. В роще стало подозрительно тихо, даже птицы смолкли. Мгновение спустя Лис отчаянно трепыхался, вздернутый за шкирку на полтора аршина от земли.

– Эй-эй! Убери от меня свою бешеную девку!

– Девку?!!

– Ай-ай-ай!!!

Извернувшись червяком, Лис плюхнулся в траву и, держа хвост на отлете, метнулся к берегу. Алесса – за ним, на ходу выпуская когти. Хвала Пресветлой, не хватилась за кинжал. Люди торопливо пересели от реки, где наворачивала круги парочка оборотней, состязаясь в проворстве и красноречии.

– Пойду спасать его шкуру, – вздохнула Триш.

Когда Вилль остался наедине с Ярини, женщина погасила улыбку:

– Прости.

– Не за что. Тем более Лис был прав.

– Что они с тобой сделали?

– Подселили в меня шедхе.

– Шедхе?! И где он теперь?

Вилль молча отогнул воротник. Ярини медленно, словно не веря своим глазам, коснулась стрелки подсохшей крови на его груди. В памяти мелькнула картина минувшей ночи – комната, залитая рыжеватым полумраком, жесткий тюфяк, Тай-Линн поправляет сапог. Вдруг резко оборачивается, остриженные пряди разлетаются и опадают на плечи. Налившиеся зеленью безумные глаза. Всполох серебра на темном лезвии. Удар. Быстрый и точный. Прямо в сердце.

Не каждый найдет в себе силы поднять руку на врага. А на друга?

Аватар запахнул рубашку.

– Это сделала девочка?

– Вы не представляете, что ей пришлось пережить.

– Вам обоим.

– Ну, я-то скорее умер, – невесело усмехнулся Вилль. – Геллера экспериментирует не только с доппелями и гибридами. В лаборатории… всякое творится. Я сам себе поклялся ее уничтожить, но не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, как… как Лин, как Мариус, как Шантэль. Уплывайте. Пожалуйста. Я бы отправил с вами и Алессу, но…

– Но она тебе этого не простит, – закончила Ярини. – Тогда ты должен понимать, что буду чувствовать я, если уплыву и что-то случится с Лисенком. Да и со всеми вами.

Спорить бесполезно, это Вилль понял четко. Сам бы обложил по матушке того, кто даже в шутку предложил бы оставить Леську или Дана. Он сделал все что мог. Каждый несет ответственность за свою стаю.

– Я надеюсь, план у вас есть?

Оказалось, что план появился давно. Когда Ярини вкратце объяснила его, Вилль нахмурился. До воровства аватары еще не опускались. Хотя… если представить, что это не хищение кэссарева имущества, а способ доставки информации… Тем более такой. Сверхсекретной…

– Корабли я еще не уводил!

– Значит, научишься!.. Да, кстати, ты всерьез надеялся справиться с ними в одиночку? – Ярини мотнула головой в сторону берега, где полным ходом шла охота на лис. Вдруг кутерьма стихла, послышалось радостное тявканье: «Леська, рыба всплыла!» И следом Алессино деловитое: «Надо палку найти подлиннее».

– Нет… Не хочу, чтобы она менялась… – Вилль тряхнул головой. – Ладно. Плывем – значит, плывем. Тогда прихватим и земляка с собой, тем более что сюрприз для него достался эпифагам. Уверен, Шумору будет что рассказать повелителю.

– Мне – тоже. Только сперва тебе надо поспать, а то выглядишь хуже гуля. Здесь неподалеку есть лесничая хижина.

– Я не устал.

Вилль с наслаждением зевнул, едва успев прикрыть рот. Ярини рассмеялась.

– Ой ли? Хороший боец – это сытый и бодрый боец. Не спорь с мудрой, опытной кошкой, Арвиэль.

– Вилль.

– Хорошо. И… Вилль, перестань показушно «выкать». Я же не твоя теща.

Лесничий домик оказался плетеной лачужкой с наполовину растасканной птицами крышей. Сквозь прорехи били косые лучи, выкладывая пыльный пол золоченой мозаикой. У окна притулился колченогий стол в компании четырех чурбаков, в левом дальнем углу нашелся очаг, сейчас затянутый паутиной, в которой под солнечным снопом коптились мухи. Напротив стоял топчан, укрытый чем-то мерзопакостным, на поверку оказавшимся матрасом. Пока Метис срезал траву для свежей подстилки, кицунэ куда-то уволок его вместе с мышиными гнездами.

Словом, хижина оказалась нежилой, что заговорщикам было только на руку. Триш нашла водяные жилы и обвела их убежище фирменным сторожевым кругом.

Сознающих осталось четверо, остальные ушли на «Китобой», заручившись рекомендательным письмом Алессы и парой жемчужин. Ярини не хотела рисковать всей командой. Ближайшие дни, а может, и сутки обещают быть жаркими, и знахарка надеялась, что «Китобой» успеет отойти достаточно далеко. Корабль, который решили «одолжить» у кэссиди, слишком мал, чтобы вместить всех, но для семерых места хватит за глаза, еще и «нанятым» матросам останется. Зато в скорости с ним ни одно судно не потягается, даже с магами на борту. Говоря это, Ярини многозначительно усмехалась. Алесса пожимала плечами: при всем воображении она не могла представить себе корабль с печной трубой.

На пару они собрали нехитрый обед из пресных лепешек и рыбы, умудрившись не поцапаться в процессе. Науми не уживаются рядом, если одна отказывается принять старшинство другой, но сейчас было не до ссор. Поэтому непринужденно болтали о погоде; внезапно расчувствовавшись, знахарка вспомнила дом, а Ярини не перебивала.

В итоге Вилль чуть не уснул за столом с куском лепешки в клыках. Разбуженный тычком Лиса, все же сумел найти силы, чтобы доплестись до импровизированного ложа. И рухнул как скошенная трава. Алесса прикорнула рядышком, положив голову ему на плечо. Остальные вскоре разбрелись кто куда, и в хижине стало тихо.

Но сон не шел. А потом знахарка вспомнила, как мама нянчилась с новорожденным Лешкой. Три месяца боялась глаз сомкнуть, пока малыш немного не подрос. Вдруг кошка на лицо прыгнет? Вдруг неловко повернется? Вдруг она проснется, а он не дышит?

Примерно такие страхи терзали сейчас Алессу.

Так и промаялась до самого вечера.

Шея и правый бок давно затекли, в объятиях Вилля было жарко, но не хотелось будить его неловким движением. Сперва Алесса мечтала о закатной заводи с мелким песочком на дне, утонувшей в тени плакучих ив. Затем вспомнила стражников в кирасах у ворот Катарины-Дей. Следом – натопленную печку. А себя представила чугунком со щами.

Она заворочалась, пытаясь хоть немного сменить позу.

– Куда крадешься?

– Я тебя разбудила? – сконфузившись, Алесса привстала на локте.

– Скорее затекшая рука, – признался Вилль, массируя плечо. – Уфф! В обнимку хорошо спать во вьюжне, когда за окошком воет.

Алесса согласно вздохнула. Точно. Романтика романтикой, а в такую жарищу хочется обнять снеговика.

Вилль, открыв наконец глаза, лукаво поглядел на нее из-под пушистых ресниц:

– Лесь, признавайся-ка, ты до сих пор атеистка?

– Ну да. А что?

– А ты бы не хотела определиться наконец? Например, принять саттарианство! Это вовсе не сложно, поверь мне. Тебе всего-то надо зайти в воды Себерского Перелива на заре и окунуться с головой три раза, потом прыгнуть с Артенн – я подстрахую – и под конец без оружия в равном бою одолеть белого медведя. Делов-то – тю-у!

Алесса села.

– Винтерфелл, ты издеваешься?

Тот вскинул брови домиком:

– Нет, просто примеряю к себе роль Таниэля Соловья, хотя кое-кто называет его Таниэлем Осоловелым, ибо на такой поступок мог решиться лишь настоящий безумец!

– На какой поступок? – тихо спросила Алесса, чуя какой-то подвох.

– За пару десятилетий до войны со Скадаром один молодой, но очень самоуверенный силль-миеллонец решил нести свет и культуру в дремучий Оркан. Спросил дозволения у короля, оседлал жеребца и уехал, хотя родня отговаривала. И не вернулся.

– И что с ним стало?

– А вот тут, Лесь, начинается самое интересное. Силль-миеллонцы утверждают, что орки его съели, и предостерегают детишек от участи незадачливого просветителя. А вот Берен говорил, что у вождя клана Бегущего Гепарда серые глаза и пепельные волосы… Но самое подозрительное – у него есть ванная!

– Я тебя покусаю, просветитель несчастный! – Науми с хохотом вцепилась Виллю в шею, но не клыками, а руками.

Аватар недолго подушился, даже глаза свел в кучку для пущей убедительности, а потом нежно обхватил запястья подруги. Изумрудные глаза посерьезнели, теперь они смотрели строго, даже требовательно. Все-таки в душе каждого, даже самого верного, доброго, заботливого мужчины живет собственник и эгоист.

– Лесь, так зачем ты уехала из Северинга? Я хочу это услышать. Сейчас.

Алесса ответила. Не вслух, но слова были не нужны.

Хотелось, чтобы поцелуй никогда не заканчивался. Чтобы стучало под ладонью любимое сердце, от волос пахло ветром и скошенной травой, а горячие губы не отрывались от ее губ. Чтобы Вилль всегда был рядом – только руку протяни и коснись. Чтобы рассветы сменяли закаты, зимы – весны, где-то в сторонке жил своей жизнью весь мир и император в частности, а аватар принадлежал только ей. Ей одной. Навсегда.

Пожарище заката угасло, присыпанное белым пеплом звезд. Птичий концерт разлетелся по гнездам до утра, и стал слышен треск салютных залпов из Катарины-Дей. Вслед за тенью в домик проникла свежесть. Лесное зверье, предпочитавшее ночной образ жизни, обходило стороной внезапно ожившую лачужку. Да и нечисть голодно подвывала на безопасном от мага расстоянии. С сумерками вернулись Сознающие. Ярини сообщила, что в тройке верст от них вдоль Орлики раскинулась вольница, но огонек оттуда не виден. Другого жилья поблизости не было. Лис приволок селекционного мясного селезня, но сам от ужина отказался и, свернувшись клубком у очага, щурил янтарные глаза, подернутые блестящей, точно масляной пленкой.

Алесса подошла со спины, обняла за плечи. Вилль накрыл ладонями ее руки. С самого начала их отношения строились как-то не так: ссорились-мирились, ругались-смеялись, плевались-обнимались. Как… люди. В семье Винтерфелл было иначе. Никаких выяснений отношений, скандалов, ни, упаси Пресветлая, драк, а Алесса иной раз так посмотрит, что непонятно становится: то ли обнимет, то ли отвесит леща.

Говорят, природа отдыхает на детях гениев.

Так что за здравомыслие собственных чад можно будет не переживать.

– М-да. Ничто в этом мире больше меня не удивит… – резюмировал аватар.

Но через пять минут он уже думал иначе.

– Кто-то попался! – встрепенулась Триш и, прикрыв глаза, уточнила: – Трое и одно земноводное… И еще один… идет сюда. Что за…

Без единого звука клинки покинули ножны. Меж ладоней Триш ощетинилась ледяными иглами серебристая сфера. Избегая окон, они приникли к стене, стараясь отыскать хоть мало-мальскую щель. Кицунэ сунул под дверь острый нос:

– Человек! Чего это он босиком, закаляется, что ли?

– Арвиэль? – послышался из-за двери мужской голос.

Все, как по команде, уставились на Вилля. Тот недоуменно мотнул головой, мол, не знаю таких, и перевел взгляд на Триш. Девушка озадаченно пожала плечами. По ее заверениям, круг, сотканный из грунтовых ручьев, способен распознать только маг воды, но и «сторож», в свою очередь, почует заклинателя стихии. Однако сигнала не было.

Тем временем мужчина вежливо постучал.

– Арвиэль, если вы здесь, пусть ваши друзья расколдуют моих! Со мной Дан!

– Как вы меня нашли? – решил подать голос Вилль, остальным сделав знак молчать.

– Верунчик чувствует чужое настроение. Она узнала вас через реку, и мы сразу пошли сюда. Здесь мост неподалеку.

Вилль распахнул дверь настежь. Острие ринг’ари замерло у горла человека.

– Э-эй! Ребят, не надо поножовщины!

Мужчина медленно развел руки, демонстрируя самые мирные намерения. Далеко не юноша, но сохранился неплохо. По виду – типичный житель средних областей Неверры. Высокого роста, сухопарый. Немного вытянутое скуластое лицо, волевой подбородок. Темные волосы зачесаны назад, а глаза – светлые, иронично поблескивают за прямоугольными стеклами очков. Женщинам такие нравятся, а мужчины охотно принимают в компанию.

Незнакомец разглядывал Вилля с не меньшим интересом.

Аватар опустил саблю и шагнул за порог.

– Добрый вечер. Володя, интурист поневоле, – отступив, представился мужчина и протянул руку. Вилль машинально пожал. – Может, Дана разморозите? Он сам объяснит, что не доппель… Добрый вечер. Володя. Интурист поневоле, – повторил он, представляясь знахарке.

– Приятно познакомиться, Алесса. Лекарь. – Она храбро вышла из-за спины Вилля и вдруг, ойкнув, схватилась за щеки.

Охранный круг Триш, к счастью, смертельным не был. Саженях в пяти от хижины в живописных позах застыла скульптурная группа, с головы до ног покрытая кипенным бархатом инея. Палец высокой рыжеволосой девицы лет двадцати обличительно упирался в счастливую, по-детски искреннюю улыбку Дана; девчонка сжимала в руке посох, брат прятал за спиной застывшую коричневую жабу. Видимо отвергнутый дар, беспомощно распластанный в воздухе как раз над парой обледенелых сапог. Фигуристая женщина постарше с неестественно красными, как окись меди, волосами наблюдала сцену с видом кошки, умявшей кринку сметаны. Ее Вилль узнал сразу. И скрипнул зубами.

Выжила все-таки.

Мужчина со странным именем и профессией успел тем временем поручкаться с оторопевшими Сознающими.

– Не понимаю, почему на вас не действует магия! На всех действует! Это какая-то болезнь? Патология?! – бурно жестикулируя, изумлялась Триш.

– Значит, маг – вы?..

Вилль нетерпеливо перебил:

– Триш, Дан – не доппель и не демон, расколдовывай скорей. Уверен.

Маг воды, красуясь перед интуристом, воздела руки и звонко щелкнула пальцами. Гром и молнии она вызывать остереглась, поэтому фигуры просто обдало мощной струей пара, голубоватой, с мерцающей серебром подсветкой. Пленники льда квашней осели наземь; выглядели они так, словно только что форсировали Орлику вплавь прямо в одежде. Раскисшие голенища сапог уныло завалились набок. Триш виновато хихикнула.

– О-ох, проклятье… – захрипел Дан, с трудом поднимаясь на трясущиеся ноги. – Брат! Чтоб у тебя шушель под кроватью завелся!

– Скормлю тиграм! Затравлю гепардами! Утоплю! – яростно отплевывалась водой рыжая, пока Дан заботливо поддерживал ее под локоток, помогая встать.

– Дан! – оттеснив девицу, Вилль сжал брата в объятиях. Спохватился, начал ощупывать на предмет повреждений. – Цел?

Но не успел тот открыть рта, как налетела Алесса и повисла у него на шее. Смущенный и растроганный, со счастливой, чуть глуповатой улыбкой на губах, Дан несмело обнял невесту брата. Леська ничтоже сумняшеся расцеловала его в обе щеки.

Эх, и обрадуется, когда узнает, что целовала будущего деверя!

– Какая вкуснятина. Прямо не оторваться, хоть лопни! – плотоядно ухмыльнулась красноволосая. – Рада видеть, ушастик!

Как раз ей Вилль был не рад вовсе. Это и хотел сообщить с полным перечнем аргументов, когда Дан, освобожденный будущей невесткой, подвел к нему чем-то недовольную рыженькую.

– Рекомендую! Иллада Рэя Нэвемар, наследница престола и добрейшей души человек!

– Ирэн! – хмуро поправила девушка. – У тебя проблемы с памятью?

– Кто?! Что?!!

Не обращая внимания на изумленные возгласы команды, Вилль оглядел кэссиди с головы до ног. На приеме она выглядела менее привлекательно, но маска из белил хотя бы скрывала надменную гримасу, казалось, намертво прилипшую к монаршему лику.

– Заложница! – весело подпрыгнул Лис.

– Через твой труп! – остудил его Дан.

– Давайте обойдемся без поножовщины!.. А-а, черт! – Володя выудил из сапога жабу и вертел перед собой, держа за лапку и разглядывая как продукт очередного фокуса. Земноводное исторгло мученический квак, засим было отпущено с миром.

Дан махнул рукой:

– Все нормально, Володь! Наследница под моим крылом. Так уж вышло, братишка!

– После поговорим, братишка – проворчал Вилль.

– Какое плебейское панибратство! – фыркнула наследница, скривившись, будто понюхала уксуса.

– Нет, Ваша Тактичность, узы крови! Рекомендую: Арвиэль Винтерфелл, мой брат и…

– Он – твой брат?!! – Наследница и знахарка уставились друг на друга, одинаково шокированные.

– Вообще-то единокровный, по отцу… Алесса, разве он тебе не сказал? – в свою очередь удивился Дан.

– Как раз ждал подходящего момента, да, солнышко? – преувеличенно ласково заулыбалась Тай-Линн.

– Да! – подтвердил Вилль, с изумлением отметив, что неплохо имитирует девчачий писк.

– Именно поэтому не составило труда найти вас двоих. Такую бурю эмоций невозможно укрыть в лесу. Деликатес! – Пр€оклятая женщина с красными волосами медленно подняла руку ладонью вперед. В центре явственно проступила огненная руна «Вэ».

– Демон.

– ДемониЦА, побратим! – назидательно поправила Веррея.

Глубокую тишину, затопившую лужайку, взорвал истерический хохот. Черно-бурый лис, обхватив лапами живот, клубком катался по траве.

– Аха-ха-ха-ха! Цирк! Дайте мне орешков!

ГЛАВА 17

Вилль отставил опустевшую железную кружку и начал:

– Геллера права: кровь – это наша память. Если бы Летти не унаследовала от отца тягу к жестокости…

…Если бы Летти не унаследовала от отца склонность к агрессии и жестокости, неверрийские послы остались бы живы. Опасность угрожала только аватару.

Все началось в Равенне, когда один из магов, расследовавших северингское дело, перебрав крепленого грога, проболтался о парнишке из окраинного городка-резервации. Тринадцать лет последний аватар тихо жил среди людей, никем не замеченный, никем не узнанный. И вот – сюрприз на Новый год! Крылатого волка видели многие, но… Случайным свидетелям быстро скорректировали память, большинство горожан было уверено в том, что над городом летала магическая иллюзия. За две недели до этой беседы юноша приехал в столицу, и Его Величество вызвал его во дворец немедленно, дабы вручить орден Лютия Неукротимого «За героизм и отвагу» и пожать руку. А потом аватар присягнул человеку. Впервые за всю историю Неверры.

Хорэй Шумор, друг и компаньон на тот вечер, пил тридцатиградусный грог, не пьянея.

Он знал что делать.

Протрезвев, маг-следователь спохватился и вытребовал у приятеля обещание молчать об услышанном. Шумор охотно поклялся, про себя добавив, что в Неверре точно распространяться не будет. Но не мог же он упустить возможности порадовать Гел?

Письмо на имя атэ’сури Таннаис было вручено надежному человеку и уплыло в Скадар первым же попутным кораблем.

На совете, где утверждался состав делегации, Шумор без труда убедил остальных в том, что Винтерфелл – идеальная кандидатура. Неудивительно, если сам император к нему благоволит. Любознательный, целеустремленный, смелый. Двадцать три года, а уже орденоносец. Страна должна знать своих героев в лицо, так пусть и соседи познакомятся.

Как только аватар сошел с трапа, капкан захлопнулся.

Дворецкий Дарьен давно работал на Геллеру. Она считала излишним подкупать весь обслуживающий персонал, достаточно было иметь в доме свои глаза и уши. За аватаром зоомаг решила приглядеть отдельно. Эта роль досталась Летти – дочери, самому родному, близкому и дорогому человеку. Девушка давно обижалась на мать за то, что та не поручает ей ничего сложнее ухода за травоядными гибридами. Теперь выпала возможность проявить себя и оправдать оказанное доверие. Не составило труда выдать дочь за служанку. Вилетта в прямом смысле выросла в лаборатории, и секрет атэ’сури Таннаис знали только доверенные люди, в том числе и Шумор. Девушка подозревала, что блестящий зоомаг попросту стесняется незаконнорожденной дочери, лишенной дара…

– Теперь ясно, почему на Летти не действуют заклинания. Геллера обмолвилась шедхе, что ее отец был очень необычным человеком. Выходит, он иномирянин, как и вы, Володя!

Мужчина, хмыкнув, потер шею.

– Мало того что мне ваши фокусы не вредят, так и предметы, с которыми у меня долгий контакт… обезмаживаются, что ли? Временно, правда. Вот рубашку с брюками я ношу с утра, а сапоги надел, когда пошел к вам.

– Так вот почему только они и примерзли! – Триш хихикнула. – Забавно!

– Как сказать! Если вы превратите воду в вино, то запьянеют все, кроме меня. Обидно до чертиков!

– Зато в магическом бою вы неуязвимы, – резонно возразил Вилль. – Думаю, Геллера запланировала эксперимент с кем-то из подопытных, а в итоге забеременела сама. Кто знает, может быть, она… полюбила?..

…Летти предстояло составить распорядок дня объекта, узнать о его привычках и вкусовых пристрастиях, слабостях, неприязни и прочем. Геллера желала знать все.

Но это был лишь поверхностный сбор данных. Изучить объект изнутри можно было только в лаборатории. Двадцать три года для аватара – зеленая юность. Они неплохо затягивают раны, но еще уязвимы для ядов и лекарственных препаратов. Снотворного в том числе. Так что предпринять, чтобы Арвиэля можно было выманивать из посольства в любой момент и при этом не вызвать подозрений? В первую очередь, у самого объекта. Незаметно усыплять, изучать, сколько потребуется, и спокойно возвращать обратно?

Зоомаг решила подселить в его комнату ехидну. Мало кто знает об этих редких созданиях, ныне почти вымерших, и почти никто не может им противиться, принимая вкрадчивый шепоток за собственные желания. Молодой мужчина больше месяца провел в море без развлечений, без женщин. Как тут не прислушаться к природному естеству?

Но Арвиэль не прислушался. Более того, пытался ехидну разговорить, а затем уничтожил силами Мариуса Аттеа. Геллера знала: ничего ценного аватар не выяснил. За каждое неосторожное слово заколдованная ехидна расплачивалась болью, так что смерть для нее была скорее избавлением. Но Арвиэль мог заподозрить неладное, и зоомаг решила затаиться. В ее распоряжении оставалось целых шесть месяцев.

Это абсолютно не устраивало Летти, привыкшую получать все по первому же требованию. Девушка знала цену собственной внешности, равно как и эффект феромона, так что в успехе не сомневалась. Но увы! Вопреки расхожему в Скадаре мнению оказалось, что не все парни любят глазами. О ночном визите к объекту она, естественно, матери не обмолвилась, зато сообщила, что у него есть невеста. Услышав это заявление, Геллера смогла только пробормотать: «В двадцать три года? Ну и молодежь пошла…»

Тем временем в окрестностях Катарины-Дей объявились драккозы, и Геллере пришлось срочно уехать, чтобы лично оценить масштаб катастрофы и, по возможности, поймать пару-тройку гибридов. Летти осталась под присмотром Шумора, а объект вдруг засобирался в Веселый переулок. Конечно, он отговаривался, как мог, но разве кто поверил? Летти припустила к «тройняшкам».

Девушки-доппели, для которых арендовали неплохую квартирку в Веселом переулке, томились от безделья и потихоньку начали подрабатывать по ремеслу. Молодая госпожа налетела вихрем; по количеству пустых бутылок и кое-каких оберток оценила размах гулянок; устроила пятиминутный разнос и объявила полную боевую готовность. Летти объясняла сбивчиво, опасаясь, что аватар нагрянет с минуты на минуту.

Парень, пришедший в переулок, идеально подходил под описание: на вид чуть за двадцать, загорелый, одет в пурпурную рубашку, голова повязана черным платком, скрывшим кончики ушей. Три кошки потерли лапки.

Но у мышки оказались стальные зубы…

– Так все же кто за мной следил?! – перебил Дан.

– А вот это оч-чень интересно. – Вилль понизил голос. – Лис видел, как за мной пошел один из наших л’лэрдов…

– Кто именно?!

– А я почем знаю? – развел руками Лис. – Они все одинаковые: остроухие, длинные, на башке – сорочье гнездо, все в самоцветах. Сижу я, значит, в кустах, караулю сурка. Ну и дом ваш заодно. Вдруг смотрю: бежит белобрысая девчонка из обслуги, хлопнулась, встала, отряхнулась, побежала опять. Я – за ней, а она свистнула коляску и укатила. Мне в лисьем обличье в город ходу нет, а перекидываться – так или иначе, упустил бы. Я возвращаюсь, а там Дан махнул через оградку, да и был таков. Ну, я проводил до двуколки и вернулся опять. А навстречу – Вилль! Злющий, как демон!..

– Я добрая, пушистик, правда. Очень-очень добрая и нежная… – томно пропела демоница, наматывая локон на палец, украшенный длинным острым кроваво-алым ногтем.

– БуРДА! В общем, и его проводил. Потом эльф этот пробежал. И – тоже в двуколку! МУРа! Короче, я решил всех ждать в засаде. Первой вернулась девчонка…

…Летти была уверена, что все сработает четко. Ан нет.

Новорожденные доппели ничем не отличаются от новорожденных детей. Чем быстрей идет взросление, тем больше внешность расходится с интеллектом. Науми Мерхэ из команды Сознающих схватили около полугода назад, когда та подобралась слишком близко к лаборатории. Развязать ей язык не смогли по одной простой причине: она убила себя именно так, как описал Лис в их первую с Виллем встречу. Однако в руках Геллеры оказалась ее кровь. Доппелей Мерхэ вырастили и обучили по ускоренной программе. Все трое были похожи как капли воды друг на друга и на покойного донора, от последнего же унаследовали кошачьи повадки и сильную тягу к противоположному полу. Только сообразительностью не отличались. Им велели заманить остроухого на квартиру и усыпить, при этом меньше разговаривать. Действовать радикально лишь в крайнем случае.

Но никто не запретил им немного поиграть с добычей. В итоге – очередной провал…

– Иногда жизнь бьет ключом, а порой – по морде кирпичом, – флегматично заметил Лис.

– Еще как! – хмыкнул Вилль…

…Тот день выдался для Летти на редкость неудачным. Аватар должен был прийти на рассвете, а вернулся уже через несколько часов, бодрый и как ни в чем не бывало заказал себе десерт. Но что произошло? Он не добрался до Переулка? Не польстился на тройняшек? Раскусил их и убил? Тогда что ему известно? Куда подевалась приметная алая рубаха, вскоре выяснилось: Арвиэль оставил ее в парке на скамейке. Когда вернулся, дорогой одежды не обнаружил, что закономерно.

Летти промучилась незнанием до вечера. Ну почему, почему маги не умеют обмениваться мыслями на расстоянии? Насколько все было бы проще! Шумор, не ладивший с порталами, мог послать сигнал надежному человеку, чтобы тот проверил девочек. Но маг велел не дергаться и наблюдать за поведением объекта. А объект занялся исследованием бассейна вширь и вглубь, фыркая, дескать, вода слишком теплая.

С сумерками вернулся помятый Дан. И налетели драккозы. У Геллеры наверняка горели уши, ибо дочурка, прячась от кусачих тварей в скамейке-бревне, на эпитеты не скупилась. А позже, когда все вроде бы улеглось, случилось страшное. Ее, Вилетту Таннаис, дочь мага из Совета Семерых, отчитали как набедокурившего щенка! Практически натыкали носом!

Итак, поимка сорвалась, доппели могли пострадать, саму ее раскусили, оскорбили и унизили. Повезло, что не прилюдно, – этого Летти точно бы не вынесла и пристрелила бы объект той же ночью, наплевав на планы матери. Даже полукровка, которого она привораживала исключительно любопытства ради, выскользнул из рук. Такой, в расстроенных чувствах, Шумор нашел ее в саду. С горя Летти ему все и выложила как на духу. Но, вместо того чтобы утешить, маг отругал ее за самодеятельность и пригрозил уволить из шпионов.

На следующий день Шумор, надев чужую личину, отправился проведать и расспросить доппелей. Незнакомая бабочка, открывшая дверь, заявила, дескать, никаких тройняшек не знает, но готова ублажить клиента за троих. Владелица дома, она же «мамка» большинства девушек, безапелляционно утверждала, что троица съехала несколькими днями ранее в неизвестном направлении. Тут Шумор понял, что они здорово облажались, снаряжая доппелей в район с сомнительной репутацией. Зная о придирчивости эльфов к человечкам, Геллера научила девушек краситься и одеваться со вкусом, не пожалела дорогих духов и украшений. Теперь гранатовое колье-воротник скрывало старческие пятна на шее «мамки», а в ушах ее висели гранатовые же «слезки». Их прежние владелицы исчезли и, вполне вероятно, с концами. Аватар повстречаться с ними не успел. Следовало бы прижать тетку и поговорить как следует, но Шумор решил не ворошить осиное гнездо: с веселых жителей Переулка станется и убийцу отправить за любопытным «клиентом», и несчастный случай инсценировать.

Геллеру на тот момент больше занимала эволюция гибридов и шепоток недовольства в вольницах. Драккозы побили сады, сильно потрепали минорские табуны, в провинции Датхар от укусов погиб погонщик волов. А число тварей росло в геометрической прогрессии. На фоне этого бедствия, соизмеримого с природным катаклизмом вроде извержения Аргороса, девятнадцать лет назад уничтожившего приморские города, неудача с объектом серьезной не казалась, доппелей было жальче. Жалобы на дочкины выкрутасы Геллера вообще пропустила мимо ушей. Главное – объект жив, невредим и ничего не подозревает.

Арвиэль не суетился, взялся за диплом и даже обсуждал с Шумором устройство водопровода. Вообще аватар с уважением отнесся к науке и достижениям скадарцев в частности. Тогда Геллера решила больше не мудрить и попросту заинтересовать его за компанию с остальными послами. Кем бы ни была его невеста, наследников она не родит. Как последний из расы, аватар не мог не задуматься о продолжении рода любым способом, даже искусственным…

– Наши предки сами придумали историю о несовместимости крови, чтобы потомки не смели «портить породу». Сдается мне, наш с тобой папенька вообще был первым, кто решил связаться с человеком. И результат лично меня устраивает! – Дан выпятил грудь колесом и картинно задрал подбородок.

– Но если ты можешь трансформироваться и с регенерацией у тебя все в порядке, перейдет ли дар твоим детям? – заинтересовалась вдруг наследница.

– Думаю, да, только проверять пока не буду! К подгузникам, пеленкам и реву по ночам я морально не готов. Если вдруг захочется стать предметом для восхищения и подражания, зайду в гости к брату. – Дан подмигнул.

– Вот интересно, а в кого будут превращаться наши дети? – задумчиво протянула Алесса. – В волков, пантер или…

– Никаких гибридов! – отрезал Вилль. – Гены аватар – доминирующие, так Геллера сказала. Даже женись я на гномке, и вырасти сын не больше аршина от земли, превращаться он будет в белого волка. И точка!

– Солнышко, ты что-то имеешь против пантер? – вкрадчиво спросила Алесса.

– Нет, конечно! Но помесь пантеры и волка – это… противоестественно!

– А в моем мире многие народы почитали и даже обожествляли пантер. – Володя отложил трубку. – Например, древние греки считали, будто пантера – волшебный зверь, и она состоит в свите богини любви Афродиты. Я по культуре Греции хотел диплом писать, да потом раздумал…

– Вы закончили университет? – изумился Вилль. Простой земледелец, кем Володя был в Скадаре, и с образованием! Немыслимо!

– А как же! Я – музеолог. Красный диплом, – заулыбался иномирянин. – В Неверре на таких тиснят золотого грифона. Плюс кандидатская диссертация. Пока здесь жил, помаленьку читал вашу историю. Потрясающе! За три сотни лет ни одной мировой войны, только внутренние усобицы. Я и экскурсии могу водить, и в университете преподавать, и вообще историческими науками заниматься.

– Так вы – ученый?!! Только ученым мужам разрешено проводить занятия! О, если бы вы к нам переехали, повелитель дал бы вам дворянский титул и место при дворе!..

– Еще чего! – возмутилась наследница. – Владимир – мой подданный, а я не намерена разбрасываться ценными кадрами! Когда стану кэссарицей, сама дам ему титул саара и назначу министром просвещения вместо шакала Радия!

Володя, слушая перепалку, почему-то захохотал.

– А Веррея будет секретарем! – решительно добавила Ирэн.

– Без разницы, лишь бы коллектив был мужской. Не перевариваю жадных, завистливых, глупых баб!

Вилль отвел взгляд: соглашаться с исчадием Бездны не хотелось…

…Геллера считала, что встреча с неверрийцами прошла чрезвычайно удачно. Не только маги заинтересовались научными достижениями, но и советник короля из Ветви Багряного Клена. Горячность же Арвиэля ее умилила и позабавила. На обратном пути, как решила зоомаг, он остынет, и возмущение сменится рассудительностью. Они будут сотрудничать добровольно.

Но к вечеру собралась гроза. В такие моменты Летти испытывала особое беспокойство. Все раздражало, все казалось подозрительным. О чем на веранде шушукались эльфы и почему замолчали, едва служанка вышла к ним? Почему общительные обычно орки смотрели косо? Чем закончилась встреча матери с неверрийцами и не вернут ли ее обратно в лабораторию?

Духота накануне грозы просто сводила с ума.

К тому времени, как маги и двое эльфов вернулись из гостей, Летти была на взводе. А потом к ней подошел л’лэрд Иллисьен и начал расспрашивать «заимку» о ее детстве, о родителях, продавших бедняжку в услужение. С сочувствием расспрашивал, издалека. И чаровал по-эльфийски. Но на Летти не действует ни один из всевозможных видов магии. Нескольких фраз хватило, чтобы понять: эльфы догадываются. Курок был спущен…

– Кто бы ни следил за тобой, Дан, это делалось по указке Шантэля. Он обо мне знал… – после секундной заминки Вилль решил, что при свидетелях не стоит рассказывать о славной бабке-бунтовщице, – откуда-то; и ехидна, подброшенная именно в мою комнату, его насторожила. В общем, он решил начать собственное расследование, а заодно за мной присмотреть. Думаю, что «тройняшек» убил кто-то из силль-миеллонцев, а потом инсценировал твое ограбление, чтобы сбить с толку нас. Короче, чтобы неразумные эльфята не путались под ногами и ничего самостоятельно не предпринимали. Геллерина лекция расставила все точки над «ё». Шантэль с самого начала считал, что ехидну подбросила Летти, а теперь выяснилось для чего. Для кого, вернее…

…Сам Шантэль не испытывал и капли симпатии к наглой и лживой малолетке, поэтому подослал к ней Иллисьена. Но, увы, молодого эльфа не спасло природное обаяние. Летти пристрелила его, не раздумывая, и заперла труп в своей комнатушке. Дороги назад уже не было. Наверняка эльфы просветили Арвиэля, а может, и еще кого-то… Игры кончились, пора действовать решительно. Девчонка предупредила подставных телохранителей, с презрением добавив, что неверрийский землекоп – так она обозвала Шумора – отказался мараться. Дочери атэ’сури Таннаис поверили безоговорочно, ведь маг жалел всех живых тварюшек. По комнатам разнесли вино, щедро приправленное снотворным, таким образом избавившись от Арамэя и орканцев. Те, кто не пил, дорого продавали свои жизни. Шантэль, не дождавшись Иллисьена в парке, поспел к бойне, чтобы заглянуть в глаза Привратнице. Шумор, пережидавший грозу за чтением, спохватился, лишь когда в его комнату затарабанила насмерть перепуганная Бина с сообщением, что охранники сошли с ума. От слуг тоже пришлось избавляться.

Девчонка считала, что поступает правильно. Зачем мелочиться и подменивать одного из послов, если можно заменить всех. Так она потом объяснила Шумору и Геллере…

– А по мне, так она просто бешеная на всю голову! – заявил Лис.

– Ну-ну, пушистик, кто б говорил, – хмыкнула Веррея.

– Я Бешеный по призванию, а у белобрысой мозги в детстве перекисью пожгло и из ушей вытравило, – не смутился алхимик.

– Яблочко от яблоньки недалеко укатится, – проворчал Вилль, невольно передернув плечами…

…Геллеру всерьез заинтересовали возможности его организма, а в частности, скорость регенерации в зависимости от возможных раздражителей. До того момента зоомаг сомневалась, стоит ли рисковать единственным экземпляром или же дождаться доппелей. Выдержит ли тело «имплантации» демона? Поначалу она и собиралась отправить в Неверру одного из будущих двойников, а Арвиэля оставить в лаборатории, но после эпизода с тройняшками стало ясно – недалекого доппеля раскусят мгновенно. Тогда и пришла идея с шедхе.

Химикаты постепенно отравляли кровь; Арвиэль потерялся между явью и миражами. Между Небом и Бездной.

Шедхе оказался сильнее воли к жизни.

Очнулся Арвиэль в кровати на пуховой перине, добросовестно взбитых подушках… и запертый в собственном теле. Плененный волк уже не мог укусить, только рычал и огрызался. Шедхе радовался отражению в зеркале под циничные комментарии бывшего хозяина тела. А потом пришла Геллера. И шедхе выложил ей все, что знал Арвиэль! Эльфы и аватары отлично владеют магией приворота, зато на их собственное подсознание воздействовать невозможно: ни приворожить, ни загипнотизировать, ни скорректировать память, ни считать. Но это не стало помехой для растреклятой магички. Правда, ничего нового об Аристане она не узнала: Шумор был гораздо более сведущим в государственных делах, чем мальчишка, привычный исполнять, а не задавать вопросы начальству. Как заметила Геллера, наконец Аристан получил вместо дворняги бойцового щенка в подарок. Осталось откормить, вырастить и выдрессировать. Слушая это, Арвиэль кипятился, но поделать ничего не мог.

Итак, он должен был вернуться вместе с доппелями погибших неверрийцев и предателем Шумором.

– Чтобы убить императора? – уточнил Дан.

– Чтобы защищать его.

– Но это и есть основная функция аватара, – вмешалась кэссиди. – Защита Повелителя – задача, ради которой Пресветлая создала эльфов-оборотней. Если у Геллеры есть агенты в Ковене, в чем я не сомневаюсь, то и во дворце должны быть. Тогда зачем ты ей понадобился?

– А это мы спросим у Шумора. Вы только подумайте, этот сын песца посмел передо мной извиняться! Мол, прости за то, что мы всех убили и твою сущность скоро уничтожим! А ведь он у Лина зачеты принимал! С Мариусом на соседних этажах работал!

– Уж лучше б молчал, негодяй! – в сердцах воскликнула Алесса, и остальные были с ней согласны. Многих подробностей Вилль еще не говорил.

– Геллера, видимо, сама ждет каких-то известий. Боюсь, как бы не из Неверры! Шедхе не любопытствовал, его не слишком волновал завтрашний день. Он наслаждался сегодняшним. – Вилль решил не уточнять, что шедхе делал это, сидя перед зеркалом, и там же предавался мечтам о грядущих временах, когда все миры падут к его ногам. Зачем демону понадобились миллионы воздыхательниц и обожателей, гвардеец Неверрийской империи откровенно не понимал.

– Не перевариваю шедхе, – скривилась Веррея. – Не демоны, а самовлюбленные индюки с манией величия. Ради тела гнома или орка они бы и не почесались, а из-за тебя, побратим, наверняка всю Бездну поставили на уши. Жаль, я не видела.

– И я бы не отказался полюбоваться, как демоны грызут друг другу глотки.

Веррея смолчала. И правильно сделала…

…Тем временем ситуация с драккозами накалилась до предела. В течение нескольких дней погибло три десятка человек в Артмаре и Найните. К тому же из-за жары начался низовой пожар в лесном массиве близ Терракотового плато. Одаренные из провинциального центра отказались глушить его прежде, чем местные поселяне соберут нужную сумму, и к вольницам подошел огонь. Никто из людей, к счастью, не пострадал, но репутация магов упала окончательно. Тогда шедхе решил помочь Геллере, заодно и поразмяться. А зоомаг, одобрив идею, пообещала в случае успеха избавить его от надоедливого советчика. Женщина хотела проверить, хорошо ли чужие знания и навыки отложились в голове ее «малыша».

До сих пор Одаренных устраивали статьи о терроризме на первой полосе «Вестника»: это отвлекало горожан и кэссаря от неудач самих магов. В конце концов, стража должна ловить преступников, а не талантливейшие люди государства. Когда террористы ложились на дно, за дело бралась бригада подрывников и успешно выполняла чужую работу. И вновь на странице «Вестника» появлялась тревожная статья. Трой обзавелся личиной безумного мага и фирменной меткой, которой на самом деле не существовало.

Демон предложил себя в роли подсадной утки. Он должен был втереться в доверие, собрать всю необходимую информацию об их возможностях и намерениях, отобрать главаря, алхимика и еще нескольких человек для публичной казни на потеху толпе, а от остальных избавиться любым способом. За этим шедхе и прихватил порошковое снотворное, манок и ладан…

– Я поступил бы проще. Усыпил бы всех. Прирезал лишних. Допросил остальных. А потом вызвал бы своих. К чему лишний риск с гулями? – Володя выбил из трубки пепел в надтреснутую глиняную плошку, аккуратно, не уронив на столешницу ни единой пылинки.

– А зачем мальчишки бросают лягушат в осиные гнезда? – мрачно усмехнулась Ярини. – Чтобы наблюдать.

– Именно, – кивнул Вилль. – Тем, кого шедхе пометил бы ладаном, приготовили особую роль. Допрос – естественно, а потом… триумфальная поимка террористов находчивой командой Одаренных с атэ’сури Таннаис во главе. И не где-нибудь, а при попытке взорвать храм Иллады в Священной роще…

– Что?!! Это кощунственно!

– В последний день праздника, Ирэн, когда горожане ждут откровений богини из твоих уст. Это настолько возмутило бы общественность, что о драккозах, пожаре и исчезновениях детей забыли бы, а Одаренных реабилитировали. Геллера уверена, что вы с отцом примете подставу за чистую монету. Она… невысокого мнения о наследнице. – Вилль не стал уточнять, что Геллера называла наследницу избалованной идиоткой.

– Как видишь, это оказалось на руку твоему брату.

Дан, насмешливо вздернув бровь, скрестил руки на груди.

– А меня, значицца, если бы в «муравейнике» не уморили, то казнили бы вместе с ребятами? Я же вроде как пособник террористов, снявший с посольства купол и пустивший их внутрь. По крайней мере, в этом пытались убедить и кэссаря, и меня самого.

– О доппелях кэссарь знает, и сам факт разгрома посольства его не слишком смутил. Но маги не хотят брать вину на себя, так что козлами отпущения стали бы вы, ребята. Дознаватели привыкли к действенности методов и были уверены, что ты все подтвердишь.

– Нашли дурака! Стоит признаться в одном, как на тебя повесят все нераскрытые дела за последние сто лет!

Ирэн погладила Дана по плечу, успокаивая, и Виллю этот жест совсем не понравился.

– В будущем я намерена отменить жесткий метод ведения допроса. Скадар – просвещенная страна, а пытки – это шаг назад в развитии. Следователи будут тренировать интуицию и… дедукцию. Именно поэтому я сразу обещала помочь твоему брату…

– Сразу после первого допроса?! Вы бы раньше помогали, а не морили его в «муравейнике» неделю, Ваше Высочество!

– Я не обязана оправдываться! – Ирэн с вызовом оперлась ладонями в стол.

– Она рисковала своей свободой и репутацией. А сейчас рискует жизнью! – неожиданно вступился за девушку бывший узник. Ирэн сокрушенно покачала головой, мол, никто из собравшихся здесь этого не оценит.

Вилль чуть не взвыл: принцесса разыгрывала из себя маленькую, но самоотверженную овечку. А брат словно забыл лгунью Летти. Вновь получит по лбу черенком от тех же граблей!

– Какой аппетитный назревает скандал… – Крупные, как сливы, глаза демоницы сузились и полыхнули алым.

Скандал угас в зародыше.

– В общем… о твоем знакомстве с Сознающими маги узнали позже. – Чувствуя себя виноватым, Вилль не стал уточнять от кого. – Тебя забрала наследница, а ссориться с ней Геллера не хочет. Она уверена, что у тебя хватит ума не раскрываться перед кэссиди. Не представляешь, как взбеленилась Геллера, узнав, что упустила аватара-полукровку.

– Значит, пока я якобы жду откровений Иллады, за Даном придут. А мне подсунут новую игрушку, чтобы не огорчалась скоропостижной «смерти» подопечного. Времени нет, – риторически подытожила Ирэн.

– Одну минутку! – подняла руку Ярини. – Теперь твоя очередь, Владимир. Как ты попал в Неверру? Мы плывем на одном корабле и должны доверять друг другу. Так я считаю.

Иномирянин согласно кивнул, успев, однако, бросить взгляд в сторону наследницы, словно ища поддержки… или одобрения. Ирэн сморгнула.

– Авария. То есть катастрофа на дороге. Мы ехали рейсовым автобусом из Новороссийска, с одной стороны – отвесные скалы, с другой – Черное море. Автобус, конечно, старенький, и на полном ходу отвалилось колесо. Мы упали с обрыва…

– Но до воды не долетели?

– Долетели. Метрах… аршинах в ста от скадарского побережья. Автобус утонул, а вместе с ним тринадцать пассажиров из тридцати. Остальные кое-как доплыли до берега. И водила.

– Дальше, пожалуйста, – вежливо попросил Вилль, худо-бедно продравшись сквозь незнакомые слова и вникнув в суть рассказа.

– Дальше? Сотовые не ловят, доступа в Сеть тоже нет, а через три часа сдохли! У меня зарядник в кармане, а воткнуть некуда! Впрочем, что с нее, с зарядки, сигнала-то нет! – разгорячился Володя. – Двое пошли вдоль берега на разведку. Вернулись через час, сказали, что нашли поселок. Я предупреждал, чтоб всем скопом не ходили, а отправили троих-четверых как следует разведать обстановку. Мало ли, думал, вдруг местные органами торгуют? Меня не послушали. И пропали. Все. А я не пошел. И уцелел!

Слушатели растерянно переглянулись, а Вилль вспомнил детство, когда Симка начал обучать его межрасовому: литеры он запомнил моментально, но еще долго путал значения многих слов.

– Скажите, а у вас дома тоже в ходу межрасовый? – нарушила Ярини гробовое молчание.

– Нет, но девятнадцати лет хватило, чтобы выучить как родной.

– Девятнадцати?!!

– Я попал сюда в мае… в первозвоне шестнадцатого.

– У нас как раз началась Алая Волна, – задумчиво пробормотал Вилль. – Как вы думаете, это совпадение?

– Нет, – быстро ответил Володя.

– Я думаю, у вас недостаточно полномочий, чтобы допрашивать Владимира! – повысила голос наследница. – Сейчас он – подданный Скадара. Мой подданный. Он не обязан отчитываться перед вами. И не станет. Его Величество Аристан достоин того, чтобы все узнать первым.

– Не хочу вспоминать начало, – поморщился Володя. – Ирэн я знаю давно. Все обещала вернуть меня домой, а теперь… Обжился я здесь вроде как. Загородный дом, участок в десять соток, хозяйство, виноградник. Денег хватает, компания хорошая… Чего еще надо? А тогда был гол как сокол, на чужбине. Ни знакомых, ни родни, за помощью обратиться не к кому… А-а!

Он неопределенно махнул рукой.

– Понимаю! – сочувственно кивнул Вилль. Володя недоговаривал, но студиозус Винтерфелл совестился допрашивать ученого мужа. Чуть позже, с глазу на глаз. – А как вы познакомились с Верреей?

Ирэн усмехнулась.

– Веррея – моя подданная…

– Как ты заполучила тело?

– Я не обязана отвечать, ушастик! Достаточно того, что ты знаешь, – я не могу убивать смертных. Скажем, оно досталось мне в подарок.

– Не стоит ссориться с командой, – предупредила Ярини.

– А вы, говорите, решили украсть мою «Екатерину», да? – ехидно протянула Ирэн.

– Одолжить, – поправила Алесса.

– Ах, даже так? И прихватить с собой парочку матросов из охраны теплохода, чтобы управлять кораблем? А о топливе вы позаботились? Что, не знаете, зачем оно? А если сломаетесь посреди океана? Среди вас судовые механики есть? Нет?! Если нагонят, вы с пушками управитесь? Не слышали о таких? «Екатерина» – это сложный и точный механизм, а не лохань с парусом, к которым вы привыкли у себя в Неверре!!!

– Будем считать, что последнюю реплику мы не расслышали, – проворчала Ярини.

– Мы видели «Екатерину» в Жемчужной бухте. Очень красивое и необычное судно, – похвалила Триш.

– Судна в богадельнях ищите, а «Екатерина» – уникальный прогулочный теплоход. Самый быстроходный… корабль в Скадаре, – не купилась на лесть Ирэн.

– Значит, в Скадаре есть и другие теплоходы? – вкрадчиво поинтересовался Лис.

– Я запрещаю взрывать мои корабли!

– Тихо, дети, в сарае немцы!!! – рявкнул Володя. – Мы все равно не знаем, где находится верфь, хотя и искали. Учтите, что военное судно возможно превратить в грузовое. Выстроить с нуля гораздо сложнее и дороже, Лис!

И, переведя дыхание, разразился нравоучительной тирадой о доверии, дружбе и взаимовыручке, да так искусно, что сама Ярини заслушалась.

– «Екатерина» действительно уникальна. Как выяснила Ирэн, на верфях строят пароходы. Эээ… Топливом служит каменный уголь. А «Екатерина» работает на нефтяном топливе: меньше дыма, выше скорость. Дело в том, что в Скадаре только два нефтяных месторождения, да и те небогатые. Зато у «Екатерины» конкурентов нет.

Наследница обвела компанию взглядом кошки, которой вместо обещанной сметаны навалили овсянки без масла, но всем просто надоело спорить с… неумной девушкой.

А за окном уже стояла чернильная темень, полная лесных шорохов и скрипов. Вилль ни на сколку не доверял принцессе вражеского государства, но в одном был согласен с ней на двести процентов: время не ждет. Уже засиделись. В аватаре проснулся азарт. Это походило на азарт ученический, когда студент Винтерфелл стремился быстрее покончить с рутинным докладом по богословию, чтобы сорваться в городскую библиотеку к книгам по отечественной истории и военным очеркам. Сейчас рутиной была целая пока лаборатория, а манили вопросы, зависшие в воздухе, и неразгаданные тайны.

Вилль медленно поднялся из-за стола, обменявшись кивками с Лисом. Но напоследок не удержался:

– Еще одна вещь меня беспокоит. Алесса убила демона в обличье карсы у Силль-Миеллонской границы. На ней было клеймо Экспериментального отдела зоологии. Этот отдел отчасти финансируется из казны, отчасти – Ковеном. То есть получается, что и маги, и Повелитель как бы в курсе их дел. Надо спешить.

ГЛАВА 18

Домашний дух не любил середину осени, а без улыбчивой Глафирьи и вовсе будто солнышко закатилось.

Новый главный повар стряпал прилично, но без любви к искусству. Петь не умел, беседовать за жизнь не желал, над Симкиными розыгрышами смеялся исключительно, чтобы угодить императору. А Повелитель мрачнел день ото дня.

Верно говорят: пришла беда – отворяй ворота. Смерть Глафирьи стала не единственным несчастьем, приключившимся за время отлучки. Бессменный шут Ерошка был пойман на краже драгоценной табакерки. Только государева слова он не дождался, умер в тюрьме. А за пару дней до прибытия императора престарелый управитель летнего дворца, что полвека тому назад выстроили в Еленьем бору близ столицы, упал с высокой лестницы и разбил голову. Маг-целитель не успел. Последний удар был нанесен с Железного тракта. Гномий обоз, груженный превосходными клинками для будущих гвардейцев лички, в Туманной лощине атаковали разбойники, разграбили подчистую, перебили оружейников и охрану, в которой были и маги.

Повелитель захандрил. Домовой, боясь докучать ему, стал таиться по углам и невидимкой бродить по коридорам.

И сейчас он, притулившись к стене государева кабинета под портретом Лидора Победоносца, дремал сидя, как это умеют делать кошки и старые люди. На туманной улице который день хныкал мелкий затяжной дождик, типичный для первой декады листопада; по окну лениво ползли кривые ручейки; ветер взметнул над карнизом багряный кленовый лист и решительно прилепил к стеклу справа, ближе к зеленой шторе.

В дверь несмело постучали:

– Ваше Величество…

– Свободен, – властно перебил мужской голос. Симка узнал его, хоть и слышал всего пару раз. Неудивительно, что визитер посмел явиться не в приемный кабинет, а в рабочий. Таким дозволено многое. Но распоряжаться в чужом доме чужими слугами?

Тем не менее губы императора тронула улыбка, так редко появлявшаяся на его лице в последнее время. Мимоходом глянув на плотно закрытые ореховые дверцы казенки, он отложил перо, сцепил руки в замок и выпрямил спину.

– Войдите!

Заинтересовавшись, Симка тишком протрусил к письменному столу и запрыгнул на самый уголок, не потревожив сложенных стопкой бумаг.

Дверь отворилась, не скрипнув. Пришелец был высоким и статным; по дорожному темно-зеленому плащу сбегала вода, окропляя короткий золотисто-коричневый ворс ковра. Домовой покосился на кленовую звездочку, налипшую на стекло. Кружевница всегда подает знаки, жаль, далеко не каждый способен их видеть.

Мужчины прислушались к звуку удаляющихся шагов. Симка неоднократно шугал слуг, льнувших ухом к замочной скважине, но на сей раз лакей не рискнул подслушивать. Когда в коридоре воцарилась тишина, гость откинул капюшон, обнажив острые уши и золотой венец в виде двух кленовых ветвей; листья на их концах, смыкаясь, удерживали крупный рубин.

– Сав, всегда рад видеть! А я думал, что ты давно уехал! – Повелитель приветливым жестом указал на кресло напротив.

– Уехал и вернулся, – забросив на спинку плащ и удобно устроившись, хмыкнул наследный принц Ветви Багряного Клена. – У вас похолодало…

Кивнув, император без лишних разговоров распахнул дверцы казенки. На инспекцию содержимого потребовалось ровно два гулких удара Симкиного сердца.

И грянул гром.

– Симеон, я знаю – ты здесь! – Взгляд Повелителя, исполненный негодования, остановился на механических часах с кукушкой, присланных скадарским повелителем с предыдущей делегацией.

Кот боязливо поежился, не рискуя подать голос. Ну да, перенервничав за государя, он незаметно для себя умял сыр и закусил шоколадом с лимонами. Но кодьяр-то заморский не тронул, так зачем сердиться?

– Судя по выражению лица, он раскаивается. – Савиэль пристально посмотрел на домового.

По Симкиному хребту пробежал холодок, шерсть встопорщилась. Эльфийский принц прекрасно видел невидимку. Домовой не замечал подобного за сослуживцами хозяина, но не зря о Королях Силль-Миеллона шептали, дескать, им ведомо недоступное простым смертным.

Черный кот решил проявиться, и делать это начал с заискивающей, по-лисьи искренней улыбки.

– Твой новый секретарь? – насмешливо поинтересовался принц, выложив на стол мешок, который до поры прятал под укороченной коричневой чугой.

– Вернее, дегустатор блюд, – вздохнул Повелитель.

– Смертельно опассная должность! – поддакнул Симка.

– Мы можем при нем говорить? – спросил по-эльфийски Савиэль. Люди обычно таким вопросом не задавались, считая домовых чем-то вроде бессловесной мебели, так что недоверие Симке даже польстило.

– У Симеона только лапы длинные, а язык он держать умеет. – Повелитель разлил кодьяр по бокалам и на межрасовом закончил: – Кстати, он отлично понимает эльфийский. Его хозяин – Арвиэль, гвардеец, присягнувший мне.

– Ах-ха. Ты говоришь об аватаре, который по линии Фелленвирд принадлежит мне?

– Он Винтерфелл.

– Можно избавиться от имени, но не от предков. – Принц Савиэль мягко улыбнулся. – Впрочем, я искренне рад тому, что он выбрал тебя, дружище, а не этого спесивца Руэля из Ветви Жемчужной Розы или Корэлла… Вот уж верно Гранитный Дуб! Однако в Силль-Миеллоне Арвиэлю лучше не показываться – отец о нем слышал и здорово рассердился. Он считает, что последний из аватар должен принадлежать самой крепкой Ветви Леса.

– Мы учтем, – сдержанно кивнул император. Отвернись Савиэль хоть на минутку, Симка не сдержался бы и бросился Повелителю в ноги. За столь многое, вложенное в коротенькое «мы».

– Отлично! Так давай же выпьем за месяц опадающих листьев, за слезы неба, что завтра подернутся льдом, за жаркий камин моего друга, за него самого – трижды и за аватара моего друга. А закусывать кодьяр – кощунство, – расплываясь в улыбке, миролюбиво закончил наследный принц.

Домовой так растрогался, что едва не прослезился, почувствовав себя невероятно тепло и уютно в компании двух монарших особ.

– Ва-а-ашшество! Я ж за тебя радел! Сыр-то совссем уж позеленел ровно малахит, шоколад словно инеем покрылся, а выбросить лапа не поднялась! А лимончиком закуссил для дезинхеции! – решил покаяться Симка.

Силль-Миеллонский принц смерил его долгим-предолгим взглядом.

– Аристан, я действительно не сожалею о том, что Винтерфелл не присягнул нашей Ветви.

– Да, я уберег фруктовый кефир и оленьи сыры, – усмехнулся правитель империи. – Может, сбавите цену по дружбе?

– Какое совпадение! Мы как раз хотим сделать заказ на черепицу: кармин и терракот. И, кстати, о дружбе…

И с этими словами принц Савиэль вытряхнул на столешницу содержимое мешка.

Скрюченные пальцы, сведенные предсмертной судорогой… Побелевшая кожа… Обломанные ногти с сизыми лунками… Прямо на гербовой бумаге, еще не подписанной, клейменой ладонью вверх лежала отрубленная человеческая кисть!

Домовой сам не заметил, как оказался в казенке, полупрозрачный от ужаса, и захлопнул дверцы. Оттуда и заорал дурным голосом. Покойников он боялся почти так же сильно, как мышей.

Повелитель отреагировал не в пример сдержанней, хотя и в его голосе слышалось изумление пополам с отвращением.

– Что это?

– Я хотел спросить об этом тебя, дружище! Чем, демоны подери, занимаются в вашем ЭКЗО?!

…Северная окраина Силль-Миеллона была общей территорией и не принадлежала ни одной из Ветвей. Здесь эльфы охотились, но не так, как это делали жадные до чужой крови люди, истребляющие дичь без цели, без меры, без жалости. Добра у людей много – не жаль. А Силль-Миеллон – один, здесь каждая белка на счету.

Принц Савиэль терпеть не мог ездить с сопровождением. Стоило ему наклониться, чтобы просто поправить сапог, как доблестные телохранители не выпрыгивали даже – выстреливали из седел, спеша на выручку. Чуть не опозорили в Неверрийской столице, впятером выступив против чернокосой убогой пьянчужки…

Сбежать от свиты было несложно. Одних послал налево за мороком оленя, других – направо за иллюзорными волками, остальных увел в ельник и помог им там заплутать, а сам ускакал в бор. Даже если удача не улыбнется охотнику, день можно считать прожитым не зря – в кои-то веки остался без надзора. Сосняк проредили березы, невысокие, тонкоствольные; по белой коре ползли солнечные пятна, как диковинные медлительные жуки. Заметно посветлело, воздух стал суше, теплее, и дышалось легко. Копыта белого жеребца ступали бесшумно, почти не продавливая мох.

Нужно родиться эльфом, чтобы не просто чувствовать, но понимать Лес от посвиста ветра в соколином пере до шепота еще не проклюнувшейся травинки. И было в этой гармонии лишнее…

Молниеносно выхватив скай’лер, наследный принц соскочил с жеребца.

За охотником, ступая след в след, охотился зверь. Бурый варг с огненными глазами…

…Телохранители успели примерить к принцу все лики Привратницы, а себя уже представляли молодыми дубками в роще клятвопреступников, когда пропавшая драгоценность вдруг нашлась. Савиэль любовался пышным розовым кустом.

– Вы не находите, что цвет несколько неестественный? – Он сорвал насыщенно-багряный бутон, понюхал. Левую руку держал под плащом, пряча от лишних глаз разодранный окровавленный рукав и непромокаемый мешок.

– Он совершенен, Ваше Высочество! – с облегчением в голосе выдохнули эльфы.

Ну да, мысленно усмехнулся принц, знали бы вы, чей труп послужил удобрением…

– Отец не знает о покушении, и хвала Пресветлой! Чуешь ветер? – Савиэль повернулся к Симке. – В Алую Волну погиб мой старший брат.

– Сочувсствую.

– Теперь я – наследник, а отец вот-вот начнет деревенеть. И людям он не доверяет.

– Кто-то здорово подставил и меня, и Ковен, – помрачнел император.

– Подставляет, и настойчиво. Летом на вашей стороне Силль-Тьерры лютовала карса. Загрызла восьмерых селян, но жертв могло быть и больше. Ее убила обороте… науми. Некая Алесса Залесская…

– Леська?!! – изумленно взвизгнул кот.

– Однако… – только и смог вымолвить император.

Эльф с любопытством посмотрел на обоих, но допытываться не стал.

– Ладно, вернемся к нашим демонам. Живьем селяне карсу не видели, но у мертвой было пробито сердце, а кожа с лапы – срезана. И что ты намерен предпринять?

– Собрать совет.

– Я приду. Кому ты теперь можешь доверить спину?

Долго считать не пришлось:

– Пожалуй, только тебе, личной страже и… Симеону.

Легкомысленный мотылек кружит у оплывшей свечи. Быстро-быстро мелькают молочные крылья… Пламя над фитилем, миг назад крошечное и безобидное, вдруг взмывает горящим клинком, почти пронзая дерзкого танцора. Игры с огнем – поединок со смертью…

Они сидели на топчане рядышком, рука в руке.

– Береги себя. Если с тобой что-нибудь случится, она проживет недолго и несчастливо, и до смерти будет носить ромашки к могилке с похороненным в ней мундиром.

– И ты себя береги. Если с тобой что-нибудь случится, он станет дубом.

– То есть? – опешила Алесса.

– Теоретически. Эльфы посмертно деревенеют, а из аватар еще никто своей смертью не умирал… – Вилль с деланым равнодушием пожал плечами. – А может, волчьей ягодой стану или лишайником каким-нибудь, белым и пушистым…

– Винтерфелл! Я, может, хочу тебя по старинке на бой проводить! На плече повздыхать, сапоги тебе слезами окропить, повыть жалобно, чтоб даже нечисть прониклась!

– Ой, лучше просто платочком махни!

– Не выйдет! Потому как моим платочком прибить можно. Вот, держи. – Увесистый узелок лег в ладони, теплые даже в крепчайший мороз.

– Что это?

– Земля. Земля из дома.

– Леська…

Удивительные у Вилля глаза, всегда разные. Иногда такие глубокие, что с непривычки утонуть можно, а порой разбиваешься о взгляд, как о ледяную стену. Кажется, даже разрез меняется вместе с настроением. Но только кажется. А сейчас – большие, наивные, как у десятилетнего подпаска, внимающего у костра дедовым байкам о вурдалаках с заброшенного буя. И опять же так только кажется.

По крайней мере, десятилетний подпасок не полезет целоваться, чтобы после расплыться в ухмылке убежденного собственника. Вилль нежно провел кончиками пальцев от брови до подбородка девушки, выражение глаз сменилось на хитрое.

– Винтерфелл, можно, я выбью тебе клык на память?

Аватар не купился и руки не отнял.

– Я везучий, Лесь…

– Я помню…

– А меня сейчас стошнит! Буэ-э! – с непередаваемым удовольствием заявила русая лохматая башка, торчащая над подоконником.

Узелок с землей, ловко подпрыгнув на ладони, усвистал в окно. Башка, закатив глаза, придушенно пискнула и исчезла, с треском ломая разлапистый кустарник.

– И впрямь, многофункциональная штуковина! – просиял аватар. – Ладно, пора.

Круглый синяк, назревающий аккурат посередине лба, делал Лиса похожим на будущего племенного бычка со звездочкой, в силу возраста еще мосластого и неопытного. Дама, вокруг которой алхимик крутился волчком, что-то взахлеб толкуя, слушала его с материнским умилением и скептицизмом.

– Нет, пушистик, извини, в Бездне серу тебе не продадут даже по моей рекомендации, – покачала головой Веррея, вызвав расстроенный вздох.

Вилль отыскал в кустах многофункциональный узелок, положил в карман и прихлопнул с многозначительным видом, на что кицунэ, сменив собственную голову лисьей, состроил уморительный оскал. Триш колдовала над кружкой, а Володя из нее отхлебывал, комментируя: «Вода… вода… вода… тьфу, я это пробовать не буду…» Метис отобрал зелье:

– А чаво? Полынь – тоже чай, плесни-ка тудыть спирту…

Всем было не до веселья, поэтому дурачились, как могли.

Алесса задрала голову, украдкой поймав понятливый взгляд Ярини.

Небесный полог, вспоротый сосновыми макушками, в беспорядке рассыпал казну, бляхами серебра окружившую молочный венец-кокошник. Драгоценный свод манил обманчивой близостью. Каково это – падать ввысь? Аватары умеют.

Арвиэль изменился под ликующий вопль Лиса, встряхнулся, расправил крылья и порычал Володе на радость, выпятив широкую грудь и замерев статуей.

– Вилль, всех богов ради, не пускай его в химический отдел. Уповаю только на твое благоразумие, – напутствовала Ярини, когда алхимик сел верхом и, судя по блаженной улыбке, уже предвкушал себя в роли лихого наездника.

– Чтобы крылья, лапы и хвосты вернулись в учтенном количестве! – пожелал иномирянин.

– Удачи!

«Я жду тебя, ушастик…»

Черные губы растянулись в улыбке, отчего волчья морда забавно сморщилась, тяжелый хвост вильнул.

«И я люблю тебя, Тай-Линн…»

Алесса вернулась в хижину последней.

На столе, беспомощно поджав лапки, лежал мотылек с обгоревшими крыльями. Зрелище пробрало до костей: внутри все обмерло, по коже пробежал морозец. Алесса по ниточке, что полгода назад связала их сущности, потянулась к аватару, но наткнулась на глухую стену.

Вилль перекрыл эмоциональный канал.

ГЛАВА 19

Дан и Ирэн шли шаг в шаг по противоположным обочинам дороги, отстав от команды на добрый десяток саженей. С его стороны тянулся непролазный кустарник, с ее – расстилалось поле да белела вдалеке крепостная стена столицы.

– Давно ты понял?

– Когда брат рассказал, что с ним сделали. Не было смысла накрывать город куполом, если Вилля держали под контролем, а я, как он думал, не могу менять ипостась.

– У меня выхода не было. Когда я сказала о смерти твоего якобы хозяина, у тебя едва выдержало сердце. А ты и так чудом выкарабкался с того света. Потом… я узнала тебя лучше. Аватары когда-то защищали королей, но чтобы прислуживать им за столом? Сомневаюсь. Я вспомнила, что на приеме Арвиэль был не слишком дружелюбен с посланниками Силль-Миеллона, и предположила, что вы одной расы. Друзья наверняка… Мне ничего не оставалось, кроме как дать тебе надежду на то, что твой друг уцелел.

– А если бы не уцелел? Что бы тогда придумала? Ты же обещала помочь мне найти его!

– Что-нибудь, да придумала бы… Тебя это огорчает?

– То, что я поклялся в верности патологической лгунье, которая врет, как дышит, и по своей же мерке судит всех? А ты как думаешь?

– Я не обязана оправдываться, Эданэль. – В голосе кэссиди послышалось раздражение.

– Да я и не жду.

– Когда мы попадем во дворец, я верну тебе клятву.

– Конечно. Ведь ты обещала… Повелительница. – Встряхнув мешок, Дан поспешил нагнать остальных. Алессин леденец-ускоритель они поделили на восьмерых и в Жемчужную бухту планировали добраться до рассвета.

– Спасибо, что заступился, Дан! – услышал вдогонку полуэльф и притормозил.

– Хоть слово правды ты мне сказала?

– Я действительно собираюсь покончить с произволом в тюрьмах.

Три версты над уровнем моря.

Под крылом плывут крыши домиков, горошинами затерянные в зелени садов; антрацитом блестят пиалы прудов и маленьких озер; ухоженные поля перемежаются стройными полосками рощиц. Там – иллюзорное спокойствие и неведение, ревностно оберегаемое магами.

А здесь, наверху, – настоящее. Ветер, холод и тьма. Одиночество.

В одиночку – так будет легче.

Нить, связующая аватара и его Тай-Линн, – одно из проявлений шестого чувства, которое люди называют интуицией, и пресечь ее – все равно что внезапно лишиться зрения или слуха. Вилль ощутил это сразу. Волк встрепенулся и заворчал в предвкушении Большой Охоты. «На охоте нет места состраданию, есть только хищник и его добыча», – рычал внутренний зверь, и Вилль был с ним согласен. Ледяные вихри вымыли чужую тревогу, а вслед за ней и свербящее желание забыть обо всем и вернуться к Тай-Линн. Ушло постороннее, что могло бы отвлечь: страх перед разлукой, неуверенность в успехе, боязнь снова причинить кому-то боль, неуместные мысли о детях.

Картины недельной давности, потускневшие было с появлением в Скадаре Тай-Линн, вновь замелькали отблесками стального клинка, резкими, ощутимыми, казалось, физически. Вспомнилось то странное безразличие, почти животное отупение, в какой-то момент охватившее Вилля целиком. А ведь он едва не сошел с ума в клетке. Вопреки расхожему мнению, что эльфы не подвержены душевным болезням.

Если не разберется с должниками сразу, чувство досады будет преследовать всю жизнь. Гвардеец Неверрийской империи не позволит вытирать о себя ноги и тем самым бесчестить имя Повелителя. Права такого не имеет.

Но боялся Вилль того, что, почуяв ненавистный специфический запах лаборатории, он не удержит зверя под контролем и превратится в ураган, жестокий и беспощадный, как сама природа. Он понимал это и не хотел, чтобы знала Тай-Линн. И кто-либо другой.

Аватар летел на юг в Горькую Пустошь. Крутой холм, заросший полынью, горечавкой и лютиком, обходили стороной и копытные, и хищники, лишь вездесущие невидимые грызуны сновали в густых горьких травах да роились насекомые. На первый взгляд маленький полуостров Плит казался безжизненным, но это было не так. Жизнь бурлила под землей.

Десять бетонированных ярусов в толще природного грунта. Просторные кабинеты, лаборатории и палаты, соединенные широкими коридорами, выкрашенными в светло-зеленый цвет, где без труда разъедутся две встречные каталки. Гигантский бестиарий, поделивший пятый ярус с опытными кабинетами, которые пленник возненавидел всем сердцем. Анатомичка на шестом, куда мечтал попасть поскорее. Что находится ниже, аватар не знал, да это было и неважно: Лис решил заложить взрывчатку на пятом ярусе, где заканчивались краткие порталы общего пользования, у несущих конструкций. Доступа к нижним у Вилля не было, а рисковать на лестницах заговорщики не намеревались. Времени и так в обрез – две минуты до того момента, как вся конструкция провалится. Время высчитали по часикам наследницы с точностью до секунды, а сейчас крошечный механизм лежал в кармане Лиса. Практически весь персонал сегодня выходной – даже клятым Одаренным ничто человеческое не чуждо. Минимум охраны, начальники отделов на празднике в столице. Сегодня они не ждут гостей.

Вилль спланировал в рощицу, усыпанную светляками точно фосфорическими бусинами, где стряхнул наземь задубевшего на ветру, отчаянно лязгающего зубами Лиса. Поначалу кицунэ бравировал, прося взлететь выше, к самым облакам. Ну-ну. Уже на четвертой версте подъема затрясся, как заяц под гончей, и пришлось снижаться до приемлемой высоты.

Аватар показал на широкую, почти идеально ровную полосу желтых звездочек зверобоя.

– Там проведен опознавательный круг. Ты все запомнил? Дурить не будешь?

– Разве что импровизировать…

Алхимик вдруг просиял. И прежде чем Вилль успел глазом моргнуть, наклонился, вырвал из травы здоровенный булыжник… и треснул себя по лбу со всей дури! А дури оказалось с избытком. Кровь так и хлынула из рассеченной брови, заливая правую половину лица.

– Я не мог сдаться без боя! – самодовольно пояснил Лис.

– В следующий раз бей в ухо, глядишь, из другого дурь и вылетит, – проворчал Вилль. – Ладно. Лис, пообещай, что…

– Если спалимся, я убью тебя быстро. Обещаю. – Кицунэ поднял руки, демонстрируя жала стилетов, проклюнувшиеся из манжет. – Теперь вяжи, да поласковей.

Аватар глотнул полной грудью ветер, пропитанный горьким запахом полыни, присоленный морем. Хорошо, когда рядом друзья, на которых можно положиться.

– Гвардеец Винтерфелл к террористическому акту готов… Дожил! – вздохнул Вилль, затянув узел на запястьях товарища злоумышленника.

– Мы-мы-мы!

Аватар вытащил кляп.

– Мы – крылья империи! – горячо зашептал Лис.

И гвардеец Винтерфелл поддержал гимн Сознающих!

На холм поднимались неспешно, зная, что в лаборатории о них уже известно. Когда-то в охранном пункте мерцал экран, отображающий местность в пределах сигнального круга, но несколько дней назад над ним в очередной раз потрудились проказливые баги – местное подобие шушелей. Маг-настройщик отсутствовал, и это существенно упрощало задачу. Сейчас от круга в охранный пункт шел импульс, передающий общие сведения о визитерах: количество, расу и примерную степень угрозы. Вилль зловеще оскалился, представив, как столбик индикатора подскочил до красной отметки. О да, злить аватар чревато для здоровья.

Плоский камень на юго-восточном склоне, похожий на могильную плиту, был материальной иллюзией. Очень хорошей иллюзией, с замшелым бочком, привлекательным для виноградных улиток. Вилль смахнул в траву коричневые раковины и почти прижался к камню губами.

– Per aspera ad astra, – отчеканил он, мысленно ухмыльнувшись. Благодаря Володе выяснилось, что тайный язык, якобы выдуманный Одаренными, на самом деле называется латынью. А уж как гордилась Геллера, сыпля крылатыми фразами на украденном наречии! Эту – «через тернии к звездам» – маги выбрали своим девизом и паролем. Резонно. Эти шакалы не то что через тернии, по трупам полезут.

Иллюзия начала истончаться, обнажая металл. Одновременно уступ, на котором стояли террористы-смертники, просел на добрую сажень, и перед глазами появилась металлическая дверь без признаков ручки или замка, казалось, растущая прямо из земли.

– Бынь-бынь! – сквозь кляп прогудел Лис, видимо изображая серебряный дверной колокольчик. Выглядел он настоящим бандитом: над волосами точно потрудился пес, вообразивший себя брадобреем-стилистом, бровь вздулась шишаком, размером и цветом похожим на селекционную сливу…

Вилль насторожился: подобные аналогии были характерны для Алессы. Канал перекрыт… вроде… Или это безобразие называется «муж да жена – песня одна»?!

Лязгнув, открылось зарешеченное рабицей окошко размером пядь на полторы, и аватар встретился с щенячьим взглядом из-под бровей таких кустистых, что филин позавидовал бы. Парень, похоже, визитера узнал, но Виллю вся охрана казалась на одно лицо, не обезображенное признаками интеллекта.

– Имя! – гаркнул охранник, пытаясь сдвинуть брови и стремительно бледнея.

– Не узнал, пища? – нарочито ласково поинтересовался Вилль. И поразился тому, насколько просто далась роль циничного шедхе.

– Отвечать на в-вопрос!.. – Охранник осекся, сглотнул и заблеял. – Вы же знаете, что у нас приказ проверять каждого сотрудника без скидок на должность. Назовите ваше полное имя… саар.

«Демон» одобрительно ухмыльнулся. Со слов парня выходило, что Вилль – уважаемый господин и феодал вдобавок. Охранник, конечно, уже активировал детектор лжи, обмануть который будет элементарно просто, как эту размазню с куриными мозгами.

– Арвиэль туан’Дариэль Винтерфелл’o’ши.

– Должность?

– Гвардеец Его Величества Аристана Первого Эскабиан.

– Вы – демон шедхе?

– Я – гвардеец Его Величества Аристана Первого Эскабиан, а ты – ослиный выродок. Что, если бы на моем месте был чужак под личиной?

Бедный парень совсем спал с лица.

– Но круг…

– «Но кру-уг»! – плаксиво передразнил «демон». – Открывай – и пшел вон. У меня сюрприз для зоологов.

Охранник едва не свернул шею, пытаясь рассмотреть «сюрприз», который с увлечением гримасничал, находясь вне поля его зрения.

– Дверь открой, тупая пища, – подсказал Вилль. Проволочка начала раздражать. Мешок с взрывчаткой весил треть пуда, а тонкие лямки натирали плечи. К слову, необитаемая хижина, в которой они так чудесно скоротали день, оказалась еще и складом.

Дверь отъехала в сторону, целиком утонув в грунте, и за ней обнаружились просторные недра вестибюля, все еще отгороженного рабицей, с металлическими скамейками вдоль стен, целыми светляками на потолке и двумя охранниками с кобурами на поясах. Второй был ниже ростом и размерами покомпактнее, а форменная черная куртка плотно обтягивала высокую грудь. Замечательно…

Вилль улыбнулся девушке. Он ничуть не чаровал, но охранница растаяла, как масло на сковороде, чуть смущенно улыбнулась в ответ и, нежно покраснев, провела ладонью по коротко стриженным волосам.

Человечка…

«Не мсти, аватар. Ты сам отравишься ядом ненависти, как когда-то отравились они…»

Умоляющий шепот прозвучал прямо в мыслях. Легкие пальцы северного ветра пробежались по волосам, заледенили мгновенно взмокшую спину. Она, Душа Мира, стояла рядом, незримая, но осязаемая…

Нет же!

Хотелось возразить, что и не думал он о мести! Только делает то, что не может не сделать и… И просто восстанавливает справедливость. За беспомощность, за боль, за унижение бессловесной подопытной твари…

– Кто он? – спросила охранница низким грубоватым голосом.

Так и не высказанное оправдание замерло на губах. Вилль взял себя в руки, решительный и хладнокровный. Альтея услышала его мысли. Она поймет.

– Метаморф.

– Он под гипнозом?

– Сейчас нет.

И это правда. Несколькими часами ранее Вилль действительно пытался загипнотизировать Троя, но тот оказался абсолютно не внушаемым.

– Он один?

– Как видишь.

– Я не один, нас много! И имя нам – легион!!! – выплюнув кляп, вдруг фанатично заорал Лис, за что получил подзатыльник. Вилль ударил совсем легонько, но алхимик повалился на колени и завертелся, пытаясь цапнуть аватара за голень.

Пинок под ребра прекратил возню. Кицунэ опрокинулся навзничь, захрипев так реалистично, что «беспощадный демон» испугался, а не сломал ли ему что-нибудь? Видимо, охранники подумали о том же и предусмотрительно шагнули от сетки.

– Мне нужна Геллера. Срочно.

– Атэ’сури Таннаис здесь нет. – Парень виновато втянул голову в необъятные плечи.

– Что значит – нет?! И где она? – Вопрос был риторическим. Геллера сейчас дома, вместе со своим змеенышем. А может, и предатель Шумор с ними.

– В особняке или в столице на празднике.

– Ах, у людишек праздник? – издевательски протянул Вилль. – Тогда почему меня не приглашаете?

Охранники переглянулись. Процесс мышления, туговатый из-за злоупотребления гормональными препаратами для роста мышц, поэтапно отражался на лицах. Да, Геллера и Шумор велели не препятствовать демону, но так скоро его не ждали. Да, шедхе знают в лицо, но ведь он пришел не один… А если случится что, кому придется отвечать?..

Молчание затянулось, и Вилль решил помочь.

– Я голоден. Пока согласен на отбивную, но терпение мое на исходе.

– Хорошо, – неуверенно кивнул охранник. – Я позову старшего.

– Иди, пища, но, если не уложишься в минуту, окажешься в моем завтрашнем меню, – милостиво разрешил аватар. И демонически расхохотался, чувствуя себя полным идиотом.

Охранник заискивающе улыбнулся и быстро зашагал по коридору, едва не сбиваясь на бег. Когда он свернул направо, Вилль прижал ладони к сетке, и его пальцев тотчас коснулись чужие, с коротко остриженными ногтями, как у мужчин, и огрубевшей кожей. В блестящих, точно у лани, карих глазах читалось бесконечное обожание.

– Впусти меня, – ласково шепнул Вилль, пытаясь пробудить в себе хоть крупицу симпатии к этой горе мышц с головой. Иначе эльфийские чары бессильны.

Охранница послушно ткнула кнопку на стене, и преграда скользнула в землю.

Теперь не было смысла притворяться, и Вилль помог Лису подняться, но снимать путы не разрешил – рано. Охранница, не сводя горящего взгляда со своего кумира, отступила на шаг. Пожалуй, будь они одни, девушка предложила б себя прямо на пороге. От этой мысли стало нехорошо, и Вилль заторопился.

– Благодарю тебя…

– Лита… – прошелестела девушка.

– Лита… Сейчас ты догонишь напарника и сделаешь так, чтобы ни он, ни старший нам не помешали. Хорошо? А потом убежишь отсюда на берег Орлики. Я найду тебя там до рассвета.

Девушка просияла, будто сам кэссарь предложил ей руку и сердце с половиной царства в придачу. Она послушно вытащила из кобуры огнестрел и пошла следом за напарником, быть может, другом или приятелем. А то и больше.

– Теперь понимаю, за что мужики вас не любят! – восхитился Лис.

– Нечему завидовать, – отрезал Вилль. Внутри его что-то сжалось до болезненного хруста. И сломалось навсегда.

Приворот – отвратительная и бесчестная штука, хотя большинство эльфов не считают зазорным использовать его, если хорошенькая человечка несговорчива или верна мужу. Неудивительно, что во время Алой Волны люди жестоко с ними поквитались. Сам Вилль раньше чаровал разве что в шутку да по мелочам. Но сейчас альтернативы просто не было. Начальник смены – маг, снявший иллюзию камня. Обмануть Одаренного не так просто, как охранников, которым стероиды спрямили последние извилины, тем более загипнотизировать, и пришлось бы расписываться в журнале регистрации и отвечать на вопросы, рискуя вызвать подозрение.

Но удара от подчиненных маг не ждет.

– Идем, – нетерпеливо позвал алхимик.

«Уходи!» – теперь это был не шепот даже, а обреченный стон.

– Пойдем, Лис.

И прости, Альтея.

Чуткое ухо уловило сдавленный хрип. Отсчет пошел. Вилль надеялся, что охранница бегает так же хорошо, как привораживается. Ей он смерти не желал.

После освещенного вестибюля левый коридор, ведущий к порталам, казался темным, даже мрачноватым. Светляки, ввинченные в потолок, горели через два – соблюдали строжайшую экономию магии. На нулевом этаже располагались складские помещения и пункт охраны, но Одаренные здесь не задерживались, поэтому не особо обращали внимание на комфорт сторожей. В итоге в подсобке с униформой завелись баги, и, сколько их ни травили, нечисть плодилась как на дрожжах, хотя на нижние ярусы не совалась. Это устраивало всех, кроме охраны.

– Цирк!

Лис вытаращился на фиолетовое существо в пол-локтя росточком, которое, пыхтя, выкручивало потушенный светляк. Вцепившись в него мохнатыми ручками, оно перебирало по потолку ногами на манер циркуля.

Вилль не стал дожидаться, пока баг шлепнется вместе со светляком, и подтолкнул Лиса к темно-зеленым раздвижным дверям портала.

– Лифт, – пояснил он уже внутри и решительно ткнул в кнопку с цифрой пять.

Вспышка ослепила ядовитой зеленью даже сквозь плотно сомкнутые веки. На краткий миг перехода Вилль перестал существовать, растворившись в пространстве. Ощущение, так похожее на смерть…

– Отдел прикладной биологии! – доброжелательно оповестил безликий голос.

– Вот сейчас мы их и приложим… – ехидно пообещал Лис, смотав уже ненужные путы и убирая веревку в мешок.

В пустом коридоре был почти не слышен тихий шелест сапог осторожного кицунэ. Аватар двигался абсолютно бесшумно, прислушиваясь к голосам, едва различимым из-за неплотно прикрытой металлической двери. Тревоги в интонации нет, значит, о визитерах не доложили. Охранница свою работу выполнила. Отлично. Вилль нехотя оставил в покое узелок, который теребил в кармане безрукавки. Вот чего ему не хватало на чужбине – весточки из родных краев. И Алесса поняла это раньше, чем он сам.

В кабинете замначальника отдела шла своим чередом корпоративная вечеринка, причем никого не смущало ни отсутствие самого зама, ни даже его секретарши. «Демон» был своим в коллективе, и стучать не стал.

– Арвиэль?! – изумился хирург, имени которого аватар не вспомнил. Да и не хотел вспоминать.

Восемь человек приклеились взглядами к вошедшим. А Вилль посмотрел в угол на чучело полярного волка с янтарными пуговицами вместо глаз. На заспиртованные в банках эмбрионы уродцев, выставленные в серванте, словно изысканный хрусталь; на мышь, крутившую колесо в тщетной попытке сбежать. На письменный стол, где по соседству с анатомическим атласом стояли блюдо с шашлыком и початая бутыль кодьяра.

Скинул мешок и захлопнул дверь.

Нет имен, нет лиц, нет людей. Вокруг – маски. Они сами себя погребли под землю, устроив здесь змеиное гнездилище, но под землей живым места нет. Исправить недолго…

На зачистку помещения ушло от силы полминуты. Люди даже не успели поднять тревогу. И звукоизоляция была на руку.

Вилль отер лезвия салфеткой; тускло сверкнула вышитая золотом звезда, сейчас обагренная кровью, да мелькнули руны чужого языка: «Alea jacta est»[13]. В свое время шедхе не заинтересовало это выражение, и аватар так и не узнал перевода, зато Володя сказал другое: «Homo homini lupus est»[14]. Человек человеку – волк, говорят в его мире. Для убитых фраза стала определением. Они и не пытались друг другу помочь, а вирусолог, прорываясь к двери, толкнул на сабли младшего коллегу.

Но если бы утверждение услышала волчица Тиэлле, она возмутилась бы сравнению с людьми. Да, волчья милость обойдет заплутавшего в лесу человека, но и от трусливого коварства, свойственного двуногим, Альтея серых хищников избавила.

– Лис?

Курган из бумаг зашевелился не сразу, рассыпаясь деловой документацией, набросками еще не выведенных монстров и карикатурами на монаршие лица. Из-под запачканной скатерки выглянул нос, острый, даже когда Лис принимал человеческое обличье, зеленью блеснули глаза.

– Друг, это… За тот ремешок ты на меня точно не злишься? – оглядев помещение, с преувеличенной бодростью поинтересовался алхимик.

– Я похож на дурака?

– Сказал бы я, на кого ты сейчас похож…

Вилль разозлился: Лис таращился так, словно перед ним стоял не обычный аватар с саблями, а шестирукий орк, вооруженный пудовыми национальными секирами.

– Давай заканчивай, я сейчас вернусь. – Вилль развернулся к двери.

Алхимик любопытствовать не стал.

Бестиарий вонял хлором, щелоком, еще какими-то химикатами, едой и тем, чем пахнет дикий зверь в неволе. Не то чтобы этот коктейль выбивал слезу, но слишком уж был многосоставным.

Нашарив кнопку, Вилль зажег светляки. Удачное приспособление для тех сотрудников, кто не владел магией.

Помещение затопил холодный туманно-серебристый свет. Клети стояли в два ряда вдоль стен. По металлическим ячейкам рабицы, которой были затянуты корпуса, блохами скакали магические искры. Ток, как поясняла Геллера, недостаточно мощный, чтобы убить, но продирающий до последнего нерва. Своеобразный урок для строптивых подопытных.

Дремавшее зверье зашевелилось. Чужак. Резко повизгивали обезьяны; заскулили, почуяв Владыку, волки; кто-то крупный глухо заворчал…

«Бедные, несчастные зверьки… – зашептал внутренний голос. – Их здесь мучают, калечат и убивают… Они забыли, как греет солнце, они не помнят, как пахнет трава, как шепчет ветер в кронах… Я должен, я обязан освободить их…»

– Я за этим и пришел. – Вилль разглядел ехидну в углу дальней клетки.

Нечисть подковыляла к сетке на трех лапах, прижимая к груди переднюю левую.

– Издеваешься? – Облепленная опилками мордочка скривилась, словно аватар сморозил откровенную глупость.

– Нет. – Вилль сжал замок и попросту вырвал его из скоб. Пошевелил, разминая, пальцами, туго обтянутыми эластичной гладкой тканью. Резину он причислил к полезным достижениям прогресса.

Ехидна встала на задние лапы, глаза загорелись. Свободна!

Не обращая на нее внимания, Вилль перешел к следующей клетке. Всего занятыми оказалось восемнадцать помещений, большинство пустовало.

– Вверх – на волю, – рыкнул аватар волчьей чете, не сомневаясь, что они сообразят подняться по лестнице. На остальное зверье пришлось топнуть-шикнуть; нечисть удрала первой без оглядки, и не подумав благодарить избавителя.

Вилль собирался уходить, когда она выбралась из клети, которую аватар посчитал пустой. Замок срывал машинально. Теперь тварь ползла к добыче, как хамелеон, меняя окрас. Черная кожа побледнела; лицо, торс и руки замерцали в сиянии светляков, затянутые в чешую бедра и хвост позеленели в тон пола и наверняка были так же холодны на ощупь.

Тварь замерла напротив и быстро облизнула раздвоенным языком алые губы. Влажно блеснули тонкие как иглы клыки. Глаза, потускневшие в неволе, засияли прозрачной зеленью, от вертикальных зрачков расплывались тонкие золотые кольца. Ритмично потрескивала погремушка на кончике хвоста.

Эльф-оборотень и вампирша-полузмей гипнотизировали друг друга.

Она была прекрасна, как богиня.

Но не для него.

– Жшшиви… – нехотя вымолвили губы.

Сильный хвост бичом стегнул порог бестиария.

Вилль машинально отер вспотевший лоб. Тягаться с голодной ламией, чья приворотная магия превосходит эльфийскую, рискнул бы не каждый взрослый аватар!

Он возвращался, сокрушаясь собственной безрассудной неосмотрительности, рискующей перейти в откровенную безалаберность, а в кабинете столкнулся с безалаберностью рангом выше.

– Ша-ак, а ждещь у наш шо?.. – бормотал Лис, зубами откупоривая грушевидную банку с бесцветным вязким содержимым.

Взгляд выхватил начало знакомой формулы на этикетке…

– Э-э-эй!!! – Аватар выхватил банку, челюсти алхимика голодно клацнули. – Пресветлая! С ума сошел?! Геллерин «сироп» хуже серной и муравьиной кислоты, вместе взятых: органику разъедает за считаные секунды!

– Давай возьмем! – оживился Лис.

– Хм… – Почему бы и нет? Может, пригодится… в хозяйстве. Вилль сунул «сироп» в мешок.

Лис уже цапнул такой же формы банку без этикетки. Судя по откупоренным пробкам, он успел перенюхать содержимое половины склянок со стеллажа, но годным в употребление не признал; мышь куда-то исчезла.

– А это что?

– Дистиллированная вода.

– А-а… – Алхимик потерял к ней интерес и тут заметил, что руки Вилля блестят неестественно-молочным цветом. – Что это?!

– Тьфу, перчатки снять забыл…

– Дай-дай-дай померить!

– Лис, ты неисправим! – вздохнул Вилль, стягивая перчатки. – Когда вернемся, я попрошу Повелителя открыть богадельню для горбатых, и ты будешь первым пациентом! А теперь поджигай свой «динамит», и уходим.

Название подсказал Володя, когда увидел связку коричневых цилиндров с фитилями, правда, половины компонентов он не знал и почему-то удивился отсутствию опилок в начинке. Лису понравилось. Сказал, мол, похоже на обратный отсчет: три, два, один… Ба-бах! И – руины в дрожащем мареве каменной пыли…

С первой искры затлел фитиль, такой коротенький, недолгий. Вилль вспомнил, что теплоход наследницы движется за счет чего-то горючего, и непроизвольно поежился. Его, ценителя холодного ветра и оружия, не слишком устраивала перспектива плыть на бочке с порохом. Огонь – не аватарья стихия, факт!

Выйдя за порог, Вилль плотно закрыл дверь. Подельники переглянулись: так просто?

И взвыла тревога. Видимо, кто-то с верхних этажей обнаружил трупы или освобожденные узники решили отомстить. Это скверно. Вилль надеялся, им удастся уйти незамеченными, а неизбежные свидетели уже ничего не скажут.

А значило это, что…

– Портал заблокирован. К лестнице!

Рванули так, будто их преследовал рой диких пчел. Сердце Вилля подкатило к горлу, ноги почему-то стали ватными. Пяти секунд не прошло, как мелькнула цифра «4», намалеванная киноварью на бледно-зеленой стене, но время, казалось, неслось вскачь с немыслимой скоростью. Аватар не сразу понял, что это – страх. Он не боялся смерти, но не хотел, до сорванного горла не хотел умирать в растреклятом змеином гнездилище сейчас, когда самое страшное осталось позади!

…3…2…1…

Ди-на-мит…

– П-пол…торы… ми…нуты… – задыхаясь, выпалил Лис.

Осталось, с облегчением понял Вилль. Свобода рядом. И жизнь.

Он пропустил алхимика вперед и замедлил бег, оборачиваясь на ходу. За последнее время аватар успел во многом натренироваться. Были слышны крики и шум, но он понимал, что придется прорываться быстро, по возможности не ввязываясь в схватку. Лиса прикроет крыльями.

А аватары боли не боятся.

– Дверь закрыта наверняка, – предупредил Вилль, когда алхимик сел верхом.

– Не проблема, – с какой-то злоехидной интонацией ответил Лис.

Не трупы стали причиной тревоги, а взбешенные узники лаборатории. Уже на пороге свободы они решили отомстить мучителям. Нечисть, чисть, звери, люди – все смешалось в каком-то немыслимом кипящем супе, до отказа забившем коридор с порталами. И все двигалось, вертелось, грызло, кусало, стреляло, било…

Вилль растерялся. Казалось, в этом месиве даже мышь не протиснется…

– Банза-ай! – вдруг заорал Бешеный Лис и… пришпорил волка.

Занервничали все, включая Вилля. Пятки у худощавого метаморфа оказались твердыми и острыми, а силушкой природа-мать не обделила. Волк, инстинктивно прижав уши, раскинув крылья, встал на «свечку» и рванул, как заправский скакун, будто стремясь выпрыгнуть из-под бешеного наездника.

Появление скакового волка поддало жару. Смертельные враги оставили недодушенные шеи и недогрызенные конечности и дружно, как паратая стая гончих, варом поварили к выходу. В ушах бедного аватара гудело, звенело и визжало.

Скрежеща когтями по металлу, волк юзом завернул в вестибюль.

А там толпа тщетно напирала на прочную сеть, отгородившую ночь и свободу.

– Впере-од! – И снова пятки негодяя алхимика вонзились в многострадальные волчьи ребра.

Вилль истошно взревел орочьим матом. И понесся не думая ни о чем. Кто-то, казалось, перемешал буквы всех существующих алфавитов, засыпал в его голову и основательно встряхнул.

Все, кто был на этаже, шарахнулись в стороны, прижимаясь к стенам и образуя живой коридор. Люди в халатах. Волк. Мартышка. Краем глаза Вилль зацепил изумленное лицо ламии, которая едва успела подобрать гремучий хвост. Об пол, рассыпавшись искрами, грохнул светляк, следом – второй: баги тоже принимали посильное участие в этом восхитительном мракобесии.

Что-то просвистело мимо морды аватара. В голове мелькнуло: светляк. Но «светляк» врезался в сеть… и ее просто вынесло вон с грохотом, лязгом и клубами ядовито-желтой мути.

Вилль прыгнул в едкий дым, расправляя крылья.

Ледяные вихри поднебесья мгновенно остудили кипящую и гудящую голову. Восхитительно черный Небесный полог лоснился и мерцал, как атласная шерсть пантеры. Стальной серп месяца, что горская ринг-ари – безжалостный острый клинок. И бесконечная вьюга звезд над Бескрайним океаном…

…Грохота Вилль не услышал, лишь какое-то бурчание из-под земли, словно в пустом желудке. Внизу тут и там вспыхивали жгуче-зеленые прямоугольники, выплевывая наземь маленькие, жалкие фигурки. Большинству Одаренных удалось спастись. Те, кто выбрался вслед за Виллем через выбитую дверь, успели убежать на добрые полсотни саженей. Им повезло.

– Первая связка пошла! – хехекнул Лис.

Вторая связка «динамита» шла громче, и Горькая Пустошь раззявила черную пасть, из которой, точно обломанные зубы, торчали куски бетона, штыри арматуры. Края котлована оседали и осыпались, медленно, но верно. Не факт, что скоро весь Плит осядет в море, и картоведам придется менять береговой рельеф.

Когда третья связка взорвалась, ощеренная пасть земли изрыгнула облачко огненного дыма, словно благодаря хозяев за красный перчик к борщу.

Да, Одаренные не забудут их имена! Правда, жаловаться… поостерегутся, ибо не на кого. Посольство изволит на охоте гулять – факт! вся Катарина подтвердит! Дело просто замнут, а затопление полуострова спишут на какие-нибудь подземные движения. Маги сумеют объяснить даже чудо.

Ведь сразу же сообразили, как быть с перебитыми неверрийцами! Если бы план Геллеры удался, посольство вернулось бы чуть позже срока в составе демона-аватара, Шумора-ренегата и десятерых вполне сносных, приспособленных к жизни доппелей. «Легкую рассеянность» последних могли списать, например, на результат стычки с террористами. А обернись эксперимент неудачей, домой плыли бы тела погибших в результате опять же теракта. И – соболезнования, искренняя скорбь по утрате, причитания Геллеры: «Ах, будь у нас Колодец, мы успели бы пересадить души…»

И действительно могли, да не стали. Ибо души помнят все земное.

Пролитую кровь возместили бы заморскими дарами, диковинками, чудесами механики. Льготы купеческие посулили бы. Володя рассказывал, как в его мире за гибель полусотни человек расплатились камушками да посудой[15].

Но Одаренные просчитались благодаря маленькой храброй пантере. Пробирки с образцами крови неверрийцев сгинули вместе с лабораторией. А на свободе остался живой свидетель. От которого нужно избавиться.

Вилль понимал, что умнее всего сейчас было бы сделать крылья, но не мог бросить Тай-Кхаэ’лисс, свои верные Лед и Пламя. Хранились они в Геллериной спальне, а еще одну ценность атэ’сури Таннаис прятала в сейфе.

Наверняка маги телепортируются за ней с минуты на минуту, чтобы зоомаг сама оценила масштаб катастрофы. Она предположит, что Вилль попробует выкрасть свое имущество, и оставит на доме защиту. Поэтому аватар дождется ее здесь. И схватит. И послушает, как она запоет в волчьих клыках. Главное, занять удачную позицию и выбрать момент. И Лиса припугнуть, чтобы самодеятельностью не занялся.

Сейчас аватар находился на приличном расстоянии и высоте, и принять его можно было разве что за чайку, но сам отлично видел, как маги переговариваются с уцелевшими сотрудниками, разевая рты и бестолково жестикулируя. Вот один залепил другому в ухо и отошел, подозвав двоих. «За подмогой отправились», – понял Вилль и присмотрелся к окрестностям. На его выбор был лесок как раз под брюхом, заросшая вроде бузиной лощина и болотце. Болотце казалось предпочтительней. Во-первых, к котловану ближе остальных убежищ, во-вторых, тина и грязь послужат отличной маскировкой, в-третьих…

Маги телепортировались.

Вилль радостно присвистнул.

Вспышки были желтыми. Порталы дали осечку.

«Лети, аватар. Но прошу – не надо. Она сама лелеет свою гибель…»

Аватар заложил вираж и взял обратный курс на северо-восток. К белому особняку атэ’сури Таннаис.

ГЛАВА 20

– Такая красавица! – вздохнула Триш. – Длина – двадцать два аршина, ширина – пять, осадка… чуть меньше одного… Такая низкая?!

– Зато мели не страшны. Два гребных винта. Развивает скорость до семнадцати узлов.

– Против одиннадцати! – восхитилась Триш. – Даже если ветер попутный, даже с магом на борту из патрульного фрегата не выжмут больше двенадцати! Мы оставим их за кормой в считаные минуты!

Теплоход «Екатерина», о котором шла речь, величаво покачивал бортами, перечеркнутыми посередине нарядной белой полосой. Стояла ночь, и даже науми не различала темные цвета, зато легко представила себе оттенок при солнечном свете, синий-синий, как Бескрайний океан. Рядом с парой черных мрачных фрегатов теплоход казался праздничным пирожком на гипюрной скатерти моря; с шапкой взбитых сливок, в которой располагались каюты и капитанская рубка. Алессе понравилась идея со спасательными кругами из пробки, а белая труба с синей каймой восхитила особенно. Точно как у печки, только круглая!

– Пушек всего восемь, тогда как у каждого фрегата по двадцать, но на нашей стороне скорость и маневренность. К тому же патрульные не посмеют обстрелять корабль кэссиди. Попробуют накрыть неводом или взять на абордаж. Ты сумеешь отклонить невод?

– Или рассеять плетение. Не люблю хвастать, но я была лучшей из выпуска позапрошлого года. С седьмого курса для меня держали место на флоте… Но я сбежала.

– Почему?

– Брат позвал.

– С вами не соскучишься. – Володя одобрительно хмыкнул.

– О! Я нащупала якорь! Восхитительный корабль…

– Уникальный теплоход. Рассчитан на пятнадцать человек. То, что налито вот в эти бочки, – топливо и масло. Рядом не курить, бешеного огнеметчика не подпускать. Все всё поняли?!

Вполуха слушая переговоры, Алесса наблюдала, как волны лениво плещут о бережок тесного грота; с каждым накатом язычок воды пробовал на вкус дно пещеры, изрезанное мелкими трещинами, и отползал, точно ожегшись. Мерный шорох убаюкивал.

Час назад лаборатории не стало. Алесса не знала, что чувствует Вилль, но Веррея смогла услышать эхо яростного ликования с далекого юга. Триш поначалу решила рискнуть и проложить короткий портал к теплоходу, благо объект был виден, да и поблизости от родной стихии силы мага значительно возрастали. Но «дверь» захлопнулась, ослепив желтизной и едва не проглотив ее саму. Теперь предстояло добираться вплавь, и Триш ощупывала якорь и винты «Екатерины», то и дело отвлекаясь на очередную порцию комплиментов в адрес стальной дамы. А ждали они русалок.

– Ты назвала ее в честь Святой Катарины? – задала Триш вопрос, который и у Алессы вертелся на языке.

– Не только и не столько. По божественному стечению обстоятельств миром Владимира некогда правила величайшая тезка моей прапрапра… бабушки… – Ирэн замерла статуей, уперев руки в бока, устремив в море горящий взор и горделиво выставив вперед замызганный глиной сапог. – Так ее звали – Екатерина Великая! Гвардейцы на руках вознесли ее на престол и до седых волос служили ей верно! И Екатерина правила целый век! О, это был Золотой Век, когда мраморные дворцы возводились по одному лишь мановению ее руки! Когда искусство опережало само время! Рассвет науки! Зенит культуры и просвещения! Но главное – великая женщина прорубила окно в Европу!!!

Володя хотел возразить что-то, но смолчал, вместо него выступила Алесса:

– Не может этого быть. В мире Владимира нет магии, и никаких окон там «нарубить» невозможно, будь ты хоть трижды великой.

Кэссиди посмотрела на нее так, словно девушка из деревни только что оглушительно пукнула.

– Это образное выражение. Ты знаешь, что такое «образное выражение»?

– Это когда образина выражается, – пояснила «деревня» и отвернулась, не слушая гневного мяуканья за спиной.

Она опять нагрубила. А все почему? Да потому что Вилля рядом нет. Теперь, когда аватар улетел, стало явственней ощущаться, что их большая команда поделена на три группы. Словно птенцы в гнездышке: крылом к крылу, а каждый сам за себя. Непонятно только, на чьей стороне Эданэль.

Пораздумав, Алесса прижалась к нему, теплому, пахшему медвяными травами солнечного луга и ветром, решив, что ничего предосудительного в этом нет. Принцесска метнула на нее уничижительный взгляд.

– Если попробует командовать, мы с Лисом запрем ее в трюме. С крысами.

– Пожалей крыс, – усмехнулся Дан. – А кэссиди не плохая, Алесса. Она просто… кэссиди.

«А родись эта кикимора простолюдинкой, от нее б и леший отплевался!» – мысленно проворчала пантера.

Леший не леший, а с русалками кэссиди оказалась в ладах. Морские отличались от речных сородичей удлиненным, как у угря, хвостом с вертикальным острым плавником. И только. Ну разве что отливали синевой светлые волосы, длинные, по самый хвост, унизанные черным жемчугом да янтарем. А так – полурыбы-полудевки, глаза завидущие, руки загребущие. Холодные и мокрые, пахнущие тиной. Межрасового они не знали, поэтому переговоры шли на скадарском. Кэссиди солидно кивала, пока самая бойкая русалка вдруг не ткнула пальцем в Дана, возбужденно залопотав. Это Алесса поняла без слов и ответила кукишем. Торги возобновились.

– Вы меня по миру пустите! – всплеснула руками Ирэн, когда морские девы уплыли.

Обласканный зверь благодарно лизнет протянутую руку, а старый знакомый может и по локоть оттяпать, если помимо перстенька на пальце глянется браслет.

Побег был запланирован загодя, условия согласованы с русалками, и их помощь стоила будущей кэссарице Эттла. Коралловый архипелаг давно хотели превратить в курорт, да все руки не доходили. Русалки предлагали взять инициативу в свои… но не сошлись в арендной плате с Одаренными. И, конечно, государь отказался. Кэссиди мелочиться не стала и сбавила предложенную русалками плату на треть, прекрасно понимая, что еще немало даров моря уйдет на оплату продуктов с суши.

Сейчас Юль-Лит едва не пошла на попятную. «Вон тот смуглик» ей, видите ли, понравился. Бывший гость обошелся в десять бочек «Сури Клесты» и четверых охранников теплохода. Белое вино, так и быть, русалки подождут до следующего урожая, но задаток отдавай сейчас!

О русалочьей жадности Ирэн размышляла на дне, держась за плавник крупной афалины. Соседнего дельфина оседлал сам предмет торговли; вслед за наколдованным воздушным пузырем, исказившим черты лица до полного сходства с мартышкой, черной змейкой стелилась коса. Впрочем, русалок такое преображение не смутило. Кружили рядом, как голодные акулы, норовя задеть то мерцающей грудью, то чешуйчатым бедром. Хотя, если брать в учет фосфорные фонари, сравнение с рыбами-удильщиками подходило больше.

– Не пойму этих девах! Все равно ж хвост рыбий, так че лезут? – пожал плечами Метис, когда компания вынырнула, а пузыри лопнули.

– У них хвост, обсохнув, превращается в ноги. Если прикуют в каком-нибудь гроте, то это надолго! – хмыкнул Дан и, откинув со лба мокрую челку, добавил: – Хотя кормят хорошо, да и девчонки развеселые. А как поют…

Ирэн поджала губы. Н-да, любвеобильный бывший гость, с таким жизненным опытом только мемуары писать.

Теплоход тянулся носом к проливу, точно пес, сделавший стойку в ожиданье, когда хозяин отпустит поводок, но его удерживали четыре троса, крепившие корму к фрегатам. Охранники не доверяли ни якорю, ни себе. Хотя последнее как раз понятно: на кораблях царила сонная тишина. Три невесомые тени выпрыгнули из воды и, вцепившись в борт, одинаково ловко подтянулись. Ярини, Триш, Дан.

– Такой ушастенький обаяшка! – Юль-Лит, вынырнув рядом, пронзила жадным взглядом задние карманы его брюк. Накладные, крепкие, бедняжка Лемма все пальцы исколола, сшивая прочную ткань.

– Когда мы помиримся с соседями, их здесь станет много.

– У-и-и-и! – Русалка закатила глаза.

Ирэн не сдержала смешок, представив эльфячий курорт на Эттлийском архипелаге. Солнце, море, пальмы. Девушки с тропическими цветами в волосах и в травяных юбочках, едва прикрывающих голубоватые бедра. Под тростниковыми навесами рекой плещет вино из бутылок с местными названиями либо украшенных завитками рун, разлитое из одной бочки. В ассортименте палаток – сувениры, пробковые шлепанцы, соломенные шляпы с прорезями для ушей и ярлычком «Сделано в Скадаре».

– Когда выйдем из бухты, вас возьмут на буксир Ниийя и Уин-Иллиин. Пойдем полным ходом, – сообщила Юль– Лит, методично нарезая круги. За ней следили все, кроме Верреи. Демоница, прикрыв глаза, ужинала чужим восторгом.

Русалки не подвели, позвали надежных китов: сильных, быстрых, выносливых. Сейчас опасно запускать машину, и вся надежда была на них. Мало того что скорость набирается медленно, еще и нашумят – на море любой звук громче плеска ночью грохочет канонадой. Не-ет, лучше обождать. И тогда в открытом море, за горизонтом досягаемости для погони раскрутятся гребные винты, «Екатерина» дохнет в небо струйкой дыма и попрощается с родными берегами низким могучим гудком…

Глядя на стык моря и неба, где обрывалась лунная дорожка и начиналась неизвестность, Ирэн дышала чаще. Ни теплоход, ни его владелица никогда не заходили так далеко.

– Готовы! – шепнула сверху Ярини.

Тишина. Скалы. На море – легкая рябь. И при свете месяца кэссиди Иллада Рэя Нэвемар крадет собственный теплоход. Будет о чем рассказать наследнику.

Руку перехватили, помогая Ирэн забраться на борт. Кэссиди вцепилась в ладонь, горячую, надежную, подтянулась…

Глаза у аватара светились.

– Как фонари! – ахнула Алесса, поднимавшаяся следом за Ирэн.

А с чем еще сельская девка может сравнить волчьи глаза?!

– Они от страха в обморок попадали? – Ирэн моргнула на четверых охранников, рядком полусидевших на палубе. Триш невинно закивала, стряхивая с пальцев молочную дымку заклинания.

– О да, моя повелительница сногсшибательна! – Дан выпустил ее руку и подхватил науми.

Ах, неблагодарное ехидное создание!..

Помогая мужчинам принять бочки с топливом, Ирэн вдруг вспомнила день, когда чуть-чуть не опоздала в «муравейник» из-за собственного упорства. Странно, что непокоренная цель казалась важней здоровья будущего союзника…

– Красавицы, вы с ребятами поласковей! – свесившись с борта, шепнул по-скадарски Владимир.

– Хи-хи-хи! – традиционно попрощались девушки и потащили добычу в логово, на плаву бросая жребий, кто будет приводить мужчин в чувство.

Беззвучно подняв якорь, Триш пальцем подманила тросы, вслух размышляя о дилетантах, работавших над узлами. Сигнальное заклинание оказалось «безобразной халтурой, над которой и ручеек[16] бы поглумился». Его Триш, демонстративно позевывая, наскоро переплела в сеть и набросила на паруса фрегатов; подтянула друг к другу якоря; заклинила штурвалы. Потом свила косичкой нити заклинаний и намотала на глянувшийся ей риф, походя объясняя антимагичному Владимиру, что делает и какого ждать эффекта, когда патрульные маги попробуют сдвинуть корабли с места.

Тросы перебросили дельфинам – они тянули корабль до того места, где ожидали киты, и «Екатерина» пошла. Решительно, но тихо, осторожно. Как будто понимала, что шуметь нельзя.

Поглаживая стальные перила, Ирэн поднялась на мостик. Спину ей согревал жадный до механики взгляд. Обиделся не обиделся… Все равно любопытство перевесит!

За дверью капитанской рубки остался легкий бриз, выстудивший мокрую одежду; черные корпуса фрегатов, похожих на зловещие корабли-призраки; клыки береговых скал. В теплом тесном помещении, кажется, все на месте. Навигационные карты, подзорная труба. Щетинится дротиками мишень. На крючке висит уникальный пока флагманский кафтан, белоснежный, с синими лацканами, воротником и подбоем, а на синих же обшлагах – по три золотые пуговицы. В шкафчике, за аптечкой, столовыми приборами и всяческой милой сердцу мелочью, лежит прокуренная трубка морского волка, одарившего любопытную девушку не только капитанским атрибутом, но и сотней перченых фраз и выражений. (Отец их разговора не слышал, зато Дан теперь вкушает плоды.) Под веревочным мотком нашлась початая бутыль кодьяра. Ирэн опрокинула треть бокала, чтобы согреться. Трезвомыслию не повредит, а здоровье… Чего о нем сейчас думать? Не рискуя включать светляки, она стояла в полумраке. В числе иномирян, попавших в Скадар весной шестнадцатого, был и знаток судостроения, страстный коллекционер моделей. Видимо, он и объяснил Одаренным устройство парового котла и двигателя внутреннего сгорания. Жаль, в электропроводке не разбирался.

Нутром чуя риф, Ирэн повернула штурвал. Дно бухты щерилось коварными скалами, только кэссиди помнила лазейку…

От двери потянуло сквознячком. Легкий шелест, скрип выдернутого дротика. Деликатное покашливание.

– Интересно?

– Любопытная… техника. – Дан подошел со спины.

– Я обошла рифы, так что, если хочешь – держи штурвал. Будешь старпомом.

– Доверяешь?

– Почти как Лемме… – Подбоченившись одной рукой, другой Ирэн облокотилась о плечо своего старпома.

На скуластом лице мелькнула странная улыбка, глаза снова вспыхнули. Настоящий «морской волк» верной рукой вел теплоход в империю, где кэссиди станет кэссарицей. А вот тогда и повоюет…

Мелодичное тихое мурлыканье навеяло мысли о том, что для обновленного флота неплохо бы придумать гимн.

– Дан, о чем песня?

– О войне, долге и верности… Хм…

прочитал нараспев Дан и дернул плечом, словно извиняясь. – Переводчик из меня, конечно, тот еще. Это «Лебединая верность» – колыбельная аватар… Ирэн, а ты… к какой породе относишься?

Кэссиди фыркнула на «породу».

– А я уникум, который сделает так, чтобы вторым не пришлось ждать первых…

– Дери тебя за ноги все демоны Бездны, наследница! Вместе с твоими тайнами, недомолвками и котами в мешке! – Попытка смутить наигранным негодованием.

Ирэн потеребила кулон-сову, метнула взгляд на простенький мешок с бесценным содержимым, висящий на спинке стула. Тик-так. Время пока терпит.

– В Скадаре есть расхожее присловье: тайны прошлого, раскрытые в неверном свете, могут бросить тень на будущее. Не уверена…

Э-эй!!! А без предупреждения целовать кэссиди чревато! Можно получить по макушке чем-нибудь вроде подзорной трубы, что так понравилась тебе… союзник.

Но пальцы разжались и утонули в мокрых волосах аватара. А он стал как одержимый, сжал в объятиях с неожиданной, почти пугающей силой, что казалось – чуть крепче, и ребра затрещат. Словно вместе с поцелуем пытался выпить ответы, которые еще предстоит заслужить. Он справится. Без приворотов и феромонов. Со временем…

Губы дрогнули, Дан, ухмыляясь, отстранился.

– Повелительница хотела попробовать «Любовь и ненависть на гребне волны»?

– Разжалую в смерды, – пригрозила Ирэн, вспомнив сцену из романчика.

– Как будет угодно Повелительнице.

– Эти скалы называются Створы Жемчужницы, – не поддалась на очевидную провокацию Ирэн. – Как только минуем их, считай, что…

– Ухо-оди-ит!!! – Многоголосый окрик разнес вдребезги очарование момента.

Вот суетливые креветки!

– Якорь вам в глотки, ерша в зад! – прошипела Ирэн.

– Согласен.

ГЛАВА 21

– Как не вовремя! – пожаловалась мантикэру атэ’сури Таннаис, когда не сумела телепортироваться в спальню. Пришлось подниматься по лестнице, стараясь не зацепиться каблуками за ворсовую дорожку и не сбить атласным шлейфом расставленные на ступенях горшки с лиловыми фиалками.

Подобные магические катаклизмы не были редкостью, особенно во время седмицы Иллады. Значит, кэссиди уже призвала Альтею и чем-то взволновала. Ничего. Скоро магия опять станет послушной, ведь для этого ее и создал Творец. Боги-Созидатели оставили каждому народу дар. Эльфам досталось долголетие, гномам – железное здоровье, оркам – сила. А люди получили власть над магией. Все в мире должно находиться в равновесии.

Геллера зажгла двенадцать свечей в напольном серебряном канделябре; подышала у окна свежим ветром, несущим от орликской рощи аромат хвои; разделась, но засыпать не торопилась. У адептов впереди неделя праздничных каникул, так что и преподаватель имеет право пополуночничать. Не глядя взяла с полки первую попавшуюся книгу и хмыкнула: «Баллады о славных деяниях Бахмута Твареборца» мало подходили для чтения на ночь. Впрочем, Геллеру Таннаис историями о нежити и привидениях не напугаешь…

…Наведенный над особняком купол дрогнул, отозвавшись в ушах зоомага мелодичным звяканьем дверного колокольчика. Защиту не пытались снять или пробить, нет. Ночной гость оповещал хозяйку о приватном визите. Геллера, улыбнувшись собственным мыслям, отложила книгу и набросила тонкий халат.

У калитки стоял Арвиэль. Вместо обносков, послуживших маскировочным реквизитом, на нем была небеленая рубашка навыпуск со шнуровкой на груди, какие носили зажиточные поселяне, а поверх – короткая безрукавка. Похоже, демоненок повстречался с неверрийскими бандитами, и о нем позаботились. Славно, славно…

Арвиэль вопросительно поднял голову. Геллера, убрав купол, щелчком пальцев отперев входную дверь, отошла от окна. Почему-то ей было неловко смотреть ему в глаза, неестественно яркие, глубокие, как у всех Дивных. После бойни мальчика доставили в лабораторию почти без признаков жизни, но он сумел уцепиться за этот мир. Судя по старым шрамам, не впервой вырывался из жадных когтей Хекты. Геллера оставила бы Арвиэлю душу, не будь он таким по-звериному упрямым. Демоненок был глуповатым, зато позволял вить из себя веревки…

Высокая тень затмила неверный свет.

Неосторожный кичливый мальчишка… За несколько десятков лет атэ’сури Таннаис научилась держать себя в руках и не вздрогнула. Даже не рассердилась.

– Сколько раз я просила не влезать через окно. Для цивилизованных людей и иноверцев придуманы двери.

Ночной гость, загадочно улыбаясь, скользнул с подоконника на пол. Двигался он плавно, как призрак. В сиянии тонкого месяца его волосы казались белыми, как снег; правая бровь иронично приподнята, и эта легкая асимметрия делала лицо еще более притягательным. Ни один самый искуснейший скульптор не сумел бы изваять столь потрясающей и холодной красоты. Нелюдь…

Геллере стало не по себе.

Ведьма жадно разглядывала его холодными глазами в обрамлении белесых ресниц. И Шумор, и шедхе находили атэ’сури Таннаис весьма привлекательной, но Виллю она была омерзительна. Направляясь сюда, он даже приблизительно не знал, как будет действовать. Самый простой вариант – свернуть ей шею, забрать вещи и уйти – после просьб Альтеи растерял всю притягательность. Идея пришла уже на месте, да только не Виллю, а Лису.

– Где Неваляшка, Гел? – Взгляд упал на раскрытую книгу. В центре эпической гравюры святой Бахмут Твареборец крушил сонм призраков серебряным мечом.

– Что ему делать здесь в четвертом часу утра? И сколько раз я просила: не обзывай Хорэя. Он – наш с тобой друг.

От ее тона, нежного, доброжелательного, с ноткой укоризны, у Вилля свело челюсти. И эта женщина хладнокровно потрошит трупы в прозекторской!

Задрапированная в халат белая фигура медленно и неумолимо поплыла к аватару, за лилейной улыбкой пряча коварство намерений. То ли по щеке погладить хочет, то ли за ухо потрепать. Или еще какой фортель выкинуть из бесчисленных запасов «мамочки Гел».

– Что случилось? Почему такое лицо, Арвиэль? – обеспокоенно хмурясь, зоомаг опустила руку.

– Ты прячешь то, что принадлежит мне. Верни сабли… – с трудом подавив желание осенить ее святым треуглом, замогильным голосом прогудел Вилль.

– Да ты с ума сошел! До тех пор, пока жив аватар, и они живы. Они просто не пойдут к тебе в руки… Или еще хуже.

– Ничто в этом тварном мире уже не причинит мне вреда…

– Перестань паясничать, Арвиэль.

– Всего лишь дух его неприкаянный, – печально вздохнул ночной гость, по широкой дуге обойдя зоомага. – Верни мне сабли, смертная!

– Арвиэль, ты что, пьян?!

Вилль потянулся к серебряному канделябру, картинно отшатнулся, точно ожегшись, и, свесив руки плетьми, ме-едленно помотал головой:

– Нет. Я мертв. Я умер в твоей гексаграмме, гадюка…

В глазах Геллеры мелькнуло непонимание. Растерянность. Затем расширились зрачки.

Аватар не шелохнулся, ни единым мускулом не дернул, когда с пальцев зоомага сорвался белый луч и ударил его в солнечное сплетение… и стек по рубашке каплями света.

– Семь Ларов… – Зоомаг ошарашенно уставилась на собственные руки.

– Меня нельзя убить, Гел. Я уже мертв! – Вилль жизнерадостно улыбнулся, скаля отращенные клыки. Как повезло, что Володя не гнушался тяжелой физической работы, и они с аватаром были примерно одного роста и комплекции! Рубашка иномирянина немного жала в плечах, но ради такого дела можно и потерпеть.

Огненный сгусток ударил в живот с тем же результатом. С нулевым.

– Мои земляки передают привет вам с дочкой и желают сдохнуть в лепрозории!

Лицо Геллеры побледнело пуще обычного, рот перекосило. Она резко забросила руку за голову. Собранные в пучок волосы рассыпались, но еще раньше, чем белые пряди коснулись плеч, что-то сверкнуло в полумраке. Молниеносное и смертельное.

И попало в цель.

На груди аватара алела ягода малины, мастерски сработанная из рубинов. Четырехгранная шпилька-шип пробила сердце, и едва Вилль ее выдернул за оголовье, как дыра в безрукавке стала сочиться земляной пылью.

– Какая незадача… – пробормотал «мертвый», пропуская песок сквозь пальцы. В носу защипало от смеха. Просто слов нет! Вилль шел в лабораторию в своей одежде, иначе опознавательный круг засек бы неладное, и Володин комплект дожидался триумфа на дне мешка. И дождался! Антимагичная броня превосходно защитила от атаки Одаренной. В левый, ближе к сердцу, карман безрукавки Вилль переложил платок с землей из дома. Куда и попала шпилька. Пресветлая, храни Тай-Линн!

– Бу!

Геллера безжизненно осела на пол, судорожно хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на песок. И неудивительно. Истории о мстительных духах, возвращавшихся с того света, отнюдь не были выдумкой.

Мысленно ухмыляясь, Вилль подошел к шкафу, краем глаза отметив, что Геллера крадется на карачках за кровать. И шушель с ней!

Сабли звали. Против охранного заклинания Вилль натянул рукав на кисть, нашарил ручку и дернул что есть мочи. Дверца отвалилась с хлопком, дымком, отдающим сиренью, и игриво-лазурной вспышкой. За спиной оторопело икнули, послышалась возня, скрежет металла по дорогущему паркету. Виллю было все равно.

Он видел Тай-Кхаэ’лисс, одиноко висящие на задней стенке. Больше во вместительном шкафу не было ни-че-го. Приставив выломанную дверцу к уцелевшей напарнице, Вилль потянулся к саблям. Сердце сжалось, дыхание перехватило…

«Дыши глубже, хозяин! – посоветовала Пламя. – Не то мы тут до скончания времен будем с молью воевать!»

«Хозяин, у ведьмы канделябр!» – предостерег Лед.

Примерно так поприветствовали бы хозяина сабли, умей они облекать эмоции в слова. Аватар растроганно прижал клинки к груди. Две недели он их не видел, не притрагивался к ним, не разговаривал!

Стоп. Канделябр?!

Растрепанная Геллера, сама похожая на призрак, стояла у кровати, широко расставив ноги, с серебряным канделябром наперевес.

– Ты б еще с веником против Тай-Кхаэ’лисс полезла, – хмыкнул Вилль, шагнув к ней.

– Как тебе удалось избавиться от демона?!

– Очень просто – я умер. – Шаг вперед.

– Уходи! – Шаг назад. Геллера, конечно, поняла, что «покойник» живее всех живых. Только легче ей от этого не стало.

– Я еще не закончил.

– Я закричу!

– Убью слуг. Попробуешь колдануть – отрублю руки. – Шаг вперед.

– Чего ты хочешь?! – Спиной к стене. Канделябр – перед собой, как последнюю никчемную защиту.

Вилль остановился.

Чего он хочет? Завести часы в обратном направлении, подклеить в календарь сорванные листы. Чтобы четырнадцатого первозвона отказаться от участия в дипломатической миссии. Ведь чувствовал тогда неладное, но не отказался. Потому что приказы не оспариваются.

– Я пришел благодарить за гостеприимство и сказать, что твоей лаборатории больше нет. Ее забрал океан.

– Ч-что?..

– Тебе не получить Колодец, Геллера. И Силль-Миеллонского Источника тебе не видать. Ты ведь за этим показывала нам мантикэра и доппеля, да? Хотела заинтересовать возможностями симбиоза колдовства и науки? Жаловалась, что вам магии не хватает на исследования… Надеялась, что посольство вернется в полном восторге от блистательной атэ’сури Таннаис, и Повелитель прислушается к ним… и к своему аватару. Что Ковен и император допустят тебя к Альтее. Я говорю – не выйдет! Алая Волна началась по вашей вине. Именно вы призвали в наш мир зулле, отравивших разум императора Аристарха. По вашей вине обезумела половина Равенны. Вы хотели ослабить Неверру междоусобицей и захватить власть!.. По лицу вижу, что прав… Только вы не победили. И не победите никогда… – Глубоко вздохнув, Вилль перешел на сухой официальный тон, который настойчиво прививал студиозусам профессор Вирт: – Вы, Геллера Таннаис, обвиняетесь в розжиге междоусобной распри. В уничтожении иностранной дипломатической миссии. В заговоре против кэссаря Скадарского и императора Неверрийского. В незаконных экспериментах над людьми и иноверцами. И я приговариваю вас…

– Не надо! – Геллера вжалась в стену.

– Нет, не к смерти. – Едва успев подхватить падающий канделябр, Вилль вытащил из правого кармана грушевидную склянку.

– Что это?

– Твой «сироп».

– Нет!

– Два часа на полную регенерацию. А сколько тебе понадобится?

– Нет!

– Почему, Геллера? Ты же… Одаренная! Исцелишься как-нибудь. В крайнем случае, будешь пользоваться личиной и феромонами, – процедил Вилль.

– Я сделаю все, что ты хочешь, только не…

– Верни моих земляков.

– Я не могу! Их…

– Гулям из катакомб скормили, да? Ты просто мастер создавать чудовищ, Геллера…

Сколько всего хотелось высказать, не стесняясь в выражениях, этой… сейчас просто женщине, чтобы не только испугалась, но и раскаялась. Искренне, до самого нутра, до глубины своей закоснелой сущности. Но в этот момент на вскрытом сейфе взвыла охранка.

Но что был этот вой по сравнению с воплем Геллеры Таннаис! Низкие вибрирующие трели потонули в истошном, отчаянном визге, способном, казалось, перекрыть рев бури. Раздирая ногтями забрызганное лицо, зоомаг повалилась на колени прямо в осколки злополучной склянки, миг назад разбившейся у ее головы.

Не оглядываясь, аватар перемахнул через подоконник и спрыгнул на лужайку. Скрипнул зубами. Он знал, что пожалеет о своем выборе. Входная дверь приоткрылась; темный меховой клубок, не сбавляя хода, не выпуская из пасти волочащийся замшевый мешок, с разгону нырнул к Виллю под рубашку. В доме зажигали свечи и лампы, из распахнутых настежь окон доносился взволнованный галдеж. Засуетились, дворняги. Слуги, конечно, бросились на помощь истерящей хозяйке, и не сразу разберутся в настоящих причинах тревоги. Минут пять форы есть. А этого достаточно.

Накрыв голову Володиной безрукавкой, Вилль потянул на себя кованую дверцу и прыгнул…

– Отлично, – проворчал он, плашмя растянувшись на брусчатой дорожке. Сапоги, не пропущенные куполом, остались по ту сторону калитки.

Верткий кицунэ, успев в момент падения перебраться на спину аватара, выпутался из рубахи и плюнул мешок наземь:

– Кха-кха, радуйся, что порты на тебе собственные.

Замечание было резонным. Антимагическая одежда, не выдержав смены ипостаси, разлетелась в лоскутья.

– Не флепнеффя? – спросил аватар, выудив из лопухов припрятанный там заплечный мешок.

– Обижаешь! – Трой сжал в зубах замшевый и прыгнул на спину крылатого волка.

Затон отражал звездное небо, но птицы уже манили утро, рассыпавшись по берегам Орлики звоном жаворонков, треща сорочьей болтовней, выстукивая с методичностью дятлов. Оборотни оделись, с трудом подавив соблазн хорошенько выкупаться в прохладной воде.

– Помех не было? – поинтересовался Вилль, туго переплетая косу. Красота эта жутко мешалась, но… Тай-Линн нравится, значит, придется терпеть.

– Порядок! Кунсткамера у Геллерки, конечно… Все б утащил, если б смог. – Лис мечтательно вздохнул, зрачки вспыхнули фосфорной зеленью. – А замок на сейфе хиленький, так, сопля на дужке. Одно удовольствие вскрывать. Зато охранка искрит и воет – я угорел!

– Колдовская… А мантикэр?

– Весь хвост мне обмуслякал, подлюга, пришлось рявкнуть. Кстати, встретил в коридоре твою старую знакомую. Пыталась меня застрелить… Я ее за ляжку тяпнул.

– Лучше б за нос!

– Она сама им об пол приложилась. Теперь с баклажан раздует. Кстати, глянь-ка на улов, – алхимик с самодовольной миной протянул мешок, – я еще цацку и перо подтибрил – в том же сейфе лежали.

– Да это съерт Дана! И его же перстень! – ахнул Вилль, вытащив небольшой перстень с рубином, который брат носил на мизинце. – Вот воровка! А это что? Галька?

– Отда-ай!!! – Лис выхватил сизо-серый матовый камень, который Вилль собрался швырнуть в реку за ненадобностью. – Какая галька?! Это ж безоаров камень! Абсолютное противоядие! Ну не смог я, не смог его там оставить!

– Учти, Леська все равно отберет.

– Знаю! – Лис шевельнул веснушчатым носом, точно принюхиваясь к добыче. – Потому забрал оба. А ты отже-ог… Так она орала, так орала! Скажи, у ведьмы рожа расплавилась или обуглилась?

Со дна мешка Вилль достал три пробирки из небьющегося стекла. Без этикеток, без номеров, но он и так знал, что это. Кровь. Образцы его собственной крови. Сокровище, которое Геллера Таннаис даже коллегам не доверила, предпочтя быть единоличной владелицей.

И сейчас оно тягучей струйкой уходило в реку Орлику. Следом булькнули пробирки. Вилль поморщился.

– Ни то и ни другое, Лис. Это была дистиллированная вода. Стану я переводить добро на всякое…

– Перегидрид твою ангидроль! Ду-рак!

Вилль и сам знал, что не светоч благоразумия. А по сути – тупой осел с дурацким принципом. Но он просто не смог причинить боль женщине… даже такой.

– Ладно, полетели – проворчал аватар, перекинувшись. – Наши небось уже за тридевять верст отплыли. Все равно Шумора искать, что иглу в стоге сена. Пускай дышит… пока…

ГЛАВА 22

– Это ты начихал нам неудачу с левого борта, – сложив руки на груди, спокойно заявила Ирэн.

– Повелительница верит в моряцкие приметы? А то, что на корабле находятся четыре женщины, а одна из них – капитан, ее не смущает?! Кстати, я и с правого борта успел обчихаться удачей… – Дан, приоткрыв дверь, высунул голову наружу. – О-о, да их целое войско!

Ирэн осторожно выглянула между косяком и плечом своего аватара: отцовские стражники видеть принцессу не должны.

Войско не войско, но полсотни человек было. Все изрядно навеселе. Кто-то цеплялся за мачты, иные – за более устойчивых товарищей, а трое обнимались с бортом, даря океану всплывший ужин. На фрегатах успели восславить Илладу-Заступницу, и недурно. Планируя побег, Ирэн на это и рассчитывала. Если попробуют взять «Екатерину» на абордаж, половина штурмовиков точно попадает в воду. По-настоящему опасны только маги. Один, два… Пятеро. Пятеро Одаренных. А Триш – одна.

На палубу «Екатерины» вышла селянка. Небрежно, по-хозяйски облокотилась о перила, демонстративно зевнула, помахала рукой противнику. Молоденький адепт в алой мантии не сдержался, ведь рядом – учитель!

– Им-менем кэссаря, сда-давайтесь!!!

– Может, лучше ядро на шею – и в море, а?! А вы дальше будете с зеленым змием обниматься, охраннички бдительные! – нахально предложила Алесса.

– Вы не уп-правитесь с теп-плоходом!

– Да ой ли?! Женщина – сила нации! В горящую избу войдет! Коня на скаку остановит! И теплоход уведет!!!

– Корабль – не место для б-бабы!

– Мужики только налево ходоки, а женщина идет строго вперед! Штурвал свободным женщинам!

– И… Идиотка! – В голосе адепта сквозило изумление.

– Идиота увидишь в зеркале, когда бриться начнешь!

Парень, погрозив девушке кулаком, отрывисто выкрикнул несколько слов на скадарском.

– А ведь в чем-то он прав, – заметила Ирэн.

Дан нахмурился, хотя ни слова не разобрал, и что-то буркнул. Кэссиди эльфийского не учила, но уши вдруг запекло.

– Будьте добры уважать свою команду, госпожа капитан, – подчеркнуто «выкнул» аватар. – Иначе бунта на корабле не избежать.

Кэссиди загорелась вся: уважать деревенщину?!

Смерив Ирэн непривычно тяжелым взглядом, Дан отвернулся.

– Лесь, зачем ты их злишь?

Девушка обернулась, сверкнула озорная улыбка.

– Отвлекаю. Володя объясняет Триш принцип работы движителя… Эй ты! Да ты, ты! Иди сюда, кошачья когтедралка, приласкаю!

Даже издалека было видно, как зеленоватое с похмелья лицо адепта покраснело ярче рассветного солнца. Обозленный маг резко очертил прямоугольник, вызывая портал. И исчез в желтой вспышке.

Одаренные наконец зашевелились. Но их осталось четверо.

Алесса недобро прищурилась. Только один мужчина в мире имеет право намекать на то, что женщины – слабый пол! Но Вилль-то – аватар, а у них насчет равноправия не пунктик даже, а гранитный постулат.

«Екатерина» постепенно отходила, однако маги не суетились и больше не предлагали сдаться. Один ткал прямо в воздухе сеть, другой вглядывался в воду, еще двое присматривались к спущенным парусам, кажется, разбирая плетение Триш. Эта неспешность настораживала, однако страшно не было. Просто не верилось, что можно погибнуть сейчас, в это расцветающее над миром ослепительное утро.

– Ловко! – Ярини вышла на палубу, поигрывая арбалетом Ирэн.

– Спасибо, – сдержанно ответила Алесса, чувствуя какой-то подвох в похвале.

– Мужчина не терпит, когда женщина бросает ему вызов. Даже если это любимая женщина. Хотя некоторые из нас обходятся окольными тропками…

– Вы о чем?!

– Арвиэль – славный мальчик, но слишком прямолинеен. Он сделает вид, что не понимает окольностей. Смелее! Бросай вызов прямо в лоб! Докажи, что ты – взрослая сильная женщина, а не котенок с клубком.

Котенок… А еще вредоноска, матюмачиха, кнопка… КНОПКА?!!

Алесса сжала съерт до ломоты в пальцах. Вряд ли пригодится, но сталь придает решимости.

Прорвутся.

…Маги действовали слаженно. Корабли стронулись. Мужчина, только что сосредоточенно рассматривавший воду, вдруг сделал короткий резкий пасс. С кончиков его пальцев сорвались восемь молний и под углом пробили море. Фрегат качнуло, волны разошлись от бортов. Одновременно Ярини разрядила арбалет, но, увы! – болты, вспыхнув в воздухе, метеорами обрушились в воду. Маг огня с издевкой погрозил пальцем, и старшая науми зашипела.

Алесса отстраненно наблюдала, как восемь копий скользят к теплоходу, вздыбливая буграми спокойную мигом ранее воду. Ирэн же говорила, что Одаренные не посмеют атаковать ее корабль! Триш, перестраховываясь, наложила защитные чары, но кто знает, выдержат ли?

Копья, шедшие бок о бок, разошлись веером. И нырнули под днище «Екатерины».

«Тах-тах-тах», – затарахтело под ногами.

Науми переглянулись, в расширенных зрачках Ярини Алесса видела, как ее челка встает дыбом. На вопрос, что будет, если пробить бочку с топливом или порохом, Володя мрачно отвечал: «Хана будет. Взорвемся».

Алесса была готова сигануть за борт и добираться до Неверры вплавь, когда механический треск из-под палубы заглушил русалочий вопль, коему вторил пронзительный крик афалин. Били не по теплоходу. По дельфинам. Кошки, не сговариваясь, перевесились через борт.

Нос «Екатерины» легко резал волны, ни крови, ни тел видно не было.

– Мимо, – с облегчением констатировала Ярини.

Перерезанные буксирные тросы обвисли, длиннющими усами вытянувшись вдоль бортов. Одаренные промахнулись, но русалки не пожелали рисковать «скакунами». Плеснули сизые угриные хвосты, и от помощниц остались только пенные гривки на воде. Тем не менее «Екатерина» уверенно шла и, кажется, набирала скорость. Но теплоход и фрегаты разделяло не больше полусотни саженей, и пока патрульные корабли двигались быстрее.

– Сдавайтесь, и суд будет милостив к вам! – Маг говорил убедительно, поигрывая сжавшимся в клубок неводом. Не приходилось сомневаться, что сфера распрямится мгновенно и мимо цели не пролетит.

– Ну да. Накормят, напоят, маникюр сделают и спать повесят, – хмыкнул Дан, прыжком спустившись из рубки. – Еще несколько минут, и мы оторвемся.

Впоследствии Алесса поняла: улыбнись им оторваться без проблем, она еще долго считала бы, что команда разобщена, и боялась бы глаз сомкнуть в дежурство Верреи. Как говорил Вилль, «не стыдно бояться удара в спину от врага, стыдно ждать его от друга». А тогда выбор был невелик: действовать вместе или пропасть.

Из машинного отделения выбрались Владимир и озадаченная Триш. Друзья перешли на корму, прихватив и Веррею. Демоница распустила шикарные – до талии – огненные локоны, совсем став похожей на коварную искусительницу из любовных романов. (Алесса брала такой у госпожи Винзор, но, раскрыв на середине, тут же вернула, алая от смущения.)

Небо оплело сетью до самого горизонта; миг назад чистое, оно подернулось серой дымкой и задрожало, а воздух стал пронзительно свежим, звенящим, как после долгой грозы. Паутина делалась все более частой, и неприятельские суда почти пропали из виду. Однако можно было различить слабые всполохи – маги готовили десертный сюрприз. Невод дрогнул и сорвался. К «Екатерине».

В такие минуты положено вроде переживать самые знаменательные, яркие и героические моменты жизни, а в Алессиной голове вертелось назойливое воспоминание о том, как ее впервые чуть не предали расправе. За покражу соседских огурцов.

Невод таким мыслям оскорбился. Завис в паре саженей от цели. И двинул обратным ходом, распадаясь нитями прямо на глазах! В прорехах показались фрегаты, постное лицо плетейщика вытянулось козьей мордой. Где-то посередине между беглецами и преследователями паутина замерла, точно сомневаясь, куда податься, и решительно устремилась к хозяину, латая сама себя на лету.

– А это – в подарок!

Невод черпнул краем воду и окрасился синим. Маг едва успел отвести его в сторону. Пятисаженная волна яростно хлестнула о береговые скалы, обдав брызгами чахлые сосенки на макушке. Козья морда Одаренного посинела тоже.

Браслет из черного камня, похожего на оникс, осыпался пылью с запястья Триш. Магиня отерла лоб:

– Ф-фух! Приходится…

Арбалеты на изготовку. Алессе казалось, будто она слышит, как щелчком спускаются крючки. Тревожный гул ветра в оперении. Сердце чеканит удар и замирает, застывают в движении противники и корабли, жала стальных пчел приближаются медленно. Эта картина останется навсегда, но только в памяти. Не на бумаге.

Триш активировала защитный экран. За миг до вспышки Алесса видела, как в хвост первым болтам сорвались еще два. С пальцев Одаренного.

«Берегись!» – беззвучно крикнула пантера. Девушка опоздала. Триш объясняла, что защиты неодинаковы: та, что остановит материальный объект, бессильна против заклинания, и наоборот. Но активировать обе маг воды не успевала.

Болты отскочили от экрана сухим горохом. Воздушные копья пропороли его насквозь.

На этом и закончилась бы террористическая карьера Триссы Крутоярской, но вперед выпрыгнул иномирянин, широко раскинув руки, как будто принимая чары в объятия. И он едва покачнулся. А Дан уже выхватывал у Ярини перезаряженный арбалет. Эльфийская меткость не зря восхваляется в балладах, и Алесса была не прочь пополнить собственный песенник. Сбитые чайки попадали на палубу ведущего фрегата – несколько человек с воплями махнули за борт. Мелькнули русалочьи хвосты, и спасательные круги не понадобились.

– Вай-вай, беда какая! Если птица разбилась о борт при отплытии, то судно потерпит крушение. Моряцкая примета, – пояснил Дан.

– Я тебе уши по плечи укорочу, ослиный выродок! Ты… – Тут капитан передового фрегата, гневно вытаращив глаза и потрясая пудовым кулаком, ударился в перечисление нежити-нечисти, с которой полуэльф когда-либо состоял в связи без учета пола и физической сохранности.

– А еще я умею вырезать свистульки, – дополнил послужной список Дан, перезаряжая арбалет.

Правила магического поединка были писаны, одобрены и заверены обеими странами уйму лет назад, но Одаренные времени на роздых не дали. Пока маг воздуха со второго фрегата – свеженький, еще не вступавший в бой – творил что-то невидимое, и оттого особенно мерзопакостное, первый – с козьей мордой – пустил вразброс еще несколько копий, вынуждая противницу тратить силы. Атаковать Триш уже не могла, только обороняться. Руки огневика тем временем окутались золотой пылью.

– Он напустит ос! – ахнула Триш.

Об этом заклинании Алесса от нее же слышала. Осами назывались огненные искры, роем нападающие на цель. Владимир просто не сможет защитить Триш от смертельного кокона.

Веррея судорожно вцепилась в борт, пальцы побледнели до синевы, что по контрасту с кроваво-алыми ногтями смотрелось жутковато. В детских страшилках любили описывать именно такие руки, со скрежетом сдвигающие гробовую крышку в хладном мраке семейного склепа. Застывший взгляд полыхнувших глаз приковался к фрегату. Намертво.

Несколько мгновений ничего не происходило. Фрегаты приближались, люди не торопились порешить друг друга, маг творил своих ос… Но внезапно стряхнул искры в воду. Исступленно, с криком, точно заклинание вдруг взбесилось и напало на творца. И принялся отчаянно молотить себя по плечам, груди, пытаясь одновременно сорвать одежду. Голосил он без остановки, так что еще несколько человек предпочли оказаться за бортом подальше от бесноватого – а вдруг колданет? Чуть замешкавшись, прыгнул и маг.

Русалочья бригада, конечно, от «добавки» не отказалась. Ну хоть какая-то помощь.

Демоница тихо сползла по стенке. Волосы цвета железной ржавчины скрыли лицо, на грудь зачастили рдяные капли. Знахарка растерянно опустилась рядом.

– Когда-то я закусила страхом одного симпатичного ушастика. Теперь… поделилась им с человечком.

– Чем именно? – Руки демоницы дрожали, и Алесса, поборов брезгливость, рукавом отерла кровь сама.

– Пожаром и безысходностью.

– А еще сможешь?!

– Глупышка… По договору с ушастиком я не могу причинять вред смертным. – Веррея наконец подняла голову. На лбу и подбородке проступили черные пятна, словно кожа обратилась сажей. Да так оно и было.

Алесса осторожно обняла демоницу, устроив ее голову на своем плече. Селянка Мелисса тоже когда-то не побоялась принять в семью опасное существо.

Ветер с суши утих, фрегаты замедлили ход. «Екатерина» торопливо скользила, уходя от преследователей в открытое море. На свободу. Казалось, скадарцы решили отказаться от погони…

– Три-и-иш!!! – Грузный Метис едва помещался на непривычно узенькой полоске нижней палубы, но умудрялся двигаться быстро. Указывал он через плечо, на Створы Жемчужницы.

Единственный маг на корабле опустила руки:

– Мне пришлось ускорить работу движителя и переложить морское течение на наш курс… Я старалась… Простите.

Либр уже не светился, а едва заметно мерцал парой крохотных пылинок.

Меж каменных клыков растягивалась сеть, преграждая единственный выход из бухты. Что ж, попались, как мальки в сачок. Теперь – в котел и на костер.

Даже в рубке чувствовалось, как дрожит наэлектризованный ворожбой воздух. Страшно представить, что творилось снаружи. «Екатерина» шла прямо в сеть, а магичка бездействовала. Какого демона?

Дверь вмазалась в стену – аж стекло задребезжало, стакан с остатками кодьяра брякнулся об пол.

– Хорош у тебя план, Повелительница! А запасной предусмотрен?

Ледяной взгляд будущей кэссарицы, а пока что капитана уникального теплохода, мигом остудил желтоглазого старпома.

– Отставить панику. Накладки у всех случаются. А запасным планом было улететь на тебе.

– Что?!

– Я рассчитывала, что нас будет четверо.

Дан посмотрел на нее исподлобья, потом решительно тряхнул косой:

– Ирэн, разворачивай бортом. Мы дадим бой.

Бой? Восемь пушек против сорока?!

– Триш погибла? – Голос предательски дрогнул. Что ни говори, а магичка была умна для простолюдинки.

– Выдохся либр. Еще пару атак она отразит – и все…

Ирэн чуть не стукнула старпома подзорной трубой по лбу. И чего сразу не доложил?!

До последнего она надеялась, что не придется засвечивать подарок Альтеи, но уж если выхода нет…

– Вам деваться некуда, так что давайте не будем трепать друг другу нервы!

– Некуда! – спокойно согласился Владимир. – Но если вы вынудите нас взорвать теплоход, как думаете, к вам суд будет достаточно справедлив?!

Охране кэссарева имущества такие перспективы радужными не казались. Правильно, за порчу уникальной собственности Его Величество прикажет дать по шее секирой. Скадарцы видели, что как минимум двое вышли из машинного отделения, но кто поручится, что там не остались сообщники с факелами на изготовку?

Но, если Одаренные решат рискнуть, что они могут? Остались два ветродува и один «водяной», та-ак… Вскипятить кровь? Вряд ли. Этот фокус хорош против лишенных дара, а опытный маг воды отобьет играючи, да еще таким контрзаклятием, что мало не покажется. Что еще? Копья метать, ураган поднять, залив заморозить? Вряд ли. Они и сами изрядно повыдохлись. К тому же не знают, какие козыри припасены в рукаве Триш.

«Ритуальный кинжал?» – вяло пошутила пантера.

– Если выхода не будет, я использую магию крови, – с мрачной решимостью сказала Триш.

Знахарка чуть не поперхнулась:

– Но это же некромантия!

– Тебе Арвиэль сказал, да? – Триш дождалась осторожного кивка. – В чем-то он прав. Магия заполняет все в этом мире, а кровь – самое энергоемкое вещество. Те же либры – кровь мира, окаменевшая магия. Но они заведомо настроены на созидание, а разрушать им приказываем мы. Используя собственную кровь, маг в некотором роде отрекается от Альтеи. И есть колоссальная вероятность свернуть на тропку, откуда нет возврата.

– И попасть к тем, кем я была, на сковородки, – прошептала демоница.

– Да, если и Альтея отречется от человека. Но у мага воды гораздо больше возможностей остаться собой, чем у остальных. Так что…

Знахарка отерла лоб. Несмотря на прохладное утро, от Верреи так парило, что с Алессы градом тек пот. Но кому-то приходится хуже. Тем, кто на сковородке. Вечность.

Маги вроде бездействовали. Фрегаты поравнялись между собой и плелись далеко в хвосте, точно осторожные шакалы, выжидающие, когда преследуемая добыча упадет от ран. С начала боя прошло от силы минут десять, а казалось – часы…

Теплоход остановился так резко, что тех, кто стоял у борта, отбросило назад. Триш взвизгнула, Метис едва не ввалился в каюту, попросту выбив дверь. Реакция Ярини спасла иномирянина, которого, похоже, обошли законы не только магии, но и местной физики: Владимир чуть не упал в море.

Причина заминки была очевидна: течение, которым управляла Триш, сменило хозяина. Одаренные решили рискнуть.

Первый толчок вышел легоньким, точно материнская рука качнула колыбель. Со второго теплоход заходил гамаком под резвящейся ребятней.

– Они хотят перевернуть нас!

Триш могла бы не объяснять, и так было понятно. Металлический теплоход не пострадает, а барахтающиеся в воде судокрады не смогут оказать сопротивления. Их решили брать живьем.

– Надери их песец! Жеребцов я объезжал, корабли еще нет! – на корму, шатаясь, выбрался Дан. От падения за борт его спасало только врожденное чувство равновесия.

Алесса настраивала себя на то, что не все еще кончено. Далеко не кончено. Они могут укрыться в каютах и продержаться там какое-то время, за которое хоть немного восполнится либр Триш. Может быть, русалки помогут. А проще всего пригрозить жизнью принцесски прямо сейчас. Даже если Дан будет против…

– Новорожденный! Откуда?!

– Где?!! – вне себя возопила знахарка, услыхав «новорожденный».

– Говорит – одолжила. У нее какого только барахла не валяется, – пожал плечами Дан. – Он рабочий?

– Еще бы! Ути, моя лапотулечка, моя рыбонька, моя пунечка… – с материнским умилением зачастила магиня. – Сейчас как жахнем, как отправим их акул кормить!

У Алессы голова пошла кругом, но тут она увидела «новорожденного»: горящий белым пламенем, полный силы либр.

Теплоход тронулся, и одновременно далеко окрест разлился необыкновенный звук – низкий, насыщенный, гулкий и какой-то… насмешливый, что ли? На миг Алессе почудилось, будто рушатся скалы, но это были всего лишь чайки, лавиной брызнувшие с насиженных мест. Торжественный момент воцарения справедливости пропускать не хотелось, и знахарка помогла Веррее опереться о борт. Батальный пейзаж вдохновлял взяться за краски.

Невод, перекрывший выход, внешне не изменился, но Ирэн смело вела «Екатерину» на таран. Оставалось каких-то пять саженей… Три… Одна… Нос тронул паутину… И теплоход попросту ее распорол, устремившись туда, где стреляли фонтаны китов. Фрегаты с трудом лавировали между там и сям вырастающими из воды айсбергами (идея Владимира, исполнение – Триш); морские девы нарезали круги верхом на своих скакунах, призывно хихикая и суля немирское блаженство, но парням с обеих сторон было не до развлечений. За теплоходом стелился дымный хвост, уходил вверх и рассеивался среди гневно мяукающих чаек. А южное солнце набирало мощь, смело кроя охрой и море, и айсберги, и скалы… и далекую белую точку над ними.

– Ви-и-илль!

Все эмоции и переживания хладнокровного северного оборотня можно было выразить одним словом: «Очешуеть!!!» Девушка вновь его чувствовала, а этот ушан негодяйский даже ни капли не раскаивался в том, что заставил переживать!..

Она не видела, кто из Одаренных сорвался первым. В небо метнулся один сгусток пламени, следом – второй. Крылатый волк вильнул в сторону, но огнешары не пролетели мимо, а круто развернулись и привязались к мишени накрепко.

– Самонаводящиеся метеоры… – пробормотала Триш и вдруг вытянулась струной. – Что он делает?!!

«Не видишь?» – хотела огрызнуться Алесса и тут увидела сама.

«Водяной» столкнул в море безвольное тело и, пока окружающие не опомнились, чем-то полоснул по горлу второго охранника. Труп падал за борт, а маг уже резал собственное запястье. Коллеги что-то кричали ему, команда предпочла договориться с русалками, и обезумевший волшебник остался на корабле один, окутанный темнеющим коконом.

Вода поднималась на глазах. Невероятной мощности прилив в считаные секунды почти с верхом накрыл Створы Жемчужницы. Аватар выписывал в небе кульбиты, безуспешно пытаясь стряхнуть преследователей. Алесса уже не знала, за кем или за чем следить, когда «Екатерину» поволокло в океан. Она неоднократно слышала, будто на острова близ восточного побережья обрушиваются волны высотой с гору, сметая рыбацкие поселения, как лошадь – горбушку. Раз – и нету. Только крошки на ладони остаются, да и тех немного. Такая гора вырастала сейчас над «Екатериной», и теплоход скользил к ее подножию, а на вершине в сгустке тумана гарцевал фрегат безумного мага.

Кто-то схватил Алессу за руку и втащил в каюту. Метис повернул ключ и подпер дверь плечом, словно это могло помочь против взбешенной стихии; Триш бестолково мотала головой. Две науми прильнули к стеклу.

– Ты хоть одну молитву помнишь? – мужественно прошелестела Ярини.

– Нет!

– И я не помню…

– Храни нас хоть кто-нибудь! – выдохнула Веррея.

Аватар спикировал вниз параллельно наклону и, едва не зацепив крылом корму, направился к носу. Метеоры висели на кончике хвоста.

Возвращался он уже без седока.

Гора пока росла не ввысь, а вширь, набирая мощь, готовясь к единственному сокрушительному удару. Не было видно берега, только серо-зеленую воду да безмятежное небо над ней. С глаз пропал и фрегат.

Сильные крылья размеренно зачерпывали ветер. Аватар мог бы нырнуть, уничтожить метеоры и уйти. Но не стал. Уверенно набирал высоту, уводя смерть за собой к новой цели. Как белая стрела с огненным оперением.

И стрела цели достигла.

«Я бы этих союзничков треклятых собрал на корабль да горящую стрелу в хвост пустил. А лучше – сотню…»

На вершине грянуло, и небо полыхнуло заревом.

Все закончилось.

Вода спадала быстро, но не единым шквалом, а раскатываясь относительно невысокими кольцевыми волнами. Корабль запрыгал, как поплавок, опасно кренясь вправо-влево и черпая обоими бортами попеременно. На ногах не устоял даже Дан. Держались за что угодно, лишь бы не столкнуться с привинченной к полу мебелью или друг с другом. Триш тихо бормотала, пытаясь утихомирить вновь подвластную ей стихию. Цепляясь за стол, Алесса сумела выглянуть в окно, чтобы увидеть летящий прямо на них живой факел.

Аватар не дотянул десятка саженей, нелепо кувыркнулся и рухнул в воду.

ГЛАВА 23

В голове будто улей гудел, просоленная морем спина горела огнем. Хвост было жалко. Очень. Хотя в такую жару, наверное, неплохо бы и целиком побриться. Все равно до Раздела шерсть отрастет еще гуще прежней. Хотелось так и лежать под навесом в тенечке, распластав по палубе останки крыльев и положив морду на лапы, вместо того чтобы вставать, менять ипостась… лечиться. Лечение – самое страшное на свете мучение, факт.

– Спасибо. Храни вас Заря.

Ирэн перевела. Русалки закивали, сочувственно заахали, а Юль-Лит – бойкая девушка, первой нашедшая тонущего волка, – что-то залопотала, бурно жестикулируя. Наследница сперва нахмурилась, затем обреченно махнула рукой, и морские девы сгинули. Видимо, боялись, что хозяйка «Екатерины» передумает.

– Из-за вас, братцы-акробатцы, мы в следующем году праздник будем отмечать компотом! Идите вы… в терму! – Ирэн задрала подбородок и на прямых ногах зашагала прочь с палубы.

Тонкие пальцы с непривычно коротко остриженными ноготками перебрались от уха к затылку. Приятно. Поднимать голову тоже не хотелось, чтобы не видеть тяжелого, потускневшего взгляда Тай-Линн. До сих пор она не проронила ни слова, и это было хуже всего. Уж лучше бы ругалась, упрекала в том, что оборвал связь…

– Триш опреснит воду, надо смыть соль. Я что-нибудь придумаю, вот увидишь. Ты обязательно поправишься…

– Ой, не надо придумывать! Просто промой, и все. Пара часов, и буду как новенький, – ободрившись, Вилль улыбнулся, стегнул хвостом и поморщился – больно.

Тай-Линн сморгнула, уставилась на лысую, как у крысы, конечность.

– А крылья…

– Пара дней, и буду летать. Я же везучий, не забыла?

– Угу. Еще скажи, что вышел сухим из воды. Я с тобой, Винтерфелл, поседею через пару лет.

Крылья пришлось не только промывать, но и штопать вдобавок, Алесса едва не успокоила Вилля до утра. Выручила смекалка: аватар незаметно поменял местами стаканы, зная, что его чай щедро приправлен снотворным. Тай-Линн уснула мгновенно, свернувшись клубочком и положив ладонь под щеку. Вилль немного посидел рядом, любуясь умиротворенным личиком. Что-то в ней изменилось за эти полгода, но что?

На палубе было жарко, но хотя бы не душно, ветерок обдувал саднящие крылья. Платок с землей стал не больше грецкого ореха, ну да не страшно. Скоро не аватар будет держать землю Неверры, а она его. Там, дома, сейчас прохладно. Скоро выпадет первый снег.

Подошел Владимир, встал рядом, нимало не стесняясь, хлебнул из горла крепленого вина. Забавный способ решиться на серьезный разговор.

– Здорово тебя потрепало. Долетел на честном слове и на одном крыле.

– На двух половинках… – Виллю было приятно, что ученый подобрал такое красивое сравнение. – Владимир, ведь вы видели гексаграмму, когда попали в Скадар. Верно?

Тот снова глотнул, даже не поморщившись.

– Костры на берегу. Мы барахтались в темноте, как слепые котята, и единственное, что могли сделать, – плыть на свет. На пляже были люди. Много людей в плащах. Другие решили, что это… мм… актеры, понимаешь? А я ушел. Вскарабкался на гору и наблюдал оттуда, как люди убивают людей. Оставшихся в живых увели. А я остался на свободе. Потом только узнал, что огненные шары были настоящими, а люди с гладисами – охрана Одаренных. Что они вызывали демонов на побережье и случайно открыли портал и в мой мир. Да, я видел гексаграмму.

– Как вы познакомились с Ирэн?

– Не с Ирэн, с ее матерью, Хлоей.

Внезапная догадка словно выстрелила над ухом.

– Вы… ее отец?!

– Боже упаси! – Владимир сделал странный жест: коснулся пальцами, сложенными щепотью, лба, потом солнечного сплетения, правого и левого плеча.

– А… – Вилль решил задать другой вопрос, – почему вы сразу этого не рассказали?

– Потому что водитель автобуса той ночью не следил за дорогой. Потому что из-за него погибло тридцать человек. Потому что за это надо сажать, а не предлагать титул и должность. Твое предложение еще в силе?!

Признание казалось такой несусветной дичью, что Вилль не сразу нашелся. И запротестовал:

– Но ученый не может быть извозчиком!

– Это здесь я – ученый. А там баранку вертел. Предлагали в яме поваляться, но тогда пришлось бы учиться на автомеханика и дальше жить впроголодь. А вожу я с четырнадцати лет… Водил то есть.

– Валяться в яме? – окончательно растерялся Вилль.

– Автосервис называется. Обслуга для самоходных повозок.

– Но так не бывает.

– Раньше я считал, что таких, как ты, не бывает. Пялился в ящик, пил пиво и ржал. Хорошо так посмеялся напоследок. После аварии у меня зрение упало, и мне кажется, что это неспроста… Я ж вел как слепой, понимаешь?! – Владимир зло рассмеялся.

– Эээ… Угу.

– Я не вернусь, даже появись у меня такой шанс. Здесь я нашел свое призвание. Свою дорогу. После смерти Хлои Ирэн был необходим человек, за которым стоило бы тянуться. Достойный, мудрый, могущественный. И я подарил ей императрицу Екатерину Великую – женщину, которой восхищалась могучая держава. Ирэн станет такой. Увидишь. Весь мир увидит. И наступит Золотой Век…

Иномирянина уже нельзя было назвать трезвым, да он и сам это понимал. Еще бы, за десять минут вылудить бутылку «Агаты»! Он пошел «на боковую», по пути насвистывая до боли знакомый мотив. Песню Поющей Катарины, напоминавшую Виллю о севере…

– Владимир, что это за песня?!

– «Подмосковные вечера».

Вилль забрал из каюты Тай-Кхаэ’лисс и вернулся на палубу. Он смотрел на горизонт, начищал ножны до блеска и пытался представить безумный мир, где ученые валяются в ямах, крутят баранки и пялятся в ящики.

Вскоре проснулась Алесса, и пришлось подставлять спину и крылья для обработки холодной липкой пакостью.

«Это мне за снотворное. Только шиш я запрошу пощады!» – храбрился гвардеец, когда процедура затянулась.

«В следующий раз будешь слушаться тетю лекаря, а не загорать с ожогами на солнцепеке. Теперь вот не сопи!» – сокрушалась знахарка, накладывая мазь осторожно и медленно, чтобы не причинить боль.

Пес и кошка уживутся под одной крышей, если взрослеют вместе, и будут спать бок о бок. Но никогда не уступят друг другу право первенства.

Так и упрямились оба, пока у Верреи от их дум не случилась изжога. Дверь-то они не запирали, и Лис, мужественно решив принять удар на себя, достал из волшебного мешочка склянку с целебной глиной, пахнущей сероводородом. Ну что возьмешь с него, Бешеного?

ГЛАВА 24

Странное творилось в мире.

На рассвете последнего дня божественной седмицы над Катариной-Дей разразился снегопад. Природа и так редко баловала скадарцев настоящей зимой, а такой свистопляски жители отродясь не видали. Белесые тучи повисли над самыми крышами, набрякли, отяжелели, и небо слилось с землей. Горожан размело по домам, за окнами весь день ревело и выло. И кое-кто видел исполинскую фигуру женщины в венке из одуванчиков и речной осоки, бредущую по опустевшей столице. Вечером метель стихла, ребятня повалила на улицы лепить снежных баб да заливать горки. За жаркую ночь труды растеклись мутными ручьями, к утру затопив город по щиколотку. А люди попадали ниц прямо в лужи перед аркой, ведущей к храму Иллады. Роща Богини была в снегу, и над побелевшими кронами миртов ослепительно сверкал макушкой гигантский курган. Сугробы не таяли, Одаренным не удалось отбить ни кусочка от магической брони. Окованный льдом храм был неприступен, как Поднебесная Цепь, перечеркнувшая материк с запада на восток. На скалистый хребет тоже не действовали стенобитные заклинания, и портальные каналы разбивались о подножие…

А жители западного Ильмарана с тревогой поглядывали в сторону затерянных над облаками вершин. По гребням Диких гор прошла первая дрожь…

Шумор-Полубут пил вино, изредка морщась. Нет, напиток из черного терпкого винограда оправдывал название «Нектар Байхоса», но от предложенной к нему закуски ломило уши и сводило челюсти.

– Мерзкий мальчишка хотел убить меня!!! – Возле самой головы архитектора пролетела тарелка, грохнула о стену, раскатилась мешаниной осколков, тарталеток и селекционного винограда. Шумор и бровью не повел.

– Брось, Гел. Если бы захотел, то убил бы.

Маг, конечно, осознавал собственное потрясающее везение. Не хвати он лишку в «Морском коньке» да не заночуй в столичной гостинице, и лежал бы сейчас Хорэй Шумор мертвым со свернутой шеей. Аватар пощадил женщину, но его, предателя, волчья милость обошла бы. Хо-хо, повезло-о, демоны подери! И выпить за везение!

– У меня лицо исцарапано!

– Ты прекрасна, моя богиня! Элдин – настоящий профессионал.

– Из-за остроухого паршивца я поседела как лунь! Вот… Вот взгляни! – Геллера ткнула Шумору под нос белоснежный локон.

– Это обычный цвет твоих волос, звезда моя.

– А нервные клетки?! Они не восстанавливаются!

На это заявление контраргументов не нашлось. В стену врезался бокал, следом – пепельница. Молодильные заклинания Элдина липли к Геллере, точно мед, однако биологический возраст уже брал свое, и сейчас она вела себя, как склочная бабка с рынка. Шумор благоразумно решил обождать, покуда подруга не выкипит сама, но та неожиданно успокоилась. Подняла чудом уцелевшую пепельницу, закурила ароматную сигаретку. Над столом поплыл вишневый дымок.

– Исчез венец Стихий.

– Да только сегодня его видел! – искренне изумился Шумор.

– Фальшивку! Фальшивку носит кэссарь! Настоящий с него уже девятнадцать лет падает – не удержится, хоть гвоздями приколоти! – Геллера затянулась глубоко, собираясь с мыслями. – Девчонка уплыла вместе с этими… волками и венец забрала с собой. В храме, как ты понимаешь, ее нет.

Да, маги это понимали, но горожане считали произошедшее чудом, знаком Иллады-Заступницы. Кэссарь полдня растекался мыслию по древу перед толпой восторженно ахающих подданных, дескать, богиня избрала принцессу своей наместницей на земле и задержала, дабы передать небесные заповеди. Люди ликовали, ждали финальных аккордов божественной сонаты, а Одаренные объявили наследницу в тайный розыск. Вместе с нянькой Леммой.

Шумор задумчиво переплел пальцы, вспомнив, как сам писал торжественную речь, пока Геллера поила кэссаря травками, от которых его глаза заблестели, а апатичный голос стал четким, горячим…

Геллера сделала еще одну затяжку – аж щеки впали.

– Помнишь, я рассказывала тебе о договоре между Альтеей и династией Нэвемар?

– Интересная легенда, – сдержанно кивнул Шумор.

– Это не легенда, – криво и жалко усмехнулась зоомаг. – Это расплата за глупость. Четыреста лет назад наши предки сглупили… Да что там, сыдиотничали! Начали экспериментировать с гибридами, не обращая внимания на откровенные неудачи. Ты знаешь, что выжил лишь один вид из десятков. Затем – окна, демоны… И не подстраховались как следует. Колодцы не подчинили. Никто и не думал, что Магия взбунтуется и уйдет. Последним шагом стало нападение на Неверру, на которое кэссаря спровоцировали Одаренные. Год страна жила без Магии вообще. Началась засуха, мор скота. Многие из Одаренных, лишившись силы, покончили с собой.

Альтея вернулась. К кэссарице Иссолине, дочери погибшего кэссаря. И показала, что ждет Скадар без Природной Магии. Растрескавшаяся земля, пересохшие реки, пожженная солнцем трава, спаленные пожарами леса. Если Магия перестанет контролировать климат, жара нас уничтожит. Тогда был выстроен храм Иллады, и в первый и последний раз маги переступили его порог. Члены Совета Семерых стали свидетелями договора, заключенного возле Колодца – единственного в стране, но им недоступного… Альтея сплела четыре стихии в венец и передала его ксарице с условием, что она приведет в храм наследника, когда ему или ей исполнится семь лет. Каждый год ребенок должен приходить, чтобы Магия решила, достоин он престола или нет. Наследник не должен зависеть от магов. Маги не должны оказывать влияние на наследника. И в роду Нэвемар никогда не должен родиться маг. Пока власть монарха абсолютна, Альтея не покинет Скадар, а мы можем пользоваться ее силой. Более трехсот лет правители сами короновали детей на глазах Альтеи, и настоящего кэссаря она приняла. А после Алой Волны венец упал и… все. – Геллера отпила вина, пепел осыпался на столешницу. – Теперь понимаешь, зачем нам ваш Колодец? Я не хочу подчиняться стихии, я сама должна ее контролировать! Земляне свой мир контролируют полностью, так какого?.. Хорэй, нас окружают мириады миров со своими законами, расами, магией, культурой. Нужно пробить в них окна, исследовать и почерпнуть лучшее! А не вязнуть в собственном болоте и смиренно ждать конца света, как остроухие дубы!..

Вскрикнув, Геллера сунула палец в рот. Истлевшая сигарета покатилась по мраморному полу. Шумор смотрел на нее и думал, что где-то, как рассыпанные искры, горят солнца чужих миров.

– Мы не вмешивались в воспитание наследницы, и коронация состоялась бы, – посасывая обожженный палец, продолжила Геллера. – И свадьба с Бэзилом. Мы договор выполнили.

– А потом?

– А потом Альтея стала бы ждать семилетия наследника кэссарицы и его решения. Такова ее сущность – давать последнюю надежду… В очередной раз. Мы правили бы и Скадаром, и Неверрой. За десяток-другой лет мы успели бы все.

– Альтея не может первой расторгнуть договор?

– Нет. Это – ее закон. Закон Природы. Закон нашего мира. Такой же, как смена времен года, дня и ночи, как власть луны над морями. Видят Лары, я не хочу войны. Надеюсь, твои друзья уже позаботились об императоре. Девчонка не должна с ним встретиться.

– С Аристаном – не встретится, – сказал архитектор твердо, веско, как кирпич положил. – Только зачем ей венец понадобился?

– Проклятая девка нашла лазейку в договоре! Только правитель может короновать наследника, да! Но ни слова о том, что они должны быть родственниками! Если Аристан коронует девчонку у равеннского Колодца, то два правителя схлестнутся за Скадар. Армия верна роду Нэвемар, а не нам. Как думаешь, кого они выберут? Кого выберут люди?! Старого маразматика, помешанного на механизмах, или «уста Иллады», которой даже аватары подчиняются? Проклятье, мы думали, что девчонку ничего не интересует, кроме нарядов и бестиария… – внезапно Геллера осеклась, глаза стали стеклянными. – Ах, блудливая пигалица! Знаю я, зачем ей понадобился аватар…

Шумор подобрался, как кот перед прыжком. Мнимого полуэльфа отдали наследнице без особых сожалений. Считали, что сам через пару дней помрет, и травить не придется, да просчитались. С расой…

Альтея заключила договор с династией Нэвемар. Не с людьми.

– Спокойно! – рявкнул архитектор, увидев, что бледная рука, задрожав, потянулась за фарфоровым блюдцем. – Корабль уже отплыл. Они пройдут Цепь. Высадятся в Неверре. Дальше – порталом. Перехватят беглецов в Равенне. Все. Идет. По плану.

Шумор уходил выжатым как лимон. Грудь распирало от гремучего коктейля чувств, преобладало в котором негодование с ноткой брезгливости. Кумир юности, старая подруга предстала сегодня в самом неприглядном свете. Истерику закатила. Осыпала площадной бранью, сулила всевозможные казни мальчишке, который защищал себя и соотечественников, а дочке лишь однажды оплеуху отвесила. За то, что с ее легкой рученьки десять жизней загублено просто так. И то потом мантикэра подарила. (Кстати, Бантик исчез на следующий день после визита Арвиэля и Лиса. Летти так тогда огорчалась полученным от негодяев «увечьям»… Архитектор тайком сканировал сад, но тельца в земле не нашел. Значит, и впрямь Бантик удрал. Повезло.)

Шумор снимал домик на окраине вольницы. Раньше в нем жили винодел с женой, да недавно съехали, бросив хозяйство. До вольницы было три версты пешим ходом, а вечер стоял погожий, нежаркий. Ком в груди исчез, на его место вернулось привычное щемящее чувство, и маг стал насвистывать мимо нот, повергая в изумление певчих пташек. Ветер встрепал листья орешника; погнал клубок сухой травы, взметнув дорожную пыль. Лопухи на обочине заходили ходуном.

– М-мау?

– Бантик?! – ахнул маг.

Мантикэр выбрался из зарослей. Левое крыло смятой тряпкой волочилось в пыли, а в глазах светилась наивная звериная обида: за что наказали, хозяева?

– Кис-кис-кис, – зло выругавшись в адрес некой особы, позвал Шумор. – Пойдем со мной, тварюшка, не бойся.

Подпрыгивая на трех лапах, мантикэр доверчиво заспешил следом. Животные чувствуют истинные сущности гораздо лучше двуногих.

ГЛАВА 25

Неверрийцы окончательно распрощались с теплом. Полевики, лешие и луговики, зевая, напоследок обходили полысевшие угодья; кикиморы с русалками ждали, когда станет лед. Дождь лил, не переставая, уже не робкий, а хлесткий, хозяйским веником кропотливо заметая следы Красной Щебетуньи. Ливень угнетающе действовал на Симку, на императора – втройне. Тучи над дворцом разогнали, только оптимизма сии меры не прибавили, к тому же на место под солнцем потянуло бесхозное зверье города. На собачью свадьбу, перерезавшую дорогу самому венценосному, последний закрыл глаза, но брачующиеся по углам сада кошки…

Зверье разогнали, а заодно с ним выпроводили парочку бродяг, под шумок распивавших самогонку в беседке у лебединого пруда. Придворный маг Леодий установил над дворцом купол, хоть император охранный колпак терпеть не мог, говоря, что чувствует себя, точно в клетке.

Запланированный совет пришлось отложить, потому что в ночь на восьмое листопада порталы внезапно дали сбой. Верховых гонцов отправили за теми из Ковена, кто жил в собственных имениях, а в столицу привык являться по вызову исключительной важности. На сей раз был повод собрать всех архимагов, да возможности подкачали. Неделя минула – порталы не работали…

– Как жаль, Симеон, что ты не ловишь крыс! – с неожиданной злостью сказал Повелитель и наконец отошел от темного окна. В этот вечер Симка опять пытался развеселить его игрой в карты, даже поддавался, да вновь ничего не вышло.

Кот со вздохом выпустил и втянул когти. Мыши, крысы в ЭКЗО водились – с лоснящейся белой шкурой, туго обтянувшей упитанные тельца. Они копошились в свежих опилках, весело поглядывая из-за прутьев на инспекцию с императором во главе. Были и лайки, и волки, и несколько карс, а одна самка – с приплодом, чем особо гордились ученые. Зверей действительно клеймили, но выводили одомашненные сторожевые, бойцовые и ездовые породы. Клейма зачаровывали, ключ от сейфа с матрицей одноразового заклинания хранился у завотдела, которому и Аристан доверял, и капитан лички Рэйвен Гром. Раньше доверяли. Император посмотрел, издалека порасспрашивал и решил отсеченную руку не показывать. Если мутить воду перед рыбалкой, вся крупная рыба заляжет на дно – прикармливай не прикармливай. Инспекция закончилась традиционно. Император поздравил сотрудников с успехами, те предъявили отчет о затратах. Невидимый Симка, улучив минутку, сам хотел провести инспекцию, но стукнулся головой о стену: отдел охранялся от всех видов лазутчиков.

Не подкопаешься…

– Крысы-оборотни хотят захватить власть… – пробормотал домовой, ни к кому конкретно не обращаясь.

– В точку.

Император отрешенно погладил золотую раму большой – в человеческий рост – картины, висевшей как раз над кроватью. Симка не считал портрет хмурого усатого дядьки подходящим для спальни, но Повелитель его любил и отказывался заменить спокойным пейзажем или натюрмортом. Безымянный художник не приукрасил последствия битвы за Равенну: вытоптанная трава, развалины столицы на заднем плане, вместо шпиля Академии магии – дым, сизым столбом уходящий в низкое предгрозовое небо. Доспех Лидора Победоносца покрывали пятна копоти и мазки бурой киновари, левая рука лежала в перевязи, а правой император сжимал стяг, истрепанный, с обгоревшей бахромой. Девиз на ленте гласил: «Под крылом моим – Отчизна!»

Неизвестно, как долго Повелитель предавался бы грезам о деяниях славного пращура, да в дверь постучали. Симка насупился: кто посмел беспокоить императора за полночь?! Впрочем, для большинства обитателей дворца ночная жизнь была нормой, даже когда не устраивались балы и торжества.

– Ваше Величество, срочное донесение от Его Высочества принца, – послышался негромкий голос эльфа из лички. Вроде звали его Ноэль, и вроде сегодня он состоял в карауле второго этажа, где изволил гостевать принц Савиэль.

– Симеон, брысь с подушки, если не хочешь скомпрометировать своего императора в глазах охраны, – шикнул Повелитель, направляясь к двери.

Кот вытянулся во фрунт и штопором ввинтился в подушку. Да, сам давал на охоте обещания, аж три, но от двух других (сесть на диету и носить тапочки) добрый Повелитель избавил, так что приходилось держать последнее хотя бы прилюдно. Горничная, прибираясь поутру, удивлялась, откуда на постели шерсть, на что Симка бодренько отвечал – нечисть не линяет, и он тут ни при чем! Может, Его Величеству сменить настой для волос?

– Его Высочество просит вас спуститься к нему в сад, Ваше Величество. Он говорит, что это очень важно, – ровно доложил эльф, когда император открыл ему.

– Сейчас? Зачем?

– Не имею чести знать, Ваше Величество, – так же без эмоций отвечал Ноэль. – Но он просил вас не медлить и прийти одному. Для Его Высочества это очень важно.

– Хорошо, проводишь меня.

– Да, Ваше Величество.

Закрыв дверь, император уныло посмотрел на камзол, дорогой, но нелюбимой тряпкой висящий поперек стула. Но – надел, пристегнул к поясу ножны, богато изукрашенные самоцветами. А вот рукоять длинного кинжала была простенькой кожаной, изрядно потертой.

– Надеюсь, Симеон, когда я вернусь, ты сумеешь отыграться.

– Ты броссаешь, ты покидаешь своего доброго верного Симку, Повели-итель?! – провыла из подушки черная голова.

– Симеон, ты же знаешь, что Савиэль тебя почувствует.

– А ессли западня?

– Какая? – непритворно изумился император. – Ноэля мне Савиэль и прислал, а с самим Савом мы знакомы с детства.

– Я вссе равно буду нервничать!

– Тогда повелеваю: ступай на кухню лечить невроз!

Оставшись один, Симка, сопя, потеребил кулон. Бесцеремонность, с какой принц вызвал императора, не возмутила: «знакомы с детства» означало дружбу, крепкую настолько, насколько крепкой она может быть между настоящим монархом и будущим. Удручало то, что их общество невероятно льстило, да и банальное кошачье любопытство прямо-таки грызло. Но и ослушаться было нельзя. Чтобы отвлечься, Симка представил несметные сокровища кухни: щербеты, пахлава, торты, сливки, молочная селедка…

– Устрицы!

Кот нырнул в кабинет. Другой домашний дух не смог бы проделать этого во дворце, но Симка получил разрешение от самого хозяина, сработавшее как ключ от всех дверей и стен. Кроме двери в монаршую опочивальню: она была обшита мертвым золотом – чрезвычайно редким металлом, не пропускающим любую магию.

Сквозь пол кабинета невидимый Симка просочился на второй этаж, а оттуда на первый, минуя будуары дам, спальни, залы, комнаты прислуги. Он не оглядывался, но чуткое ухо домашнего хранителя улавливало шепотки даже сквозь стены:

– Ах, милочка, ну куда вы клеите? Кто же сейчас клеит мушки над губой? Надо на щечку… вот так!

– Хи-хи-хи, смотри, какую очаровательную блошку подарил мне… – Стук чего-то легкого металлического об пол. – Ой! Ускакала!

– Хррр-свии… Хррр-свии… Ты чего толкаешься?

– А еще он сказал, что у меня кожа, как нежнейшая кемаль!

– Отдай солонку, раззява! – Звон затрещины. – Это ж кутайка[18], а не редиска!

– Ах, эта Милана утверждает, будто вы и ей говорили то же самое! – Воркующий голосок служанки в кладовке с мучными изделиями.

– Неправда, рыбка. Я никогда не повторяюсь, – оттуда же отвечал мужской насмешливый, очень знакомый…

Будучи подростком, хозяин жутко не любил, когда на романтический обед с кем-нибудь из северингских девушек Симка заявлялся без приглашения (а третьего лишнего никогда не приглашали). Мог запустить булкой или котлетой, но на то и был расчет.

Савиэль, даром что принц, поступил точно так же, да еще пару крепких фраз на межрасовом присовокупил. Домовой машинально распахнул пасть, заглотнул пряник и завопил во все горло:

– Тревога!!!

Аристан много слышал о туманах острова Альвия на юго-западе империи, но никогда там не бывал. Да и не хотелось. Поговаривали, иногда пелена там становится столь густой и плотной, что невозможно разглядеть пальцы вытянутой руки. Неудивительно, что на поселении повышенный спрос на борцов с нежитью, зато и оплата высока: там добывают редкоземельные элементы, каких и в Рудном Мысе нет. Они входят в состав практически любого алхимического зелья, а гномы с их помощью окрашивают стекло в невероятные цвета, но секрета не выдают. И даже не продают.

Туман в парке появился вслед за тем, как ушли тучи. Магическим он не был, просто сказывался резкий перепад влажности между улицей и дворцовой территорией. Молочная дымка пряталась в уцелевшей бурой листве, стелилась над землей, точно бесплотный зверь, диковинный, неизведанный наукой, а оттого непредсказуемый стократ. Шагая вслед за Ноэлем, Аристан представлял себя рудокопом-альвийцем, поутру с оглядкой пробирающимся к шахте. Исхоженный с детства парк превратился в неприветливый лес, в каких любят селиться чащобники. «Надо бы завести собственного домового, чтобы контролировал территорию до последней травинки», – думал император. Раньше редкие минуты уединения были отдыхом, и Аристан не хотел лишать себя хоть какого-то личного удовольствия, но теперь, познакомившись с Симкой, начал думать, что не так уж плохо всегда иметь под рукой такого вот непутевого, но верного и преданного питомца. И домовые духи далеко не так глупы, как утверждают маги.

Как Аристан и предполагал, Ноэль привел его на участок сада, который император сам распланировал согласно эльфийской символике камней и растений. Только белая сирень была мистическим деревом горцев: по их поверью, в ее цветах весной зарождается любовь. Но сирень давно засохла.

– Савиэль? – позвал император и кивнул Ноэлю, отпуская. Но эльф не тронулся с места. Светловолосый, бледнолицый, абсолютно неподвижный, он казался призраком, безмолвно скорбящим у собственной безымянной могилы в пруду.

Из тумана выступил еще один, вскружив спиралями невесомое белесое прядево. Только сейчас император заметил, что, пока он шел сюда, дымка загустела. Медленно и оттого неуловимо для глаза. Что-то здесь было неладно…

– Леодий?

– Да, Ваше Величество, – просто ответил тот. Высокий, сухощавый, болезненный на вид, Леодий не казался опасным, однако Аристан прекрасно знал, на что способен маг, в Алую Волну отчаянно сражавшийся под знаменами принца. А теперь, похоже, перешел на чужую сторону. Только на чью?..

– Где Савиэль?

– Полагаю, занят тем, что Его остроухому Высочеству удается лучше всего остального, – презрительно хмыкнул маг.

– Я всегда полностью доверял тебе, – с нажимом произнес Аристан, пытаясь тянуть время. Что он может – закричать? Но услышат, а главное, успеют ли? С тех пор как Леодий стал придворным магом, на территории дворца император чувствовал себя в полной безопасности. До этой минуты.

– Да, Ваше Величество. Поэтому я прошу не сопротивляться, и тогда он вас не тронет. Даю слово мага.

«А присяга на гербе ничего для тебя не значит?» – мрачно подумал император и тут осмыслил середину фразы. Говоря «он», маг имел в виду не Ноэля, а кого-то третьего, прячущегося за туманным пологом. Будто услышав мысли, незнакомец вышел к прудику, встал рядом с сообщником. Лицо скрывал капюшон, но Аристан увидел это лишь после того, как сумел отвлечь изумленный взгляд от длинной трости – оголовье в виде орлиной головы соприкасалось клювом с одним из витых лепестков львиной гривы, а остальные служили щитком. Точно такую же замаскированную шпагу император дарил отставному солдату Берену Грайту, ныне покойному градоправителю Северинга.

– Вам лучше уйти с ним по-хорошему, Ваше Величество, – нетерпеливо напомнил маг.

– Леодий, я все еще твой император…

– Хватит пустой болтовни! Усыпи его, – свистящим шепотом оборвал незнакомец.

Губы мага дрогнули, будто безмолвно прося прощения. Пасс…

Покачав головой, Аристан вытянул клинок.

– Леодий, не ты один зачаровывал меня в броню, есть маги сильнее.

– Его Величество говорил, что полностью доверял мне! – с напускной горечью переигранного шулера усмехнулся маг.

– Его Величество – просто человек, и он понимает, что может ошибиться…

– Ты! – приказали из-под капюшона.

Аристан спиной почувствовал движение, пригнулся, и кулак Ноэля свистнул мимо его головы. Бывший телохранитель перетек в сторону, становясь напротив. Глаза у него были пустые, как у завороженного. Если бы эльфы поддавались внушению. «Это что-то другое», – понял Аристан. И точно не подкуп. В каком бы состоянии ни находился Ноэль, но приказ он истолковал верно, и скай’лер остался в ножнах, однако император знал, что даже с кинжалом в руке не имеет шансов против безоружного эльфа. Натянутый, собранный, готовый в любой момент броситься, повалить и нажать сонную точку на шее.

Эльф поступил иначе – рухнул, точно ему подбили колени, едва успев выставить руки. Сам по себе с вершины каменной горки взвился булыжник и, не дав Ноэлю опомниться, огрел его по затылку. Повисла пауза. Аристан и противники созерцали самостоятельный камушек в ожидании дальнейшей инициативы.

Леодий догадался первым.

– А-а… Надо было прикончить тебя первым… – Он резко вскинул руку, с пальцев сорвался белый сноп лучей.

Симка мчался в сад, прихватив с кухонного стола единственное оружие, которое успел унести – немытый нож из серебряного сервиза на тридцать шесть персон. Если б домовой был привязан к дворцу, то, не сходя с места, мог бы увидеть все происходящее в любом закоулке подконтрольной территории и перенестись туда мгновенно. А так приходилось рассчитывать на собственные лапы и способность к коротким перемещениям. И все равно придет на выручку намного раньше гвардейцев. Куда бежать, Симка знал. Повелитель предпочитал беседовать в своем садике с прудом, камнями и погибшей сиренью, почему-то лелеемой особенно трепетно.

Цель Симка почувствовал прежде, чем увидел. Четыре тепленькие, живые сущности, а с ними еще кто-то… или что-то. Затруднительно было назвать его нежитью, но и обычной «житью» – тоже. Нечто.

Нечто стояло рядом с придворным магом, а за их спинами, там, где росли вишни, в тумане прятался кто-то живой.

– Его Величество говорил, что полностью доверял мне! – с пафосным трагизмом взвыл маг-ренегат. Невидимый Симка напружинился, готовясь к прыжку.

– Его Величество – просто человек, и он понимает, что может ошибиться… – спокойно ответил повелитель. Его отделял от злоумышленников только крошечный пруд, а Ноэль почему-то не спешил выполнять обязанности телохранителя.

– Ты! – рявкнуло нечто…

И Ноэль атаковал Повелителя! От неожиданности Симка выронил из пасти нож. Воин, присланный другом, присягнувший на гербе рода Эскабиан, оказался предателем! Его не обманули, как Симка посчитал сначала, его попросту купили!

Император легко увернулся, а эльф замер напротив, и домовой увидел его глаза. Абсолютно никаких эмоций в них не отражалось. Симка ничего не мог придумать лучше, кроме как броситься Ноэлю в ноги, а свалив, предусмотрительно тюкнуть булыжником. Пока остальные разбирались в ситуации, домовой ринулся обратно за ножом. Маг что-то забубнил, но кот не слушал, полностью сосредоточившись на слабо поблескивающем тонком лезвии. Совсем рядом… еще чуть-чуть… только лапу протяни… Игорный кубик, подаренный Алессой на удачу, в этот раз выкинул «нечет». Симка так подумал, запнувшись передними лапами в шнурке для кулона и распахав носом землю, влажную от туманного осадка. Над головой пролетел белый луч…

…и кот понял, что все же это был «чет», когда в паре шагов от него почва взорвалась грязью и дерном.

– Симка!

«Он меня впервые назвал по-домашнему», – отстраненно подумал кот. И сообразил, что стал видимым. Зацепило не заклинание на развоплощение нечисти, лишь ветер от него.

– Повелитель! Аристан! Батюшка-а!!! – Голоса звучали как через скатанную вату. Оглянувшись вполоборота, Симка увидел пятна факелов в тумане. Помощь была уже рядом.

– Леодий – предатель! – вцепившись в нож, закричал кот. Уж если погибать, так хоть не безвозмездно!

Туман напал со всех сторон одновременно, плотный и непроницаемо-белый, точно хорошо взбитые сливки. Казалось, прыгни, и зависнешь, как муха в паутине. Все вокруг наполнилось хлопаньем крыльев, словно звук отражала каждая частица пелены.

Как-то с легкой руки Эданэля провинциалы отправились в оперный театр приобщаться к прекрасному. От воплей дородной тетки с перьями на голове у Вилля глаза полезли на лоб, а Симка пожалел, что не захватил битых помидоров. В первый же антракт покинули избу-пытальню быстро и без оглядки, а словосочетание «акустический эффект» отнесли в разряд нецензурщины. Сейчас этот эффект наблюдался в полном объеме: казалось, сам туман состоял из тысячи тысяч крылатых тварей. Домовой пытался разглядеть хоть что-нибудь, но куда там! Не то что лапы, он собственный нос видел с трудом! И нос этот чуял нечто совсем близко… Вскочив на задние лапы, кот с визгом наугад пырнул серебром.

Вой, разорвавший туман в клочья, был не человеческим и не звериным.

Симку никогда раньше не пинали, и почувствовал он страх и растерянность обычного кота, которого бьют в живот сапогом. Боли не было. А потом стало темно и холодно. А еще очень-очень мокро…

Вынырнув из воды, домовой отметил, что туман стал обычной мутноватой поволокой. За деревьями мелькали факелы гвардейцев, и было их – море! Император с отрешенным лицом стоял на бережку. Леодия и сообщников след простыл. Симка запрыгнул на валун в центре прудика и сказал первое, что пришло в голову:

– Ква-ква!

Кажется, Повелитель не сразу поверил собственным глазам. Потом засмеялся. Без ненужной россыпи благодарностей вслух Его Величество взял домового на руки, и, лишь оказавшись в тепле за пазухой, Симка понял, что забыл обсохнуть.

– Ваше Величество! Батюшка, вы целы! Счастье-то какое! – Дворецкий Илай подскакал первым с намерением душевно обнять императора (сиречь хорошенько намять ребра), но тут из оттопыренного на груди камзола высунулась черная лапа и сотворила кукиш.

Часть подошедших гвардейцев взяла императора в тройное кольцо собственных тел, остальные рассеялись по территории. Ноэль не подавал признаков жизни, и, когда его перевернули на спину, все стало ясно. Симка не был виноват. Гвардейцу перерезали горло. Эльфы смотрели на мертвого соплеменника спокойно, без эмоций, а вот у Его Величества сердце застучало чаще. Илай, подпрыгивая на коротких ножках, накинул-таки на плечи «родимого солнца-батюшки» собственный кафтан, но император согрелся скорей от жаркого пыхтения суетливого колобка.

Вскоре вернулись трое гвардейцев с донесениями. Парк пуст, злоумышленники ушли через служебную калитку и растворились в завесе дождя. Караульные мертвы. Впуская сообщника, Леодий снял купол, и при побеге тратить силы на восстановление не стал. Не было смысла пытаться задержать охрану: и у капитана Грома, и у десятников имелись ключи-кулоны. Конечно, прочесывать ближайшие кварталы отправились немедленно, а вскоре на улицы выйдут отряды с собаками, но никто не сомневался, что розыск по горячим следам ничего не даст. По той простой причине, что следы смыл ливень, и тонкий нюх окажется бесполезным… Но вдруг выпадет «чет»?

– Эти покушенцы совсем обнаглели! Покоя нет в собственном дворце! Меня трижды пытались убить, но похитить – впервые! – возмущался Повелитель. – А теперь кто объяснит, какого шушеля я должен был идти с ним? Догадки есть?!

– Будут, Ваше Величество, – уверенно сказал капитан личной охраны Рэйвен Гром. Симке этот крепкий темноволосый мужчина напоминал бобра. Нет, не внешне, а целенаправленным упорством и методичностью, с какой он поставленных целей добивался. Ни один дуб не устоит! – Мы найдем этих двоих, и они заговорят.

– Не двоих, а троих! – Домовой высунул нос из-за пазухи. Кто-то сдавленно хехекнул, и плотное кольцо защиты без помех пронзил суровый взгляд капитана Грома. – Третий прятался во-он там!

Двое бросились в указанном направлении, но кроме облетевшей вишни, жухлой травы и помета, оставшегося после кошачьих гульбищ, ничего не нашли.

– Никого! Но остались следы.

– Яссен пень, – проворчал кот. – Но хотя бы он был жшшивым. А тот, кто пришшел с магом, был… не живым, не мертвым. Другим.

– Эта земля зачарована от нежити и враждебной нечисти задолго до Леодия, – неуверенно возразил император.

– Это была не нежшшить, не нечисть… Нечто.

Всем стало как-то не по себе.

– Ладно. Хоть одну из крылатых тварей вы подстрелили? – прервал гнетущее молчание император.

– Нет, Ваше Величество. Мы видели, как туман стекся к вам, слышали вой, но крылатых тварей здесь не было, – возразил один из гвардейцев, обменявшись недоуменным взглядом с сослуживцами.

– Что значит – не было?!! – в унисон возмутились император с котом. – Да они роились повсюду!

Посеревший лицом парень посмотрел на капитана.

– Мы прочешем парк столько раз, сколько потребуется. Если здесь был кто-то еще, то найдем следы, – пришел на выручку Гром.

– А магия? – спросил Симка.

– Маги скоро будут здесь и все осмотрят.

– Наши или ихние? – ехидно поинтересовался кот.

– Чьи «ихние»?

– А я почем знаю!

– У него невроз, – пояснил император. – Да и мне не мешает подлечиться…

– Как бы нам не простудиться, мой друг. За последнюю сотню лет равеннская осень изменилась не в лучшую сторону… – загнав скай’лер в ножны, поддержал принц так аристократически капризно, что у гвардейцев-орков закаменели лица. На них разве что надпись не вызеленилась: «Так какого шушеля с нами поперся?!»

Но Симка-то знал: первую сотню лет Савиэль разменяет не скоро. А еще знал, что этой ночью никто не посмеет ломиться в рабочий кабинет, дабы не гневить императора и его тепличного друга.

– Ваше Величество, а что делать с ним? – Рэйвен Гром кивнул на Ноэля. В широко открытых глазах теперь отражалось хотя бы небо.

– Он погиб при исполнении служебного долга, – помолчав, сказал император. – Похороните как подобает и оповестите родных.

– У него нет родных, Ваше Величество, – ответил один из эльфов. – Ни у кого из наших нет.

– Они знали, на что идут, – веско сказал Савиэль.

«И хозяин знал, – подумал домашний дух, – и хозяйка, да и я теперь тоже».

Но, как говаривал любимый хозяин, чем страшнее сеча, тем краше пир!

Игорный кубик потерялся в суматохе. Симка проверил место, где его застиг туман, потрусил до пруда, нырнул и обшарил дно, но напрасно. Кулон как испарился. Но что такое – удача? Поймать ее – не главное, важно уметь правильно ею распорядиться. А если сам не можешь, дай шанс другому. Счастливый случай уберег Симку от заклинания, но что, вернее, кто спас императора? А?

Амулет не нужен тому, кто сам стал талисманом.