Клуб любителей фантастики, 2013

Сергей Звонарев
НЕ В ЭТОТ РАЗ

6'2013

Ворота монтажно-испытательного корпуса раскрылись, раздался гудок тепловоза, и транспортно-установочный агрегат с ракетой тронулся с места. Снаружи донёсся приветственный рёв толпы, сквозь который прорывался восторженный голос комментатора. За ограждением волновалось людское море, над которым высились портреты руководителей Коммунистической партии Китая и четырёх тайконавтов. «Идущие на смерть приветствуют тебя», — вспомнилось Сергею. Вместе с другими он провожал ракету на старт — традиция со времён Королёва.

В руке Сергей держал тонкую пластинку, ещё тёплую — монета, положенная на рельсы и расплющенная колёсами агрегата Позже на ней выгравируют логотип проекта и дату старта — отличный сувенир на память о первой экспедиции человека на Марс. Правда, Сергей сомневался, что ею стоит гордиться — она была в один конец.

— Слишком близко, — пробормотал Паша, кивнув на толпу.

— Боишься? — усмехнулся Сергей.

— Брось, это Китай, а не Европа, с демонстрантами здесь не церемонятся.

Он увидел, как группа, стоящих за ограждением, резко, как по команде, его преодолела. Солдаты по периметру засуетились, но было поздно — эффект внезапности сработал. Несколько десятков человек неслись наперерез агрегату Сергей услышал команды: охрана готовилась дать отпор. Раздался выстрел, один из бегущих упал.

— Что это? — вскрикнул Паша. — Это что же, а?

— Ложись! — скомандовал Сергей, дёргая его вниз и бросаясь на землю. Бегущие стремительно приближались, и теперь Сергей мог разглядеть их лучше. Он узнал Алину.

Сергей поднялся, добежал до лестницы у задней кабины агрегата. Из неё выскочил солдат с автоматом, скатился по ступеням и что-то командно рявкнул. Не обращая внимания, Сергей устремился наверх. Ракета лежала на фермах установочного механизма, наклонённая под небольшим углом к горизонту, её огромные дюзы — каждая, как тоннель метро в поперечнике, — темнели рядом. Впереди мелькнула фигура Алины. Сергей окликнул девушку; не остановившись, она полезла вверх. «По крайней мере, её не убьют, — промелькнула мысль, — здесь стрелять не станут». Технический люк располагался в носовой части носителя. Сергей лез по фермам, торопясь изо всех сил, рискуя сорваться. Он заметил солдат, появившихся на площадке: один из них прицелился в него, но так и не выстрелил. Вскоре все, кто были внизу, скрылись за металлическими конструкциями. Комментатор замолчал, и Сергей услышал свист ветра, а мгновением позже увидел Алину и понял, что опоздал.

— Алина, — прохрипел он, — остановись, прошу тебя.

Девушка ловко работала инструментами, вскрывая люк. Сергей прикинул — он может прыгнуть прямо на балку рядом с ней. Алина бросила на него взгляд.

— Серёжа, не надо, сорвёшься.

Он почти забыл её голос, то, как: она произносит его имя: ещё бы, год не разговаривали — с тех пор, как она ушла из проекта И ещё от этой фразы повеяло Крымом, славными временами, когда в одной связке с ней Сергей поднимался по горячим скалам. Будущее тогда казалось прекрасным: вековая мечта о полёте человека на Марс становилась реальностью, и Сергей участвовал в этом, и ещё у него была талантливая аспирантка — такая же идеалистка, как и он сам. «Или фанатичка, — мелькнула мысль, — наверное, так точнее».

— Зачем? — спросил он. — Ты ничего не изменишь, есть резервная схема запуска, ты забыла?

Люк с лязгом загремел вниз. Алина достала упаковку мыла, развернула её: тёмный брикет, обвязанный шнуром. Девушка расправила его и подожгла.

— Нет, не забыла, — ответила она. — Тебе лучше спуститься, тут опасно.

Шашка полетела внутрь ракеты, раздался негромкий хлопок.

Теперь Алина смотрела на Сергея — возможно, ждала каких-то слов. Послышались голоса поднимающихся. Он с отчаянием огляделся — выхода не было, сейчас.

Не в этот раз её схватят. Из люка лениво выползал дым, пахло горелой проводкой.

— Паше привет, — сказала Алина, — и удачи нам всем.

Сергей не нашёлся с ответом.

До спецрейса из Цзюцюань Сергей успел переговорить с тремя юристами, и все они сошлись в одном: действия Алины Краевой и её группы будут рассматриваться как преступление против государства, причём смертный приговор Краевой весьма вероятен. На вопрос, что же можно сделать, пожимали плечами: возможно, активность по линии корпорации «Энергия-Марс» позволит затянуть процесс, а там, кто знает…

Самолёт взлетел; Сергей отстегнул ремни и пересел в свободное кресло рядом с Пашей.

— Поздравляю, — буркнул тот, покосившись на него, — мне удалось отмазать тебя.

— От чего? — не понял Сергей.

— От твоей подруги, — усмехнулся Паша.

— Признаться, это было непросто — многие тебя поминали недобрым словом.

— Кто же?

— Например, Ю Фанг. Он считает, что ты мог действовать с ней заодно. Ведь это ты привёл её в проект, и работала она с тобой. Да кажется, и не только работала…

— Вероятно, Алину казнят, — сказал Сергей.

— Ты не можешь этого знать.

— Корпорация могла бы помочь.

— С какой стати? — взорвался Паша.

— С чего это корпорация должна ей помогать?

— Алина работала с нами пять лет. И с тобой, между прочим.

— Господи, Сергей, о чём ты думаешь, а? «Она работала с нами пять лет», — передразнил Паша. — Да, работала, а что потом? Все эти акции протеста в Америке и Европе — она ведь везде на первых ролях, верно? Кем она себя возомнила — Жанной д’Арк? В общем, так, — подытожил он, — никто в руководстве сейчас и пальцем не пошевелит ради неё. Это ясно?

— А ты?

— Что я?

— Ты тоже готов её сдать?

Ему показалось, или Паша смутился?

— Забудь о ней, — буркнул он, — по крайней мере, до старта. Посмотрим, как всё пройдёт на «Восточном». Если китайцы будут довольны… — Паша замялся. — Тогда у неё, наверное, есть шанс.

«Он хочет убедить себя в этом, — подумал Сергей. — Что ж, у него это получится.»

— Знаешь, что странно? — спросил он.

— Что?

— Ты ни разу не назвал её по имени. Коньяк закусил яблоком — давняя привычка.

С последнего этажа открывался просторный вид: небо и тайга с островками домов. Вдалеке виднелся стартовый комплекс «Восточного».

«Он жил под самой крышей», — сказала Алина.

«Так немного ближе до звёзд», — подхватил Сергей.

Квартира-студия: комната, соединённая с кухней. Удобно — никаких стен, никаких дверей. Вместо обоев — фотографии звёздных скоплений, галактик, планет. «Не квартира, а космический корабль», — сказала Алина ближе к ночи, когда небо, казалось, разлилось по стенам. «Приглашаю тебя в путешествие», — откликнулся Сергей.

— Твоя спина — вершина эволюции, — говорит он.

Его ладонь — между её лопатками. Когда Алина распускает волосы, он чувствует каждое её движение.

— Не только спина, — говорит она, — у меня есть и другое.

Чтобы что-то сказать, Сергей должен справиться с дыханием.

— Я знаю.

Её шея великолепна.

Жаркий глаз косится на него.

— Правда?

Голос чистый, как воздух после дождя.

— Повернись ко мне, — говорит Сергей. Он сдаётся, он больше не может просто любоваться ею. Когда Алина поворачивается, он видит в её глазах минутное торжество — в битве полов она победила. Но ему на это плевать.

Он надеется, что ей тоже.

Сергей включил компьютер, открыл её папки.

Документы, фотографии, видеофайлы. Громкие заголовки.

«Китай скрывает правду об авариях на лунной базе».

«Из-за сбоя в системе жизнеобеспечения экспедиция на Луну завершена досрочно. Китайское космическое агентство не комментирует эту информацию».

А вот и первый звоночек: «Эксперты полагают, что Китай откажется от марсианской экспедиции».

И — дальше: «Как стало известно из источника в корпорации «Энергия-Марс», космическое агентство КНР пересматривает план марсианской экспедиции».

А потом — бомба: «МАРС — ПОЛЁТ В ОДИН КОНЕЦ!»

«Китай категорически опровергает утверждения о том, что посылает тайконавтов на верную смерть. Исполнительный директор проекта Ю Фанг заявил, что снабжение марсианской базы будет организовано с помощью автоматических грузовиков. «Мы не бросим наших людей, — заявил он, — ни у кого не должно быть в этом сомнений».

«Европейский союз считает, что решение КНР противоречит принципам гуманизма».

«Эксперты сходятся в одном: заявление о начале колонизации Марса — блеф, призванный скрыть неспособность китайцев вернуть людей на Землю. NASA и ЕКА выходят из проекта и призывают к тому же «Энергию-Марс».

«Мы продолжим работу с нашими китайскими партнёрами, — заявил высокопоставленный представитель «Энергии-Марс» Павел Комаров. — Мы сожалеем о решении американских и европейских коллег и надеемся на возобновление сотрудничества с ними».

— Ты считаешь, что они смогут это сделать? Боже мой, да их база на Луне — консервная банка с лампочками! Представляю, что будет на Марсе!

Они спорят уже больше часа, но Алина не сдаётся.

— Для этого мы и нужны — улучшить технологии.

— Серёжа, ты же знаешь — нельзя за один раз создать постоянную базу! «Скайлэб», «Салюты»: сколько аварий, и только «Мир» и «Альфа» летали нормально. И это здесь, на околоземной орбите!

— Это политическое решение, Алина. Китайское руководство считает, что начать колонизацию Марса проще, чем вернуть оттуда тайконавтов. Или оно делает вид, что так считает.

— И ты согласен гробить людей, если за это хорошо платят?

Сергей чувствует, как в нём поднимается раздражение.

— Ты выходишь за рамки нашей ответственности.

«Ты слишком эмоциональна и рассуждаешь как женщина», — хочет сказать он, но сдерживается.

— В чём именно?

— Стратегия экспедиции — не наше дело. Если кто-то из китайцев жаждет отдать свою жизнь за дело КПК, то мы не должны мешать. Если китайцы считают, что для блага их общества гм нужны жертвы, то их проблемы.

Она молчит, и это его немного смущает.

— Это игра — не наша, — добавляет Сергей, чтобы смягчить свою резкость, — она идёт не по нашим правилам. Мы можем или принять их, или отказаться.

— Они погибнут, — говорит Алина после паузы, — если мы не вернём их назад. Ты знаешь это, и Паша тоже. Это знание убьёт мечту — рано или поздно, но убьёт.

— Ты мыслишь, как женщина, — вырывается у него.

Что она ответила?

Сергей не мог вспомнить.

Она ушла через месяц: написала заявление, сдала пропуск и забрала свои вещи из квартиры Сергея. Потом он видел Алину много раз — в основном, на демонстрациях. Но даже тогда он надеялся, что ключ от её души всё ещё в его руках. «Смогу ли я отказаться от участия в проекте, если она того потребует»? — спрашивал он себя, засыпая среди звёзд и планет в пустой постели.

Со временем Сергей решил, что да. Оказалось, правда что этого уже мало. «Ты переоценил её чувства к тебе, верно»? Ответа не требовалось.

Бутылка коньяка была почти полной. Он вылил её в раковину. «Если твой глаз соблазняет тебя, вырви его», — вспомнилось ему.

«Всё, пора за работу, — подумал он и мысленно усмехнулся: — Хватит играть в чужие игры — сыграем, наконец, в свою». Личная переписка Алины, телефоны, адреса электронной почты — Сергей проверял всё подряд. Наконец, ему удалось выйти на нужных людей. «Почему мы должны тебе доверять?» — спрашивали его. «Потому что я — ваш единственный шанс, — отвечал он, — больше никто не поможет.» Этот аргумент действовал.

К утру колесики завертелись. Сложное дело становится проще, если многие хотят одного и того же.

«Русь-М» уже стояла на старте. В этот раз всё прошло тихо: ни восторженных трудящихся, ни огромных экранов, ни трибун. Проверка на входе в техническую зону. У Сергея был только переносной набор для предстартового тестирования корабля — стандартный комплект, в который, правда, он внёс небольшие изменения. Сергей не думал, что квалификации охранников хватит, чтобы их заметить.

С ним здоровались, он ловил на себе взгляда любопытных — инцидент в Китае всё ещё был новостью номер один. «Скоро заголовки сменятся», — мелькнула мысль. К головной части «Руси» поднялись на лифте. Сергей забрался внутрь корабля, закрыл за собой люк. Его действия в последующие семь минут ничего общего с регламентом не имели. Закончив их, он позвонил Паше:

— Хочу спросить тебя кое-что.

— Ну? — буркнул тот.

— Что будет, если сработает система аварийного спасения?

— О, боже… — простонал он, — только не говори мне…

— Паша, что будет?

— Полный, совершенный… конец. Мы не успеем подготовить запасной корабль, так что Марсу каюк. Серёжа, в чём дело?

— Ю Фанг об этом знает?

— Понятия не имею!

— Соедини меня с ним.

— Зачем? — в голосе Паши уже не беспокойство, а страх. — Скажи, что случилось?

«Вот он, Рубикон», — подумал Сергей. Перейти его оказалось легко.

Наверное, он давно был готов к этому. Самое сложное — ожидание. Всё время спрашиваешь себя: «А что, если?..»

В тишине корабля он прислушивался к любому звуку — а что, если они начали снимать носитель? Если так, то хватит ли у него духу замкнуть схему?

И ещё — не заснуть.

Сергей знал, что в открытой схватке проиграет — его, конечно, убедят в том, что он неправ. Поэтому он просто передал требования — чёткие пошаговые инструкции — и отключился. Время работало на него: в этом его преимущество.

Потом начался покер.

Воспримут ли угрозу всерьёз?

Он надеялся, что да: легенда была хорошей. Его страсть к Алине очевидна — стоит лишь слегка копнуть. Рискованная попытка помешать ей в Цзюцюань, разговоры с Пашей, с юристами, да и прошлые отношения Сергея с Алиной: всем всё было ясно. Верный любовник спасает свою пассию…

«Когда ты превратил свои чувства в легенду»?

«Когда они переросли в убеждение». Подтверждение пришло через сутки. Минутный ролик — в нужном месте и с нужными людьми. Сергей узнал Алину, она разговаривала с теми, кто был с ней — вероятно, выясняла причину столь стремительного освобождения. Ей указали на камеру, она мельком взглянула в неё: лицо решительное, на щеке — длинная царапина. Алина что-то сказала, потом отвернулась. «Интересно, она знает, кому обязана»?

«Не думай об этом».

Через час — звонок с условленной фразой, потом — письмо по электронной почте. «Если они всё это подделали, то я сдаюсь».

Сергей набрал номер Паши.

— Ну, что, убедился? — спросил тот.

— Да. Отведи людей.

— Что?!

— Экспедиции не будет, Паша. Мы не готовы. Ни мы, ни китайцы. Давай-ка с ней подождём.

— Боже мой, — выдохнул Паша, — Сергей, одумайся, мы сделали то, что ты хотел, она свободна! — его голос сорвался на крик. — Так нечестно!

— Отведи людей. Даю тебе пять минут. Паша, замолчал, а потом сказал уже другим, ясным голосом:

— Ты был с ней заодно с самого начала, верно? Расписали эту партию по нотам — так, чтобы никто и не заподозрю. Я тебе верил, а ты играл со мной в чувства!

Сергей на мгновение задумался.

— Я не знаю. Честно, Паша: не знаю.

Он выключал связь. Потом, когда время вышло, замкнул схему Его луг же с силой дёрнуло вверх, и он потерял сознание. Сергей очнулся уже на земле. Отстегнул ремни, попытался встать с кресла. Казалось, внутри всё порвалось. «Ничего, ничего», — бормотал он. Минуту постоял, согнувшись — вроде терпимо. В иллюминаторе сияло небо — оно было таким же, как всегда. «Это здорово», — мелькнула мысль. Потом Сергей долго возился с люком, боялся опоздать: хотел вылезти до того, как за ним придут.

Успел.

Ветер хлопал в парашютах; вдалеке, над обезглавленной «Русью», завис вертолёт. Ещё один летел к месту посадки.

Сергей вылез из спускаемого аппарата, вдохнул полной грудью — каким свежим кажется воздух! На небосклоне сияла бледная звезда.

— Ты прости, — сказал Сергей, — может, в следующий раз..^ТМ