Клинок и пламя

— «Зомби», ответь же наконец! Мы вызываем тебя уже…

— «Похоронная команда», вы вышли на связь в самый неподходящий момент. Я не могу говорить с вами.

— Так, может быть, нам вообще заблокировать информационный телепортатор, а, «Зомби»? Твои игры в молчанку, знаешь ли, начинают раздражать. Если хочешь остаться без коммуникации, то мы тебе это устроим.

— Перестаньте, «Похоронная команда», мне в самом деле сейчас не до вас! Только что совершил посадку саркофаг. Его плазмометы едва не уничтожил весь груз. Контейнер необходимо срочно нейтрализовать, а вы требуете от меня отчета.

— Ну, хорошо, «Зомби», поговорим позже. Выйдешь на связь сам — сразу же, как только освободишься. И постарайся не потерять груз. Без него ты нас не интересуешь.

— Я в курсе. Конец связи.

Глава 1

Окна в карсе были прикрыты не настолько плотно, как предполагал Коури. Всполохи бушующего снаружи пламени пробивались внутрь, позволяя разглядеть нехитрую обстановку.

Карта висела на стене. Коури сорвал ее одним движением. Угли в походном очаге не остыли, и вскоре огненные язычки весело заплясали на изображении равнин, лесов, предгорий и рек. Рисунок поплыл, почернел, съежился и, наконец, рассыпался. Повелитель Камней дождался, пока вся карта превратится в пепел. Теперь нужно было уходить. Или не стоит торопиться? Когда ему еще доведется похозяйничать в карсе Верховного Магистра?

Коури навалился на дверь за столом Миях-хилла. Дверь поддалась легко. И здесь не заперто… Повелитель Камней с любопытством осмотрел небольшую комнатку. Она могла быть чем угодно, а могла быть ничем. В общем-то, ничего примечательного, разве что легкая лестница, ведущая на верхний ярус карса.

Он осторожно поднялся. А вот тут пришлось хорошенько поднатужиться, чтобы взломать люк. Еще одно помещение. На этот раз с плотно закрытыми окнами и потому утонувшее во мраке. Теперь Коури двигался на ощупь, пока не наткнулся на груду шкур. Понятно: личная опочивальня Магистра. Сюда, насколько было известно Повелителю Камней, Миях-хилл не позволял подниматься никому. Все аудиенции проходили внизу.

Коури еще раз слепо пошарил руками вокруг себя. Пальцы уткнулись во что-то твердое. Щит? Панцирь? Нет, слишком большое. Это похоже… Точно! Похоже на плетеный походный сундук. Так и есть. Повелитель Камней нащупал ручку, потянул. Крышка открылась…

Он не сразу догадался, почему вдруг стало так светло. Даже испугался — уж не добралось ли пламя пожара и до этого карса. Нет. Пока еще нет.

Свет шел не снаружи. Он вырывался из-под распахнутой крышки сундука и жег темноту холодным огнем. Так сиять и переливаться нездешними бликами могли только Сердца Демонов.

У Коури перехватило дыхание. Ничего подобного видеть ему не доводилось даже на столе Магистра. Весь сундук — от дна и до откинутой крышки — забит сияющими кристаллами! Каждый из них был заботливо обложен сухой травой, предохраняющей от тряски, но не способной скрыть ослепительной магической красоты.

Сердца Демонов казались замерзшим костром, лед которого уже никого не согреет, но по-прежнему освещает яркими всполохами все вокруг. Теперь ясно, почему в опочивальне Магистра закрыты окна. С таким запасом холодных огоньков окна здесь просто не нужны.

Коури обвел взглядом верхнюю комнату карса. Света энергетических кристаллов было достаточно, чтобы увидеть еще несколько плетеных сундуков, окруживших, словно передвижные крепости, ложе Верховного Магистра. В каждом из них — Коури не составило труда проверить это — Миях-хилл хранил Сердца Демонов.

Какое бы количество кристаллов ни захватили Грифоны при штурме города Трилистников, добыча эта была ничтожно мала по сравнению с тем, что уже успел накопить Миях-хилл. Коури не мог даже предположить, сколько экспедиционных корпусов потребовалось отправить на Охоту, чтобы собрать такое богатство. И сколько жизней отдало племя Грифонов за содержимое этих сундуков.

Да, похоже, Миях-хилл действительно превращается в безумца, ослепленного блеском кристаллов. Впрочем, притягательная красота Сердец Демонов способна отнять разум у кого угодно.

Коури дотронулся до одного из них. Взять с собой? Просто так. Как берут ненужную, но красивую безделушку…

Нельзя. Попасть под власть магических кристаллов, как это уже случилось с Миях-хиллом, Коури не хотелось. «Пусть мое сердце останется свободным от Сердец Демонов», — решил он.

И все же Коури задержал руку у раскрытого сундука. А что, если с силой бросить какой-нибудь кристалл в эту сияющую груду? Помешанный на Сердцах Демонов Магистр разом лишится всех своих драгоценных запасов. О, это будет серьезный удар для Миях-хилла! А сила, которую высвободит Повелитель Камней, наверное, уничтожит весь магический квартал, а может быть, и город Грифонов, вместе с ворвавшимся в него Демоном.

Даже если вместе с Миях-хиллом и его Матондо погибнет сам Коури… Что ж, славная будет смерть. После потери Леи Повелителя Камней все равно уже ничто не держало по Эту сторону Жизни. А по Ту… Кто знает, может быть, предки простят его предательство, если ценой собственной жизни он спасет сейчас их Погребальную Пещеру.

Коури, в последний раз любуясь совершенством кристалла, вырванного из нутра Демона, присел на охапку шкур. И тут же вскочил, отпрянул к люку в полу. Потому что понял: он здесь не один. В опочивальне Верховного Магистра Грифонов был кто-то еще. Правда, человек, который зарылся в шкурах на ложе Миях-хилла, до сих пор ни разу не пошевелился и не издал ни единого звука. Даже когда Повелитель Камней случайно задел незнакомца, он никак не отреагировал. А что, если это и не человек вовсе?

Коури заставил успокоиться свое собственное сердце, и машинально — просто чтобы освободить руки — сунул в карман тяглового пояса Сердце Демона. Потом вновь осторожно приблизился к шкурам.

То, что шаман Грифонов оставил в карсе охранять свои секреты, пока не причинило вреда Повелителю Камней. Больше всего это напоминало безобидный труп. Но что делает труп на ложе Верховного Магистра? Коури сорвал шкуры, скрывавшие тайну Миях-хилла…

Всезнающий Барсет ошибся. Не женщину для наслаждений привез в свой карс шаман Грифонов. Он привез Лею. Откуда?!

Коури вспомнил, как Миях-хилл не пустил его в заветные комнаты повозки Магистра Трилистников. Нет, не за Сердца Демонов тревожился в тот момент Грифон. Миях-хилл прятал от него другой трофей — Талисман — Видящую Иначе.

Повелитель Камней сокрушенно покачал головой. До чего же смешными теперь казались его метания и его скорбь у горящего лупанария Трилистников! Ведь Лея — особенная. Отправлять таких, как она, в карс наслаждений, по меньшей мере, неразумно. Столь редкие Талисманы должны одинаково ценить шаманы оседлых и кочевых племен. И использовать их отнюдь не для любовных утех.

Коури благоговейно притронулся к Видящей Иначе. Никакой реакции — девушка лежала все так же неподвижно, хоть и казалось, будто каждый мускул ее тела был напряжен необычайно. Нет, Лея не была мертва, однако и живой назвать ее Повелитель Камней никак не мог.

Коури не видел веревок или ремней на руках и ногах Видящей Иначе. Но уже знал: пошевелиться она не в состоянии. И заговорить тоже. И услышать его. Девушку сейчас удерживали самые надежные путы — колдовские чары шамана Грифонов. Видимо, Магистру тоже понадобился Талисман. Как же — предстоит великое дело — поход к Истинному Демону.

Повелитель Камней шумно выдохнул воздух. Вот ведь какое стечение обстоятельств… Миях-хилл намерен принести Видящую Иначе в жертву духам, чтобы те помогли ему добраться до Священной Горы и Погребальной Пещеры племени, породившего Лею-Талисман.

Коури бережно — по самую шею — накрыл Лею шкурой. Одну за другой опустил крышки сундуков. И на мгновение замер в темноте. Он точно знал, что теперь следует делать: сначала заставить шамана Грифонов снять заклятье с Видящей Иначе, а потом убить его. Да, Повелитель Камней знал, что делать, но понятия не имел — как.

Глава 2

Стражники по-прежнему стояли спиной к двери, и Коури беспрепятственно покинул карс, юркнув с порога под колеса жилой повозки Верховного Магистра. Похоже, тяглы не заметили отлучки Повелителя Камней — они все еще завороженно смотрели на пламя, пожирающее город. А пламя бушевало… Демон расплескивал огненную слюну повсюду. От Замка уже практически ничего не осталось, вовсю пылали карсы и кампусы магического квартала.

Рано или поздно пожар должен был добраться и до жилища Миях-хилла, однако приказа спасать повозку Магистра не поступало. А без приказа тяглы — люди и животные — не сдвинутся с места. К тому же вывезти сейчас из горящего города по узким, охваченным паникой улочкам огромную двухъярусную махину было бы просто невозможно.

Судя по всему, тяглы раздумывали, стоит ли продолжать чистить карс, который все равно скоро сгорит. Никто из них не обратил внимания на удалившуюся от повозки Магистра перепоясанную фигуру в грязных, рваных шкурах. Стражники тоже не предприняли попытки остановить Повелителя Камней. Вокруг суетилось слишком много народа, чтобы интересоваться еще и каким-то тяглом.

Миях-хилла Коури нашел возле западной окраины магического квартала, но, конечно, не там, где буйствовал Демон. Укрывшись за уцелевшими пока улицами, Верховный Магистр метался между карсами и гнал в пекло всех встречных, кто еще держал в руках оружие. Грифонам же, носившим красный шлем и пращу мага, Миях-хилл выдавал по кристаллу из своей походной сумки и требовал невозможного.

— Убить! — орал Магистр. — Вы должны убить Демона, пока он не сжег весь город!

Рыцари Матондо Грифона, маги и их ученики послушно шли на верную смерть. И гибли, не всегда успевая выпустить свою последнюю стрелу или энергетический кристалл. Все они привыкли беспрекословно подчиняться своему главному шаману. «Тяглы! — поразился Коури неожиданно пришедшему на ум сравнению. — Личные тяглы Миях-хилла! Вооруженные, размахивающие мечами, топорами, самострелами и пращами, но всего лишь тяглы…»

Воины Грифонов сейчас в самом деле мало напоминали прежних грозных Охотников за Демонами. Их вялые движения и растерянные взгляды не вызывали ни восхищения, ни уважения. И это вполне объяснимо.

Охотники Великой Степи прекрасно умели искать добычу. Искать и находить. Находить и нападать. Нападать и побеждать. Но к тому, что происходило сейчас, кочевники не были готовы. Добыча напала на Охотников! Демон, которому надлежало где-нибудь вдали от Трактов ждать атаки экспедиционного корпуса, сам ворвался в логово Грифонов.

Хэйал Миях-хилла пронесся мимо Коури. Темное облако взметнулось из-под копыт — горячая пыль и пепел осели на рваной одежде Повелителя Камней. Разумеется, Верховный Магистр не удостоил вниманием одинокого тягла, от которого никогда не будет никакого проку ни в бою, ни в Охоте. Миях-хилл мчался к трем магам, чьи хэйалы в нерешительности топтались на соседней улочке.

— Чего ждете?! — рявкнул он. — Берите кристаллы и вперед! Убейте его!

От рыка Магистра красношлемые всадники вздрогнули, а хэйалы под ними подались в сторону. Но уже через мгновение все трое, подгоняемые Миях-хиллом, скрылись в сплошной стене огня и дыма.

Стрелы рыцарей и огненные кристаллы магов летели в Демона отовсюду. Но это не была тщательно продуманная и организованная Охота. Сколачивать же для толковой атаки боеспособный отряд из растерянных, потрясенных и испуганных воинов не было времени. Умирающие Грифоны метали свои стрелы и снаряды в полубезумном отчаянии, почти не целясь. Но все же метали…

Два глаза чудовища уже погасли. Однако это ничуть не мешало Демону с прежней безжалостностью жечь все, что движется. И казалось, заткнуть огнедышащую пасть монстру уже не сможет никто.

Последними его жертвами стали трое всадников, которых главный шаман Грифонов отправил в бой на глазах Коури. Но за мгновение до того, как обратиться в искрящийся пепел и прах, маги почти одновременно выпустили из своих пращей по огненному кристаллу Миях-хилла.

Вряд ли тут имели место точный расчет и меткий бросок. Скорее всего, все вышло случайно. Три снаряда уже пылающих пращников скрылись в пасти Демона прежде, чем та захлопнулась.

Магическая сила кристаллов-Сердец разорвала чудовищу глотку. Перекошенные челюсти монстра застыли на мгновение в неестественном оскале, а затем отделились друг от друга. Белое пламя вырвалось из мертвой пасти, но теперь это была не огненная слюна. Слившись в едином взрыве, сокрушительные силы трех энергетических кристаллов потревожили Сердца Демонов, скрытые глубоко в его чреве. И они тоже разом высвободили всю свою силу.

Столб огня ослепительной белизны взметнулся над пылающим городом Грифонов. Огромное тело Демона начало медленно разваливаться на куски.

Глава 3

Коури наблюдал за возвращением воинов Матондо Грифона с последней Охоты. Охоты в собственном городе. Зрелище это было так не похоже на торжественное шествие победителей.

Лишь немногие Грифоны вели в поводу прихрамывающих обожженных хэйалов. Большинство рыцарей, магов и их гвардейцев шли пешком. Понурые и уставшие, один за другим из дыма выходили люди в закопченных, проплавленных насквозь брызгами огненной слюны доспехах. Их лица были черными от копоти и красными от ожогов, а волосы, брови и ресницы — спалены. В пекле, где они побывали, даже глухие забрала шлемов оказались слабой защитой от огня.

Из тех, кого Миях-хилл гнал в пламя, выжили единицы. И сейчас уцелевшие воины молчаливым, угрюмым полукругом обступали своего Верховного Магистра. В глазах у них застыл невысказанный вопрос.

— Что нам теперь делать, Миях-хилл? — наконец произнес кто-то из самых смелых.

Коури едва узнал в говорившем Конхо. Некогда грозный и зычный голос Управителя сейчас звучал хрипло и слабо, словно пламя Демона полностью иссушило глотку Главе рыцарского клана.

— Это мы решим на общем Совете города, — надменно ответил Магистр. — А пока…

— Совета нет, Миях-хилл, — перебил Конхо и закашлялся.

Сухой кашель длился долго, целую вечность. Он оказался заразительным. Грифоны поневоле присоединились к Конхо, торопясь прочистить собственные глотки от копоти и гари.

Магистр ждал. И молчал. Ледяной взгляд прищуренных глаз не отрывался от лица Управителя, пока тот не заговорил снова.

— Совета нет, — негромко повторил Конхо. — Ты и я прекрасно знаем об этом. Городские Управители мертвы. Почти весь цвет рыцарства Матондо Грифона погиб при штурме города Трилистников или сгорел в пламени Демона. Я и жалкая горстка воинов — вот все, что осталось от наших доблестных рыцарских кланов. Твоих магов и их учеников еще меньше.

Конхо кивком головы указал на десяток человек, сгрудившихся вокруг трех или четырех красных шлемов. Чьи лица прятались под забралами, Коури не разобрал. Хотя, какая разница. «Неужели это, в самом деле, все выжившие обитатели магического квартала?» — поразился Повелитель Камней.

— Поэтому, Миях-хилл, — продолжал Конхо, — принимать решение придется нам с тобой. И лучше сделать это прямо сейчас.

Магистр не ответил, и Управитель, выждав паузу, заговорил снова:

— У Грифонов теперь небогатый выбор: либо уходить из Великой Степи и превращаться в оседлое варварское племя, либо продолжать кочевать по Трактам предков — до первой встречи с воинами чужого Матондо. Первой и последней, потому что нас сейчас без труда раздавит даже экспедиционный корпус трусливых Земляных Червей.

Ропот, прокатившийся было по рядам воинов, Конхо прервал властным взмахом руки.

— Это горькая правда, — произнес он. — Наш Замок сожжен полностью, внешние укрепления города тоже серьезно пострадали. Большая часть Грифонов мертва. Если собрать вместе уцелевших рыцарей, магов, их учеников… даже если вооружить ремесленников и торговцев, мы в лучшем случае наскребем лишь четверть экспедиционного корпуса. Понимаете, что это значит? Нам уже не выступить в военный поход, нам не начать Охоту, нам не защитить собственный город. Мы слишком слабы и станем легкой добычей для любого противника. Единственное, что у нас осталось, — это твои, Миях-хилл, запасы Сердец Демонов. Но не думаю, что они сейчас помогут Матондо Грифона.

— Что ты предлагаешь, Конхо? — холодно спросил Миях-хилл.

— Мне нечего предложить, — опустил глаза Управитель. — Мое сердце требует идти дальше Трактами предков, как и подобает Охотникам за Демонами. Но ради сохранения племени Грифонов я не стану возражать, если ты распорядишься уйти из Великой Степи.

Коури мысленно улыбнулся незамысловатой хитрости Главы рыцарского клана. Не желая в присутствии воинов делать позорный выбор и терять уважение рыцарей, Конхо просто переложил бремя принятия решения на плечи Верховного Магистра.

Миях-хилл тоже почуял подвох. И тоже улыбнулся. Но уж он-то не скрывал своей улыбки.

— У меня другое предложение, Конхо. Пришло время отправляться на поиски Истинного Демона, который вернет Грифонам былое могущество. Я знаю, где его искать. И я приведу вас к нему.

Управитель в раздумье смотрел на Магистра:

— Когда ты хочешь выступать?

— Прямо сейчас. Иначе скоро сюда подтянутся охотники других Матондо. Думаю, они уже рыскают где-то поблизости в поисках Демона, напавшего на нас.

— Но у нас слишком много поврежденных карсов. Потребуется время на ремонт. Город еще не готов к походу…

— Мне не нужен город, Конхо, — перебил Магистр. — Мне не нужна обуза.

— Кого же ты намерен взять с собой, Миях-хилл?

— Всех, кто может носить оружие и драться. Кажется, ты говорил, что у нас наберется четверть корпуса? Думаю, этого достаточно. Мы будем двигаться быстро, поэтому у каждого воина должно быть хотя бы по одному запасному хэйалу. Нужно как можно скорее собрать всех уцелевших животных.

Конхо в ужасе отшатнулся:

— Ты хочешь увести воинов и оставить город без защиты?!

— Города Грифонов уже нет — ты сам почти признал это. А вот Истинный Демон стоит многих городов. Когда мы найдем его, вся Великая Степь ляжет к нашим ногам.

Конхо снова задумался. Но ненадолго. Решение уже давно было принято:

— Я пойдут за тобой, Магистр, а воины рыцарских кланов последуют за мной. Вот только…

— Да? — В голосе Миях-хилла прозвучала настороженность.

Коури тоже почувствовал, что самый главный вопрос, заставивший вышедших из огня людей собраться вокруг своего Верховного Магистра, до сих пор не задан. Но сейчас прозвучит и он.

— Тебе известно все или почти все, — осторожно начал Конхо. — Но сможешь ли ты развеять сомнения, которые мучают нас?

— Я слушаю тебя, благородный Конхо.

Глава рыцарского клана долго молчал, прежде чем заговорить снова.

— Почему Демон напал на наш город, Миях-хилл? Во всей Великой Степи такого не случалось ни разу. Почему? Ты должен знать ответ, Магистр, как до сих пор знал ответы на все наши вопросы.

Миях-хилл пожал плечами:

— Этому нет объяснения. Это всего лишь случай, судьба, управлять которой не под силу даже великим магам. Большего вам не сможет сказать никто.

Конхо и воинам, стоявшим за его спиной, хотелось верить могущественному шаману Матондо Грифона. И они поверили. Управитель удовлетворенно кивнул головой. Но Повелитель Камней не собирался упускать своего шанса.

— Я! — выкрикнул он. — Я могу сказать больше!

Глава 4

Толпа вздрогнула. И замерла в напряженном ожидании. Неожиданная смелость презренного тягла поразила Грифонов ничуть не меньше его слов.

— Коури? Варвар Коури? Маг Коури?! — Конхо узнал его первым. Теперь это не трудно: Повелитель Камней уже не прятал лица под грязным капюшоном и не опускал глаз. Он смотрел на Миях-хилла и видел, как бледнеет Магистр. Значит, понимает, что последует дальше.

— Что ты можешь сказать нам, Коури? — хмуро спросил Конхо.

— Только одно: Демона направили на ваш город разгневанные духи Степи.

В глазах Конхо заплясали недобрые огоньки.

— И чем же, позволь узнать, Грифоны так прогневили Великую Степь?

— Грифоны осквернили ее неписаный закон. Грифоны нарушили священный Мирный Период.

— Трилистники… — скрипнул зубами Конхо. — Трилистники напали первыми. Мы лишь покарали нарушителей.

— Это не так, — громко, чтоб слышали все, объявил Повелитель Камней. — Грифоны первыми обнажили оружие.

— Ложь! — Коури оглушил многоголосый крик.

В воздухе сверкнула обнаженная сталь.

Даже пламя Демона не выжгло в кочевниках их горячего нрава. А оскорбление, которое только что посмел высказать вслух оседлый дикарь, могло быть смыто лишь его кровью. Всем своим видом воины Матондо Грифона показывали, что будет лучше, если крови этой прольется как можно больше.

Озлобленные люди Степи сбили Коури с ног, повалили лицом в горячую, смешанную с пеплом пыль. Он чуть повернулся, но тут же почувствовал шеей острую сталь. Один удар — и голова откатится от тела.

Глаза, полные гнева, взирали на Повелителя Камней из-под открытого забрала Конхо. И все же Глава рыцарского клана поднял свою дрожащую, сжатую в кулак руку, останавливая неминуемую расправу.

— Своими словами ты заслужил смерть, варвар в шкурах и поясе тягла, — прохрипел он. — Но из уважения к твоим былым заслугам я выслушаю тебя, прежде чем убить. Говори!

Коури усмехнулся:

— Что бы я сейчас ни сказал, мне ты все равно не поверишь, Конхо. Говорить должен не я. Если хочешь знать всю правду, Управитель, то спроси у магов, какое задание они получили в карсе Верховного Магистpa перед нападением Трилистников на Северные ворота города Грифонов. И спроси, кем на самом деле были нападавшие. Только пусть маги отвечают с поднятыми забралами, чтобы все могли видеть их лица, если они пожелают солгать.

Маги растерянно переглянулись. Им было о чем задуматься. Они знали то, во что пока отказывались верить Конхо и его рыцари, а слова Коури весьма убедительно объясняли причину, по которой Демон напал на город Грифонов. Объясняли и пугали.

Впервые маги усомнились в мудрости и могуществе главного шамана своего племени. И сейчас им предстояло сделать выбор между верностью Магистру и родному Матондо. Но дело было не только в этом. Каждый из немногих уцелевших обладателей красного шлема вдруг явственно увидел себя хозяином освобождающегося в случае смерти Миях-хилла карса Верховного Магистра, и каждый счел глупым упускать такую возможность.

Маги сказали все, что должны были сказать. И лишь когда они замолчали, ошеломленные Грифоны отпустили Коури и повернулись к Миях-хиллу, чтобы потребовать ответ. Ответа им не было. Не было и самого Магистра. Никто не заметил его тихого исчезновения. Однако теперь никто и не сомневался, по чьей вине Матондо Грифона постигла жестокая, но справедливая кара Великой Степи.

— Похоже, Миях-хилл сбежал, — вздохнул Конхо.

В его словах Коури послышалось облегчение: Управителю все еще трудно было поднять руку на Верховного Магистра Грифонов. Однако сделать это Конхо все же придется.

— Он не сбежал, — возразил Коури. — Нужно проверить его карс. Сердца Демонов имеют власть над Миях-хиллом. Магистр ни за что не оставит их.

«И Талисман», — подумал Повелитель Камней.

Рыцари ждали ответа Конхо. Их Управитель должен был ответить, чтобы оставаться Управителем и впредь. И он ответил.

— Хорошо, — неохотно кивнул Конхо. — Мы проверим карс Магистра.

Коури уже направлялся в центр магического квартала, и гордым Грифонам пришлось следовать за человеком, перепоясанным поясом тягла.

Повелитель Камней не ошибся. Хэйал Миях-хилла стоял на привязи у двухъярусной повозки, которая уже полностью была подготовлена к длительному переходу, а путь к двери карса преграждали стражники с поднятыми топорами. В недоумении и растерянности оба смотрели на приближавшихся вооруженных людей — молчаливых, уставших, черных от дыма и копоти.

Конхо выступил вперед.

— Нам нужен Миях-хилл! — грозно рыкнул он.

Охранники узнали Управителя, попятились к порогу.

— Верховный Магистр запретил пускать кого бы то ни было, — нерешительно произнес один из них. — Вы не можете сейчас войти к нему.

Конхо подошел ближе. За ним к карсу придвинулись остальное.

— Вам все-таки придется нас пропустить, — угрюмо произнес Глава рыцарского клана.

Стражники лишь крепче сжали топоры.

— Нам приказано не впускать никого. — Голос второго охранника звучал тверже, и оба, похоже, намеревались драться.

В наступившей тишине отчетливо раздался сухой звук спущенной тетивы самострельного лука. И почти сразу же — еще один выстрел. Две стрелы, вылетевшие из толпы, заставили взвизгнуть воздух над ухом Конхо. Первая разворотила шею ближайшему охраннику, пройдя навылет. Вторая ударила в нагрудник того, что стоял подальше. Наконечник с когтем Грифона пробил доспех и тело воина, а затем пригвоздил свою жертву к порогу карса — последнему посту верного стража.

Предсмертные хрипы охранников стихли, а Грифоны все еще стояли перед входом в карс, не решаясь идти дальше. Коури понимал их: одно дело перебить стражу и совсем другое — расправиться с Верховным Магистром.

— Разве нам обязательно входить внутрь, — раздался позади Коури чей-то голос. — Может быть, лучше сжечь карс вместе с Магистром и его Сердцами Демонов? Подпалить, да отойти подальше, чтобы не задело, когда все тут разнесет в клочья…

Конхо просиял.

— Огня! — приказал он.

Повелитель Камней хотел возразить. Но не успел.

Дверь карса распахнулась. На пороге стоял Миях-хилл.

Глава 5

Верховный Магистр, как всегда, был одет в свой странный тонкий и гибкий доспех, который вряд ли мог защитить хотя бы от укуса щенка щитомордой собаки. В правой руке Миях-хилл держал нелепый миниатюрный полутопорик-полумолоток, годившийся разве что для размельчения зерен степных трав в муку. Держал странным образом — так, как опытный воин никогда не станет держать это жалкое подобие оружия. На лице Магистра появилась улыбка. Спокойная, уверенная, внушающая страх.

А потом в воздухе засвистели стрелы. Испуганные Грифоны пускали их так же поспешно и торопливо, как совсем недавно обстреливали Демона. Разница была лишь в расстоянии. Сейчас они били почти в упор. И почти без промаха.

Две или три стрелы ударили в дверь, порог и стену карса, но остальные — Коури прекрасно это видел — вонзили свои наконечники в несуразные доспехи Миях-хилла. И тут же отскочили, не причинив Магистру вреда.

Повелитель Камней обомлел. Такого просто не могло быть! Самострельные луки, которые только что на его глазах пробили насквозь тяжелые боевые латы стражников Миях-хилла, не могли теперь одолеть смешную защиту Верховного Магистра.

— Магия! — в ужасе прошептал кто-то. Толпа подалась назад, увлекая за собой и Коури.

Перед карсом остался только Управитель Конхо. Коури видел, как Глава рыцарского клана пытается скрыть свой страх. Безрезультатно… Но Управитель — надо отдать ему должное — очень старался.

— Напрасно ты не пошел со мной до конца, — обратился к нему Миях-хилл. — А ведь у тебя была такая возможность.

Конхо с усилием сглотнул слюну, однако заставил себя ответить:

— Ни один рыцарь, в чьих жилах течет благородная кровь Охотников за Демонами…

— Благородная? — переспросил шаман Грифонов.

Повелитель Камней уловил насмешку: Магистр напоминал Главе рыцарского клана о предательском сговоре во время Мирного Периода и подлых убийствах Управителей. Благородством это в самом деле можно назвать с очень большой натяжкой. Конхо вспыхнул, но нашел в себе силы продолжить:

— …не последует за нарушителем священного закона Степи. Тем более что у тебя отныне одна дорога, Миях-хилл. По Ту…

Управитель все же поперхнулся. Магистр ждал, задумчиво кивая головой, и Конхо, откашлявшись, продолжил:

— По Ту сторону Жизни. Твоя смерть станет искуплением для Матондо Грифона.

Воины, пришедшие в магический квартал за своим Управителем, молчали. Ужас перед Миях-хиллом был еще слишком велик, и он не позволял Грифонам сдвинуться с места. Глава рыцарского клана направился к карсу Верховного Магистра в одиночестве. Управитель вынул из ножен меч, сделал шаг, другой… А когда нога Конхо опустилась на первую ступеньку откидного порога, Миях-хилл медленно поднял руку, сжимавшую миниатюрный, совершенно бесполезный топорик, и…

Была ослепительная вспышка, похожая на ту, что извергает Сердце Демона. А потом Конхо рухнул замертво. На порог карса. Прямо к ногам Магистра. Латы на его спине оплавились, из маленькой дырочки между лопаток вверх поднималась тонкая струйка дыма.

Когда нога Миях-хилла спихнула с порога безжизненное тело, Коури разглядел точно такую же рану на груди Управителя. Она тоже чуть заметно дымилась.

— Кто-нибудь еще желает вершить возмездие?

Миях-хилл обвел собравшихся тяжелым взглядом.

Ошеломленные Грифоны не произнесли ни слова. Магистр удовлетворенно кивнул:

— В таком случае нам придется расстаться. Я отправляюсь на поиски Истинного Демона и беру с собой лишь то, что принадлежит мне по праву: свой карс, свои упряжки, своих хэйалов и свои Сердца Демонов.

По толпе прокатился недовольный гул.

— У кого-то есть возражения? — Миях-хилл снова поднял топорик, плюющийся пламенем.

Гул стих.

— Кроме того, — продолжал Магистр, — мне потребуется обслуга карса. Этих тяглов будет достаточно.

Миях-хилл небрежным кивком указал вниз. Под днищем повозки все еще пряталась та самая четверка, с которой Коури пришел из тяглового квартала.

— У тебя ничего не выйдет, Миях-хилл. — Повелитель Камней выступил из толпы. — Тебе не найти Истинного Демона. Я сжег твой рисунок нашего мира.

Верховный Магистр посмотрел на него с улыбкой:

— Я заметил это, варвар. Но я столько времени провел наедине с ним, что помню все наизусть. Рано или поздно я отыщу логово Истинного Демона. Хотя, признаюсь, мне бы хотелось, чтобы это случилось как можно раньше.

Коури ощерился:

— Оставь свои надежды, Магистр. Даже с сотней рисунков мира Этой стороны человек, всю жизнь проживший в Великой Степи, будет долго плутать за ее пределами.

— Твоя правда, варвар, — вздохнул Миях-хилл, поигрывая своим топорикообразным оружием. Пальцы Магистра что-то крутили, нажимали. — Добраться до Истинного Демона через Леса и Предгорья нелегко. Диен рассказывал мне об этом. Ему самому чудом удалось отыскать путь. Но вряд ли по этому пути пройдет карс, груженный Сердцами Демонов. К тому же Диен мертв, а другого проводника у меня нет. И знаешь, что мне пришло в голову? Ведь проводником мог бы стать ты, Повелитель Камней.

Коури, пораженный наглостью шамана Грифонов, не сразу смог ответить. А когда наконец заговорил, голос его дрожал от гнева:

— Ты хочешь добраться до главной святыни моего племени. Ты хочешь принести в жертву духам Талисман моего племени. И ты хочешь, чтобы я провел тебя через Нижний Лес!

— Конечно, — невозмутимо пожал плечами Миях-хилл. — Ведь из твоей слепой подруги — плохой провожатый. Куда больше она сгодится для другого.

Для другого?! Повелитель Камней окончательно потерял самообладание. С оглушительным ревом, забыв обо всем, даже о Сердце Демона, укрытом в тягловом поясе, он ринулся вперед. В два прыжка Коури достиг тела одного из охранников Миях-хилла, вырвал из не остывших еще рук мертвеца топор и вскочил на порог карса.

Однако испытать заколдованные, устоявшие перед стрелами доспехи Магистра на прочность еще раз — тяжелым широким и остро заточенным лезвием секиры — Коури не успел. Повелитель Камней видел, как Миях-хилл направил свое оружие ему в грудь.

Вспышка…

Дикая, нечеловеческая боль сковала мышцы.

Вырвала разум.

И Повелитель Камней отправился по Ту сторону Жизни.

Глава 6

Там все было похожим на Здесь. Или Здесь на Там. Очень похожим… Невероятно похожим. Тот же запах степной травы, те же звуки, та же тряска, ставшая уже привычной за время, проведенное у кочевников. И тело ныло совсем как живое. Коури заставил себя открыть глаза. Даже повозка, где он сейчас находился, — точная копия знакомого до боли карса Верховного Магистра Матондо Грифонов.

Пальцы, к которым постепенно возвращалась чувствительность, ощупали жесткое ложе. Две плетеные лавки, сдвинуты вместе, а сверху наброшена пара шкур. Шкуры на ощупь хэйаловы. Похоже, после смерти его занесло по Ту сторону Жизни Охотников за Демонами. Выходит, снова Великая Степь? Повелитель Камней чуть повернул голову и увидел…

Миях-хилл, улыбаясь, разглядывал его из-за своего стола. На столе — ни одного Сердца Демона. Там сейчас лежало странное оружие Магистра. Коури тоже скривил губы в улыбке. Значит, он все-таки успел опустить занесенный для удара боевой топор? Значит, даже магия не спасла Миях-хилла от гнева Повелителя Камней? Значит, по Ту сторону Жизни они отправились вместе?

Карс сильно тряхнуло. Повозка явно идет не по наезженному многими поколениями Грифонов Тракту. Карс содрогнулся еще раз, резкий толчок отозвался ломотой в мышцах и костях. Коури встревожился. Он вспомнил, как вот так же приходил в себя от боли и тряски в обозе экспедиционного корпуса Радоуса. А ведь тогда он был жив — не мертв.

Может быть, и сейчас… В самом деле, откуда по Ту сторону Жизни взяться тяглам. А их крики, понукавшие животных в упряжке, доносились из-за стен карса. Да, вне всякого сомнения! Коури по голосам узнал ту самую четверку, что пряталась под жилой повозкой Верховного Магистра, когда напал Демон. Но ведь тяглов-то никто не убивал!

— Очнулся, Повелитель Камней? — доброжелательно поинтересовался Миях-хилл. — Ну, вот и славно. Тогда поговорим.

— Я жив? — удивился Коури. — Что с Леей? Где она?

Магистр отвечал на вопросы в обратном порядке:

— Лея здесь — наверху. Ей ничего не угрожает. Правда, поболтать с тобой девушка не сможет. Ты ведь и сам видел, в каком она находится состоянии. Но уверяю тебя — Лея жива. Ты тоже жив. Пока жив, Коури.

— Но это… — Коури слабой еще рукой указал на миниатюрный полутопорик-полумолоток необычной конструкции.

— Тебе все равно не понять, — отмахнулся Миях-хилл. — Это импульсное оружие. Из него можно пробить любые латы, кроме разве что брони Демона, а можно на время вышибить из человека мозги и волю к жизни, как мне пришлось поступить с тобой. Извини, но иначе утихомирить тебя было невозможно. Ты вел себя слишком агрессивно.

— Ты сказал что-то о Лее, — попытался вспомнить Повелитель Камней.

— Успокойся, я имел в виду не то, о чем ты подумал. Я не притрагивался к твоей возлюбленной и не покушался на ее честь.

— Конечно, не покушался. Ведь она нужна тебе как Талисман — для жертвоприношения!

Миях-хилл покачал головой:

— Пожалуй, в некотором роде она для меня действительно счастливый Талисман. Но в жертву приносить Лею я пока не намерен. Я слишком спешу к Истинному Демону, чтобы задерживаться из-за бессмысленных обрядов. А еще мне бы не хотелось тратить время на плутание по незнакомым тропам Лесов и Предгорий, как это делал Диен. Ведь ты сможешь сразу указать мне верный путь?

Коури усмехнулся:

— С чего ты взял, что я соглашусь тебе помогать, Миях-хилл. Помнится, ты приговорил меня к смерти, а теперь хочешь…

— Теперь я заинтересован в твоей жизни, Коури, — перебил Магистр. — А ты, вероятно, заинтересован в жизни Леи?

Повелитель Камней внимательно изучал лицо Грифона.

— Да-да, варвар, именно так я и намерен использовать Талисман твоего племени: Лея сделает тебя сговорчивее. Кроме того, в твоих интересах, чтобы я добрался до Истинного Демона раньше Земляных Червей.

— При чем тут Черви? — вскинулся Коури.

— Диен встретил их разведчиков неподалеку от Священной Горы твоего племени. А там, где рыскают разведчики, скоро появится и экспедиционный корпус Червей.

— Разведчики? Рыскают? — Повелитель Камней не знал, верить или не верить словам Магистра.

— Именно. Мирный Период не запрещает вести разведку за пределами Торговой Зоны. Многие племена используют это время для того, чтобы еще раз — без спешки — проверить места своей и чужой Охоты. Иногда таким образом удается найти незамеченных ранее Демонов или Демонов, с которыми не смогли справиться экспедиционные корпуса.

— Это ложь! Как Черви могли оказаться в Лесу моего племени?

— Так же, как и Трилистники, спалившие твой поселок. Так же, как и группа Радоуса, встретившая тебя на берегу Малой Реки. Вероятно, Черви тоже видели Демона, пролетевшего над вашим Лесом. Но до сих пор не нашли его следов и не выяснили, стал ли Демон чьей-то добычей или еще нет. Торговое Перемирие — прекрасная возможность разобраться в этом. Конечно, Демона, которого убил Радоус, а потом захватили Трилистники, Черви уже не найдут. А вот Истинного Демона… Судя по словам Диена, они его уже обнаружили.

— Значит, Черви всё знают?

— Не все, Коури, не все. Вряд ли им известно, как подчинить своей воле Истинного Демона. Скорее всего, они даже не смогут сразу проникнуть внутрь, но смею тебя заверить, сделают все, что в их силах. Черви — настырный народец. Они пустят в ход железо и огонь, воду и Сердца Демонов. И вряд ли после этого могилы твоих предков останутся в целости и сохранности. Мне же нет нужды ломиться в дверь, которую проще открыть. А уж как открываются тайные двери Истинного Демона, я знаю, поверь. Я войду тихо и не потревожу покой Погребальной Пещеры. Более того, оказавшись внутри, я смогу навсегда скрыть ее от глаз Червей.

— Почему я должен верить в твою сказку о Червях, Миях-хилл?

— Не верь. Но тогда ответь, что на самом краю Степи, вдали от своих Трактов делают воины Матондо Земляного Червя? Они, кстати, и сейчас сопровождают нас — можешь убедиться в этом.

Коури убедился. Он с трудом подтянул свое тело к открытому окну, выглянул в Степь. Вдалеке, у самого горизонта, маячили едва различимые фигурки всадников. Немного, но вполне достаточно, чтобы штурмовать одинокий карс.

— Пока ты валялся без сознания, Черви уже успели обстрелять нас, — сказал Магистр. — Вот полюбуйся!

Миях-хилл извлек из-под стола стрелу с извилистой линией на наконечнике. Сомнений быть не могло: Матондо Земляного Червя.

— Они еще не слишком настойчивы, — продолжал Миях-хилл. — Черви напали просто для того, чтобы выяснить, с кем придется иметь дело. Выпустили по стреле и сразу повернули хэйалов обратно в Степь. Их даже не пришлось отгонять.

Повелитель Камней задумался. Что ж, весьма похоже на тактику трусливых воинов из племени Земляных Червей. Черви всегда действуют осторожно. Сначала хотят убедиться, что противник не представляет опасности, а уже потом следует решающая атака.

— Я думаю, это разведчики экспедиционного корпуса, — сказал Миях-хилл. — Они не станут сильно рисковать, пока не поймут, куда именно мы направляемся. А поймут все Черви очень скоро: мы уже подъезжаем к Малой Реке.

Коури не стал заполнять возникшую паузу.

— За Рекой начинается Лес, потом пойдут Предгорья, — смотрел ему прямо в глаза Миях-хилл. — Земляные Черви наверняка уже знают, как найти Священную Гору твоего племени. Я — нет. Но ты можешь помочь мне, Повелитель Камней.

Коури молчал.

— Ну, хорошо, — выдохнул Магистр. Камни не учили его твердости и невозмутимости: Миях-хилл слишком быстро начинал терять самообладание. — У тебя, Коури, есть возможность не только спасти Погребальную Пещеру и уберечь от смерти Лею, но и порадовать своих мертвых предков так, как не радовал еще ни один лесной дикарь. Я слышал об обычае оседлых племен приносить щедрые жертвы праотцам, ушедшим по Ту сторону Жизни. Но что ты им мог положить в могилы до сих пор, Повелитель Камней? Жалкие топоры и ножи из обтесанных обломков скалы? Осклизлые плоды водяного дерева? Костлявую зубастую рыбешку из лесных болот и ручьев? Черепа хищников, убитых на охоте? Головы врагов? А если я предложу тебе принести в жертву предкам Сердца Демонов?

Коури по-прежнему не произносил ни слова.

— Что ты скажешь насчет сделки? — улыбнулся Магистр. — У меня, как тебе известно, много Сердец Демонов…

Коури молчал. Он думал. Рано или поздно, с его помощью или без нее, но Миях-хилл все равно доберется до Погребальной Пещеры. А тут еще эти Земляные Черви…

— …и я могу ими поделиться с тем, кто укажет мне путь к Истинному Демону.

— Лея, — наконец выдвинул свое условие Повелитель Камней. — Я хочу, чтобы ты снял с нее свое заклятье, шаман. Я хочу, чтобы она перестала быть безжизненным идолком.

Миях-хилл пожал плечами:

— Я так и думал, что девчонка для тебя важнее всего. Хочешь избавить ее от чар? Пара пустяков, но только после того, как доберемся до Истинного Демона. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Уговор?

Конечно, сделки с Верховным Магистром не сулят ничего хорошего. Но… Коури мысленно улыбнулся. В Погребальной Пещере у него еще будет возможность расправиться с Миях-хиллом и оставить предкам все Сердца Демонов Матондо Грифона. Что ж, пусть Магистр поможет доставить свои бесценные сокровища к Священной Горе, пусть снимет заклятье с Леи, а потом…

— Так что ты решил, Повелитель Камней?

Коури кивнул. Все так же молча, стараясь, чтобы Миях-хилл не заметил подрагивающей в уголках рта улыбки. Боль постепенно покидала тело Повелителя Камней, и он чувствовал себя уже гораздо лучше.

Глава 7

Как и предсказывал Миях-хилл, Черви напали на берегу Малой Реки. Два десятка всадников атаковали одинокий карс сразу с нескольких сторон. Стрелки они, правда, были никудышные и били издалека, так что большинство выпущенных Червями стрел не долетели до цели. Большинство, но не все.

Не повезло дежурному вознице, управлявшему упряжкой. Нерасторопный двуногий тягл скатился под колеса жилой повозки.

Карс остановился. А через мгновение на земле возле убитого человека рухнуло животное, сраженное двумя стрелами. Огромный длиннорогий тягл из первой пары упряжи перегородил дорогу.

С порога карса соскочил Миях-хилл. Еще одна стрела ударила Верховного Магистра в грудь. И бессильно отскочила. Чудесный доспех главного шамана Грифонов в очередной раз спас своему хозяину жизнь. Уже стоя под карсом, Миях-хилл вскинул смертоносный топорик…

Вторая атака Червей оказалась последней. Не ожидая серьезного отпора от одинокой повозки, нападавшие даже не потрудились перезарядить самострельные луки. Потрясая секирами, копьями и мечами, они пришпорили хэйалов, в надежде расправиться с противником в рукопашной схватке.

Миях-хилл подпустил воинов Матондо Земляного Червя почти к самому карсу. И пустил в ход свое оружие. Яркие беззвучные вспышки поглотили мир. Покорные Звери атакующих первыми почуяли скорый переход по Ту сторону Жизни и отчаянно заплясали под седоками.

Большая часть Червей погибла сразу, так и не осознав, откуда пришла смерть. Остальным не помогли ни крепкие щиты, ни быстроногие хэйалы. Миниатюрный топорик магистра прожигал любую броню. И безжалостный, стремительный огонь неведомого оружия способен был догнать даже стрелу на лету.

Скоро все закончилось. Закончилось самое быстротечное сражение, которое Коури видел в своей жизни.

Из двух десятков нападавших спасся только один воин Земляных Червей. Всадник развернул хэйала раньше других и раньше других вонзил в бока Покорного Зверя стальные шипы. И все же Миях-хилл легко мог бы достать его своей огненной иглой. Почему шаман Грифонов не стал этого делать, для Коури осталось загадкой. Со спокойной улыбкой на лице Магистр проводил беглеца взглядом. Повелитель Камней неодобрительно покачал головой. Глупо, неразумно… Непозволительная оплошность упускать того, кто может привести подмогу.

— Нам нужно торопиться, — распорядился наконец Миях-хилл. — Вытащите это из-под колес.

Магистр указал на убитого человека и раненого Покорного Зверя. Уцелевшие тяглы бросились выполнять приказание, засуетились возле упряжки.

— К чему такая спешка? — с плохо скрытой насмешкой поинтересовался Коури. — Разве всемогущий Верховный Магистр, владеющий заколдованными доспехами и оружием, от которого нет спасения, чего-то боится?

Миях-хилл не удостоил его взглядом.

— Многого, — ответил он, внимательно рассматривая горизонт Великой Степи. — От метательной глыбы, пущенной из камнемета, от огненного плевка головы Демона и от энергетического кристалла не спасут даже мои, как ты выразился, заколдованные доспехи. Что же касается этого… — Магистр взмахнул странным топориком перед самым лицом Коури. Повелитель Камней непроизвольно отпрянул. — Оно не убивает бесконечно. Его нужно перезаряжать, так же как и самострельные луки. Только вот стрел для моего оружия у меня почти не осталось.

«Надо бы запомнить», — решил про себя Коури.

Тяглы уже успели освободить дорогу карсу и вопросительно посмотрели на Миях-хилла.

— Вперед, — приказал Верховный Магистр Матондо Грифона.

Тяглы заняли свои места. Карс содрогнулся в привычной тряске.

…Повозки кочевников не только идеально подходили для длительных путешествий по бесконечным равнинам, но и годились для переправ через степные реки и речушки.

Двухъярусный карс Миях-хилла вполне сносно держался на воде и прекрасно послужил в качестве плота. В нем не составило труда перевезти на противоположный берег Малой Реки все запасы Сердец Демонов и беспомощную Лею. Двуногие тяглы плавали неплохо, Покорные Звери — тоже, так что переправа не заняла много времени. Зато в непроходимой чаще, начинавшейся сразу за Рекой, громоздкий карс увяз намертво. Некогда широкая просека, протоптанная и прорубленная Трилистниками во время похода по Нижнему Лесу, сильно заросла. Исчезла и тропинка, оставленная отрядом Радоуса. Теперь пройти через сплошную зеленую стену мог только тот, для кого Лес с рождения был родным домом.

Повозку Верховного Магистра прищлось бросить. Сердца Демонов спешно переложили из сундуков в походные сумки и навьючили ими животных. Коури осторожно перенес Лею на наскоро сколоченные и подвешенные между двумя хэйалами носилки. Люди Степи снова входили в Нижний Лес.

Тяглы погоняли ошарашенных обилием деревьев животных, Миях-хилл, восседавший на заднем хэйале, торопил тяглов, а Коури встал во главе каравана. Он шел впереди, указывая чужакам самую быструю и самую легкую дорогу к Погребальной Пещере своего племени.