Книга 2_Тропа каравана

Глава 9

Мати снилась величественная женщина с длинными белыми волосами. Она была так светла, так прекрасна. Ее нежный мелодичный голос полнил воздух чудесным напевом восхитительной песни…

– Мама, – сквозь сон прошептала девочка. – Мамочка…!- Она была слишком мала, когда та умерла и почти не помнила ее, но всегда представляла себе именно такой.

– Я с тобой, милая, – донесся да нее легким дуновением ветра нежный, исполненный доброты и заботы, голос. – С днем рождения. Счастья тебе.

– Мама, мама, – быстро, боясь, что та исчезнет, заговорила она. – Пожалуйста, побудь со мной, хотя бы один день, этот день! Я хочу, чтобы ты была рядом, хочу чувствовать твое тепло!

– Иди ко мне, милая, – женщина наклонилась, раскрыв объятья. И, сорвавшись с места, Мати бросилась к ней, прижалась к груди. Женщина взяла ее на руки, словно малышку, окружая своей любовью. Потом она опустилась на возникший из темноты прозрачный ледяной трон, посадила девочку себе на колени: – Я всегда рядом с тобой, дорогая моя, в твоем сердце, в твоей душе. Я – часть тебя.

– Да, но я так хочу видеть тебя, держать руку, чувствовать твое тепло… – она сжала пальцы матери и вздрогнула – они были так холодны!

– Прости, дорогая, – женщина осторожно высвободила руку из ладони девочки, потом погладила ее по волосам.

– Я понимаю, – Мати почувствовала, как у нее по щекам покатились слезы. На миг ей стало так больно, страшно… Но как же быстро это чувство ушло! Оно лишь коснулось ее своим крылом, а затем ему на смену пришел покой. – Тебя нет. Ты спишь среди вечных снегов. Но ведь ты пришла ко мне сейчас, во сне! Неужели нельзя, чтобы… Ведь сегодня мой день рождения! – ей так хотелось, чтобы случилось чудо. – Мама, я попрошу Метелицу, Она отпустит тебя ко мне из своего лунного дворца!

– Моя милая девочка, я и есть Метелица, – в ее глазах было столько любви, они так влекли к себе, что хотелось погрузиться в их синие просторы с головой и остаться навсегда. – Я всегда рядом с тобой. Ты – часть меня, я – часть тебя. Я живу тобой, смотрю на мир твоими очами. Когда ты плачешь – я рыдаю вместе с тобой, когда тебе весело, и я смеюсь.

– Да, – она прижалась к ней, теребя в руках серебряную бахрому белоснежной шали.

Она всегда мечтала услышать эти слова, которые стали бы исполнением самой тайной, заветной мечты. И все же… – Но ведь это только сон! Я знаю, что сплю. И когда я проснусь… – ей снова стало грустно, глаза обожгли горючие слезы.

– Успокойся, дорогая, – Айя баюкала ее, прогоняя печаль, наполняя сердце покоем и радостью. – Я никогда тебя не покину. Ни наяву, ни во сне. Всякий раз, когда ты будешь заглядывать в свое сердце, стремясь найти в нем лекарство от одиночества, я буду приходить к тебе. Милая, неужели сон – это так мало? Чего в жизни больше – яви или фантазий, надежд, мечты?

– Если бы я не знала, что все это только сон! – ей так хотелось обмануться! Но эта грань, она казалась столь же очевидной, нерушимой, как черта, отделявшая город от снежной пустыни.

– Разве это плохо? – на губы женщины легла улыбка. – Способность осознавать во сне то, что ты спишь – один из самых великих даров. Благодаря этому ты сможешь путешествовать по странам сновидений, тебе откроются самые сказочные миры, которых ты никогда не увидишь наяву, ты поймешь многое из того, что закрыто для живущих лишь жизнью света, пройдешь тысячу дорог, вместо той одной, что тебе дарована судьбой.

– Но как я смогу? Я не в силах сделать и шага…!

– Ты просто еще не научилась ходить, дорогая.

– Ты научишь меня? Ну пожалуйста! Я так хочу увидеть чудеса!

– Когда я рядом с тобой, я – это ты, и пока ты не овладеешь этим искусством, оно не будет ведомо и мне.

– Но как же быть?

– Попроси Шамаша рассказать о путешествиях во сне. Он – вечный странник. Ему ли не знать.

– Да, конечно! – девочка радостно подпрыгнула. Ей захотелось броситься бежать, поскорее отыскать мага, но Метелица остановила ее, удержала в своих объятьях.

– Постой, дорогая. Еще один миг, прежде чем ты проснешься. Дай мне налюбоваться тобой. В твоих глазах я вижу себя такой юной…! – ее очертания начали тускнеть, голос становился все более тихим и далеким. – С днем рождения, дорогая. Тебя ждет прекрасный, радостный день. Я вижу, вижу: все приготовили тебе замечательные подарки. И один из них… Альматейя, моя маленькая Айя, один из них и от меня тоже…

– Мама…! – вскрикнула девочка, схватилась за холодную белоснежную руку, пытаясь удержать, не давая уйти, боясь потерять навсегда, но…

– Что ты, милая? – донесся до нее совсем другой голос.

Девочка открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Лину.

– Тебе приснился холодный сон? – она погладила девочку по голове, успокаивая.

– Нет, нет! – ей хотелось вернуться назад, она не успела так о многом спросить…

Но она не могла. Мати застонала: – Это был такой чудесный, сказочный сон! Мне так не хотелось просыпаться!

– Прости, лапушка, но ты закричала… – рука женщины дотронулась до лба Мати, проверяя, уж не заболела ли та. Но нет, жара не было. И хотя глаза девочки продолжали лихорадочно блестеть, от них не веяло болезнью, в них светилась, переливаясь, радость, прикосновение к чуду, соединенные с грустью расставания и обидой за то, что все так быстро закончилось. – Раз это был добрый сон, значит, – улыбнувшись, продолжала Лина, – боги поспешили первыми поздравить тебя с днем рождения.

– Да, – девочка потянулась, словно котенок, мечтательно глядя сквозь пространство куда-то в неизвестность. – Ко мне приходила Метелица…

– Ну конечно, милая, как же иначе? Ведь именно Она помогала тебе появиться на свет. Она – твоя вторая мама – мама по душе… А теперь, если ты проснулась, давай-ка умываться и одеваться. Ты ведь не собираешься весь день рождения проваляться под одеялом? Вот-вот начнется праздник. Все так ждали его, так готовились. А праздновать не могут – новорожденная-то до сих пор где-то пропадает, – она пододвинула поближе миску с горячей водой, взяла в руки тряпицу.

– Я сама!

– Конечно. Ты ведь уже совсем большая, – Лина продолжала улыбаться. Мати всегда нравилось, когда с ней возились, ухаживали, словно за крохой, не желавшей взрослеть. И вот теперь, в день рождения, когда сами боги готовы видеть даже в старике ребенка, она хочет вести себя как взрослая. "Удивительно! Нет, второй такой, как эта малышка, не сыскать в целом свете!" – думала она.

Между тем Мати старательно умылась, стирая последние следы сна.

А потом женщина достала принесенное ею платье. Увидев его, девочка застыла, не в силах отвести глаз. Оно было таким красивым! Нежно синего цвета, сделанное из прекраснейшего легкого шелка, похожего на ту ткань, из которой боги сшили купол небес, с кружевной оборкой, серебряным шитьем.

– Это мне? – только и сумела прошептать она.

– Подарок твоего отца. Он так хотел угодить тебе! И, – глаза женщины с вызовом взглянули на девочку, – очень расстроится, если ты не наденешь его. Он решит, что тебе не понравился подарок.

– Я…Я… – ее руки коснулись шелка. Он был таким мягким, так ласкал кожу. – Оно мне очень нравится! – ее лицо сияло счастьем. Но вдруг на него набежала тень: – Только разве можно? Ведь мы в пустыне, не в городе! Я замерзну…

– А тебе сейчас холодно?

– Нет, – она только сейчас обратила внимание, как тепло в повозке, даже жарко!

Одеяла, откинутые еще во сне, сиротливо лежали в стороне. – Но почему? – все было так странно…Она не могла понять…Если, конечно, не произошло чудо, ведь Айя же обещала, что ее ждет чудесный день.

– Это часть сюрприза…И чем скорее ты переоденешься, тем скорее узнаешь все остальное.

Ей не пришлось уговаривать девочку, которая уже сама спешила снять тяжелые шерстяные одежды, накрученные на тело как капустные листья на кочерыжку, и надеть платье…

Мати глубоко вздохнула. Ей сразу стало так легко! От платья пахло цветами, солнечным утром в городском саду. Оно навевало самые прекрасные мысли и сказочные фантазии. Пока она сидела, рассматривая свою обнову, прислушиваясь к ней, как к живому существу, Лина заплела волосы девочки в косу, незаметными движениями руки превращая белую атласную ленту в большой, похожий на распустившийся бутон розы, бант.

– Теперь вот это, – она протянула ей белые гольфы, длинные, до самого колена, с забавными синими шариками-помпонами наверху. – И это, – в ее руках появились маленькие аккуратные туфельки. – Наш с Лисом подарок тебе. И мы тоже расстроимся, если ты не наденешь…

– Что ты, Лина, они такие замечательные! – Мати все так нравилось, одежда казалась просто чудесной, жалко только, что нет зеркала – ей страстно хотелось полюбоваться собой… Но она знала: эти хрупкие отражающие стекла – лишь для городов. Им не место в караване. – И в самый раз!

– Мы очень старались угодить тебе, – женщина улыбнулась.

– Спасибо! – девочка на миг приникла к ее груди.

– Осторожно, милая, ты помнешь платье, – нет, всякий раз, когда Лина видела Мати, ей страстно хотелось собственную дочку. Пусть у нее уже было два сына, но… "Атен не будет против. Законы каравана говорят, что если семья может прокормить третьего ребенка, ей разрешается… У нас богатый караван. И Лис подарит мне дочку!" – Ну, ты готова? Тогда пошли! – и она отодвинула полог.

Девочка осторожно выглянула наружу. Ей вдруг стало неуютно, страшно от того, что ждало ее за гранью маленького привычного мирка повозки. Но эта неизвестность так манила… И Мати выскользнула наружу.

– О, ты уже проснулась! Ну наконец-то! А я-то начал думать, что ты собираешься проспать весь день и нам придется праздновать без тебя, – усталые, покрасневшие от бессонной ночи глаза отца лучились добротой и счастьем. Его малышка была так красива – ну просто маленькая богиня!

– Ну что ты, папочка! – воскликнула Мати, подбежав к нему. – Ведь сегодня мой день рождения! Не могу же я проспать день, который ждала целый год!

– Чей день рождения? Ах твой день рождения! Ну тогда поздравляю, милая. Будь счастлива, дочка, – он поцеловал ее в щечку, прижал к груди, затем осторожно взял за ушки. – И сколько же раз мне нужно за них потянуть? Одиннадцать? Чтобы ты выросла большая, красивая…

– Ну все, папочка, хватит, – смеясь, девочка прижала ладошками уши, пряча. – Мне очень понравился твой подарок!

– Так приятно видеть тебя столь красивой и счастливой, что, думается мне, себе я сделал куда больший подарок, нежели тебе.

– Пап, а это платье магическое? Почему мне в нем совсем не холодно? – и тут она заметила, что отец тоже сменил теплые одежды пустыни на легкие городские штаны и косоворотку. И Лина была в одном цветастом сарафане, и остальные караванщики, стоявшие рядом, дожидаясь своей очереди, чтобы поздравить новорожденную… Мати оторвала удивленный взгляд от людей, все еще не понимая, что происходит, посмотрела вокруг… И не узнала шатер.

Сколько долгих дней и ночей ей пришлось провести под защитой этого купола, когда вокруг бушевала метель и караван не мог сдвинуться с места! Время тащилось тогда медленно и, изнывая от скуки, Мати успевала обшарить каждый крохотный уголок шатра. Она знала каждую складочку на тяжелой коже, заменявшей собой небо, каждый огонек в костре, каждый шаг белой, прочной будто покрытой ледяным слоем земли.

Но сейчас, сейчас она смотрела вокруг во все глаза и не узнавала того, что окружало ее. Мати даже показалось, что она еще не проснулось, что это – продолжение сна.

Над головой вставало бескрайнее голубое небо, в котором ярко светило жаркое солнце. Вились веселые стайки беззаботных пичужек, которые, казалось, не знали ничего о холоде снежной пустыни. Землю покрывала густая зеленая трава, в которой виднелись прекрасные цветы. Мати присела, рассматривая один из них, у себя под ногами. Она бережно взяла нежную голубую головку-колокольчик в руки, наклонилась, стремясь разобрать и запомнить навсегда тонкий аромат, потом поднялась, с нескрываемым сожалением, так и не решившись сорвать.

Нет, ничего подобного наяву просто не могло быть!

– Я сплю? – спросила она отца.

– Нет, доченька, – улыбнувшись, ответил тот. – Мы все так хотели, чтобы ты запомнила этот день и Шамаш…

– Шамаш! – она только сейчас увидела его, сидевшего на камне чуть в стороне, подбежала, замерла, не спуская сияющих глаз.

– Это чудо для меня?

Маг кивнул. Его глаза лучились.

"И долго оно будет продолжаться?" – девочка заговорила с ним мысленно. Ей казалось мало увидеть чудо, хотелось, чтобы в нем было что-то, принадлежавшее лишь ей – ее тайна.

"Один день", – так же на языке мыслей ответил колдун.

"Но как…? Ведь здесь нет магического камня!" "Разве не его осколок вставлен в твой талисман?" "Так это сделал он! – она недоверчиво смотрела на мага. – Но он ведь такой маленький!… Я понимаю, – она не дала ему даже вставить слова, спеша самой ответить, развевая свои сомнения. – Поэтому его тепла хватит только на один день.

Но потом камень не исчезнет? Он останется со мной? Я буду делиться с ним своим теплом, и через год он снова совершит для меня чудо?" "Все будет так, как ты захочешь", – улыбнувшись, ответил колдун, понимая, что сейчас девочке нужно лишь чудо, а не долгие объяснения, которые, в стремлении приблизить истину, лишь задуют огонек счастья.

"Спасибо!" – она уже была готова броситься к нему на шею, прижаться, благодаря за все, но тот остановил ее быстрым движением руки.

"Подожди, милая. Ты ведь еще не видела моего подарка", – и только теперь она заметила замершее на коленях мага крохотное рыжее создание…

– Щеночек! – воскликнула девочка, застыв на месте.

"Что же ты? Она так хочешь познакомиться со своей подружкой".

"Она? – Мати несмело приблизилась, вытянула руку, осторожно коснувшись сверкавшей на солнце шерсти – такой нежной и шелковистый. Зверек потянулся к ней, мгновение – Мати и заметить не успела, как малыш оказался у нее в руках.

Малюсенький ледяной нос коснулся щеки, еще мгновенья – и розовенький язычок уже вылизывал лицо своей хозяйки. Устремленные на Мати рыжие с поволокой глазенки – такие умильные, преданные – лучились радостью.

– Это девочка? Она такая славная! Маленькая собачка! А как ее зовут? – ей хотелось говорить без умолку, смеяться, прыгать от счастья.

– Шуллат, – улыбаясь, ответил колдун. А затем, уже мысленно, продолжал: "Загляни ей в глаза", – на миг Мати показалось, что она тонет в теплом, лучистом золоте.

А затем совсем рядом зазвучал тоненький, похожий на лепет малышки: "Ма-ти, ма-ти, – она тянула слова, словно позевывая, пробуя звуки на вкус, – до-брая, нра-вится Шу-ши…" "Она говорит, говорит! – девочка была не в силах скрыть восхищения. – Это замечательно! Шуши – это твое сокращенное имя? Ты хочешь, чтобы я так тебя называла?" "Шу-ши!" – радостно повторила малышка.

"Сейчас она очень хрупка и ранима. Ты нужна ей, чтобы она смогла вырасти, – колдун коснулся головы волчонка, почесал за ушком, успокаивая. – Пусть поспит.

Она очень волновалась, боялась, что не понравится тебе, что ты не захочешь ее взять".

"Разве может она не понравиться! – девочка прижала маленький комочек к груди, покачивая, словно мама ребенка. – Я буду заботиться о ней. Я уже ее так люблю, так люблю!…"-и тут, вдруг, на синие безбрежные небеса ее глаз набежало облако.

Девочка повернулась к отцу, сделала шаг к нему навстречу, остановилась в нерешительности, замерла, не зная, как заговорить, что сказать…

– Папа, ведь ты разрешишь мне оставить Шуши, правда? – в этот миг она казалась такой испуганной. Ее ручки дрожали, в глазах была мольба, зажегшая крохотные искры слез.

– Конечно, милая, – поспешил успокоить ее отец. – Никто не отнимет ее у тебя.

И та, наконец, облегченно вздохнула. Она вновь повернулась к магу:

– Шамаш, а откуда она? Я никогда не видела таких рыжих в складочку собачек. Ты принес ее из своего мира?

– Нет. Шуллат твоя сестренка по пустыне.

– Огненные волки! – Мати и сама удивилась, как она не догадалась раньше. Ну конечно, ведь это подарок Шамаша… "И Матушки Метелицы, – мелькнуло у нее в голове. – Вот о каком подарке она говорила!" – Девочка вновь взглянула на малышку, уснувшую у нее на груды, сжавшись, прикрыв лапкой, казавшейся такой большой и удивительно сильной, носик.

– А ее родители? Они разрешат ей остаться со мной? – Мати думала о Шуше скорее как о людском ребенке, чем о звере.

– Мама Шуллат умерла, – Шамаш заметил, как на миг глаза девочки подернулись печалью. "Как и моя," – говорили они. – У нее есть маленький братик, Ханиш, – продолжал колдун. – Он будет жить у меня.

– Хорошо, вдвоем им будет не так грустно…-"Конечно, -мысленно продолжала она, – я буду постоянно с ней, она никогда не будет одинока!" -Их сородичи, – продолжал Шамаш, – понимая, что без волчицы таким крохам в стае не выжить, попросили детей огня, как они называют караванщиков, принять их в свое жилище и помочь вырасти. Но, милая, – оставалось последнее, что он должен был ей сказать, даже рискуя расстроить девочку. – Они хотели, чтобы потом, став взрослыми, Шуллат и Ханиш сами решили, хотят ли они остаться с нами или вернуться в пустыню, к своей стае…

К его удивлению, это известие совсем не расстроило Мати, скорее даже обрадовало:

– Как в легендах! – восторженно прошептала она. – Помнишь, помнишь, я рассказывала тебе, Гамешу Шамаш и Айя тоже подарили пару священных волков, чтобы те охраняли царя, помогали ему в его дальних странствиях, – ее глаза сияли. – Как здорово…! – теперь и она будет не одна! Ей не страшны никакие разбойники.

И все девчонки в городах будут ей завидовать – ей, маленькой караванщице, ведь только у нее есть своя священная волчица! "Она будет играть со мной, – девочка не спускала взгляда со спящего комочка. – Защищать меня от сил зла. Нам будет так весело вдвоем, моя Шуши! Я никому тебя не отдам. Я сделаю все, чтобы ты захотела остаться со мной. Навсегда!" – Она не голодна? – ей хотелось что-нибудь сделать для нее. Прямо сейчас. – Что она ест?

– Молоко… Шуллат лишь несколько недель. У нее не так давно открылись глаза…

– Да… – выдохнула Мати. – Поэтому они у нее такие… такие томные, далекие, словно она все еще видит земли сна, из которых пришла ее душа… И она так много спит… – девочке страшно хотелось поиграть с волчонком, повеселиться, но она не решалась его разбудить.

– Как все малыши.

– Шамаш, а ничего, что у нас в караване только оленье молоко? В пустыне ведь нет коровы… – она беспокоилась за Шуши. А что если ей не понравится еда? Что, если ей станет плохо и она заболеет? И, потом, оленьего молока всегда так мало, и оно только для маленьких детей… Вряд ли отец разрешит тратить его на волчат…

– Успокойся, милая, – маг, улыбаясь, смотрел на Мати. Его восхищала трогательная забота девочки о крохотном пушистом создании, ведь она сама была еще ребенком.

Откуда вдруг взялась эта рассудительность? Конечно, будь у нее младший братик или сестренка, все было бы понятно, но когда в семье лишь один ребенок, к тому же, которого весь караван норовит побаловать… Он продолжал: – Если нашим питомцам не понравится оленье, я наколдую столько коровьего молока, сколько им понадобится.

– А для меня? Я тоже маленькая и очень люблю молоко!

– Конечно, – казалось, колдун не заметил, что девочка шутит. Или он просто подыгрывал ей? – Если хочешь, я превращу вон ту старую олениху в корову.

– Не-е-т! – хихикнув, закачала головой Мати. – Папа не согласиться еще и на корову! Она даже не поместится в повозке. И, потом, корова ведь голая, ей будет холодно в снегах. Не станем же мы надевать на нее шубу! – девочка на миг представила себе эту картину – и совсем развеселилась.

– Значит, обойдемся без коровы, – в глазах Шамаша сверкали озорные огоньки. – Не волнуйся, малыш. Не думаю, что нам будет так уж трудно прокормить двух волчат.

– Так мы пойдем кормить Шуши? – если бы ее руки не были заняты, она бы уже давно схватила колдуна за руку и потащила за собой: ей так хотелось посмотреть, как малышка будет есть. Это должно быть так забавно…! В голосе зазвучали нотки нетерпения. Она никак не могла взять в толк, почему Шамаш медлит.

– Не сейчас. Позже, – не двигаясь с места, ответил тот.

– Но она хочет есть! Я чувствую это! – действительно, Мати была уверена, что это ощущение исходит именно от волчонка, а не ее собственного голодного желудка.

– Тебе придется кормить ее в определенное время, шесть раз в день. Не меньше, но и не больше.

– Почему? Ведь она…

– Пока волчонок растет, он всегда хочет есть. И это вовсе не означает, что ты должна потакать ему во всем. Как ты будешь вести себя с Шуллат сейчас, такой она и вырастит. А ты ведь не хочешь, чтобы она превратилась в свинку?

Девочка испуганно взглянула на малышку, боясь, что превращение может произойти прямо сейчас, от одного слова…

– Ладно, – все еще с опаской поглядывая на Шуши, вздохнув, проговорила Мати.

– Иди, веселись. А ее оставь у меня, – он протянул руку, собираясь забрать щенка, но девочка отступила. Ее лоб недовольно нахмурился: она не собиралась расставаться со своей подружкой ни на минуту. Но тут она заметила стайку весело резвившейся детворы. И ей так захотелось присоединиться к ним, что…

– Хорошо, – она осторожно передала маленький живой комочек Шамашу. Шуллат, почувствовав, что руки хозяйки больше не гладят ее, проснулась, тихонько заскулила, потянулась назад, протестуя, и лишь почувствовал тепло и покой, исходившие от мага, успокоилась, вновь засыпая… Бросив на нее еще один взгляд, продлевая миг расставания и стремясь убедиться, что малышка не очень обиделась на девочку за то, что та оставляла ее с Шамашем, Мати побежала к караванщикам – принимать поздравления и рассматривать подарки.

– Она выглядит такой счастливой, – к Атену, не отрываясь глядевшему на дочь, тихо шурша травой подошел Евсей.

– Да, – кивнул тот. Хозяину каравана не хотелось говорить. Забыть бы обо всем, забыться, стоять вот так, любуясь Мати и сравнивая ее с той красавицей-невестой, которую он видел за пологом огня… Но тут девочку окружили караванщики, поздравляя, купая ее душу в море теплых улыбок…

Подошли, обнявшись, Лис с Линой.

– Этот день запомнится навсегда, – мечтательно глядя вокруг, проговорила женщина.

– Сказочный подарок нам всем.

– В этом нет моей заслуги, – грустно улыбнувшись, качнул головой хозяин каравана.

– Разве б смог я совершить такое?

– Но ты ведь уговорил Шамаша…

– Нет, – качнул головой караванщик, а затем продолжал: – Он хотел сделать для Мати что-то особенное. Я сказал, что она мечтает о чуде, что ей хочется хотя бы на мгновение попасть в сказку.

– Сказка, легенда… – Евсей, вздохнув, качнул головой. – Нет. Достаточно оглядеться вокруг, чтобы понять, что вокруг нас сейчас реальный мир… Это небо, земля, цветы – все они живые, созданные богами, не людьми…

– Может быть, он перенес нас в свою землю… – Лина пожала плечами. Она не находила объяснения происходившему, впрочем, и не особенно пыталась. Женщина была готова просто наслаждаться каждым мигом, который можно будет потом вспоминать долгими холодными ночами, возвращаясь в фантазиях в мечты.

– Нет, – в отличие от жены, Лису были нужны ответы. Он должен был быть уверен, что здесь им ничего не угрожает. Мир сказки – это, конечно, замечательно, но в нем должно быть не меньше опасностей, чем в снежной пустыни, а ему совсем не хотелось встретиться с какой-нибудь магической злобной тварью, подобной грифону или крылатому быку Губителя. – Шамаш говорил, что не может вернуться назад.

Возможно, с помощью своего дара, он воссоздал среди пустыни островок иной земли… – это казалось таким же невероятным, как и все остальные предположения и караванщик повернулся к Атену, словно спрашивая у него, что произошло.

– Я ведь говорил вам, – вздохнув, качнул головой хозяин каравана. В его голосе, глазах был укор – ему не нравилось, когда кто-то вынуждал его повторять уже раз данные объяснения. – Как же вы меня слушали на заре, на сходе?

– Мы были слишком поражены, чтобы поверить в возможность… – начала было Лина, но Атен остановил ее:

– Теперь нам ничего не остается, как привыкать жить на грани чуда, в мире новых легенд. Такова наша судьба.

– Не думаешь же ты, что кто-то захотел бы ее изменить, даже если бы подобное было возможно? – усмехнулся Евсей. – Чудо ждут, а не гонят прочь.

– И, все же, – лишь Лис продолжал настаивать на своем. – Была же какая-то причина, заставившая тебя созывать ради этой новости сход.

– Таково было желание Шамаша. Он не хотел никого испугать столь внезапным превращением знакомого с рождения мира в нечто совершенно… невозможное, – Атен вздохнул, понимая, что ему ничего не остается, как повторить все заново. – Он сказал, что воссоздаст для Мати мир сказок, то, что в них называется краем благих душ.

– Но ведь это сад в подземных владениях Госпожи Кигаль…

– В легендах – да, но не в сказках… Не знаю, не важно… В общем, это маленький островок, закрытый от снежной пустыни куполом нашего шатра. Он кажется бескрайним, но на самом деле не так уж и велик. Так что, отправляясь путешествовать, не упритесь в горизонт.

– В сказке много опасностей, – Лис недоверчиво взглянул на по-прежнему сидевшего на камне Хранителя.

– Думаю, он знает об этом, – перехватив взгляд мужа, проговорила Лина, – и сделал все так, чтобы уберечь нас от беды…

– Возможно, ты права… – Лис готов был сдаться.

– Конечно, права, – Лина сжала руку мужа. – Пойдем веселиться со всеми. Посмотри: больше никто, кроме тебя, не испытывает страха перед миром чудес…

– Как здесь красиво! – восхищенно выдохнул Евсей. – У меня просто нет слов…

– Однако придется их найти, – хмыкнул Атен. – Для летописи… Кстати, ты уже успел написать о произошедшем вчера?

– Да. Всю ночь писал, не отрываясь. Даже рука онемела, -он зевнул, прикрывая рот ладонью.

– Ты смотри, не засни, – усмехнулся хозяин каравана, глядя на брата искрившимися веселым задором глазами. – Потомки тебя не простят!

– Вот что, – не выдержал караванщик. – Раз тебе больше нечем заняться, как только подшучивать надо мной, бери-ка перо, чернила, и будешь мне помогать.

– Ну уж нет, у моей дочурки сегодня день рождения… – запротестовал тот.

– Вот и прекрасно! Лишится на день твоей опеки – возможно, почувствует себя действительно повзрослевшей на год. А то ты ей не даешь шага самостоятельно ступить, словно она – едва появившаяся на свет кроха.

– Так оно и есть. Во всяком случае, сегодня… К тому же, у тебя ведь уже есть один помощник, или ты забыл?

– Неужели ты думаешь, что я бессердечный сухарь, способный лишить парня такого дня?

– Ладно, вы тут спорьте, а мы пошли, – Лина потянула Лиса к накрытому под открытым небом столу. – Как бы наши мальчики не съели все сладости…

– Пусть. В честь праздника… – махнул рукой хозяин каравана. – Сегодня можно не экономить.

– Да при чем здесь экономия? – возмутилась женщина. – Мне просто не хочется, чтобы к вечеру у них так разболелись животы, что пришлось бы звать лекаря.

– Если кому и стоит об этом беспокоиться, так это мне. Никогда не знал большей сладкоежки, чем Мати.

– Ничего. Пока она, рассмотрев все подарки, доберется до лакомств, там останется не так уж много. Если мы не поспешим, – и они ушли.

– Так ты мне поможешь? – проводив их взглядом, спросил брата Евсей.

– Вообще-то… – и тут его глаза вспыхнули озарением – ему в голову пришла блестящая мысль. "Нет, просто гениальная!" – он был уверен в этом. – Пойдем-ка, – и он направился к Шамашу.

– Что ты собираешься делать?

– Не гоже ему сидеть одному и скучать.

Колдун, задумчиво глядя на резвившихся в траве, смеясь от счастья, детишек, осторожно поглаживал дремавшего у него на руках щенка. Длинная курносая мордочка второго высовывалась из-под складок черного плаща.

– Что, Мати бросила на тебя волчонка и убежала играть? – губы караванщика вновь растянулись в улыбке – он не мог смотреть без нее на хрупкое золотистое создание.

– Она не хотела, – Шамаш перевел взгляд на караванщика. – Но я настоял. Пусть повеселится от души. С малышами она еще намучается. Потом.

– Да уж, питомец – не свиток – хочу читаю, не хочу – откладываю в сторону. О нем приходится заботиться постоянно. Как о ребенке, – проговорил Евсей. Он был не в силах отвести взгляда от волчат с их сверкающей шкуркой и умильными складочками на лбу.

– Ничего, ей будет полезно, – довольный, хмыкнул Атен. – Станет более ответственной.

– Это ведь священные волки? – преодолев, наконец, внезапно накатившую волну немоты и душевного трепета, спросил помощник.

– Станут ими. Когда вырастут, – ответил колдун.

Евсей на миг опустил голову, словно пряча глаза, потом исподлобья бросил быстрый взгляд на брата, ни о чем не спрашивая его, просто стремясь узнать, как Атен отреагирует на услышанное. Но караванщик оставался совершенно спокоен. Ведь он уже давно знал обо всем и у него было время свыкнуться с еще одним невероятным событием.

– Волки приходили из-за малышей? Хотели оставить их с тобой? – помощник повернулся к Шамашу. Он считал себя вправе задавать вопросы, ибо, как летописец, должен был знать все.

Колдун кивнул в ответ.

Но для караванщика этого было явно недостаточно! Евсей на миг взглянул на брата, прося его поддержки, а затем вновь обратился к магу:

– Куда они отвели тебя? Как объяснили, чего хотят? – у него было так много вопросов, а его собеседник медлил с ответом, явно не расположенный рассказывать, словно не считая себя вправе говорить о чужих тайнах – и не важно, что это секреты зверей, а не людей. – Да пойми ты, – не выдержав, воскликнул караванщик.

– Атен предложил мне вести летопись. Раз уж с нами так много всего случается. И поэтому я должен знать… Особенно о таких чудесных вещах, как встреча с священными волками!

– Шамаш, – казалось, что хозяин каравана ждал именно этого момента. В его голосе звучали волнение и нетерпение выполнить задуманное, – а может ты согласишься составить для нашей летописи маленький рассказ, всего на несколько страниц? Мы не просим тебя выдавать секретов волков, которые они доверили тебе, отдавая на воспитание малышей. Напиши о том, что можно.

– Да, Шамаш, – Евсею сразу же пришлась по душе идея брата. – Кто расскажет о случившемся лучше участника событий? А потом я хотел бы попросить тебя помочь мне с описанием магического моста. Мне хотелось бы узнать его природу…ну, все то, что возможно, конечно. Если бы ты написал…

– Боюсь, здесь я вам не помощник, – усмехнувшись, колдун качнул головой.

– Но почему?! – удивился Атен, даже не думавший о возможности того, что Шамаш откажется.

– Я не умею писать, – просто, словно говоря о чем-то совершенно обыденном, ответил маг.

Его собеседники онемели от удивления. Это казалось таким невероятным…!

– Но у нас всех детей учат грамоте, – с трудом ворочая отказавшимся от удивления слушаться языком, проговорил Евсей. – И уж конечно маг… – он никак не мог понять… даже начал думать, что, возможно, маг просто смеется над ними. Но ведь подобное было совсем не в его характере!

– Постой, ты же читал детям сказки и… – Атен растерялся. Если б он знал… Он всего лишь хотел, чтобы в летописи каравана остались страницы, написанные рукой самого бога…

– Разве я сказал, что не обучен чтению? – Шамаш вовсе не шутил. Впрочем, на этот раз удивление караванщиков он воспринял достаточно спокойно, понимая его причину.

– Но тогда… Нельзя научиться одному, не постигнув другого…

– Для человека – возможно. Но с колдуном дело обстоит иначе.

– Может быть, ты объяснишь нам? – караванщики переглянулись, а затем Евсей продолжал: – Насколько мне известно, служители никогда не сталкивались ни с какими сложностями, обучая грамоте Хранителей, когда те были детьми.

На миг колдун задумывался.

– Я лучше покажу, – наконец, приняв решение, произнес Шамаш. Он пересадил волчонка Мати к ее братику в сложившиеся в люльку складки плаща. А затем в его руках возник белоснежный, удивительно гладкий тонкий лист бумаги и длинное перо с белым оперением. – Вот, – он протянул перо Евсею. – Напиши какое-нибудь слово.

А я потом попробую его повторить.

Тот осторожно взял перо, с интересом рассматривая его – нет, он не ошибся – лебединое, быстро взглянув на брата, который также не мог не узнать. Однако он не видел возможности спорить с Атеном или расспрашивать о чем-то Шамаша прямо сейчас. Сначала нужно было выполнить поручение Хранителя. Он хотел уж было, макнув перо в маленькую золотую чернильницу, вывести какой-нибудь простой, незамысловатый символ… хотя бы "бык", но маг остановил его:

– Думай не о простоте написания, а о том, чтобы это слово означало что-нибудь небольшое и неопасное.

Караванщик, пристально взглянув на мага, словно пытаясь разобраться, к чему тот вел. Затем, так ничего и не поняв, он кивнул и, взяв из рук мага лист бумаги, уютно лежавший поверх ровной дощечки, старательно вывел "цветок" – более безопасного символа он просто не мог придумать, – и вновь протянул перо и бумагу Шамашу.

Тот качнул головой, словно не до конца соглашаясь с выбором караванщика, положил доску на колени и стал медленно старательно… нет, не писать – рисовать – символ. Линии получались легкими, словно кружева, причудливо узорчатыми… И, все же, это был всего лишь символ.

Атен с Евсеем, внимательно следя за каждым движением пера, уже были готовы воскликнуть: "Вот же, вот! Пусть это скорее рисунок, чем надпись, однако…" – но не успели даже мысленно сложить фразу, не то что произнести ее.

Стоило перу, закончив выводить последнюю черточку, оторваться от бумаги, как линии замерцали, шевельнулись, и вот уже на бумаге на месте символа-слова возник настоящий цветок. Чем-то он напоминал розу – такой же нежный шелковый бутон, источавший сладковатый аромат, маленькие зеленые листики на тонкой веточке, покрытой острыми шипами.

Караванщики были не в силах оторвать взгляда от этого чудесного творения, подрагивавшего, трепеща на невидимом ветру. Бутончик начал раскрываться. Еще миг…

– Удивительный дар, – чуть слышно, словно боясь спугнуть нечто, порвав нити магии, прошептал Евсей.

– Все считали так же, – усмехнулся колдун, беря цветок в руку. – Пока символ "рот" не попытался проглотить моего наставника, – его пальцы сжались, ломая ветку, разрушая бутон. Шипы глубоко врезались в ладонь. Шамаш поморщился, но лишь сильнее сжал кулак. Прошло мгновение – и цветок исчез. С пальцев сорвались, смешавшись с кровью, капли чернил. – После того случая, – он достал платок, вытирая руку, – старик запретил мне брать в руки перо, сказав, что колдуну это все равно ни к чему, благо наш народ всегда предпочитал хранить знания в памяти, а не на листах бумаги. Книги предназначались исключительно для законов и заклинаний. Их же за меня вполне могли записать и другие, под чьей рукой какие-нибудь "нет" или "конец" не оживут, чтобы уничтожить весь мир.

– Может, все дело в том, как ты пишешь. Символ оживил потому, что, такой легкий и узорчатый, не мог не расцвести. Он напоминал цветок и…

Колдун бросил на караванщика быстрый взгляд. В его глазах была печаль – его ранило недоверие больше, чем вся ненависть былого мира. Он снова взял в руки перо, немного подвинулся, освобождая на камне место:

– Садись рядом, – промолвил он. – Возьми меня за руку и напиши символ так, как он по-твоему должен выглядеть.

– Но… – Евсей покосился на Атена, словно спрашивая, что ему делать. Он и не предполагал, что Хранитель так болезненно воспримет его сомнения.

Увидев немой вопрос брата, не знавшего, как ему быть, Атен кивнул, призывая его продолжать. Он слишком хорошо понимал, что останавливаться сейчас – значит еще сильнее обидеть Шамаша, самым важным для которого было доверие.

И помощник, осторожно опустившись на камень, коснулся руки наделенного даром, удивляясь, как возможно, чтобы она одновременно была столь холодна и горяча, словно в ней соединены воедино стихии льда и пламени. Ведя кисть, как это делает учитель, обучая написанию первых символов ученика, он вновь старательно вывел знак "цветка". Получилось неровно и коряво, но… Караванщик, вздрогнув, отшатнулся: вновь, как и в первый раз, линии задрожали, замерцали, складываясь в нечто большее, чем написанный на бумаге знак – и вот уж их место занял живой цветок. Маленький, с округлыми фиолетовыми лепестками и красным прицветником он чем-то походил на обычную фиалку.

– Черные боги, – прошептал, увидев его, вмиг помрачневший колдун, и, не давая хрупкому растению даже на миг приподнять головку, сжег его в языке пламени, вырвавшемся яркой вспышкой из пальцев. – Это виола. Ее пыльца содержит смертельный яд, – пояснил он, когда цветок исчез в огне, оставив на бумаге лишь черное пятно с рыжими обгоревшими краями. – Если ты убедился, – он взглянул на Евсея, успевшего вскочить на ноги, испуганного тем, что произошло не просто на него глазах, но при его участии, – давай не будем больше продолжать эти… опыты.

– Прости меня за сомнения, – смущенно пробормотал караванщик.

– Ничего, – в его глазах все еще полнились грусть, но, возможно, караванщики просто не правильно поняли ее причину. Может быть, это был след не обиды, а чего-то другого… Воспоминаний, стиравших границы между радостью и печалью…

– А ты не пытался разобраться, почему это происходит? – Евсей не мог представить себе, что в мироздании есть земля, где бы не обратили внимания на столь удивительную способность. Его глаза светились – впервые в жизни он настолько близко подошел к чуду, что смог прикоснуться к нему.

– На это не было времени. Если бы я разбирался с каждым даром, которым столь щедро наделили меня боги, то потратил бы на это всю жизнь. Мне же она была нужна для другого… Впрочем, что касается этого, – он щелкнул по бумаге и перу, заставляя их исчезнуть, – наставник пробовал выяснить причину. Должно быть, потому, что первое время ему казалось, будто я просто таким способом отлыниваю от занятий.

Евсей не смог подавить смешок. Он вспомнил, как в свое время пробовал перехитрить своих учителей в школе служителей. Конечно, ничего подобного он не мог и представить себе, но и у простого смертного было в запасе не так уж мало фокусов.

Тем временем колдун продолжал:

– Если так, меня следовало наказать. Хитрость, конечно, не ложь, но и она запрещена колдуну по закону… Однако не в правилах старика было карать, не выяснив всего…

– И он докопался?

Колдун хмыкнул: – Точно подмечено. Он долго искал ответ в древних летописях и сводах законов, но не нашел даже упоминания ни о чем подобном. Тогда старик нагрузил меня лопатами, сам вооружился какой-то старинной картой, невесть как попавшей к нему. И мы откопали не один тайник со старыми рукописями, считавшимися давно утерянными. Но это все, что ему удалось отыскать.

– Неужели совсем ничего?

– Как сказать. В одной книге тысячелетней давности, где перечислялись все необычные способности, которые время от времени проявлялись у колдовских детей, указывалась и эта… Но наши предки… Они были вершителями, создателями, а не мыслителями. Им было не до философских размышлений о том, что эта способность означает и с чем связана. В рукописи говорилось, что, если бы была возможность устранить этот… побочный дар, не повредив основному, то можно было бы попытаться что-то с ним сделать, а так… так давался лишь совет избегать условий, в которых необъяснимое умение проявляется. И постараться забыть о нем, полагаясь на волю богов.

– И много было таких… необычных способностей? – спросил Атен.

– Понятия не имею, – тот пожал плечами. – Наставник спрятал от меня рукопись, опасаясь, наверно, как бы я не отыскал у себя их все.

– Веселое у тебя было детство, – Евсей усмехнулся. Его всегда считали несносным сорванцом, но разве ему сравниться с этим?

– Вот только тем, кто был рядом, порою было совсем не до смеха, – лицо колдуна помрачнело. – Да укажут боги им путь в бесконечность, – чуть слышно прошептали его губы. – Так что, – он немилосердно прогнал все воспоминания, заставляя сердце вернуться в нынешний день и веселиться вместе со всеми, – в составлении летописи я вам не помощник.

– Да уж, мы убедились, – караванщика передернуло от одной мысли, что могло случиться, напиши он то слово, которое собирался. С взбесившимся быком справиться не так легко, как с хрупким растением. – И они всегда такие… агрессивные?

– Нет. Роза была обычным цветком.

– Я даже не представлял себе, что магический дар может быть так опасен… – начал было Евсей, но умолк, поймав взгляд брата. "Ты не до конца искренен, – словно говорили глаза Атена. -Вспомни, что происходило в Эшгаре, когда Свигор на кого-нибудь злился…" – Но не будем об этом, – так и не закончив своей мысли, продолжал помощник.

– Вам нечего бояться, – колдун чуть наклонил голову, с интересом поглядывая на своих собеседников. – Я в достаточной степени владею своим даром, чтобы контролировать его.

– Ты уверен в этом? – хозяин каравана настороженно свел брови. Сила, столь огромная, великая сила магии, необъяснимая и безграничная, не могла не внушать страха, и не важно, в чьих она руках – человека или бога.

– В моем мире, когда магу исполнялось 16 лет, он проходит особый обряд посвящения – Испытание. Тот, кто не смог к этому времени подчинить себе свой дар, просто не выживал.

– Это жестоко! – прошептал Евсей. После всего увиденного он был готов верить колдуну во всем, но если это правда…

– Отнюдь. Жестоко было бы оставлять в мире создание, способное уничтожить все вокруг, не понимая, что заключено в нем самом.

– Возможно, это было правильным для земли, где в магическом даре видели угрозу.

Но не здесь, где все живет лишь благодаря Хранителям, – вздохнув, проговорил Атен.

– Выбор из двух зол наименьшего – не лучший выбор, – тихо произнес Шамаш. А затем его глаза вновь залучились, губы тронула улыбка. Оглянувшись, хозяин каравана увидел бежавшую к ним Мати. На голове девочки был сплетенный из желтых одуванчиков венок, в руках – букетик незабудок.

– А теперь пора? Пора кормить Шуши? – на бегу прокричала она. Остановившись, девочка замерла, с нетерпением ожидая ответа. Ее дыхание было взволнованным, сердечко билось так быстро, что было готово вырваться наружу. Казалось, она просто не видит взрослых, о чем-то разговаривавших с колдуном – сегодня был ее день.

И, все же, Атен попытался возразить:

– Дочка, иди, поиграй пока…

– Потом, – Мати перебила отца, не дав ему договорить. Не обращая никакого внимания на суровую морщинку, легшую ему на переносицу, она подскочила к магу. – А где Шуши? – девочка вдруг испугалась, что волчонок исчез столь же внезапно, как появился. Она все еще не могла поверить, что получила, наконец, то, о чем так давно мечтала – маленькое живое создание, о котором сможет заботиться, даря тепло своей души.

Колдун развернул черный плащ, доставая крошек.

– Ой, а это ее братик? – увидев второго волчонка – чуть побольше, не такого пушистого, с более темной шерсткой и белым пятнышком на мордочке, вокруг носика, воскликнула Мати. – Ханиш, – она осторожно коснулась его головки, – тебя ведь так зовут? – малыш взглянул на нее – пристально, внимательно, словно запечатлевая в своей памяти навсегда ее образ, потом, радостно взвизгнув, подпрыгнул, стремясь лизнуть девочку, здороваясь, благодаря за любовь сердца и тепло глаз.

– Хан, Хан! – смеясь, воскликнула Мати. – Ты такой славный!

Тем временем проснулась и Шуши. Увидев хозяйку, она, поскуливая от нетерпения, рванулась к ней, спеша погрузиться в объятья, подарить свою порцию ответной ласки. – Шуши, не так быстро! – девочка с трудом удерживала свою непоседливую подружку. Боясь, что та выскользнет у нее рук и, упав, ударится, Мати поспешила сесть в траву. Опустив Шуллат рядом, девочка с облегчением вздохнула, подставляя щеки: – Вот, теперь целуйся.

– Ладно, – хозяину каравана ничего не оставалось, как смириться с тем, что дочка прервала разговор взрослых. "Тем более, – бросив быстрый взгляд на Шамаша, подумал Атен, – что так оно и лучше…" – Пойду, раздобуду вам какие-нибудь плошки и молоко.

– Какой он… – Евсей потянулся было к волчонку, но тот вдруг, наклонив головку, раздувая щечки, предупредительно заворчал, выставляя напоказ маленькие острые клыки – совсем недавно прорезавшиеся первые молочные зубки. И караванщик, отдернув руку, отступил на шаг назад, с удивлением глядя на щенка.

Мати была поражена:

– Хан, это ведь мой дядя! Он добрый! Неужели тебе он не понравился?

Щенок, выслушав ее, взволнованно закрутил головой, пока, наконец, не встретился глазами с Шамашем. Лишь после этого он успокоился, взглянул на караванщика, всем своим видом показывая, что готов помириться.

– Он нелюдимый, – объясняя поведение своего подопечного, промолвил Шамаш. – Ничего не поделаешь – характер.

– Каким же он будет, когда вырастет…? – пробормотал Евсей. Ему вспомнились размеры взрослого волка – такому ничего не стоит загрызть взрослого человека. А в караване много детей…

– Не волнуйся. Он научится отличать своих от чужих прежде, чем у него сменятся зубы, – поспешил успокоить его колдун, читая беспокойство в глазах караванщика.

– Странно, – Мати с удивлением поглядывала то на Ханиша, то на ерзавшую у нее на груди, словно что-то ища, Шуллат. – А меня он стразу признал.

– Но ты же его не испугалась.

– Конечно, ведь… – умолкнув на полуслове, она подняла удивленные глаза на мага:

– Не хочешь же ты сказать… – она с недоверием взглянула на Евсея: – Нет, дядя, нет! Ты не мог испугаться крошку!

– Это не крошка, – караванщик повел плечами. Его настороженный взгляд по-прежнему был прикован к замершему на коленях Шамаша малыша. – А священный волк.

Колдун нахмурился. Ему не хотелось, чтобы кто-то в караване, видевшемся ему одной большой семьей, испытывал страх перед своими новыми спутниками. – Погладь его.

Евсей послушно протянул руку, прикоснулся к мягкой податливой шерстке, покрывавшей такое хрупкое, ранимое тельце. Глаза зверя и человека встретились, и караванщик вдруг почувствовал, что тонет в волне тепла и покоя. Все, весь мир стал казаться далеким и крохотным, как звездочка в небесах. "Как я мог бояться его, я, все время так стремившийся к чуду? – он и не пытался понять происходившего с ним, всецело отдавшись во власть чувств, вошедших в его душу. – Я словно Гамеш, которого бог солнца привел в свою небесную страну… А, может, так оно и есть," – в этот миг он готов был поверить во что угодно, отказываясь от самого слова "сомнение".

Наконец, золотистое сияние глаз щенка покинуло его душу, возвращая на землю.

Волчонок закрутился, бросил взгляд на свою маленькую сестрицу, задрал мордочку, чтобы встретиться взглядом с Шамашем и тихо, прося что-то скульнул.

– Да что с тобой, чего ты так вертишься? – Мати никак не могла справиться со ставшей вдруг такой быстрой, живой Шуши. – Тебе понравилось мое платье? Хочешь себе такое же? Что ты ищешь?… А! – девочка, смеясь, повернулась к магу: – Шамаш, она проголодалась! На этот раз по-настоящему. И она думает, что я – ее мама!

Угомонись, Шуши! Сейчас, папа принесет молока и я накормлю тебя… Ну, перестань, пожалуйста, посиди немного спокойно… Я боюсь щекотки! – она попыталась снять волчонка, стала освобождать ее коготки и… – Ой! – зацепившись, нить потянулась, на ткани появилась дырочка… -Ну вот, из-за тебя я порвала новое платье! – она готова была заплакать. – Ты представить себе не можешь, как папа рассердится!

Шуллат, чувствуя себя виноватой, отпрянув, скатилась в траву. Поджав под себя хвостик, она сжалась, жалобно поскуливая, прося прощения.

– Нет, ты не виновата, – Мати была готова расплакаться, но вместо этого успокаивала малышку, – ты моя хорошая, – о на вновь взяла волчонка на руки и, позабыв о платье, стала поглаживать ее, нашептывать… Но малышка не успокаивалась. И девочка, не зная, что ей делать, бросила беспомощный, испуганный взгляд на мага: – Шамаш, я не хотела ее обидеть! – в ее глазах стояли слезы.

– Успокойся, – колдун спустился с камня в траву, садясь с ней рядом, – ей передаются твои чувства и она спешит разделить их, пережить. Ну-ка улыбнись, давай, ради Шуллат. Вот. Посмотри – и малышка больше не дрожит, – он посадил Ханиша в траву. – Отпусти ее к брату. Пусть поиграют. А мы с тобой пока починим твое платье.

– Разве можно заштопать такую тонкую ткань? – она тяжело вздохнула, уже смирившись с потерей.

– Ты видишь иголку и нитку в моих руках? – маг усмехнулся. – Вот что, давай договоримся: ты больше не станешь расстраиваться по пустякам, а я научу тебя чинить одежду, – он не дал ей опомниться, произнести ни звука, продолжая. – Коснись ткани пальцем.

– Каким?

– Все равно. Да не бойся, ничего страшного не случится… Теперь дунь и скажи: "Не было и нет, чего не видит свет, чего не помнит тьма, и даже я сама…" Ну, вот и все.

– Что "все"? – Мати с недоверием поглядывала исподлобья на мага. Конечно, она сделала все так, как ей велел Шамаш. В первый момент ей даже показалось это забавным, но не теперь, когда она вновь вспомнила о дырке на новом платье и том объяснении, которое ей придется давать отцу. И пусть это случиться не сегодня – он не станет ей портить день рождения, а завтра, но от этого ей становилось только хуже – лучше бы уж поскорее все закончилось и не рисовало в ее голове страшные картины ярости метели. Она захотела посмотреть, настолько ли велика дырочка, может быть, ей удастся как-нибудь прикрыть ее, утаить от отца. Мати убрала руку… и замерла, с удивлением рассматривая ткань, на котором не осталось даже следа от зацепки. Девочка не могла понять, поверить. Она стала рассматривать внимательнее, но нет, ткань была цела, совершенно цела, и это было правдой! – Как ты это сделал?

– Я? – рассмеялся колдун. – При чем здесь я? Ты и сама со всем прекрасно справилась.

– Но как…? – она все еще не понимала, хотя ее глаза уже сверкали близостью нового чуда. – Ведь я не… – ее рука прижалась к прятавшемуся под одеждами талисману. – Неужели этому можно просто научиться…? – спрашивали ее губы, но глаза задавали совсем другой вопрос: "Это из-за талисмана? Он помогает мне?" "Нет. Ты все сделала сама", – мысленно ответил ей Шамаш.

"Это мой дар? Но почему он проснулся лишь сейчас, не раньше… не тогда, в пустыне, когда меня похитили разбойники?" "Это всегда случается внезапно, неожиданно".

"И это не ты разбудил его? Я сама?" "Да, малыш. Я лишь чуть-чуть помог тебе, указал путь, но первый шаг ты сделала сама…" -Этому можно научиться, – продолжал он вслух, – хотя я бы не сказал, что это просто.

– Но ты ведь научишь меня? – она смотрела на Шамаша и в ее глазах была и решимость, готовность настаивать на своем, и не важно, придется ли ей умолять, сжимая кулачки, упрямится или, прибегая к последнему, самому проверенному оружию, выдавливать из глаз слезы. Но, оказалось, что ей достаточно лишь спросить.

– Конечно. Всему, чему смогу.

– Значит, вовсе необязательно обладать даром, чтобы творить чудеся…!

Это был не вопрос – радостное восклицание – и колдун промолчал. А девочка, завертевшись, стала выискивать на платьице еще какую-нибудь дырочку или зацепку, чтобы проверить, хорошо ли она запомнила первый урок магии, осталась ли с ней эта удивительная способность.

– Малыш, не надо! – остановил ее маг в тот момент, когда та уже начала было царапать, тормошить тонкую ткань. – Зачем специально портить столь дорогую вещь?

– Но я хочу…

– Ты сможешь попробовать и потом. Пока же лучше займись Шуллат. Посмотри: ей надоело играть с братом, теперь ей нужна ты.

– Тем более, вон уже идет Атен…

– Где? – девочка вскочила на ноги, оглянулась, увидела отца, несшего плошки и небольшой глиняный кувшин и побежала к нему навстречу.

– Почему ты так долго? – зазвенел над землей ее голосок. – Давай, я помогу тебе!

– Держи, – он протянул ей медные плошки и та, забыв обо всем остальном, бросилась назад:

– Шамаш, а они не слишком глубокие? – девочка придирчиво разглядывала их, даже провела пальцем по донышкам, проверяя, достаточно ли они чистые.

– Чего ты так волнуешься? – следом за ней подошел Атен. – Здесь утонет разве что муха, и то вряд ли. Ну-ка, подержи, я налью молока. Да не дергайся ты так, расплескаешь!

– Я не могу, мне щекотно… Пап, давай быстрее, они учуяли запах молока и пробуют забраться по моим ногам!

– Нужно было сперва заставить тебя переодеться, – проворчал караванщик. "Лучше бы уж эта мысль не забредала вовсе, раз не пришла вовремя," – подумал было он, вслух же продолжал: – Ладно, что уж теперь… Все, хватит пока, ну, ставь.

– Приятного… – только и успела произнести Мати. Голодные волчата, не дожидаясь особого приглашения, ринулись к молоку. – Аппетита… – все же, закончила она начатую фразу. – Папа, папа, почему они едят из одной плошки? Они не видят вторую, да? Пододвинь ее им! – девочка не замолкала ни на миг. – Шуши, ну что ты делаешь?! – она хотела было осторожно оттащить малышку, а потом подтолкнуть ее к другой плошке, но та стала упираться, сперва угодила в молоко носом, затем, отфыркиваясь, недовольно ворча, сунула в плошку лапу… – Разве можно быть такой…

– Оставь ее, Мати, – Атен опустил руку на плечо девочки. – Пусть ест так, как ей удобно.

– Им понравилось молоко!

– Ну конечно, они ведь не столь привередливы, как ты.

– Знаешь, пап, я ведь тоже люблю молоко и… – она наклонилась, потянулась ко второй плошке…

– Угомонись! – шикнул на нее караванщик.

Но девочка и не пыталась отпить. В сущности, она добилась того, что хотела – увидев, что делает ее хозяйка, Шуллат забыла о первой плошке и тотчас бросилась, отпихнув боком брата, ко второй. Она по-прежнему передвигалась достаточно быстро, но ее движения стали более неумелыми и неуклюжими. Ее маленький животик вздулся как бочонок и мешал ей.

– Вот умора! – хихикнула девочка.

Тем временем волчата, дочиста вылизав плошки, стали вновь поглядывать на своих хозяев, прося добавки.

– Пап, налей им еще, – Мати потянула отца за руку, – неужели ты не видишь: им мало, они хотят добавки!

Караванщик повернулся к Шамашу. Он не имел ни малейшего представления, сколько должны съедать за кормежку священные волчата.

– Не надо, – качнул головой тот. – Им хватит.

– Но они хотят еще! – девочка, нахмурив лоб, с укором смотрела на мага -Их глазенки растопят лед на сердце любого человека, сколь бы строг он ни был, – проговорил колдун. Его голос был спокоен и задумчив. Но стоило Мати заглянуть ему в глаза, как она понять: на этот раз ей не упросить Шамаша изменить свое решение. – Ты ведь не хочешь, чтобы им стало плохо? – он, наклонившись, взял за загривок Ханиша, поднимая на руки.

– Как ты можешь! – увидев это, закричала девочка. – Ему ведь больно!

– Нет. Так носила его мать. А она меньше всего хотела навредить своему сыну.

Он стал поглаживать волчонка, массируя ему животик. Тот лежал кверху пузом, выказывая полное доверие к своему хозяину, посапывая от наслаждения, подставляя то один бочек, то другой.

Сначала Мати лишь молча следила за тем, что делает Шамаш, затем взяла Шуллат.

Продолжая искоса поглядывать на мага, она стала старательно повторять его движения.

– Им нравится, – улыбаясь, проговорила она с некоторым удивлением.

– Конечно. Волчица вылизывает малышей после того, как они наедятся не лишь в стремлении к чистоте.

– Я знаю, – пусть она еще многого не умела, но уж понимала-то достаточно. – Я совсем не такая крошка, как ты думаешь!

Взглянув на нее, колдун лишь, улыбнувшись, чуть наклонил голову. Он видел перед собой маленькую наивную девочку, едва ступившую на путь жизни. Такой она была тогда, в снежной пустыне, такой останется в его глазах навсегда.

Мати не заметила этого взгляда. Впрочем, она совсем не хотела спорить с магом, сердиться на него из-за какого-то пустяка… Нет, возможно, в другое время это и не показалось бы ей пустяком, но сейчас…

Она вновь заглянула в томные, с поволокой, глаза Шуллат и тепло охватило ее.

"Ма-ти… – тихо, словно в полудреме, прошептал у нее в голове голосок щенка. – Шу-ши лю-бит Ма-ти…" – и, свернувшись клубком, волчонок заснул.

Мати повернулась к магу. В ее глазах был вопрос. Она не решалась произнести его, боясь разбудить малышку.

– Теперь им нужно поспать, – Шамаш ответил вслух, лишь чуть приглушив голос, который вмиг стал похож на посвист ветра.

– Я велел рабам приготовить место для волчонка, – проговорил молчавший до того времени Атен.

– Тише, папа! – взволнованно зашипела Мати. – Ты же разбудишь!

– У них крепкий сон, – заметив, что и Ханиш заснул, колдун накрыл его ладонью, как одеяльцем. – Ты не отнесешь их к себе? – повернулся он к Мати.

– Ты хочешь оставить их одних?!

– Вовсе нет. Вдвоем. Так им будет спокойно. Я же сделаю все, чтобы их никто не беспокоил.

– Но вдруг они проснутся, совсем одни… Малыши испугаются!

– Мы узнаем, как только они откроют глаза.

– Пойдем, я помогу тебе, – проговорил Евсей. Он осторожно взял из рук мага волчонка, Мати, вздохнув, поднялась, поддерживая обеими руками спавшую Шуллат, и они направились к повозке.

Провожая дочь взглядом, Атен долго молчал.

– Ей будет невыносимо тяжело расставаться с Шуши… – наконец, прошептал он.

– Этого не случится.

– Сколько времени понадобится волчатам, чтобы стать взрослыми?

– Три года.

– Больше, чем остальным животным…

– Они – не обычные создания.

– Конечно… – караванщик вздохнул. – Но рано или поздно это случиться. И что тогда?

– Нити, возникающие сейчас, свяжут их обеих. Волчица – во многом зверь чувств, чутья. Она ощущает то же, что и ее хозяйка. Если той будет грустно, то и ей тоже.

Если девочка будет не в силах с ней расстаться, Шуллат не сможет уйти.

Хозяин каравана лишь задумчиво кивнул, принимая объяснения Шамаша и благодаря его за понимание. Он огляделся, проверяя, все ли в порядке, взглянул на царствовавшее в небесах золотое светило…

– Скоро полдень, – с сожалением понял Атен. И почему это вдруг времени вздумалось подгонять оленей, запряженных в его сани? Обычно в дни остановок оно ползло так медленно… Но не теперь, когда люди мечтали продлить до бесконечности каждый миг.

Караванщику не хотелось уходить, вновь погружаясь в дела и заботы пусть праздничного и такого необычного, но, все же, лишь еще одного дня земной жизни.

– Веселятся от души, – хмыкнул он, услышав доносившиеся со всех сторон радостные возгласы взрослых, смирившихся с тем, что сегодня им не удастся угомонить расшалившихся детей, чей задорный смех, казалось, разносился по всей земле.

Оставив малышей беззаботно играть под присмотром рабов, родители позволили и себе просто наслаждаться жизнью в сказочном солнечном краю.

Лишь в глазах Атена было не столь много радости, ибо он ни на миг не забывал, сколь скоротечно время счастья и как тяжело возвращаться назад, на землю испытаний и слез.

– Пусть, – колдун, поднявшись с камня, тоже огляделся. – Ты только скажи им, чтобы помнили: в полночь, на грани времен чары спадут.

– Здесь все такое настоящее, – наклонившись, Атен сорвал несколько травинок, а затем, растерев их пальцами, которые мгновенно окрасились в зеленоватый цвет, поднес руку к носу, вдыхая тонкий терпкий запах, – мне даже начинает казаться, что мир снежной пустыни – лишь тень того, что я вижу сейчас…

– Колдовство – это своего рода искусство.

– Я понимаю. Но как бы ни был красив плод, слепленный из глины, обожженный, раскрашенный яркими красками и покрытый лаком, он никогда не станет живым. Сколь бы он ни походил на настоящий, им не утолишь голод…

– Способность не просто творить, но и оживлять – одно из проявлений дара… Ни более того.

– Почему ты не гордишься столь удивительным даром? Разве он не достоин этого?

– Чем тут гордиться? Я ничего не сделал для того, чтобы заслужить его… – он качнул головой, прерывая так и оставшуюся незаконченной фразу. – Не будем об этом… Постарайся понять: я ухожу от этого разговора не потому, что стремлюсь скрыть какую-то тайну. Мне просто слишком хорошо известно, что следует за поиском различий между наделенным даром и лишенным его. Сначала приходит страх и благоговейный трепет, затем, стоит допустить ошибку – не важно, какую, когда власть и могущество даже маленькую, едва заметную, раздуют до размеров горы – и на смену им приходит ненависть, желание отнять, отомстить.

– Нет! В нашем мире…

– Торговец, – остановил его колдун, с укором глядя на караванщика. – Тебе необязательно признаваться в этом мне, но от себя-то зачем скрывать правду? Кому, как не тебе известно, что эта истина верна для всех миров.

– О чем Ты говоришь! – караванщик все никак не мог понять, что тот имел в виду.

Он терялся в догадках, перебирал в голове последние месяцы и дни пути. Да, многое он сделал не так, как следовало бы, однако это было вызвано почитанием, никак не ненавистью!

– Возможно, я что-то не правильно понял. Если так, поправь меня, пожалуйста. Но я слышал, что вас изгнали из города за стремление лишить жизни мага.

– Великий бог! – сорвалось с губ побелевшего, как снег, караванщика. Его сердце сжалось, дыхание оборвалось, словно сам Губитель коснулся рукой его души.

– Я ни в чем не виню тебя, – колдун чуть наклонил голову, недовольно поморщился, в который уж раз видя, как его слепое стремление к откровению оборачивается против него. Он хотел помочь караванщику понять, что совершенная ошибка – не смертный грех, что на ее уроке учатся, а не проклинают себя на чем свет стоит. – Кто я такой, чтобы судить других?

"Бог! Самый мудрый и справедливый судья…!" – готов был закричать Атен, но не смог вымолвить и звука.

Тем временем колдун продолжал: – Я просто стараюсь вас понять, и… у меня ничего не получается! В вас больше противоречий, чем во всех стихиях мироздания! – но в его глазах не было ни растерянности, ни беспомощности, а лишь грусть и глубокая затаенная тоска, всякий раз видя которую сердце караванщика посещало странное щемящее чувство, ибо эта тоска лучше всяких слов показывала ту бездну, которая лежит между ним и Шамашем.

– Спрашивай, господин, я с радостью объясню… – начал было Атен, но встретив полный огня и боли взгляд собеседника, опустив глаза, умолк.

– Ничего не надо, – безнадежно махнув рукой, колдун тяжело вздохнул.

И, не сказал больше ни слова, он резко повернулся и направился к стайке детишек, резвившихся на ковре из зеленой травы, придумывая все новые и новые игры, не думая ни о чем, вручив свои чистые души одному лишь мигу.