Клуб любителей фантастики, 2008

Андрей Буторин КОММУНАЛКА

— Ну, что будем делать? — глаза жены, устремлённые на Романа, блестели от слёз.

Роман, проводив взглядом автобус, увозивший сына, буркнул:

— Комнату снимать, что же ещё.

В ушах Романа до сих пор звучал Мишкин голос, глуховатый и прерывистый от смущения: «Не могу я больше в этой общаге жить! Лучше уж на вокзале…».

Роман был у сына и видел: жить в университетском общежитии худо-бедно можно, а вот нормально готовиться к занятиям — никак. В комнатушке, где и двоим тесно, селили по трое, а то и по четверо. Надстраивали над кроватями второй ярус — и вперёд! Мишке как раз и досталось место наверху, поскольку соседи были старшекурсниками. Но неудобная постель — это ещё полбеды. Беда заключалась в том, что не удавалось поладить с этими университетскими «дедами». Нет, они не обижали Мишку. Они просто игнорировали его. Слушали музыку до двух-трех ночи, оставляли после еды свинарник на столе, частенько приходили пьяные и продолжали веселье до утра. Даже нормально выспаться в таких условиях проблематично, не то что учиться!

— Может, попросить у комендантши, чтобы переселила тебя в другую комнату? — спросила тогда Катя у Мишки.

— Ну, вот ещё! — вспыхнул сын. — Чтобы меня потом стукачом считали?

— Правда, Кать, — нахмурился Роман, — некрасиво получится. И где гарантия, что в другой комнате будет лучше? Да и что, мы кого-то попросим: переселись-ка парень к весёлым ребятам, а то мы уже нахохотались?

— Не смешно! — фыркнула Катерина.

— Вот именно, — вздохнул Роман.

По дороге домой он скупил все газеты объявлений, которые нашлись в ближайшем киоске. Лишь в четырёх оказались предложения по сдаче жилья в областном центре, и Роман с Катей поделили их поровну — по две каждому. Катерина взялась за трубку домашнего телефона, Роман достал мобильный.

Университет располагался почти в центре города, но супруги не рискнули обращаться по адресам в центральном районе — знали: не по карману. Окраину тоже отвергли: Мишке пришлось бы вставать ни свет ни заря, чтобы добраться до места учёбы. Остановились на «золотой середине». Но, увы, за пару часов обзвона ни Роман, ни Катерина не добились успеха: комнаты или были уже сданы, или предлагалось нечто невразумительное, вроде каморки в деревянном доме с «частичными удобствами», да ещё в коммунальной квартире на пять семей.

Катины губы мелко задрожали.

— Что будем делать?

— Остались окраина и… центр, — вздохнул Роман.

— Только не окраина! — замотала головой Катя. — Не хочу, чтобы мальчик по часу в троллейбусах трясся!

— Да я разве спорю? Давай центр обзванивать.

Он решительно развернул газету и набрал первый попавшийся номер с адресом в центре.

Ответил вежливый мужской голос.

— Комната? Да, сдаётся. У меня двухкомнатная квартира, в одной живу я, другую… сдаю.

Роману показалось, что мужчина чего-то недоговаривает.

— Условия хорошие? Дом не деревянный?

— Нет, что вы! — послышалось в ответ. — Нормальный дом. «Хрущёвка», правда. Панельная пятиэтажка. Квартира на втором этаже. Вот только дом стоит прямо под сопкой, и её склон для безопасности забетонирован. Вид из окна совершенно безрадостный.

— Ну, нам жильё не для радости нужно, — буркнул Роман. — Мы для студента комнату снимаем, ему некогда будет в окна пялиться, учиться нужно.

— А для учёбы как раз все условия! — обрадовался невидимый собеседник.

— И… сколько такое удовольствие стоит? — постарался как можно равнодушней спросить Роман, но голос предательски дрогнул.

В ответ была названа столь несуразная цена, что Роман недоуменно переспросил. Мужчина повторил ту же цифру. Роман заморгал: столько могла стоить самая завалящая комнатёнка на окраине. В деревянном доме с «частичными удобствами». В коммуналке с клопами, мышами и тараканами — вдобавок к многочисленным соседям. Но уж никак не жильё в самом центре города! Роман решил: дело нечисто, и собрался нажать кнопку отбоя. Но его опередила Катерина, которая тоже услышала названную сумму. Она выхватила у мужа мобильник и буквально крикнула в трубку:

— А почему так дёшево?

Ответа Роман не расслышал: Катя очень плотно прижала телефон к уху.

— В общем, так! — голос жены приобрёл стальные нотки. — Мы сами приедем к вам завтра и всё обговорим. В котором часу вам удобно?

Мужчина с виду внушал доверие. Аккуратно одетый, немолодой, но и далеко не старик — лет пятидесяти — пятидесяти пяти, как определил навскидку Роман. Взгляд спокойный, глаза не бегают — на жулика или извращенца не похож.

— Андрей Николаевич, — протянул руку хозяин квартиры.

Роман тоже назвал своё имя, представил жену. Катерина сразу взяла с места в карьер:

— Я всё-таки не понимаю, почему вы так мало просите за комнату?

Андрей Николаевич явно занервничал. Развёл руками, опустил глаза.

— Ну, я же вам говорил… Мне много не надо: живу один, зарабатываю неплохо. А вторая комната пустует; отчего бы не помочь тем, кому она действительно нужна?

— Не верю я в альтруизм, вы уж меня простите! — вздёрнула Катя подбородок. — И покажите, кстати, комнату.

— Да пожалуйста! — мужчина распахнул ближайшую дверь. — Вот, ничего особенного, как видите, но жить можно.

Катя, а следом и Роман вошли в комнату. Там всё было точно так, как рассказал вчера хозяин по телефону: диван, кресло, письменный стол, два шкафа — книжный и для одежды, телевизор на невысоком комоде. Вся обстановка, не считая дивана, который выделялся на общем тусклом фоне ярко-синей обивкой, не новая, но вполне приличная.

Роман подошёл к окну, отдёрнул занавеску, и взгляд его упёрся в серую бетонную стену. Она была совсем близко и загораживала весь обзор.

— Вот, из-за этого тоже цена невысокая, — кивнул в сторону окна Андрей Николаевич.

— А из-за чего ещё? — нахмурилась Катя.

Хозяин квартиры вздохнул:

— Собственно, это похоже на прихоть, но…

«Начинается!» — подумал Роман. Катерина тоже насторожилась.

— Да вы не пугайтесь! — заметил реакцию супругов мужчина. — Условия пустяковые. Дело в том, что у меня часто бывают посетители. Нет-нет, мы не шумим, не пьянствуем, — предупредил он готовый сорваться с губ Катерины вопрос. — Ваш сын даже не заметит чужого присутствия. А условие очень простое: никогда не входить в квартиру вместе с кем-то из моих гостей.

— Постойте, — возмутилась Катя. — А если мальчику будет как раз нужно войти? Он что же, на лестнице ждать должен, пока ваши гости нагостятся?

— Да нет, вы не поняли! — поморщился Андрей Николаевич. — Нельзя лишь заходить одновременно! То есть нужно всего лишь дождаться, пока за моим… э-ээ… гостем закроется дверь, — и открыть её вновь.

— А зачем? — не удержался Роман.

— Я же говорю: прихоть, — неохотно ответил хозяин квартиры. Чтобы побороть смущение, он даже повысил тон: — Я ведь никого не принуждаю снимать эту комнату! Не согласны с моими условиями — распрощаемся, вот и всё…

— Вы сказали: «с условиями», — встрепенулась Катерина. — Есть ещё какие-то… прихоти?

— Ну, если вам понравилось такое определение… Собственно, условие ещё одно — нельзя заходить в мою комнату. Даже стучаться не стоит. Я человек занятой, из комнаты почти не выхожу. Надеюсь, ваш мальчик самостоятельный, справится и без меня.

— А когда он соберётся заплатить вам за жильё, тоже не стучаться? — не без ехидства спросила Катя.

— Тоже, — кивнул мужчина. — В этом случае ему следует выйти из квартиры и позвонить.

— По телефону? — заморгал Роман. Мысли начинали путаться.

— Нет, в дверь. Я открою и возьму деньги. Кстати, телефона в комнате вашего сына не будет. Считайте это третьим условием, а также, если угодно, причиной низкой цены.

Михаил прожил на новом месте уже две недели. После ненавистной общаги уютная комната казалась ему настоящим раем! Если раньше он старался как можно дольше оттягивать возвращение «домой», то теперь спешил в «свою» комнату с удовольствием.

Вот и теперь Миша взлетел на второй этаж, прыгая через две ступеньки, и так разогнался, что чуть не сбил с ног высокую длинноволосую девушку, стоявшую у дверей квартиры. Той самой квартиры, комнату в которой снимал Михаил! Девушка обернулась и с лёгкой усмешкой окинула парня взглядом.

— Ну, чего застыл? — сказала она. — Проходи давай!

А Мишка и впрямь замер. Никогда ещё не видал он таких глаз — огромных, зеленоватых, словно подёрнутый тиной омут. И в этот бездонный омут затянуло Мишу. С головой.

— Так я… тоже туда, — с трудом выдавил он.

— А! Ты к Андрею Николаевичу? — спросила девушка и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.

Зачарованный Михаил, забыв про все договорённости, шагнул следом за незнакомкой.

— Ой! — вскрикнула девушка, когда за парнем захлопнулась дверь. — Андрей Николаевич не велел заходить вместе с его гостями!

— Простите, — опомнился Миша, — я нечаянно. Не говорите ему, ладно?

— Мне-то зачем говорить? — округлила глаза девушка. — Это ведь мне влетит, если что. — Она дёрнула плечиками, скинула туфли и прошла… в Мишину комнату.

— Э-э! — протянул руки Михаил, но дверь перед его носом захлопнулась.

Миша недоуменно поморгал, потоптался возле двери и негромко в неё постучал. Девушка словно ждала этого — дверь тут же распахнулась.

— Ну, что ещё? — глаза рассерженной незнакомки казались уже не зелёными, а чёрными.

— Вы извините, — прижал руки к груди Миша, — но я тут живу.

— Вот тут? — качнула назад головой девушка и улыбнулась. Нехорошо так, не по-доброму. — Может, и спите на этом диване?

— Ну да, — закивал Михаил. — На этом диване сплю. Ой! — парень уставился на диван и часто-часто заморгал.

— А почему он зелёный?

— Ну, всё! Твои шуточки мне надоели. Будешь продолжать клеиться — пожалуюсь Андрею Николаевичу! — девушка собралась захлопнуть дверь, но Миша вцепился в ручку.

— Погодите! — завопил он. — Я не шучу! Это моя комната! То есть, я её снимаю у Андрея Николаевича. Но у меня другая мебель! И обои другие. И ковёр…

Видимо, голос, которым Мишка выпалил всё это, и глаза, которые он безумно таращил на чужую обстановку «своей» комнаты, развеяли подозрения девушки насчёт нехороших намерений парня. Она выпустила дверную ручку и посторонилась:

— Заходи!

— Где?! Где он?! — Катерина набросилась на открывшего дверь Андрея Николаевича, вцепилась ему в свитер и затрясла хозяина. Тот перехватил её руки.

— Прошу вас, не надо, — сказал он, сочувственно глядя на Катерину. — Давайте пройдём в квартиру и поговорим.

— О чём?! — замотала головой Катя. — Я не хочу с вами ни о чём говорить! Верните мне сына, или с вами будут разговаривать в милиции!

— Но я не знаю, где он. Я не видел его уже три дня.

— Нам он тоже не звонил три дня, — закивал Роман. — Ему было стыдно за супругу, но ещё более — страшно за пропавшего Мишку. Он положил руки Кате на талию и мягко подтолкнул жену к двери:

— Катюша, давай и правда зайдём, а то сейчас соседи сбегутся.

Катя внезапно заплакала. Закинула руки на плечи мужа, прижалась к его груди лицом и затряслась в рыданиях. Роман воспользовался этим и почти занёс её в прихожую. Андрей Николаевич поспешно закрыл за ними дверь. Потом метнулся на кухню и вернулся со стаканом, от содержимого которого пахло чем-то вроде валерьянки.

— Пусть выпьет, — протянул он стакан Роману. — Это успокаивающее.

Катя больше пролила, чем выпила, но через пару-тройку минут ей и впрямь стало легче. Рыдания прекратились, плечи перестали трястись.

— Проходите, — открыл Андрей Николаевич дверь. Лишь переступив порог комнаты, Роман понял, что хозяин квартиры впустил их не к себе, а в комнату Миши.

Но… Роман испуганно озирался: вещей сына в комнате не оказалось! Она была такой же пустой, как и две с лишним недели назад, когда они с Катей осматривали её впервые.

Андрей Николаевич перехватил недоумённый взгляд Романа и закивал:

— Да-да! Он здесь не жил. Присядьте, я всё вам сейчас объясню.

Ну и ну… По словам хозяина квартиры выходило, что дверь в неё являлась неким порталом между параллельными вселенными. И каждый, кто её распахивал, — открывал проход в иной мир, похожий на наш, но чем-то отличный от него. И в каждом таком мире существовала эта квартира. Вернее сказать, её «параллельная» копия.

Андрей Николаевич не был ни в одной из «параллельных» квартир, он оставался всегда в собственной, находящейся в нашем мире. Зато любой другой попадал в иной мир, для каждого свой. Но, разумеется, не подозревал об этом, ведь выходя из квартиры, он вновь возвращался в нашу реальность.

Рассказ хозяина квартиры показался Роману бредом сумасшедшего. Но Катя уцепилась за эту фантастическую версию как за соломинку.

— Так давайте скорее пойдём в тот мир… в ту квартиру, где сейчас Миша!

— Но как? — развёл руками Андрей Николаевич. — Туда может войти только он. Как во все другие — прочие жильцы этой квартиры.

— Постойте, — нервным смешком перебил мужчину Роман. — Сколько же народу вы поселили в вашу… коммуналку?

— Я не считал, — смущённо отвёл глаза в сторону Андрей Николаевич. — Человек двадцать, думаю. Я никому не отказываю. Зачем? И людям хорошо, и мне.

— Да уж! — опять всхохотнул Роман. — Так вот почему вы её так дешёво сдаёте! Это сколько же в итоге со всех навариваете?

— Я не считал… — потерянно повторил хозяин.

— Да причём тут это?! — вскочила с дивана Катя. — Хоть миллион, нам-то что! — Она смерила мужа гневным взглядом. — Мне сын дороже любых денег. Сделай же хоть что-нибудь!

— Что?! — огрызнулся Роман. — Впрочем… Может, мне попробовать войти в этот… гм-м… портал. — Он всё ещё не верил в рассказанное Андреем Николаевичем, но мозг уже просчитывал варианты. — Ведь мы с Мишей близкие родственники, и если проход настраивается на какие-то биологические параметры…

— Так иди, Рома, иди! — не стала дослушивать Катерина бормотание мужа и потащила его в прихожую. — У тебя не получится — я пойду!

Роман переступил уже порог, но в последний момент обернулся.

— Погодите, но если из квартиры всегда возвращаются в наш мир, то почему не вернулся Михаил?

— Не знаю, — помотал головой Андрей Николаевич. — Возможно, он зашёл в дверь следом за кем-то, и что-то сбилось. Я же не зря предупреждал не делать этого! Или ещё… — задумался мужчина. — Да-да, ещё вариант — выйти не через дверь, а скажем, через окно.

— Но зачем? — ахнула Катя. — Ведь второй этаж!

— А если он всё же заметил, что квартира со странностями, и ему стало любопытно? Ваш сын любит фантастику?

— Только её и читает, — улыбнулся Роман.

— Вот видите! Тогда он вполне мог догадаться, в чём дело. И мысль про окно наверняка пришла ему в голову.

Роман закрыл входную дверь, потоптался, злясь на себя за проделываемые глупости, и распахнул её снова. Прихожая была пуста. Он судорожно сглотнул и на цыпочках прошёл к двери в злосчастную комнату. Приоткрыл дверь, просунул голову в проём. Сразу бросился в глаза цвет дивана — не ярко-синий, а оранжево-красный, будто сигнализирующий об опасности. А потом Роман перевёл взгляд на окно. Правая створка была открыта!

Не думая, что может отбить, а то и сломать ноги, он забрался на подоконник, сполз на животе, насколько можно было, наружу и, оттолкнувшись от стены дома, спрыгнул вниз. Пронёсся перед глазами серый бетон панели, больно ударила асфальтом по пяткам земля. Прихрамывая, Роман обогнул дом и направился к университету.

Взбежав на крыльцо, он едва не столкнулся с выходящим из здания Михаилом. Отец и сын, и без того похожие друг на друга, разинув рты, замерли в одинаковых позах. А следом за Мишей вышла высокая стройная девушка и, взяв парня под руку, потянула за собой. Но, почувствовав сопротивление, изумлённо глянула на друга, а потом медленно перевела зеленоватые глаза на Романа.

— Что такое, Миша? — спросила она. — Кто это?

— Это… — сглотнул Миша и почти беззвучно выдавил:

— Это мой… папа.

Роман закрыл рот. И неожиданно захохотал. Да так, что не мог остановиться.

Ай да Мишка! Ай да тихоня! Влюбился по уши, загулял — до родителей ли тут! А Андрей Николаевич, надо же, «благородный» какой — из «мужской солидарности» такой лапши на уши навешал! Да складно-то как — ведь он, Роман, в эту ахинею чуть было не поверил! Повёлся, как мальчишка! А тому-то лишь и нужно было для фокуса накинуть на диван оранжевое покрывало да окно приоткрыть, пока он возле двери топтался. Много ли времени для этого надо? Секунд десять. Да ещё столько же — для того чтобы из прихожей Катюху в другую комнату увести. Вот тебе и параллельные миры. Что же делать теперь: драть Мишке уши или простить за доставленное удовольствие? Давно ведь так не смеялся.

Роман, всё ещё всхлипывая и вытирая выступившие слёзы, оценивающе посмотрел на Мишину подругу, озорно подмигнул ей и перевёл взгляд на сына.

И тут парня вдруг затрясло, он попятился, выставив, словно защищаясь, руки.

— Но ведь ты… умер!! — выкрикнул он, и в ушах Романа противно зазвенело, то ли от этого крика, то ли оттого, что он машинально прочёл вдруг на бронзовой вывеске за спиной сына.

Стилизованными под славянскую вязь буквами на ней было выбито: «Государственный Его Императорского Величества университетъ».

Ярослав Астахов КАК ЛЮДИ

^{Рис. Виктора Дунько}

Ещё не одевшись, Бравлин включил компьютер.

— Я говорил об этом, — произнёс он, указывая на экран. — Их корабли садятся вот здесь и здесь. И это наш единственный шанс. Да и не только наш, Слава, но и всего человечества.

Бравлин отвёл взгляд от монитора и пристально, но в то же время рассеяно глядел в любимые карие глаза.

— Нам не на кого более положиться, — продолжал он, — как только лишь на небесных братьев. Ты знаешь, Слава, я никогда не доверял русским…

— Советским, Брав, — поправила его Слава, поморщившись и вздохнув.

— Да. Именно это я и хотел сказать. Я вовсе не наезжаю на твоих предков по материнской линии. Так вот, прежний ваш режим использовал нашу страну как марионетку в своей игре. Но эти его конкуренты, которые забрали власть над нами теперь, они ещё хуже… Что делал прошлый режим? — Брав поднялся из-за стола и лёгкими пружинистыми шагами пересекал комнату. — Он откровенно вбивал всем в головы стандартный идиотизм. Шаг в сторону есть попытка к бегству. А эти? Они ведь поступают куда хитрее, не так ли, Слава? Они умеют подать свой идиотизм так, как будто ты сам его выбрал, да чего там — чуть ли даже не выдумал… Ну и вот: мы спорим о каких-то нюансах внутри теперешнего идиотизма, которые выеденного яйца не стоят, переживаем, участвуем, голосуем… Слава! Мы сделались слепцами вдвойне! А продвижение к пропасти между тем ускоряется. Всё катится псу под хвост! И, Слава, если мы с тобой сейчас не спасём наш народ, а с ним и всё человечество…

Брав снова подошёл к монитору и развернул его.

— Словом, что говорить. Вот карта. Я вычислил маршрут. Ты веришь моим расчётам? Ты понимаешь? Скажи мне, вот сейчас, пожалуйста, ещё раз: отправишься ли ты сегодня со мною, Слава… туда?

Она подошла к нему, обняла, прижалась, щекоча прядями волос.

— Да ничего я не понимаю, Брав, если честно. Ты, как всегда, говоришь много и сумбурно. Но это совершенно неважно. Я чувствую твою силу, родной мой, честный. Если с тобой — отправлюсь… куда угодно.

Это был не закат. Кровоточащая незаживающая рана простёрлась по небу от запада до востока. Как будто сам равнодушный Космос был потрясён и предостерегал двух людей, желая, чтобы они одумались. Но, видимо, эти двое были какими-то особенными, поскольку они продолжали путь. (Как странно и красиво ошибаются иногда люди!)

Последние лучи солнца покинули тусклый мир. Зато какой-то иной огонь появился внезапно из ниоткуда и принялся разгораться в небе. Сначала он был не намного ярче, нежели звёзды. Потом затмил и луну, сиявшую в третьей четверти. Серо-пепельный, неотвратимый свет сделал земной ландшафт скопищем уродливых контуров, как если б из любого предмета, сущего на пустыре между мёртвыми автострадами, вытряхнули вдруг душу и сделали неживым — какою-то декорацией из папье-маше.

Слепящий корабль снижался. Его очертания напоминали геометризированный макет кита. По форме и по размерам.

Какое-то цепенящее чувство противоестественного охватило людей, наблюдающих за снижением звездолёта. Такого не способен выдержать воздух! Не выдержит и земля…

Но на глазах у них корабль выпустил сверкающие опоры, как будто выстрелил иглами. Концы их не достигли метёлок трав, недвижных в стылом безветрии. Корабль завис над землёю, так и не коснувшись её, и травы начали под ним никнуть.

Его чечевицеобразное тело, напоминающее глаз в пустоте треугольника (как на рисунке с масонской символикой), мигнуло ярким светом четыре раза, после чего приглушило своё сияние.

— Они зовут нас, — проговорил Бравлин, взяв руку Славы. — Вперёд! Сейчас мы договоримся. И будет рай на Земле! Мы впишемся в галактическое сообщество добрых, свободных, не отягощаемых предрассудками…

Вдруг звенящий голос его сломался. Какой-то страх, неизбывный, древний, родившийся словно из глубины костей, сковал ум. Светящееся тусклое око посреди пустыря рождало неодолимый ужас. Хотелось бежать без оглядки, да что там — упасть на землю и зарыться в ней, затихнуть навсегда, раствориться в почве…

Брав чувствовал, как удары сердца его зашкаливают. Ещё немного — и оно разорвётся.

— Вперёд же, Слава! — прохрипел он осевшим голосом.

— Не посрамим имена, данные нам родителями! Лишь трусы отступают перед поставленной целью. Сейчас мы осуществим контакт между цивилизациями Космоса и цивилизацией Земли. Я ничего не боюсь! Всё это только древние предрассудки. Так зверя отпугивает огонь, разведённый человеком. Добро, мир, светлый разум, свобода воли… я верю, что у них есть всё это — они бы не смогли выйти на просторы галактики, если бы не изжили в себе не то что зло — тень зла!

— Мне очень страшно, — произнесла Слава тихим и словно бы равнодушным, каким-то обескровленным, голосом.

— Мне тоже, — отозвался Брав, нащупывая её руку. — Но я в этот страх не верю. Я полагаюсь на разум — не на эмоции. А он мне говорит: это братья.

— Братья по разуму! — вдруг закричал Брав, решительно направляясь вперёд и увлекая за собой Славу. — Во имя добра, свободы и любви заключаю с вами союз, как с представителями цивилизации, которая уже сумела… Я верую в светлый разум! Я не боюсь! Ничто не остановит стремления человечества…

Вдруг новая звезда просияла в небе невероятно ярко. Затем нарисовала резкий вираж, пригасила своё свечение и зависла в чёрном небе меж чечевицеобразным кораблём и человеческими фигурками, так что теперь они отбрасывали двойную тень.

Тонкий свист, холодный, почти неслышимый, на грани ультразвука, прошил нервы. Одновременно с ним прочертила небо от корабля-чечевицы к диску трассирующая нить.

— Они стреляют друг в друга, — всё тем же тихим, невыразительным голосом обрекаемого на смерть прошептала Слава.

— Да что ты! Представители высшего разума давно изжили междоусобные конфликты. То, что мы видим, это всего лишь обмен сигналами. Главный корабль сообщает одной из лодочек, что мы, люди, наконец-то готовы вступить в контакт!

Внезапно в ореоле неонового сияния перед людьми появилась огромная ящерица. Она стояла на двух лапах и была раза в полтора выше, чем рослый Брав. Ящерица раскрыла узкую пасть, показывая два ряда шипообразных ровных зубов… и вдруг заговорила на идеальном болгарском:

— Союз республик вселенной приветствует передовых представителей землян! Мы ждали вас так давно, дорогие наши младшие братья. Мы только не хотели понуждать вас, потому что нам дорог именно ваш свободный выбор.

— Я это знал! — с волнением произнёс Бравлин. Он видел, что шевеления пасти существа не совпадают с ритмом произносимых слов. Но не было ему до этого дела, потому что сами эти слова — долгожданная речь контакта — пьянили и согревали душу.

— Мы верим, что сегодня великий день, — продолжала ящерица. — Уже попытка приблизиться к нашему кораблю выражает ваше стремление вступить в галактическое содружество и сделаться одними из нас. И только это свободное волеизъявление и даёт нам право приобщить вашу цивилизацию к захватывающему проекту, который преобразовывает весь космос. Цивилизация, становящаяся его участником, обязана решиться на смелый шаг. Преодоление варварства невозможно без добровольного отказа от психологической самозакрытости. Чувства и мысли каждого разумного существа вселенной должны стать достоянием всех. Ведь это несправедливо, что у одних из нас мысли и чувства богаче, нежели у других. Но мы располагаем аппаратурой, которая способна сделать сознание каждого из вас открытым для всех. Ваш мозг станет одновременно транслятором и приёмником. Специальный нейрошлем позволит вам окунуться в бескрайний, всеобъемлющий океан. И он же зафиксирует импульсы вашего искреннего желания остаться в этом океане навсегда. Не нужно ничего стыдиться или бояться. Вам будут помогать опытные, деликатные учителя. Привилегии, которые вы получите в случае…

Вдруг ящерица согнулась пополам, и у неё изо рта вместо слов пошёл огонь. Затем пламя охватило и чешуйчатую шкуру её… и вот — угловатый, с наростами на сочленениях, остов упал, чадя, к ногам Бравлина.

Отпрыгнувшие невольно люди заметили невдалеке ещё двух чудовищ, подобных видом сожжённому. Передние конечности одного из них сжимали коленчатую, прозрачную, пульсирующую зеленоватым свечением трубку.

Внезапно ящерица развернула её на Славу — и в доли секунды та превратилась в пепел, опавший хлопьями. По-видимому, человеческая плоть была куда меньше устойчива к действию боевого луча пришельцев, нежели их собственные тела.

Сознание у Бравлина помутилось. Ему казалось, что это происходит не наяву, что он видит страшный сон. Затем какая-то багровая волна подхватила его и понесла… он стал — сама месть. Простая и непосредственная цепь действий без всякой мысли. Даже без мысли о мести.

Рука извлекла из кармана нож с откидывающимся лезвием, и палец нажал на кнопку. А ноги в это время несли его вперёд, и глаза видели, что цель — горло ящерицы — всё ближе, и в следующее мгновение станет досягаемым для удара. И чёрный железный смех зачинался уже в груди…

Да только не успел выплеснуться. Испепеляющий луч, ударивший из оружия второго чудовища, погасил Бравлина. Подобно тому, как волну огня гасит такой же огонь, пущенный волной навстречу.

На пустыре вдруг поднялся ветер и взвихрил, перемешав, прах Бравлина и прах Славы. Висевший неподвижно в воздухе диск просиял и тронулся, набирая скорость, по направлению к ощетинившейся опорами «чечевице». И скорость его движения возрастала настолько быстро, что диск, в итоге, словно бы выстрелил собою в большой корабль, как будто желал пробить его насквозь.

Сияния кораблей растворились — при встрече их — в огромной и яркой вспышке. Такая бы выжгла, вероятно, человеческие глаза до костного дна глазниц, но никого из людей в этот миг на пустыре не было. Упругий плазменный смерч, какие-то мгновения покружив на месте немого взрыва, втянулся в черноту космоса.

И снова стало на пустыре так, как было до появления на нём кораблей. И даже не запылал бурьян, как это ни странно. Лишь пробежали по поникшей траве тускло блестящие концентрические круги — будто по воде от брошенного в неё камня.

— Сработало! — обронила одна из ящериц на своём наречии, где использовались настолько высокие частоты, что человек ничего бы не услышал.

— Прекрасно, — не повернув морды, отозвалась другая. — На этот раз мы перехитрили работорговцев.

— Как жаль, что опять пришлось убивать людей, — продолжала первая, отряхивая пепел с посверкивающих чешуек. — Я восхищаюсь этими существами. Подумать только: мы ставим барьеры страха, способные удержать, кажется, любую тварь во вселенной, а некоторые из людей на это плевать хотели и всё равно идут! У них непобедимая воля. Они способны преодолевать любые навязываемые эмоции. А нам приходится убивать их! Уничтожать лучших. Истреблять героев…

— Мы вынуждены так поступать. Ведь люди неспособны понять, на что они могут обречь свой мир! Достаточно комиссарам Коалиции зафиксировать пороговое число согласий — и во Вселенском конгрессе они получат очередной мандат на планетарный психоконтроль. Тогда любые другие согласия на этой планете они будут программировать уже сами. Цивилизация людей отправится — стройными колоннами, широко улыбаясь — прямиком в тот ад, из которого мы бежали с таким трудом.

— Какой это был кошмар… Нет! Уж лучше пусть мы будем для них жестокими убийцами, безжалостными чудовищами. Пока ещё существуют во вселенной миры вне сети психоконтроля — жива надежда!

Вновь яркая звезда, появившаяся из ниоткуда, вспыхнула в глухом небе. Её отражение затрепетало сияющей и быстро растущей точкой на поверхности чёрного глаза ящерицы.

— Работорговцы заметили вспышку аннигиляции своего корабля и выслали перехватчик.

— Так точно… по наши души.

— А лодочки у нас уже нет. И помощь не успеет прийти.

— Что делать! Придётся погибнуть здесь. Но это лучше, чем сдаться и позволить им снова запрячь наши души в лямку психоконтроля.

— Конечно! Чем отупеть в блаженном рабстве, лучше умереть, но — с надеждою в душе, как… как люди!

Ящерицы, схватив оружие, припали хищно к земле, выставив перед собой прозрачные трубки.

Звезда снижалась.

Андрей Евсеенко УБЕДИТЕЛЬНЫЕ АРГУМЕНТЫ

Я очень долго сомневался, стоит ли вести этот дневник. Его никто никогда не прочтёт, ведь у меня нет иного носителя информации, кроме мозга. Да и он теперь столь несовершенен, что потребуется очень много времени и усилий, чтобы заполнить его неупорядоченные ячейки. Но разве у меня есть выбор? Разве могу я чем-то ещё отдалить деградацию своей личности? Увы, нет. Итак, начинаю…

Третье звено пятой эскадрильи прикрытия ушло в гиперпространственный тоннель за секунду до взрыва. Вспышка, яркости которой могли позавидовать сверхновые, осветила умирающие миры. Это сгорала армия арктурианцев. Все их звездолёты, ремонтные доки, санитарные транспорты — всё, что они смогли собрать для решающей битвы, было уничтожено. Нам удалось-таки заманить их в эту ловушку. И теперь десантникам предстояла лёгкая прогулка по планетам, лишённым защиты. Гладкие стены тоннеля очень скоро выведут наши корабли к добыче. Ждать осталось совсем недолго.

Я сидел в кресле пилота, оттачивая на тренажёре боевые рефлексы. Компьютер моделировал всё новые ситуации, не желая мириться со своим поражением. В конце концов он сдался, выдав шкалу оценок: реакция — 98 процентов, точность стрельбы — также 98, вероятность победы — 99,9. Три девятки! Лучший результат в эскадрилье! Жаль, что враг уже уничтожен.

Сигнал тревоги слишком поздно прервал мою радость, не оставив шанса на спасительный манёвр. Прямо по курсу в гипертоннеле выросла стена. Это было невозможно… Считалось, что невозможно. Но арктурианцам удалось перекрыть тоннель, попутно уничтожив наши корабли и тем отомстив за собственную гибель. Всё, что я успел, это нажать кнопку ментальной катапульты. В следующее мгновение наступила темнота…

Я очнулся от яркого света, бьющего в глаза. Мне было очень плохо, сознание плыло от перегрузок трансформации. Голова раскалывалась от невыносимой боли. Но я был безумно рад этому: мне больно, значит, я жив! Я заново родился! На одной из планет, оказавшихся рядом с тупиком в тоннеле, нашлась подходящая ментальная матрица. И теперь моё сознание медленно заполняет этот драгоценный сосуд, стирая личность аборигена. Его мозг далёк от совершенства, но это максимум, на что я мог рассчитывать. Остальные особи подходящего для меня вида здесь ещё примитивнее. Но ничего, главное — жив!

Вскоре мне полегчало настолько, что я смог встать на ноги. Глаза уже научились фокусироваться на отдельных предметах. Пора осмотреться в новом мире.

Разочарование постигло меня: я находился в тюрьме! Меня окружали толстые прутья, изготовленные из прочного сплава. Без пилы или отмычки мне никогда не покинуть место заточения. Лучшему пилоту эскадрильи предстояло провести остаток жизни на безымянной планете, отбывая наказание за чужое, неизвестное ему преступление!

Но меня ждало ещё более мучительное открытие. Я убедился, что мои тюремщики — существа совсем другого вида, и ждать от них снисхождения бесполезно. Во всей галактике мы лишь однажды встретили планету, населённую подобными тварями. И были потрясены их жестокостью и кровожадностью: они убивали даже себе подобных!

Дни потянулись бесконечной, однообразной чередой. Светлое время суток сменялось тёмным. Я сначала пытался считать эти периоды. Но сбился где-то на трёх тысячах и больше не начинал. Зачем? Теперь уже всё без толку. Мне никогда отсюда не выбраться…

В отчаянной попытке обрести свободу я пытался воздействовать на разум своих мучителей. Но те ничего не чувствовали — я слишком ослаб после трансформации. Я пытался заговорить с ними на всех известных мне языках, но они лишь смеялись в ответ, показывая на меня толстыми уродливыми пальцами.

Тогда я стал подслушивать их разговоры, стараясь понять смысл фраз и освоить фонетику языка дикарей. Это было непросто. Их речь была столь примитивна, что мне никак не удавалось составить нужный семантический ряд, чтобы убедить их выпустить меня из тюрьмы. Я должен был объяснить им, что мне можно доверять, что я не причиню им вреда и что всем будет лучше, если они откроют решётку…

Прошло ещё около тысячи временных циклов, прежде чем я смог обратиться к ним. Моя речь была столь эмоциональна и убедительна, что они слушали молча, открыв рты от изумления. Понимая, что имею дело с низкоразвитыми существами, я повторял снова и снова, ожидая, когда же до них, наконец, дойдёт смысл моих слов: «Кеша хороший! Кеша — птичка-невеличка! Дайте пива — буду пить! Свободу попугаям!»