Ключ Берсена

Кое-как перевернувшись на бок, я сквозь дымку боли увидела почему-то сперва открытую дверь, а уж потом мужчину, поднимающего арбалет. Ужасно захотелось зажмуриться, но веки будто окаменели. Я просто лежала и смотрела, как незнакомый мне тип с растрёпанными рыжими волосами неспешно, как во сне, делает шаг, потом ещё один, а потом останавливается, чтобы прицелиться получше.

Глаза защипало. Неужели всё вот так и закончится, быстро и глупо? Ну в самом деле, какая нелёгкая понесла меня на проклятый чердак? Сидела бы в комнате, готовилась к занятиям…

Вспышка и грохот выдернули меня из лирических саможалений. Рыжий отлетел на несколько шагов назад, каким-то невероятным образом ухитрившись при этом не упасть, но арбалет всё же выронив. Мотнул головой, приходя в себя, и рыбкой нырнул в дверной проём, оставив после себя дымный след. Я только глазами хлопнула, окончательно растерявшись. А потом, рывком поставленная на ноги, пискнула от очередной волны боли, прокатившейся по телу от макушки до пяток.

— Мэтру Саббу стоит отчислить тебя за абсолютную профессиональную непригодность.

Только что мне было страшно как ещё никогда в жизни, до паралича и слёз. Но ужас, накрывший меня от звука этого спокойного, слегка насмешливого голоса не шёл с тем страхом ни в какое сравнение. Даже не знаю, каким чудом я сумела удержаться в вертикальном положении, а не рухнуть мешком на пол. К ногам лорда Маркоса, да. А он ещё и продолжил:

— Хоть бы пульсаром банальным запустила в него, что ли. Боевая магия, четвёртый курс. Позорище. Зачем нарываться, если боишься даже попытаться за себя постоять?

Самое ужасное, что он был абсолютно прав. Я даже не попыталась. Да что там, мне в голову не пришло попытаться! Валялась на полу, пялилась на бандита как кролик на удава, и ничего не делала, совершенно ничего. А ведь могла!

— Идти хоть можешь? — неожиданно сжалился надо мной лорд.

Я кивнула, старательно пряча пылающее от стыда лицо. Пора мне поумерить глупые амбиции и вести себя в соответствии со своими более чем скромными возможностями. То есть, учиться и не лезть, куда не просят. И особенно туда, куда просят не лезть.

— Тогда иди отсюда, — резко бросил лорд Маркос. — Быстро. Хотя подожди.

Он вытащил из кармана связку ключей, отцепил один и протянул мне. Я покорно взяла его, чуть не выронила и поспешно сжала в кулаке. Разумеется, сейчас я без ключа в общежитие попросту не попаду. После использования боевой магии вне тренировочного зала сработала сигнализация, и студентов заперло в общежитии. Чтобы в панике не разбегались и под ногами у взрослых не путались, случись что действительно серьёзное.

— Завтра вернёшь.

Я снова кивнула и позабыв обо всём на свете, даже о ноющих рёбрах, понеслась вниз по лестнице. Меньше всего мне сейчас хотелось объяснять мэтрессе Фишт и самому ректору, как и зачем я оказалась в столь поздний час в галерее верхнего этажа, почему нараспашку открыта дверь на чердак, и кто пустил в ход опасную магию.

Уж не знаю, каким чудом, но больше я по пути никого не встретила. И даже успела вернуться раньше Лики. Наспех разделась, запихнула одежду в шкаф с глаз долой, туда же спрятала ключ, и заперлась в ванной. Только под душем наконец-то немного отошла и начала обдумывать случившееся.

Судя по дыму, явно от выгоревшей защитки, лорд Маркос бил всерьёз. Не поняла, что именно это было, но наверняка уж не банальный пульсар. Рыжему очень повезло, что захватил с собой хороший амулет, иначе тяжкими телесными дело могло и не ограничиться. И вот вопрос: почему? Хотел ли лорд не дать проделать во мне лишнюю дырку или в первую очередь спрятать концы в воду? Или одно другому не мешает?

Был ещё один вопрос, не хуже первого: откуда наш уважаемый куратор вообще там взялся? Бессонница замучила, решил прогуляться? Или рванул на помощь подельникам, решив, что их подкараулил, например, инспектор, но вместо Кинана увидел меня? И посчитал излишним добавлять к трупу преподавателя ещё и труп студентки, чтобы совсем уже неприличный шум не поднялся? Может, потому и прогнал меня до прибытия по тревоге всех, кому положено и кто не поленился, чтобы ко мне не начали с вопросами цепляться, и я не выболтала чего-нибудь очень для него неудобного?

И вообще, каждый раз, когда я сую нос в историю с чердаком, лорд Маркос каким-то таинственным образом оказывается рядом. Только одно не сходится: если он пытался меня убить там, у полигона, почему помешал расправиться со мной сейчас, когда такой удобный случай представился?

— Ди, ты там утопиться решила? — поинтересовалась через дверь Лика.

— Угу, со стыда, — мрачно буркнула я себе под нос, и повернула кран. Сразу стало зябко.

— Выходи лучше по-хорошему, — продолжила Лика. — Всё равно от мази не отвертишься.

Я закуталась в полотенце, и принялась сушить волосы. Всё же интересно, почему лорд даже не попытался преследовать рыжего. Навряд ли побоялся. Или с самого начала не собирался, или считал, что когда сработавшая сигнализация заблокирует все замки, тот и так окажется в ловушке.

— Диана! — в очередной раз напомнила о себе Лика, которой явно не терпелось поскорей закончить с моей спиной и самой уже оказаться под душем.

— Иду! — отозвалась я, стянув с вешалки ночнушку.

* * *

В библиотеке кроме меня и мэтрессы Астон, вечно погружённой в чтение второго тома «Полной истории магии», а точнее — очередного любовного романчика, спрятанного в его обложку, в этот час обычно никого не бывало. До экзаменов было ещё далеко, и студенты предпочитали проводить вечера как-нибудь повеселее. Может, и мне стоило последовать их примеру вместо того, чтобы впустую тратить два часа на поиски хоть каких-то сведений о Стражах. Потому что зря только пылью надышалась.

Мне не попалось не то что заслуживающего внимания описания этой магии, пусть и без всяких подробностей — даже упоминаний о ней я не встретила. Стражей в самом деле решили сделать героями страшных сказок и приключенческих романов про расхитителей гробниц. Может, это и было мудро, но именно в данный момент меня категорически не устраивало.

Запихнув на место последнюю просмотренную книгу, я решила, что на сегодня хватит, слезла со стремянки, задвинула её в угол, развернулась и нос к носу столкнулась с лордом Маркосом.

— Ключ, — тихо попросил он, пропуская всякие положенные при встрече любезности.

Я тоже не стала болтать лишнего, вытащила ключ из кармана, куда очень предусмотрительно, как оказалось, сунула его ещё утром, и вложила в протянутую руку лорда. Очень осторожно, держа за кончик двумя пальцами, словно прикоснуться было смертельно опасно.

Лорд сунул ключ в карман, но не ушёл. Даже не посторонился, чтобы дать мне пройти. Наоборот, положил руку на полку, лишая последнего шанса протиснуться мимо и удрать. Я невольно сделала шаг назад, но упёрлась в стремянку и остановилась.

— Зачем ты ищешь сферу?

— Ищу что? — ошарашено переспросила я.

— Сферу, око, ключ — не знаю, как ты это называешь. Или как тебе это назвали.

— Никак я это не называю! — рассердилась я.

Наверное, эта нелепица стала последней каплей. За кого меня тут вообще принимают? За отважную и беспринципную расхитительницу гробниц? За воровку по найму? Или, может, за шпионку имнорскую? И если уж оно так, терять мне нечего.

— Вы поэтому пытались убить меня там, у полигона? — выпалила я, вскинув голову и взглянув лорду Маркосу прямо в глаза.

— Я? — не менее ошарашено, чем совсем недавно я, переспросил лорд, тоже отступая на шаг. — Зачем?

— Конкурентку устранить, например, — предложила версию я.

— Знаешь, — резко ответил лорд, вновь шагая вперёд, — я вообще-то неплохо владею боевой магией, но льстить себе не склонен — такой удар мне не по силам. Нет, девочка, ты разозлила кого-то намного более опасного. Потому и спрашиваю, зачем ты ищешь сферу. Кто втянул тебя в это? Лучше расскажи сейчас, иначе я не смогу тебя защитить.

— Да ничего я не ищу! — прошипела я. — Знаю только, что здесь давно уже ищут какой-то артефакт, спрятанный ещё во время войны. Правда, не представляю, что это за штука. Но раз уж зашёл разговор, вы-то зачем его ищете? Тоже для богатого коллекционера? Как-то, знаете, не верится, что вас можно купить за подобную мелочь.

— Давно? — заинтересовался лорд. — Насколько давно?

— Вы не ответили на мой вопрос, — холодно заявила я.

— Боги! — выдохнул лорд Маркос. — Тебе совсем жить надоело?

— Жду ответа, — не меняя тона, отозвалась я. — Иначе разговора не будет.

Не знаю, на что я рассчитывала. Разве только на то, что убивать меня прямо здесь и сейчас не станут в любом случае, слишком рискованно при свидетеле. Хотя мэтресса Астон так увлечена чтением, что даже конец света, пожалуй, сможет пройти мимо неё незамеченным.

Конец света, может, и смог бы. Но не мэтресса Фишт. Эта особа никогда и никому не позволяла себя игнорировать. Вот и сейчас она вплыла в библиотеку величественно и неудержимо, как слон в посудную лавку. И всё тут же рухнуло, разлетелось осколками и закружилось вокруг неё.

Мэтресса Фишт сурово спрашивала. Мэтресса Астон, отчаянно частя и порой даже заикаясь, пыталась объяснить, что ежегодный учёт до сих пор не закончен, потому что одна её помощница заболела, а вторая уехала к сестре на свадьбу. А сама она, бедняжка, вот только буквально пять минут назад впервые за целый день присела отдохнуть. Мы с лордом Маркосом стояли не двигаясь. Лично я даже дышать лишний раз избегала, молясь, чтобы мэтресса Фишт не отправилась лично проинспектировать ход работ. И не потому, что эти самые работы, сдаётся мне, на самом деле даже ещё не начинались. Нет, если она сунет свой нос сюда, конец придёт уже не мэтрессе Астон, а непосредственно мне.

Потому что стою я тут, в хранилище, где меня по идее и близко быть не должно, в укромном таком и тихом уголке, с преподавателем-мужчиной. Стою явно ближе, чем позволяют общепринятые приличия. И чем мы тут заняты, остаётся только догадываться. Причём сомневаться в том, какой именно будет догадка мэтрессы Фишт, не приходится.

— Я зайду через два часа, — наконец вынесла вердикт мэтресса. — И хочу увидеть отчёт по крайней мере по учебной литературе первого курса. У нас с вами не так много времени осталось до бала, и вы должны понимать, что будет, если мы не успеем.

Стукнула закрывшаяся дверь. Я медленно выдохнула, присев на ступеньку стремянки. Кажется, пронесло. На этот раз. Но в будущем стоит быть осторожнее. Не то чтобы я чересчур уж дорожила своей репутацией — нечем особо было, если совсем честно. Но пока что меня, по крайней мере, считали условно порядочной, за то, что по разным не бегала. И пусть оно так и остаётся.

— Мы не договорили, — тихо сказал лорд Маркос.

— Разумеется, — устало согласилась я. — Я всё ещё жду вашего ответа.

* * *

Из библиотеки я выбралась только через два часа, уставшая и с ног до головы в пыли. Разумеется, мэтресса Астон попросила меня помочь. И разумеется, отказать ей я не смогла — как-никак, она пускала меня в хранилище, хоть и не должна была. Правда, делала она это, чтобы самой туда не ходить, отрываясь от приятного чтения, но всё же далеко не все студенты пользовались таковым её расположением. Пришлось соответствовать.

Лика старательно наводила красоту перед зеркалом. Даже интересно стало, куда это она собралась при таком параде. С вопросами я, правда, лезть не стала, нужно было пользоваться, пока свободна ванная.

В голове у меня творился теперь полнейший хаос, даже монотонная возня с книгами не помогла разложить его по полочкам. Последние события, вопреки моим надеждам, не объяснили ровным счётом ничего, только добавили вопросов и неразберихи.

Итак, загадочный артефакт действительно существует. И, сдаётся мне, именно ради него лорд Маркос тут и поселился. Во всяком случае, ему точно известно, что это за штука — сфера, око, ключ. И мэтр Картен тоже говорил о ключе. Который, будто бы, ничего уже давно не открывает. Что ж, судя по тому, какая каша тут заварилась, едва ли это так. Скорее наоборот.

Когда я закончила отмываться от пыли, Лика уже упорхнула, оставив на память о себе только шлейф сладковатого аромата духов. Неужели добилась-таки свидания с инспектором? Впрочем, шут с ними. Не маленькие, без меня разберутся. Зато теперь комната в моём полном распоряжении, никто не будет отвлекать от чтения.

В библиотеке мне крайне удачно попался на глаза сборник биографий наиболее выдающихся магов, преподававших в Арсдейре. И тут же пришла в голову мысль, что выяснение имени создателя артефакта может пролить на эту тёмную историю какой-никакой свет. В принципе, тех деталей, что были мне известны, должно было хватить, чтобы понять, о ком речь.

Итак, дело было где-то сразу перед войной с Имнором. И на этот период крайне удачно пришлись всего-то три биографии. Альберта Дарби я отбросила сразу: судя по дате рождения, в начале войны ему было только тридцать пять. Лоренс Геллан девяносто семи лет тоже не годился, он, насколько я помнила, был похоронен на местном кладбище. И, судя по второй дате, покинуть Арсдейр не успел. Остался только мэтр Фарон Линтон.

Когда началась война, ему было семьдесят шесть — возраст, и впрямь, преклонный, но не настолько, чтобы существовать сугубо в виде памятника самому себе. Вполне ещё позволяющий сотворить что-то этакое, из-за чего потомки передерутся. И умер он через неполных восемь лет после её окончания. Предположим, мэтр Картен не соврал, а просто округлил. Или вовсе никогда не интересовался точной цифрой. В любом случае, такая незначительная ошибка в датах простительна. Но вот что ещё интересно: мэтр Линтон не был только артефактором, его специальностью была магия крови.

Впрочем, насколько я знала, две эти области во многом смежные. К тому же, именно мэтр Линтон оставался в Арсдейре последним из преподавателей. И, если верить книге, лежащей сейчас передо мной, готовил замок к приёму врага. Очень и очень тёплому приёму. В смысле, создавал многочисленные ловушки, призванные проредить ряды вражеской армии и помешать ей как следует насладиться трофеем.

Итак, что мы имеем? Мэтр Линтон достаточно долгое время оставался в Арсдейре чуть ли не один. Это ли не отличная возможность что-нибудь спрятать? Вопрос на самом деле в другом: почему в столь трудное для страны время он предпочёл затолкать ценный артефакт в тайник, а не передал кому следует. К тому же, даже и после войны не вернулся за ним.

Выходит что? Артефакт мэтр прятал не от врага, а от всех вообще? Тогда зачем писал о нём в дневнике, оставил подсказки? Или ничего он на самом-то деле не оставлял? Даже если предположить, что мэтру Картену в самом деле показывали некий дневник, разве он не мог быть подделкой?

Ловушки — вот в чем ловушка, так сказать. Это работа весьма непростая, надо сказать. И нет никакого смысла браться за неё в одиночку, если только к этому не вынуждают обстоятельства. А если вполне возможно взять помощника… значит, этот помощник был. Кто-то помогал мэтру Линтону. И вполне мог заметить, как мэтр прячет что-то. И оставить цепочку подсказок. Да нет, чушь.

В этих своих рассуждениях я допустила существенную ошибку. Мэтр Линтон действовал в своё время исходя из предположения, что не выберется из Арсдейра живым. Следовательно, не планировал вернуться за артефактом лично. Сделать это предстояло кому-то другому, кому и предназначались подсказки. Вот только кто же это был, и почему он этого не сделал? В сущности, наиболее вероятный ответ на второй вопрос из этой пары лежал на поверхности: та война унесла много жизней. А первый… первый пока повисал в воздухе.

Глава 5

Как и когда вернулась Лика, я не слышала, благополучно всё проспала. А утром вид у дорогой соседки был такой загадочный и довольный, что соваться с вопросами я не рискнула. Побоялась утонуть в обилии деталей и эмоций. И без того голова пухла.

Лика на моё невнимание не обиделась, чтобы поделиться сокровенным у неё уж точно имелась более благодарная публика. Ко мне с расспросами она тоже не полезла, и за это я была ей крайне признательна. И рассказать-то мне, в сущности, было нечего.

— Ты идёшь? — уже с порога поинтересовалась соседка.

— Иду, — кивнула я, не без труда заталкивая в сумку сборник биографий.

Идти мне, честно сказать, никуда не хотелось. Сегодня у нас не было занятий с лордом Маркосом, но это вовсе не исключало встречи с ним. И я сильно сомневалась, что в этот раз буду такой же смелой, потому что сама до сих пор могла только удивляться, какая муха укусила меня в библиотеке.

Опасалась я напрасно: день прошёл сонно, словно в академии отродясь не случалось вообще ничего примечательней студенческих пьянок. Поддавшись этой привычной атмосфере, я расслабилась. За что тут же и поплатилась, стоило только сунуться в библиотеку.

Конечно, едва ли меня там намеренно поджидали, никак нельзя было знать наверняка, что я туда приду. Я и сама этого не знала. Просто, похоже, наступил час расплаты за феноменальную удачу с мэтром Картеном, и теперь для восстановления всемирного равновесия мне не везло буквально на каждом шагу.

— И почему я не удивлён? — усмехнулся лорд Маркос, глядя на сборник биографий в моих руках. — Как, вычитала что-нибудь важное?

На этот раз путь к отступлению был свободен, и на миг у меня мелькнула мысль этим воспользоваться, но я прогнала её. Такое бегство мало того, что выглядело бы глупо и жалко, так ещё и ровно ничего не давало. Да и потом, тогда в галерее я и без того опозорилась достаточно.

— А всё-таки, что за артефакт создал мэтр Линтон? — ответила я вопросом на вопрос.

— Сначала скажи, зачем ты его ищешь? Для кого? — не остался в долгу лорд.

— Я его не ищу, — сдалась я. — Во всяком случае, не искала до сих пор. Просто хотела выяснить, что произошло тогда вечером на чердаке.

— Зачем?

— Любопытно стало, — буркнула я.

А что ещё я могла ответить? Конкретной цели у меня, и верно, не было, только любовь ко всяческим тайнам и загадкам. Не могла я пройти мимо столь примечательного события, просто не могла и всё тут.

— Любопытство сгубило кошку, — хмыкнул лорд. — И как, что-нибудь выяснила?

— Нет, — покачала головой я.

— Неужели? Совсем ничего?

Я оглянулась. Мэтресса Астон была как и всегда полностью поглощена чтением, ей было не до нас. Да и стояли мы от неё достаточно далеко. Больше подслушать было некому. Только вот не было у меня даже и намёка на уверенность, что с лордом Маркосом стоит откровенничать.

— Молчишь, — спокойно констатировал лорд. — Хорошо, спрошу прямо: круг, выжженный на полу, вы видели?

Я вздохнула. Всё-таки надо было сбежать, пока был шанс, а теперь я попалась. Одно дело молчать и умалчивать, другое дело — соврать. У лорда Маркоса хоть отбавляй возможностей превратить в кошмар остаток моей учёбы. Или даже хуже.

— Видели, — кивнул лорд, не дожидаясь моего ответа.

— А вы знаете, что это такое было?

Теперь терять было уже точно нечего, равно как и скрывать. А значит, стоило попытаться что-нибудь выведать. Всё равно я вляпалась в эту историю по самые уши, и делать вид, что ничего не знаю и вообще ни при чём, поздно. Выходит, нужно идти вперёд и разбираться в творящемся тут безобразии. Пока оно со мной не разобралось.

— Предполагаю, — покачал головой лорд Маркос. — Но чтобы знать точно, нужно понять хоть примерно, что именно там хотели сделать, а это пока неизвестно.

— А как следы умудрились подчистую убрать? — быстро спросила я, решив ковать железо, пока из кузницы не прогнали.

— Эффект эха.

— Хрономагия? — опешила я. — Но она же…

— Разумеется, она запрещена, — досадливо поморщился лорд. — И разумеется, это будет иметь самые неприятные последствия. Но едва ли это заботит тех, кто там ей воспользовался. Они решали свою проблему здесь и сейчас, до остального им дела нет. Ты сказала, артефакт ищут давно. Откуда ты это знаешь?

— Скажите сначала, зачем вы его ищете, — заявила я, шалея от собственной наглости. — И что это вообще за штука. Меня из-за неё убить пытались, между прочим, я имею право знать.

Договорив, я невольно сделала шаг назад и даже попыталась прикрыться книгой, которую так и держала в руках. Помочь это никак не могло, разумеется, но просто стоять с гордо поднятой головой храбрости не хватило.

Лорд Маркос смерил меня задумчивым взглядом, от которого я внутренне содрогнулась и чуть было не бросилась наутёк. Но вместо страшных кар на мою дурную голову лорд неожиданно отвёл взгляд, коротко и криво усмехнулся и ответил:

— Выполняю поручение Тайной Канцелярии. Ищу ключ, который, как утверждал его создатель, сможет открыть сокровищницу Берсена.

— А он правда сможет?! — потрясённо выдохнула я.

— Пока не найдём, всё равно не узнаем, — пожал плечами лорд, снова переведя взгляд на меня. — Я удовлетворил твоё любопытство?

Я кивнула, не понимая, какое из двух охвативших меня чувств сильнее: растерянность или ужас. Если речь в самом деле о сокровищах Берсена, убить могут не только меня или кого угодно другого — весь этот замок запросто спалят, вместе со всеми обитателями. И всю округу с жителями заодно. Потому что тот, кто завладеет Свечой Затмения, запертой в руинах древней имперской столицы, завладеет и всем миром. Точнее, скорее всего руинами оного, но когда это подобные мелочи кого-то останавливали? И потом, Первую Магическую, когда эту самую Свечу в первый и в последний раз пускали в ход, люди худо-бедно пережили. И созданная тогда её силой Империя продержалась без малого тысячу лет. Чем не повод попытаться повторить успех?

— Тогда уж будь добра, ответь и на мой вопрос, — прервал мои мрачные размышления лорд Маркос.

— Мэтру Картену… — тут я осеклась и торопливо пояснила: — Ну, беглому преподавателю магии крови, посулили заплатить за поиск тайника. Если верить его рассказу, он видел дневник создателя артефакта.

— Копию, — кивнул лорд Маркос. — Я тоже её видел. Вот, значит, кто меня опередил. А почему же он всё-таки удрал, да ещё так поспешно?

— Потому что артефакт охраняет Страж.

Некоторое время лорд помолчал, задумчиво уставившись на ровные ряды книг. Я тоже молчала, не решаясь продолжать. Хотя, в сущности, и не знала, что тут можно добавить. Остальное было просто домыслами, главным образом насчёт виновности самого лорда Маркоса. Пересказывать их ему было откровенно глупо и бессмысленно.

— Ну что же, — наконец заговорил лорд. — Это довольно многое объясняет. И совсем не удивительно, что тебя попытались убить, когда ты подобралась к их планам.

— Да в том и дело, что не тогда, — проворчала я. — С мэтром Картеном мы уже после говорили.

— Вот это странно, — согласился лорд. — Но ведь на чердаке ты к тому времени уже успела побывать? Может, просто решили перестраховаться. Кому ты рассказала о том, что видела там?

— Только инспектору Кинану.

— А твой приятель?

— Никому.

— Уверена?

— Уверена, — отрезала я.

— Кстати, зачем ты туда полезла во второй раз?

Я вздохнула. Разумеется, зря надеялась, что этой части разговора получится избежать. Да и глупо было надеяться, если толком подумать. Особенно теперь, когда я совершенно по-новому могла оценить её важность. Ну, при условии, что лорд Маркос мне не лжёт.

— Когда я рассказала инспектору о круге, который мы видели, он ответил, что ничего такого не обнаружил, — тихо и торопливо заговорила я. — Это показалось мне… неправдоподобным, и я решила посмотреть своими глазами. Ну и заодно проверить кое-что из рассказа мэтра Картена. А вы как там оказались?

— Наконец-то сообразил, как могли замести следы ритуала, — удивил меня ответом лорд. — Решил проверить свою теорию. А тот тип, который тебя преследовал, что там делал?

Я подавила вздох. Уверенности в том, что с лордом Маркосом стоит откровенничать, у меня по-прежнему не было ровно никакой. Конечно, он ответил на мои вопросы, но как знать, честно ли? С другой стороны, реши он со мной разделаться, кто или что сможет этому помешать? Похоже, на этот раз любопытство завело меня слишком далеко, и самой мне уже не выбраться. Придётся рисковать.

— Их там двое было, — почти шёпотом созналась я, уставившись в пол. — И они искали что-то, что, как им сказали, должно было быть у мэтра Осберта.

— Вот как, — задумчиво протянул лорд Маркос. — Полагаю, речь об этом.

Любопытство точно меня однажды погубит, если уже не погубило, но устоять перед искушением я всё равно не смогла, подошла и взглянула. На ладони лорда лежал небольшой, дюйма два в диаметре, каменный кружок с узором. Кажется, это был фрагмент какого-то геральдического знака. Во всяком случае, именно на такие мысли наводил изгиб вырезанной в камне линии, больше всего похожий на верхний угол классического изображения герба.

— Где вы его нашли? — не удержалась я.

— В кармане мэтра Осберта.

Я нервно передёрнула плечами, чересчур ярко представив себе, как именно это произошло. Но что поделать, надо привыкать, коли уж решила податься в сыскари. Такая работа, не цветочки в оранжерее нюхать.

— Знаете, что это такое?

— Понятия не имею, — пожал плечами лорд Маркос.

Осторожно взяв кружок двумя пальцами, я покрутила его в руках. Никакой магии не почувствовала. С обратной стороны кружок был совершенно гладким, отполированным. Видимо тот, кому предназначалась эта подсказка изначально, должен был догадаться о её смысле. Но лично у меня идей не было.

— А ту парочку не поймали? — спросила я, возвращая кружок.

— Нет, — поморщился лорд Маркос, пряча камень обратно во внутренний карман. — И это довольно странно, между прочим. Их должно было запереть на чердаке, когда сработала сигнализация. Но ничего подобного, как-то они выбрались оттуда. И, похоже, вообще из замка.

— У них, видимо, были ключи мэтра Осберта, — высказала я своё изначальное предположение.

— Даже если и так, — досадливо поморщился лорд, — это ничего не объясняет. У мэтра Осберта никогда не было тревожного ключа.

— Он мог его раздобыть, — возразила я. — Раз уж подписался на поиски загадочного артефакта.

— Мне кажется, ты что-то путаешь, — с невесёлой усмешкой отозвался лорд Маркос. — Мэтр Осберт раздобыл… да ему бы и в голову не пришло, что вообще стоит это сделать.

Тут я не смогла не согласиться. Речь ведь шла о мэтре Осберте, не о каком-то криминальном гении. К тому же, он уж точно не собирался ни с кем устраивать магических дуэлей, не по его это было части. Да и сигнализация эта на моей лично памяти до того срабатывала один раз, когда я ещё первокурсницей была. При неудачной попытке исправить последствия неудачного же алхимического опыта.

— Выходит, ключами с ними поделился кто-то другой, — невольно поёжилась я.

— Выходит так, — согласился лорд. — Но кто?

Я почесала нос книгой. У кого вообще они есть, эти ключи? Насколько знала я, у кураторов, у мэтрессы Фишт и у лорда Давирса. Проще говоря, у всех ответственных за эвакуацию обитателей замка.

— А у инспектора Кинана ключ есть? — на всякий случай уточнила я.

— С какой бы стати? — удивился лорд. — А что, есть основания его подозревать?

— Те двое, — медленно и задумчиво ответила я, — знали, что он при мэтре Осберте ничего не нашёл. Интересно, откуда бы такая осведомлённость?

— Инспектор обо всём докладывает лорду Давирсу, например, — совершенно невозмутимо заметил лорд Маркос.

— Вы и лорда Давирса готовы заподозрить? — вырвалось у меня.

Кажется, мне собирались что-то ответить, но именно в этот момент дверь в библиотеку, негромко скрипнув, открылась. Послышались шаги, потом на пол звучно хлопнулась книга, и мэтресса Астон зачастила, старательно изображая радость и служебное рвение:

— Лорд Давирс, а все сметы ещё днём мэтрессе Фишт переданы. Она утвердила предварительно. Требуется какие-то изменения внести?

Я застыла, на всякий случай избегая даже лишний раз дышать. Это же надо, только вспомнили нашего досточтимого ректора, а он тут как тут. И принесла же нелёгкая именно сейчас, когда до закрытия минут десять осталось, не больше. Шёл бы уже ужинать.

— По травам что тут у нас есть? — проигнорировал вопрос ректор.

— Так ничего, — заметно растерялась мэтресса. — Это всё у целителей же… мне внести в заказ?

— Нет, не нужно, — как-то неожиданно сердито отозвался лорд Давирс.

Снова скрипнула, а потом захлопнулась дверь. Мы с лордом Маркосом озадаченно переглянулись. Только что произошла какая-то полная ерунда. Или как раз она и имела какой-то смысл?

Все в академии, уже даже и нынешние первокурсники, отлично знали, что книги по травоведению и тому подобные хранятся во второй библиотеке, в Доме Целительства. Потому случившееся выглядело так, словно лорд Давирс на ходу пытался придумать предлог для визита, и ляпнул первое, что в голову пришло. Но ведь он мог попросить любую другую книгу, если хотел попасть именно сюда! Зачем искать повод уйти, едва переступив порог?!

— Иди ужинать, — оборвал мои размышления лорд Маркос, тоном своим явственно давая понять, что разговор окончен, во всяком случае, на сегодня.

Спорить я не решилась, торопливо кивнула, сунула книгу, которую до сих пор так и держала в руках, на нижнюю полку, к остальным сборникам, и пошла к выходу. Мэтресса Астон проводила меня подобием улыбки. Кажется, она только что вспомнила о моём присутствии. Что ж, в скором времени её ждёт ещё одно чудное открытие.

* * *

Ночью мне не спалось. Снова и снова возвращаясь мыслями к рассказу лорда Маркоса, я верила в него и не верила. Пожалуй, услышать такое — это было для меня чересчур. Да и для кого бы не было? Впервые в жизни я действительно сожалела о том, что не осталась тем вечером дома, сидеть над учебником. Спала бы сейчас спокойно.

Однако же сделанного было не отменить, хрономагия не просто так оказалась под строжайшим запретом. Более того, к великой моей досаде, чем больше я думала, тем больше убеждалась, что рассказ лорда вполне себе похож на правду. Если Страж реален, а в этом сомневаться практически не приходилось, не просто так создатель артефакта пошёл на его создание. Получается, артефакт, который он прятал, был именно настолько важен. И чем же ещё он мог быть тогда, как не ключом от самого пугающего и одновременно желанного тайника в мире?

Эта версия разом вываливала на меня кучу новых вопросов. Например, почему создатель артефакта его спрятал, да ещё в разгар войны, причем именно тогда, когда положение нашего королевства было прямо скажем незавидным. Мы тогда наверняка потерпели бы поражение, если бы королю не удалось привлечь на нашу сторону островитян. Это нам дорого обошлось. В разных смыслах.

Предположим, мэтр Линтон понимал, что явись он в столицу с этой штукой, её незамедлительно попытаются использовать. И если, упаси боги, сокровищница будет открыта и Свеча обнаружена… создания новой Империи не избежать. Со всеми вытекающими жертвами и разрушениями. Но зачем тогда вообще было создавать этот распроклятый ключ?!

Впрочем, ответ на этот вопрос я знала. Ровно по той же причине сама на чердак полезла, а сейчас не могла не думать о находке лорда Маркоса. Жажда раскрыть тайну бывает непреодолимой. Да и потом, кто сказал, что Свеча действительно в Берсене? Только один источник, летопись Нивекской обители, утверждает, что это так, остальные сходятся в том, что артефакт был уничтожен предпоследним Императором. На мой взгляд, именно такой вариант развития событий выглядел наиболее правдоподобно: ведь последний Император даже не попытался использовать его, позволив Империи рухнуть и снова рассыпаться на кучу мелких королевств.

Так вот, даже если Свеча Затмения и впрямь давно уже не существует, побывать в запертой семь веков назад сокровищнице всё равно очень интересно. Немудрено, что за ключом охотятся все, кому повезло о нём узнать. И вот кто-то, неизвестный мне и, возможно, лорду Маркосу тоже, ищет его уже не первый год.

Мэтр Картен нашёл первую подсказку, но тогда Страж на него не напал. Не напал он и после второй. Только третья, за которой мэтр влез в чужую комнату, активировала защитную схему. На первый взгляд это выглядело странно, но на второй, более внимательный, становилось логичным: мало ли кто мог случайно наткнуться на тайник в шкафу, например, при ремонте послевоенном, или взять книгу в библиотеке? Не вытряхивать же душу из каждого.

А вот дальше начиналось непонятное. Если ту каменную штуковину мэтр Осберт нашёл в комнате, почему же погиб он на чердаке? Зачем вообще его туда понесло? И что за ритуал провели там накануне ночью? Определённо, стоило проверить одну теорию. С этой мыслью я наконец-то заснула.

Практикум у лорда Маркоса был у нас, к счастью, последней парой. И все скучные лекции перед ним я потратила на обдумывание того, стоит ли проверять родившуюся ночью теорию именно так. По всему выходило, что других вариантов всё равно нет, так что пришлось решиться и сдать вместе с расчётами ещё один лист бумаги.

И вот, часы в холле били шесть, а я стояла у двери, ведущей в подвал, и никак не могла решиться открыть её. Если лорд Маркос мне солгал, и на самом деле он заодно с той шайкой, это весьма вероятно будет последней глупостью в моей жизни. В подвале Арсдейра куча тайных уголков, где никто не услышит моих криков, и где можно надёжно спрятать не одно тело. Правда, если он действительно с ними заодно, то, что сейчас я позорно сбегу, меня всё равно не спасёт.

С этой мрачной мыслью я приоткрыла тяжёлую дверь, проскользнула на лестницу, быстро спустилась и побежала по длинному узкому коридору. У развилки остановилась, чуть отдышалась и уверенно свернула направо. Лорд Маркос ждал меня там, у дверей архива, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

При виде него мне снова захотелось удрать, но я подавила этот глупый и бессмысленный порыв, постаралась нацепить на лицо выражение спокойной уверенности или хоть что-то на него отдалённо похожее, и пошла вперёд.

— Опаздываете на свидание, как и подобает леди? — насмешливо поинтересовался лорд, когда я подошла.

Фраза эта сначала смутила меня, а потом разозлила. Он просто посмеивался надо мной в своей обычной манере, но вот сейчас это было совсем некстати. Речь не о шалостях, не о нарушениях распорядка, и не о пробелах в моих знаниях. Здесь одного человека убили, а второго — меня — пытались убить. Дважды.

— Не думаю, что мне есть смысл назначать вам свидание, — ядовито процедила я, впервые за всё время не испытывая ни малейшего трепета перед этим типом.

— Жаль, — пожал плечами лорд Маркос.

Я поперхнулась на вдохе. Ладонь зачесалась от желания залепить этому наглому самодовольному аристократу хорошую пощёчину. Разумеется, ответ мой был мягко говоря неподобающим, но он сам первый начал! Ведь прекрасно понял, что я попросила его прийти сюда исключительно по делу, а ведёт себя как… как…

— Что ты хочешь найти в архиве? — невозмутимо поинтересовался лорд Маркос, отлепляясь от стены и вытаскивая из кармана связку ключей.

— Подтверждение своей теории, — буркнула я, сжимая кулаки до боли, чтобы хоть немного успокоиться.

— Какой именно?

Шагнув через порог, я огляделась. Архив был огромен, он занимал почти четверть подвала. Бесконечные ряды шкафов от пола до потолка терялись в темноте. И тут не было каталога, как в библиотеке.

— Что третья подсказка хранилась в комнате мэтра Осберта, — сказала я, продолжая растерянно смотреть по сторонам.

— С чего ты так решила? — поинтересовался лорд, прикрывая дверь и щёлкая пальцами.

Свет стал значительно ярче, и от этого мне сделалось окончательно грустно. На медных табличках не было указано, что именно хранится в шкафах, только годы. Похоже, придётся провозиться здесь долго.

— Вы же хотели знать, что за ритуал провели на чердаке? — вздохнула я. — Если мы узнаем, зачем туда полез мэтр Осберт, это может дать подсказку. Где хранятся сведения о рабочем графике преподавателей, отпусках и тому подобном?

— Восьмая полка снизу. Какой год тебя интересует?

Вместо ответа я двинулась влево, считая шкафы и годы. Наконец, остановилась у нужного и задрав голову пошла вдоль, разглядывая корешки толстых папок. Подписи на них успели побледнеть, но были вполне ещё читаемыми. Вот только состояли они из одних цифр, ровно ничего мне не говоривших. Неожиданно лорд Маркос, следовавший за мной по пятам, резко притянул меня ближе, обхватил за талию и поднял. Так, словно я вообще ничего не весила. А потом прижал к себе, перехватив поудобнее. И пониже. От неожиданности я дёрнулась, но куда там.

— Шесть, четыре, один, — совершенно спокойно сказал лорд. — Бери вон ту, зелёную.

Окончательно растерявшись, я вытащила указанную папку, и мы двинулись дальше вдоль шкафа. И я безумно радовалась, что лица моего сейчас никто не видит. А ещё — что не нужно пока ничего говорить.

— Двести восемь, один, один. Синяя.

Я покорно взяла с полки вторую указанную папку и наконец-то очутилась на полу на своих двоих. Нервно одёрнула юбку и решительно двинулась обратно, к небольшому рабочему столу у входа. Очень надеясь, что по пути мои щёки и уши перестанут полыхать.

Дойдя до стола, я решительно уселась на единственный стул и развернула зелёную папку. В ней в самом деле обнаружилось расписание нашего факультета шестилетней давности за первый семестр — огромный лист, сложенный вчетверо. А ещё куча всевозможных служебных записок и тому подобного бюрократического хлама.

Лорд Маркос тоже подошёл и чуть наклонился над столом. Его ладонь оказалась всего в дюйме от моей, и я с трудом удержалась от искушения отдёрнуть руку. В самом деле, что такого? Это было быстрее, чем искать тут проклятую стремянку, которую никто и никогда, разумеется, не возвращает на место.

— Вот, — решительно ткнула я пальцем в нужную строку расписания. — Мэтр Картен провёл последний семинар тридцатого сентября. А третьего октября его лекция уже зачёркнута. Значит, третью подсказку он нашёл где-то между этими датами.

— Отлично, — согласился лорд Маркос. — И что это нам даёт?

Вместо ответа я отложила первую папку и взялась за вторую. И тут же увидела такой же сложенный лист с графиком отпусков. Надо же, вот когда привелось порадоваться умению лорда моментально ориентироваться в происходящем. Когда он так же безошибочно определял виновника нарушения порядка, я, помнится, его за это ненавидела.

— Вот, смотрите, — продолжила я, мельком проглядев график. — На эти даты ни у кого из преподавателей нет отпуска. Кроме мэтра Осберта.

— Точно, — согласился лорд Маркос. — Он брал три дня за свой счёт.

— Всё сходится, — довольно улыбнулась я. — Мэтр Картен рассказал, что решил влезть в комнату, когда её хозяин уехал навестить родных.

— А если кто-то воспользовался для поездки окном в расписании? — возразил лорд.

Я приуныла, потому что он был совершенно прав. Это у нас, студентов, занятия с понедельника по субботу, а у преподавателей бывают и свободные дни. Как же я не подумала! И что теперь? Всё расписание изучать, проверяя, кто ещё в эти даты мог уехать? Вздохнув, я потянулась обратно к листу с расписанием.

— На самом деле ты права, — неожиданно продолжил лорд Маркос, перехватив мою ладонь. — Если преподаватель покидает академию на ночь, он обязан указать свой отгул. Видишь прочерки зелёным? На эти дни их не стоит ни у кого.

— А зачем тогда сказали про окно? — сердито выпалила я, выдернув руку.

— Хотел знать, насколько решительно ты настроена, — невозмутимо отозвался лорд.

— И как, узнали?

— Узнал. Нам здесь ещё нужно что-нибудь?

— Пока не знаю, — вздохнула я.

— Тогда собирай это всё, — решительно распорядился лорд Маркос. — Лучше нам отсюда убраться, пока мэтр Беймарн не явился навестить свои запасы бренди.

Я тут же торопливо принялась складывать листы. Сам мэтр Беймарн был человеком милейшим, и на студенческие шалости закрывал глаза. Но, к несчастью, он не только очень уж любил выпить, но и делал это крайне неумело, периодически попадаясь мэтрессе Фишт в не совсем трезвом виде. И вот тогда-то в панике выдавал всё и всех в надежде переключить гнев досточтимой мэтрессы на кого-нибудь другого. А мне категорически не хотелось объяснять ей, что я делала вечером в архиве в компании лорда Маркоса. Потому что говорить правду в данном случае будет бесполезно.

Забрав у меня заново сложенные и завязанные папки, лорд вернулся к шкафу и одним быстрым пассом слевитировал их по местам. И моё позабытое было желание влепить ему пощёчину переросло в настоятельную потребность. Он ведь и снять их мог точно так же, а не лапать меня за… за… Боги великие, какой же мерзавец!

— Многоуважаемый лорд Маркос, — процедила я сквозь зубы, когда он вернулся обратно, на ходу стряхивая с сюртука пыль, — должна сказать вам, что если вы ещё раз позволите себе…

— То второго свидания не будет? — с совершенно бесстыдной усмешкой перебил меня лорд.

Я пулей вылетела из архива, понимая, что никак иначе сдержаться не смогу. Да какая вообще муха его сегодня укусила?! За кого он меня принимает?! Это ведь не я заявилась к нему с вопросами!

Пробежав через холл, я выскочила на крыльцо и быстрым шагом направилась по боковой аллее, подставляя мелкому дождю пылающее лицо. Но далеко уйти мне не удалось. Позади прошуршали шаги, потом меня схватили за руку выше локтя и потащили обратно.

— Не смей выходить из здания одна, — отчеканил лорд Маркос в ответ на мой испуганный писк. — Мало тебе того раза?

— А вы не смейте… — начала было я, но споткнулась на ступеньке. К счастью, меня всё ещё держали достаточно крепко, и мой нос не познакомился с каменными плитами крыльца. К сожалению, он познакомился с сюртуком вовремя развернувшегося и подхватившего меня лорда.

— Извини, — сдался лорд, так и не отпуская мою руку. — Я не…

— Что тут происходит?

Боги великие. Я ничего ещё не видела, так и стояла, уткнувшись в плечо лорда Маркоса. Но перепутать этот голос не смогу никогда и ни с чем. Определённо, если сегодняшний день и не станет худшим в моей жизни, место в первой десятке ему гарантировано.

— Мэтресса, — медленно выговорил лорд Маркос, и отчего-то это вежливое обращение к учёной даме прозвучало как непристойное ругательство. — Здесь не происходит совершенно ничего, заслуживающего вашего внимания. Девушка всего лишь споткнулась.

— А вы любезно помогли ей не упасть?

Яда в голосе мэтрессы Фишт хватило бы на всё население Глэна. Бесы побери эту старую воблу! Откуда она тут только взялась в такой час?! Ведь обычно перед ужином она инспектирует аудитории на предмет забытых вещей, а заодно и парочек, наивно решивших поискать там уединения.

— Совершенно верно, мэтресса, — невозмутимо согласился лорд Маркос, наконец-то отпуская меня.

Богам ведомо, сколько силы воли мне потребовалось, чтобы не отскочить от него ошпаренной кошкой, а с достоинством шагнуть в сторону, аккуратно поправить юбку, присесть в реверансе и выговорить:

— Благодарю вас, лорд куратор. Прошу извинить мою неловкость.

— Не стоит, — сухо ответил лорд, не двигаясь с места. — С каждой может случиться. После ужина будьте любезны перемыть посуду в четвёртой лаборатории. И более не покидать здание в одиночестве.

— Конечно, лорд куратор, — покорно согласилась я, не поднимая глаз. — Позволите идти?

— Идите, — раздражённо бросила мэтресса, резко развернулась и направилась к дверям учебной части.

Там-то она наверняка и сидела, изучала наши табели и обдумывала взыскания. Собиралась раздать после ужина, на десерт. А самое ужасное, что окно было приоткрыто. И похоже, она не только видела всю сцену, но и что-то услышала. Выходит, мне конец. Три года эта грымза пыталась поймать меня хоть на чём-то серьёзнее двухминутного опоздания, и уж теперь-то отыграется за всё. Особенно за подвал.

Кое-как дойдя до своей комнаты, я вяло порадовалась отсутствию Лики и рухнула на кровать лицом вниз. Дёрнули же меня бесы пойти в архив с Маркосом. Ведь могла бы одна сходить, не такой уж там сложный замок, до ужина бы как раз управилась. Скорее всего. Но нет, побоялась. Хотя кто стал бы караулить меня среди пыльных бумаг? А уж побежать на улицу было и вовсе верхом глупости. За которую в ближайшее время предстоит здорово поплатиться.

Уткнувшись в подушку, я застонала. В памяти как назло раз за разом всплывало всё случившееся. На руке, наверное, синяки остались. И они очень-очень заинтересуют Лику, когда она сегодня будет натирать меня проклятой мазью. Всё, это конец света. Мой, персональный.

— Ди! — радостно выпалила лёгкая на помине соседка, вихрем врываясь в комнату. — Идём ужинать!

— Не хочу, — простонала я в ответ.

— Ничего не знаю, — уверенно провозгласила Лика, выдёргивая из-под меня подушку. — Тебе нужно есть побольше после лечения. — Вставай и идём, пока всю курицу не расхватали, не хочу эти ужасные котлеты.

Мы жили вместе уже четвёртый год, потому я знала: в такие моменты бороться бесполезно. Остановить Лику сможет разве что моя скоропостижная кончина прямо здесь и сейчас, но на столь удачный поворот надеяться не приходилось. Так что я отлепилась от кровати, кое-как привела в порядок волосы и поплелась за соседкой.

К моему несказанному удивлению, моего имени так и не прозвучало. Зато Лике выпала радость два вечера отработать в библиотеке за низкий балл по теории высших зелий.

— Хотя бы узнаете, как выглядят книги, — наставительно проговорила мэтресса Фишт, потом перевела испепеляющий взгляд на меня, но больше ничего не сказала. Захлопнула папку и отбыла восвояси.

— Могло быть и хуже, — философски заметила Лика, вгрызаясь в яблоко.

— То есть? — на всякий случай уточнила я.

— Могли послать отмывать пробирки, — беспечно отозвалась соседка, и я с ужасом вспомнила про своё взыскание, любезно выданное лордом Маркосом. За то, что он сам же и натворил, между прочим. Ну вот где в этом мире справедливость?!

— Пойду работать, — вздохнула я, вставая из-за стола.

— Куда? — удивилась Лика. — Тебя же мэтресса не наказала.

— Потому что лорд Маркос успел первым, — буркнула я, направляясь к выходу.

— Да ладно, — изумилась Лика, идя за мной и на ходу доедая яблоко. — За что это вдруг? Он же тебя любит.

Я возблагодарила всех богов и на всякий случай ещё и бесов за то, что моё молодое здоровое сердце смогло пережить эту фразу, ограничившись лишь небольшим, на один удар, перерывом в работе.

— Ну ты скажешь, — выдохнула я, прибавляя шагу.

— А что такого? — искренне не поняла моей реакции Лика. — Он же тебя один раз всего и наказал, ещё на втором курсе.

Да уж, зато наказал как следует. Пока я отвернулась, задумавшись, как бы подостовернее изобразить привидение, которым традиционно пугали первокурсников, подложил мне в зелье драконий корень. И следующие два дня я проторчала в лаборатории, сперва выясняя, что именно это было, а потом — чем отмыть с лица и рук оранжевые пятна.

— Увы, с тех пор я не разучилась делать глупости, — ответила я с деланной грустью.

К счастью, на этом соседка от меня отстала, только напомнила на прощание про мазь. Я покорно кивнула и отправилась в указанную лабораторию, отбывать назначенное взыскание.

Размеры его меня впечатлили: обе раковины были заполнены грязными пробирками, колбами и прочим почти с горкой. Перспектива провозиться до ночи вызывала тоску и уныние, особенно в свете завтрашней проверочной по атакующим формулам. Отчислить мэтр Сабб меня, может, и не отчислит, но вот взыскание точно влепит. За профнепригодность, да. Бесы бы побрали нашего досточтимого лорда куратора!

Дверь в лабораторию открылась, и я чуть не выронила колбу, которую убрала с верха кучи, чтобы нормально пустить воду, не забрызгав всё вокруг. Кажется, меня прокляли, и теперь стоит мне кого-то вспомнить, как этот кто-то немедленно появляется рядом. Эх, как бы забыть думать о мэтрессе Фишт?

Я так и стояла столбом с колбой в руках, а лорд Маркос с совершенно невозмутимым видом прикрыл за собой дверь, снял сюртук, небрежно бросил на стул, закатал рукава рубашки, подошёл ко второй раковине и взялся за ёршик. Я проводила его взглядом, но так и не нашла подходящих случаю слов.

— Мы оба виноваты в том, что произошло сегодня, — как-то очень буднично констатировал лорд, открывая кран. — Потому, думаю, будет честно поделить наказание поровну.

— Думаю, да, — не смогла не согласиться я. — И когда мэтресса Фишт явится проверить, как я отрабатываю своё, добавит она нам тоже поровну. Хотя нет, виновата. Это мой отец будет краснеть, когда ему сообщат причину моего отчисления. Вашего вызовут вряд ли.

На одном дыхании выдав эту тираду, я поняла, что буквально мечтаю провалиться в подвал. Или сбежать из Арсдейра немедленно. Потому что казнь моя будет скорой и жестокой. Нельзя говорить такое лорду куратору. Порядочной и скромной молодой девице вообще нельзя такое говорить. Никому и никогда.

— Не переживай, — отмахнулся этот негодяй, до обидного ловко орудуя ёршиком. — Я всё предусмотрел.

Я даже спрашивать не стала, что именно он предусмотрел и как, только со стуком поставила колбу на край мойки и тоже принялась за работу. Скажет, поди, что тоже зашёл меня проконтролировать, всё-таки алхимическое стекло дорогая штука, за ним нужен глаз да глаз. Только вот мэтресса Фишт ни единому слову не поверит.

К счастью, на этот раз старая вобла не появилась в ответ на мою мысль немедленно. Мы успели перемыть половину посуды, когда лорд внезапно закрыл кран, слевитировал со стула сюртук, отошёл к стене, прижался к ней спиной, сделал неуловимо быстрое движение пальцами и… просто исчез. Я разинула рот и снова едва не разбила ту же самую колбу. Еле успела поймать. Вот честно, мог бы и предупредить!

— Работаете, госпожа Бентон? — елейным голосом пропела с порога мэтресса Фишт.

Многострадальная колба чуть не полетела на пол в третий раз. Торопливо поставив её на застеленный тканью поднос, я обернулась и поприветствовала мэтрессу вежливым реверансом.

— Работаю, мэтресса Фишт, — сообщила я, не поднимая глаз и молясь, чтобы хоть что-то сегодня ради разнообразия пошло по плану.

— В половине одиннадцатого я приду запереть лабораторию, — сообщила мэтресса, выразительно тряхнув огромной связкой ключей. — Советую к этому времени закончить, или продолжите работать и завтра.

— Понятно, мэтресса, — согласилась я, на всякий случай опуская голову ещё ниже и исподлобья любуясь пушистыми домашними тапками, сменившими извечные строгие туфли госпожи проректора. Надо же как она старалась подкрасться незамеченной! Даже безупречным внешним видом пожертвовала.

Мэтресса закрыла за собой дверь, и я вернулась к посуде. Лучше мне и правда успеть закончить до закрытия лаборатории, не то послезавтра лорд Маркос накажет меня в третий раз, за появление на занятии неподготовленной.

— Терпеть не могу эту старую ведьму, — проворчал лорд Маркос, отходя от стены и опять становясь видимым. — И плетение это ненавижу, пальцы жжёт.

— А вы водичку сделайте похолоднее, — старательно копируя тон мэтрессы, посоветовала я.

— Обязательно, — усмехнулся в ответ драгоценный лорд куратор. — Кстати, как насчёт второго свидания?

Я от души порадовалась, что в руках у меня был только ёршик, потому что пальцы всё-таки разжались, и бесова штуковина провалилась на самое дно мойки. Может, хоть губкой мокрой в него запустить?

— Издеваетесь? — серьёзно спросила я, сжав кулаки, чтобы удержаться от искушения.

— Нет, — пожал плечами лорд, невозмутимо продолжая мыть пробирки. — Ты разве не хочешь проверить комнату мэтра Осберта?

— А она разве не опечатана? — удивилась я.

— Разумеется, опечатана. Но это решаемая проблема.

— А как же Страж? — вспомнила я аргумент посерьёзнее.

— Знаки призыва Стража одноразовые, — наставительно поведал мне лорд. — Если он уже был активирован, повторно не сработает. Потому их и накидывали повсюду, чем больше, тем лучше. Но не думаю, что мэтр Линтон пометил ими все углы своей комнаты, чтобы кто-нибудь уж наверняка разбудил призрака, пытаясь повесить полочку или кровать передвинуть.

— Теперь понятно, как мэтр Осберт добрался до чердака, — кивнула я, тоже возвращаясь к работе. — Но что мы там найдём?

— Не проверим — не узнаем.

— Тоже верно, — согласилась я.

— Тогда в половине первого жди у выхода в холл. Я как раз закончу обход.

— На что поспорим, что мэтресса будет караулить у вашей двери? — неожиданно развеселилась я, и тут же прикусила язык.

— Я бы поставил на обсерваторию, — усмехнулся в ответ лорд Маркос.

— Ну и зря, — буркнула я, злясь на собственное неумение вовремя удержать язык за зубами, но категорически не в силах смолчать. — Мёрзнуть под луной ходят бедные юные романтики, а взрослые благородные лорды предпочитают преступать законы нравственности с вином у камина. Или в даже более комфортном месте.

— Госпожа Бентон, — совершенно серьёзно ответил лорд через добрую минуту после того, как я произнесла всё это, — вы ничего не знаете об отношениях взрослых благородных лордов с законами нравственности. И надеюсь, никогда не узнаете.

— Ваши бы слова да богам в уши, — выдохнула я. — Но дело в том, что мэтресса Фишт скорее всего знает об этом не больше моего.

Впервые за всё время нашего знакомства я услышала, как уважаемый лорд куратор смеётся. Бесы, а я-то думала он вообще этого не умеет, ограничивается богатым арсеналом улыбок и усмешек, преимущественно язвительных. А смеялся он очень заразительно. Мои растрёпанные нервы этого не выдержали.

— Поверь мне, — с чувством сказал лорд Маркос, когда мы оба, наконец, отсмеялись, — мэтресса Фишт об этом знает куда больше тебя. И, весьма возможно, даже больше меня. И других судит именно по себе.

Я призадумалась над этими словами. За годы учёбы у меня сложилось вполне определённое представление о досточтимой мэтрессе, но может статься, я действительно ошибалась. Не хотелось уточнять, строит ли лорд куратор своё мнение на одной логике, или знает что-то ещё.

— И я должен извиниться за свою выходку в архиве, — продолжил лорд, ловко отмывая особенно противную реторту.

— Принято, лорд куратор, — ответила я, стараясь, чтобы это прозвучало вежливо и достаточно равнодушно.

— Мне захотелось тебя немного… разморозить.

Мокрая пробирка грохнулась на каменный пол и разлетелась мелкими стеклянными брызгами. Вот и изобразила благовоспитанную девицу. С руками из того места, которым на стул садятся.

— Кажется, вы излишне в этом преуспели, — пробормотала я, оглядываясь в поисках веника.

Повинуясь быстрому изящному жесту лорда осколки слетелись в шарик, на мгновение ярко вспыхнувший синевой, и в мою ладонь впорхнула целая пробирка. Совершенно сухая. На полу остались несколько капель воды. Я торопливо закрыла невольно приоткрывшийся рот и положила беглянку на поднос, от греха подальше.

— Очень затратно, — сообщил лорд, возвращаясь к реторте. — Обычно пробирка того не стоит. Да и более сложные вещи тоже, расход силы возрастает по экспоненте.

— Тогда зачем? — не утерпела я.

— Затем, что мэтресса Фишт непременно их пересчитает.

— Ну да, — уныло согласилась я. — Значит, по-вашему, я слишком замороженная?

— Со мной — да, — спокойно ответил лорд, вытирая руки не слишком чистым полотенцем. — Как и все в Арсдейре. Но пока мы вместе копаемся в этой истории, я хотел бы, чтобы прося меня о чём-то, ты думала о том, насколько это необходимо, а не о том, насколько прилично. Закончишь тут?

— Хорошо, — кивнула я на то и другое сразу.

Закончить осталось совсем немного, к десяти я управилась, рассортировала посуду, протёрла мойки, наспех привела себя в порядок и в дверях столкнулась с мэтрессой Фишт. Лорд Маркос оказался прав, пробирки она пересчитала, и с явным неудовольствием процедила:

— Хорошая работа, госпожа Бентон.

— Я могу идти, мэтресса? — присела я в очередном реверансе.

— Ступайте, — махнула рукой госпожа проректор. — И я весьма надеюсь, что вам удалось обдумать своё возмутительное поведение достаточно хорошо, чтобы более оно не повторялось.

Я чуть не задохнулась от негодования, ощутив себя облитой помоями с ног до головы. Она что, всерьёз вообразила, будто я разыгрывала там на крыльце канонический спектакль с неловкой беззащитной девой в главной роли?! Что я вознамерилась соблазнить нашего уважаемого лорда куратора?! И когда это, интересно, я дала ей повод считать себя идиоткой?

Чтобы смолчать, пришлось довольно чувствительно прикусить язык, потому как ни один из пришедших на ум ответов не был даже минимально приемлем с точки зрения общепринятых этических норм и академических правил. Но лабораторию я покинула с гордо поднятой головой, спокойным шагом.

Натирая меня мазью, Лика продолжала загадочно улыбаться, но делиться причиной такого своего настроения не спешила. Я не настаивала, хотя и подозревала, что некий симпатичный молодой инспектор вот-вот крепко влипнет. Если уже не влип. Но главным образом мысли мои были заняты предстоящей ночной прогулкой.

— Чаю выпьем? — предложила Лика, закончив с моей спиной.

Всё-таки не выдержала. Я придушила улыбку, пока натягивала ночнушку, и кивнула. Сейчас расскажет, чему так радуется. А я капну в её кружку немного успокоительного зелья, и ночью спокойно сбегу и вернусь. И мне на пользу, и ей тоже.

— Выкладывай, — предложила я, когда чай был разлит и мы уселись на моей кровати с подносом.

— Он пока остаётся здесь, — радостно пропела Лика, отправляя в рот кусочек ореховой вафли. — А ещё ректор пригласил и комиссара, и его тоже на бал. И он, представляешь, попросил меня быть его спутницей!

— Отличная новость.

Честное слово, я не хотела, чтобы эти слова прозвучали так безразлично, но сегодняшний день забрал у меня уже слишком много эмоций, на Лику просто ничего не осталось. Хотя правильно было бы за неё порадоваться. Поделом мне, что она обиделась.

— Тебе хорошо, — выпалила соседка. — У тебя всегда есть спутник, твой верный рыцарь, который не оставит и заскучать не даст. А я два года одна туда ходила, стены обтирать.

— Прости, — пробормотала я, потирая переносицу. — Это правда здорово, просто я очень устала сегодня.

— Устала с лордом куратором обниматься? — выпалила Лика, явно не готовая так легко меня простить.

— Что? — потрясённо переспросила я, радуясь, что не успела взять с подноса чашку.

— Тебе конец, Ди, ты об этом знаешь? — уже грустно продолжила соседка, отводя глаза и явно жалея о собственной несдержанности. — Марсия всё видела.

— Тогда точно конец, — мрачно согласилась я. — Предложила бы тебе кое-что покрепче чая, но завтра занятия у мэтра Сабба.

— Да уж, — согласилась Лика. — У нас тоже завтра на полдник мэтресса Перри, а то согласилась бы. Расскажешь, что всё-таки произошло?

— Сначала хотела бы послушать версию Марсии, — усмехнулась я.

— А сама не сочинишь? — вернула мне усмешку Лика. — Обычно же у тебя хорошо получается. Ну да ладно. В её истории вы поссорились, ты убежала на улицу как ошпаренная, а он тебя догнал и потащил обратно. Видимо, к крыльцу вы уже помирились.

Я с трудом сдержала вздох облегчения. Раз в новой главной академической сплетне не фигурирует пикантное свидание в укромном уголке подвала, милая Марсия коротала вечерок, глядя на дождь в окошко, а не пряталась в одной из укромных ниш холла, наблюдая оттуда наш забег. Уже хорошо.

— Ага, — кивнула я, пригубив немного остывший чай. — Но всё испортила мэтресса Фишт. Как обычно.

— Серьёзно? — округлила глаза Лика.

— Ты меня обижаешь, — вздохнула я, отпила ещё чаю и заела сладкой вафлей горькую необходимость врать. — Я просто решила прогуляться, голова разболелась от библиотечной пыли. Понятия не имею, откуда он взялся, и не припоминаю, когда запретил мне прогулки по парку. Хотя не могу не признать это решение разумным. Но всё-таки приводить его в исполнение можно было и повежливей, из-за него я поскользнулась на бесовой мокрой ступеньке и чуть не упала. Вот и вся история.

— Но ты же понимаешь, что версия Марсии публике понравится больше?

— Само собой, — согласилась я. — Лорд Маркос впервые дал повод посплетничать о своей сиятельной особе, кто ж от такого откажется. Я переживу, как обычно, а он сам виноват.

— Энди тоже достанется, — грустно заметила Лика.

— Энди тем более переживёт, — чуть не рассмеялась я. — У него всякие лорды уже столько девушек увели, на три ригарнских гарема хватит. Одной больше, одной меньше.

— Раньше это была не ты.

Лика легко поднялась, подошла к шкафу, открыла его и принялась задумчиво изучать содержимое. Воспользовавшись моментом, я вытащила из-под подушки флакончик и капнула в её чашку три капли прозрачного зелья. Без вкуса и запаха, не вызывает кошмаров и действует не более часа. Дальше только естественный глубокий и здоровый сон. Было немного стыдно, но ничего не поделаешь.

— Зефир кончился, — печально констатировала Лика, возвращаясь на кровать. — А вафли эти слишком приторные, хоть и вкусные.

— Есть немного, — согласилась я. — Энди не поверит сплетням обо мне.

— А ты хоть раз влюблялась? Ну, с тех пор, как вы дружите?

— Мы дружим с тех пор, как нам было по восемь лет, — вздохнула я. — Разумеется, я влюблялась. И он, представь себе, тоже.

— Вот это трудно представить, — чуть улыбнулась Лика. — И как прошло? Хорошо?

— Прошло и хорошо.

— Ладно тебе, — снова улыбнулась соседка. — Можем мы с тобой хоть раз поболтать как настоящие подружки? Я жажду подробностей.

— Можем, — тоже улыбнулась я. — Просто нам обоим как-то не слишком везло в этих делах. Оливия охотилась за деньгами Тилмаров, мы застукали её в городском саду с фальшивым братом. Энди целый год страдал, хоть и не признавался. А Тони вообще просто хотел влезть мне под юбку по-быстрому, за что получил по физиономии. Вот и вся история. Я тоже страдала, но поменьше, месяца полтора.

— Вы всё-таки идеальная пара, — подмигнула мне Лика, допив свой чай. — Вам стоит это обдумать.

— Мы идеальные друзья, — улыбнулась я. — Этого достаточно. Давай я уберу всё, а ты спать ложись. Тебе же к первой паре завтра, а мне ко второй.

— Спасибо, — сонно пробормотала Лика, перебираясь на свою кровать и блаженно на ней растягиваясь. — Кстати, Генри нашёл место, где убийца перелез через ограду парка.

— Вот же! — сердито выпалила я, пожалев, что накапала ей успокоительного, сейчас бы выспросить поподробнее. — Мне точно не стоит гулять там одной.

Но Лика уже заснула со счастливой улыбкой и не услышала моих слов. И я, торопливо ополоснув чашки и вернув всё по местам в шкафу, тоже устроилась на кровати, только с книгой. Раз уж всё равно не спать, хоть к занятию подготовлюсь немного.

Время пролетело до обидного быстро, я даже параграф не успела толком изучить, не говоря уж о том, чтобы потренироваться. Потому, натягивая тренировочные брюки, к собственному стыду молилась, чтобы мэтр спросил завтра кого-нибудь другого. Могло же мне всего раз повезти?

Внизу я оказалась ровно в половине первого, толкнула запертую дверь в холл, села на ступеньку и приготовилась ждать. Ровно четверть часа, а потом пускай лорд Маркос хоть лезет в комнату мэтра один, хоть нет — его дело. Не девица он, чтобы на свидания опаздывать. А я не пылкий кавалер, чтоб три часа с букетом под фонарём мёрзнуть.

Пятнадцать минут пройти не успели, дверь открылась через пять. Я вскочила и тут же оказалась бесцеремонно вытащена в холл. Лорд куратор воровато огляделся, совсем как студент, с колодой карт и бутылкой настойки пробирающийся в обсерваторию, запер дверь, взял меня за руку и торопливо пошёл к противоположным дверям, ведущим в преподавательское крыло. Мне пришлось топать следом.

— Что-то случилось? — прошептала я уже на втором этаже.

— Точно, — согласился лорд, не сбавляя темп. — Что-то случилось. Два часа назад нашли ещё один труп.

— Здесь?! — ужаснулась я. — В замке?!

— Нет, на дороге к станции. Тот самый рыжий тип, с которым ты на чердаке столкнулась. Снова работа Стража. С академией его пока не связали, но это, боюсь, вопрос времени. Причем ближайшего.

— Лика сказала, инспектор нашёл, где они через забор перебирались, — пропыхтела я.

— Я тоже нашёл, — отозвался лорд, наконец-то останавливаясь перед дверью преподавательского общежития и выпуская мою руку. — Как раз когда тебя приложили в парке. Возможно, хотели меня, но ты некстати оказалась на пути. Или нет, и они как раз в тебя и метили.

— Это как? — обалдела я.

— Потом объясню, — отрезал лорд, открыв дверь. — Теперь тихо, у мэтра Эмсби бессонница. И, надеюсь, лорда Гарса не понесёт к очередной девице.

Как назло, мэтр Осберт жил в самом конце коридора, и нам пришлось пройти мимо всех остальных дверей. В том числе и мимо двери мэтрессы Фишт. Причём я могла бы поклясться, что из-за неё доносился громовой храп, какого можно ожидать разве что от огромного пьяного дровосека, а никак не от хрупкой пожилой женщины.

До места мы добрались, никому не попавшись. Я позволила себе перевести дыхание, наблюдая, как лорд вытаскивает из кармана простенький медный браслет и прикладывает прямо к печати, наложенной инспектором. И та буквально на глазах бледнеет, переставая предупредительно мигать.

— Игрушка Тайной Канцелярии? — шёпотом поинтересовалась я.

— Да, — признал лорд. — В работе на них есть приятные моменты. Без неё полночи бы пришлось тут возиться. А так полчаса у нас есть.

В комнате было темно хоть глаз выколи. Лорд закрыл за мной дверь и совершенно спокойно зажёг свет. Я зажмурилась от рези в успевших привыкнуть к полумраку глазах. И это было ещё ничего, главное на обратном пути сослепу с лестницы не улететь.

— И что же мы ищем? — поинтересовалась я, смаргивая слёзы и осматривая совершенно обычную, более чем скромную обстановку.

У мэтра Осберта всё было казённое: платяной шкаф, камин, пара стареньких кресел, письменный стол, заваленный книгами и бумагами, ими же до отказа забитый стеллаж. Только кровать была накрыта лоскутным покрывалом явно ручной работы. Наверняка подарок матери или сестры. От этой мысли в горле завозился колючий ком.

— Тайник или то, что в нём когда-то лежало, — пожал плечами лорд. — Ты права, если мы выясним, зачем мэтр Осберт отправился на чердак, это может дать подсказку, что за ритуал там провели. И, быть может, кто его провёл. Так что бери стеллаж, а я займусь столом.

— Хорошо, — не стала спорить я, но вместо того, чтобы отправиться куда велено, продолжила осматривать комнату.

Тайник совершенно точно был не в мебели, мэтр Линтон не мог не понимать, что мебель вернее всего войну не переживёт. Я даже подозревала, что первая подсказка, на которую выводил дневник, была запасным вариантом или даже способом запутать следы: иди ищи тот шкаф, сгоревший в пожаре или в камине. А тот, кому артефакт предназначался, должен был прийти за ведущей к нему ниточкой прямо сюда.

Значит, тайник должен быть в надёжном, но в то же время очевидном месте. Очевидном для того, кто хорошо знал мэтра, разумеется. И что же это может быть? Точно не пол, его могли заменить, как и мебель. И не потолок. Стена или окно.

Здесь, в угловой комнате, окон было два, но я решила сначала проверить то, что выходило на торец здания. Шторы раздвигать не стала, без того знала, какой там открывается вид: небольшое озеро почти сразу за оградой парка, а за ним старый храм и кладбище. Стоп! Кладбище!

Рухнув на колени, я принялась ощупывать каменную кладку, от подоконника и ниже. Разгадка вертелась на уме, но никак не желала даваться в руки. Наконец, один из камней поддался. Я потянула его на себя, сломала ноготь и шёпотом выругалась, но останавливаться не стала, вытащила, осторожно положила на пол и запустила руку в образовавшуюся дыру. Ничего, конечно, там уже не было.

— Что ты там нашла? — спросил лорд Маркос, подходя и присаживаясь в кресло совсем рядом.

— Ничего, — буркнула я разочарованно. — Тайник пуст.

— Да неужели, — не согласился лорд. — А если посмотреть внимательнее?

— Посветите? — сердито предложила я.

Никогда мне не давались светлячки, по научному говоря — световые пульсары. Каждый раз дело заканчивалось обожжёнными пальцами. Недаром их при всей кажущейся простоте считали одной из самых сложных магических манипуляций. Отчего-то я не сомневалась, что лорд куратор зажжёт такой запросто и подержит сколько нужно.

— А зачем? — пожал плечами лорд. — Тут достаточно светло.

Я растерянно посмотрела на тёмную дыру в стене. Это там-то светло? Да там темнее, чем у беса под хвостом, да простит меня матушка за столь грубые мысли! А впрочем, она никогда о них не узнает.

— Смотри внимательнее, — повторил лорд, и я посмотрела на него в надежде если не испепелить взглядом, так хотя бы дыру прожечь. Хотя бы в сюртуке.

— На камень смотри, — сжалился лорд. — И запомни это как урок: смотреть нужно всегда, везде и на всё. Учись мыслить шире. У тебя хорошие задатки, но мало опыта.

Переведя взгляд на камень, я наконец-то увидела рунное плетение. В самом деле, как можно быть такой невнимательной? Я ведь и знак призыва Стража пропустила. Моё счастье, что он был сломан раньше и уже почти распался. Впрочем, если Гэтсборн не врал, знак этот невозможно увидеть, пока не сломаешь. А когда сломаешь, всё равно уже поздно.

— Чем активируется такое плетение? — строго, прямо как на экзамене, поинтересовался лорд Маркос, устраиваясь в кресле поудобнее и закидывая ногу на ногу.

— Точечным вливанием силы через оба узла одновременно, — уныло и заученно ответила я, принимаясь за работу.

— Как ты вообще догадалась искать тайник именно тут?

— Потом объясню, — мстительно буркнула я, посылая в плетение импульс.

Над камнем зажёгся небольшой рисунок, две стрелки. Одна, синяя, указывала строго вверх, вторая, красная — в стену и чуть вправо. Точно на храм, тут я могла спорить на что угодно. Но на всякий случай осторожно повернула камень. Стрелки не шевельнулись.

— Синяя — холод, указывает на чердак, — задумчиво проговорил лорд. — А красная, тепло, куда-то вне замка. Значит, на чердаке спрятано что-то, что нужно применить где-то снаружи.

— Не что-то, а тот самый камень, который вы нашли у мэтра Осберта, — ответила я, гася рисунок и возвращая камень на место. — И не где-то, а в храме. Точнее, в склепе под ним. Или за ним. Они оба, если вы помните, именно таким камнем отделаны.

— Не помню, — неожиданно признался лорд. — Я там ни разу не был. И даже стесняюсь поинтересоваться обстоятельствами, при которых там побывала ты, хотя, подозреваю, они мне известны. Каменные нетопыри твоих рук дело?

— Это не было доказано, — усмехнулась я. — К тому же, вышел срок давности.

— Согласен, — кивнул лорд Маркос. — Выходит, ты сразу догадалась, что камешек указывает на склеп? Потому и искать стала под этим окном?

— Да, — не стала отпираться я. — Но что с ним там делать я по-прежнему не представляю. Может, к нему какая-то инструкция всё-таки прилагалась?

— Может быть, — вздохнул лорд. — Но я проверил поисковым импульсом по временному диапазону, книг и бумаг старше тридцати лет тут нет.

— А если это ещё один камень? — предположила я. — Или деревяшка какая-нибудь?

— Тут слишком много вокруг древнего камня и очень старого дерева, — поморщился лорд. — Никакой импульс нормально не сработает. Придётся перебрать всё вручную.

— До зимы провозимся, — мрачно проворчала я. — А главное, без всякого толку. Даже если найдём, как мы откроем тайник, охраняемый Стражем? Разве что его, как и этот, уже открыл тот рыжий.

— Но его не у склепа нашли, — возразил лорд.

— Пытался удрать, — пожала плечами я. — Кстати, а нам не пора уже убираться отсюда?

— Пожалуй, пора. Вряд ли мы найдём что-то ещё.

К моему огромному облегчению обратно мы добрались тоже без приключений. Академия мирно спала. Из комнаты мэтрессы Фишт по-прежнему доносился богатырский храп. Когда я остановилась, чтобы прислушаться, лорд Маркос не стал меня торопить, только странно усмехнулся. Я решила как-нибудь потом обязательно поинтересоваться, имеет ли он к этому отношение. Чутьё подсказывало, что имеет, причём самое прямое.

Но заговорить я решилась только уже переступив порог студенческого крыла. Всё-таки спросила о случае в парке. Лорд недовольно мотнул головой и указал мне на крайне неподходящие для подобных бесед место и время. Возразить я не смогла, но и сдаваться не собиралась. Если придётся, назначу третье свидание и пущу в ход пытки. Какие — на месте разберусь.

Глава 6

Завтрак я привычно проспала, как и уход Лики. Проснулась от звона будильника, на удивление бодрая и весёлая, несмотря на полное отсутствие причин для подобного оптимизма. Ведь косточки мои уже наверняка успели до зеркального блеска отмыть.

Тем не менее, на занятия я шла с гордо поднятой головой. Ещё не хватало смущаться и прятаться, пусть эти змеи хоть собственным ядом захлебнутся, мне какое дело? Кто вообще в здравом уме поверит, что отличница, умница и просто здравомыслящая девица Диана Бентон к четвёртому курсу внезапно спятила и решила соблазнять неприступного лорда? Да был бы в этом ещё какой-нибудь смысл!

Предположение моё внезапно оказалось верным. Марсия сидела в одиночестве, красная, как свежесваренный рак. Даже к Энди поближе пристроиться не попыталась, тот ждал меня на первом ряду, положив на стул слева от себя учебник. Справа устроилась Карина, в удивительно приличном виде. Что ж, против неё я ничего особенного не имела. Если бы Марсию тогда отчислили со второго курса, как очень хотел лорд Маркос, она стала бы, пожалуй, нормальной девушкой. Но увы, не все мечты сбываются.

— А вот и будущая графиня Дамайон пожаловала, — поприветствовал меня мэтр Сабб, ненадолго отрываясь от разложенных по столу бумаг. — Что же вы сидите, госпожа Одран? Поприветствуйте леди подобающим реверансом. Если умеете, конечно.

По аудитории прокатился смех. Марсия покраснела ещё сильнее, хоть это казалось уже невозможным, и быстро отвернулась к стене. Мне стало её даже жаль, но она сама выбрала свою участь. В хорошей сплетне, как известно, должна быть не только перчинка, но и капелька правдоподобия. И да, теперь я знала, кого будут гонять по всему материалу курса — точно не меня. Это радовало.

Насчёт сегодняшней жертвы мэтра Сабба я не ошиблась. Он довёл Марсию до слёз, выставил ей неудовлетворительную оценку и выгнал умываться, посоветовав впредь больше интересоваться учёбой, чем сердечными делами однокурсников и тем более преподавателей.

Остальные занятия прошли примерно в том же духе. В кои веки Лика ошиблась, хотя и не совсем. Версия Марсии оказалась более интересной, это да, но для тех, кто давно мечтал отомстить самой сплетнице. И очень многие радостно воспользовались шансом свести счёты. Особенно изощрялся в остроумии лорд Гарс, которому Марсия уж точно надоела хуже горькой редьки. Наверняка этим обезопасив себя от её назойливого внимания на месяц, не меньше.

За ужином многоуважаемый лорд Давирс наконец-то спас Марсию, объявив дату Осеннего бала. Собственно, ничего неожиданного мы не услышали, бал всегда проводился в первую субботу октября, и в этом году традицию было решено продолжить несмотря на все трагические события. Тем не менее, девушки тут же с радостным энтузиазмом переключились на новую тему, принявшись обсуждать наряды и кавалеров, как имеющихся, так и потенциальных. Активнее всего гадали о том, кто именно из знати и богачей окажется в списке приглашённых в этом году.

— А ты так ничего и не придумала с платьем, — ткнула меня в бок Лика. — Напиши родителям ещё раз.

— Пойду в прошлогоднем, — отмахнулась я. — Я не королева, мне можно.

— Твоё прошлогоднее платье твоя сестрица перешила для себя, забыла? — не без язвительности напомнила соседка.

Я досадливо поморщилась, припомнив, что Лика совершенно права. Я в самом деле отдала платье Алисе, потому что целый месяц каникул она изводила меня уговорами и надоела настолько, что я всё-таки сдалась. И это было если не катастрофой, то очень к тому близко, потому что кроме того платья у меня не было вообще ничего мало-мальски подходящего столь примечательному случаю. Просто я рассчитывала заказать новое на те деньги, что заработаю в лавке, но случился распроклятый художник, Алиса умоляла, мама плакала, и я опять сдалась.

— Ну хоть с Энди поговори, — не унималась Лика. — Не можешь же ты совсем туда не пойти.

— Это почему? — озадачилась я, как раз почти решив именно так и сделать.

— Потому что, — терпеливо и неторопливо, как маленькому ребёнку или безнадёжной идиотке, принялась объяснять мне Лика, — Тилмары, разумеется, будут приглашены. Ты прекрасно знаешь, что отец твоего Энди каждый год выписывает академии чек на очень круглую сумму. Их не смогут не пригласить. А значит, Энди не сможет не пойти. И учитывая, что ваша свадьба считается в свете делом уже решённым, если он не придёт туда с тобой под ручку, это будет означать только одно — то, что в ваших отношениях неладно.

— Ну и что с того? — не поняла я. — Все пары, бывает, ссорятся.

— Но не всем девушкам приписывают интрижки с такими завидными женихами, как лорд Маркос, — припечатала Лика. — Это сейчас над Марсией посмеялись, а когда будут искать причину разлада в вашей с Энди такой идеальной паре, её историю мигом припомнят. И воспримут куда серьёзнее. И тебе конец. Мало того, всё семейство Тилмаров от души обольют помоями. Ещё бы, они-то, дураки, подобрали простую нищую девчонку, отмыли, согласились принять в свой дом, а она вместо благодарности отворотила от них нос ради женишка побогаче и познатнее.

— Какая гадость, — пробормотала я.

— Ты отлично понимаешь, что так всё и будет, — фыркнула подруга. — И единственное, что может тебя спасти — скоропостижная влюблённость Энди в кого угодно другого. У тебя есть подходящий вариант на примете?

— Кроме тебя никого, — ответила я от души. — Но ты, насколько помню, уже занята.

— Шуточки у тебя, — проворчала Лика, ничуть не обидевшись. — Если бы Энди меня вдруг позвал, я бы побежала, теряя туфельки. И, заметь, вовсе не потому, что он Тилмар. Но он мной интересуется не больше, чем прошлогодним снегом. И так со всеми здешними девушками. Согласись, за две недели проще сшить новое платье, чем найти ему новую невесту.

Я одним глотком допила остывший кофе. Как ни печально, на этот раз Лика была совершенно права. А самое грустное, что права была и мама. Близкие отношения с наследником столь примечательного семейства имели для меня множество последствий. Вот брось я без пары обычного горожанина вроде меня самой, никто бы и не заметил.

Поэтому на выходе из столовой я перехватила Энди, утащила его от парочки приятелей, с которыми он увлечённо обсуждал новую модель автомобиля, представленную публике только позавчера, усадила на скамейку под лимонным деревом и поставила перед печальным фактом.

— И только-то? — очень удивился моему смущению и огорчению Энди. — Давай съездим в Глэн в субботу, и закажешь себе платье, какое хочешь. А можем вообще в столицу прокатиться, родители как раз сейчас там, мама тебе поможет.

Не сдержавшись, я ткнулась носом ему в плечо и расплакалась. Боги великие, впервые в жизни я плакала из-за нарядного платья. Точнее, из-за того, что у меня его нет. Но если честно, я действительно устала быть нелюбимой дочерью, вынужденной просить у чужих людей то, что мне могли дать и дома.

Энди вытерпел мой эмоциональный взрыв с обычным спокойствием, просто сидел и обнимал меня, пока я не успокоилась, а потом проводил до дверей и уже там спросил, что я решила насчёт поездки.

— В Глэн, — вздохнув, ответила я.

Даже под пытками я не согласилась бы отправиться в столицу и ездить по магазинам с госпожой Маргарет. Я не сомневалась в том, что она не скажет мне ни слова в упрёк. А ещё отвезёт к лучшему портному и поможет выбрать идеальный наряд. Мне просто невыносимо будет осознавать, что её мнение о моей семье станет после этого окончательно ужасным. По меньшей мере папа этого не заслуживает.

— Вот видишь, — улыбнулась Лика, едва за Энди закрылась дверь, — ты попросила, и мир не рухнул.

— Не рухнул, — согласилась я, падая на кровать. — Но всё-таки мне хотелось бы знать, что такого приключилось дома.

— Да ничего там не приключилось, — отмахнулась соседка, стоя перед открытым шкафом и явно пытаясь решить, можно ли взять одну вафельку, или пора уже садиться на строжайшую диету к балу. — Просто все слишком заняты подготовкой идеального платья для идеальной Алисы. Как-никак, это будет её первый бал. Слушай, может тебе её не приглашать?

— И потом домой вообще никогда не возвращаться? — невесело усмехнулась я, беря с тумбочки учебник и устраиваясь на подушке поудобней.

— Может, так тебе и стоит сделать? — сердито выпалила Лика и звучно захлопнула шкаф, раздумав брать вафлю. — На зимние каникулы можно тут остаться, последнее лето погостишь у Тилмаров, тебя ведь мать Энди в прошлом году ещё приглашала. А потом уже и диплом получишь, и сможешь найти работу. Скажи ещё, что в прошлом году из кожи вон по учёбе лезла ради возможности гостя на бал привести.

— Нет конечно, — буркнула я.

Иногда Лика по-настоящему поражала меня своей рассудительностью и прагматичностью. Там где я продолжала цепляться за условности, в том числе и мною же самой придуманные, она запросто выхватывала суть и без лишних церемоний тыкала меня в неё носом.

Вот в самом же деле, я потратила бездну сил, чтобы закончить второй семестр третьего курса одной из пяти лучших. И мне удалось, превзошёл меня только Остин. Не вполне, кстати, честно. Его отец всё-таки один из самых известных боевиков королевства, и сына с детства натаскивал, а мне до Арсдейра перепало только минимальное обучение в обычной городской школе да несколько уроков вечно занятого работой папы. Но ведь не ради же того, чтобы привести на академический бал гостя были все эти усилия! Нет, я просто уже тогда начала, а сейчас продолжаю создавать себе репутацию, необходимую в будущем для получения хорошего места. Я вообще не думала об этом полученном заодно поощрении, пока мама не напомнила.

Тем не менее, я его получила. И пообещала внести в список гостей именно сестру. И какова, спрашивается, благодарность? Мама даже не удостоверилась, что мне самой есть в чём на этот самый бал пойти. Ей вообще всё равно, пойду ли туда я, лишь бы пошла драгоценная Алиса! И после этого я им ещё чего-то должна?! Серьёзно?!

* * *

Перед лабораторной у лорда Маркоса я волновалась, как всегда. Но совсем по другой причине, чем раньше. К занятию я успела подготовиться на совесть, а вот к встрече с самим лордом — совершенно никак. Слишком много было вопросов, ответов на которые я ждала. И понятия не имела, как буду их получать.

Поиски наши благополучно зашли в тупик. Можно было разве что снова проверить чердак, но я почти не сомневалась, что рыжий покойник и его приятель там всё уже обнюхали, и ловить после них особо нечего. А ещё можно было прогуляться до склепа, но я не представляла, чего ещё там не видела. Нужна была подсказка, которой не было.

В эти невесёлые мысли ворвался Энди, догнавший меня на лестнице. Лицо у него было немного скорбное, но в то же время какое-то странно довольное. Я немедленно преисполнилась наихудших опасений, которые тут же и подтвердились.

— Я проверил вчера, — сообщил Энди, подхватив меня под руку. — Билетов до Глэна нет. То есть, нет вообще. В следующую субботу Королевский бал, все едут в столицу.

— И что делать? — растерялась я.

— Отец сделал нам места на «Алый Экспресс», — покаялся Энди. — Он остановится здесь только для нас, и мы поедем до столицы. Мама обещала помочь тебе с платьем.

— Спасибо.

Я всё же выдавила из себя улыбку, потому что так было правильно. Обо мне проявили заботу, куда большую, чем я заслуживала. И сделали это те, кто совершенно не должен был. А тем, кто был должен, не было до меня никакого дела. Хотелось плакать и ругаться, но с этим придётся потерпеть.

— Ты не рада? — как всегда мигом уловил моё настроение Энди.

Положа руку на сердце, я была и рада, и нет. Помощь с платьем мне была очень нужна, я сильно сомневалась, что сама сумею выбрать то, что нужно. А госпожа Маргарет для меня всегда была эталоном хорошего вкуса и умения правильно себя подать. Вот если бы ещё не моё положение бедной родственницы…

— Ты ведь понимаешь, что не обязан делать для меня всего этого? — осторожно спросила я. — Что вы не обязаны?

— Не обязаны, — спокойно согласился Энди. — Но мне не трудно и приятно это сделать, родителям тоже, так что почему нет?

— Ты невыносимо идеален, — уже искренне улыбнулась я. — Может, мне в тебя влюбиться?

— Не надо, — серьёзно ответил Энди. — Нам с тобой и так хорошо, без всех этих глупостей. Должно же быть в жизни что-то по-настоящему надёжное?

— Точно, — согласилась я, не переставая улыбаться.

Вот в таком отличном настроении я впорхнула в лабораторию, заняла своё обычное место и на всякий случай принялась перечитывать конспект. До того увлеклась, что вздрогнула, услышав звонок. Лорда Маркоса не было. И это было странно. Обычно наш уважаемый куратор появлялся или за несколько минут до начала занятия, или точно вовремя. Но никогда раньше он не позволял себе опаздывать.

Первые пять минут ожидания прошли в напряжённой тишине. Потом народ начал мало-помалу перешёптываться, а потом и болтать в полный голос. Кажется, только я одна осталась сидеть молча, уставившись в тетрадь — этакая главная заучка. Хотя мысли мои были очень далеки от алхимии.

Что-то определённо произошло, и теперь я пыталась вспомнить, видела ли лорда Маркоса вчера, но в памяти как назло всплывала одна ерунда: пара удачных шуточек лорда Гарса, мои собственные неудачные попытки исполнить комбинацию атакующих чар, на обед была куриная лапша, моя любимая, а тушёное мясо на ужин оказалось совершенно пресным. Но вот был ли в столовой наш куратор — этого я не помнила. Отчего-то казалось, что он там не появлялся. Из задумчивости меня вытряхнул Энди, усевшись передо мной прямо на стол и выжидательно на меня уставившись.

— Есть ещё хорошие новости? — спросила я, сумев даже улыбнуться.

— Нужно будет завтра успеть на почтовый фургон, — напомнил Энди.

— Да, конечно, — рассеянно согласилась я, не отводя взгляда от исписанных страниц. — Он же в шесть проходит?

— Без четверти, — поправил Энди. — Ди, ты спишь что ли?

— Задумалась.

— Рисуешь в воображении идеальное платье?

Я чуть не рассмеялась. Энди слишком хорошо меня знал, чтобы решить, будто я погружена в обдумывание бального наряда. Нет уж, так он намекал на своё желание выяснить, чем моя голова занята на самом деле. А я впервые в жизни не была уверена, что стоит ему об этом рассказывать.

От необходимости отвечать меня спас лорд Маркос, всё-таки явившийся с опозданием на тринадцать минут. Народ мигом разлетелся по местам стайкой перепуганных воробьёв, но ожидаемого нагоняя не случилось. Положив на стол папку, лорд куратор оглядел притихшую группу так, словно увидел нас всех впервые, и объявил:

— Сегодня займёмся преобразованием серебра. Вдруг получится.

Ничего, разумеется, ни у кого не получилось. Только у Оскара эффектно взорвалась колба, окатив его и всех, кому не повезло оказаться поблизости, сиреневой жидкостью с характерным для неправильного насыщающего плетения ароматом свежего навоза. Глядя на свою колбу, отчётливо попахивающую тем же самым, я мысленно попрощалась с поездкой в столицу, но куратора точно укусила какая-то очень странная муха. Обойдя все столы с совершенно непроницаемым выражением лица, он так ни слова и не сказал.

В своём отчёте я честно отметила, что ошиблась в плетении, да ещё и температурный режим нарушила по невнимательности. И на отдельном листке написала покаянную записку о том, что после ужина обязательно отправлюсь в библиотеку, дабы повторить все соответствующие схемы и формулы. Собственно, так я и поступила: уселась со справочником прямо на подоконнике и принялась ждать.

Ждала долго, даже успела увлечься изучением формул предельного перехода веществ, которые вообще-то изучают только артефакторы и только в магистратуре, когда уважаемый лорд куратор наконец соизволил объявиться. О его визите мне возвестило перепуганное бормотание мэтрессы Астон, клятвенно обещающей закончить все отчёты к вечеру понедельника.

— Решили перевестись на другой факультет? — усмехнулся лорд, с полминуты полюбовавшись книгой в моих руках.

— Боги упаси, — покачала головой я. — Эти шедевры выше моих скромных талантов. Я уж лучше ограничусь розыском преступников по укромным уголкам, например, чердаков старых замков.

— Там действительно был тайник, — неожиданно быстро сдался лорд Маркос. — Прямо над комнатой. Но его опустошили раньше. Скорее всего мэтр Осберт, забирая камень, сломал первую защитную печать, заметил это и попытался бежать. Разумеется, не успел. Потом, полагаю, тот рыжий тип обыскал тайник более тщательно, сломав при этом вторую печать. Магом он не был, так что ничего не заподозрил.

— Он нашёл там что-нибудь? — невольно подалась вперёд я.

— Поди знай, — пожал плечами лорд. — Если верить инспектору Кинану, при нём кроме пары ножей, кошелька с мелочью и связки амулетов ничего не было. Два амулета, кстати, были выгоревшие.

— Два? — уточнила я.

— Два, — кивнул Маркос. — Один — обычная защитка, мы с тобой знаем, что с ним стало. А вот чем был второй, выяснить не удалось. Думаю, это был «ловец душ». Какая-то его разновидность.

— Но он не сработал? — нетерпеливо поинтересовалась я.

— Ну почему же? — возразил лорд. — Он сработал, просто не так хорошо, как предполагалось. Труп ведь не на чердаке нашли, то есть рыжий почти удрал с места преступления, но…

— Не суть важно, — перебила я, откладывая книгу и спрыгивая с подоконника. — Главное: тот, кто это затеял, знал о Страже заранее.

— Разумеется, знал. Ты сама сказала, что тот сбежавший преподаватель понял, с чем столкнулся. И он уж точно как-то объяснил заказчику причину столь внезапного завершения поисков.

Я сердито мотнула головой. Конечно же, не только мы спросили у мэтра Картена, почему он так скоропостижно покинул Арсдейр. Тот, кто его нанял, тоже не мог этим не поинтересоваться. И ко второму раунду поисков подготовился более основательно.

— Откуда же этот таинственный заказчик узнал, какой амулет использовать против Стража? — задумчиво протянула я.

— Да мало ли, — пожал плечами лорд куратор. — Это могло быть простым предположением. Если бы я хотел подобрать защиту от Стража, тоже начал бы с «ловцов».

— Это слишком логично, — упрямо мотнула головой я. — Будь всё так просто, Стражи не были бы настолько хороши.

— Разумеется, по факту всё сложнее, — согласился лорд. — И все способы спасения от Стража, о которых знаю я, сводятся к банальному бегству. Способ с «ловцом» ничем не хуже прочих. Особенно если ты сам не маг.

— Кстати, вот ещё вопрос, — наконец-то поймав за хвост давно вертевшуюся на уме мысль, продолжила я. — У мэтра Осберта ведь не было такого амулета?

— Не было. Я, во всяком случае, не находил.

— И это странно, согласитесь? — прищурилась я. — Почему амулет оказался у обычного наёмника, бандита, а не у ценного специалиста, у которого теоретически было куда больше шансов разгадать загадки и найти спрятанное?

— Инспектор полагает, — неожиданно сообщил мне лорд Маркос, подходя ближе и не глядя беря с полки какую-то книгу, — что этот рыжий наёмник, Коди Магден, хорошо известный нашему правосудию и давненько уже им разыскиваемый за несколько грабежей, пару убийств и немало чего ещё, убил мэтра Осберта, а позже сам стал жертвой кого-то из своих подельников. Инспектору Кинану повезло, он закроет сразу три дела. И откроет одно, которое можно не слишком стараться расследовать.

— А мотив? — удивилась я. — Нет, понятно, что у одного бандита может быть тысяча причин убить другого, но почему убили мэтра Осберта?

— Уверен, инспектор придумает что-нибудь. Лорд Давирс, знаешь ли, умеет иной раз быть убедительным. Когда ему это очень нужно. Вот как сейчас, например.

— А всё-таки, почему у мэтра Осберта не было амулета? — вернулась я к проигнорированному лордом Маркосом вопросу.

Может, мэтр вообще не должен был идти на чердак? То есть, его роль состояла в том, чтобы просто изучать находки и разгадывать загадки, а чёрную рискованную работу предстояло сделать наёмникам. Но он вместо этого увлёкся, не удержался, полез сам и поплатился за это. Правда, тут оставался ещё один вариант: у мэтра Осберта и той парочки могли быть и разные наниматели.

— Это хороший вопрос, — кивнул лорд Маркос. — Я не знаю ответа.

Теперь мы почти шептались, стоя в узком проходе между стеллажами. Ничего такого, на самом деле, если, конечно, сюда не занесёт мэтрессу Фишт. Что, к счастью, весьма и весьма маловероятно. Сейчас её должны осаждать студенты, желающие покинуть на выходные стены академии.

— То, что было в тайнике, может сейчас быть в руках у приятеля этого рыжего, — вздохнула я.

— И это плохо, — мрачно отозвался лорд Маркос, равнодушно перебирая страницы книги, на обложку которой так и не взглянул.

— Почему?

— Это значит, что они знают, где замок. Но у них нет ключа. И они, разумеется, станут его искать.

— Думаете, поиски приведут к вам? — поинтересовалась я.

— Боюсь, прежде они приведут к тебе и к Майе Адли. Но учитывая, что на чердаке рыжий застукал тебя, как думаешь, кого из вас заподозрят первой?

— Он мёртв, — возразила я осторожно. — А второй моего лица не видел, там было слишком темно.

— Они наблюдали за полигоном. И за спортивной площадкой. Кажется, ты почему-то заинтересовала их ещё до ритуала на чердаке. Тебе точно ни о чем не говорит имя того рыжего?

— Коди Магдена? — удивлённо переспросила я. — Нет, а должно? Знаете, у меня не слишком много знакомых бандитов. Точнее даже ни одного.

— Я не был бы так в этом уверен на твоём месте, — хмыкнул куратор. — Инспектор Кинан, видишь ли, любезно позволил мне полистать дело Магдена, и там среди прочих подвигов значится поджог одного склада, организованный владельцем с целью получения страховой выплаты. Угадай-ка, кто тогда подловил мошенников?

— Гордон Бентон, полагаю? — риторически поинтересовалась я. — Думаете, он хотел отомстить отцу? Мне кажется, это глупо.

— Мне тоже, — согласился лорд Маркос. — Это глупо, если касается только прошлого. Но если подумать о будущем, разве это не отличный способ намекнуть следователю, что в следующий раз ему не стоит быть таким же дотошным, если он желает своим близким добра и благополучия?

Он был прав, разумеется. Будь отец дома, он давно написал бы мне хоть пару строк, он всегда писал раз в неделю, если только не работал над делом. И мне очень захотелось знать, каким именно делом он настолько занят.

— Считаете, тогда удар предназначался именно мне? — спросила я, мрачно уставившись на свои сжимающие тяжёлую книгу руки.

— Я долго думал, с чего вдруг магу такой силы на тебя нападать, да ещё настолько нелепо. Потому решил, что били через «резонатор».

Нельзя было не признать, что могло быть и такое. Теоретически. Насколько я знала, «резонаторы» были одними из немногих артефактов военного назначения, которым почти не нашлось применения в мирной криминальной жизни. Во-первых, они работали всего с несколькими атакующими заклинаниями, а во-вторых, несмотря на действительно очень заметное их усиление, делали точное наведение на одиночную цель практически невозможным. Так что да, ударь кто-то через «резонатор» в сторону лорда Маркоса, вполне мог и правда попасть в меня, банально оказавшуюся ближе.

Это, конечно, никак не объясняло, зачем меня так постарались заманить в ту беседку. Но эти два события вообще не обязаны быть связанными. Особенно если мэтр Осберт и парочка бандитов действовали не заодно.

— Но потом, — продолжил лорд Маркос, — я как следует обыскал все кусты неподалёку и нашёл одну штуку. «Штопор». Надеюсь, тебе известно, что это такое?

— Артефакт-преобразователь, позволяющий уничтожать защитные амулеты, — отчиталась я, как на проверочной. — Они, кстати, тоже армейские и тоже запрещены.

— Точно, — с усмешкой кивнул куратор, возвращая книгу на полку. — Но, полагаю, существование чёрного рынка артефактов для тебя не тайна?

— Как вы недавно любезно напомнили, я дочь страхового следователя, — фыркнула я. — Разумеется, о таком наслышана.

— И вот всё складывается. Тебя выманивают с занятия, демонстрируя при этом осведомлённость о твоей жизни, и наносят один удар. Пока — только один.

— Намёк, что в следующий раз будет и второй?

— Может быть, если первый намёк не будет понят правильно.

— Я уезжаю из Арсдейра на выходные, — невпопад призналась я. — В столицу.

— Надеюсь, едешь не одна?

Вместо ответа я молча покачала головой. Мне нужно было о многом подумать. А лучше всего, конечно, с отцом поговорить. Придумать, как с ним связаться. Хотя если и придумаю, что я ему скажу? Что на этот раз меня не убили?

— Будь осторожна, — напутствовал меня куратор, развернулся и ушёл. А я осталась стоять с книгой в руках, уже и не уверенная, что стоит куда-то ехать.

* * *

«Алый Экспресс», самый роскошный поезд в стране, соединяющий столичный Алфорд, где знать проводила зимы, с приморским Бриэмом, куда она выезжала на лето, произвёл на меня слегка гнетущее впечатление. Слишком уж он был великолепен. Хотя может это только мне с моей привычкой и любовью к простоте так казалось. Зато до Алфорда мы долетели за четыре часа, и ровно в полдень я угодила в цепкие руки госпожи Маргарет.

— Сшить на заказ мы уже ничего не успеем, — вынесла приговор она, едва мы уселись в автомобиль. — Все портные сейчас завалены работой. Прошёл слух, что племянница герцога Вейсбена наконец-то выйдет в этом году замуж. Учитывая, сколько лет она этого ждала, праздник обещает быть грандиозным, пропускать такое нельзя. Так что придётся выбрать и подогнать что-то из готового.

— Хорошо, — согласилась я, и через каких-то полчаса меня сдали с рук на руки двум очень энергичным девицам, ассистенткам портнихи.

Госпожа Маргарет тем временем сидела на диванчике рядом с мадам Волдо, одной из лучших столичных портних. Они пили кофе и безжалостно критиковали каждое из надетых на меня этими девицами платьев.

— Нет, нет и нет, — качала головой госпожа Маргарет. — Голубое к лицу блондинкам, а наша девочка, к счастью, поярче. И такие объёмные рукава ей не подходят. У неё красивые руки, можно их и открыть.

— Да, пожалуй, — кивала в ответ госпожа Волдо. — Может быть, розовое?

— Только не розовое, — взмолилась я, с трудом выныривая из очередной кипы атласа и кружев. — Может быть, кремовое?

— Кремовое слишком банально, — отмахнулась портниха. — Каждая девица считает, что будет выглядеть в нём нежно и скромно, а на самом деле в итоге теряется среди толпы таких же глупышек. Нет, моя дорогая, тебе нужно что-то более примечательное.

— Короткие свободные рукава из кружева подойдут отлично, — подхватила госпожа Маргарет. — Но цвет… может, подойдёт какой-то изумрудный оттенок?

— Девочке нужно скорее замуж, — тонко улыбнулась в ответ госпожа Волдо. — Я уже вижу её в изумрудном или винном, будет великолепно. Впрочем, кое-что можно придумать уже сейчас.

Меня снова утащили за ширму и принялись крутить, снимая так не приглянувшееся госпоже Маргарет голубое платье с пышными рукавами до локтей. Мне оно тоже совершенно не понравилось, а вся эта суета давно утомила. Признаться, возможность затеряться в толпе в нейтральном бежевом меня бы вполне устроила, но свой шанс я упустила. Нужно было сразу же летом и заказать такое платье, не пришлось бы мучиться сейчас. А Алиса обошлась бы без уроков живописи, художницу из неё они всё равно не сделали.

— Полагаете, свадьба племянницы Вейсбена в этом году всё же состоится? — светски интересовалась тем временем госпожа Маргарет.

— Полагаю, да, — ответствовала портниха. — Ещё кофе? Девица ходит в невестах уже пять лет, это становится просто неприличным. К тому же Оуэн Росбен, этот несносный повеса, начал в прошлом сезоне увиваться вокруг неё. Не мудрено, что герцог недоволен и торопит графа со свадьбой.

— Слышала, Росбен уже не первый охотник за приданым леди Беатрис, — с усмешкой заметила госпожа Маргарет.

— О, далеко не первый, — в тон ей отозвалась госпожа Волдо. — Но беда в том, что как раз Росбен за приданым вовсе не охотится. С деньгами отца он может позволить себе выбрать жену, у которой будут достоинства и помимо сотни тысяч и дядюшки-герцога. Нет, жениться он не намерен, это Вейсбена и тревожит. Репутация леди Беатрис без того известна всему свету, но прежде скандалы удавалось замять, выставляя девицу невинной жертвой алчных золотоискателей. С Росбеном этот номер не пройдёт.

Смешливая рыжая ассистентка, кажется, Сара, принесла очередное платье. Невольно залюбовавшись чудесным лазурным атласом, отделанным воздушными кружевами, я начала надеяться, что на нём пытка закончится. Потому что уж если госпожу Маргарет не устроит это великолепие, ничто другое ей точно не понравится.

— И девица останется ни с чем, — подхватила госпожа Маргарет.

— Чему очень многие будут весьма рады, — слегка насмешливо согласилась портниха.

— Да уж, достойных женихов немного. А ведь мне самой совсем скоро предстоит начать вывозить моих девочек.

— Ваши девочки и красивы, и умны, госпожа Маргарет, — заверила госпожа Волдо. — С ними не будет слишком много хлопот.

— Ваши бы слова… — Боги, Ирма! Вы настоящая фея! Вот это действительно то, что нужно!

Я, практически вытолкнутая из-за ширмы, изобразила классический реверанс и ещё покружилась перед зеркалом, любуясь нарядом. Когда в последний раз я была так хороша? Пожалуй, никогда. Конечно, грубоватые, хотя и удобные для долгих прогулок туфли немного портили картину, но ведь на бал я надену совсем другие.

— Что вы! — довольно улыбнулась портниха, вертя меня и внимательно изучая со всех сторон. — Во мне нет ни капли магии. Лишь немного фантазии и большой опыт. И отлично, что перчатки подошли, такую ткань сейчас не достать. Длина идеальна, а вот в талии нужно будет немного ушить, к вечеру всё сделаем. Отослать вам на дом?

— Да, конечно, — кивнула госпожа Маргарет. — Как поживает мой заказ?

— Как и договаривались, жду вас в среду на примерку. Как раз привезут новую партию кружева, сможем сразу подобрать отделку.

Вновь увидев себя в привычном повседневном платье цвета спитого чая, я как-то невольно загрустила. А припомнив, что впереди ещё примерка туфель, загрустила того больше. Красота требует жертв, но вот стоит ли она их? Особенно если оценить твои старания толком и некому.

Всю дорогу до Галереи Имон, где обосновались обувных дел мастера, я обдумывала подслушанный разговор. Неужто лорд Маркос прятался в Арсдейре от навязанной отцом сомнительной невесты? Что ж, если так, его можно понять. Правда, если подумать, понять можно и девушку. Пять лет ждать у моря погоды — такое не каждая и по большой любви вытерпит.

Наконец, мы приехали, и в следующий час я осознала, что скорее соглашусь пять лет ждать свадьбы, чем ещё раз выбирать здесь туфли. Их было бесконечно много, и на мой взгляд они не отличались друг от друга решительно ничем, даже жали все одинаково. И я никак не могла добиться, чтобы мне принесли такие, в которых я смогу проходить дольше пяти минут, не взвыв от боли.

— Но госпожа, — покаянно разводил руками тощий вертлявый мастер, — в этом сезоне в моде узкие носы.

— И нюхательные соли, — не выдержала я. — Что с того? Я не собираюсь провести весь бал в обмороке, это глупо и пошло.

— Действительно, — поддержала меня госпожа Маргарет. — Хотя бы принесите размер побольше.

— Но госпожа, — снова завёл ту же песню мастер, — это не будет так красиво!

— Тогда пусть форма будет классической, — отрезала я. — Классика вечна.

— Вот видите! И я вам говорила то же самое!

Голос новой посетительницы мог бы быть приятным, если бы не избыток в нём капризных, даже истеричных нот. Обернувшись, я увидела в дверях девицу немного старше меня, чуть полноватую блондинку, явно потратившую поутру много времени на то, чтобы стать красавицей. Причём напрасно.

От природы она была довольно бесцветной, с прозрачно-голубыми глазами и крупноватым, слегка вздёрнутым носом. Вместе с пухлыми губами сердечком нос этот делал лицо простоватым, но в то же время милым. Портила всё капризная гримаска, да ещё явный избыток косметики: слишком ярко подведённые чёрным глаза и брови, красная помада и румяна совершенно неподходящего персикового оттенка. Вот одеть бы её в платье попроще вместо этого, от избытка кружев чересчур похожего на пирожное, сделать более скромный макияж…

— Леди Беатрис! — расплывшись в льстивой улыбке, принялся раскланиваться обувщик. — Вы сегодня особенно очаровательны! Желаете увидеть новинки? Позвольте лично вам показать.

Я не удержалась от усмешки. Надо же, с кем привелось повстречаться лично! Уж не знаю, почему, но едва я услышала её имя, сразу поняла, что передо мной во плоти явилась та самая леди Беатрис, богатая, но сомнительная невеста. Да от такой особенно очаровательной не только в Арсдейр, в Имнор сбежать можно! Уж лучше тамошнее мрачное средневековье, где эту особу живо привели бы в пристойный вид.

К счастью, кое-какая польза от этой капризной леди была и здесь: с её появлением хозяин полностью утратил интерес ко мне. Слишком был занят сочинением комплиментов, претендующих хотя бы на некоторую свежесть, и расспросами о здоровье сиятельного дядюшки. А его помощник без лишних жестов и речей быстро принёс несколько пар вполне подходящих туфель. Через четверть часа мы с госпожой Маргарет наконец-то покинули магазин, не дослушав всего, что очаровательная леди Беатрис думает о моде нынешнего сезона. Чему лично я была несказанно рада.

К ужину приехала леди Эвелин, и разговор продолжил вертеться вокруг свежих светских сплетен и предстоящих балов и вечеров. Молча прислушиваясь к беседе, я довольно скоро поняла, что всё это интересует госпожу Маргарет лишь настолько, насколько может быть полезно в делах её мужа и устройстве будущего дочерей.

К десерту я не без некоторой грусти подумала, что пора бы мне уже основательно пересмотреть своё отношение к сплетням. Они не только пустая болтовня, но и ценнейший источник информации. При правильном использовании, разумеется. В расследовании дела так и вовсе могут оказаться незаменимы. В конце концов, именно студенческие сплетни в итоге привели меня к мэтру Картену — и сколько ценных ответов я от него получила.

* * *

В Арсдейр мы вернулись без приключений, ещё засветло. Энди проводил меня до дверей и хотел было напроситься на чай, чтобы наконец-то дослушать рассказ о поисках ключа, но ему снова не повезло. В поезде по пути туда нам составляла компанию приятная пожилая леди, всю дорогу без умолку болтавшая о своих собаках, а на обратном пути мы ещё на вокзале повстречались с Джонни, соседом Энди по комнате, и его сестрой, тоже возвращавшимися в академию. Само собой, при них такой разговор было не завести. И вот теперь Энди буквально вытолкала Лика, которой не терпелось увидеть мой бальный наряд.

— Показывай, — потребовала она, заперев дверь и уперев руки в бока.

Лично я предпочла бы оставить обновки в шкафу до самого бала, но слишком хорошо понимала, что бороться сейчас бесполезно. Проще остановить ураган подушкой, чем Лику, когда она что-то твёрдо для себя решила.

— Великолепно, — вынесла вердикт соседка, обходя меня по кругу. — Алиса твоя собственный веер от зависти съест, когда тебя увидит. И не вздумай даже ей потом и это платье подарить.

— Вот ещё, — фыркнула я, поправляя кружево рукава. — Это подарок, между прочим, их не передаривают.

Да, я всё-таки не выдержала и попыталась выяснить у госпожи Маргарет цену платья, собираясь при первой возможности вернуть деньги. Но меня даже слушать не стали. Велели считать это подарком и больше подобных разговоров не заводить.

— А тут просто куча всего интересного приключилась, пока вас не было, — без перехода сообщила Лика, разогревая чайник.

— А именно? — невольно насторожилась я.

— Вообрази, нашли убийцу мэтра Осберта. Оказалось, мэтр взял в долг большую сумму и не вернул. Но самое-то интересное, того типа, который его зарезал, тоже убили. Из-за денег, наверное.

Не удержавшись, я усмехнулась. В самом деле, инспектор придумал-таки объяснение, позволившее закрыть дело до бала. Лорд Маркос не ошибся, мэтр Давирс оказался весьма убедительным. Потому как ничем иным объяснить тот факт, что криминальный сыск остановился на столь бредовой версии, не представлялось возможным.

— Он оплатил лечение для сестры, представляешь? — продолжила рассказывать Лика. — Тебе чай с мятой? Так вот, такую сумму ему взять было неоткуда, с его-то жалованьем. Генри теперь выясняет, с кем из ростовщиков он связался.

Да, и выяснять это он будет долго и безрезультатно. Повесив платье в шкаф, я подсела к столу и взяла чашку. Деньги мэтр Осберт получил, разумеется, за поиски ключа, а не от ростовщика. Ростовщики должников не убивают, какой в этом смысл? Это с живого всегда можно хоть что-то да стрясти, а покойник уж точно ничего не вернёт. Но если очень сильно потянуть за уши, можно представить всё так, будто посланный ростовщиком бандит перестарался.

— А Марсия домой сбежала, — сообщила Лика, протягивая мне коробку с печеньем. — Сказала, что заболела, но это чушь, по-моему. Знаешь, мне даже жаль её стало. Она, кажется, правда влюбилась в лорда Гарса, а он ей такое устроил…

— Так это всё он? — чуть не поперхнулась я чаем.

Я, конечно, с самого начала заподозрила, что столь всеобщее и организованное веселье не могло случиться само по себе. Нет уж, его определённо кто-то старательно создал и подогрел достаточно, чтобы оно могло продолжаться уже своим ходом. Но до сих пор я подозревала мэтрессу Дау, которая, во-первых, проделывала подобное уже не раз, а во-вторых, терпеть не могла Марсию.

— Ну, не совсем он, — старательно потупила глаза Лика. — Просто знаешь, мы с Ивонн шли с завтрака на занятия, а лорд Гарс стоял в коридоре. Тут-то я по большому секрету и поделилась с подругой, что Марсия эта совсем обнаглела. Сама всем рассказывает, что у неё с лордом Гарсом уже чего только не было, а тебя на ровном месте опозорить пытается, лицемерка несчастная.