Книга Лазури

Часть IV

Темнота и тишина. Беззвучный мрак, преломляющийся и растворяющийся в ровных гранях полупрозрачных игл, сплетающихся под темными сводами в причудливые острые друзы, и лишь напрягая слух до предела, можно различить едва уловимый звон, исходящий от хрустальных стен тихих залов — колебание на грани звука, скорее даже не слышимое, а ощутимое кожей. Хрустальный замок замер, словно тихий сон умирающего художника, освещенного на полу холодной мансарды зеленоватым светом далекой луны, сочащимся из разбитого окна.

Слабое мерцание гладкого массива поднимается на метр от пола, не выше, но этого достаточно, чтобы вытеснить из упрямой темноты странные предметы, рядами лежащие на полу, врастая в него нижней гранью — ограненные кристаллы около двух метров длиной. Алмазы? Лед? Хрусталь? В равной степени они могут быть и тем, и другим, и третьим, и даже всем вместе.

Многие из кристаллов идеально прозрачны, и сквозь них можно различить пол и даже нижние залы, если кому-нибудь вдруг взбредет в голову странная мысль искать между этажами отличия, которых этот неведомый наблюдатель почти наверняка не найдет. Но не все странные драгоценности таковы. То тут, то там можно заметить: свет, исходящий от пола, проникая в толщу некоторых, будто преломляется, огибая какие-то темные пятна, одинаковой правильной формы кляксы, закованные в холодный хрусталь. Приглядевшись, становится понятно, что это человеческие тела.

Люди, окутанные льдом, бледны и измождены, но внимательный посетитель — если это место кто-нибудь посещает, — увидит на их лицах некую странную печать отрешенности, горького спокойствия, молчаливого бесстрашия обреченных казни. Кроме этого, их всех объединяет только одно: разноцветные кольца с розами на их безымянных пальцах. Здесь спят вечным сном азиаты, европеоиды, славяне, у дальней стены виден высокорослый негроид в странной одежде. Его кристалл стиснут с четырех сторон длинными гранеными косыми сталагмитами, будто удерживающими его на месте. Но как может пытаться сбежать спящий во льдах? И от кого?

Царство забвения, королевство сумерек. Вечный покой и мир.

Или нет?

Слабое движение где-то в глубинах хрустальных зеркал. Белая тень, мелькнувшая в темных бездонных пространствах холодной чистоты. Далекое эхо серебристого смеха.

И вновь тишина.

Возле одной из ледяных глыб, крайней в последнем ряду, сидит маленькая черная фигурка.

Девочка? Девушка? Женщина? По красивому лицу не определить возраст, но рост и хрупкое телосложение заставляют склониться к первому. Сизо-синее темное платье разостлалось по полу лепестком увядшей розы. Белоснежные волосы сбегают из-под черного чепца на плечи ручейками старинного серебра. В ало-сиреневых глазах кроются тлеющие упрямые огоньки, лицо словно готово в любой момент превратиться в прекрасную аллегорию ярости, и чувствуется, что с ним это происходит довольно часто.

Но сейчас ни гнева, ни ярости на этом лице нет.

С хмурым недоумением она смотрит прямо перед собой, неестественно прямо, словно все ее внимание сконцентрировано на небольшом изломе зеркального пола в двух метрах перед ней. Изредка ее взгляд как бы случайно и словно мимодумно соскальзывает на камень, где в прозрачной толще покоится в объятьях мороза худощавое тело. Тогда в ее глазах на секунду проступает странное задумчивое выражение.

В следующий миг она поспешно отводит глаза и вновь сердито смотрит на пол. Около получаса проходит в молчании.

Ее губы начинают тихонько шевелиться, беззвучно и медленно, почти по буквам выговаривая какое-то слово. Дойдя до седьмой буквы, она вдруг переводит взгляд на тело, вглядываясь в усталое, измученное, но спокойное лицо человека. На его руке тоже сидит кольцо, но розы в нем нет. Вместо нее — выгравированное на выпуклой бляшке изображение сложившей крылья птицы, похожей на ворона.

Левая рука сидящей несмело приподнимается и начинает приближаться к поверхности кристалла.

Тихий смех рассекает зал ударом ножа — и рука отдергивается.

Из темноты выступает тонкий силуэт, освещенный снизу вверх, так что лица не видно — только нижний край бледно-бежевого платья и высокие шнурованные сапожки.

— Давно не виделись, сестрица. Ты так редко ко мне заглядываешь. Я успела соскучиться.

— Не обольщайся, Седьмая. Век бы тебя не видела.

— Ну зачем же так грубо, онее-сама? У меня же есть имя, и ты его знаешь. Я ведь не называю тебя Первой.

— Мне все равно, как ты меня называешь. Твои слова значения не имеют.

— О, правда? Тогда устраивайся поудобнее… хлам.

Сиреневая радужка отбрасывает на стены световые зайчики.

— Повтори!

— Хлам, — хихиканье, будто звон серебряного колокольчика.

— Еще раз.

— Хлам.

— Еще три раза.

— Хлам, хла… Ты смеешься надо мной, онее-сама?!

— Отчего же, — уже с откровенной издевкой в голосе. — Приятно видеть, что у тебя хорошая память… попугай.

Сидевшая насмешливо хмыкает и отворачивается. Новоприбывшая недоуменно молчит, склонив голову набок. Поющая тишина.

— Ты изменилась, сестрица.

— Не говори ерунды. С чего мне меняться?

— Не знаю, и это настораживает. В прошлую нашу встречу, после гибели той смешной подделки, ты была готова меня убить. Сейчас же…

— Не испытываю ни малейшего желания играть в дурацкие игры с глупыми детьми.

— Правда? Но ведь у кукол одна Игра, и ты всегда хотела в ней победить. Тебе больше не нужна моя Роза? Точнее, — вновь раздается негромкий смешок, тонкая рука в белом рукаве поднимается к груди, — мои Розы?

— Ненавижу розы. Глупый цветок.

— Я не понимаю тебя, онее-сама.

Тень выходит из полумрака. Тусклый свет вычерчивает золотистый левый глаз и белую розу на месте правого.

— Или… понимаю?

— Откуда мне знать? Тебе виднее.

— Неужели ты тоже решила выйти из Игры Алисы?

— Что? — резко разворачивается сидящая.

— О, так я ошиблась… Но все становится еще непонятнее.

— Не отходи от темы, Седьмая! Что значит — «выйти из Игры»?

— Именно то, что значит. Больше в Игре я не участвую.

— Почему? Ты что, решила предать Отца?

Девочка в бежевом содрогается, как от пощечины, и опускает голову. Пальцы ее правой руки стискивают край платья.

— Предать?.. — разносится над залом тихий, почти беззвучный шепот. Тонкая ткань шуршит в ее кулаке. — А он… он меня не предал?

— Что за чушь ты городишь?!

— Онее-сама… у тебя есть тело, нетленное и вечно юное, в котором ты можешь существовать бесконечно долго. И у Шинку, и у Суисейсеки, даже у Маленькой Ягодки, веселого и беззаботного колокольчика… Почему же тела нет у одной меня?

— Потому что так надо Отцу. Кто ты такая, чтобы обсуждать его замыслы?

— Я живая, онее-сама… Я живое существо, я мыслю и чувствую, но не существую на самом деле. Меня нет, просто нет, потому что у меня нет тела, способного удержать мою сущность. Тебя так удивили эти люди в тот раз, помнишь? Они — мои наставники, мои хранители. Они дают мне силу не раствориться, не уйти туда, где тихо, грустно и одиноко… Я не хочу туда, сестра! Но без них меня не будет… как если бы и не должно было быть.

— Значит, ты готова променять Отца на этих… людишек?

— Он мне не Отец!

Пистолетным выстрелом раздается треск полетевшего в сторону обрывка ткани.

— Я ненавижу и не желаю знать его!

С мощным звоном из пола ударяет острый ледяной пик, крушащий сплетение игл под потолком. Через секунду взвивается второй, чуть поотдаль. Мгновенно отросшими черными крыльями сидящая прикрывает голову от сыплющихся осколков. В сиреневом блеске в ее ладони возникает длинный меч.

Но продолжения не следует. Стоящая напротив не атакует, спрятав лицо в ладонях. Ее плечи судорожно вздрагивают, однако рыданий не слышно, и пальцы ее сухи.

— Не суди меня, онее-сама, — шепчет она чуть слышно. — Ты не можешь меня понять. У тебя всегда было тело.

Молчание.

— Я выхожу из Игры. Можете делать, что хотите.

Дева в черном раздраженным движением прячет меч куда-то в складки платья.

— Ты сумасшедшая, Киракишо. Отвергнуть Отца — значит отвергнуть собственное существование.

— Может быть, Суигинто. Но я не существую. И я никогда не прощу его за это.

— Тогда зачем тебе Розы Хинаичиго и Соусейсеки?

— А это уже мое дело, — вновь тихий смешок. Опустив руки, гостья — или хозяйка? — поворачивается и начинает двигаться по кругу, огибая ряды кристаллов. — Ведь скоро все, все переменится…

— Что переменится?

— Неважно, онее-сама. Для тебя — неважно.

— Что ты задумала?

— У меня скоро будет… Впрочем, какое тебе до этого дело? К вашей Игре это не относится никак.

— Ты и вправду считаешь, что исчезновение трех частей Души Алисы для меня неважно?

— Но ведь ты сама сказала, что они тебе не нужны. Неужели ты солгала мне, сестрица? Как некрасиво.

— С какой стати я должна объяснять тебе причины своих поступков?

— Ты у меня в гостях, — мимолетный блеск зубов из темноты. — Должна же я знать, с чем ко мне в дом приходят незваные гости? И это, кстати, возвращает нас к цели твоего визита…

Топот каблучков по стеклу. Положив локти на хрустальный саркофаг, бежевый призрак кладет голову на ладони и с улыбкой смотрит на отвернувшуюся собеседницу.

— Зачем же ты пришла ко мне, Ртутная Лампа?

— От скуки. Мне нечего было делать.

— Правда? Но общение со мной явно не доставляет тебе удовольствия. Или причина все же… — ее пальцы пробегают по кристаллу. — …в другом?

Досадливое фырканье.

— Не понимаю, о чем ты.

— А я думаю, что… понимаешь, — тень улыбается еще шире. — Кто для тебя этот человек, онее-сама?

— Никто. Досадная помеха на пути.

— Тогда заче-е-ем, — голос хозяйки замка становится тягучим, в нем слышится дурашливость, — зачем ты его навещаешь? Это ведь уже третий раз. Я слежу за тем, что происходит у меня дома.

— Не твое дело.

— Ну почему же, именно мое. Должна же я знать, кто же такой охраняет мое существование, что даже великая Черная… Звезда, хи-хи-хи… из-за него теряет покой?

— Я?! Теряю покой? Из-за какого-то человека? Ты еще более чокнутая, чем я сперва решила. Не пойму даже, наглость это или безумие.

— Почему ты так яростно оправдываешься, сестрица?

— С чего это я должна перед тобой отчитываться?

— Хи-хи-хи… ну конечно, не должна.

Пауза.

— Отпусти его.

— Зачем мне это?

— Я так хочу. Его дурацкое выражение лица меня раздражает.

— Ой ли?

— Заткнись и освободи его. Приказываю тебе, как старшая сестра.

— О, вот как ты заговорила, онее-сама… Значит, я уже не «чудовище»? Не «предательница», не «сумасшедшая»? Просто сестра?

— Не зли меня, Седьмая. Делай, что велят.

— С какой стати, Первая? У него сильная душа, хоть она и изглодана чем-то. Он долго будет меня питать. Мне ведь надо как-то существовать, правда?

— У тебя достаточно скота и без этого глупца. Ты испытываешь мое терпение, Белая Роза.

— Сперва скажи, чем он для тебя так важен, — единственный глаз тени лучится смехом.

— Не твое дело.

— Значит, и договора не будет, — хозяйка встает и отступает чуть назад. — Я люблю сказки, онее-сама. Расскажи мне сказку. Может, я и передумаю.

— Ты доиграешься, — черные крылья угрожающе расправляются и крепнут. — Хочешь лишиться второго глаза?

Белые шипастые плети выстреливают из-за обтянутых светлой тканью плечей и предупреждающе изгибаются, покачиваясь, словно змеи.

— Решила поиграть со мной, онее-сама? На моей территории, в месте моей наибольшей силы? Как неосмотрительно с твоей стороны. Не делай резких движений, сестра, мои побеги давно скучают без дела.

Два взгляда — гневный алый и дико-веселый желтый, — ломают друг друга невообразимо долгое мгновение.

Вновь во мраке блещет узкая полоска зубов.

— Впрочем, сестрица, я могу отдать его тебе и на других условиях.

— На каких?

— Подумай сама. Отпуская этого человека, я лишаюсь одного из хранителей. Будет справедливо, если ты кем-то его заменишь.

— И кем же это?

— Твоим нынешним медиумом, например.

— Мегу?!

— Ее так зовут? Хи-хи… Да, Мегу.

— Да как у тебя язык повернулся, хищная тварь!

И вновь светло-бежевый силуэт вздрагивает, будто от боли.

— «Тварь»… — ее голос срывается. — Так ты назвала меня и в прошлый раз… Так и они меня называли…

— «Они»?

— Неважно… Вы все одинаковые. Вы видите во мне только… чудовище. Хищную тварь без души и сердца, движимую только голодом. И ты тоже… и даже он… Разве я виновата, что не могу иначе? Я долго плакала… Но больше я не буду лить слезы. Теперь я хочу, чтобы плакали вы.

Странная улыбка снова освещает ее лицо. Трещина в серебряном колокольчике будто срастается — голос девочки вновь обретает крепость:

— Вот почему я не намерена менять своих условий, сестрица, — светлая тень со счастливым смехом танцующими шагами идет среди хрустальных гробниц, касаясь их ладонями. — Хочешь получить этого человека — поступись либо гордостью, либо своим медиумом. Иначе он останется здесь. Ощути, что это такое — быть лишенной того, без чего ты не можешь. Впитай это своим сердцем. Своей душой. Своей Розой Мистикой. Я хочу, чтобы это тебя сломило. Или хотя бы изувечило. Узнай, каково это — быть мной.

Она замирает. Ее полный непонятной радости глаз вновь встречается с мрачным взором гостьи.

— Страдай, онее-сама.

Молчание.

— Еще чего, — рывком головы чернокрылая отбрасывает волосы назад и отворачивается. — Не дождешься. Мегу я тебе не отдам.

— Ты покидаешь меня? Легкой дороги, сестрица.

— Даже не думай, что так просто от меня отвяжешься… упыриха.

Крылатый силуэт взмывает вверх и растворяется в темноте под сводом.

Проводив гостью глазами и мазнув взглядом по спящему во льду человеку, хозяйка замка поворачивается. Ее шаги гулко разносятся в темной тишине зала — и вдруг затихают. Слышен легкий шорох платья.

Окруженная тьмой и тишиной, подобрав под себя ногу и опершись на правое колено подбородком, девочка в бежевом сидит, вглядываясь в слабо мерцающий пол перед собой, и ее лицо ничем не напоминает ту маску адской радости, которой оно было лишь минуту назад.

В хрустальной глубине проступает образ — мужской образ. Худой и нескладный молодой человек с каштановыми волосами, с доброй улыбкой глядящий перед собой, сквозь застывшую в напряжении наблюдательницу.

Тонкая рука медленно скользит по гладкой поверхности.

— Мастер, — едва слышный шепот вплетается в тишину дворца, теряясь в его темных закоулках.

* * *

Тусклый солнечный свет резал глаза и рука инстинктивно дернулась, чтобы прикрыть их от назойливых лучиков, но тело отказывалось подчиняться. Понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить и осознать ситуацию, и несколько минут — чтобы привыкнуть к ней. В комнате витал тяжелый дух машинного масла, хлорки и тухлятины, причем, судя по всему, виноваты в этом были не только тазы с мясом и выдубленная кровью простыня.

Красное плетение услужливо показало мне незавидное положение дел — несмотря на машину старика и усилия колдовских рисунков, мое тело отказывалось работать в таком состоянии все настойчивей, и скоро даже силы Тени не смогли бы удержать его живым. Но надежда моя, спасение, несущая живую воду эликсира, должна была появиться здесь с минуты на минуту — и с помощью его живительной силы можно было вернуть себе прежнее состояние.

В принципе, я, наверное, напрасно называл его Аурум Потабиле, ведь он не был тем чудодейственным средством, что дарило бессмертие алхимикам — термин "панацея" был бы более уместен, если бы не одно "но". Панацея излечивала все недуги сама по себе, а в руках Соу сейчас был скорее материал, из которого плетения могли бы вырастить новые ткани взамен утраченных. Стволовые клетки мира, первоматерия, из которой можно слепить, наверное, что угодно.

Вопросы, вопросы… Ведь мой путь во сне совпадал с классическим представлением о Магистериуме, от нигредо до рубедо, все, как описано в книгах…Но результат оказался иным — или все же нет? "Что происходит в атаноре, то и в душе алхимика, и наоборот". А если атанора не было? Что он — индикатор или все же способ управления? Иными словами, главный вопрос волновал меня: стал ли я бессмертным, когда овладел сном и заключил союз с Морем внутри меня? Не знаю. Время покажет, пожалуй, да и не о том стоит думать в таком положении, верно?

Ждать было очень тяжело, и хоть я знал, что секунда времени обращалась для меня своей пятой частью, но все же тянулась каждая из них невероятно долго. Глупые, беспочвенные опасения полезли в голову: вдруг кто-то остановил Соусейсеки, вдруг сумел отобрать эликсир? Лаплас, Анжей, Шинку, да мало ли кто? Но с ней же Суигинто… а ей не придет в голову что-то дурное? Нет, не может быть, не может… Ох, как же отвратительна беспомощность!

Мои глупые мысли прервал вошедший в комнату старик, который нес таз с водой — все, как я просил когда-то. За это время он успел еще больше постареть — видимо, уход за мной все же доставил немало хлопот. Но почему же? Я не требовал ничего, кроме воды и мяса, а денег оставил достаточно, чтобы не заботиться о будущем…наверное.

— М…мата…хари-сан… — голос сипел и хрипел, отказываясь мне подчиняться.

— Ты очнулся, медиум! — старик подошел вплотную, чтобы машина не искажала голос.

— Да, осталось совсем немного и я снова буду на ногах.

— Слава богам, ты справился! Мы с Мацу так волновались за вас, особенно когда Соусейсеки вернулась сама…

— Осталось только дождаться ее с лекарством, — я попытался улыбнуться, но ничего не вышло.

— Ну теперь-то все пойдет как надо, — старик выглядел смущенно, — а то в последнее время плохи наши дела…

— Что-то случилось, Мотохару-сан?

— Расскажу чуть позже, когда ты поправишься хоть немного.

— Если это что-то важное…

Не ответив, старик ушел, оставив меня с новыми раздумьями. Что могло случиться, пока я спал? Катастрофы, революции, войны? Но ведь это благополучная и процветающая Япония, в конце концов! Быть может, проблемы у самих стариков? Например, кому-то приспичило построить небоскреб на месте их домика и лавки…но ведь мы не в Америке, и фамилия у них не Химейер? Впрочем, это может быть не корпорация, а местные воротилы… или тут действуют иначе? Да чего я на этом зациклился? Скоро и так все станет ясно, а потом мы посмотрим, с какими из них может справиться волшебная кукла и колдун-гайдзин.

И все же почему так долго не приходит… Соусейсеки!

Зеркало пошло знакомой рябью и такой долгожданный силуэт появился из его темных глубин, крепко сжимая в руке светящийся фиал. Как же я ее ждал! Следом выпорхнула и Суигинто, шурша тяжелым платьем, но я смотрел только в разноцветные глаза приближавшейся ко мне Соу. Она не тратила времени попусту и спустя пару секунд прохладное стекло скользнуло по губам, густая молочно-розовая, пахнущая неизвестными, но странно знакомыми ароматами влага эликсира потекла в пересохшее горло. Обжигающая волна прокатилась внутрь, но это был приятный жар. Последние капли стекли с тонкого горлышка, и я покатал их на языке, наслаждаясь невероятными нотками вкуса этого странного состава.

Эликсир не подействовал мгновенно — но затем Соу потянул за пару громоздких рычагов, отключая чудесную машину старика Мотохару. Засвистели прокручивающиеся вхолостую шестерни, скользнули в выемки обильно смазанные цилиндры, скрылись в глубине странные стеклянные детали, вся конструкция мелко задрожала, останавливаясь…и время хлынуло сквозь меня, а эликсир ворвался в кровь бурлящей яростью пламени. Плетения заметались, стараясь направить неожиданно появившуюся энергию в нужное русло и светясь от избытка мощи. Скосив глаза вниз, я видел, как из-под ужасающей на вид массы плоти прорастали и набухали струны жил и тугие очертания мышц, как расталкивала красную путаницу укрывавшая их нежная, не успевшая загрубеть кожа, как появились ногти и волосы… Узоры плетений утонули в стремительно нарастающих тканях, и только тянулись из глубин нити серебра, а на сердце проступали рельефом узоры красного.

Плетения использовали могущество эликсира, чтобы вырастить меня по образу и подобию сна. Разумеется, над таким телом придется немало поработать, но его потенциал…абсолютно здоровое, нетронутое травмами и болезнями, способное стать оружием само по себе — если за него возьмется опытный кузнец.

Более трех часов плетения работали надо мной, превращая груду мяса на костях в нечто новое, и когда последняя нить серебра скрылась под кожей, на кровати в коконе алых кругов лежал новорожденный — почти в буквальном смысле — я.

Все, что не убивает, делает тебя сильнее, верно?

Пока плетения работали над плотью, я излагал сестрам свой план по поиску Отца. Очищенная, рафинированная память услужливо предлагала многие сведения, которые раньше мне и не пришло бы в голову увязывать между собой. Но теперь отдельные события, исторические факты и легенды выстраивались в определенную последовательность, которой я и собирался воспользоваться.

Восстановив биографию Розена, можно узнать, где искать его сон — и погрузиться в Море, нырнуть, чтобы проникнуть туда. Разумеется, я не уточнял, что для этого мне придется умереть — но быть может, есть и другой путь?

Тот минимум информации, который был у меня сейчас, должен был обрасти фактами и событиями, и чем больше их отыщется в итоге, тем проще будет искать ракушку сна Отца.

Куклы выслушали меня внимательно и даже не стали спорить и настаивать на невозможности такой задумки. Но более всего меня насторожила Суигинто — растерявшая весь свой настрой, тихая и задумчивая, она всем видом показывала, что идея с биографией натолкнула ее на определенную мысль, которой пока не хотела делиться с нами. Даже когда я в шутку пригласил ее остаться и попить с нами чаю, она просто отказалась — без насмешек или гневных возгласов. Так и ушла Суигинто, оставив еще несколько вопросов для раздумья. Впрочем, я надеялся, что у нас еще будет время поговорить как следует, в более располагающей обстановке.

Проблемы у стариков оказались совершенно не такими, как я себе представлял — более простыми, но тем не менее, значительными для них. Оказалось, что они стали жертвой слухов, обильно расползавшихся по кварталу. Излишне любопытные соседи подметили и запах из мастерской, и необычные покупки, и даже то, что старики вдруг стали «жить не по средствам». В лавку зачастили гости — не столько ради заказов, сколько для того, чтобы попробовать выспросить или подсмотреть что-либо. В итоге старики решили закрыть ее, но вышло еще хуже. Теперь за домом всегда следили внимательные глаза из соседних окон, а на улице прохожие иногда даже оборачивались и глазели на ставших местной легендой стариков.

Разные слухи поползли по кварталу — от смутных и оттого еще более страшных историй, достойных пера Лавкрафта, до обвинений в чудовищных преступлениях. Даже старые друзья, которые сперва со смехом пересказывали им истории, теперь почти перестали заходить и только советовали завязывать с чем бы то ни было и возвращаться к старому образу жизни.

Выслушав их жалобы, мы с Соу задумались.

Вышло, что мы, не желая того, изрядно попортили гостеприимным хозяевам репутацию, но с другой стороны, нам вроде бы некуда было уйти, да и сами старики не отпустили бы нас бродяжничать по улицам Токио. Но как убедить всех, что в лавке не происходит ничего страшного? И тут Соусейсеки предложила странный, но вполне способный оказаться эффективным план.

Она предложила устроить праздник.

Логика была изящна и проста. Хотя, признаться честно, я не ожидал от Соу подобных хитростей, считая их своей прерогативой. Она излагала свои доводы, и мы заслушались, не имея возражений.

— Все знают, что Мотохару очень переживали потерю сына, и даже когда вы, бабушка, проснулись, ясно было, что это очень вас заботит, — говорила Соу. — Я предлагаю немного изменить причины этой скорби.

— Изменить причины? — хором воскликнули старики.

— Вам придется говорить, что скорбели вы не только за сыном, но и за наследником. Он был единственным продолжателем рода, верно?

— Верно. Но к чему…

— И вы, Мотохару-сан, все это время якобы искали родственника — наследника и наконец, нашли.

— Но я же никого не искал!

— Неважно. Расскажете, что нашли какого-нибудь внука племянника вашего дедушки, в Америке.

— К чему вся эта ложь?

— Он охотно согласился принять вашу фамилию и продолжить род, и даже присылал вам деньги, на которые вы и жили после закрытия лавки.

— А это звучит уже правдоподобней…

— И теперь он приезжает в гости, и в честь такого события вы устраиваете праздник.

— Но твой медиум совсем не похож, — часовщик понял, к чему клонит Соу, — на японца!

— Об этом позаботится магия. В итоге люди придут в дом, увидят, что вы ничего не скрываете, и со временем успокоятся.

Само собой, я не преминул напомнить о том, как в прошлый раз отозвалось на нас применение сил Маски Лжеца, но других предложений действительно не было. Соу все еще считала случившееся стечением обстоятельств, а не влиянием плетения, и убедить ее мне не удавалось. Впрочем, и праздник был мерой вынужденной — в любом случае нам не удалось бы остаться у стариков подольше.

В итоге идею Соу пришлось принять, но я попросил времени на то, чтобы тело хоть немного окрепло. Сложная ситуация. или не очень? Да, нам придется искать новый дом — но есть одно место. Где я и раньше не отказался бы побродить, если не поселиться

Затерянный в Н-поле особняк, где погибла Барасуишио. Учитывая характер предстоящих нам поисков, это место могло помочь или хотя бы оказаться поле подходящим для возможных стычек, чем домик часовщиков. Ведь Шинку вряд ли оставит попытки наказать меня за фокус, который я с ней выкинул.

Может ли человек долго жить в Н-поле без последствий? При условии переселения туда я был согласен даже на праздник, который, впрочем, вполне можно было бы провести и без меня.

* * *

Снег белый. Откуда я знаю, что он белый? Непонятно. Но он именно такой. Как молоко. Как окружающий мир. Или это мир — белый, как снег?

Что такое снег?

Что такое мир?

Белое. Все кругом белое и тихое. Так бывает не всегда — это я тоже откуда-то знаю: кто мне об этом говорил? Не помню… Это место становится белым за девять секунд до того, как в него попасть. Бесполезное, никому не нужное место. Как старый фантик. Как обертка от шоколадки.

Как я.

— Кто здесь? — иногда кричу я часами в молочную даль. Не для того, чтобы действительно кого-то найти — живет ли здесь кто-нибудь, кроме меня? Вряд ли. Просто чтобы удостовериться, что я по-прежнему что-то могу. Что-то могу — значит, что-то умею. Могу что-то делать. Приносить кому-то пользу.

Быть может, если я снова научусь полезности, этот мир меня отпустит?

Но кому нужны крики?

Здесь нет ни голода, ни жажды, ведь мне нечего питать. У меня вообще ничего нет. В этом мире слишком тихо и одиноко, чтобы обзаводиться имуществом. Какой от него прок там, где никто не нужен никому? Здесь никто и самому себе-то не нужен. Я могу бродить здесь день за днем и никого не встретить. Да и дней-то тут нет — само время отмерло за ненадобностью. Белый туннель, замкнувшийся в кольцо. В сферу. В бесконечную точку.

Единственное, что у меня есть — воспоминания.

Ну, точнее, тени их. Помнить тут очень трудно. Порой мне кажется, что в этом-то и есть вся загвоздка — невероятно трудно вернуться отсюда в место, которого не помнишь. В ловушке покоя можно провести всю оставшуюся жизнь, если она еще осталась и если то, что тут происходит, можно назвать жизнью. Осталось ли у меня хоть немного существования? Живу ли я? Или мне каким-то образом случилось перестать быть? Быть… Есть ли я? Сколько вопросов, ответы на которые мне не найти.

Я тщательно оберегаю свои тени, но порой какая-нибудь из них нет-нет да начинает истончаться, распадаться крошками сухих серых обломков. Тогда мне становится страшно. Я ловлю кусочки руками, поспешно приставляю их на места, но малая часть всегда просыпается у меня между пальцев, шуршащим спиральным ручейком уходя в снежную глубину. И память делает еще один шаг назад, к невидимому горизонту, за который когда-нибудь, печально понурясь, шагнет и уйдет в темноту, чтобы не вернуться уже никогда.

Но одна из моих теней — совсем особенная, она не тускнеет и словно связывает все остальные, не давая им исчезнуть.

Руки. Они ласково и крепко прижимают меня к груди, такой прочной и надежной. Песня ветра в ушах. Лицо, всматривающееся вдаль — такое красивое, что захватывает дух, хочется прижаться к плотной ткани, обхватить руками и никогда, никогда не отпускать.

Но вспоминать об этом почему-то больно, и хочется плакать. Будто потом свершилось что-то ужасное. И я храню эту тень глубоко в тайниках сознания, извлекая лишь тогда, когда от оглушительной белизны впору изойти криком и развеяться обрывками черных мыслей.

Есть и еще что-то странное, связанное с этой тенью. Что-то такое, чего я никогда не смогу понять, и от этого очень неуютно. Это началось уже здесь, хотя что это могло быть — не представляю.

Другие руки. Они тоже несли… несут меня через темноту куда-то, куда я не хочу попадать — просто потому, что я вообще ничего не хочу. Но эти руки совсем не такие, даже форма и количество их отличаются от тех, любимых. Я лежу в них, как пустая игрушка, и вижу над собой странное лицо — совсем близко, будто несущий не выше меня ростом. Лицо красиво, но неподвижно и пугающе, что-то в нем вызывает непонятную тревогу. Непроглядно черные глаза без белков и радужки устремлены куда-то вперед. Редкие звезды странных расцветок проплывают над нами, и три пары цепких лап держат меня у груди — сильно и надежно, даже с какой-то неумелой лаской. Но я не помню их, не знаю, куда мы направляемся, и самое страшное, что от этого мне даже не страшно…

Что это за образы? Могло ли это происходить со мной, ведь к тому моменту белый мир уже вобрал меня в себя, как хищный цветок, поймавший мошку? Или ощущение приходило сюда извне? Что такое «извне»?

Наверно, именно оттуда является он — и это вторая причина, по которой та тень вызывает у меня тревогу.

Я начала видеть его уже спустя какое-то время — которого на самом деле нет, — после того, как то странное чувство посетило меня. Он все время бродит где-то поблизости, высокий светловолосый человек, напряженно высматривающий свою цель в снежной дали. Цель эта — я. Когда он видит меня, то подходит и начинает говорить что-то непонятное, о каком-то обманщике и убийце, о том, что теперь все позади, что мы вернемся домой и никогда не расстанемся. Но я боюсь его и всегда убегаю. Он незнаком мне, я не хочу видеть этого человека, точнее, хочу видеть НЕ ЕГО, хотя даже не могу понять, кто должен быть на его месте. Я прячусь от него, поэтому ему очень редко удается меня выследить.

Я знаю, что и он, и это место — в равной степени не для меня. Но… кто я?

* * *

Очередная неудача. Сколько их уже было? Десятки… Сколько дней прошло в попытках? Столько же, сколько было и неудач. Эта последняя длилась не меньше суток: он давно выверил свои внутренние часы до атомной точности. И опять провал.

Мастер тихо вздохнул и открыл глаза, утирая пот со лба. Какое-то время он сидел неподвижно, привыкая к вернувшимся чувствам кресла, неяркого света и столешницы под пальцами. Все казалось странным после алмазной белизны Белого Туннеля. Это было своего рода избирательным привыканием: он уже наловчился восстанавливать ощущения едва ли не мимодумно, но никак не мог притерпеться к шоку от внезапного появления этих ощущений. Уф… Нереальность медленно отступала, вытесняемая жизнью и желаниями.

И долгом.

На столе, чуть левее инструментов, лежала снедь: хлеб, бутылка горького пива, маленький кусочек сыру. В брюхе заурчало. Сидящий с жадностью потянулся к еде, но тут же сурово одернул себя и вместо того, чтобы стрескать все в один присест, оторвал от буханки некрупный кусок, не утруждая себя нарезанием. С некоторых пор он доверял своим пальцам больше, чем ножу.

Ломтик хлеба, крошка сыра. Глоток холодной ядреной влаги, ароматным шаром перекатившейся по глотке в утробу. Желудок тут же свело тупой болью, мастер ощутил рвотный позыв. Подавил он его с немалым трудом: телу надо было есть, но изможденный долгой пустотой живот не сразу вспомнил, что попавшее в него является пищей. Забыв попутно, как с ней надо поступать.

Минут десять человек боролся с навязчивым ощущением, что пытается переварить булыжник. Потом удовлетворенно вздохнул, хлебнул пива и отломил себе еще хлеба. Нутро покорилось и больше не спешило извергнуть пищу. Другой вопрос был уже в том, что и наедаться до отвала не стоило: помимо того, что запасы подходили к концу и вскоре потребовалась бы еще одна вылазка в плотный мир — а вылазок мастер терпеть не мог, ибо они прерывали работу — для дела, стоящего ныне перед ним, требовалось некоторое освобождение духа, достигнуть которого проще всего было постом.

Нынешняя трапеза была первой за три дня.

Отодвинувшись от стола, мастер поднялся, разминая затекшие мышцы. Пройдясь по комнате, он опустился на корточки в дальнем углу. Опустился, пожалуй, слишком резко: в ушах зазвенело, голова закружилась, спина обиженно взвыла. Черт побери, он слишком мало двигается в последнее время. Надо заняться собой. Годы, годы… Пусть тело по-прежнему оставалось двадцатичетырехлетним, дух уже был сильно источен их дыханием. А тут еще этот промозглый туман… Как-то давно, еще в начале своего затворничества в Н-поле, он забавы ради попытался схватить ревматизм и, разумеется, не преуспел. Хотя очень старался. Он вообще вел себя в те дни донельзя глупо и патетично, стремясь подвергнуть себя еще большим лишениям и испытаниям, будто того ада, что творился в душе, было недостаточно для искупления. Искупления… Да имел ли он вообще право на искупление после того, что сотворил с собственной дочерью? Он должен был страдать и страдать, вновь и вновь прогоняя себя сквозь круги и коридоры ада, сквозь катарсис — переродиться в муке и крови, стать достойным аметистовой чистоты совершенного существа, которое швырнул в пылающую топку собственной гордыни.

Так он думал в те дни. И мучил себя едва ли не с наслаждением, в каком-то диком проявлении метафизического мазохизма.

А теперь, когда пафос самоуничижения приугас, уступив место спокойной целеустремленности на долгом пути к исправлению собственных страшных ошибок, прожитое вдруг принялось взыскивать плату. Болеют ли ревматизмом в двадцать четыре? Нет. А в двести семьдесят восемь? Тактичное умолчание. Психосоматика, чтоб ее.

Нет уж, рассыпаться я еще не собираюсь, мрачно подумал он, вскакивая на ноги. Он плавно двинулся по мастерской, выполняя накрепко затверженное некогда упражнение, кулаки и ноги мягко рассекали пространство. Новичку в клетушке шесть на три метра, вдобавок заставленной и заваленной всяким хламом, наверняка не хватило бы места. Он новичком не был.

Раз-два, раз-два… Мастер оказался будто в центре урагана, крутящего и валяющего его комнату то так, то этак. Обычно это разгоняло кровь, заставляло мысли течь быстрее и нередко приводило их в правильное русло. Но сейчас в голове было по-прежнему пусто. Как в разрытой могиле. Как в погашенной домне. Почему?

Возможно, потому, что никогда еще, даже в те дни, когда боль еще была жгучей и острой, когда глаза рвались потоками огненных слез, а пальцы терзали грудь, пытаясь добраться до почерневшей ледышки — никогда тот, кого в Стране Восходящего Солнца знали как Энджу, не чувствовал себя настолько беспомощным.

Прервав незаконченное движение, он с трудом подавил желание врезать кулаком по дверце шкафа. Стол… Два лежавших на столе тела снова и снова притягивали его взгляд. Одно — незаконченное, вновь застывшее на пути к совершенству, переделываемое раз за разом и с каждым разом любимое все крепче и сильнее. На этот раз мастер, кажется нашел верный путь — тело перестало казаться ему недоработанным, недостойным души, для которой было предназначено. Работа спорилась.

Другое же…

Подойдя к столу, Анжей оперся на него ладонями, молча глядя на своих дочерей. Жалость и стыд — не уберег, не сохранил, не спас от мира, сжевавшего и выплюнувшего их, как невкусные конфеты. Теперь все будет по-другому. Он стал умнее и не повторит ошибок. Но…

Что делать спасателю, когда тот, уже ворвавшись в воду, добравшись до утопающего и вцепившись ему в волосы, вдруг сталкивается с полным нежеланием того спасаться?

С Кристальной Розой дело, кажется, все же пошло на лад — он вновь и вновь винился и каялся перед ней, преодолевая обиду на саму себя и недоверие к внешнему миру, и она наконец стала прислушиваться к его словам — точнее, словам того, чьими устами он говорил. Вторая же Дочь…

Он ведь действительно не собирался оживлять ее, он вообще в те дни не мог думать ни о чем, кроме как о воскрешении Барасуишо, и долгое время ему было дивно и непонятно, почему в ту ночь, когда он, покидая опостылевший особняк Розена, топтал и ломал свои незаконченные творения, бессмысленно изрыгая горе и гнев на самого себя — почему на нее у него вдруг не поднялась рука. Мало того, он не только не разбил ее, но даже взял с собой, в свою тоскливую келью. Зачем? Без ответа. Она просто стояла в шкафу. Так зачем он это сделал? Как память о доме? Пожалуй, она действительно была чем-то для него небезразлична… Ох, неблагодарное же занятие — самокопания. И бесполезное. Всегда стремишься думать о себе лучше, чем ты есть.

А потом явился этот сопляк. Колдун-недоучка, где-то разжившийся поганым изделием Розена, садист и убийца, заставивший его плясать под свою дудку. И украл ее.

И опять во всем виноват был он сам: не сумел справиться с собственными страхом и яростью, решил посмеяться над врагом, посчитал, что на этом поле его уж точно никому не побить. Не говори, что силен, встретишь более сильного. Когда твой соперник привык все проблемы решать рубкой гордиевых узлов и отрыванием головы, всякие интриги бесполезны. Вновь самонадеянность, вновь кара за нее… Сколько можно?

Была злоба на врага, была ярость жадного скопидома, лишившегося имущества, были жалость и чувство ответственности за свое творение… свою дочь — только тогда он наконец признался себе в этом. И пусть он даже не задумывался о наделении ее душой — она была его. Кто знает, возможно… Но какой смысл рассуждать об этом теперь? Она исчезла в тумане, уносимая этим безумным дьяволом, и мастер не мог его удержать: сперва потому, что был слаб после пыток, потом — потому что не мог бросить работу. Но он не забыл. Он отправил вслед за ней спасителя. И однажды обнаружил Кокуосэки у себя на пороге. С ее телом в руках.

Или лапах?

Анжей перевел взгляд на маленькое чудовище, безучастно сидевшее у стены. Ноги были странно изогнуты в двух местах, лапки прикрывали уткнувшееся в верхние колени лицо. Стороннему наблюдателю поза куклы могла показаться горькой и печальной, но мастер знал, что существу с подобной анатомией удобнее всего отдыхать именно в таком положении.

Он… она… оно нашло ее тело где-то в Н-поле, далеко отсюда — мастер так и не узнал, где именно: хотя Кокуосэки понимал — понимала? Понимало?! — все, что он говорит, даром речи создание его ненависти не владело. Анжей доделал… скорее, все-таки, его вскоре после похищения. Душу продумывать не приходилось: четкость, понятливость и исполнительность — большего от него никто и не требовал. Приказ, отданный Кокуосэки, был однозначным: найти и убить вора. Вернуть украденное тело. Анжей не сомневался, что все жалкие потуги назвавшегося Антраксом повторить доступное лишь настоящим мастерам окончатся пшиком.

Но он снова ошибся.

Недоучка оказался сообразителен: разбираясь в остатках его странных чар, Анжей нашел, что совершенное им отличалось даже некоторой неуклюжей элегантностью; было топорным, но эстетичным в своей топорности и простоте. Он и впрямь создал некое подобие Розы Мистики для дочери. Для его, Анжея, дочери, черт побери.

Мастер не знал, что произошло потом, но, судя по всему, молокосос обгадился по полной. Не сумел сохранить ни Розу, ни дочь… да и сам, похоже, куда-то сгинул. Туда и дорога. Кукольник сильно надеялся, что ведет она прямиком в ад. Но дочь, его Вторая Дочь, по злой воле и невероятному стечению обстоятельств обретшая жизнь… Анжей уже не мог просто оставить ее куклой. Это было бы низко, подло… и больно. Очень больно.

Ведь он тоже любил ее.

Он знал место, где томилась ее душа, он нашел этот пустой белый мир, с невероятным трудом отыскал ее — и был потрясен. Она не помнила его. Когда он, пробродив много часов в белом тумане, улавливал в нем темное пятно, подол черного платья, отблеск золотой ленты, то бросался к ней, но она раз за разом испуганно уносилась прочь, не слушая уговоров и не даваясь в руки. Мастер преследовал ее много дней, пытаясь вразумить, но все было тщетно. Без сомнения, испуг смерти был еще очень силен.

Беспомощность опять сдавила его, и вновь, в который раз за эти дни, он успокоил себя мыслью о том, что это пройдет. Это пройдет. Если он будет аккуратен.

Анжей уселся в кресло. Его руки коснулись лежавшего перед ним на столе листка бумаги, на котором была вычерчена какая-то причудливая загогулина. Сощуренные глаза кукольника следили за указательным пальцем, двинувшимся по поворотам и изломам узора, делая редкие остановки. С каждой такой остановкой взгляд его все больше тускнел.

С уже привычным беззвучным шелестом погружающееся в Белый Туннель сознание распалось надвое, устремившись в противоположные стороны.

Будем стараться, я. Да. Будем стараться.

* * *

Шли дожди. Бесконечные, серые, они заволокли собой небо и растопили землю. Время тянулось невообразимо медленно, наполненное мыслями и вопросами, которые некому было задать. Удивительно, но вместо ожидаемого подъема я впал в глубокую тоску, которой не было объяснения. Сломанное сердце давало о себе знать временами: глупо хихикая или неожиданно заливаясь слезами, я производил впечатление свихнувшегося, и что хуже, сам это понимал. И еще кое-что беспокоило все больше — лишившийся опоры в виде эмоций разум стал говорить совсем другим языком — ведь теперь большую часть времени я чувствовал лишь пустоту внутри.

Ночами, когда все засыпали, я одевал личину старого часовщика и выходил на веранду — или как это у них называется? — сидя на границе сухого дерева и льющейся с небес воды. Усталость. Не физическая, точнее, не только она. Внутренняя, глубокая, как колодцы и шахты моего сна. Зачем я все это делаю? Чего добиваюсь? Ведь есть отличная возможность остановиться и сберечь все, как оно есть сейчас. Мы, наверное, бессмертны, хоть и не неуязвимы. Соусейсеки будет со мной, пока окончательно не убедится в бесплодности поисков — а быть может, и потом. В конце концов, куда ей уходить без Розы и зачем?

А если мне все же удастся выяснить, где притаился сон Отца и спуститься туда — это же смерть? Окончательная, необратимая. Стоит ли мечта Соу так дорого? В конце концов, у меня в руках сейчас полным-полно козырей, которые я почему-то собираюсь растерять. Да и вообще, стоит ли жертвовать собой ради той, что живет со мной только ради своей цели? Или все же не только из-за этого?

С другой стороны, к чему затягивать неизбежное? Разве есть в этом унылом мире цели достойнее? Слава, богатство, власть, быть может, сила? Наслаждения всех сортов? Семья и род? Все это и еще больше могла дать мне Тень, чье предложение я отверг. Что с того, что ее мир был бы иллюзией — какая разница? Впрочем, во сне мною двигало нечто другое, и сейчас я не мог понять, что именно. Неужели я был ослеплен?

Неужели даже теперь я все равно один — навсегда? Тело героя с потерявшейся душой — что толку во внешних атрибутах, если внутри ничего нет?

Дождь шумел, стекая с крыш и барабаня по черепице. В саду разливались лужи и вспомнилась приходившая через них Барасуишио. Что сейчас делает пан Анжей? Пытается починить свою любимую дочь…или создать новую?

Словно в ответ на мои мысли одна из луж, наибольшая, засветилась изнутри призрачным светом Н-поля. Барасуишио?

Но никто не спешил появляться из мерцающей ряби и, движимый странным равнодушным любопытством, я вышел под дождь, оказавшийся неожиданно теплым. Босые ноги шлепали по прохладным потокам…ох, это душное лето…и сколько же я все-таки спал?

За слоем воды, конечно же, не было Анжеевой дочери. С чего я вообще решил, что она может быть жива?

— Доброй ночи, волшебный кролик, — равнодушно сказал я, останавливаясь на краю светящийся лужи.

— И вам доброй ночи, сэр, — отвечал Лаплас, — Я не вовремя?

— Нет, отчего же, это не совсем так.

— Я пришел поздравить вас с этой невероятной победой, но…

— Но вместо торжествующего чемпиона встретили всего лишь старика.

— Об этом книги не упоминали, правда?

— О чем, Лаплас?

— О том, что делать дальше. Май-май, сколько же я вас успел повидать…

— Ты говоришь загадками, как обычно.

— Такова моя природа, что тут поделаешь. Но я могу и пояснить, что имею в виду.

— Хочешь сказать, что всякий, прошедший Магистериум, испытывает подобное?

— Рано или поздно, сэр, но быть может, не так быстро. Я вижу, вы пошли каким-то необычным путем, хоть он и не принес вам счастья.

— Кто знает, кто знает. Быть может, это все проделки дождя…

— Вы растеряны перед лицом реальности, сэр. Не знаете, чего хотеть теперь. Я мог бы стать вашим проводником в новой жизни, достаточно только заключить…

— Нет.

— Ах, это очаровательное упрямство! Но почему, почему все вы так сопротивляетесь неизбежному?

— Хочешь поговорить об этом всерьез, а? Этой ночью у меня много свободного времени.

— Собираетесь открыть душу кролику из Зазеркалья, сэр? Видимо, крепко вас зацепило все произошедшее! Но я послушаю — нехорошо было бы бросить вас тут одного!

— Душа — единственная настоящая ценность в моем распоряжении, и закладывать ее так дешево было бы глупо.

— То есть это банальная человеческая жадность — продать подороже, сэр? Не ожидал.

— Нет такой цены, Лаплас, нету. Как бы ни было плохо, всегда может быть хуже…

— Всегда будет хуже. Чем дальше, тем хуже — это закон. И вы сами это прекрасно знаете, сэр.

— Не верю. Дальше будет только иначе.

— Не верите или отказываетесь верить? Все, что случалось с вами, подтверждает это, но вы закрываете глаза от света истины.

— За последнее время случилось слишком много всего, что доказывает обратное…

— А сейчас вы стоите под дождем, дрожа в темноте, и не замечаете этого от боли внутри. И кто прав? Я прав, сэр, я.

— Тогда нет смысла бороться?

— О нет, есть. Есть способ все прекратить, все стереть, будто бы и не было этого безумного мира, и никого из нас и из всех живущих и живших и тех, кто придет потом.

— Лаплас?

— Я ведь говорил, с кем сражаюсь, но быть может, не упомянул, зачем. И все же наш враг, враг общий, не кто иной, как творец этого мира.

— Ты знаешь о нем больше, кролик, но я не собираюсь бросать ему вызов. Только спросить. Не более.

— Смешно! "Просто спросить…" — передразнил меня Лаплас. — Думаешь, ты первый? И скольким из вас он ответил?

— Но кто другой скажет, зачем я здесь? Зачем делаю все это? В чем смысл?!

— Можешь помолиться, — издевательски рассмеялся Лаплас. — быть может, он послушает.

— Не выйдет. Я не святой, чтобы спрашивать напрямую.

— Конечно, не выйдет. Впрочем, ни у кого не выйдет. Стал бы ты отвечать своему рецептору, если бы он вдруг спросил тебя, в чем смысл его существования? А если бы все они, перерождающиеся, день и ночь лезли к тебе с этим вопросом?

— К чему ты клонишь?

— Бог живет через нас, мы, все живые и не очень, делаем его бытие чуть более интересным. Ты обижался на меня, смотрящего ваше представление, а на него — не хочешь ли? Ты скажешь — он любит нас, а я не стану отрицать. Ты ведь тоже любишь литературных героев, верно?

— Хочешь сказать, что он читает мир, как книгу?

— В точку! Он "читает" Деревья, которые растим все мы. Ты не думал, почему люди так слабы и беспомощны?

— Чтобы из пылинки иметь возможность прорасти в бесконечность.

— Чушь! Вы, все вы — его рецепторы! Ваши души, ваши эмоции, жизни, создающие бесконечные вероятности, видимые во всей полноте только им — вот зачем вы живете!

Он сопереживает вам, каждому и всем вместе, от человека до цивилизации, своему величайшему творению, и вряд ли отвлечется на одного маленького человечка, точку в этой картине!

— Вряд ли? Или все же никогда? Должен быть способ…

— Я мог бы подсказать, но ты ведь упрям, медиум…

— Упрям. Видишь ли, когда-то я хотел быть мучеником, и до сих пор нахожу в этом нечто притягательное. Но концовки мне никогда не нравились. Я представлял, как в конце ставший святым не умирает, а обретает силу, чтобы наказать обидчиков…

— Видишь, — засмеялся Лаплас, — ты с детства стоишь на верном пути! Сила, способная изменить мир, и неважно, за кого страдать, чтобы получить ее — ведь весь мир сейчас сплошное страдание! Так почему же ты отказываешься от моих предложений?

— Я должен попробовать достучаться до небес, прежде чем отвернуться.

— Пробуй. Твой учитель тоже пробовал.

— Розен?

— Прежде чем прийти ко мне, он попытался и был наказан. Я оказался добрее, чем тот, к кому он пытался обратиться.

— Наказан? Но за что?

— За беспокойство. И не говори, что я не предупреждал. А ведь он и потом упрямо настаивал на своем. Бедняга, ошибшийся в собственных целях.

— Вот значит как. Спасибо, Лаплас.

— Спаси. тьфу! За что?

— Ты подсказал мне, что нужно искать. И подтвердил догадки.

— Что? Какие догадки?! Так ты… — Лаплас впервые вышел из образа спокойной вежливости.

— Я лишь поговорил с тобой по душам, кролик. Ты отличный собеседник, но вот одна беда — слишком увлекаешься пропагандой. Меньше фанатизма, меньше.

— Ты напрасно решился играть со мной, человечек, — Лаплас снова был спокоен, — знай свое место! Вы — мои игрушки, а не наоборот, и у тебя будет случай в этом убедиться.

— Об некоторые игрушки можно пораниться, сэр. А некоторыми — подавиться. Спокойной ночи.

— Мы еще встретимся, медиум.

— Несомненно, Лаплас, несомненно.

Шатаясь, я медленно побрел прочь, не разбирая дороги. Единственная мысль колотилась в голове, перекатываясь туда и обратно — «Он не настолько всеведущ, как хочет казаться!»

— Мастер!

Чей-то голос доносился издалека, знакомый, встревоженный, но я не мог понять, с какой стороны зовут. Внутри было тошно и тяжело, кровь гулко стучала в ушах. Озноб заставлял зубы выбивать чечетку, руки мелко тряслись…неужели я снова заболел? Или рассерженный кролик проклял меня из Зазеркалья?

— Мастер! Мастер!

Зачем столько крика, ведь я никуда не делся, стою здесь, в саду, промокая под ливнем, холодным, как мое сердце…что за путаница, почему…зачем я здесь?

— Мастер, что ты тут делаешь так поздно? В такую погоду? Пойдем в дом, не упирайся, — маленькие теплые ладони тянули меня куда-то и я плелся следом, просто потому что не было смысла сопротивляться. — Ты болен, мастер? Что с тобой?

Ступеньки оборвали непростой путь, подвернулись под ноги острыми деревянными ребрами и ватное тело обмякло и рухнуло, подминая под себя Соусейсеки. Она только коротко вскрикнула и замерла, не пытаясь выбраться из-под моей туши, а я почти ничего не понимал, воспринимая случившееся как сон или бред.

— Ты слишком тяжелый! — наконец сказала она. — Вставай, пожалуйста, осталось совсем немного!

Я попытался перевернуться, но слабая рука только скользила по гладким доскам веранды.

— По… моги… — прохрипело саднящее горло, — Не…могу…

— Сейчас, потерпи немного, сейчас станет легче, — ладошка уперлась туда, где за ребрами бешено билось сердце. — Я попробую запечатать…

— Нет, — я уже немного приходил в себя, — не нужно. Это от сна, все от сна…надо вернуться, исправить…

— Ты бредишь, у тебя жар, — Соу удалось перевернуть меня на бок, — Я запечатаю…

— Не нужно… это все от Сердца, из-за него… — нужно было сказать ей, успеть передать, пока еще не поздно, — Послушай… запомни, если я не выживу, запомни… Лапласа можно обмануть.

— Что? О чем ты? Зачем ты говоришь такое? Все будет хорошо, ты выздоровеешь!

— Он не всеведущ, он не арбитр… — шептал я, — он всего лишь игрок…

— Мастер!

Черное покрывало неба, расшитое искрами звезд, вращается надо мной, и восторг смешивается с приступом тошноты, когда обороты стали слишком быстрыми. Но тело тут не восставало против меня, не пыталось умереть, и я поднялся, пытаясь удержать равновесие — ведь почему-то очнуться довелось на раскручивающемся маховике, который норовил меня сбросить.

Город почти не изменился с тех пор, как я в нем побывал, только вот там, где раньше царапал небо зуб старой башни, теперь поднялось из обломков серебристое Дерево, а ниже копошились сотни странных созданий. Чинили Сердце?

Я неторопливо спускался к ним, глядя, как несчастные тщетно пытаются что-то исправить. Но тут нужно нечто большее, чем количество или усердие. Нужен мастер.

Расслабившись и раскинув руки, я позволил ветру подхватить меня и унести, словно пушинку, вверх, где среди тихого звона цепей и парящих кристалликов витал остров с железной иглой посредине. Где еще искать Тень, если не на троне этого странного мира?

Забавно все вышло — стоило сломаться моему внутреннему компасу, и вопросы закружили разум, сбивая с пути. Можно было бы искать ответы, добиваясь истины, но был и другой путь. Восстановить статус-кво и заставить их исчезнуть или стать неважными гораздо проще, чем искать ответы, верно?

* * *

— Как пляшет огонек!

Сквозь запертые ставни

Осень рвется в дом.

— Что это?

— Это Рэйджан, старинный поэт. У него очень печальные стихи. Они мне всегда очень нравились. Хотя… Я так давно никого, кроме него, не читала. А недавно вдруг вспомнила, ну, когда уже переехала домой… Есть ведь и другие. Мацуо Башо, например:

О, проснись, проснись!

Стань товарищем моим,

Спящий мотылек!

Красиво, правда? Или Исса Кобаяши:

Из далеких гор

С вихрем прилетела к нам

Снежная буря!

Плачет ива на ветру

Белой влажною росой.

Но здесь уже пять строк, картинка объемная, но штрихов в ней больше. Хотя и трехстишия ему удавались хорошо. Вот это мастера! Хотела бы я так управляться со словами. А ты?

Молчание.

— Э-эй!

— А?.. Д-да…

Мегу недоуменно посмотрела на своего ангела. С ней явно что-то было не так. Она помнила ее всегда язвительно-веселой или раздраженной — причем никогда нельзя было сказать, что именно выведет ее из себя, — и привыкла к этому, научилась мириться с ее характером. Мегу ведь знала, какая она на самом деле. Так зачем обижаться на плохое настроение и подковырки? Которые, кстати, уже давно перестали быть ядовитыми, сменив меткую злость на ехидное лукавство.

Она жила дома уже несколько месяцев. Ей туманно, но накрепко запомнился тот день, когда ее выписывали — страшный и тоскливый день, полный нутряной дрожи и темных невидимых слез дикого предчувствия: чернокрылая сестра покинет ее и больше не вернется. Мегу плохо помнила, как ехала домой на заднем сидении погруженной в неловкое молчание отцовской машины, как отец смущенно кхекал перед редкими попытками завязать разговор, а она даже не слышала, что он говорил. И как казавшееся черным солнце ярко вспыхнуло вновь, когда, дрожащей рукой открыв дверь в позабытую комнату, она увидела на заправленной постели черный чемодан с медной розой на крышке. Выглянувший из него ангел, насмешливо оглядев комнату, не замедлил высказать все, что о ней думает. И Мегу была счастлива. Все было и будет как раньше. Теперь и навсегда.

Но еще ни разу на ее памяти Суигинто не сидела, уткнувшись подбородком в колени, а взглядом — куда-то в угол окна. И глаз таких Мегу у нее тоже никогда не видела.

— Что-то случилось, Гин? — подсев к ней, она провела рукой по льдянистым волосам.

— Нет, ничего…

«Ничего?» Девушка встревожилась еще больше. Что-то определенно было не так. Прежде такие внезапные прикосновения заставляли ее непроизвольно отдергиваться. Не говоря уже о ласковом прозвище, которое она на дух не переносила…

— Мегу…

— Да?

— У тебя в доме есть зеркало?

Зеркало? Мегу напрягла память. Когда-то давно, еще в клинике, Суигинто что-то рассказывала ей о зеркалах и воде, о каком-то Н-поле, которое для чего-то очень важно… но сама она в те дни скорее слушала голос, чем слова ангела, полная радостного предвкушения горения и взлета в небеса на крыльях белого дыма. А теперь зеркало зачем-то нужно, а она даже не помнит, зачем именно… Не говоря уже о том, что в этом доме ей все незнакомо…

— Я не знаю… Надо спросить отца. А зачем оно тебе? — осторожно задала она вопрос.

— Так… нужно для одного дела в Н-поле.

Ох… Худшие подозрения Мегу мгновенно обрели почву. Суигинто терпеть не могла, когда ее о чем-то переспрашивают. И неважно, говорила она об этом час, день или месяц назад. Ее-то память была абсолютной…

— Мегу-сан, идите обедать! — донесся снизу пронзительный голос горничной.

— Ты пойдешь со мной? — поспешно вскочила девочка, радуясь возможности разрядить обстановку.

— М-м-м? Да, конечно. То есть… нет, спасибо. Я не голодна.

— Точно? Ты ведь вчера ничего не ела. Тебе нужно покушать!

— Я сказала, я не голодна! — два сиреневых огонька вновь ярко вспыхнули, как прежде, и Мегу сразу перевела дух. Кажется, все в порядке. Должно быть, это погодное… Что-то такое носится в воздухе, это точно.

Спустившись по лестнице, она заняла место за столом, напротив отца. Тот выразительно взглянул на пустой стул рядом с ней:

— Твоя подруга не будет с нами обедать, Мегу?

— Нет, она не голодна.

— Странно. Она ничего не ест уже второй день. Ты уверена, что она не отключится?

Мегу слегка поморщилась: отец продолжал считать Суигинто кем-то вроде собаки-робота или заводной игрушки. Во-всяком случае, именно так он ее воспринял, когда однажды рано утром решил заглянуть к дочери в комнату. В хитрую электронику ему было поверить куда проще, чем в чудо: за последние десять лет и не такое штамповать научились. Разумные же — и довольно ядовитые, — речи куклы, кажется, только укрепили его в мысли о том, что ИИ уже создан. В то, что дочь просто нашла ее, он, похоже, не поверил, но допытываться тактично не стал, а сама она убеждать его не собиралась.

Обед прошел торопливо и молчаливо. Проглотив рис и рыбу, Мегу быстро поблагодарила, отнесла посуду на кухню — отец недовольно хмыкнул, для этого есть прислуга — и поднялась к себе на второй этаж.

Но, не дойдя до комнаты, застыла, как заледеневшая. Из-за двери донесся тихий звук. Потом еще один.

И звуки эти были невероятны.

Дверь грохнула о стену, когда Мегу ворвалась в комнату и бросилась к постели, где свернулось калачиком маленькое тело. Рывком развернула к себе… Лицо ангела уже высохло, но глаза были красными. Именно красными — как у человека, который долго их тер.

А по щекам к подбородку сбегали две засохшие дорожки.

— Мегу… — она жалобно взглянула на девушку.

— Что такое? Чем ты расстроена?

— Не знаю… Мне страшно, Мегу.

— Не плачь, пожалуйста. Тебя кто-то обидел?

— Да… нет… не знаю!.. Неправильно, все неправильно… Так не должно быть! Я не понимаю, но не могу, не хочу… Кто он вообще такой? — грустно спросила она, глядя куда-то через плечо девушке. — Зачем пришел, и почему я… Глупо, противно и глупо… И страшно, очень страшно! Он… он ведь не Отец, правда? Скажи, что он не Отец!

— Конечно, конечно, не Отец, — шептала Мегу. Она ничего не поняла из сбивчивых слов Суигинто, кроме того, что той плохо, горько и обидно, и потому просто гладила ее по голове, как младшую сестру. Как саму ее в детстве гладила бабушка, когда ей было страшно или тоскливо. Прижавшись к ее ладони щекой, Суигинто сердито и обиженно сопела.

— Это неправильно, Мегу, неправильно!

— Все хорошо, все будет хорошо, успокойся…

— И это надо прекратить. Как можно скорее.

— Не волнуйся, все будет хорошо…

— Глупый человечек, ну что ты меня утешаешь, — вдруг нежно сказал ангел, заглядывая ей в глаза. — Ты ведь одна такая на всем свете. Других быть не должно. Но почему… — ее лицо снова омрачилось, — почему вдруг появился еще один? И почему это именно он?

Мегу молча гладила ее по волосам. Кольцо на пальце было холодным.

— Мегу… Найди мне зеркало. Пожалуйста.

— Хорошо, Гин, найду.

* * *

Тень сидела на лужайке перед входом, перебирая стебельки трав, и теперь, в созданном мною теле она показалась мне слабым и беззащитным ребенком, а не грозной владычицей Внутреннего Моря.

Шагая по неестественной зелени навстречу бегущей ко мне Тени, я думал, насколько сильно искажаю реальность своими действиями. Ведь все, с кем я имел дело, сменили облик, оказались совсем не такими, какими должны были быть, и кто знает, почему так вышло…

— Ты пришел, наконец-то пришел! — голос Тени звучал звонко и радостно. Кажется, меня здесь ждали.

— Как ты, Тень? — я не смог быстро найти нужный вопрос, да и странность ситуации выбивала из колеи.

— Очень хорошо, намного лучше, чем раньше! — отозвалась она, сияя улыбкой. — А вот внизу дела идут не очень…

— Ничего не понимаю, — говорить и отбиваться от пытающейся повиснуть на шее Тени было нелегко. — Разве мы не чувствуем одно и то же?

— Это так скучно, — скорчила она гримаску, — вот я и решила с этим что-то делать.

— Я видел тех, кто пытается починить…

— Да не о том речь! Мало ли чем им взбрело в голову заняться? У меня свои способы делать мир лучше!

— То есть тебе все равно, что творится внизу, — безразлично сказал я.

— Но ты же не сердишься, правда? Что я бы там сделала сама? Вот как ты пришел, можно и попробовать что-нибудь…

— Знаешь, если бы не то, что сейчас творится там, я был бы рассержен и расстроен, а теперь — нет, не получается.

— Вот и славно! Малыши пытаются что-то сделать там, но это нелепо, — Тень весело засмеялась. — Они такие наивные и так боятся умереть!

— У тебя есть предложения?

— Ну я вот просто ловлю понравившиеся отголоски снаружи и разучиваю их. Во мне-то есть все, если поискать как следует.

— А у меня получится?

— Если постараешься, конечно. Но зачем? Ты же можешь сделать все проще!

— Расскажешь, как?

— Ну, я думаю, если ты вспомнишь что-то находившее в тебе ранее особый отклик, то оно может сработать, наверное.

— Что-то я не понимаю. Что именно искать надо?

— Ну-у, как же объяснить?! — обиженно протянула Тень. — Ты же строил весь город не на ровном месте? Что-то заставило тебя его выдумать? Вот это и ищи!

— Ладно, ладно, от тебя многого не добьешься. Надо пробовать…

— Пойдем вниз, раз ты пришел, погуляем! Вдруг вспомнишь что-нибудь…

— Будь по-твоему. Веди.

Тень ухватила меня за руку, словно боялась, что я убегу, и потащила к краю парящего острова. И где она набралась всего этого? Раньше была ведь…хм, серьезнее, взрослее.

— Ты обещал принести мне снаружи подарок, новое имя, обещал же? — Тень не забыла…хоть я и не надеялся.

Ветер мягко опустил нас на брусчатку одной из улиц — высокую, завернутую в мрак фигуру, держащую за руку девушку — или девочку? — в алом платье, которое неестественным пятном пламенело среди мрачных стен, тянувшихся к звездному небу.

Вдоль угрюмых темных окон, зависших между зданиями переходов и труб, вниз, где вдали мерцало серебристое Дерево, уводили все пути, и наш с Тенью не был исключением.

— Ну так ты принес мне имя, принес ведь? — не отставала неугомонная Тень. — Оно, наверное, особенное, правда?

— Не торопи меня с таким — ведь имена не валяются на дороге, а твое должно быть совсем особенным, верно?

— Ве-е-ерно… — протянула Тень. — Но все-таки мне не терпится услышать его! Ты уж постарайся как-нибудь, пожалуйста!

— Я бы мигом выдумал тебе имя, будь мое Сердце цело. Имена — не пустое колебание воздуха, они должны расти на звуках наших чувств к называемому.

— Расти на звуках? И верно, похоже на то — ведь и Дерево у тебя растет из них…

— Постой-ка, а это мысль! Ты не знаешь, в каком состоянии сейчас Лабиринты?

— Какие лабиринты? Их здесь немало…

— В одном из них ты обманула нас, притворившись Хинаичиго.

— Аа, поняла, поняла. Но я не знаю, затоплены, наверное. Зачем они тебе?

— Они могут помочь восстановить Сердце. Кажется, у меня появился план.

— Я могу попросить Море уйти, но без тебя не оживить их сущности. Ты останешься? Это ненадолго, честно!

— Ну на самом деле меня ждут…

— Разве есть что-то важнее сейчас? Твое тело… я уже лечу его, хотя оно и само справлялось, но тут нужно только время.

— Что случилось, не расскажешь?

— Это все мои узоры, прости. Твое старое тело справилось с их ядом, а новое еще не привыкло и оттого страдает. Но это ненадолго, честно! Дня два…

— Ладно, это еще терпимо. Но позже мне точно нужно будет прийти в форму — есть некоторые дела…

— Боюсь, тебе стоит пока быть осторожней. Эликсир сильно изменил кровь и лимфу, они стали свежее, но лишились некоторой части былой силы…

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше они убивали незваных гостей, а теперь чисты и им нужно время, чтобы снова научиться им противостоять. Ты же знаешь о том, сколько живого каждый день входит в тебя?

— Ты про иммунитет? Хм, это многое обьясняет. Значит, мне придется переболеть заново всем, чем только меня порадует мир? Не слишком радужные новости…

— Так спрячься, пока не окрепнешь. Другие носят в себе заразу, так уйди от них.

— Что ж, ничего не остается, кроме как последовать твоему совету. И надолго это?

— Я не знаю… я еще не слишком хорошо понимаю, как течет время снаружи.

— Неудивительно. Ну да ладно, это не слишком расстроит мои планы, — я подумал о празднике, затеянном Соу и о том, что его теперь можно избежать.

— Так ты принесешь мне имя, если я исправлю Лабиринты? — Тень умела быть настойчивой.

— Я придумал кое-что получше, — мысль показалась мне довольно стоящей. — Я принесу тебе истории о владелицах тех Имен, что мне по душе, а ты сама выберешь себе понравившееся.

— То есть не только имя, а и его историю! Чудно, чудно! А я могу взять все сразу?

— Знаешь, наверное, можешь, но это уже не то. Все равно, что иметь много лиц.

— Да, ты, наверное, прав. И все же я немедленно прикажу начать работу. Кассий!!! — крик Тени был неожиданно сильным, впрочем, быть может, я просто его не ждал.

Не прошло и минуты, как белые крылья Лота рассекли воздух рядом с нами, и он привычным движением скользнул на мое плечо.

— С возвращением, господин!

— Кассий Лот, друг, рад видеть тебя в добром здравии, — улыбнулся я.

— Не слишком добро оно нынче, сир. Без Сердца мы обречены на гибель.

— Я принес добрые вести. Мы скоро восстановим его, если постараемся.

— Приказывай, господин. Каждый из нас будет трудиться не покладая рук, чтобы спастись.

— Тень откроет нам пути в Лабиринты, но их нужно восстановить и связать с Деревом, как это было раньше. Дальше дело за мной — я знаю, где искать спасение.

— Мы немедленно отправляемся, сир. Все, что сумеем, исправим, но там не обойтись без ваших сил…

— Я прибуду, как только снаружи все будет готово. Тень вам поможет, верно?

— Чем же мне им помочь? Кроме Моря?

— Ты же можешь считывать формы сломанных вещей, восстанавливая их первоначальные образы?

— Восстанавливая? Нет, не думаю. Только заново, с нуля…

— Вот и славно. Кассий, я надеюсь на твою помощь. Используй свои знания, чтобы разделять сломанное и помоги Тени и братьям.

— Хорошо, господин, буду стараться.

— Я скоро вернусь, и с хорошими новостями.

— Мы будем ждать, — хором откликнулись Тень и Лот, глядя на мою растворяющуюся в воздухе фигуру.

Влажный холод компресса холодил лоб, и я машинально потянулся к нему.

— Ты очнулся, мастер? — Соусейсеки сидела рядом, обеспокоенная и уставшая.

— Да, Соу, все почти в порядке.

— Почти? — переспросила она. — Ты никогда не говорил так раньше.

— Видишь ли, я узнал, почему заболел, и это безрадостное известие.

— Все очень серьезно?

— Ну, видишь ли, новое тело некоторое время будет очень восприимчиво к любой заразе, от простуды до чумы. Не смертельно, но очень неудобно.

— И так пока ты всем не переболеешь? Ведь это ваш человеческий…иммунитет, да?

— Верно, Соу. И поэтому Тень рекомендовала мне скрыться куда-либо подальше от людей.

— Подальше… значит, праздника не будет? — она задумалась, затем резко тряхнула головой, словно отгоняя какие-то мысли. — Тогда нам стоит уйти в особняк, где… где я умерла.

— Соу…

— Ничего страшного, это правильное решение. Я не могу заставлять тебя рисковать ради таких мелочей…

— Быть может, мы что-то придумаем позже или отложим это, а?

— Не стоит. Старикам надо поскорее восстановить доброе имя, а твое присутствие действительно необязательно. Раз уж так распорядилась судьба, то распрощаемся с ними поскорее…

— Но мы же не навсегда покидаем этот дом? Ты можешь заглядывать к ним, когда захочешь, верно?

— Думаешь, у нас будет на это время? — хмыкнула Соу, — Ты действительно нашел способ устроить нам встречу с Отцом, так чего же медлить? Я не хотела бы…

— Нам придется немало выяснить, прежде чем пускаться в это путешествие.

— Знаешь… — Соу запнулась, — Впрочем, нет, забудь. Сделаем то, что должны.

— Нам придется поговорить с остальными — уточнить кое-что. И… я бы начал с Канарии.

— Первой была Суигинто, не разумнее ли спрашивать о подробностях ее?

— Ты забываешь, что она проснулась даже позже, чем вы с Суисейсеки, а значит, что Канария должна помнить самые ранние подробности. И… у меня есть к ней личное дело.

— Что? Какое дело?

— Я должен с ней подраться.

— Ты не бредишь? Быть может, утром поговорим? — Соу обеспокоенно прикоснулась к моему ледяному лбу.

— Это шанс восстановить изувеченное в бою Сердце. Я… я потерял чувства, Соу. Словно оловянный солдатик, заво… в общем, это непросто.

— Но разве не в твоей власти восстановить их?

— Ты же помнишь правила, Соу. Сбывается во сне то, чего я по-настоящему хочу, а я ничего не хочу. Не могу хотеть, точнее.

— Но причем тут Канария и дуэль с ней?

— Тень предложила найти нечто, пробуждавшее во мне сильные чувства — дескать, Сердце откликнется и я сумею его восстановить. А я всегда любил музыку.

— И ты считаешь, что сумеешь обратить разрушительные мелодии Канарии во благо?

— Величия и гармонии в них предостаточно — должно сработать. Рискуем, но что поделаешь — я не вижу иных вариантов.

— Что ж, если ты решил попробовать, нет смысла спорить, ведь мне… наверное, нечего предложить.

— Соу…

— Спи, мастер. Утром нас ждет Н-поле.

Сумрачный тоннель, уходящий в глубины подземелий, казался знакомым, но в этом полумраке тяжело было понять, чем именно. Стоявшая в боковых проходах стена темной воды, ее безумная вертикальность притягивала взгляд. Прикоснуться бы к колышущейся стене, наощупь убедиться, что это не обман и не оптическя иллюзия, но я шел дальше, и чудо оставило меня равнодушным. Море расступилось, а значит, Тень где-то там, внизу, помогает восстановить спасительные секреты Лабиринтов.

Лестница, окруженная стенами вод, показалась еще более странной, и только сухое нутро Лабринта позволило мне вновь собраться с мыслями. Тень была там, недалеко от входа в Улитку, совсем маленькая на фоне огромных трупов безымянных гигантов.

— Ты быстро вернулся, и вовремя! — воскликнула она. — Не могу оживить бедняг, ведь они утонули во мне, так что попробуй ты!

— Кем они были?

— Привратниками, отделявшими зерна от плевел. Стражами гармонии. Без них у нас ничего не выйдет.

— Я…не знаю, смогу ли. В любом случае, это надолго.

— Остальное уже готово, так что стоит лишь оживить их, и…

— Или заменить, — хмыкнул я, глядя на лохмотья плоти, свисающие с гигантских костяков. — Мне никогда не нравились такие формы.

— Если ты используешь оставшиеся нетронутыми части Сердца, то они могут тоже разрушиться.

— Рискнуть частью, чтобы вернуть все? Это годится.

— Вот как. Хотя иного выхода и вправду нет. Я останусь рядом, — Тень подошла поближе, — на всякий случай. Остальные уйдут, чтобы не мешать.

— Хорошо. Смогу рассказать тебе хорошие новости во время работы.

— Хорошие новости? Правда? Кажется, мне…нравятся хорошие новости!

— Я принес тебе имен — несколько, на выбор. Буду рассказывать истории их владелиц, а ты выберешь понравившуюся.

— Чудно, чудно! Рассказывай же скорее, но не забывай о стражах!

— Первое имя хорошо подошло бы тебе прежней. Попробуй его на вкус: Тиамат, Тиа.

— Ти-а-мат. Совсем как «томат», — засмеялсь Тень. — Тиа мне нравится больше. Но ты обещал историю о ней, правда?

— Шумеры считали ее матерью мира, разумным хаосом соленых вод, из которого родилось все сущее. Но боги сражались с ней, а убийца ее, Мардук, создал из ее тела небо и землю. Матерь богов, Тиамат — не такой ли была ты когда-то?

— Очень похоже на то, что эти твои шумеры знали толк в собственных снах. Но я больше не могу носить таких имен, прости.

— Мое дело — предлагать, не более. Тогда она станет первым стражем гармонии, слабым оттенком былой себя, — и жесты глубокой синевой начертили мерцающий силуэт матери — хищницы, распростершей могучие крылья и поднявшейся на дыбы в тщетной попытке вырваться из уз камня.

— Ты дашь стражам формы владелиц отвергнутых мною имен? — удивилась Тень.

— Они ничем не хуже других, верно?

— Не боишься, что они слишком сильны для подобного?

— Пока что нет, — улыбнулся я, — а потом, когда они исполнят предназначенное, будет видно. Продолжим?

— Конечно!

— Нагайна, Айна, великая кобра.

— Айна, Айне, Айнур…айн, цвай, драй, рухнули двери в рай…нет, это плохой знак! Быть одинокой змеей заманчиво, но я устала оставаться сама.

— Что ж, из нее выйдет отличный страж, — и изгибы алого соткались в гигантскую кобру, гневно шипящую в нашу сторону.

— Исси, Исида — «великая чарами, первая среди богов», повелительница заклинаний и тайных молитв, быть может, она тебе понравится?

— Инанна, Иштар, Изис, Исида, Астарта, Ашторет, тысячеликая и этим лживая, она привлекательна, но смертельно опасна. Тебе ли не знать, как силен этот яд? Во имя нашего мира я откажусь.

— И я благодарен тебе за такое решение, — фиолет Маски Лжеца соткался в женский силуэт, скрытый просторными ниспадающими одеяниями.

— Надеюсь, больше не станешь соблазнять подобным? — хитро взглянула на меня Тень.

— Боюсь, придется. Это имя…

— По крайней мере, теперь я знаю, что могу тебе доверять, — неожиданно засмеялась она, — и быть может, ты поймешь то же самое.

— Мы не закончили, так что не торопись с выводами.

— Что ж, не буду. Вперед!

— Нанося оранжевое, ты назвала себя Лилит. Быть может, это имя пришлось тебе по вкусу?

— Лиллит, Лилеум, линолеум, лилия-однодневка, первая и отвергнутая, мать демонов — тогда оно было только знаком того, что я собиралась сделать, и им и останется. Ведь ты не хочешь повторения этой истории?

— Тогда ты была довольно убедительна.

— А ты вырвал мои внутренности и мою победу. Забудем все это, пожалуйста!

— Согласен. — и оранжевое пламя свернулось в очаровательную рыжеволосую девушку, сидящую в озерце лавы.

— Морриган, Великая Госпожа Ворон, коварство, война и соблазн в одной богине-оборотне.

— Колдунья и пророчица Морриган, черная, словно крылья ее любимцев. Скажи, ты нарочно выбирал тех, кем я не хотела бы стать?

— Я… не знаю. Просто перебираю подходящих богинь, пожалуй.

— Богинь, — передразнила меня Тень. — И только их. Я дам тебе еще одну попытку, а потом сама возьму то, что мне понравится.

— И где же?

— В глубине твоих глаз. Ты слишком поглощен внешним, чтобы сделать хороший выбор. Позволишь?

— Что ж, хорошо. Но сперва дай мне клетку…ту самую клетку, для чернокрылых.

— Достойная птичка займет ее, пусть и ненастоящая. Держи.

— Рой ворон, вылетевший из моей груди, втянуло в открытую дверцу и пометавшись внутри, они собрались в хрупкую фигурку в плаще из лоснящихся черных перышек. Щелкнул замок и я вздрогнул от ненависти, которой обдал нас острый взгляд пленницы. Быть может, и вправду тут слишком много опасных отражений?

— Венона, дочь упавшей звезды.

— И снова промах. Ах, как же ты бываешь слеп! А ведь моя нынешняя форма предназначалась ей, сумевшей задеть тебя глубже, чем богини и колдуньи далекой старины! Пусть ненадолго, пусть не всерьез, но ты был пленен ее образом — этого не скрыть.

— Тогда назови ее имя, Тень, — заключая в серебряные сети Венону, ответил я, — и хватит игр.

— Но я так люблю играть! Давай, отгадай мою загадку и сам назовешь ее, а?

— Круг стражей сомкнут, а время еще есть. Раз я не смог угодить тебе с именем, то хотя бы не откажусь сыграть.

— Чудно, чудно! Слушай же внимательно, а то снова ошибешься!

— Давай, не томи, — я был выжат, словно лимонная корка и тяжело опустился на пол, не удосужившись создать себе что-нибудь более подходящее.

— "Она охотница в крови и дар ее — дар гончей, что несется, стопами босыми терзая душу жертвы. Она себя боялась и от правды бежала через океан, чтобы вернуться по зову сердца птицей мудрой вновь домой. И как бы не считали остальные, она лишь проиграла, бессильна противостоять желаньям, что судьбе диктуют, и в поражении победу обрела." Кто она, догадаешься?

Яркий свет ударил в глаза, защекотал, заставил перевернуться. Маленький солнечный лучик спас меня из неудобной ситуации — разгадать мысли Тени мне вряд ли удалось бы. Или уже следовало звать ее иначе?

За завтраком Соусейсеки была необычно молчалива — впрочем, чему удивляться, ведь и раньше ее надо было разговорить. Тишина ощущалась почти физически, грозным облаком нависая над чистенькой скатертью, белым рисом и какими-то замысловатыми блюдами, которые красиво стояли посредине.

Где-то тянулась тихая мелодия, странно знакомая, неожиданная, но чарующая, и вдруг одна за другой из глаз побежали соленые струйки и стало жаль — не себя, не Соу, не стариков, а эти старенькие предметы, вынужденные служить нам и терпеть эту тишину, это молчание, невиновные, всегда хотевшие сделать как лучше.

"Безумие" — зазвенело в ушах колокольчиком, — "Безумие. Но ведь и раньше…"

И на глазах у изумленной Соу я попросил прощения у всех вещей, что так неожиданно напомнили о себе, извинился за нас с ней и словно ощутил молчаливый ответ — они были тронуты тем, что о них вспомнили.

"Безумие. Что мне до них, маленьких и жалких, пусть даже вскормленных урывками чужих эмоций?"

Но стоило оборваться мелодии и безразличие вернулось с прежней силой.

— Очередной приступ, Соу. Не обращай внимания.

Но она не ответила словами, а отодвинув в сторону чашку риса, тихо запела какую-то грустную песенку на совсем непонятном языке — и ощущения накатили с новой силой, глубоким грустным теплом подступая к горлу, гнездясь под ребрами, щекоча сердце.

Сердце!

— Да, ты права, — всхлипывая, произнес я, — и Тень… была права. Все… все… получится… так просто…

— Мы пойдем к Канарии чуть позже, — сказала Соусейсеки, когда отзвучали последние ноты. — Иначе она легко убьет тебя. Быть может… я спою еще?

— Пожалуйста, продолжай! Я… не знал, что ты умеешь…

— Это не умение, — отвечала она. — Тут нечто другое…

Но Соу не могла петь постоянно, да и спустя некоторое время ее мелодии уже не так рвали душу, как раньше. Да, ее проницательность уберегла меня от больших неприятностей, но теперь нужно было подумать, как удержать вовремя проснувшееся Сердце, не позволив ему снова замолкнуть или наоборот, разорваться от переизбытка эмоций.

Забавно, но наконец-то нашлось применение как-то случайно попавшему в мои нехитрые пожитки с прошлого мира телефону, который все это время пылился на дне рюкзака. Он и раньше был в гораздо большей степени плеером, нежели средством связи, и оставалось надеяться, что переход через изнанку мира не повредил старичку или его содержимому. Заряжаться он, во всяком случае, не отказался.

Соу честно предупредила меня о том, что стоит осмотрительно выбирать мелодии, чтобы потом не жалеть о их влиянии. "Все равно, что одевать младенцу тесную обувь" — и это было не пустой угрозой.

Зеркало раскрылось темнотой пространства с тысячами дверей, потусторонним холодом проводя по моим пылающим щекам.

"Любишь, любишь, любишь, любишь, любишь, любишь, любишь или нет? Секрет." — пульсом билось в ушах.

И ведь действительно секрет.

Вдаль, мимо открытых и запертых, железных, стеклянных, деревянных, неслись мы к известной Соу цели — кто-то, а уж она знала эти пути лучше кого-либо.

"Меняются и время, и мечты, меняются, как время, представленья, изменчивы под солнцем все явленья…"

Скрипнувшая дверь впустила нас в чье-то Н-поле, при первом взгляде на которое легко было проникнуться глубокой симпатией к создавшему такое чудо. Тут не было ничего, кроме кажущегося бесконечным зеленого поля со старым дубом посредине и облаков. Тысяч облаков. Невероятное зрелище настолько захватывало, что я забыл о том, что надо идти.

Небо казалось таким близким, что его хотелось зачерпнуть руками. Грозные белые горы казались еще внушительней из-за игры теней, выгодно подчеркивавших их рельеф, а "барашки" с другой стороны мирно соседствовали с растянувшимися перьями, играющими оттенками белого и розового.

Мелодия в наушниках сменилась мягкими переливами флейт и таинственными низкими голосами медных труб, поддерживавших латинский хор. "Омни Езу деи те эт вита ностра сальват…" Не слишком подходящие для этого места слова…но напомнившие мне о том, как следует выглядеть здесь.

Чем ближе мы подходили к дереву, тем сильнее щекотал ноздри назойливый аромат. Вне всяких сомнений, кто-то неподалеку ел яичницу, и особого простора для догадок быть не могло. Кружащаяся в небе одинокая ворона точно указала нам, где расположилась та, к кому мы заглянули в гости.

"Once upon a time was there an old and lonely tree…Вy him folks have come and gone and he was standing still…"

Определенно, теперь мне совсем не хотелось драться.

Канария сидела в тени раскидистых ветвей, оранжевая птичка рядом с оранжевой скатертью, на которой в привольном беспорядке раскинулись остатки ее обеда. И когда только Мит-тян успевает готовить все это?

Ворон все так же кружился в небе, выжидая момента, чтобы выхватить последний ролл из рук куклы, но она сама подбросила его вверх, угощая своего черного спутника.

"В чем еще соврал пан, пересказывая историю мангакам?" — подумал я, когда птица, ловко поймав подачку на лету, села рядом с Канарией."Интересно, нарочно ли он умолчал все это или сам был обманут умнейшей?"

— Вы вернулись быстрее, чем можно было ожидать, — Канария заговорила первой. — Что ж, это хорошо. Так даже интересней.

— Ты ждала нас, Канария? — я был удивлен увиденным, а скорее тем, как оно не совпадало с известным мне о Второй.

— Естественно. Ты, наверное, не самый глупый медиум, и уже давно должен был все понять. Столько подсказок — и вот вы здесь.

— Никому из встреченных мною дочерей Розена не удавалось удивить меня больше. Известное мне настолько отличается…

— Конечно, отличается, — засмеялась Канария. — Все же Отец выбрал моей родиной место, где маски были очень популярны.

— Откуда же такая откровенность теперь?

— Тому есть несколько причин, наверное. И первой, наверное, стоит назвать твою идею с поисками Отца. Второй — некоторое родство наших талантов. Не стоит делать такие глаза, я знаю о тебе очень много, наверное.

— Видишь ли, я пришел не только для того, чтобы поблагодарить за совет…

— А для того, чтобы просить разделить мою победу с вами, наверное? Как жаль!

— О чем ты, Канария? — воскликнула Соусейсеки, пока я переваривал услышанное, — Какую победу? Мы вовсе не…

— Он даже не сказал тебе, наверное, — хихикнула Вторая, — да и верно, оставить мне такое удовольствие очень мило с его стороны.

— Мне никак не удавалось понять, что за чертовщина тут происходит. Веселая и беззаботная шпионка Кана вела себя совершенно не так, как можно было бы ожидать. И это не обман Анжея — Соусейсеки была так же удивлена происходящим. Что за секреты, что за загадки — и почему от нее? Хотя, кажется, сейчас нам и так все расскажут.

— Я знаю о твоем обещании помочь Соусейсеки встретиться с Отцом и о том, как ты собираешься его исполнить.

— Умнейшей из дочерей Розена было несложно догадаться об этом. Впрочем, не думаю, что нам помешают попутчики…

— Попутчики? — громко засмеялась Канария, — Ты предлагаешь МНЕ отправиться с вами, а не наоборот? Невероятно, наверное!

— Вместе было бы проще… — я пытался подыграть ей, чтобы узнать больше.

— Садись, не заставляй меня задирать голову. Знаешь, я даже немного завидую младшей сестренке. У меня было немало способных медиумов, но не таких преданных, и с какого-то момента я совсем разочаровалась в людях. Как им удается оставаться рабами их простеньких желаний даже рядом с величайшими чудесами? Это какая-то защитная реакция, чтобы не сойти с ума, наверное.

— Канария, хватит валять дурака! Мы не для того явились сюда, чтобы критиковать медиумов! — Соусейсеки, кажется, теряла терпение.

— Все торопишься, младшая? Все спешишь, не разбирая дороги, не думая, к чему все приведет и зачем все это нужно? Садись и слушай — даже чужой ум тебе пригодится.

— Ты много о себе возомнила, канарейка. Но если мастеру хочется поговорить, то мои ножницы немного подождут.

— Вот и умница, — и остающаяся вопреки этой вспышке невозмутимой Канария снова обратилась ко мне: — Было довольно забавно предложить МНЕ отправиться с вами, ведь я ожидала, что это ВЫ будет просить взять вас с собой. Что ж, так даже интереснее.

— Ты тоже собираешься отыскать Розена?

— А разве это не очевидно? Тем более что занимаюсь этим я уже очень давно.

— Как же тогда Игра Алисы?

— Глупая затея, — не обращая внимания на протестующий возглас Соу, пожала плечами Канария. — Я всегда старалась в ней не участвовать, и почти успешно.

— И все же когда появилась Барасуи…

— Соусейсеки все тебе рассказала, да? Но она не знает продолжения этой истории — ведь именно мне удалось нарушить внутренний резонанс этого чудовища, искалечить его, не дав стать Алисой.

— Но все же ты не сбежала от боя.

— Побег только оттянул бы неизбежное. Тогда все словно с цепи сорвались: Суигинто, Соусейсеки, Шинку — все рвались в бой. Оставалось рассчитывать на себя и в итоге все обошлось.

— Барасуишио все же могла стать Алисой?

— Не стала бы, Отец бы не позволил. Я и раньше считала, что ему давно уже не нужна Алиса, а случившееся только подтверждает это.

— Что же за бред ты несешь? — снова не выдержала Соусейсеки, — Это невозможно! Алиса — величайшее желание Отца и каждая из нас была создана…

— Помолчи! — вдруг прикрикнула на нее Канария. — Даже твой медиум соображает лучше, чем ты! Ты всегда была слепой фанатичкой, Соусейсеки, готовой своими руками разрушить мир и убить все, что тебе самой дорого только потому, что так приказал "хозяин" или Отец!

— Позволь мне забрать ее Розу, мастер, — обратилась ко мне Соу, — я больше не в силах выслушивать все это!

— Подожди, Соу, это никогда не поздно сделать, — я молился, чтобы они не схватились сейчас, когда Канария готова была выдать нечто важное. — Мы должны знать, почему твоя сестра так думает…

— Хорошо, мастер, — кажется, она все же вспомнила, зачем мы сюда явились, — я стерплю оскорбления, если ты того желаешь, но не забуду.

— Все, как я и говорила, наверное, — засмеялась Канария. — Послушная куколка Соусейсеки исполнит любое указание "мастера"! Как мило!

— И все же почему? Почему Отцу вдруг стала не нужна Алиса? — я попытался вернуть разговор к тому вопросу, которым не раз задавался и сам еще со времен встречи с паном Анжеем.

— Откуда мне знать? — высокомерно пожала плечами она. — Наверное, для того и хочу найти его, чтобы спросить помимо прочего "Почему?". Видишь ли, прошло много лет, а Игра почти не сдвинулась с места. У Отца был прекрасный шанс получить желанную Алису — просто не вмешиваться и позволить настоящей седьмой сестре собрать наши Розы. Но нет, он оживил почти всех нас, — тут Канария с вызовом глянула на мрачную, как ночь, Соусейсеки, — чтобы к тому же намекнуть, что сражаться необязательно.

— Но ведь это был нечестный бой, подстроенный обманом Анжея?

— Если идеальная девочка Алиса появится, когда семь Роз соберутся воедино, то какая разница, как это произойдет? Но теперь правила изменились, а Розы Соусейсеки и Хинаичиго вообще пропали — быть может, чтобы ни у кого не возникло желания собрать все семь?

— И ты хочешь встретиться, чтобы узнать, что делать?

— Все-таки тебе еще не хватает проницательности, медиум. Нет, мне не нужны указания о том, как стать Алисой. Я Канария, вторая дочь Розена, и не собираюсь менять это имя, — фыркнула она, — Все, что я хочу, так это прекратить участвовать в бессмысленных затеях Отца, которые мне уже неинтересны.

На этот раз мне пришлось удерживать Соусейсеки от рукоприкладства силой. Как хорошо, что эти вопросы и эти ответы она услышала не от меня! Но что же все-таки нашло на Соу, заставив ее трижды потерять самообладание? Быть может, влияние моей Розы?

— Как я, наверное, проницательна, — смеялась Канария, — и вот что скажу вам на прощание. Ни тебя, Соусейсеки, ни безумную Суигинто я с собой не возьму. Отцу, наверное, незачем расстраиваться, глядя на вас, да и мало ли что взбредет вам в головы при встрече с ним. Когда мелодия будет готова, мы с Шинку и Суисейсеки встретим Отца, не сражаясь и не умирая ради его желаний. Если ему это не понравится, пусть выберет другую, более кровожадную Алису, хотя бы ту же Суигинто…но ему, наверное, не нужна дочь с грузом сестроубийства на душе.

— Спасибо за беседу, хоть мы пришли и не для того, чтобы узнать все это, — я понял, что скоро удержать Соусейсеки мне не удастся, — нам нужна твоя музыка, Канариенфогель.

— Отобрать Песню Дорог силой, наверное? — Канария, кажется, удивилась, — Как же глупо! Вы же не первые, кто был так самонадеян!

— Ты, кажется, не поняла, Вторая.

— Что тут понимать, лжец? Не стоило считать вменяемым того, кто додумался притащить из небытия эту садовницу-убийцу!

И легким движением Канария достала из воздуха изящную скрипку, взмахнув смычком, словно шпагой.

— Ты пришел за моей музыкой? Симфония Разрушения!

Гудящий вихрь поднялся вокруг нее, но его шум не мог заглушить совершенства мелодии. Я выдернул второй наушник, жадно впитывая гармонию прекрасных и губительных звуков, чувствуя, как наполняюсь ею. Кончик вихря метнулся выпадом осиного жала, но взмах ножниц разрушил его структуру и лишил части смертельной силы.

— Отступаем, Соу! — заорал я, пытаясь перекричать музыку и ураган, — все получилось, надо уходить!

— Но мастер! — Соу все еще горела жаждой наказать Канарию за ее вольнодумство.

— Потом, все потом! — вихрь усиливался, бежать становилось все тяжелее.

— Реквием по Павшим Душам! — донеслось из-за стены бури, и мелодия изменилась, собирая над нами рокочущие облака.

— Сюда, мастер, мы уже близко! — Соу безошибочно выбмастераирала направление на кажущемся бесконечно однообразном лугу.

— Постойте, что же вы так быстро сдаетесь? — Канария вдруг оказалась совсем близко. — Диссонанс!

Мне удалось угадать направление импульсов и упасть на землю, уходя от удара, а вот Соусейсеки буквально вылетела в переход, когда тяжелый толчок ударил ее в спину, разрывая ткань платья. Я метнулся следом, но…

— Грозовой Ноктюрн!

Сердце ликовало, переполняясь жизнью, не зная, что может погибнуть прямо сейчас, и мысль работала намного быстрей. Тысячи тончайших нитей облаком выстрелили в сторону Канарии и она закричала, понимая, что не сумеет удержать смычок перед последними нотами. Определенно, серебро всегда было великолепным проводником.

На мгновение мне показалось, что эта месть будет последним, что я успел сделать — ощущение от проходящей рядом молнии было невероятным, но разряд выбрал серебро, а не трепещущий от страха комочек мыщц с кровью. Из Канарии буквально посыпались искры, но фарфоровой кукле сложно было причинить вред электрическим разрядом. Её лишь отбросило назад, и я запомнил мерцание духа-помощника и ее удивленно-обиженные глаза перед тем, как вывалиться в переход и погрузиться в океан боли от раскаленного металла, возвращаюшегося обратно. Ненавижу, ненавижу, ненавижу такое!

Ненавижу… а это уже хорошо!

Нас не преследовали — Канария ограничилась демонстрацией собственных возможностей или даже не рискнула ввязываться в поединок за пределами собственного Н-поля. Впрочем, нам и без того досталось немало, особенно Соу. Нет, удар вроде бы не причинил ей вреда, если не считать порванной одежды, но вот услышанное, кажется, повергло Четвертую в глубокий шок. Неудивительно — я тоже был, мягко говоря, удивлен подобным исходом беседы, но все же гораздо больше заинтересовался не сменой характера и убеждений закономерно разочаровавшейся в Отце Канарии, а ее планом по встрече с ним.

Как, как, как именно, черт побери, она собиралась это сделать? Ясно, что смерть в ее планы не входила — ни ее, ни чья-то еще. Музыка, мелодия, оказавшиеся действительно могущественными в этом безумном мире, вполне могли оказаться способными и не на такие чудеса, но вот у меня не было на них ни таланта, ни сил. Да и на самом деле, что за глупые сомнения? Зачем равняться на колдовские творения Розена, еще и посвятившие магии несколько веков жизни? Quod licet Jovi, non licet bovi — и баста! Моя смерть будет очень удобна и своевременна, особенно если Соусейсеки об этом не догадается… или не заметит. В том, что она останется с Отцом, я даже не сомневался.

Странно легко было парить в искаженном пространстве, в темноте, расцвеченной тысячами криво повисших в пустоте дверей, унося на руках ту, что подарила это чудесное и так быстро подходящее к концу время встреч и тайной изнанкой мира…и с собой.

Двери, двери, двери, скрывающие ужасы и чудеса чужих мирков, мест и событий, навсегда застрявших оборванными нитками вышивки в ткани бытия. Где-то здесь и мрачный город Суигинто, и цветные витражи Н-поля Соу, и утонувшая в ночи комната Шинку… Но сейчас только одно место нужно было нам по-настоящему. Забытый особняк, где идеальные лужайки тонули в удушливых облаках аромата от зарослей роз. Я не хотел возвращаться к старикам, где в любой момент могли появиться Шинку или Суисейсеки, не хотел снова просить помощи у Суигинто, не хотел возвращать Соу в ее же Н-поле…

Место, где нас до поры до времени не найдут, нора, в которой можно отлежаться до прихода охотников…или не стоит все же воспринимать все именно так?

Соусейсеки вызывала все больше беспокойства — не проронив ни слова, она только изо всех сил держалась за меня, как будто я мог бы уронить ее…или отбросить. Не отвечая на вопросы, не пытаясь объяснить случившееся или хотя бы указать путь, она лишь смотрела на меня — и я не знал, что делать.

Спрятаться, скрыться от всего мира, урвать немного времени, совсем чуть-чуть, но как? Самому не удалось бы даже найти особняк в этом водовороте переходов…

— Ищете дорогу, сэр? — ткань пространства разошлась в стороны оранжевой дырой, открывая проход тому, кого я совсем не хотел бы встретить теперь.

— Нет, нет, я иду домой, — отвечал я, продолжая двигаться дальше. — К чему искать дорогу, стоя на ней?

— То место, что вы почему-то назвали домом, уже далеко позади.

— А если мы говорим о разных местах? Откуда тебе знать о том, что я ищу? К тому же мы расстались далеко не друзьями и теперь…

— Май, май, к чему вспоминать глупые галлюцинации? Это было похоже на бред — да ведь у вас были и лихорадка, и жар, верно, сэр?

— Но все же было сказано то, что было сказано.

— О, видите ли, сэр, тогда беседа пошла…не совсем так, как должна была. Я…пожалуй, напрасно подыграл вашей горячности, меа кульпа.

— И все же было бы наивным полагать, что желание помочь стало причиной теперешней встречи.

— Ошибаетесь, сэр, — засмеялся кролик. — Я не в том возрасте, чтобы ломать собственные игрушки, если у них что-то не вышло. Игра будет продолжаться, и маленькие размолвки нам не помешают.

— То есть все можно забыть и не опасаться мести? Почему?

— Неинтересно, сэр, неинтересно, — Лаплас неожиданно появился сзади и меня передернуло от прикосновения теплых перчаток к плечам. — Смерть всегда была очень скучным финалом, сэр.

— Ты хочешь сказать… — я дернул плечами, освобождаясь.

— Вот место, которое может стать вашим домом. И я сказал все, что хотел, сэр.

Проклятый кролик растворился в оранжевой трещине перехода, а я остановился перед дверью, из-за которой пахло розами и летом. Откуда, откуда он узнал?!

Особняк встретил нас темными окнами и теплым весенним ветром. Зеленые горы на горизонте, рощица, идеальные лужайки…и сперва незаметные, все больше бросались в глаза следы бушевавшей здесь битвы. Вот острые разрезы на траве, вот перья запутались в зарослях роз, чуть дальше — огромная засохшая лоза, явно не росшая тут сама по себе, а перед центральным входом были и ямы в мощеной дорожке, и острые кристаллы, проросшие причудливыми фиолетовыми кустами среди кустов живых.

Как ни заманчиво казалось исследовать место легендарной битвы, все же следовало решать более насущные проблемы. Соусейсеки так и не пришла в себя и пугающие догадки воронами закружились в голове, клюя начавшее оживать сердце.

Здание тут было не одно, но перебирать времени не было, да и войдя в ближайшее, стало ясно, что уютное местечко еще придется поискать. Все больше и больше несуразных деталей доказывали, что все это место не перенеслось сюда из реальности, а было создано тут, причем не слишком тщательно. Нелепая планировка, втиснутые в относительно небольшие снаружи здания анфилады комнат и залов, от которых болела голова, десятки пустых комнат, до жути одинаковых, повторяющиеся орнаменты и коридоры — атмосфера была совсем неуютной, напоминавшей малобюджетный экшен с повторяющимися текстурами.

После десяти — пятнадцати минут блужданий все же удалось найти кое-что подходящее — озаренный ровно падающим из окон светом зал с семью богато украшенными креслами, слишком маленькими для человека. Знакомое место, очень знакомое… Усадив Соусейсеки в ближайшее и нежно разжав хватку маленьких пальцев на одежде, я устало сел рядом на пол. Ожоги уже не болели, Тень в очередной раз спасала меня от мучений, но вот страх за Соу становился все сильнее. Почему она не разговаривает, почему не движется? Словно парализованная…но определенно в сознании. Подлый удар, импульс, повредивший механизм? Последствия шока? И главное — как мне с этим справляться?

Секунды укатывались прочь тяжелыми каплями, невероятно медленно и в то же время неудержимо. Потерявший чувство грани между сном и явью, опьяненный свежеродившимися стыдом, отчаянием и ненавистью, до темноты в глазах сжимал я врезающуюся острыми углами в ладонь ручку кресла, где неподвижным упреком застыла Соусейсеки. Некому было одернуть, остановить, привести в чувство и оставалось только глупо тонуть в самобичевании. Как удобно! Права, тысячу раз права была она, предлагая не искать чужих сил, а растить свои, изменяясь в первую очередь изнутри! Да, рядом с ней и ради нее я мог терпеть и хитрить, думать и преодолевать невзгоды — а теперь остался все тем же беспомощным и слабым человеком, не знающим, что делать дальше. Что делать…что…что происходит? Это не то, неправда, обман, не мои мысли…не те, что должны быть! И я услышал сладковатый шепот, ползущий в уши, то затихающий, то нарастающий, убеждающий, пугающий, уговаривающий, ломающий, путающий мысли…

Почему, почему? Как я мог не слышать его раньше?

Слабое движение маленькой кисти, едва заметное, неожиданно громко скрипнувший шарнир…проклятие, да что же я медлю?!

Собирая остатки самообладания, действуя почти инстинктивно, чтобы не поддаться окончательно липкому ужасу, я подхватил на руки Соу и единым слитным движением шестнадцати серебряных щупалец вспорол дерево пола, чертя в нем глубокий круг.

Первый, второй, третий…

То ли кстати вспомнился глубоко засевший в памяти с детства "Вий", то ли позднее читанные книги о ритуальной магии, приписывавшие кругу защитные свойства, или же просто моя вера напитала силой это простейшее средство, но шепот пропал, словно отсеченный трехслойной преградой, а границы внешнего круга слабо засветились.

Надо же было случиться подобному! И что, что еще я не знал о Н-полях?

По крайней мере все это позволило отвлечься от переживаний собственной вины — угроза извне здорово отрезвляла. Оставаясь пленником кругов, я мог лишь сделать то, что следовало предпринять сразу. Нужно было понять, что же случилось с Соусейсеки.

Мы сидели в обьятиях трех кругов, под лучами неживого — теперь я отчетливо это чувствовал — неживого солнца и мертвая неподвижность этого мира лишь способствовали концентрации. Тонкие нити вползали в шарниры, скользили по разорванной ткани на ее спине, опутывали, искали, слушали, пытались почувствовать секрет ставшего вдруг непослушным хозяйке тела, а я лишь смотрел в разноцветные глаза, пытаясь понять, не делаю ли ей больно… а потом нити коснулись затылка и мир схлопнулся до пределов тускло освещенной витражами комнаты.

В этом сне не было резких контрастов, как это случилось с Суигинто — то ли я представлял его достаточно смутно, чтобы не противоречить ей, то ли у нее не было сил вносить коррективы…да и было ли это важно?

В иное время вызвали бы у меня ироничную усмешку и дымящийся в трогательных старых чашечках чай, и невесть откуда проникшие сюда бублики рядом с малиновым вареньем, и другие несвойственные никому из нас мелочи. Но сейчас выплывшие из глубин подсознания несуразицы не могли отвлечь меня от куда более важных вещей.

Соу плакала.

Не рыдала громко, взахлеб, не билась в истерике — просто катились из глаз сверкающие дорожки лунной влаги и тенью скрылось лицо, не желая выказать слабость — даже передо мной…или именно передо мной? Сколько же копилось в ней этой боли, обид, разочарований, что теперь лопнула маска и показалась из-под нее…настоящая, живая Соусейсеки, а не Четвертая Дочь?

Может быть, правильнее было бы уйти тогда, позволить ей самой справиться с собой, как это, несомненно, случалось и раньше?

Ага, как же.

Сколько раз она оставалась одна в такие минуты? Сколько раз обречена была оплакивать собственные надежды и мечты только потому, что долг велел иначе? И теперь, после всего случившегося, выслушивать подобные упреки и обвинения, причем так неожиданно — заслужила ли она подобное? Невинное желание разрушило ее привычный мир, перевернуло все с ног на голову и самая смелая мысль не могла предсказать подобное: союз с Суигинто, стычки с Шинку, презрение Канарии…

Ради того, чтобы Соусейсеки могла остаться собой, я должен был уйти, выждать, сделать вид, что ничего не случилось. Но разве по силам это слабому человеку?

И я остался.

Черной тенью, густой и тихой, подошел неслышно и сел рядом, обнимая, окутывая, принимая в себя струящуюся обрывками наружу боль, словно в последнее убежище. Соу пыталась оттолкнуть меня, но тут, во сне, силы были неравны.

Слова казались преждевременными. Пряча лицо на плече, она мелко вздрагивала от сдерживаемых рыданий, а я все сгущал и сгущал вокруг тепло и темноту, пока сам не заплакал от бессилия. Странно, но Соу почувствовала это почти сразу. Притихла, замерла, подняла почти неразличимое в сгущенном сумраке лицо, коснулась маленькой холодной ладонью коснувшись моей щеки, словно не доверяя увиденному и единственным вопросом загнала все готовящиеся доводы в глухой тупик.

— Почему?

Молча — а что можно было сказать? — я стер ее слезы, отодвинул от глаз непослушные волосы…и обнял еще крепче, словно от этого зависела моя жизнь.

Но Соусейсеки не была бы собой, если бы сдалась так просто.

— Почему ты все еще со мной? — голос дрожал, словно она боялась услышать ответ, — Ведь я чудовище, монстр, и Канария, наконец, сломала меня — по заслугам. Ведь за мной только страдания и раздор, я и твою жизнь сломала, мастер…

— Ты и вправду не знаешь? Или просто хочешь, чтобы я сказал это вслух?

— Постой! — ее ладонь мягко запечатала готовые сорваться слова. — Не спеши говорить того, о чем пожалеешь после!

Да, это было сложно. Чудеса и подвиги казались ничем по сравнению с одной-единственной куклой…идеальной куклой. Как говорить, как поступить, как утешить?

— Соусейсеки, отдай мне эту боль. Хочешь, я заберу все без остатка? Ты знаешь, что это возможно, верно? Хочешь, я буду хранить эту память до тех пор, пока не решишь вернуть ее?

— Мастер, зачем, зачем ты говоришь все это? Искушаешь меня вредить тебе еще больше, терзать не только опрометчивыми желаниями, но и собственной совестью? Я, только я виновата в том, что случилось, и теперь…

— И теперь собираешься раскиснуть в шаге от цели? Соу, неужели слабость так заразна?

— Как ты можешь так говорить об этом, мастер? Ты слышал все, что сказано, и знаешь, что это правда — разве нет?

— Да. Это их правда, но мне важна только твоя. Видел, и слышал, и обдумывал — и решение принял. Соусейсеки, если решишь выжечь мир, срубить Дерево Снов или погасить солнце — я все равно буду с тобой, потому что ты права. Всегда. И не надо сейчас своими сомнениями разрушать эту веру.

— Но как же так, как же? Ты добр, не спорь, ты готов помочь всем — и теперь говоришь такое… такой… мне…

— А хочешь, убежим? Уйдем из этого мира туда, где все станет прошлым? Ты же знаешь, что этим не нарушишь Игры — если она все еще тебя волнует…

— Нас не выпустят так просто. Лаплас не любит терять игрушки — а мы ему не соперники. И… я хочу знать правду. Правду Отца.

— В этом вся ты, Соу. И знаешь… никогда больше так не делай!

— Как "так"?

— Не прячься от меня… пожалуйста. Если и ты уйдешь…

— Нет! — неожиданно громко воскликнула она, — Нет, не уйду!

И отвернувшись, добавила:

— Наверное, даже к Отцу…

Вот так вот.

Думаю, вы знаете, как иногда теряет вкус мечта, сбываясь не вовремя? Услышав это неделей раньше, я был бы счастлив, а сейчас… Все встало на свои места, наш путь будет продолжаться, стоит только найти выход из западни — а это уже, как ни странно, становилось рутиной. Но все же, все же нужен, нужен не как инструмент, не как способ попасть к Розену! Неудивительно, что уныние и отчаяние сменились жаждой действовать и оставалось лишь узнать — как.

— Соу, что ты имела в виду, когда сказала, что Канария тебя искалечила?

— Её диссонанс оказался слишком эффективен. Для любой другой Розен Мейден он обернулся бы не более чем временным параличом, потому что его импульс разбалансирует механизм. Со мной вышло иначе, ведь тело…не такое, как раньше, и она этого не учла. Не знаю, смогу ли я снова двигаться и говорить…

— Как это могло… — глупый вопрос сорвался прежде, чем я подумал над услышанным. Старый опыт с выстрелом в пустую банку и наполненную водой вполне подходил к случившемуся.

— Ты замолчал, мастер. Наверное, уже и сам все понял?

— Да, пожалуй. Как обычно, все из-за меня.

— Какая очевидная глупость! Конечно, из-за тебя — потому что иначе вообще ничего не случилось бы.

— Ты так спокойно говоришь об этом, как будто речь не о том, что ты можешь остаться…

— Сам знаешь, что мне нечего бояться, пока ты жив. Даже снова сорвавшись в лабиринты тех далеких мест, где всегда холодно и одиноко, я буду знать, что рано или поздно туда протянется твоя рука, правда?

— И все же! Нет, на этот раз до такого дело не дойдет — нас тут всего двое, а значит рано или поздно я тебя вылечу хотя бы потому, что верю в это.

— Начинаешь понимать, — улыбнулась Соу, — так что нечего считать себя беспомощным, обладая такими возможностями, мастер.

— Но Соу, я все равно…

— Не особо силен в честном бою, верно. Да и не твой это путь пока что, и далеко не все решает сила, сам знаешь.

— Против наших противников хитрость не слишком помогает.

— А без нее мы бы уже проиграли… как я до этого.

— Ладно, оставим это на потом. Сейчас бы выбраться отсюда и тебя вылечить.

— Ты первый, кто говорит "вылечить", а не "починить", мастер, — в ее голосе были странные нотки, но вряд ли недовольство.

— Э-м, ну да, пожалуй, это неправильно звучит…

— Оставь, — она снова не дала мне договорить. — Лучше послушай вот что. Если ты все еще хочешь жить здесь, придется очистить это место.

— Очистить? — удивился я, — Его скорее оживить стоит, иначе придется жить в картинке, да и эти голоса…

— Ты не зря оградился кругами, прежде чем говорить со мной. Много я не скажу, но знаю вот что — в подобных местах, брошенных их создателями, иногда поселяются странные создания, в каком-то смысле тоже детища Моря. Их присутствие заставило тебя пасть духом — так они кормятся, и теперь просто так уже не выпустят.

— Хм, я определенно где-то слышал подобное, но как с ними бороться, не представляю.

— И еще. Н-поле, брошенное хозяином или потерявшее его, со временем погибает — вот почему я удивилась, когда ты сказал "оживить". Но верно, если удастся избавиться от этих…существ, со временем это место станет почти настоящим, хоть и не прежним.

— То есть я могу стать его владельцем?

— Вроде того. По крайней мере от прежнего создателя останутся лишь основы, и это далеко не то, о чем ты подумал. Я видела несколько подобных мест, когда искала Отца, но знаю об этом не слишком много.

— Зато у меня найдется, что рассказать вам, раз уж вы успокоились и готовы слушать.

— Тень?! — хором воскликнули мы от неожиданности.

— Уже не Тень, но это неважно. Вы уж извините за подслушивание, но нельзя не слышать то, что происходит внутри тебя. Итак, что же у меня за новости? — она изобразила глубокие раздумья. — Ага! Новость хорошая будет первой — за два-три дня я восстановлю механизм маленькой леди, если она не будет сопротивляться, а ты — мешать.

— Так долго? — протянул я.

— Так быстро? — одновременно засмеялась Соу.

Мы переглянулись, но оставили вопросы на потом. Если лечение будет таким долгим — или быстрым? — то на них найдется время.

— А теперь другое, — продолжила вдохновленная вниманием Тень, — сейчас только два круга отделяют нас от стаи… стрейгов, гоулов, ревенантов, еще черт знает, кого и как их будет правильнее назвать, и надо готовиться к встрече.

— Заметь, что мы толком даже не знаем, что они такое, — возразил я, — и бой без этого знания будет дракой вслепую.

— То, что я знаю не более тебя, уже в расчет не берется? — деланно удивилась Тень. — Ну да, ты всегда был слишком ленив, чтобы помнить. Ладно, начну с основ…

Определенно, у Тени было, что рассказать. Чему удивляться — сам я никогда не воспринимал подобные книги всерьез, даже после того, как оживил Соу, и естественно, не особо старался запомнить прочитанное.

А лекция все продолжалась, прерываемая короткими поправками от Соусейсеки, и чем дальше, тем больше казалось, что мы снова основательно влипли в неприятности, и не без чьей-то помощи. Поганец Лаплас знал, что поселилось в особняках и услужливо показал мне дорогу в это место.

"Смерть — это слишком скучно, сэр", да? Ничего, с нами не соскучишься.

— …И единственные более-менее правдоподобные случаи изгнания этих существ так или иначе связаны с верой. Плетения не помогут — я, в каком-то смысле, для них не существую, — подытожила Тень.

— Вряд ли сюда заглянет скучающий от безделья экзорцист, — хмыкнула Соусейсеки.

— Занятно видеть, как шутит судьба, — пробурчал я, нарушая тяжелое молчание. — Ведь когда-то мечтал стать инквизитором…

— Ну-ка, ну-ка, — вдруг заинтересовалась Тень, — и с какой же целью?

— Целью? Да нет, цели не было, я просто ненавидел зло и желал искоренять его.

— Именно зло? Обыденное, бытовое?

— К чему ты клонишь, Тень? Нет, именно сверхъестественное, инородное, которому простым смертным невозможно противостоять.

— К тому, что самое время, — засмеялась Тень, — вспомнить, как это делается. Нас тут всего трое, и заставить нас поверить будет несложно.

— Двое, — поправила Соу, — вряд ли твоя вера значит что-то для Н-поля.

— Невежливо ведь так прямо говорить собеседнику о том, что его не существует! Да и все равно главная сложность будет не в нас с тобой, кукла.

— Давайте будем ссориться после драки, а? — остановил я обиженно сверкнувшую глазами Соу, явно задетую подобным отношением Тени. — Насколько сильна должна быть вера?

— Как я могу объяснить ее пределы? Ты должен быть ослеплен ею, гореть, чтобы ясно дать понять всякому — тут не будет ни пищи, ни добычи, ни легкой победы. Они хорошо чуют это, мне ли не знать?

— Тогда… Тогда, пожалуй, у меня есть план.

Цепкие объятия искусственного сна нехотя разжались, открывая тяжелому взгляду все ту же потерявшую часть правдоподобия комнату, те же кресла — маленькие троны маленьких королев, тот же недвижный и холодный свет, нарисованный в воздухе.

Но нечто изменилось в застывшем мире особняков — и я с невольным трепетом увидел, что уже только два круга отделяют нас от незримых обитателей Н-поля.

Остатки первого, наружного круга были явно видны на покрывшемся трухой полу, а присмотревшись, можно было заметить, как нечто точит дерево, пытаясь разрушить и второй. Да, теперь нельзя было сомневаться в том, что рядом с нами, буквально на расстоянии вытянутой руки, действительно кишат некие креатуры, жаждущие добраться до потревоживших их неосторожных беглецов.

Время снова играло не на нашей стороне, да и признаться честно, уже страшно было полагаться на удачу, невероятная благосклонность которой позволялa нам выживать до сих пор.

Но решение было принято, да и выдумать что-то другое вряд ли было возможно. Я чувствовал, как приходят в движение плетения — бесполезные против наших противников, но все еще имеющие огромное влияние на меня. Усевшись поудобнее, чтобы расслабиться и не мешать Тени действовать, я рассеянно перебирал пряди волос куклой замершей на руках Соусейсеки.

Все сильнее становилось мерцание второго круга, и, кажется, глаза стали замечать неясные силуэты, немедленно пропадавшие при попытке их рассмотреть. Плетения наливались силой, трепетали, перекатываясь буграми под кожей и словно пытаясь вырваться из тела — Тень все плотнее плела тенета своей странной волшбы и, повинуясь ей, я зажмурился, отдаваясь во власть иллюзий. Сердце отстукивало странный, все ускоряющийся ритм, уводивший прочь от ужаса реальности — а так ли реальна она была?

Мир терял постоянство, плавился, перетекал в кажущееся хаотическим, но все же упорядоченное течение тайных, не замечаемых смертными связей и процессов. В этой безумной реальности не было постоянности и законов — все зависело от зыбких и алогичных симпатий и антипатий, оставляющих лишь два полюса — любовь и ненависть. О да, что ни говори, а Тень знала толк в классическом колдовстве!

Мало-помалу я терялся в бессвязных, но пробуждающих глубокие чувства видениях. Мимо пролетели бескрайние просторы тайги, над которыми лился тяжелый, смолистый, хтонически мрачный гортанный напев, призвавший на помощь скалы и лес, мелькнули и рассыпались золотом острые лучики крестов на узких иглах соборов, растаяли оранжевые пятна на склонах цепляющихся за облака гор. Желтой лентой развернулись пустынные берега, осыпанные пеной ревущего океана… и вдруг нечто вовлекло меня в свою орбиту и закружило по широкой дуге над островком, где к утесу прилепились остатки разваливающейся башенки маяка.

Седой монах, в бьющемся на ветру черном одеянии, с неистовым фанатизмом выкрикивающий в грозовое небо один и то же вопрос, стоял на краю скалы, словно спрашивая ветер и волны: "Why, why the Lord's name on the night Plutonian shore?!"

И услышав это, я окончательно перестал принадлежть самому себе, погрузившись в колдовство Тени с головой.

— Морльенор! — хрипло закаркал я, кружась над кипящим океаном, — Морльеноррр!

Это загадочное в своей бессмысленности слово вывернуло мир наизнанку, пронзило электрическим разрядом мое естество до основания и спустя мгновение я очнулся — в особняке, где уже лишь один круг отделял нас от гибели или чего-то худшего, нежели гибель.

Теперь я видел их ясно и четко — тощие, плоские, угольно-черные тени, без лиц, без глаз, словно вырезанные из мира, сочащиеся нездоровыми комьями мутного пара, столпившиеся у преграды и точащие ее в непоколебимой и упорной ненависти, составляющей основу их бытия.

А затем пришло ощущение внутренней изломанности, безболезненное, но неприятно — тревожное — словно изнутри нечто переставили местами и оно давит и жмет углами. Где-то проворачивается шестерня, где-то бьется сорвавшийся рычажок… все же Тени удалось…С усилием сдвинув глаза, я увидел собственное тело, светящееся от бурлящих потоков плетений, отстраненное — но словно бы единое…и волна волшбы снова завертела меня в темном, притягательном водовороте.

Не было больше медиума, слепым щенком тыкавшегося в тайны мира, не было наслаждающейся собственной реальностью Тени, не было умершей и оставшейся собой по воскрешении Соусейсеки…

С тихим звоном лопнул последний круг, но хлынувшие черным валом твари нашли в нем не жертв, а нечто совершенно неожиданное и губительное.

Мы были светом, столбом яростного пламени, лучом рассвета, серебряной иглой, пронизывающей темноту, тяжелым ртутным озером, рушащимся на головы ломавших плотину безумцев, мы стали их воздаянием — за то, что они дерзнули существовать.

Лишь смутные обрывки: рвущийся с ладоней голубоватый свет, вращающиеся линии плетений, распадающиеся бурыми хлопьями фантомы — вот и все, что я запомнил в том длившемся не более пяти секунд поединке.

И с пятым ударом сердца, когда последняя сущность, выгибавшая потолок густотой своего мрака и жалобно стонущая от внутренней скорби, попятилась в мрак дверей, мы все еще были живы. Живы и способны жить дальше.

Если бы кому-то еще пришло бы в голову напасть на нас в ту ночь, то сопротивления он бы не встретил. Победа над фантомами далась нам дорогой ценой — стараниями Тени мы шагнули за тонкую грань безумия и возвращение назад оказалось очень изнурительным.

Не знаю, сколько времени мы провели в остатках круга, не имея сил разорвать сковавшую тело пелену усталости и изнеможения. Туманные видения прерывались провалами в тяжелый, не приносящий отдыха сон, но когда чувство времени было окончательно потеряно и надежда спастись угасала, алым заревом поднялся над особняком закат — настоящий, не фальшиво-рисованный, как вечный полдень до этого, и следом темным покрывалом укрыла исстрадавшийся мир лунная ночь.

Сквозь огромные окна лился свет толстой, круглой, желтовато-пористой луны и под его прикосновением менялся застывший мир, оплывал, смягчаясь и холодная красота идеальной картинки сминалась под напором хлынувшего внутрь времени. Зеленым океаном взошли на лужайках дикие, невиданные травы, наполнив воздух тяжелым благоуханием, мхом поросли стены и узловатым, многоруким спрутом обвил окна виноград. Недвижный воздух — и тот наполнился движением, когда со стороны гор подул прохладный ветерок, унося запахи ночных цветов в даль, которая перестала быть декорацией.

Да, создатель этого места совсем не заботился о нем. Это была сцена, театр для его триумфа, обернувшегося поражением — но в любом случае не дом. Хотя есть ли у меня право критиковать того, кто сумел создать собственный — пусть и маленький, но настоящий мир и почему-то не захотел прилагать лишние усилия для того, чтобы сделать его реалистичнее. Быть может, застывшая гладь идеального изображения была ему милее, чем многообразие жизни — ведь даже для своей куклы он выбрал кристалл, а не что-либо еще.

Мучительное оцепенение сменилось блаженным покоем расслабленности. Казалось, что мы всегда были частью этого мира, выросли на полу в этой комнате, словно цветок или гриб и нет места лучше и правильнее, чем это. Даже колышущиеся в воздухе нити серебра стали медленней, как будто Тень тоже попала под очарование этого места — но из их пульсирующего кокона смотрело на меня неподвижное лицо Соусейсеки, и когда, наконец, разноцветные глаза медленно двинулись в сторону, чтобы взглянуть на меня, а идеальные губы тронула легкая тень рвущейся наружу улыбки, нельзя было сдержать вздоха облегчения.

Трижды поднималась над горизонтом луна, прежде чем мы смогли оторваться от притяжения комнаты и выйти в сад, утопавший в разнотравье под темным покрывалом пронзенного мириадами звезд неба.

— Этот сад… так неухожен, что в нем рядом уживаются редчайшие, чудесные растения и полевые сорняки. Раньше его несовершенство казалось бы мне уродливым, а теперь… Я боюсь, мастер. Я боюсь потерять себя, перестать быть садовницей душ, четвертой куклой Розена.

— Разве это возможно, Соу? Ты оставалась собой даже после смерти, так что же беспокоит тебя сейчас?

— Странный вопрос — неужели ты не замечаешь? Мы по уши в чудесах — и не смотри так на меня, я понимаю, насколько странно это слышать от волшебной куклы, но все же!

— Забавно, что ты считаешь происходящее необычным — все-таки это твой мир и…

— Мой мир? Он рухнул еще тогда, когда нас вынудили начать Игру, а все происходящее совсем на него не похоже. Если бы все было по-прежнему, то днем мы бы пили чай у тебя на кухне, а через пару лет — или десятков лет я встретилась бы с одной из сестер, чтобы попытаться вывести Игру из мертвого равновесия, а затем уснуть.

— Действительно, ощутимая разница. Но неужели никто из медиумов не пытался стать чем-то большим, чем источник силы?

— Ты же знаешь, что выбор медиума всегда зависел от духа-помощника, а он… руководствуется чем-то недоступным моему пониманию.

— То есть его выбор тебя не устраивал?

— Я не хотела бы плохо отзываться о бывших хозяевах, но некоторые из них… не справлялись с искушением использовать мои силы в своих интересах.

— Как старый часовщик?

— О нет, вовсе нет. Он видел во мне сына — не по злой воле, а из-за болезни, в чем его было бы слишком жестоко обвинять. Но то, что до сих пор я не погубила ни одной жизни — скорее дар судьбы, чем заслуга…бывших хозяев.

— Ты никогда не рассказывала о них.

— Это не те истории, что хотелось бы пересказывать, мастер. Да и мораль у них одна — Лемпика не слишком хорошо разбирается в людях. И да — не скажу точно насчет остальных, но ни один из моих медиумов не пытался оставить прошлую жизнь ради того, чтобы дать мне шанс победить.

— Вот как. И ведь это не случайность, не может быть случайностью. Я видел это на единственных доступных примерах — нынешних медиумах. Ни один из них не пытался раскрыть загадки того, к чему прикоснулся, и даже Джун с его «удивительными руками» остается в первую очередь японским школьником.

— По крайней мере, никто из них не пытался использовать нас в своих целях…

— Не в том дело, Соу. Тут что-то нечисто — не может человек так равнодушно относиться к тому, что рядом живет чудо, не вписывающееся ни в какие представления о реальности и пьет с ним чай.

— Можно было бы сказать, что вы очень хорошо научились закрывать глаза на все необъяснимое. Но в чем-то ты прав. Ни один из выбранных духами-помощниками не пытался изменить что-либо, а чаще именно нам приходилось учить их жить…

Соусейсеки замолчала, обдумывая собственные слова. Я понимал, что ступил на скользкую дорожку, но если бы ее иллюзии были разбиты самим Отцом, было бы еще больней. И даже если эти предположения ошибочны, то тем слаще будет ее награда.

Запертый волей случая в небольшом мирке Н-поля, позволяющий себе лишь небольшие вылазки в реальность для того, чтобы подцепить очередную простуду или что-то посерьезней, я отчаянно скучал. Соусейсеки приносила новости — о стариках, что последовали ее совету и устроили праздник, о необычном оживлении в доме Джуна и неведомо куда запропастившейся Суигинто.

А мир продолжал жить дальше, словно и не было никогда ни гениального кукольника Розена, ни его почти совершенных творений, ни Моря или Дерева, ни Н-поля и даже маленького человечка в захламленном доме, что незаметно пропал откуда-то, чтобы появиться здесь.

Я тщательно исследовал особняк, помня слова Соу о том, что самые важные вещи не так просто изменить — и верно, остались на месте и заросли кристаллов в некоторых коридорах, и выбоины в стенах, и другие, менее заметные следы происходившего здесь. Старые книги на чердаке, с крошащимся пергаментом, исписанным узкой филигранью идеального почерка, сундуки с частями кукол, скрывшиеся в незаметном чулане и узкая винтовая лесенка, что привела меня в удивительное, совершенно неожиданное место.

Тусклый свет утонувших в толщине стен окошек таял в переливающемся сиянии сотен причудливых кристаллов, прораставших отовсюду в странном подобии порядка. Словно завороженный, я шел мимо тонко звенящих и поскрипывающих особым хрустом прозрачных деревьев, и остановился лишь тогда, когда бритвенно острые листья одного из них оставили на предплечье глубокий порез. Именно тогда я подумал, как сильно изменился — прежний пугливый и слабый затворник в испуге отпрянул бы и напоролся на сотню других лезвий, но сейчас я позволил острию завершить свой путь, стараясь лишь не зацепить другие.

В центре светящейся драгоценной рощи было просторней — можно было сесть и немного успокоиться, давая красному плетению возможность остановить кровь. Как бы не опасно было гулять по этому месту, его особая, странная красота не оставляла равнодушным. Я словно наяву увидел стоящую рядом Барасуишио — молчаливую куклу-загадку, хладнокровную убийцу… или чистое творение, невинное в своем неведении и направляемое чужой порочной волей? Теперь, после увиденного, все запуталось еще больше. Кем они были — Розен, Анжей, к чему стремились, зачем создавали удивительные чудеса… Не ради того, чтобы наблюдать, как они убивают друг друга же!

Ответ могли дать рукописи, но ни польский, ни латынь не были мне знакомы в достаточной мере, чтобы прочесть их «с ходу». Конечно, оставалась надежда на то, что Соу окажется более сведущей и сумеет помочь перевести все более разжигающие любопытство записи. Я не сомневался в том, что это нечто вроде журнала или дневника — аккуратные пометки с датой и астрологической символикой были достаточным основанием для таких предположений, а то, что записи начинались с 1616 года, уже давало пищу некоторым предположениям, которые все же рано было озвучивать.

Теперь и вылазки мои могли приобрести более осмысленный характер — учебники и справочники, словари и исторические хроники того периода должны были помочь расшифровать тексты таинственного поляка и приоткрыть его секреты и быть может, даже тайны его великого учителя.

Оставалось выбраться из причудливого каменного сада и поделиться находками с Соу, в очередной раз отправившейся наружу, к скучающим без нее старикам.

Сад отпустил меня неожиданно легко, словно не его сверкающие клинки порезали мои руки несколько минут назад. Интересно, принял ли он меня или удовлетворился той кровью, что уже ему досталась.

Соусейсеки заинтересовалась находкой — но помочь с переводом не смогла, и даже те книги, что она достала для меня, не слишком способствовали чтению архаичного текста пана. Только когда он стал то и дело переходить на латынь, дело пошло на лад… мертвые языки оказались универсальней живых.

Не скажу, что вначале читать их было интересно, но чем проще давался перевод, тем яснее становилась необычная история шляхтича Анжея, выбравшего не войну или поиски богатства, а топкие тропы тайных наук.

С самого детства Энджу был перфекционистом — и никогда не достигал идеала, словно злой рок удерживал его от безоговорочного успеха на расстоянии вытянутой руки.

Родившийся в семье впавшего в опалу и разорившегося мелкого польского князька, он получил неплохое домашнее образование, чего никак не хватало для поступления в Королевскую академию — но оказалось достаточно для развития в молодом человеке тяги к естественным наукам (и, вследствие, к оккультизму). Сутками проводя в обширной, полутёмной отцовской библиотеке, Анжей открывал для себя тайны минералов, строения живых организмов и неодушевлённой природы, с головой уходил в алгебру… Пыльные тома заменили ему знакомцев в среде сверстников, на что без того замкнутый юноша ничуть не сетовал.

Тогда Энджу не мог сказать наверняка, в какой период поглощения им теории в его голове словно переключили рубильник. Озарение, божественная — или сатанинская мистерия протянула в его сознании витой мостик понимания над пропастью, разделявшей живую и неживую природу в представлении ученых того века. Он прозрел, всем своим существом ощутил тайну жизни, смерти, их извечного взаимопроникновения и, что самое главное — возможности просвещенного ума управлять этими процессами! Исконно принадлежащая Богу привилегия создания жизни оказалась, пусть в виде самых зачатков, смутных, требовавших письменной формулировки идей, в руках заросшего белой щетиной юноши с нездоровым блеском в темно-синих глазах. И он не намеревался её упускать.

С того момента Анжей почти не покидал библиотеки. При неверном свете лампы он писал, записывал как проклятый сутками напролёт формулы и облачённые в слова идеи. Он никого не подпускал к стопке исписанных мелким почерком листов, даже престарелых слуг фамилии. Нередко Энджу терял сознание во время работы и лишь это побуждало молодого человека прерывать свой труд для кратких мгновений отдыха.

Всё, всё на карту во имя знания!

Вплоть до зимы 16… года продолжался безумный научный марафон Анжея. Он замечал уже, как далеко отошел от каноничной науки того времени, как глубоко проник раскалённым лучом гения в тайну жизни и смерти. Потустороннее, получившее логическое, математическое воплощение на исписанных Анжеем страницах влекло его — но он не мог и предполагать, как потустороннее интересовалось им.

Той зимой в его жизни появился загадочный адресат — некто, на практике коснувшийся всех тех секретов, что приоткрылись Анжею. Неизвестный мудрец неожиданно проявил интерес к взыскующему истины молодому человеку, взявшись провести его по топким путям колдовской мудрости.

С тех пор записи пана стали более туманными, изредка даже шифрованными, но меня интересовали не подробности и результаты ритуалов, а личность загадочного учителя. Кажется, это был след, который я и надеялся отыскать — след неуловимого мастера Розена.

И мне не повезло. Дневники обрывались на самом интересном — после каких-то смутно описанных событий Анжей написал, что готовится принять наставника и скрыть его от каких-то преследователей…и не более.

Теперь, для того, чтобы узнать больше, оставалось найти пана — и спросить. В прошлый раз наша встреча была не слишком теплой, но теперь я был готов немного потерпеть несносный характер Анжея ради тех сведений, что помогли бы отыскать сон Розена. Хотя для этого следовало найти самого Анжея — то же задачка не из простых.

Время шло, и Соусейсеки стала все реже уходить из особняка во внешний мир. Большую часть времени она проводила в саду, ухаживая за странными цветами и травами, проросшими на месте идеальных лужаек и испускавших тяжелый аромат светлыми лунными ночами. Она любила этот сад, причудливый в своем кажущемся беспорядке, и часто я, устав сидеть над словарями и рукописями, составлял ей компанию.

Это странно успокаивало — наши нетерпение, спешка словно растворились в неторопливом ритме этого места. Нас не искали — или не могли найти, и мы легли на дно, затаились, стихли.

Неторопливые разговоры под луной, пение невесть откуда взявшихся птиц, степенное шествие дней и ночей — все сплелось в черно-белое кружево, и до поры до времени ничто не тревожило наш покой.

Вот только случалось ли, чтобы пора и время спрашивали разрешения перед наступлением или окончанием?

Нет, нас так и не отыскала чайная компания, явно желавшая поставить точку в нашем разладе… точку глубокую и скорее всего кровавую. Звездное небо не падало на усыпанную цветами землю, и даже местная Селена не стремилась изменить свое место среди серебряных гвоздиков созвездий — повисшая раз и навсегда над кровавыми зарослями дикого сада. Не являлся и ушастый лжец Лаплас, с которым я хотел бы потолковать по поводу теплой встречи… впрочем, понимая, что выкрутился бы, выкрутился бы в очередной раз и меня глупцом выставил бы. Но вышло так, что просто наступили пора и время. На нас. С размаху.

Это произошло очередной ночью, когда я, решив устроить себе перерыв от штудий чужих дневников, сидел в библиотеке при свете выкопанного в шкафу огарка. На коричнево-желтом пюпитре лежала какая-то книга — кажется, это был Стриндберг, — и с очередной перевернутой страницей ко мне пришло понимание. Пришло и доверительно уселось рядом, пихая в бок холодным локтем. Не возникало на стене, как "Мене, Текел, Фарес", не являлось в грохоте и серном смраде. Просто — пришло.

И оно не было смыслом жизни или мгновенным решением всех наших проблем. Той ночью я просто наконец понял, как глубоко во всем этом увяз — в жестковатом плюшевом кресле, в этом огромном особняке, во все уголки которого у меня до сих пор не хватало пороху заглянуть, в наших с Соу очень и очень непростых отношениях. Не то чтобы под моим седалищем вдруг образовалась внушительная кнопка, но status quo уже ощутимо грозил подмять под себя всю оставшуюся вечность. Стабилизировавшаяся реальность заявила на нас свои права так мягко и сильно, что выбраться из ее невидимого клейстера с каждым вдохом было все труднее и… с т р а н н е е — именно так на это смотрело то существо, в которое я мало-помалу превращался. Что там сакраментальный коготок — у этой птички над поверхностью хищной жижи, чей загадочный состав в пословицах обычно не упоминают, давно уже торчали только клюв да крылья, да и те, сказать по правде, уже подмокли изрядно…

— Ненавижу болота, — сказал я вслух, захлопнул книгу и, оттолкнувшись от стола, сделал первый рывок по методике Карла Фридриха Иеронима — а именно откинулся на спинку и под жалобный скрип паркета закачался на бедном кресле, как на качалке. Профиль писателя укоризненно взирал на меня с красного коленкора, и негодование на бестолковых издателей, упустивших отсутствие у него пальцев при наличии виска, явственно читалось в его изящно начертанном серебряной краской глазу. Но мне было глубоко наплевать — я совершал поступок, абсолютно невозможный в этой версалеобразной громадине и потому бывший чудом не меньше, чем Н-поле и куклы Розена в моей родной Вселенной. С каждым рывком туда-сюда клей быта — нет, не то чтобы растворялся, но вновь становился жидким клеем, а не окаменевшей эпоксидной смолой. А в жидкости, как известно, можно нырять и плавать, выныривать и даже тонуть — все лучше, чем висеть в цементе и ждать, пока в груди не догорят последние молекулы кислорода.

Покончив с чудотворством, я слез с ошалело дрожащего кресла и вышел на балкон, в безоблачную ночную синеву.

Мне не почудилось — легкий ветер гулял над садом, и тяжелые ароматы уносились прочь, к далеким горам. Да, здесь можно было прожить жизнь, но не вечность. Я стоял, улыбаясь, поглаживая холодную ковку перил непослушными пальцами, и готовился к тому, что завтра все изменится. Это место было домом — но мы в нем все же оставались гостями.

Среди алых стеблей я заметил шляпку Соу и стал наблюдать в который раз, как она разговаривает с травами, склоняясь над ними, словно над детьми и шепча что-то. Жаль было покидать этот особняк — но и спрятаться тут до конца времен не получилось бы. В конце концов, я даже не знал, получится ли что-либо из задуманного…но отступать было бы вовсе нелепо.

— Соу! — позвал я, и разноцветные глаза блеснули под лучами лунного света, глядя на меня. — Соу, ты сможешь найти Суигинто?

— Суигинто? — эхом отвечала она, пробираясь ближе через одной ей известные тропинки. — Давно ее не видела. Есть к ней дело?

— Надо разузнать кое-что… насчет ее способностей.

— Думаю, если и искать ее где-то, то рядом с медиумом.

— Но Мегу выписали из больницы… где теперь отыскать ее?

— Да, она переехала — но сон ее на прежнем месте. Если хочешь, можем заглянуть к ней в любую ночь и назначить встречу.

— Тогда не будем медлить. Кажется, без ее помощи — а точнее, без помощи Первой нам не справиться.

На лицо Соусейсеки набежала тень.

— Я знаю, как ты к ней относишься, но…

— Нет, мастер, ты прав. Суигинто надо найти как можно скорее — с ней явно что-то не так. В последнюю нашу встречу она сама на себя была не похожа. Будь у нее дерево души, я бы обязательно проверила его — на предмет сорняков.

— А что, у кукол нет деревьев? — неосторожно спросил я.

— Нет, — жестко ответила Соу. — Когда мы отправляемся, мастер?

— Если ты не возражаешь, то прямо сейчас.

Она помолчала.

— Если ты не против, я бы хотела сперва закончить работу. Дашь мне час?

— Конечно…

Спустившись в сад, Соусейсеки легко побежала среди клумб, чуть касаясь некоторых растений концом ножниц. Видимо, в полную силу они использовались ей только в бою и на Древе Миров — неблагородной травке вполне хватало и этих легких штрихов. Ее темный, быстрый силуэт на фоне звездного неба походил на дуновение ветра — да, именно так. На воплощенный ветер. Я следил за ней, положив подбородок на колено и тщательно подбирая слова. Но когда она отряхнула пыль с башмачков и вновь подошла ко мне, все они разлетелись, как листья.

— Соу… прости меня.

— Прощаю, мастер. Пойдем, скоро рассвет.

Викторианский особняк простился с нами тихо и спокойно, как дворецкий одноименной эпохи, не имеющий возраста и давно переставший различать лица хозяев, прошедшие перед его глазами за несчетные года. "Какая разница" — будто говорил его блестящий в лунном свете фасад. Уйдет один молодой хозяин — придет другой. Рано или поздно… но не будем продолжать известную цитату.

Сборы заняли от силы десять минут. Просторная сумка черной кожи, найденная мной в кладовой, вместила несколько недочитанных книг по интересовавшим меня вопросам, дневник Анжея и… маленький изящный пистолет XVIII века, из тех, что во времена графа Монте-Кристо звались карманными, с украшенной перламутром рукояткой и ювелирным, похожим на тонкий коготь штыком. Я однажды обнаружил его в потайном ящике секретера, в котором искал очередную свечу. Пользы от него не было никакой: таких пуль нельзя было достать уже не менее полутора веков, да и не был нужен он мне, если поразмыслить, но очень уж понравился. Возможно, он даже когда-то принадлежал Розену… Да и оказалась вещица оказалась очень легкой и плечо не отягощала.

Чемодан Соу парил над моим плечом, а Лемпика летел чуть впереди, освещая путь. Мы оба молчали — она готовилась унести нас из этого места, а я не хотел ей мешать, да и глупость, вырвавшаяся у меня давеча, сковывала горло, чего греха таить. Она сидела в своем чемодане по-турецки, ее руки выписывали перед грудью какие-то сложные движения, будто разминая воздух. С каждым ее пассом Лемпика вспыхивал чуть ярче. Я смотрел на него, и в голове было пусто, как в хорошо проветренной комнате — обломки затертой пластинки "встал-поел-почитал-и-так-далее" закружил и разметал ветер, выдувший меня из особняка. Все ре-ши-тся сов-сем ско-ро, отстукивали мои подошвы по мощеной дорожке. Ско-ро, ско-ро, ско-ро…

Мы не истратили много времени на полет среди парящих в пустоте дверей — видимо, выход отсюда был спрятан не так хитроумно, как предмет наших поисков. Я даже не заметил, в какой момент мрак вокруг расцвел огоньками, а под ногами появилась широкая ветвь Дерева Снов. Полет продолжался — сквозь непонятно откуда берущиеся облака, мимо мерцающих сфер снов, куда-то вдаль, где скрывался сон Мегу…

И впрямь, Соусейсеки знала толк в ориентировании здесь — я бы давно заблудился в переплетениях ветвей и гроздьях чужих грез, но она уверенно выбирала дорогу, и оставалось лишь стараться не отставать.

— Мастер, — неожиданно спросила она, — Мне не стоит напоминать, как вести себя там?

— Помню, — улыбнулась за меня Маска Лжеца, — помню.

— Я не сомневалась, но…

— Не извиняйся, ты все сделала верно. С тех пор прошло немало времени — я и впрямь мог забыть.

— Мастер… ты сможешь сделать это без…

— Соу, ты слишком взволнована. Мы же даже не знаем, что увидим — и действовать придется по обстоятельствам.

— Верно. И не забывай — она не знает тебя в лицо.

— Это нам только на руку, пожалуй. Притворюсь кем угодно и будем надеяться на удачу.

— Будь осторожнее.

— И ты, Соу.

Сон Мегу оказался совсем не таким, как я ожидал. Серые громадины небоскребов с узкими окошками были берегами медленно льющейся внизу человеческой реки — строго одетой и словно… да, безликой. Меня передернуло от взгляда на проходящих мимо — с одним лицом на всех, одинаково пустым и бесполым, с глазами, сквозь которые видна была нечеловеческая внутренняя пустота. Но… Мегу была позади нас — должна была быть позади, и я обернулся, понимая, что угадал. Черные силуэты, заменившие "людей", даже показались приятней. Подхватив чемодан и держа за руку Соу, словно ребенка, я двинулся вперед, выискивая Мегу в толпе.

Она оказалась не так далеко — одинокая фигурка в белом, отчаянными зигзагами бросающаяся к безразличным фигурам, трясущая их, выкрикивающая что-то в мертвые лица, которые даже не поворачивались к ней. Я ускорил шаг, торопясь оказаться ближе, пока сон не перешел на новую грань — здесь, кажется ситуация складывалась в нашу пользу.

— Вижу ее, Соу.

— Поспешим, этот сон шаток и может ее разбудить.

— Бежать нельзя, верно?

— Просто идем быстрее. И толкайся, не стесняйся — они не ответят.

А когда-то я мечтал так ходить по городу — не опасаясь толкнуть кого-то сильнее или злее. Впрочем, оказалось, что расталкивать беззащитных вовсе не весело, и я сосредоточился на том, чтобы лавировать между идущими, освобождая дорогу спешащей за мной Соу. Один дом, второй…

Когда нас разделяли всего два или три "манекена", я сделал короткий шаг в сторону и аккуратно выставил вперед облитое черной замшей плечо. Ее порхающая в воздухе рука судорожно вцепилась в него, как будто это была веревка, брошенная тонущему в болоте.

— Скажите, вы не видели ее? Вы не видели Суигинто? — от моего взгляда она вдруг отшатнулась, но тут же взяла себя в руки — если это вообще возможно для девушки, и так находящейся на последней стадии истерики. — Она должна быть здесь, я знаю!

— Все хорошо, Какизаки-сан, — сколь возможно тепло улыбнулся я. Соу молча смотрела на Мегу с сочувствием. — Мы вам поможем. Где вы живете?

— Поможете?! — задохнулась она. Я знал и ждал этого момента, что встречается в каждом третьем кошмаре, момента, когда страшная реальность вдруг делает скачок, и ужас отступает — иногда, чтобы сразу вернуться, иногда для того, чтобы уйти навсегда. Мы с Соусейсеки стали таким скачком для нее, единственными живыми людьми в этом городе роботов, людьми, предлагавшими помощь посреди океана этой серой жути. Не отреагировать на него — выше сил человеческих.

И Мегу отреагировала. Ни о чем особом не говорящее название токийской улицы и номер дома она выпалила единым духом, как молитву об изгнании бесов. Соу сосредоточенно кивнула — либо просто запомнила, либо ей этот адрес о чем-то говорил.

— Вы поможете? Вы правда поможете? — Мегу пыталась трясти меня за плечо. — Вы найдете Суигинто? Пожалуйста, найдите ее!

— Не волнуйтесь, Мегу-сан, — довольно фатоватым жестом я надвинул шляпу на глаза. — Обязательно поможем. Пойдем, Соу.

Мы отвернулись и зашагали вниз по улице — четко, уверенно, почти чеканя шаг. Я знал, что ей сейчас нужно именно это — надежный с виду и спокойный человек, способный разобраться с ее бедой. И это, похоже, возымело действие — атмосфера сна стремительно менялась. Безлицые манекены по-прежнему шли навстречу ровными колоннами, однако теперь они были почти бесплотны и совсем не тревожны: в воздухе больше не ощущалось напряжения угрозы. Город стал самым обычным городом из снов — довольно унылым и скучным, но вполне безобидным.

— Она сейчас проснется, мастер, — негромко сказала Соу.

— Тогда нам стоит покинуть это место, верно?

— Верно, — слегка улыбнулась она. — У тебя хорошая память.

— Ты уверена, что мы не заблудимся? — осторожно поинтересовался я у Соу, когда поздним вечером мы шли по искрящемуся рекламой Токио в поисках услышанного во сне адреса.

— С чего, мастер? Ты же сам слышал название улицы. Таких в Японии мало.

Хм…

— Знаешь, Соу… Я, конечно, теперь знаю японский, но мне это слово ни о чем не говорит. Я даже не уверен, что сумею его правильно произнести.

— Но ведь это же название, — Соусейсеки посмотрела на меня с удивлением. — Как здесь можно запутаться?

— Э-э-э, Соу… Ты помнишь, что я — человек западный?

— Помню, конечно. Но ведь это название, мастер, НАЗВАНИЕ!

— Ну да, название! — я почувствовал, что теряю понимание происходящего. — У вон той улицы тоже оно есть, и мне оно абсолютно незнакомо. Не говорит ни о районе, ни о квартале… Соу?

— У вон той улицы? С чего бы?

Некоторое время мы недоумевающе смотрели друг на друга, и вдруг в глазах Соу задрожали влажные искорки, а сама она, не удержавшись, прыснула в кулак.

— Мастер, ох, мастер, с тобой совершенно невозможно заскучать!

Признаться, это заставило меня растеряться.

— Я что-то не то сказал?

— Ты… Ну да, ты же не отсюда! Ох, мастер… — Соу вытерла глаза и улыбнулась. — Нельзя же быть таким невнимательным!

— Соу, я не понимаю…

— Нет, ты уникален, мастер! Сколько ты уже прожил в Токио и до сих пор не знаешь, что улицы здесь никак не называются?

— То есть… вообще никак? — выдавил я, чувствуя себя донельзя глупо. В самом деле опростоволосился… но ведь не так уж и много я тут ходил — все больше лежал мясным студнем в мастерской старика.

— Ну да. Адреса здесь присваиваются по массивам. Если улица имеет собственное имя, значит, она особая. Джун-кун рассказывал мне о таких.

— Это когда ты жила у него?

— Да. Он вообще тогда очень любил разные странные вещи, скупал их десятками… впрочем, об этом ты и так знаешь. Но интересовали его не столько вещи, сколько странности вообще. И если ему попадался какой-нибудь секрет…

— Хм, значит, это секретная улица?

— Не совсем. Просто об особых улицах мало кто знает, кроме живущих там… и таксистов, на форуме которых Джун и нашел их историю. Они сохранились еще со старинных времен, но как будто растворились, когда новые здания начали помаленьку зажимать небольшие проулки и в конце концов скрыли их совсем. Их даже не наносят на карты городов. Там живут, как правило, люди или очень богатые, или стремящиеся к уединению. Говорят, они даже специально укрывают въезды от посторонних глаз, чтобы никто им не мешал. А поскольку жилые массивы на них слишком малы для имени, улицам дали собственные. Вот так.

— Надо же! Красиво! — маленькая городская легенда изрядно подняла мне настроение. — Но тогда получается, что автобус здесь бесполезен?

— Выходит, что так, мастер. Надо ловить такси.

Такси мы поймали где-то через полчаса, зато с первого раза: если насчет посадки молодого жилистого мужика с изрядной проседью в волосах поздним вечером у водителя еще могли возникнуть сомнения, то Соу эти сомнения развеивала вмиг. Просто отец с ребенком…

Но, заглянув в салон, я обомлел: сдвинув фуражку на затылок, мне в лицо насмешливо скалил крепкие желтоватые зубы — старик Рицу собственной персоной.

— Куда едем, они-сан? — поинтересовался он. Я тут же сообразил, что он — то меня никогда вживую не видел, и взял себя в руки.

Соу, подтянувшись за край опущенного стекла, отбарабанила адрес. Рицу наморщил лоб:

— Далековато… Восемь тысяч, они-сан. Даром не повезу, бензин нынче дорог.

Во внутреннем кармане уже бог знает сколько болталась десятитысячная бумажка, которую там "забыл" старый Мотохару, когда я покидал их дом — наконец-то пригодилась. Получив несколько купюр и горстку монет сдачи, я забрался на заднее сиденье и протянул Соу руку. Ухватившись за нее, она впорхнула в салон и уселась рядом со мной.

— Не поздновато гулять надумали? — бросил дед через плечо. — Сам, вижу, крепкий, да брат-то у тебя маловат. А тут по ночам всякая шпана шастает.

— Мы не боимся, — сухо ответил я, слыша, как Соу тихонько хихикает. Версия насчет "брата" мне, признаться, понравилась больше "отца с ребенком" — в ней было куда меньше внутренних скользких моментов, — но старика надо было сразу поставить на место. Он, видимо, не планировал трогаться с места, не почесав предварительно всласть язык.

— Чего там забыл-то? — въедливый старикан тем временем на место становиться явно не собирался. — Видал я эту улицу, возил туда жильцов, да только, прости, ни на богача, ни на психа ты не похож. Не их косяка птица.

— Личное дело. Простите, я спешу.

— Ну, как знаешь, — Рицу дал газу. — Наше дело предложить…

Ехали мы и впрямь долго. По дороге Рицу трещал без умолку, ловко лавируя среди припаркованных с обеих сторон дороги машин. Неопределенно мыча в ответ на его непрекращающийся поток сознания, я думал о том, что мне, в сущности, даже неинтересно, как этот человек, так страшно сломленный в моем мире собственной совестью, тут вдруг стал таксистом, не имеющим никакого представления о скромности. Впрочем, вопрос все же имелся, но слово "как" в нем явно стоило заменить более конкретным в данной ситуации: ну какого черта?..

Есть люди, самим своим присутствием убивающие интерес к тайнам.

— Вот и приехали, — хитро закрутив баранку, дед аккуратно вписался в незаметный поворот и затормозил в самом начале неширокой уютной улицы с домами, выкрашенными в мягкие цвета. — Тут выйдете или дальше проехать?

— Спасибо, я пройдусь пешком, — нутро потасканной "хонды" я покинул с большим удовольствием. Соу, кажется, тоже.

Нам не пришлось долго искать нужный дом — кованые ворота с четверкой на них были совсем недалеко от вьезда в притаившуюся улочку. Стоя перед ними, я подметил, что раньше на месте привычной взгляду цифры было нечто другое, судя по всему, иероглиф. "С чего бы вдруг хозяева меняли номер?" — подумалось вскользь, но ломать над такими мелочами голову времени не было.

Вот тут и встал перед нами вопрос — насколько безопасно стучать в двери незнакомым людям, и не будет ли вызов полиции гораздо более предсказуемой реакцией, чем гостеприимство? В конце концов, в таком особняке двери точно открыла бы не Мегу, а как обьяснить свое появление кому-то другому, я не знал.

Но, в любом случае, семь бед — один ответ? Если я влезу в окно, вызов полиции нам гарантирован точно. Да и где оно, это окно?

Подавив вспышку робости, — чертовы рефлексы прошлой жизни, — я надавил пальцем на звонок и услышал, как где-то далеко внутри, наверное, в комнате прислуги, мелодично прозвенело.

Дверь, однако, открыли почти сразу, будто встречающего передали к ней по проводам, и в проеме взору предстала затянутая в серую ткань стена. Передо мной стоял высоченный даже по западным меркам дядя в строгом костюме с серой манишкой — взгляд упирался ему в грудь. Подняв глаза, я увидел длинные усы, висящие, как у казахов, короткий, чуть вздернутый нос и покрасневшие со сна глаза.

— Что вам угодно? — несмотря на дремотную муть в глазах, голос его был исполнен вежливого ожидания. Школа, однако…

— Я хотел бы увидеть Мегу-сан.

— Госпожа Какидзаки изволит почивать. Пожалуйста, зайдите завтра, ближе к вечеру.

— Простите, но это срочно, — начал я. — Мне…

— Сожалею, но помочь ничем не могу, — невозмутимо осадил меня дворецкий. — Строго-настрого запрещено будить Мегу-сан. Она еще недостаточно окрепла после болезни. Зайдите в приемное время.

— Но это действительно срочно! Я не могу ждать всю ночь! — правду сказать, ночевать у кого-нибудь на пороге, укрывшись дверным ковриком, мне и впрямь не улыбалось.

— Прошу прощения, но мне никто не давал указаний насчет вашего прибытия. Прошу вас удалиться… О!

Его взгляд упал на Соу, вышедшую из-за моей спины и вглядывающуюся в холл позади него. На лице дворецкого мелькнула тень удивления.

— У вас есть механическая кукла?

— Да, — мгновенно сориентировалась Соусейсеки. Я мысленно поблагодарил ее за отсутствие ложной гордости в крайне неподходящий момент.

— Мегу-сан тоже обладает такой. Скажите, где вы ее купили? Я бы хотел приобрести одну для сына, — он по-прежнему обращался ко мне.

— Хм… Видите ли… — замялся я.

— Нашего создателя очень трудно найти, — снова влезла Соу. — Собственно, он сам связывается и общается с нужными ему людьми. Мы здесь по его поручению.

— И что же ему нужно? — дворецкий наконец посмотрел на нее прямо.

— Мы знаем, что одна из его кукол сейчас принадлежит Какидзаки-сан. Создатель… мы зовем его Отцом, — обеспокоен ее состоянием. Она может оказаться неисправной. Мы пришли, чтобы проверить ее и устранить возможные неполадки.

— Вот даже как? Это что-то вроде гарантийного обслуживания?

— Надо же быть честными с потребителем, — пожала плечами она.

Учитывая прямо-таки патологическую правдивость Соусейсеки, этот ее короткий спич грянул для меня как гром. Она явно была в ударе. Внимание долговязого Аргуса полностью переключилось на нее. Пока она разливалась соловьем, мне оставалось только улыбаться и махать — то есть хранить серьезную и значительную мину и кивать в местах, казавшихся мне подходящими. Дворецкий явно заколебался. На какое-то мгновение мне показалось, что нас и впрямь пропустят в дом.

Однако чувство долга оказалось сильнее.

— Боюсь, я все же вынужден отказать вам, — его лицо опять стало непроницаемым. — Зайдите завтра.

— Но это срочно! — выпустил последний патрон я. — Неисправная кукла может быть опасна!

— Спокойной ночи, гайдзин-сан.

Мимо. И что теперь? С боем прорываться, что ли?

Будто прочтя мои мысли, дворецкий сделал всего одно почти неуловимое, но невероятно мощное движение — не то расправил, не то просто повел плечами, и посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах я увидел то, чего ожидать никак не мог, то, чего безуспешно добивались от героев боевиков голливудские режиссеры, оголяя бедолаг по пояс и размалевывая боевой раскраской десанта. Чувство силы. И готовность эту силу применить. Я вдруг отчетливо понял, что этот немолодой уже мужчина в любой момент может, не особо утомившись, открутить мне голову. И никакое серебро не поможет. И светит мне сейчас уже не ночевка на пороге негостеприимной обители, а очень даже каталажка.

Конечно, Соу вряд ли даст меня в обиду. И вместе мы как-нибудь одолеем самоотверженного стража.

А потом-то что?

Видимо, досаду, отразившуюся у меня на лице, он истолковал как покорность неизбежному, потому что его взгляд смягчился.

— Спокойной ночи, — повторил он и начал закрывать дверь.

— Кто там, Торука-дон?

Дворецкий тут же отвел взгляд и с любезной улыбкой обернулся к лестнице. На верхней ступеньке стояла Мегу в ночной рубашке.

— К вам визитер, Мегу-сама, — дворецкий величественным жестом указал на меня. Мегу сощурилась, пытаясь разглядеть в полумраке холла лицо позднего гостя.

Несколько мгновений она смотрела на нас с недоумением, словно пытаясь понять, и впрямь ли пришли в ее дом те, кто только что ей приснился. Конечно, мой вид сейчас был вовсе не так респектабелен, но Соусейсеки спутать с кем-либо было бы сложно. Не стану скрывать, мне приятно было видеть, как широко распахнулись в изумлении глаза наконец-то узнавшей нас девушки.

К чести Мегу, ей удалось взять себя в руки гораздо быстрее, чем можно было ожидать от кого-либо в подобной ситуации.

— Впустите их, Торука-доно. Это друзья. — сказала она, и в ее нежном голосе были ноты приказа, не терпящего возражений

Дворецкий отступил в сторону, и мне показалось, что даже через закрытые губы он бурчал о времени суток и приличиях — но скорее всего, это все же было игрой воображения.

Мы ступили на отделаный мрамором пол холла, под тусклый электрический свет. Мегу… оставалось только поражаться ее выдержке. Не каждый день к вам на огонек заглядывают персонажи снов, не каждый день звонят в двери среди ночи те, кто обычно появлялся только в грезах. Было ли ее хладнокровие знаком сильной воли или она просто не до конца верила в реальность происходящего?

— Я попрошу вас подождать немного. Торука-доно, пусть подадут чай в гостиную. Нам с гостями нужно поговорить. — Мегу вдруг улыбнулась, — Я не ждала вас так скоро.

— Да-да, конечно, — кивнул я.

— Мы подождем, — откликулась Соу.

Впрочем, ждать в гостиной нам пришлось недолго. Мегу появилась даже раньше, чем Торука с подносом, и не составляло большого труда прочесть в ее глазах нетерпение. Но град вопросов обрушился на нас, лишь когда створки закрывшихся дверей скрыли фигуру слуги и нарочито громкие шаги возвестили о его удалении.

— Вы знаете, где она? Поможете найти ее? Кто вы? Как узнали о том, что она пропала?

— Я даже немного растерялся… нет, пожалуй, слово не то. Правильнее будет сказать, что я был совершенно ошарашен. Соу тоже казалась удивленной. "Пропала"?..

— Что же вы молчите? — наседала Мегу тем временем. — Кто вы вообще такой?

— Э-э-э, Мегу-сан… Пожалуйста, не так быстро, — я кое-как вклинился в этот поток истерики. — Прежде, чем мы приступим к пoискам, нам необходима ваша помощь.

— Какого рода? — сразу подобралась девушка. — Денежная?

— Нет, что вы, не надо принимать нас за вымогателей! Все, что необходимо — это немного информации…от той, что знает больше нашего. Даже Шерлок Холмс не мог бы ничего поделать, не будь у него ни одной зацепки.

— Вы сыщик?

— Нет, я всего лишь… хм, ученый. Но основы дедуктивного метода мне знакомы. Что вы можете сказать об… этом инциденте?

— Я, как мог, избегал прямых фраз и старался оперировать намеками. Если бы Мегу поняла, что нам об этом абсолютно ничего не известно, ее подозрения…нет, ее доверие терять не следовало.

— Сперва я хотела бы узнать о вас побольше, — не отступала Мегу. — Кто вы такой? Как проникли в мой сон?

— Возможно, Суигинто рассказывала обо мне, не знаю… В вашем сне, Мегу-сан, нам с Соусейсеки доводилось бывать и до этого.

— Она не слишком много говорила об этом. Просто сказала, что ей помогли…временные союзники. Вы?

— Пожалуй, ее не стоит упрекать в скрытности. Мы действительно не друзья — просто так случилось, что в определенный момент оказались по одну сторону баррикад. Сейчас ситуация обратна той, прежней, и уже нам требуется ее помощь в одном деликатном деле.

— В каком же? Это связано с "Игрой Алисы"?

— Косвенно. Мы ищем одного человека, который некогда очень близко знал мастера Розена. Никто, кроме Суигинто, здесь нам помочь не может.

— Но, все же, каким образом вы проникли в мои сны?

— Для этого есть, скажем так, особые методы. Если хотите, Соу может вам о них рассказать.

— Соу? — девушка посмотрела на нее. — Так ты — Соусейсеки?

— Да, Мегу-сан. Сестра рассказывала вам обо мне?

— Немного… У меня сложилось впечатление, что именно о тебе она почему-то не хочет говорить. Не знаю, с чем это связано… Суисейсеки — твоя близняшка, верно?

— Это так, — кивнула Соу.

— Даже о ней Суигинто рассказывала больше. Вы в ссоре?

— Мы? — Соу задумалась и, кажется, растерялась. — Ну… Не знаю, как сказать. Прежде мы были врагами. Теперь же…

— Давайте обсудим это позже, хорошо, Мегу-сан? — быстро увел беседу из скользкого русла я. — Сейчас нам необходимо заняться текущей задачей. Пожалуйста, расскажите нам все, что знаете, все, что предшествовало исчезновению Суигинто. Чем скорее вы это сделаете, тем быстрее мы сможем приступить к поискам.

Мегу задумалась. А потом, прикрыв глаза, заговорила — медленно и плавно, явно боясь запутаться в воспоминаниях:

— Началось это где-то месяц назад, а может, и полтора — я не уверена. Однажды она вернулась домой… не такой, как обычно. Стала какой-то задумчивой, тихой… даже не реагировала на сказанные мною глупости. Она и раньше много молчала, да и характер у нее был не сахар, но не так, не так все это было, совершенно не так. Приходилось буквально все время ее тормошить. Я пыталась развлечь ее, как могла — читала ей какие-то стихи и романы, расспрашивала о прошлом и о всех этих таинственных вещах, а она меня, кажется, даже не всегда замечала. А потом стала где-то пропадать… Поймите, она плакала! — голос Мегу вдруг сорвался на крик. — Это же просто невозможно, так просто не должно быть! Ох… — вдруг поднесла она руку ко лбу. — Ведь она сама что-то такое говорила, я только что вспомнила. Про то, что все неправильно, что кто-то "не Отец"…

— Что? — я невольно подался вперед. Соу тихонько ахнула.

— Я не помню, я не уверена! Что-то о человеке, который "не настоящий Отец", который "не должен быть Отцом"…

— Она говорила это о Розене?

— Нет, не о нем. О каком-то другом человеке. Не спрашивайте, я уже ни в чем не уверена!

— Ничего не понимаю, — мы с Соу недоуменно переглянулись. — Но… ладно. Вы можете вспомнить еще что-нибудь странное?

— Всё, абсолютно все было странно, они-сан!.. — Мегу запнулась. — Простите, как вас зовут?

— Можете называть меня Кораксом. Очень прошу вас все-таки постараться. Нам важна каждая мелочь.

Выговорившись, Мегу немного успокоилась и обратила внимание на принесенный Торукой поднос.

— Будете чай, Коракс-сама? — Мегу взяла чайник и вопросительно взглянула на меня.

— Спасибо, не откажусь, — я принял чашку и аккуратно поставил перед собой.

Мегу налила чаю и себе, и Соусейсеки… но повисшее молчание вдруг стало давить на нервы. Нет, внешне все было довольно мирно и чинно: Соу и Мегу, сидя друг против друга, пили чай, похрустывая печеньем, однако в воздухе явственно ощущалась неловкость — похоже, лицом к лицу с той, что когда-то была врагом ее подруги, девушка чувствовала себя не в своей тарелке. На меня она уставилась с преувеличенным интересом, с куда большим, чем следовало ожидать даже в подобной ситуации. Ясно было, что беседу надо спешно сворачивать и переходить непосредственно к поискам.

— Итак… — я взял в руки чашку и пригубил. Чай был неплох, очень неплох. Но Соу готовила лучше. — Вы довольно четко обрисовали картину, Мегу-сан. Благодарю вас, — на самом деле я все еще ничего не понимал, но сказать это следовало. — Прошу вас обрисовать последний эпизод. То есть само исчезновение. Или вашу последнюю встречу перед ним — если вы при оном не присутствовали.

— Нет, присутствовала, — Мегу сразу помрачнела. — Она ушла рано утром, не попрощавшись — сперва я не удивилась, ведь так бывало и раньше, но ее нет уже много дней! И раньше она просто куда-то улетала. А в этот раз ушла прямо сквозь зеркало.

— Сквозь зеркало? — уточнил я. Честно говоря, я ожидал чего-то подобного. Но Мегу стоило подстегнуть.

— Да, в это… как его… Н-поле. Она несколько раз перед этим просила меня достать для нее зеркало. У нас в доме подходящих не оказалось — все были маленькие, пришлось купить новое. И на следующее утро она покинула дом. Я встала пораньше и успела заметить, как она уходит вглубь. Это было так странно… — Мегу вздохнула и требовательно поглядела на меня. — Вот и все, Коракс-сама. Вы можете ее найти?

Мы с Соу переглянулись. Немного помедлив, она кивнула мне:

— Думаю, сможем, мастер. Хотя поведение Суигинто непонятно мне, я все же достаточно хорошо ее знаю. Во всяком случае, знала. Я смогу ее отыскать.

— С чего начнем? — спросил я, ставя недопитый чай на столик.

— Думаю, с ее собственного Н-поля. Она привязана к этому месту. Возможно, нам удастся найти там ее саму или какую-нибудь зацепку.

— Когда вы хотите отправиться, Мегу-сан? — я повернулся к девушке.

— А… а мне тоже можно? — она сперва покраснела, а потом засияла. Я подивился, каким все-таки изменчивым может быть это бледное и, чего греха таить, довольно неулыбчивое лицо.

— Разумеется! — довольно натурально поразился я. — Как мы будем искать ее без вас? Вы же наша единственная ниточка.

Мы опять быстро стрельнули глазами друг в друга — я и Соусейсеки.

"Была не была. В конце концов, девочка имеет на это право".

"Ты прав, мастер. Пора отправляться".

Черный город встретил нас тяжелым ливнем, хлеставшим по острым конькам крыш и шпилям башенок, змеившимся по черепице и бурными потоками разливавшемся по мостовым. Было странно наблюдать, как стена воды где-то неуловимо преломлялась, чтобы равно осыпать холодными струями и смотрящий с неба Верхний, перевернутый город.

Мы мгновенно вымокли до нитки, что сперва показалось мне странным — пока я не увидел, что дождь хлещет внутрь зданий, почти не задерживаясь крышами, и не ощутил трепет озноба от холода и липкого страха, когда капли скользнули под кожу не прикрытых перчатками рук.

— Где мы? Что это? — Мегу явно была напугана больше нашего.

— Мир Суигинто. Но с ним что-то не так… — я вряд ли мог бы обьяснить лучше сейчас, так как был слишком занят, пряча руки от отвратительно всепроникающих струй.

— Не стоит задерживаться здесь, — с пугающим спокойствием произнесла Соу, указывая на груду разбитых кукол, сваленных в одном из ближайших домов.

Сперва я не понял, что она имела в виду, но потом соотнес цвет хлеставшей из трещин в стене воды и поблекшие тела на вершине кучи. Взгляд метнулся к другим окнам…а затем я увидел радужную паутину красок, тонкими волосками начинающую сползать с Мегу.

— Соу, как долго мы можем тут находиться?

— Еще час-полтора. Ее тут нет, мастер — ей было бы слишком больно тут находиться.

— Что все это значит? — Мегу снова едва не плакала. — Где Суигинто?

Ее кожа медленно светлела в струях дождя, делая девушку похожей на скульптуру из сухого льда, твердого и хрупкого, готового изойти дымом и исчезнуть. Где-то глубоко внутри шевельнулось нечто почти неосознанное, промороженный и засохший комок нежности — той нежности, что я ощутил когда-то, увидев на имиджборде портрет Соу. Это чувство будет со мной, пока рядом остается она, моя Лазурная Звезда — но вот будто открылась новая грань, новая плоскость одного из основных свойств Вселенной. Может быть, это… родительское чувство?

Ядовитые капли тем временем начали просачиваться сквозь тулью шляпы. Я ощутил, как волосы начинают тихонько потрескивать, словно от статического электричества. Медлить явно не стоило.

— Мы должны спешить, Мегу-тян, — я отнял ее руки от лица, и она тут же уставилась на меня взглядом утомленного ужасом ребенка, вдруг увидевшего в затянувшемся кошмарном сне свою мать. Похоже, пора опять входить в образ. На невольно сорвавшееся с губ панибратское обращение она внимания не обратила. — Пойдем, Соу. Надо найти какую-нибудь зацепку.

— В такие моменты ты до смешного напоминаешь мне Кун-Куна, мастер. Идём.

Взяв Мегу за руку, я повел ее туда, куда идти имело хоть какой-то смысл — к мрачного вида церкви невдалеке, единственному зданию, на которое дождь никакого влияния не оказывал… по крайней мере, видимого. Соу пошла рядом, с тревогой глядя на девушку. Дела у той шли плохо — волосы стремительно светлели, кожа стала совсем белой, одежда будто вылиняла. Пальцы, вцепившиеся в мою руку, холодели на глазах. Закрыв глаза, она с трудом переставляла ноги, все сильнее наклоняясь вперед.

Я попытался ускорить шаг, но тут Мегу споткнулась и чуть не упала в бурлящий под ногами разлив. Чертыхнувшись, я стащил с себя плащ и укутал ее. Ткань мигом вымокла и начала светлеть.

— Что ты делаешь, мастер?!

— Соу, она не может сопротивляться. Нам надо скорее добраться туда. Тебе тоже лучше спрятаться в чемодан.

— Зачем?

— Затем, что пускай лучше разрушается он, чем ты! — кажется, это прозвучало не слишком вежливо, однако чесотка по всему телу раздражала неимоверно. Посмотрев мне в глаза, Соусейсеки только кивнула. Выскользнувший из ее рукава Лемпика мгновенной вспышкой вычертил в воздухе сложный узор, из которого она выхватила чемодан. Хлопнула крышка, коричневый ящик поднялся в воздух и полетел в сторону церкви.

Схватив Мегу в охапку, я припустил следом. Она почти ничего не весила, но даже это "почти" в сложившейся ситуации могло стать фатальным, если я не успею. Поэтому я очистил мысли и призвал алое плетение — крохотную долю, совсем немного, чтобы ускориться. Однако то ли я переусердствовал с перепугу, то ли за время пребывания в особняке сила плетений возросла, но церкви мы достигли одновременно с Соу.

Вбежав внутрь, я сразу посмотрел вверх и перевел дыхание — здесь было сухо. Соусейсеки, выглянув из чемодана, тоже огляделась, кивнула и сразу перешла к поискам.

Я уложил ослабевшую Мегу на одну из лавок, что казалась достаточно целой, и перевел дыхание. Цвет постепенно возвращался к ней, пульсируя изнутри, да и ей самой, кажется, становилось лучше. Рассудив, что сиделка здесь не слишком необходима, я двинулся туда, где должен был бы находиться алтарь, вглядываясь в густой мрак ниш и то и дело посматривая на потолок, словно ожидая увидеть там первые губительные капли.

— Ее здесь не было, Соу? Ничего не нашла?

— Взгляни вон туда, — палец куклы указал на блестевшее осколками витража окно — розу. — Это источник ее болезни — его отражение здесь.

Сквозь неровный круг бывшего витража видна была узкая полоска темно-синего неба…и пугающе чужеродная золотистая звезда на нем. Сложно описать это чувство, но с первого взгляда ясно было, что она таинственным образом связана с ужасным коррозийным дождем, который понемногу вымывал реальность Н-поля, словно слабый раствор алкагеста.

— Соу, что скажешь? Я понять не могу, что это может быть.

— Нечто пытается изменить ее изнутри. Тот дождь — не просто разрушает, вымывая цвета. Он — лишь часть чего-то большего, и вот что, мастер — не хотелось бы мне столкнуться с этой штукой.

— А если попробуем изгнать это из Н-поля? Ту звезду, от которой у меня мурашки по коже?

— Напрасная затея. Если бы Первая действовала с нами или хотя бы видела… да и то слишком рисковано. Нет, нужно найти ее, иначе ничего не выйдет.

— Ты сама говорила, что здесь ее нет, верно?

— Если у нее сохранилось хоть что-то от дочери Розена, она уже спешит сюда.

— Почему ты так… — и тут я понял, что Соусейсеки имела в виду.

Мегу тихо плакала, закрыв лицо руками. Для нее знакомство с изнанкой мира действительно оказалось тяжелым. Но кто мог знать, что все обернется именно так?

— Ты уже понял, мастер?

— Медиум в опасности. Да, если твое предположение верно, то нам остается лишь дождаться ее.

— Разумеется, мы успеем сбежать, если церковь не устоит. — тихо сказало Соу. — Но она об этом знать не должна.

Время тянулось невыносимо медленно. Ждать тут, под угрозой проклятого дождя, было непросто для самых крепких нервов — а вот Соусейсеки была совершенно спокойна, словно и не было в двух шагах струй пугающей коррозийной влаги. Она сновала по храму туда-сюда, что-то подмечая и отсчитывая на пальцах. В Н-поле она была в своей стихии, прерывать ее не стоило.

Я присел рядом с Мегу, приобняв за плечи и пытаясь как-то успокоить — ее плач был не менее мучителен, чем дождь снаружи. Она со всхлипом уткнулась мне в плечо, ее била дрожь. Кажется, происходящее и впрямь было готово сломать ее… и Маска Лжеца сама изогнула кривой улыбкой щеку. "Даже если нам не грозит опасность раствориться, то на подобную угрозу разуму своего медиума Первая не может не отреагировать" — подумал я и тут же устыдился подобного рассуждения. Не за тем Мегу пошла за нами, не за тем мы согласились взять ее с собой…..

— Смотри, мастер, тут что-то странное, — Соу поспешно отвлекла меня от самокопаний, а Мегу — от реальностного шока. Она шла к нам со стороны алтаря, ее руки были сложены перед грудью, как будто она несла что-то сыпучее.

— Что там, Соу? — я протянул руку, но она вдруг отстранилась.

— Не трогай. Это может быть опасно. Кроме того, они острые.

— Если оно опасно, тебе тоже не стоит его трогать.

— За меня не волнуйся. Я знаю, как бороться с наваждениями.

— Что это?

— Посмотри, только осторожно, — она высыпала на каменные плиты кучку чего-то блестящего. — И не прикасайся ни в коем случае. Я чувствую в этом большую злобу.

Я пригляделся. Сперва мне показалось, что передо мной горка самых обычных осколков, однако я быстро сообразил, что это зеркало — старинное зеркало без амальгамы, сделанное из толстого дымчатого стекла. Сказать, что оно было разбито вдребезги, значит ничего не сказать — по нему как будто палили картечью, самый крупный осколок был не больше моего ногтя.

— Значит, у Гин было зеркало? — Мегу протянула руку, но задержала ее на полпути. — Тогда зачем она просила достать ей другое?

Соусейсеки отрицательно покачала головой.

— Это не зеркало. Оно создано из той же материи, что и церковь, дома, все прочее в этом мире — из овеществленной мысли. Проще говоря, это укрепленный мираж.

— Наваждение? — я начал понимать ее фразу.

— Да, мастер. И очень мерзкое. Я ощущаю след мысли, которая его сотворила, и мысль эта меня пугает. Либо его принесла сюда не Первая, либо…

— Либо что? — уточнил я, видя, что она замялась.

— Я не знаю, как объяснить, мастер. Как будто на знакомую тебе картину неловко брызнули кислотой — общую схему можно угадать, но краски поплыли безобразными пятнами, привычные образы превратились в чудовища… — она вдруг поднесла руку к виску. Я с тревогой дернулся к ней, но она вновь отстранилась. — Ничего, все в порядке. Я просто не понимаю, и мне это не нравится.

— Что в нем такого непонятного?

— Многое. Причина появления, настроение создателя… Я нашла его около алтаря. Такое ощущение, что его установили на нем и тотчас же сбросили. Странно, правда?

— Хм… пожалуй, — кивнул я. Мегу, слушавшая нас, тоже торопливо закивала. Кажется, она уловила только последнюю фразу.

— И это еще не все. В глубине зеркала есть образ. Застывшее отражение.

— Чье?

— Не знаю. Ты же видишь, оно разбито. И склеить вряд ли выйдет. Некоторые фрагменты еще можно различить, но таких слишком мало.

Я вновь взглянул на горстку стеклянного праха. Мое внимание быстро притянул маленький, не больше зрачка, осколок, лежавший отдельно. В прозрачной темноте стекла действительно угадывалась какая-то неоднородность, будто голограмма, сделанная лазером. Прищурившись, я разглядел прядь светлых волос, слишком коротких и жестких, чтобы быть женскими. Таких волос я не видел в последнее время ни у одного человека. Хотя?..

Забыв о запрете, я потянулся к осколку пучком серебра. Примерно на полпути маленький башмачок придавил нити к полу.

— Мастер!

— Чт… Ох, извини, — я тут же привел мысли в порядок.

— Не прикасайся к этому даже плетениями! И даже не думай о том, чтобы восстановить зеркало. Оно полно отравы и безумия, даже я еще не встречала ничего подобного. На него и смотреть вредно, честно говоря, но тут уже никуда не деться. И… — Соу помедлила. — Знаешь что, мастер?

— Да?

— Оно явно сродни той мерзости в небесах. Я еще не понимаю, каким образом, но сходство очевидное.

— Как вы это делаете, Коракс-сама? — робко спросила Мегу, недоуменно глядя на пучок нитей, тянувшийся у меня из рукава. — Это какое-то колдовство или… Ох!

И впрямь ждать пришлось недолго — шум льющихся вод снаружи вдруг притих, а сильный порыв ветра швырнул тяжелые мутные капли внутрь, где они пропали в трещинах каменного пола. Спустя несколько мгновений ливень возобновился, но в распахнутых дверях уже стояла хозяйка этого места. Первая дочь Розена, Ртутная Лампа Суигинто.

— М-мегу?.. — меня пробрала дрожь от звука ее голоса. Он был похож на хруст зерна в щербатых жерновах. — Что ты тут делаешь? Что с-с тобой?

Мегу с невнятным криком рванулась ей навстречу. Суигинто шагнула… нет, скорее шатнулась вперед… и тут между ними будто пронесся порыв ветра. Соу заслонила ей дорогу, пританцовывая в боевой стойке.

В ее руке возникли ножницы.

— Стой на месте и не двигайся! — приказала она своей сестре.

— В чем дело?! Это же она! — Мегу попыталась обойти Соу, но мои руки уже сработали быстрее головы: я сцапал ее за талию и потащил назад. Девушка отчаянно билась и вырывалась — кто бы мог подумать, что всего несколько минут тому она казалась при смерти? Убедившись, что я сильнее, она попыталась извернуться и ударить меня в лицо. Пришлось притиснуть ей руки к бокам.

— Все в порядке, Мегу-сан, потерпите немного… В чем дело, Соу?

— Это не Суигинто! Держитесь подальше от нее!

— То есть?

— Я чувствую в ней чужеродность. Это обман!

— Обман? О чем вы?! — Мегу забилась у меня в руках. — Это же она!

— Мегу… — глухая к нашей болтовне черная фигура сделала еще один шаг. Соу бросилась ей настречу. Ножницы пропели песню гибели…

…и зазвенели на каменных плитах. Четыре (?!) чудовищных черных потока вырвались из-за спины сгорбившегося силуэта и ударили ее в грудь. Я обомлел: на концах крыльев, там, где прежде были драконьи головы, ныне остались почти бесформенные клыкастые пасти, клубящиеся темнотой изнутри.

Зашипев от боли, Соу отлетела к моим ногам.

Не поднимая головы, фигура сделала еще шаг.

"Это — не Суигинто!"

Не раздумывая, я ударил — мгновенно, насмерть, пронизав серебряные нити черным плетением. Крыло приняло удар на себя и рассыпалось сухими хлопьями. На смену ему сразу взметнулась еще одна кошмарная "змея". То, что продолжало надвигаться на нас, даже не замедлило шага, не шевельнуло руками, бессильно повисшими вдоль тела — только "змеи", метавшиеся в воздухе, делали в нашу сторону угрожающие выпады.

Меня пробрал страх. Что это — голем, чудовище? Откуда оно взялось, что ему нужно, как с ним справиться, наконец?! Соу уже была на ногах, щелкнула пальцами — ножницы, лежавшие на полу, вспыхнули и легли ей в руку, но на лице у нее я впервые увидел неуверенность и — страх. И я вполне ее понимал.

Оставалось последнее средство. Я прибегал к нему всего один раз, и воспоминания о нем остались самые неприятные. Однако другого выхода явно не было.

— Соу, отойди!

— Но, мастер…

— Я попробую разбудить гимны. Забери медиума!

Сосредоточившись, я послал внутрь зов… и тут Мегу, неожиданно выгнувшись в сторону, изо всех сил двинула мне локтем в глаз. От боли и неожиданности я с бранью разжал руки, оттолкнув меня, она перескочила через голову пытавшейся ухватить ее за платье Соу и стрелой понеслась к черной фигуре.

— Нет!!! — заорал я, как кретин, бросаясь следом, хотя ясно уже было, что я не успеваю — ни я, ни Соу. Быстрее ветра Мегу подскочила к кукле, упала перед ней на колени, обняла за шею, притянула к себе.

И черные змеи бессильно опали, истлев невесомым прахом.

* * *

Молодой человек ждал.

Скрючившись в три погибели, он сидел на полу над разложенным походным верстачком, то и дело машинально отряхивая пальцы от невесомых опилок. Инструменты, лежавшие перед ним, были похожи на пьяный кошмар полубезумного слесаря. Или маньяка-патологоанатома. Каждый из них в свое время обошелся ему в довольно круглую сумму, благо денежная проблема уже не стояла перед ним так остро, как в прежние дни, и каждый раз токарь, к которому он обращался, смотрел на него как на больного. Крохотные лобзики и лучковые пилы с дико выгнутыми рамами, приспособить которые к доске не смог бы даже магистр топологии, странно выглядящие зажимы и маленький шлифовальный станок с электрическим приводом — все они были изготовлены по его заказу и его чертежам, для чего ему пришлось основательно подучить инженерную графику. Разумеется, он справился.

Теперь же, когда он наконец приступил к работе, она продвигалась далеко не так быстро, как ему хотелось бы. Но все же продвигалась. И это было хорошо. Тусклый ночник, горевший на стене, бросал лучи на стол, где тускло поблескивал какой-то металлический предмет. Блеклый зайчик щекотал глаза, но молодой человек знал, что это блестит, и не обращал внимания. Притерпелся за вечер.

Не то чтобы он настолько смирился с окружающей действительностью. Просто встать и убрать предмет было бы чревато полной потерей вдохновения на сегодня.

Отвлекаться нельзя…

Предмет, зажатый в небольшую струбцину на верстаке, выглядел странно в этой холостяцкой квартире, непонятным образом балансировавшей между категориями «захламленной» и «опустошенной»: видно было, что хозяин дома привык жить по-спартански, если не сказать категоричнее. То, на что пристально глядел молодой человек, было осколком совершенно другого мира, ни одним местом с этой квартирой не соприкасающегося.

Ну посудите сами, с какой стати молодому театральному костюмеру и начинащему приобретать известность частному портному играть в куклы?

Его рука, стиснув кусок пемзы, медленно заходила по шершавой поверхности дерева. Туда-сюда, туда-сюда… Было в этом что-то медитативное — он заметил это уже давно. Время от времени он даже намеренно прибегал к этому, как сейчас. Это расслабляло и делало мысли плавными. Он вспомнил Питера Клеменцу, любившего мыть свой «кадиллак» во время раздумий. Пожалуй, похоже…

Вот и теперь он тоже сидел и ждал, когда вернется то самое чувство, вспугнутое недавно вздорной мыслью, чувство, когда руки сами движутся, вырезая и соскабливая, повинуясь кристально чистой до невидимости ниточке — «так надо»! Без него можно было лишь устранять мелкие недочеты — полировать, шкурить, наводить глянец… как сейчас.

Он отложил пемзу и раскрутил струбцину. Собранный из мелких деталей небольшой деревянный шар с двумя отверстиями, лежавший у него на ладони, приятно грел кожу. Хмуря брови, молодой человек покрутил его то так, то этак, придирчиво посмотрел на свет сквозь него и наконец, удовлетворенно хмыкнув, придвинул к себе небольшую, плотно закупоренную баночку. Крышка со вздохом отошла, по комнате распространился едкий запах нитролака.

Оценивающе сощурясь, он обмакнул кисточку в банку и осторожно провел по дереву первую пахучую полосу.

Когда звуки и краски вернулись в выздоравливающий мир, а перед ним вдруг оказалось несколько дорог вместо одной, ведущей на дно, он решил не выбирать — то есть выбрать все сразу и идти по ним одновременно. Он знал, что ему придется туго, и туго пришлось, да так, что порой небо с овчинку казалось — нелегко быть студентом, модельером и менеджером одновременно. Несколько месяцев он напоминал ходячий скелет, прежде чем привык: от него остались одни глаза, и те какие-то тощие. Но он давно научился стискивать зубы — в кои-то веки терпение было благом, а не пороком. Вскоре о нем, прежде вызывавшем у окружающих насмешливую жалость, заговорили как о «парне со стальными яйцами», поражаясь, как он ухитряется все успевать. Друзья из театра то и дело устраивали на его квартиру разбойные нападения, предводительствуемые грозной Сайто-тян, воинственно потрясающей свертком с горячей пищей и лекарствами. Она постоянно сидела на шее у Сакамото-сан, пытаясь спровадить его то на Хоккайдо, на горячие источники, то в какой-то профилакторий, то просто в отпуск — лишь бы он перестал колыхаться от ветра и хоть немного отъелся. Наконец пару недель назад он сдался и взял отгул на три дня. Сайто-тян всю неделю была как именинница. А потом все началось заново… хе-хе.

Ну не объяснять же ей, что он просто запретил себе уставать, в самом деле?

Ведь осталось одно дело, незаконченное, но близящееся к концу, близящееся…

Ровным слоем, плавно и четко, чтобы дерево не боялось воды… Эту часть своей жизни Сакурада Джун не раскрывал ни перед кем — даже перед родной сестрой, которая и так уже терялась в догадках, чем это занимается ее непутевый Джун-кун. Почти весь свой первый заработок он отослал ей по почте — после того, как сумел привести мысли в порядок и перестать дышать, как загнанная лошадь. Его костюмы оказались ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хороши. Каким-то образом Нори все же дозналась, что анонимный перевод исходил от него, и прислала возмущенное письмо, требуя, чтобы он занялся собой, а не тратил на нее деньги — ему они, дескать, все равно нужнее. Вместо ответа он отослал ей еще три перевода. Она еще раз попыталась его вразумить, потом, видимо, поняла, что толку не добьется, и смирилась.

Много ли ему надо, в самом деле. А она и так очень многое для него сделала. Так будет справедливо.

Он вообще стал очень щепетильным в вопросах справедливости — сам не понимая, почему, — после того, как мир обрел второе дыхание. После того, как случилось то, чего случиться не могло, а маленькие девочки с бездонными глазами вернулись туда, откуда пришли. В Мир, Что Завел. Мир его юного альтер эго. Rozen Maiden ушли навсегда, расколотив его жизнь взребезги и вновь собрав из осколков нечто новое, странное и в своей непонятности прекрасное. Вспоминать об этом было не больно — лишь легкая грусть пропитывала чистые и светлые воспоминания о тех семи днях, когда кукла в рубиновом платье жила у него дома. Даже память о странной девочке в синем, что звала его «мастером», не была горькой. И Шинку, и Соусейсеки были счастливы в своей Вселенной. Пусть же будут счастливы и далее.

Казалось, все отныне будет хорошо. Все будут жить долго и счастливо.

Но потом пришло беспокойство. Он долго не понимал его причины, пытаясь игнорировать, отвлекаться на что-нибудь, размышлять о кораблях, капустных пирогах и тому подобной фигне, а оно все не уходило и разрасталось, обретая форму. И однажды оно ее таки обрело.

Это произошло в колледже, на паре по химии. Одногруппники говорили, что он весь побледнел и будто окаменел, а потом вдруг резко встал и ушел, прямо посреди пары, не собрав вещи и не сказав ни слова. Может, так оно и было — во всяком случае, профессор еще долгое время как-то странно на него косился. Сам он помнил только как шел по аллее какого-то парка, зимний ветер хлестал его по лицу, а внутри будто кто-то повернул тумблер «понимание» в положение «ON».

У его истории не было хэппи-энда.

Он резко и четко вспомнил все. Прерывистое дыхание и слабый умоляющий голос. Слезы, медленно текущие из единственного глаза, и тянущуюся к нему дрожащую руку. И тихий жалобный плач, что преследовал его по ночам, растворяясь в утомлении предрассветного сна, как снег в тумане.

«Мастер…»

Ведь она и впрямь страдала. И это было несправедливо.

Он понял это совершенно отчетливо. Но понял он не только это.

Он осознал, как был жесток в тот момент — жесток, как и всякий трус. Только теперь он смог признаться себе, что был трусом. Он не жалел, что выбрал Соусейсеки, он любил ее, как свое дитя, родившееся в его руках, словно маленький голубой цветок. Но почему он решил, что в его жизни не найдется места и другому цветку?

Потому что испугался. Страх ослепил его. И он швырнул его ей в лицо, не задумываясь, не рассуждая, желая лишь, чтобы все это поскорее кончилось…

Отныне я сам буду менять мир вокруг себя! Своими силами и по своей воле! Ты мне не нужна!..

Это было подло.

И на смену чувству ущербности финала пришло другое — вполне закономерное.

Жалость.

Мы в ответе за тех, кого приручили. И если мы совершаем перед ними ошибки — надо их исправлять.

И он решил исправить свою ошибку.

На этот раз он должен был действовать в одиночку, ведь не было больше ни ставшего привычным помощника из телефона, ни Второй Куклы, способной найти в Н-поле и доставить ему необходимые детали. Мало того, что они, похоже, навсегда покинули его Вселенную — не было никаких сомнений в том, что, сумей он даже обратиться к ним за помощью, они его, мягко говоря, не поняли бы. Несмотря на весь свой опыт, Джун-младший, его школьное «я», по-прежнему оставался обычным мальчишкой, свято придерживающимся принципа «кто не с нами, тот против нас, а кто был против нас, тот никогда не будет с нами». Странно было бы и ожидать иного, если уж ему самому потребовалось столько времени.

Просить же о помощи Rozen Maiden, едва не погибших в сражении с Седьмой Куклой, и вовсе было глупо. Следовало рассчитывать только на себя.

Естественно, это оказалось непросто.

Найти части тела Киракишо казалось — и оказалось, — делом не слишком сложным. Однажды он уже был в странном месте, заполненном этими частями до горизонта — так можно было бы сказать, если бы там был хоть малейший намек на горизонт. Значит, он мог проникнуть туда вновь. То, что сделано однажды, всегда можно повторить. Чудеса — это не отжимания, нет никакой разницы, совершаешь ты их каждый день или с перерывами в десятилетия. Разумеется, если при этом ты не перестаешь в них верить.

Проблема, с которой он столкнулся, была неожиданной, хотя, поразмыслив, он понял, что именно этого и следовало ожидать: принесенные им из Н-поля детали не удерживались в плотном мире. Когда он, мокрый от пота, проснулся в первый раз, сжимая в руках маленьккие ступни, то решил сперва отдохнуть, сбросить эйфорию и нервное напряжение, чтобы изучить добычу в спокойной обстановке — и наутро не обнаружил у себя на столе, куда их положил перед вторым сном, ничего. Он даже решил сперва, что ему все это просто приснилось. Хорошо, что у него хватило выдержки повторить попытку и внимательно за всем понаблюдать.

Результаты были неутешительными. Пока он сидел и смотрел на принесенные из сна детали, они как ни в чем не бывало лежали перед ним — твердые, осязаемые, поблескивающие в свете ночника; но стоило отвлечься лишь на долю мгновения — прихлопнуть комара, отметить умом шум проехавшей по улице машины, даже просто почесаться, — как они блекли, становились прозрачными и беззвучно растворялись в воздухе, причем ему самому после этого приходилось прилагать существенные усилия, чтобы не вообразить, будто он просто сидел и пялился перед собой все это время без всякой причины.

Неудивительно. Ведь деталей этих и не существовало, по большому счету. Реальность пыталась навести в себе порядок. А с реальностью, как известно, не повоюешь.

Он и не собирался с ней воевать.

Хмыкнув, молодой человек бросил взгляд на свои пальцы, словно ожидая, что из кончиков вот-вот полезут кривые хищные когти. Бредово, зато, как ни странно, довольно верно. Теперь, уходя по ночам на охоту, он не пытался вытаскивать из темноты суставы и части: просыпаясь, он уносил в когтях нечто, на первый взгляд, куда менее ценное, но для него все же неоценимое — память о них. Уникальный образ каждого излома маленького тела, что горел в темноте под закрытыми веками, пока не воплощался под его пальцами в фарфоре и дереве.

Ему пришлось учиться лепить и строгать, чертить и обтачивать. Он оказался способным скульптором: пальцы, привыкшие чувствовать движения иглы, быстро приноровились и к стеке, и к резцу. Удивительно, но он был даже слегка разочарован своими скорыми успехами. Все давалось слишком легко, и от этого работа становилась какой-то невзаправдашней, несерьезной… будто понарошку. Как игра, правила которой легко запомнить и еще легче забыть.

В то время как таковой она, разумеется, не была.

Но к чему дурацкие сомнения, если дело все равно идет?

Он успел изготовить пять деталей и сейчас как раз доделал шестую. Подвешенные к карнизу гардины на бечевках, они легонько покачивались от ветра на фоне ночного неба. Две ступни, две ладони, голень и локоть. Плоды напряженных ночных трудов последних двух месяцев. И это было лишь начало.

Секунду Джун любовался изделиями своих рук. Затем пододвинул к себе небольшой ясеневый брусок длиной в ладонь. Остро отточенный резец снял первую стружку.

Потерпи еще немного.

* * *

Губительные ноты замерли внутри, так и не начав плестись в танец смерти. Исчезли и ножницы из рук Соусейсеки, и даже дождь стал тише, ослабев вместе с порочным золотым светом скверной звезды. Мы ждали, надеясь, что страшное явление было единственной проблемой — и разочарование оказалось горьким.

— Зачем вы здесь? — с трудом произнесла Первая, поднимая глаза, — Зачем ОНА здесь?

— Она искала тебя, искали и мы, — отвечал я. — О чем ты думала? Нельзя было оставить ее в том состоянии дожидаться вестей дома.

— Уходите. Убирайтесь вон! — вдруг закричала Суигинто. — Прочь, прочь, глупые!

— Что происходит?! — я тоже умел нервничать, когда планы катились под гору, — Что с тобой творится?

— Я никуда без тебя не уйду, Суигинто, слышишь, никуда! — это уже Мегу внесла свою лепту в происходящее безумие.

— Вы что, ослепли? Соусейсеки, ты же видишь, что я проклята, что этот мир гибнет?! Уведи их, пока не поздно! Это мой бой, моя вина!

— Нет, — отвернулась Соу. — Мастер не бросит тебя такой, и твой медиум — тоже. Мы пришли за тобой.

— Ничего не выйдет. Ничего у вас не выйдет, — ее голос изменялся внезапно и резко, и это пугало больше, чем происходящее вокруг. — Я отравлена им, отравлена смертельно.

— Кем? — сопоставить осколки зеркала и состояние Первой было довольно легко. Я указал на горку битого стекла. — Им?

— Убери, закрой! — воскликнула Суигинто. — Вы и это успели найти?

— Рассказывай, — закрыл собой неприятное зрелище я. — И мы попробуем с этим покончить…

— Он давно шатался вокруг да около, как и многие сгинувшие в Поле, — начала она. — Я не воспринимала его всерьез — мало ли их бывало тут, прежде чем пропасть навсегда? Но этот оказался из другого теста.

— Кто? Человек? Колдун?

— Человек… или… Не знаю. Как будто червяк научился колдовству. Один из тех, кто ищет изнанку мира и находит ее неожиданно для самого себя. Но этот знал больше других — о нас, Дочерях Розена.

— О нас известно многим людям, — вмешалась Соусейсеки. — Этот был необычен?

— Он казался глупцом, безумцем. Нес какую-то чушь… Предлагал мне себя в услужение, представляешь? — Суигинто даже нашла силы усмехнуться, хотя вышло как-то горько. — Само собой, я отказалась — к чему мне еще люди?

— Кажется, он нашел способ отомстить. — заметила Соусейсеки, скользнув взглядом по мне, — не стоит недооценивать людей.

— О да, но и я не осталась в долгу. Чертов человек принес мне в жертву собственную дочь — а я прогнала его, бессердечного, прочь. Тот, что нашел в себе достаточно плесени, чтобы предать собственное творение — опасен и себе, и другим.

— Дочь? В жертву? Но зачем, как? — Соусейсеки была ошарашена таким известием.

— Он сумел дать жизнь кукле, как и твой медиум, но ее Роза предназначалась мне изначально. Он использовал ее как сосуд — в то время как она считала его Отцом. Мерзость!

— Но эта Роза сейчас в тебе? — догадался я.

— Я… я хотела… для Мегу…

— Суигинто, зачем, зачем?! — Мегу вновь крепко обняла ее, расплакавшись, — Не нужны мне ни Розы, ни силы, ни колдовство — такой ценой!

Соусейсеки одними глазами показала мне — пора бы отсюда убираться. И впрямь, за этими откровениями я и позабыл о дожде, а этого делать ох как не следовало. Впрочем, церковь держалась крепко и ни капли не просочилось сквозь черепицу и дерево крыши.

— Нам стоит говорить в более уютном месте, Суигинто. — это было сказано мягко, но настойчиво, словно голосом следовало удержать хрупкого мотылька.

— Я… зря… — она сбивалась с мыслей, и глаза ее то вспыхивали красным, то снова принимали прежний тускло-сиреневый оттенок. — Ничего уже не изменить. Смотри, человек!

Ее правая рука легла туда, где у людей находится солнечное сплетение. Мерцающие глаза медленно закрылись, пальцы сжались в кулак и словно потянули что-то наружу, медленно, тяжело, словно слабая рука поднимала какую-то невыносимую тяжесть. Сперва ничего не происходило, но мы терпеливо ждали — и увидели, как темная ткань на ее груди слабо засветилась, словно тонкие золотые лучи осияли ее изнутри. Лицо Суигинто дрожало от внутреннего напряжения, крепко стиснутые веки покраснели.

— Что это?! — Мегу с тревогой потянулась к набухшему золотым светом холмику, но в ту же секунду Первая, тихо выдохнув, разжала пальцы, и в мгновение ока тот исчез. Моментально погас и желтый свет.

Она поглядела мне прямо в лицо.

— Теперь видишь?

— Вижу. Но понимаю плохо.

— Ты… ты глуп!.. — ее вновь затрясло. — Она — проклятье! Его не снять. Проклятье должно на ком-то лежать, понимаешь? Оно — уже есть, оно не исчезнет!

Будто бы в ответ на ее крик, дождь снаружи хлынул с удвоенной силой. До нас донесся приглушенный треск, похоже, у одного из домов не выдержала наконец крыша.

Соу с тревогой глядела то на Мегу, что тихо плакала, обняв Первую за шею, то на меня. Я понял, что решать придется мне и как можно скорее.

— Послушай меня, Суигинто, — вновь осторожно начал я. — Ты сама не можешь избавиться от этой… Розы, так?

— М-м… — устало опустив голову, она отрицательно покачала ей. Черное крыло печально свисало с ее плеча на руку Мегу.

— Значит, этим займусь я.

— Ты?.. — слабый проблеск интереса, разбавленного бледной тенью насмешки. — Пфы… Не смеши мои сапоги, человек. Ты слабее меня самое малое втрое — а он сильнее тебя. Ты надеешься…

— Сильнее, говоришь?

— Да, в том, что умеет… Хотя, по сравнению с тобой, он не умеет почти ничего. Два или три странных фокуса, не более… Он…

— Но я, как ты сама говоришь, умею больше, — я вовсе не отказался бы узнать, что это за мистический "он", но более насущные проблемы настойчиво требовали внимания. — Почему бы просто не попыта…

— Да потому, что он тебя ненавидит, глупый человечишка! — оборвала меня на полуслове она, вновь переходя на крик. — Ты — его враг, ты расстроил его планы, и… Даже сейчас я слышу, как он… оно шепчет мне, что ты должен быть убит, что… У тебя ничего не выйдет, ты просто сдохнешь, глупо умрешь, ничего, абсолютно ничего не добившись!

— Меня?! — опешил я. Ничего себе заявление!

— Тебя! Ты бы давно уже был… ох, зачем?! — не договорив, она вдруг схватилась руками за лицо и тихо застонала. Мегу кинула на меня умоляющий взгляд, но я был занят экстренным прокручиванием в голове событий последних месяцев, пытаясь сообразить, кому я успел за это время так сильно насолить и чем. Кандидат, по правде говоря, был всего один, но… Было слишком много "но"!

Слова Суигинто смешали все мысли у меня в голове, и я не знаю, что произошло бы потом, если бы Соу не решила взять дело в свои руки.

Я почувствовал сильный, но не жесткий толчок в бедро и невольно отшатнулся в сторону. Не говоря ни слова, Соусейсеки деловито расцепила руки Мегу на шее Суигинто и, взяв Первую за плечи, мрачно уставилась ей в лицо.

— Ты сдаешься? — в упор спросила она.

— Ты дура и всегда бы… — но Соу не дала ей закончить:

— Ты сдаешься?

— Я не могу…

— Ты сдаешься, Ртутная Лампа?!

Суигинто с болезненно-злобным шипением взглянула ей в глаза.

— Да что ты понимаешь, дура?

— Я задала вопрос. Ответь мне: ты хочешь сдаться? Да или нет?

— Я никогда не сдаюсь! Но…

Соу пропустила последнее "но" мимо ушей.

— Тогда почему ты отказываешься от помощи? Это ты, Первая из нас? Или тебя уже вконец съела эта отрава? Ты помнишь о нашем долге?

— Перед кем?! — я вздрогнул от этого крика, наполнившего своды эхом. Он был полон невероятного горя. — Перед Отцом? А кто — он?!

— О чем ты, Гин?! — Мегу попыталась вклиниться в эфир, но куклы ее проигнорировали. Соусейсеки притянула Суигинто к себе за плечи, угрожающе глядя ей в глаза.

— Ну-ка собери мысли в кучу!

— Не могу…

— Сможешь, если хочешь остаться в живых. Послушай меня, сестра, — Суигинто вздрогнула и сфокусировала тусклый взгляд на ней. — Если останешься здесь, Игру Алисы можно считать законченой. Этот дождь тебя убьет. Ты больше не будешь собой, понимаешь это ты?

— П-понимаю…

— Нет, не понимаешь. Теперь подумай как следует и пойми: это билет в один конец. Без развилок. И что скажет Отец? Что будет с твоим медиумом?

— А с твоим что будет, дура? — это прозвучало невнятно и на полтона тише, так что я решил, что ослышался. Потом подумал и пришел к выводу, что все-таки ослышался.

Соу, однако, так не считала:

— Ты сама не умнее. И не знаешь моего мастера так, как я.

— Что тут не знать? — слабо фыркнула Первая. — Самый обычный че…

— Дура, — холодно констатировала Соу. — У него не так много ветра в голове, чтобы придумать дело, которое он не сможет осуществить. Если он о чем-то говорит, значит, это возможно.

В первую секунду я хотел было обидеться, но уже в следующую решил благоразумно промолчать. Они стояли, глядя друг другу в глаза, и я вдруг ощутил, что двух кукол с их медиумами здесь больше не было. Были только две дочери Розена. И два сторонних наблюдателя, которым необязательно — и, если уж на то пошло, ОЧЕНЬ ДАЖЕ необязательно знать, что между ними происходит.

— Ты… — наконец разлепила губы Суигинто.

— Знаю, — оборвала ее Соусейсеки. — Но ведь он уже лечил твоего медиума.

— Но не будете же вы этим прямо здесь заниматься!

— Нет, разумеется. Здесь становится сыровато, — выпустив ее плечи, она посмотрела на Мегу, потом на меня: — Нам пора покинуть это место, Какидзаки-сан. Ты готов, мастер?

— Всегда и в любую минуту. Дайте мне руку, Мегу-сан…

— Да, уйдем отсюда! — она вертела головой, глядя то на меня, то на них. — Все будет хорошо, Гин, правда?

— Ну разумеется, — поспешно ответил я за нее, не дожидаясь нового потока невнятных речей. — Осталось только отсюда выбраться. Давай, Соу.

— Уже сделано, мастер.

По дороге домой, пока Мегу баюкала Суигинто на руках, я подобрался к Соусейсеки и шепнул ей в ухо:

— Ты это всерьез, насчет невыполнимых задач?

— Скорее экспромтом, — тихонько хихикнула она. — Но практика подтверждает.

Обещания следует выполнять, но голод и усталость нисколько не способствуют принятию важных решений. Признаюсь честно, есть и спать мне хотелось едва ли не больше, чем выручать попавшую в переделку Первую.

Но тут выбирать не приходилось.

— Соу, сколько она еще продержится? — вполголоса спросил я, чтобы не беспокоить Мегу.

— Не скажу точно, но долго. Само появление медиума, кажется, придает сил ее настоящей Розе. Видишь, — указала она глазами на наших спутниц, — ей уже лучше.

— Быть может, она и сама бы справилась?

Знаешь, мастер, я тоже так думаю. С Мегу рядом ей бы удалось…она все же очень сильна, но это займет годы.

— Ну хотя бы поесть да поспать мы успеваем?

— Успеваем, — хитро глянула на меня Соу, — если только нам позволят.

И впрямь, этого я не учел. Беспокойство Мегу после увиденного должно было вырасти многократно, и надеяться, что она оставит нас в покое хоть ненадолго, казалось наивным.

Едва мы вернулись домой к Мегу, она действительно сбросила оцепенение и принялась за дело: вызвав дворецкого, потребовала завтрак на четверых, побольше чаю и "не беспокоить". Невозмутимый, как в английских романах, он принес показавшийся мне огромным поднос со снедью и чаем, быстро, как будто все было готово заранее. Дождавшись, пока он поставит все на стол, Мегу вежливо, но решительно выставила Торуку из комнаты, сунула нам с Соу в руки по плошке и паре неразрезанных хаши и принялась кормить безучастную к происходящему Суигинто. Я понимал, что только общее дело и надежда на помощь позволили нам присутствовать при этом довольно интимном действе, поэтому старался ворочать палочками как можно тише и помалкивать — тем более, что из-за своих экзерсисов с черным и красным плетениями действительно проголодался, как волк. Соу тоже молчала, аккуратно опустошая свою пиалу.

Когда же с завтраком — за окном и впрямь уже занимался рассвет, — было покончено, у нас состоялось что-то вроде военного совета, если так можно назвать наши с Соу попытки решить, как поступить лучше, при полном непонимании смысла сказанного Мегу и отсутствием у Суигинто всякого внимания к обсуждению.

— Соу, нужно попасть в мой сон, — предложил я, — Там у меня будет возможность справиться с этим.

— Не выйдет, мастер, — тут же возразила она. — Даже и не думай.

— Почему?

— Помнишь ее слова? Этот таинственный чужак тебя ненавидит. А ведь ты слабее Суигинто. И ты хочешь принести эту дрянь в свой дом? Чтобы он стал еще хуже того ядовитого болота?

— М-да, — довод Соусейсеки был резонным. — Определенно не слишком хочу.

— Тогда можно попробовать вернуться в Н-поле.

— Туда?! — в ужасе вздрогнула Мегу. — В этот ад? Нет, нет, нельзя!

— Почему?..

— Не туда!!!

— Нет, конечно, Мегу-сан, не туда, — влез я. — Помните "промежуточную станцию"? Пространство, полное дверей?

— Ах, это? — слегка успокоилась она. — Да, помню. Но зачем?

— Видите ли, в плотном мире мои возможности весьма ограничены. Там, в Н-поле, я могу куда больше — впрочем, вы и сами видели.

— Да, да… Кстати, как вы это делаете? Это ведь колдовство? Вы волшебник, Коракс-сама?

— Что-то вроде того. Это проще понять, чем объяснить. Долго объяснять…

— Мастер, ты опять думаешь о какой-то ерунде, — бесцеремонно прервала меня Соу. — Ну скажи, с чего бы тебе там было проще сделать что-либо?

— Э-э, ну я же говорю, здесь работать толку мало. А на своей территории…

— Там даже мы, девы Розена, не "на своей территории". А у нас опыта все-таки побольше. Никаких преимуществ ты там не получишь — разве что сидеть будет не на чем.

— Тогда почему ты…

— А я и не это имела в виду, мастер.

Я непонимающе уставился на нее. О чем это она?

В глазах Соусейсеки сверкнул огонек. Она слегка кивнула.

И я понял.

— Ты говоришь…

— О нем, — закончила она. — Да, мастер.

— О чем вы, в конце концов? — на лице Мегу уже было написано самое настоящее раздражение. — Вы можете изъясняться понятней?

— Как и у Суигинто, у меня тоже есть свое Н-поле, Какидзаки-сан, — Соу пересекла комнату и остановилась у зеркала, коснувшись стекла рукой. — Там я куда сильнее, чем здесь. Там у нас действительно многое может получиться.

— А это не опасно? — девушка опять содрогнулась.

— Нет, что вы. Нисколько. Полагаю, нам стоит отправиться прямо сейчас. Чем дольше мы ждем, тем сложнее будет все исправить.

— Тогда скорее за дело! — подхватив безучастную Первую, Мегу вскочила с кровати. — Ведите нас, Коракс-сама!

Я поймал удивленный взгляд Соу, однако, как ни странно, она тут же кивнула и, подозвав Лемпику, встала рядом со мной. Преодолевая внезапный приступ робости, я подошел к зеркалу.

Забавно. Вот уж не думал, что мне когда-нибудь доведется кого-то "вести".

Полумрак Н-поля Соусейсеки теперь казался другим. Мягким, обволакивающим, усыпляющим, словно огромная перина в зимнюю ночь. Буквально несколько минут — и напряжение растаяло, а суматошно скакавшие мысли приобрели размеренную строгость и покой. Кажется, не я один ощущал подобное. Мегу медленно шла вдоль стен, разглядывая витражи, и даже Суигинто, кажется, расслабилась — то ли выдохлась от борьбы с собой, то ли тоже попала под влияние атмосферы этого места. "А ведь гдето здесь она впервые умерла", — неожиданно подумал я, — "Не хотелось бы получить дежавю".

Соу тоже не спешила делать что-либо, но ясно было — эта атмосфера не продлится вечно и тут я, наконец, понял ее замысел, почувствовал его.

Сменить борьбу покоем, усыпить, утешить, убаюкать, погрузить в забвение и уже тогда пытаться разделить настоящую Суигинто и ту отраву, что гнездилась внутри…

Она поймала мой взгляд и кивнула в ответ.

— Ты знаешь, что делать, мастер. Поспеши.

Мне бы ее оптимизм… Сейчас, когда уже не требовалось "тащить и не пущать" в дебри закольцевавшейся депрессии, чувствовал я себя уже далеко не так уверенно. Мой опыт работы с Мистическими Розами был весьма невелик. Я лишь отчасти понимал, как действует новая Роза Соу, а о изделиях Розена мог сказать и того меньше, хотя проведенные за книгами дни не прошли даром. Однако сейчас передо мной было нечто совершенно иное, странное и жутковатое изделие неизвестного сумасшедшего колдуна — а как еще назвать человека, способного испытывать ненависть к тому, кто не сделал ему абсолютно ничего?

Если это, конечно, не тот, о ком я все это время напряженно думал.

— Давай уже, человек, — меланхолично прервала мои размышления Суигинто. — Побыстрее не сумей ничего поделать и дай мне покинуть этот клоповник.

— Какой еще "клоповник"? — недовольно уткнула руки в бока Соусейсеки.

— То есть как это — "покинуть"?! — не в лад поддержала Мегу.

— Все, все, хватит! — поднял руки я, пресекая готовую начаться перепалку. — Я начинаю. Не мешайте мне.

Презрительно фыркнув, Первая все же опустила руки и закрыла глаза.

— Соу!

— Мастер?

— Мне скорее всего понадобятся все силы, чтобы убедить незваную гостью выйти. Будь рядом и наготове. Когда я извлеку эту дрянь, уничтожь ее.

— Поняла, — вычерченный Лемпикой узор превратился в ножницы, тускло блеснувшие в неярком свете.

— Ты займешься сегодня делом или нет? — приоткрыла глаз Первая. Придержав готовую сорваться с языка резкость, я сделал шаг и протянул руку к ее груди.

Итак… С чего начать? С разведки, пожалуй.

Тонкая серебристо-стальная нить коснулась темного платья и нырнула ей за пазуху. Суигинто вздрогнула, я тут же замедлил движение. Мягкий свет легонько замерцал, и я ощутил легкую волну спокойствия. Видимо, Соу решила подстраховаться. Лицо Первой разгладилось, сжавшиеся было пальцы — расслабились, и я аккуратно пошел дальше.

Моя нить медленно ползла по фарфору, нащупывая наименее болезненный путь. Я управлял ею аккуратно и плавно, проникая через шарнир левого плеча вглубь. Наверно, именно так чувствуют себя нейрохирурги, выполняя сложную операцию на мозге. Я сам как будто стал этими паутинками, пробираясь сквозь темноту все дальше и дальше, осязая изгибы фарфора и вслушиваясь в их вибрацию. Она становилась все тоньше.

Вот, наконец, нити прорвались вперед — я вышел во внутреннюю полость. Не сумев удержать напор, я по инерции протащил нить чуть быстрее и дальше, чем следовало, и, кажется, причинил боль. Суигинто дернула губой, ее глаза наполнились возмущением и гневом. Коротко извинившись взглядом, я опять перенес сознание в зонд и "огляделся", почти сразу разыскав то, что мне было нужно.

Два ярко светящихся объекта висели передо мной, чуть в стороне друг от друга, обдавая мою нить с двух сторон теплом, но теплом совсем несхожим, как несхожи тепло солнца и очага. Один из них переливался всеми красками спектра и испускал свет равными, спокойными порциями — чувствовалось, что здесь он на своем месте. Я взглянул на второй.

Тот полыхал куда ярче, но неровно и дергано — в пространстве вокруг него чувствовалась легкая, неприятная вибрация. Чем дольше я смотрел на него, тем сильнее чувствовал какую-то непонятную тревогу. Сколы кристалла выглядели ровными, но какими-то грубыми, неаккуратными и словно расплывшимися. Он не мерцал и не переливался, его свет был прерывистым, судорожным, насыщенно-золотым, как жидкое солнце. Свет бился в камне, как птица в клетке, мечась от грани к грани, и там, откуда он отступал, оставалась темнота. Это зрелище походило на заключенный в мутную стеклянную лампу огонь, дрожащий и одновременно мощный.

Медленно и тихо, так, чтобы не раздразнить пламя, я оплел нитью кристалл. Едва серебро коснулось обсидиана, мое сознание атаковал непрекращающийся сумбурный поток сложносочиненных предложений, из которых невозможно было вычленить отдельную мысль. Был понятен лишь общий тон — возмущенный, умоляющий и гневный, волна крика полнилась безумием, и безумием отнюдь не безобидным. С немалым трудом я отсек ее от сознания, с содроганием осознав, что все это время чувствовала Суигинто.

Нить натянулась. От моих пальцев по ней, как по канату, ползли все новые потоки серебра, обвивая и укрепляя ее. Зонд превратился в удавку, и я крепил ее изо всех сил, понимая, как много зависит от того, выдержит самое слабое волокно или нет. Мегу во все глаза следила за мной, и даже Соу казалась заинтересованной. Только Суигинто не шелохнулась.

Очень осторожно, так, чтобы, упаси Бог, не порвать удавку и не потревожить жуткое изделие, я подтолкнул золотую Розу наружу.

Теперь я видел уже своими глазами, как разгорается сияние на груди Первой, как режущие глаз золотые лучи исходят наружу сквозь плотную ткань, как постепенно появляется и сама Роза, освещая полутемное пространство мечущимися сполохами. Почти все мое серебро уже утонуло в Суигинто и напряжение становилось невыносимым. На руках светилось красное плетение, пальцы сводило мелкой судорогой. Вот Соусейсеки занесла ножницы, чтобы избавить нас от этого… и опустила.

— Почему? — прошипел я сквозь сжатые зубы, не понимая, что происходит, — Руби!

— Нет, мастер. — лицо ее казалось мне медной маской в злом свете Розы. — Это человек… сделано из человека… не могу.

— Это уже не человек, — взмолился я, — это нежить, порча!

— Это душа. И она страдает не меньше.

Я больше не мог удерживать Розу и серебро стало слабеть, понемногу отступая перед ее притяжением. Проклятье, проклятье! Из-под среза перчаток потекла кровь, в висках бились молоты, перед глазами темнело от напряжения, но сдержать ее не удавалось.

И когда маленькие холодные ладони сжали мои скрюченные пальцы, я еще не сразу понял, что чудовищное притяжение золотой Розы угасло.

— Я больше не впущу ее обратно, — сказала Суигинто, — Даже если придется провести так остаток вечности.

Ее руки держали мерцающее пламя так, словно это был клубочек ниток или яблоко — легко, без того напряжения, с которым столкнулся я. Золото все еще тянулось вглубь ее груди тысячами прядей, искрящихся и переливающихся светом, но из фиолетовых глаз пропала та пелена боли и отчаяния, что делала их столь пугающими ранее.

— У меня не получится достать ее сейчас, Суигинто, — тихо сказал я, словно извиняясь, — но я могу дать тебе сон. Глубокий, спокойный, в котором не будет места золоту проклятой звезды.

— Сделай это, — ответила она неожиданно спокойно. — Отец сумеет разбудить меня в срок.

— Нет, — серебро возвращалось в меня, наполняя уверенностью, — так долго ждать не придется. Я отыщу того, кто понимает в Розах больше и… сдержу слово.

— Глупый человек. Что он попросит взамен? Не ходи к нему, слышишь? Я слышу… — она вдруг взглянула куда-то в сторону, — слышу, как ликует его сердце. Не стоит…

— Я подумаю, Суигинто. Мы подумаем. А теперь спи.

И серебро снова коснулось ее, но уже иначе. Теплотой и нежностью кровати ребенка, осенней усталостью, которую приносят на серых крыльях дожди, липкой паутинкой склеивающихся век после долгого недосыпания, утренним покоем и сладостью рассветных часов, когда сон кажется таким долгим и в то же время столь мимолетным… Я вспоминал мягкую нежность мелодий и тепло солнца, которое порой способно усыплять не хуже призрачного лунного света, отдавал память о узорах звездного неба и шуме прибоя, который порой слышен в завитках ракушек, дарил призрачное мерцание медуз на ночном побережье и шепот кружащейся желтой листвы, пляшущей над осенними улицами, песни ветров в зимние ночи, когда тонкие пластины стекла отделяют тебя от наружной стужи, а тепло дома клонит в дрему, треском дерева и взлетающими кверху искорками… отдавал, пока не почувствовал — свершилось.

Она спала на моих руках, словно невинное дитя, сжимая в ладонях таинственный светоч, который, кажется, утих вместе с ней. Я держал ее, вглядываясь в подсвеченное золотом лицо, пока на плечо мне не легла рука Соу.

— Пойдем, мастер. Теперь и я слышу то, о чем она говорила. А скоро услышите и вы.

Мегу приняла драгоценную ношу бережно, чтобы неосторожным движением не разбудить убаюканную моим колдовством Первую. Соусейсеки прислушивалась к чему-то, но понять, к чему именно, пока не удавалось. Мы с Мегу переглянулись и…

Словно легкий ветерок пронесся по неподвижному воздуху полутемного зала. Прохладное дуновение коснулось лица, потерялось среди колонн, но спустя мгновение вернулось, став сильнее. По коже вдруг пробежали мурашки, хотя я вовсе не замерз — и плетения вдруг отозвались тяжелым напряжением, какое иногда чувствуется даже в здоровых зубах перед визитом к стоматологу.

— Уходим, мастер. Скоро прислушиваться не придется.

— Что это, Соу?

— Ты не узнаешь? Когда-то подобным образом ты звал меня в свой сон.

— Неужели…

— Да, он тоже научился петь миру. Что тут такого? Ради этого он ведь и затеял всю эту историю с мангой.

— И мы сможем найти его?

— Несомненно. Идем же!

— И она распахнула тяжелые двери — прямо на ветвь Дерева Снов.

Ветер становился все сильнее и я был рад, что нам не нужно идти против него. Мерцающие шары снов дрожали, откликаясь на неслышимый призыв, с их поверхности срывались клочки тумана, уносимые прочь, к пока еще далекому центру зарождающейся бури.

— Соу, мы еще далеко? — обеспокоенно спросил я, глядя на Мегу, которой приходилось сложнее всего.

— Мы не дошли даже до границ его песни. Настоящая буря дальше — и скорее всего, добраться до ее источника пешком не получится.

— Думаешь, есть другие способы?

— Просто отдаться на волю ветра.

Соу поспешила вперед, и оставалось лишь следовать за ней — вряд ли ветер уже отпустил бы нас из этой ловушки.

А потом мы услышали ее.

Мелодию Анжея.

Она заставляла Дерево дрожать, словно поступь великана, а затем взмывала вверх многоголосой птичьей стаей, она неторопливо нарастала, чтобы разбиться жалобным плачем, она обволакивала плавной, томительной нежностью, чтобы вдруг вознести к небесам — или обрушить в бездну.

Сны трепетали, изгибая прозрачные стены под ее напором, и точно так же рвалось и трепетало что-то в груди — но в отличие от снов Дерево не держало меня. Кажется, на моих спутниц мелодия действовала так же — мы уже не шли навстречу зову и даже не бежали, а неслись… или он нес нас.

Сложно сказать, насколько чудесно и страшно было слышать все это, но когда я увидел сияющую сферу, окутанную подсвеченными фиолетовым, розовым и голубым потоками эфемерного пара, что свивались спиралями и воронками уходили вглубь, оставалось лишь признать — искусство ученика Розена, несомненно, превосходило мое во много раз.

Очередные аккорды сорвали нас с качающейся ветви, словно засохшие листья, и понесли туда, где старый юноша совершал чудо.

У самых стен сияющего яйца, где скрылся Анжей, напряжение стано нестерпимым. Силы, сворачивающиеся здесь в тугой клубок, трепали нас, словно лоскуты на плаще нищего, но все же не приняли в свой созидающий водоворот. Мы были втянуты внутрь и отброшены в сторону, как ненужный материал.

Мир вокруг был словно соткан из переливающихся трепещущих полотен изменчивых оттенков. При всем многообразии красок они, тем не менее, не резали глаз дисгармоничностью — да и не могли бы. Здесь не было места чему-то хаотичному, неупорядоченному. Наше появление казалось чернильным пятном на подвенечном платье, настолько сильно оно нарушало воцарившуюся здесь гармонию.

Да, мастерство Анжея было велико. Он играл миром на столь высоком уровне, что повторить подобное у меня не вышло бы и через сто лет. Дар его был совершенно другим — вместо изгибов плетений он строил идеальные грани, сложнейшая геометрия которых граничила с хаосом для непосвященного глаза. В ней была чистота — как в прозрачном взгляде ребенка, как в водах горных ручьев, как в морозном воздухе, как в идеальных орбитах планет.

Позади меня громко выдохнула Мегу, тоже проникшаяся творимым чудом. Ведь под тонкими пальцами соединялись воедино хрупкие осколки и дыхание жизни обретало форму. Знакомую нам с Соусейсеки форму. Барасуишио.

Восьмая — или Первая? — оживала в руках своего Отца, бросившего к ногам ее тонкий мир тысяч человеческих грез. Таков был уговор, такой была жертва за нить, выводящую из клубка серых троп кукольного инобытия, бессмертного их посмертия.

Я знал, что могу убить мастера, знал, что могу оборвать творимое чудо и тяжелым ударом разрушить пока что хрупкое стекло его чар. Шагнула вперед и Соу, у которой были свои счеты с учеником ее создателя, шагнула — и остановилась, ощутив мою ладонь на плече.

Удивительно, но Анжей нашел в себе силы обратиться к нам, не оборвав ритуал.

— Бей же, убийца. Бей насмерть, пока она не очнулась и не увидела.

— Нет, мастер. Мы пришли не за этим. — отвечал я.

— Не думаешь, что лучше тебе убить меня, пока не поздно? Не опасаешься той, что победила всех дочерей Розена? Почему?

— Нет, потому что не верю в историю злого ученика. Не верю, что все это сделано из желания превзойти Розена.

— Так трогательно и наивно.

— Я был в ее саду, Анжей, и он отпустил меня.

— Невозможно! — он задрожал, но сумел устоять.

— Закончи, что начал, и будем говорить… мастер.

И мне не пришлось повторять дважды.

Сон содрогнулся. На смену тончайшим переливам мелодии, достойной назваться "музыкой сфер", пришла великая тяжесть. Словно громадные океанические волны сотрясали хрупкую скорлупу ритмичными ударами, отдававшимися в животе. Маг напрягся, вытянувшись над дочерью кривым знаком, тело его словно одеревенело в спазме, а кольцо рук сдерживало могучий поток, льющийся извне в его величайшее творение.

Я не заметил, как сам окутался багрянцем плетения, пока не услышал шепота Тени в ушах. Подобно тому, как могут болеть ноги у смотревших балет, мое тело помимо воли сопереживало напряжению Анжея, и быть может, в некотором смысле со-творяло чудо вместе с ним. Потому что я верил.

Последние аккорды истаяли в воздухе тонким звоном и угас фиолетовый свет. Вздрогнула доселе неподвижная Барасуишио, скрипнула шарнирами и открыла теплые оранжевые глаза.

— Pater… — услышал я ее голос — тихий, чуть хриплый, будто со сна. Впрочем, так оно и было.

Анжей наклонился к ней и что-то тихо пробормотал. Инстинктивно я напряг слух, но сразу понял, что ничего не выйдет. На расшифровку неспешно и обстоятельно написанных дневников моих познаний в lingua latina, быть может, и хватало, но вот на перевод быстрой и сбивчивой речи того, чьим вторым (а может, и первым) языком она была…

Кукла, легонько улыбнувшись, ответила ему, тоже на латыни. Они негромко беседовали, не обращая на нас никакого внимания, что, учитывая некоторую несвоевременность нашего появления, было вполне обоснованно. Поэтому я предпочел помолчать, оглядывая то место, где мы находились — а посмотреть, надо сказать, было на что.

Сквозь многоцветное покрывало, только что струившееся вокруг нас, все яснее проступал знакомый интерьер кукольной мастерской — точно такая же была в особняке Розена. Правда, этой комнате явно не хватало хозяйской руки — обшитые досками кирпичные стены были покрыты толстым слоем пыли, на паркетном полу тут и там валялись кусочки древесины и фарфора, а в углу, возле шкафа, высилась совсем уж непотребная куча осколков чуть ли не мне по колено, с отчетливой неосыпавшейся вмятиной, как будто кто-то с разбегу въехал туда головой. Вместо двери у входа висела истертая занавеска с выцветшим замысловатым орнаментом.

Мегу глядела вокруг во все глаза, но Соу, окинув помещение взглядом, пренебрежительно хмыкнула. Я был с ней солидарен. Есть грань, при переходе которой аскеза превращается в бытовое свинство.

Барасуишио стояла на приземистом столе у дальней стены, глядя Анжею в глаза. На нас она бросила только один равнодушный взгляд ему через плечо. Однако этого хватило ее создателю — чтобы вновь вспомнить о нашем присутствии.

Его рука поднялась и мягко скользнула по лицу Кристальной Розы от лба к подбородку. Тут же ее взгляд потускнел, как у человека, который вдруг осознал, что полностью вымотан. Тихонько зевнув, она подняла руку, будто намереваясь повторить его жест, но не донесла — ее колени подогнулись, и Барасуишио мягко осела на руки Анжею.

Аккуратно опустив ее на столешницу, он расправил плечи и повернулся к нам.

— Зачем пожаловал? — спросил он в упор.

— С ней все в порядке? — не то чтобы меня это так уж волновало, но я просто не люблю отвечать на вопрос первым.

— Ей нужно отдохнуть. Из Белого Туннеля не так-то просто выбраться.

— Понимаю. У нас тоже были подобные проблемы в свое время.

— Не думай, что меня это интересует. Я терплю ваше присутствие тут только из вежливости к тебе, не пожелавшему срывать мои планы.

— А еще, быть может, из-за того, что тайны особняка оказались потревожены? — улыбнулся я.

— И потому, что он сейчас и муху не пришибет от усталости, — подхватила Соусейсеки, — да и его ненаглядная дочурка тоже не в форме.

— Не забудь и здоровое любопытство, — продолжал я, — мы ведь еще не сказали, что пришли договориться… или уже сказали?

На его лице мелькнуло замешательство.

— Что вам от меня нужно?

— Забери свое милое изобретение и оставь кукол Розена в покое.

— Что за чушь ты городишь?

— Не чушь, пан, отнюдь. Кто, кроме тебя, способен на такую тонкую работу? Кроме того, за тобой должок.

— Не понимаю, о чем ты. Вваливаешься в мой дом в самый неподходящий момент, угрожаешь, несешь какой-то бред, приводишь всякий сброд…

— Полегче, — покачал головой я. — Я тебе помог. А ведь мог и убить тебя — с самого начала. Но не убил. С тебя причита…

Тут я осекся. Хотя собирался еще немного поразвивать эту тему.

Но когда тебе в лицо смотрит ствол — мысли имеют свойство улетучиваться, как сорванные ветром листья.

Точно синий луч пронесся по комнате — голова Анжея оказалась зажатой между лезвиями ножниц Соу. Надо отдать ему должное, пистолет в его руке не дрогнул. Он стоял, широко расставив ноги и направляя мне в лоб никелированный длинноствольный револьвер с толстым барабаном. Кольт "Анаконда", услужливо подсказала пассивная память. М-да…

— Я же сказал, тебе стоило убить меня сразу, — его голос звучал на удивление спокойно.

— Не вздумай, — не менее спокойно ответила Соу. Но если спокойствие его голоса было подобно затишью в центре урагана, то ее голос метнул на стены мутные солнечные зайчики вечных льдов. А вот мне спокойствия явно недоставало. По правде сказать, я был изрядно напуган, хотя и старался этого не выказать. Это уже не шпана с бокскаттером. Мне удалось выжить во сне, но это — верная смерть.

— Я все равно успею нажать на курок, Четвертая, и ты это знаешь. Хочешь поглядеть, как твой медиум расплескает мозги по стенам?

— Что за пули, Анжей? — я постарался, чтобы голос не дрогнул. Испуг уже сменялся гневом, выступивший на спине холодный пот стремительно теплел. — Серебряные?

— Стеклянные, — усмехнулся он. — При попадании превращают цель в винегрет из мяса и осколков. Или мозгов и осколков. Отобьешь пулю лбом, мальчишка?

— Может быть. А может, и не отобью. Но ты без башки останешься в любом случае.

— Уверен? — его палец двинулся назад…

— Абсолютно, — ответила за меня Соусейсеки, чуть сдвигая лезвия.

— Ты хочешь убить человека, Лазурит? Как ты думаешь…

— То, что я думаю, тебя интересовать не должно, — голос Соу исполнился еще большего холода, лезвия вновь сдвинулись. — Да, я очень хочу тебя убить, ученик Отца. А еще я хочу, чтобы ты опустил оружие. Иначе заверяю тебя, что от твоей дочери тогда не останется и пыли. Ты действительно решил все потерять из-за дурацкой мести?

— Барасуишио разотрет тебя в пыль, глупое создание.

— Ты так уверен в этом? Нам ведь так и не довелось померяться силами. Кроме того, я здесь не одна.

Только теперь Анжей соизволил обратить внимание на Мегу, что со страхом смотрела на пистолет, и на мирно спавшую в ее руках Суигинто. Его брови медленно поползли вверх.

— Сейчас твоя дочь и от мухи не отобьется, — кивнул я. — А от двух кукол Розена — тем более.

— Да что вам надо у меня дома, в конце концов?

— Это я как раз и пытаюсь объяснить. Так что опусти-ка ствол, и давай поговорим как взрослые люди. Остынь, нам пока враждовать не из-за чего.

— Много ты понимаешь во вражде, малыш, — проворчал он, засовывая револьвер в карман фартука. — Только не вздумай снова пудрить мне мозги про "должок". Ты оказал мне услугу, да, и тебе это зачтется. Но не злоупотребляй мои терпением. Говори, зачем пришел?

— Мы здесь для того, чтобы вернуть тебе кое-что, — я кивнул на золотистый свет в руках Суигинто. — Не думаю, что Розен стал бы делать что-то подобное.

— Да с чего ты взял!.. — возмутился Анжей, но вдруг запнулся и вскочил с места, нервно сжимая пальцы. — Откуда это у нее?

— Узнал все же, — протянул я неодобрительно. — Стоило только притворяться. Забирай свое и разойдемся миром.

— Да не мое это, не мое, болван ты упрямый! — он в несколько шагов подскочил к испуганно отшатнувшейся Мегу, — Но и не его, нет.

— Хватит загадок. — Соу вдруг решила вмешаться в зарождающуюся перебранку, — Поможешь забрать это, ученик Отца?

Анжей остановился, сжав губы до белизны. Странно было наблюдать за его внутренней борьбой — и непонятно. Сколько загадок скрывал этот молодой старик? Что так смутило его — неужели не он создал это подобие Розы? Тем временем пан внимательно всматривался в то, что держала в руках спящая Первая, и все четче читалось удивление в его глазах.

— Почему это все еще не в ней? Как она может спать? — пан с силой сдавил виски, уперся мизинцами в переносицу, — Голова моя, голова…

— Я пытался извлечь это сам, но удалось только… — испуганное восклицание Мегу заставило меня обернуться.

Ученик Розена мягко осел на пол, капли крови стекали из носа по мертвенно-бледному лицу. Я вскочил, но поздно — он уже лежал на полу и белки поблескивали из-под полуприкрытых век.

— Что с ним? — испуганно спросила Мегу, пятясь назад, — Он умрет?

— Нет, — ответила Соу, которая уже успела подойти ближе. — Не думаю. Кажется, он просто перенапрягся.

— Ничего не понимаю! — воскликнул я. — Мы же во сне? Почему же тогда нас не отторгает?

— Ты невнимателен, мастер. То место, куда мы попали, сорвавшись с Дерева — не сон, а лишь очередная складка Н-поля. Неужели не чувствуешь?

— Нет, да и неважно. Если он тут во плоти, надо бы ему помочь.

— Каким образом?

— Ну… уложить куда-нибудь хотя бы.

Поднимая пана, я обратил внимание на доселе не бросавшиеся в глаза подробности. Он был куда легче, чем я ожидал, и вообще стал выглядеть гораздо хуже со времен нашей последней встречи. Можно было бы счесть это нервным истощением, если бы не едва заметные следы шрамов на руках и лице. Синяки под глазами, которые я до этого принимал за тени, тоже не красили Анжея. Признаться, его можно было бы пожалеть — видимо, жизнь здесь у него была не менее беспокойной, чем у нас.

— С ним все будет в порядке? — обеспокоенно спросила Мегу, — Он же нам поможет?

— Думаю, договоримся, — ответил я, осматриваясь в поисках воды или чего-то подобного.

— Душа его сейчас как на ладони, — вдруг сказала Соу, пристально всматривавшаяся в осунувшееся лицо бывшего ученика, — И он боится, боится даже сейчас.

История, рассказанная медиумом Пятой Куклы

Когда-то, сидя за столом и глядя в монитор, больше всего на свете я мечтал о настоящей тишине. Нет, не о той, что и так царила в доме до прихода Нори из школы — то был лишь призрак ее, подобие. Мне хотелось абсолютного безмолвия вокруг — чтобы не чирикали на улице воробьи, не гудели машины, не доносились из-за окна людские голоса, чтобы во всем мире воцарилась уютная и мягкая тишина, лишь изредка нарушаемая перестуком клавиш. Словно весь мир — за стеклом монитора.

Но теперь, когда это наконец произошло, никакого удовольствия от осознания полного своего одиночества я не испытывал. Наверно, потому, что полным оно все же не было. Как и безмолвие.

Топ, топ, топ, топ… Неторопливые шаги за спиной — взад-вперед, взад-вперед, влево-вправо… Эта странная привычка появилась у Шинку после возвращения из сна нашего нового врага. Если ее не окликал кто-нибудь, она могла часами мерить комнату шагами, заложив руки за спину и опустив голову. Я не пытался с ней заговорить — не хватало духу.

С недавних пор я вообще весьма четко осознал пределы своей храбрости. Я — не храбрец и отнюдь не стыжусь этого. У всякого есть свой предел, был он и у меня. Я мог защищать мою куклу от других дочерей Розена, но люди…все еще пугали меня. Да и то чудище, кем на наших глазах вдруг стал медиум, которого мы уже считали мертвецом, навсегда останется в моих кошмарах. Он мог убить нас одним хлопком, одним-единственным ударом. Именно тогда я впервые осознал, что смертен.

И что Шинку тоже может умереть. Насовсем.

— Джун.

— Что?

— Посмотри на меня.

Повернувшись на стуле, я недоуменно взглянул на нее. Шинку стояла вполоборота ко мне, глядя мне в глаза. Меня в который раз поразила полная неподвижность ее лица. Оно как будто замерзло, покрылось льдом изнутри, оставив лишь две влажных проруби на месте глаз. Когда она шевелила губами, мне почти чудился тихий хруст ледяной кромки.

— В чем дело?

— Нет. Ни в чем.

Я пожал плечами и вновь отвернулся, рассудив, что лучше ее пока не трогать.

— Я, кажется, не разрешала тебе отворачиваться, — видимо, я поторопился.

Тихо выругавшись, я опять посмотрел на нее. Та же поза, тот же взгляд.

— Слушай, да что с тобой сегодня?

— Скажи, ты сердишься на меня?

— Сержусь? За что?! — изумился я, спешно вспоминая события прошедшего дня. Вроде бы ничего такого…

Шинку сделала несколько шагов ко мне и требовательно подняла руку. Подняв ее, я, как обычно, посадил ее на колени, ожидая продолжения, но его не было. Сложив руки и уткнувшись в них взглядом, она тихо сидела, не делая попытки заговорить.

За окном проехала машина. По потолку в темноте пробежали бледные зайчики.

— Я почти заставила тебя убить человека.

Вот оно что…

— Нет. Не сержусь.

— Но должен.

— Почему?

— Не все так просто, Джун. Ты — мой слуга и обязан был мне повиноваться. Но к убийству принуждать не имеет права никто. Это моя вина.

— Твоей вины здесь нет. Это был мой выбор.

— Ты уверен в этом?

— Да.

И пусть я сказал бы ей то же самое, даже если бы в ту заваруху меня тащили за ногу. Это и впрямь был мой выбор — а если и не выбор, то, по крайней мере, вполне искреннее желание. С того момента, как назвавшийся Антраксом передал мне дневник нашего нового врага, с той секунды, как Суисейсеки, с трудом разбирая слегка знакомые ей западные письмена, прочла запись о его встрече с Суигинто и изготовлении фальшивой броши, — почти не отдавая себе отчета в этом, я хотел его смерти. Искренняя ярость бросила меня в атаку на сердце его сна, и ярость эта была именно моей. Я хотел отомстить.

Никто не смеет так обращаться с Шинку.

— А если я еще раз заставлю тебя это сделать?

Я промолчал.

— Ответь.

— Не знаю. Вряд ли.

— Это хорошо. Джун, я не знаю, что делать дальше.

— Я тоже.

— Зато Суисейсеки знает же, — донеслось от двери. Легка на помине. Щелкая подошвами, Суисейсеки пересекла комнату и остановилась перед нами, серьезно глядя на Шинку.

— О чем ты говоришь?

— Я знаю, что нам нужно делать же. Мы должны помириться.

— Что? — вздрогнув, Шинку впилась взглядом в ее лицо. Я и сам был весьма удивлен, но предпочитал молчать, понимая, что мое собственное мнение здесь играет далеко не решающую роль.

— Да! — Суисейсеки упрямо уткнула руки в бока. — Мы должны помириться с Соусейсеки и ее медиумом, и как можно скорее же. Ведь ты читала его дневник. И знаешь, чего он хочет.

— Он хочет всех нас обмануть, — холодно ответила Шинку. — Как обманул уже не раз.

— Это неважно же. Он уже опережает нас на один шаг. Если мы будем враждовать с ним, то просто не успеем же.

— Я знаю о нем такое, что…

— Откуда знаешь, Шинку?! — я едва не упал со стула, когда голос Суисейсеки вдруг сорвался на крик. — Какие у тебя подтверждения? Почему ты веришь какому-то уродливому чужаку в зеленой куртке, а тому, кто смог оживить Соусейсеки — нет?!

— В тебе говорит голос родства.

— А в тебе — голос спеси же! Я… я… Я не буду сражаться с Соусейсеки, слышишь?! Не буду же!

— Даже если она первой начнет Игру Алисы? Как тогда?

— Замолчи же! — крик Суисейсеки был почти неузнаваем. — Это… это ты во всем и виновата, если хочешь знать же!

— Я?! — в голосе Шинку взорвалось изумление. Она спрыгнула с моих колен и подошла к сестре.

— Да, ты же! Ты все это начала же! Ты сказала мне, что это не настоящая Соусейсеки, что ее надо запереть в лозе — а она была настоящая, а я ее чуть не убила же! Ты не хотела отдавать ему тело, и ему пришлось тебя обмануть же! Это была твоя собственная вина же!

Тишина.

Ожидая начала членовредительства, я благоразумно зажмурился и сгруппировался на стуле. И не сразу осмелился приоткрыть глаза, когда до меня донеслись не шум ударов и бьющихся стекол, а тихие всхлипывания.

Шинку обнимала Суисейсеки. Та тихонько плакала у нее на плече, уткнувшись лицом в алую ткань. Сестра смотрела поверх ее головы на меня, и в глазах ее было самое настоящее горе.

— Я не могу, Шинку, не могу!

— Знаю, знаю, — негромкий и тусклый голос Шинку вдруг пробрал меня мурашками. — Не плачь. Но я… я ведь тоже не могу, понимаешь, Суисейсеки?

Она протянула руку и незаметно помахала мне. Я послушно подошел и взял на руки эту горе-уборщицу, эту чертову куклу, эту самую вредную и самую преданную из Розен Мэйден. К моему удивлению, она не стала вырываться. Приникнув к моей футболке, она тихонько хныкала, вздрагивая плечами. Я почувствовал влагу на своей груди.

— Может, ты и права, — все так же бесцветно продолжила Шинку, подходя к окну. — И нам действительно нужно объединиться с Соусейсеки и ее медиумом. Но не проси меня с ним помириться. Может быть, когда-нибудь потом… но не сейчас.

Мы оба промолчали.

— Я должна навестить Канарию. Джун, ты пойдешь со мной.

— Хорошо, — осторожно отняв Суисейсеки от груди, я с удивлением обнаружил, что она уже спит. Утомилась за день, видимо.

— Да, и вот еще что…

Рука Шинку неторопливо, будто сомневаясь, нырнула в небольшой карман на платье, скрывавшийся под бантом.

— Когда мы вернемся, пришей его. Как ты и хотел.

* * *

Анжей не приходил в себя довольно долго, так что я уже начал серьезно беспокоиться, что он наконец-то решил поставить точку в своем долгом существовании прямо здесь и сейчас. И все же стоило позаботиться о том, чтобы как-то укрепить нашего негостеприимного хозяина, если он вдруг все же надумает очнуться. Обшарив мастерскую, мы с Соу все же обнаружили пару бутылок темного пива, — этикетки были яркими и незнакомыми — зачерствевший хлеб и головку сыра. Конечно, это было не совсем то, что требуется человеку на стадии крайнего истощения, однако лучшего в пределах досягаемости не имелось. Сложив добычу на стол, от греха подальше я осторожно, чтобы не разбудить, разоружил воинственного кукольника, засунул револьвер под шкаф и уселся отдыхать.

Мегу, баюкавшая Суигинто, села напротив меня и теперь откровенно клевала носом, вяло поводя взглядом по сторонам. Кажется, чудес ей на сегодня хватило с избытком. Соусейсеки же влезла на столешницу, устроившись возле моего локтя. Она то и дело с интересом посматривала на спящую Барасуишио, чья голова покоилась рядом с ее коленом. Я тоже нет-нет да и поглядывал на ту, что сумела поодиночке одолеть всех кукол Розена… ну, то есть почти всех — моей Соу так и не довелось с ней схлестнуться по-настоящему, как она верно заметила недавно. Да и Хинаичиго тоже… хотя что в данном случае мог сказать я, до сих пор знающий о большинстве тогдашних событий по длинному "испорченному телефону" пересказов и переводов истории, рассказанной так, как это нужно было рассказчику?

Кристальная Роза вблизи оказалась не совсем такой, как ее изобразили художники — фасон одежды, что прежде выглядела переделкой платья Киракишо, на самом деле был совершенно самостоятельным, похожим на костюм Седьмой не более, чем походили друг на друга сшитые разными портными два платья одной эпохи. Заколки имели несколько иную форму, и внутри каждого хрустального цветка скрывалась крохотная жемчужина странного темно-оранжевого цвета. Даже само лицо было чуть другим. Лишь его выражение удалось передать в наш мир более-менее верно: оно было полностью неподвижно и расслаблено, как у человека, находящегося в коме. Впрочем, она ведь спала…

Айпатча на левом глазу не было. Как и вообще в поле зрения.

А на мизинце левой руки, тонкое и почти незаметное, сидело кольцо телесного цвета. На нем был выгравирован нераскрывшийся бутон розы. Вот так.

— Она не такая, как мы, — негромко произнесла Соу будто в ответ моим мыслям.

— Ты считаешь?

— Уверена. Я поражаюсь, как мы тогда могли принять ее за одну из нас. Сейчас ведь так ясно видно, что у нас разные Отцы.

— Да, лицо…

— Верно, мастер. Лицо, платье, форма пальцев… А главное — кольцо. Хотя, возможно, это не бросалось в глаза.

— Но оно ведь может быть и просто элементом одежды…

Соу мягко улыбнулась.

— Мастер, девы Розена не носят колец. Разве ты не заметил?

— Разумеется, заметил. Кольца есть только у нас… Хм, кстати, а почему так?

— Не знаю. Может быть, потому, что Отец не был литейщиком — это ведь штучная работа. Или просто не посчитал нужным их делать. А еще прежде я думала — это потому, что в бою оно может сломать палец. Мы ведь не люди и не способны залечивать свои раны.

— Соу, я не верю, что Розен создавал вас для битв.

— Я тоже не верю, мастер… теперь. Но какой у меня был выбор тогда?

Тут наше внимание привлек слабый шорох, донесшийся с дивана. Анжей, все еще бледный, как смерть, сидел на постели и щупал свою одежду. Мне не понадобилось много времени, чтобы сообразить, что именно он ищет.

— Куда засунул? — мрачно спросил он, встретившись со мной взглядом.

— Туда, где никого не поранит, — спокойно ответил я. — Потом разыщешь. Отлежался?

— Есть хочу, — буркнул пан. — Там, в шкафу, ужин. Принеси сюда, если уж помогать взялся.

Я выразительно покосился на край стола, где уже лежал "ужин". Проследив мой взгляд, он насмешливо-удивленно приподнял левую бровь.

— Откуда такая заботливость?

— Я ведь уже объяснил. Из головы вылетело?

— Может, и вылетело, — проворчал Анжей уже вполне мирно и, схватив со стола бутылку, присосался к горлышку, звучно закусив горбушкой. — Силенок, значит, не хватает?

Новый виток ядовитых пикировок в мои планы никак не входил, так что я уже открыл рот, чтобы резко и полностью отбрить его, когда до меня дошло, что ругаться с человеком, уделяющим тебе несравненно меньше внимания, чем сухому хлебу и старому сыру, по меньшей мере нелепо. Поэтому я вновь закрыл рот и стал ждать, когда пан наестся.

Случилось это не скоро. Он не просто ел, он жрал убогую снедь так, что за ушами трещало. Говорят, что голодающим вредно есть много и сразу, однако Анжей лишь свежел на глазах, постепенно теряя оттенок свежеоштукатуренной стены. Пиво, однако, на него подействовало — запавшие глаза замаслились, в них появилось характерное благодушие, кожу тронул румянец. Движения стали плавными и мягкими.

Наконец, собрав и тщательно прожевав крошки со стола, стремительно соловеющий мастер повернулся к нам, вальяжно откинувшись на стену:

— Ну-с, так чем я могу быть вам полезен, молодые люди?

История, рассказанная первым и последним учеником Розена

Почему все происходит так невовремя? Матка боска, как же я устал от вечно спешащего куда — то времени, которому не хочется оставить старого Анжея в покое! Пусть сверстники стали горстками праха, а на лице моем нет ни морщинки — глупо считать, что я навсегда ускользул от старика Хроноса. Да что толку жаловаться — разве вы, мотыльки-однодневки, поймете?

Не поймете и не поверите, знаю, потому что и сам был таким — прежде, чем учитель ворвался в наполненную ожиданием чуда жизнь и показал, что не всегда стоит ожидать того, о чем знаешь слишком мало. Говорят, что чудо — тонкая материя, но забывают добавить, что его избранник должен быть не только двужильным, но и цепко держать за хвост Леди Удачу, иначе потустороннее не преминет обернуться к нему потаенной, темной стороной.

Что я понимал тогда, восторженный двадцатилетний юноша, получивший шанс вырваться из казавшихся тяжкими оков определенности? Разумеется, я желал быть обманутым, мечтал, не понимая этого — и по сравнению с другими получил невероятный шанс. Тот, кто стал мне учителем, уже тогда был знаменит, хоть и носил иные имена, и я сумел оказать ему услугу, за которую мне щедро отплатили.

Что толку рассказывать вам эту историю? Разве нынешние слабогрудые мальцы, выращенные под материнской, а то и под отцовской юбкой, сумеют извлечь из этого достойный урок? Так я считал — и вдруг оказалось, что ошибался.

Выскочки, самоучки, безумцы, невежи вдруг стали мне ровней! Какой позор, какое унижение! Если бы не старое обещание — жизнь бы положил, чтобы сбросить их обратно в грязь, из которой они вышли, оспаривая наши привилегии. И провалиться мне в Море, если у них не было всех шансов это провернуть! Ах, время, проклятое время, время перемен.

Вот и теперь они явились совсем невовремя — прилетели, как мошки на лампу в ночи, но вот незадача — крылышки не обожгли. Пришлось играть, затягивая время ради нее, Барасуишио, но и тут меня опередили. С просьбой явились, с миром — и принесли нечто достойное самого пристального внимания. Боже, впору бояться их — слишком благосклонна судьба к этому человеку, потянувшему за собой новый виток этой старой истории.

Убить бы его, да коротки руки — самому пока погибать не с руки, а иначе не получится. Четвертая дочь у учителя опасной вышла, упрямой. Скажет — и сделает, хоть бы и весь мир рухнул потом. А малец так близко ходит, что дух захватывает, да и соображает для своих лет неплохо. Сад его отпустил, особняк принял… даже забытые дневники ему впору пришлись, и знает он теперь куда больше, чем следовало бы. Благо, не все — и еще есть шанс показать, что старики, хоть и цветущие, могут обставить дерзких выскочек. Пусть рвется, душу с телом продает ради чужой дочери, а я следом пойду. Только бы проклятый кролик не догадался, только бы не понял…

А пока посмотрим, что же нужно ему до такой степени, что даже кукол сумел убедить не мстить за тот обман, который мы с Лапласом разыграли недавно? Вдруг и впрямь…

Он говорил что-то, но слушать не стоило. Голова кругом — это же она, Роза золотая, светоч, для второй дочери моей созданый! Вернулась-таки к настоящему мастеру, нашлась в сонной путанице, хозяйку свою отыскала! И неважно уже, что раньше было — иначе все будет нынче, так, как следует. Но отчего в глазах темнеет, что звенит так, что уши закладывает, что ватной слабостью ноги… Тишина.

Мир возвращался медленно. Сперва пришла густая, мутная усталость, затем стал различим звон в ушах. Серая мерцающая пелена перед глазами отступала вглубь черепа, превращаясь в мучительную головную боль, и я застонал. Все-таки не рассчитал, переборщил, переусердствовал. А тут еще эти поганцы…

Револьвер! Забрал, не упустил возможности…

— Куда засунул? — спросил я, борясь с накатившей тошнотой.

Он ответил что-то, но мне было не до того. В животе словно ножом провернули — есть хотелось неимоверно. Ладно, раз уж они тут, пусть хоть будут полезны.

— Есть хочу, — сказал я, не рассчитывая на ответ, — Ужин в шкафу. Принеси, раз уж помогать взялся?

Он не ответил, просто взглянул в сторону, где на столе уже стояли вожделенные хлеб, сыр и темное, наверное, все еще прохладное пиво. Знал, поганец, что мне понадобится, знал, а значит и сам уже испробовал, каково это — просыпаться после подобных экзерцизов. Все же не стоило показывать, как легко оказалось меня раскусить.

— Откуда такая заботливость? — приподнял я бровь.

— Я ведь уже объяснил. Из головы вылетело?

— Может, и вылетело, — тратить время на упражения в красноречии казалось мне настоящим преступлением, и я ухватил стоявшую поближе бутылку, блаженно зажмурившись и нашарив предусмотрительно нарезаную горбушку, — Силенок, значит, не хватает?

Не то, чтобы мне особо хотелось оскорблять их сейчас, когда все мое естество жаждало лишь пищи, но старые привычки так просто не изжить. Куда больше удивила меня их выдержка — никто не вышел из себя, ни слова не бросил в ответ. Вот так дела творятся под луной, вот так дела…

Хлеб и сыр, которые еще вчера не лезли в горло, сегодня стали настоящим спасением, а пиво просто-таки вернуло меня в жизни. Черт, давно же я не ел с таким удовольствием! И не успели отступить голод и головная боль, а я уже думал о том, в каком положении оказался на этот раз, и все казалось лучше и радужней с каждой минутой.

Удалось, получилось, вышло! Дочь моя, кукла моя, Барасуишио, мирно спала, вернувшись из-за грани, с каждой минутой набираясь сил — такая же прекрасная в своем кристаллическом совершенстве, снова целая и невредимая. Сердце мое трепетало, как у подбирающегося к добыче охотника, в предвкушении — как же долго пришлось дожидаться! Но рано радоваться — хоть эти простофили все еще ничего не поняли, даже малая догадка могла все погубить. Проклятый кролик, в отличие от них, был куда более сообразительным, и мог почуять подвох — если бы не его страсть к эффектным сценам. Пока он предвкушал появление моей дочери в качестве будущей Алисы, можно было не беспокоиться. И все же риск, что бы там ни говорили, скорее глупое, чем благородное дело. Но кое-что не давало мне покоя. Неужели я забыл, почему ко мне пришли целых два медиума со своими куклами? Невероятно!

— Ну-с, так чем я могу быть вам полезен, молодые люди? — спросил я, покончив со всем сьестным на столе.

Признаться, я ожидал, что инициативу снова перехватит этот щенок, возомнивший себя невесть кем, и готовился дать ему достойную отповедь. Он уже и рот открыл, собираясь заговорить, но все вышло иначе.

— Помоги ей, помоги избавиться от этого проклятия! — вдруг воскликнула его до сих пор молчавшая спутница, и заговорила, быстро, сбивчиво, словно прорвалась копившаяся в ней давно надежда. Это был нечестный удар! Я готов был противостоять наглым требованиям, угрозам, но перед этим треснула тяжелая раковина моего безразличия, разошлись с треском грубые покровы цинизма и нараставшего веками вокруг души отвращения к людям, чьи низменные наклонности с течением времени так удручающе оставались неизменны. Это дитя, казалось, нисколько не беспокоилось ни о себе, ни о своем помощнике, ни о ком на свете, кроме той, что спала у нее на руках, сомкнув пальцы на странном предмете, что не имел отношения ни к изделиям моего учителя, ни к плодам моей работы, но все же был способен каким-то образом превращать мертвое в живое. Ее лепет был почти неразборчив, она, похоже, и сама себя не слышала, бросая всю страсть в низвергавшуюся на меня обжигающую волну убеждения, ничего не скрывая. Я видел ее, как на ладони, слышал ее пульс, ощущал в глубине худого, угловатого тела остатки не вырванной с корнем болезни, что еще многие годы будут омрачать ее жизнь, пока не сгинут окончательно… Я хотел помочь ей, несмотря на то, что терпеть не мог медиумов. Но тут все было иначе, совсем по-другому. В ней не было ни капли той заносчивости и самоуверенности, что всегда грызли других изнутри.

Короче говоря, старый хрыч Анжей размяк в мгновение ока. А быть может, просто устал. Будь что будет, в конце концов, без всех сестер не начать Игры, а без игры не добраться до ее узника, Отца. Это в моих интересах, тут комар носа не подточит, более того…

Давно со мной такого не бывало.

— Я могу помочь, — слова прозвучали тяжело и сухо. — Но с условием.

— С условием… — протянула кукла, недобро глядя на меня. — С условием? Постарайся не называть ничего невыполнимого, ученик.

Я скривился, словно от горечи. Вот так всегда. Умеют же испортить настроение!

— Розен должен встретиться с моей куклой. Вы же ищете его, верно?

Как же мне не понравилась их реакция, вы бы знали! Эта гадкая усмешка медиума — колдуна, этот неожиданно облегченный вздох девушки, которая словно воприняла мое условие как нечто простое, этот взгляд садовницы, одновременно разочарованный и вызывающий… да что с ними, в конце концов? Они считают, что справятся с поисками лучше, чем я? Но стоит ли их винить? Не зная и десятой доли истины, эти дети имеют право заблуждаться.

Что ж, взглянем на то, что завело эту милую компанию в тупик.

Я вспомнил, что именно видел перед тем, как упасть в обьятья забвения. Нечто таинственно знакомое, нечто страшное и притягательное одновременно, то содежание, сосуд для которого я бережно хранил — Золотую розу.

Дочь моя, похищенная и вернувшаяся, ты снова будешь со мной, пусть даже сердце твое родилось не в моих ладонях.

Вынес бережно ее, спящую, уложил перед тремя парами удивленных глаз, как драгоценность, руками взмахнул, разгоняя трепещущее марево. Свершается.

Звон тонкий, неслышимый, трепет золотистый, бесконечные мгновения узнавания — и вот уже первые струйки сияния тянутся к настоящей хозяйке, несмело, нежно пытаясь нащупать свое вместилище.

И я помогаю, направляю, придерживаю, а с другой стороны трепещет серебряная пелена, и набухают дурной кровью толстые вены на лбу и висках моего незваного помощника.

Слышу стук его сердца, тяжелый, прерывистый — вовсю выкладывается, нетерпелив, но и без того уже ясно, что не справится, не осилит с налету.

Вдруг руки тонкие, светящиеся любовью, будят Первую, жизнью своей наполняют — и с последним содроганием вырывается из плена золотая душа, чтобы вернуться к дочери моей. К младшей, к малышке, успевшей взять чужое, царапающее сердце мне имя — Суок…

Но, едва открыв глаза, она отпрянула от меня, как от призрака.

* * *

Ужас, сжигающий ужас! Недоумение и непонимание, чувство горькой обманутости, беспомощность и снова ужас. Отчаянное стремление скрыться, исчезнуть, пропасть, сбежать от страшных существ, стоявших перед ней. Все одновременно. Сразу. И вперемешку.

Никогда прежде Суок не испытывала ничего подобного. Забившись в угол, она со страхом смотрела на белокурого человека, на лице которого читалась сходная гамма чувств.

Он сделал шаг, протягивая руку вперед.

— Дочь…

— Не подходи!

— Разве ты меня не помнишь? — еще шаг.

— Не подходи!

— Я не сделаю тебе…

— Стой на месте и не двигайся!!! — Суок вжалась спиной в стену, задыхаясь от ужаса. — Или я за себя не ручаюсь!

Светловолосый послушно замер, подняв ладони вверх.

— Кто ты такой?

— Я — твой Отец.

— Лжешь! — яростно выкрикнула она, мельком заметив, как округлились глаза у девушки и второго мужчины. — Говори, кто ты и что я тут делаю!

— Ты… не помнишь меня?

— П… помню, — против воли ее зубы застучали, как в лихорадке. — Ты… Это ты ходил вокруг меня в том месте! Зачем ты принес меня сюда?

— Я вернул тебя к жизни, дочь. Я — твой Отец.

— Не лги мне! Я помню Отца!

Белокурый побледнел. В комнате повисла напряженная тишина.

— Та-ак, — с расстановкой произнес бородатый после паузы. — Очень интересно. Значит, Вторая Дочь, м-да… Ты, часом, ни о чем не хочешь нам рассказать, проше пан?

Светловолосый отмахнулся от него, как от мухи.

— Послушай меня, пожалуйста… — она снова шагнул к ней, вытягивая руку.

— Назад!

Пальцы Суок рванули ленту, вспышка заставила людей заслониться рукавами. Дрожащими руками она выставила косу вперед, заслонившись ей.

— Не смейте приближаться, все вы!

— Постой!

— Нет, это ты постой, — бородатый крепко взял блондина за рукав. — Что тут происходит?

— Потом, — рыкнул светловолосый и, не глядя, вырвал у него руку. — Выслушай меня, дочь, прошу…

— Я тебе не дочь, страшный! Отпусти меня к Отцу! Где он?

— Он не Отец тебе. Это я создал тебя. Он похитил тебя…

— Замолчи! — коса свистнула у него перед глазами, заставив отшатнуться.

— Да стой же!

Но Суок уже прыгнула к выходу и дернула на себя занавеску…

Бесполезно. Потертая тряпка даже не шелохнулась. Ее как будто выстругали из очень крепкого дерева.

— Не надо убегать, — голос белокурого дрогнул, на лбу проступил пот. — Давай поговорим, пожалуйста…

— Отпусти! — звонко крикнула она, с ужасом чувствуя подступающие слезы. Светловолосый покачал головой, в его глазах блестело печальное упрямство.

— Эй, какого черта? — подал голос бородатый. — Ты что, запер нас здесь?

— Вы четверо можете выметаться в любой момент, — холодно бросил тот. — После того, как все мне расскажете, конечно. Ваше общество мне никакого удовольствия не доставляет.

Четверо?

Только сейчас Суок заметила еще двоих маленьких незнакомцев… или незнакомок? Стоя у стены, они внимательно изучали ее. Одна была в странном мужском костюме и шляпе, так что Суок сперва приняла ее за мальчика. Ее взгляд был задумчивым и странно сочувствующим. Другая же…

Суок словно обожгло.

— Ты!.. — выдохнула она. — Хозяйка смерти!

— Гляди-ка, запомнила, — насмешливо отозвалась та. — Что ты на меня так смотришь? У меня что, пятно на платье?

Суок молча прыгнула вперед, занося оружие. Из-за нее, из-за нее, все из-за нее!..

Но сил было слишком мало, а стальное кольцо оставалось холодным и мертвым. Она успела увидеть, как тонкие белые брови сходятся над красными глазами, услышать испуганный крик девушки и брань оторопевших мужчин, прежде чем черная сталь звякнула о серую и сильный удар ногой отшвырнул ее обратно к стене. Все дальнейшее произошло в долю секунды, взвихрив восприятие: торжествующий смех, топот черных каблуков, свист меча — а затем изумленное проклятие и свистящее шипение.

Она приподняла голову. Прямо перед ней, заслоняя ее спиной, покачивалась на прочно расставленных ногах низкорослая горбатая фигура. Неведомый защитник угрожающе шипел, глядя на медленно отступающую черную. Вокруг его хвоста (?!) и раздвинутых, словно для объятия, трехпалых рук — или лап? — с тихим шорохом плясали зеленые искры.

Эти руки…

— Кокуосэки! — наконец обрел дар речи светловолосый. Суок вздрогнула. Откуда он знает ее имя? Но он смотрел не на нее. Его полные изумления глаза были выпучены на того, кто защищал ее.

А тот, надо сказать, ни малейшего внимания на него не обращал, пристально глядя, как крылатая отступает в угол, выставив оружие перед собой. На ее лице горело изумление пополам с отвращением: казалось, будто ее сейчас вырвет.

— Это что еще такое? — выплюнула она. Ее сестра…

Сестра? Откуда я знаю, что они сестры?

…тоже пялилась на заслонявшее ее существо во все глаза. Правда, удивления в ее взгляде было побольше, а брезгливости… той, кажется, вовсе не было. Вместо нее была… жалость?

Защищавший не ответил им. Когда черная вернулась на прежнее место, он опустил хвост и руки — гудящие электроразряды будто втянулись обратно под чешую, — и повернулся к Суок. Она увидела зеркально-черные глаза на неподвижном белом лице и кроваво-красные губы, в уголках которых сейчас притаилась… нет, не улыбка, но маленькие ямочки — предвестники ее.

Это лицо…

— Это был… ты? — прошептала она, протягивая руку вперед. Но когда ее пальцы уже коснулись гладкой твердой кожи, странное существо вдруг с дрожью отстранилось. Ямочки пропали, лицо затвердело, глаза потускнели.

Развернувшись, он снова издал раздраженное шипение, обводя присутствующих взглядом. Второй хвост, росший из живота, обвил его тело, словно толстый пояс.

Пауза.

— Что. Здесь. Происходит? — с ударением на каждом слове произнес бородатый. — Что это за чудище, Анжей? Почему твоя дочь от тебя шарахается? Она вообще ТВОЯ дочь? Какого… — следующего слова Суок не поняла, — …тут творится?

— Я ее сделал! — рявкнул блондин, не поворачиваясь. — А этот гад украл! И вообще, вы все меня очень обяжете, если прямо сейчас выйдете за дверь и поторчите там минут пятнадцать. Нам надо поговорить.

— Во-первых, что еще за «гад»? Во-вторых, мне кажется, что ты нас обманул. Так дела не делаются, пан. И, в-третьих, как мы можем выйти, если эта штука заслоняет выход?

— Это как раз не проблема, — он мотнул головой. — На место, Кокуосэки!

На какое еще место?.. Суок попыталась поймать взгляд светловолосого, но тот по-прежнему смотрел на того, что стоял рядом с ней. Коку… осэки?

Это существо — ее тезка?!

Существо, между тем, с места не сдвинулось.

— Я сказал, на место! — озадаченно нахмурился человек. С тем же результатом. Непонимание сменилось кромешным удивлением. Досадливо буркнув, он шагнул вперед и наклонился, протягивая свою страшную руку. Суок отпрянула с жалобным криком, задергала проклятую занавеску — неподвижна! Рука приближалась…

А дальше произошло что-то непонятное. То ли из рогового отростка на плече, то ли из среднего пальца левой верхней лапки сухо щелкнула длинная и тонкая зеленая электрическая дуга, и светловолосого отшвырнуло боком, закрутив, словно штопор. Он налетел на бородатого, сбил его с ног и вместе с ним врезался в стену, тут же рухнув на пол причудливым серо-розовым клубком из рук, ног и отборной брани. Девушка отчаянно заверещала на непонятном языке, черная мгновенно заслонила ее крыльями, вдруг увеличившимися до размеров столешницы. Темноволосый тут же вскочил на ноги, девочка в синем подскочила к нему и быстро провела руками вдоль тела — тревожное выражение ее лица сразу разгладилось. Следом с пола медленно поднялся, тяжело дыша и держась за грудь, белокурый. Когда он поднял глаза, Суок передернуло — такой концентрации изумления на грани безумия она еще не видела.

Она ошеломленно посмотрела на непрошенного телохранителя.

— Какого… беса? — похрипел тот, кого назвали Анжеем. Он никак не мог отдышаться.

Чешуйчатое создание опять промолчало. Все шесть его рук были раскинуты в стороны, что делало его похожим на жутковатого паука. Изумрудные искры снова окружали его.

— Так вот куда девалось тело! — вдруг раздался насмешливый голос крылатой. — А я-то никак не могла взять в толк, о каком Зеленом Призраке твердят мои слуги… Хорошенькие у тебя дети, человек… хо-ро-шень-ки-е!

Анжей не ответил. Он перевел взгляд на Суок, и та вдруг увидела в его глазах странную муку.

— Дочь, — тихо произнес он.

Она молча и яростно замотала головой.

— Дочь, выслушай меня.

— Не хочу, я тебе не дочь, отпусти меня!

— Дай мне сперва все объяснить. Прошу тебя.

— Нет! Выпусти меня отсюда!

— Давай сперва поговорим, — упрямо повторил он и вдруг с болезненным вздохом схватился за грудь; постояв так несколько секунд, неуверенно выпрямился. — Просто поговорим. Я желаю тебе только добра. Помнишь мои руки?

— Не помню, не знаю и знать не хочу!

— Все будет хорошо. Верь мне.

Верь мне.

Руки Суок задрожали.

Верь мне.

Коса расплылась и осела желтой лентой в пальцах.

— Не верю…

Лента тихо заскрипела, готовая порваться.

— Не верю…

Светловолосый застыл, глядя на нее.

— Никому не верю!

Стены комнаты заходили ходуном. Люди покачнулись, удерживая равновесие. Волосы Суок взвились над плечами. Черные капли брызнули с них во все стороны — но совсем крохотные, жидкие, испаряющиеся еще в воздухе… Сил не было. Гулкая вибрация, начавшая было нарастать, мгновенно стихла. Катаклизм улегся, не начавшись.

Она пошатнулась и оперлась о плечо странного защитника, с ужасом чувствуя, что ноги не держат ее, как когда-то. Искры приятно щекотали кожу, но она была слишком обессилена, чтобы уделить этому внимание. Беспомощна. Слаба. Беззащитна… ли?

— Ты можешь что-нибудь объяснить толком, Суигинто? — тихо спросил после паузы бородатый.

— «Что-нибудь» могу, — огрызнулась черная. — Теперь, когда мысли не путаются. Только не здесь. Мне уже осточертело это местечко. Да и Мегу устала…

Они еще что-то говорили, кажется, даже спорили, но Суок уже не слышала их. «Суигинто». Она помнила это имя — ее настоящий Отец всегда произносил его с теплом и благоговением, ведь так звали… Но ведь Отец… Отец…

За что?!

Все встало на места — и белый мир показался раем.

Всхлипнув от боли и слабости, Суок вцепилась руками в истертую ткань и дернула. Она рвала и тянула занавеску на себя, чувствуя, как слабеют руки и твердеют пальцы, как темнеет в глазах и слезы медленно ползут по лицу. Звук скрипа пола под ногами Анжея заставил ее удвоить отчаянные усилия, но все было напрасно. Старую тряпку будто выдержали в клее и прибили к косяку.

— Дочь, не надо, — зазвучал бархатистый голос проклятого обманщика. — Тебе вредно так уставать сейчас. Успокойся, сядь, отдохни. Ты расскажешь, что случилось, я объясню тебе, как все было… Матка боска!

Яркая вспышка и громкий треск заставили Суок из последних сил повернуть голову. Ее взору представилось невероятное зрелище — замерший от изумления Анжей был отделен от нее чем-то вроде полупрозрачной стены из искр цвета смарагда и старой бирюзы. Стоявшие за его спиной люди и куклы недоуменно переглядывались, их губы шевелились, но гул электробури съедал слова. Горбатый силуэт, четко очерченный зелеными сполохами, опустил руки, щелкнул хвостом по полу и повернулся к ней.

Подойдя к занавеске, он взялся за нижний край и оборвал ее — одним движением, без малейших усилий. Тряпка полетела в угол, за ней клубилась серая мгла. Путь был свободен.

Перед глазами все закачалось. Суок тихо вздохнула и осела — прямо на заботливо подставленные шесть когтистых рук, прижавшие ее к чешуйчатой груди. Обняв нежданного спасителя за туловище, она пальцами ощутила эту чешую — гладкая, ровная, будто фарфоровая… да она и была фарфоровой — Суок уже поняла, что ее неведомый тезка тоже был куклой, как и она сама, и чувство странной близости, что она прежде испытывала лишь в обществе Отца, разлилось по телу, согревая ее теплыми лучами.

— Дочь! — донесся из-за грозовой стены искаженный голос, и она выглянула из-за черного плеча. Светловолосый с болью на лице ломился сквозь шипящие разряды, и зеленая стена выгибалась парусом перед ним, раздвигаемая локтем в тлеющем рукаве. — Вернись, прошу тебя!

Она покачала головой — медленно, но твердо.

— Я иду искать Отца.

— Постой, остановись! Твой Отец — я!

Суок еще раз покачала головой и взглянула в черные глаза, уставившиеся ей в лицо с молчаливым вопросом.

— Унеси меня отсюда, — тихо попросила она. И прибавила: — Пожалуйста…

— Кокуосэки, не смей! Стой, дочь!

— Я не твоя дочь. Ты даже не знаешь, как меня зовут.

— Что?

— Я — Кокуосэки. И я — Антраксова дочерь.

С его залитого изумрудным светом лица мигом схлынула кровь. А потом он молча и яростно рванулся вперед, буря лопнула, как пластиковый пакет, две трясущиеся руки в обрывках розовой ткани сомкнулись с хлопком — но маленький нечеловеческий силуэт уже с силой оттолкнулся и прянул в туман, скрывший беглецов спасительными сумерками.

Они не оглядывались назад.

* * *

Неожиданно быстрое согласие кукольника помочь нам и еще более быстрый переход от слов к делу застали меня врасплох. Вспоминая те события теперь, понимаю, что он лишь хотел убедиться в свей правоте, но мои же действия не дали ему вовремя отступить.

Он показал, наконец, и ту, о чьем существовании я до сих пор лишь догадывался — вторую куклу, лежащую недвижимо, черную с золотом, красивую и, несомненно, опасную. Конечно же, именно ей должна была принадлежать страшная Роза, и напрасно темнил и отнекивался пан, пытаясь нас запутать.

Снова зашевелились радужные полотна, и запели пальцы мастера, каждым жестом сплетая канву нежного, но в то же время повелительного зова. Клянусь, я слышал, как рождается песнь в его истекающих красками ладонях, слышал и запоминал.

Анжей поманил светящуюся сферу и та робко двинулась к нему, навстречу настоящему вместилищу, затрепетала, цепляяся полупрозрачными лентами света за Первую… и остановилась. Да, просто ничего не получится.

Снова схлестнулись золото с серебром, и птицей испуганной заметалось сердце, и поднялся из груди тяжелый жар, наливая багрянцем лицо. Как и в прошлый раз, я словно пытался сдавить воду, упираясь в упругое сопротивление чужих чар и сил плетения было недостаточно, чтобы его преодолеть. Краем глаза я видел, как блестели слезами волнения глаза Мегу, как шепнула ей что — то Соу, невозмутимо — спокойная, как коснулись волос Суигинто тонкие пальцы…

Треснул лед, тронулся, рухнула плотина, надломленная слабыми девичьими руками. Золотая звезда медленно, нехотя покидала Первую, утопая в груди дочери Анжея.

Скрипнули шарниры, тихим шорохом скользнули по ткани встрепенувшиеся крылья — это пришла в себя пробудившаяся Первая. Мегу обняла ее, тихо всхлипывая, и Суигинто не оттолкнула ее. Обессилела или?

Но напротив происходило нечто куда более интересное. Кукла Анжея, очнувшись, не торопилась бросаться к нему в обьятья или иным способом выражать радость по поводу встречи. Напротив, испуганно упираясь в стену спиной, на обеими руками зарывалась от растерянно пытавшегося что-то сказать кукольника. Что за странная реакция? Мы с Соу переглянулись удивленно. Кукла, испугавшаяся создателя? Нонсенс!

Впрочем, их беседа, если это так можно назвать, понемногу заводила меня в еще более глухой тупик. Она даже не знала оживившего ее, спрашивала — или даже требовала ответить, кто он и почему она здесь. Час от часу не легче! Неужто Анжей украл ее…но постойте, ведь даже в том неточном и поверхностном пересказе событий в аниме она стояла на витрине магазина!

Разумеется, он не отвечал на мои вопросы — не до того ему бы, ох и не до того! Кажется, он и впрямь считал ее своей дочерью, только вот она этого мнения совершенно не разделяла. Святые угодники, она угрожала ему, обратила против Отца оружие! Не напала, но все же — невообразимо!

И вновь моя попытка остановить Анжея, пока его — или все же не его? — кукла не натворила глупостей, оказалась тщетной. Разумеется, всерьез нападать на пана я не собирался, ведь мы толькотолько пришли к некоторому роду перемирия, но он и впрямь слишком давил на перепуганную малышку, сам того не понимая.

А потом она невольно указало на нечто обеспокоившее меня всерьез. Пыталась сбежать, рванула занавеску — и та не шелохнулась. Зная настоящую силу кукол, можно было подумать только об одном.

Ловушка!

— Эй, какого черта? — я уже переходил на выражения пана, — Ты что, запер нас здесь?

— Вы можете выметаться в любой момент, — бросил он, не оборачиваясь, — Ваша компания мне особой радости не доставляет.

Снова стал самоуверенным нахалом. Вот и имей дела с такими… и тут все завертелось.

Странная кукла выкрикнула что-то и неожиданно бросилась на Суигинто, та шутя отразила ее выпад и одним пинком отправила обратно к стене, и не успели отзвучать наши с паном не слишком цензурные реплики, как Первая уже метнулась следом, замахиваясь мечом — и отшатнулась. Дорогу ей преградило вынырнувшее словно из ниоткуда существо, и вид у него был крайне неприглядный. Черные кривые лапы, шипастый горб, свечение зеленоватое — и посреди всего этого мертвенно — белое лицо с черными омутами глаз и кроваво-алыми губами. Скверное зрелище, муторное — даже мои Цахесы были приличнее.

Суигинто неожиданно благоразумно отступила, не желая с налету атаковать неизвестного противника, да и он не спешил нападать.

— Что. Здесь. Происходит? — я выговаривал каждое слово с нажимом, словно пытаясь вынудить все загадки разом распахнуться. — Что это за нечисть, Анжей? Почему от тебя шарахается дочь? Она вообще ТВОЯ дочь?

— Я ее сделал! — рявкнул в ответ кукольник, — А он украл! И вообще, вам бы подождать за дверью, пока я тут говорю со СВОЕЙ дочерью!

— Какой еще "он"? Кажется, ты нас обманул — так дела не делаются. И если ты не заметил, этот урод заслоняет выход!

— Это как раз не проблема, — уперто мотнул головой Анжей, — Кокуосэки, на место!

И словно не видя, что тварь даже не шелохнулась, пан потянулся к кукле рукой.

Придурок! Напитавший воздух озоном разряд сложил его, словно тряпку, швырнув прямиком в нас с Соу. Я даже увернуться не успел, как довольно тяжелый, несмотря на худобу, кукольник впечатал меня в стену, да так, что ребра хрустнули. Увы мне, ругался я в тот момент едва ли не больше, чем ополоумевший Анжей.

Перепуганная Мегу закричала что-то, черными облаками поднялись мигом прикрывшие ее крылья Первой, но уже и я поднимался, не желая дожидаться следущих выходок странной парочки на полу. Соу бросилась ко мне, коснулась — и вздохнула с облегчением. Жив я, цел — одним летучим поляком меня уже не пришибить.

Вот только стройная картина происходящего осыпается на глазах, а это куда хуже пары ушибов, уж поверьте.

— Какого беса? — прохрипел тем временем поднимающийся Анжей.

Но никто ему не ответил, только зазвенел неожиданно насмешливый голос Первой:

— Так вот куда делось тело! А я все думала, о каком зеленом призраке твердили мои бедные слуги… Хорошенькие же у тебя пошли детишки, ученик, хо-ро-шенькие!

В ушал нарастал звон. Что происходит, что? Словно кошмар наяву, словно одели на виски шипастый обруч, словно молоты грохочут в голове и алое поднимается в глазах… алое плетение.

— Перестань, — тихий голос заставил меня вздрогнуть, — Не мучай себя.

— Тень? — беззвучно воскликнул я, потому что непослушный язык комом встал в горле, — Ты здесь?

— Молчи, расслабься, — Тень шептала и уходила боль, — Ты чуть не погубил себя… нас… Расслабься. Все секреты не стоят жизни.

Где-то далеко ходила ходуном комната, говорил, захлебываясь словами, Анжей, отвечала кукла… неважно. Пусть сами решают свои загадки, а нам нужно только одно. Четыре цифры, пусть даже приблизительные. Дата создания Розеном его Н-поля.

* * *

Ти-ше, ти-ше, ти-ши-на… Далекое, почти беззвучное эхо хрустального колокольчика, что умолк миллионы лет назад. Это поют новорожденные миры. Слабые искры, порой рассекающие ночь. Это гаснут умирающие звезды. Все возвращается в Море.

Долгая, долгая, долгая дорога без поворотов, спускающаяся прямо во тьму. Сто лет пути и одиночества. Бесконечен ли этот нисходящий полет, что длился всю жизнь, с самого момента рождения, когда вихрь жизненной силы, пляшущий на золотом гончарном круге под руками Повелителя, соткался наконец в мерцающий жемчужным светом призрачный шар — в молчаливую волю и смысл жизни? Зачем задавать вопросы, ответ на которые придут со временем.

Глаза и уши — зеркало мира, не отражающее ничего в абсолютной темноте. Нюх — голос мира, что кричит без умолку, забивая сознание песнями безнадежно далеких планет, несущихся в холодном космосе сквозь пыль и пепел сбросивших земную оболочку светил, что уже готовы невесомым и невидимым зверьком скользнуть по Дереву Миров, погрузиться в воды питающего его Моря и мчаться сотни и тысячи лет сквозь мертвые воды — и там, глубоко на лишенном света дне, ласково пощекотать плотную кожицу одного из несчетными кальпами дремавших в объятьях черного ила плодов. Плодов, что готовы раскрыться, выпустив в мутную толщу слабый росток, которому предстоит очень, очень долгий путь наверх, мимо заросшего склизкими водорослями гигантского ствола, с которого когда-то сорвалась уснувшая капелька жизни — чтобы однажды раздвинуть окрепшими листьями воды Бессознательного и вонзиться в прекрасное далеко новым Деревом, безмерно могучим и безумно восхитительным.

Эти песни звучат повсюду, но не могут сбить с толку. Потому что далеко внизу мятущимся огоньком свечи наконец-то горит золотая звезда. Звезда, которую нельзя не видеть и невозможно не любить.

Быстрее, быстрее, рассекая бесконечность мощными взмахами рук, как веслами, снижаясь по широкой спирали, все ближе, ближе и ближе, чувствуя, как мягкий свет заливает окаменевшее лицо, делаясь все ярче и нежнее, нежнее, нежнее…

— Так, значит это ты меня нашел?.. — нарушила молчание Суок.

Новая волна образов, теперь светлых и торжествующих, но причиняющих неожиданную глухую боль. Страшный черно-зеленый подземный город, где обитает хозяйка смерти. Сама смерть, рассыпавшаяся на множество паукообразных хищных клякс, мертвых охранников. Тела их — пустые пещеры, ибо лишены чувств и душ. Сполохи изумрудных молний, с шипением сжигающие нежить. Удовольствие от близости цели и собственной силы. И скорбная фигурка, распростертая на камнях, сверкающая в очах запаха желтым пламенем восхищения и любви — она сама, мертвая, но любимая.

— Кто ты? Почему заботишься обо мне?

Непонимание. Странный ветер, будто сплетенный из обрывков осенней ночи, которой она никогда не видела. Опять непонимание, потом что-то вроде пожатия плечами — если бы в мире разума была возможность совершать жесты. Смутное осознание отсутствия какой-то части целого, не вызывающее, впрочем, особых эмоций. Воля без разума, рассудок без персоны. Что такое «я»? Отрывистый звук, пробуждающий внимание — на него надо реагировать… Реагировать кому? Легкое недоумение, потом горячая волна привязанности к ней.

— Почему?

Самый настоящий взрыв радужных брызг в голове — чистота, доброта, любовь, восторг, преклонение. Ее образ, написанный огненными нитями в глубине неподвижных глаз. Стремление всей волей, всем смыслом существования — найти, уберечь, защищать. Таков смысл.

— Тебя создал этот человек? Анжей?..

Молчание. Потом пустыня сухого, серого безразличия. Лицо существа, вращавшего гончарный круг. Повелитель. Отдает приказы — нужно повиноваться. Таков смысл. Ни единой эмоции. Чужое, далекое лицо того, кому неинтересно существование. Того, чье существование тоже безразлично. Смерть — Повелитель не расстроится. Смерть Повелителя — бывает. Чувств нет, запаха нет, только приказы. Но любовь важнее приказов.

Суок прикусила губу. Кокуосэки не умел разговаривать, но все же владел чем-то вроде речи — язык его разума был похож на речь Бэрри-Белла. И язык этот было понимать очень тяжело. Не потому, что он был непонятен. Просто…

Просто такие диалоги были и еще кое с кем.

— Прости, мне надо подумать, — она выскользнула у него из рук и отодвинулась.

Удивление, тревога, понимание, спокойствие, сочувствие. Готовность ждать, сколько угодно.

Отойти в сторону, скрыться в темноте, затаиться…

Хоровод чужих дверей вокруг…

Нет.

Вкус гречневой каши во рту, молоко, мягкий свет лампы…

Нет.

Теплые руки, грубая ткань, улыбка…

Почему? Почему, Отец?

Пальцы с хрустом сжались. Зачем?

Чем я плоха? Чем провинилась? За что брошена? Ведь я хотела только лучшего, я слушалась тебя, я была хорошей… Почему? Почему ты встал и ушел, Отец? Почему?! Лицо. Страшное и любимое лицо в небе. Не хочу!.. Но поздно хотеть или не хотеть. Уже… Уже…

Обсидиан.

Кокуосэки.

Значит, я… тоже инструмент? Ненужная и нелюбимая, слабая и отброшенная?.. Хлам?..

Но ведь были же и руки, и улыбка, и черные змеи, уходящие в грудь!

Не верю!

Не хочу!

А-а-а-а-а!..

А потом уже не было связных мыслей, не было и ее самой, во всем мире остались только огонь в груди и пылающие слезы на лице. Руки, любимые руки, что обнимали и утешали, отгоняя печаль и вселяя радость — почему вы равнодушно скрылись в темноте, унося душу? Сидя на корточках в пустоте, она сжалась, обхватив пальцами голову и чувствуя, как волосы растут и плетутся, стремительно чернея, оплетая ее тело, клубясь ядовитой паутиной.

Отец, зачем? Неужели эта крылатая так тебе дорога? Как, как ты мог? Я же твоя Суок, твоя дочурка! Я же отдам за тебя жизнь… и я отдала ее. Но почему все случилось именно так? Так страшно, так обидно… и так бессмысленно!

Отец…

Где ты сейчас, Отец, в каких мирах? О чем думаешь, помнишь ли? Или давно забыл?.. Душа ревет потоком слез, глаза исходят жидким пламенем, так что больно смотреть, дышать… жить. Жить очень больно. Я одна, совсем одна, а тебя нет, словно и не было, и никогда больше не будет твоих пальцев, и лица, и голоса, от которого замирало сердце и превращалась в радужную бабочку душа. Я маленькая, слабая и одинокая. Отец… почему ты предал меня?

Отец…

Не…

Отец…

Ненавижу!!!

Суок содрогнулась от этой страшной мысли. Она попыталась прогнать ее, но алая ненависть к любимому существу густой волной катилась из глубины, затопляя мир, сочась из суставов и глаз, заливая паутину волос кровавым дождем.

Отец, я люблю тебя. Я люблю тебя всем сердцем, всей душой. Я живу ради тебя, твоей улыбки, твоего счастья. Твоя верная дочь, твоя Кокуосэки. Люблю…

И я ненавижу тебя, Отец. Ты использовал меня с самого начала, ты всегда смотрел на меня как на хранилище для своей проклятой Розы — ты никогда меня не любил! Ненавижу!

Самый красивый, самый добрый, самый нежный на свете…

Лживый, жестокий, бессердечный!

Солнце в моем небе, песня в моей душе…

Игла в моем сердце!

Что думать, что слушать, кому верить? Себе? Или… себе же?..

Но разве…

Ненавижу!

…разве тот, кто не любит…

Не-на-ви-жу!!!

…разве тот, кто не любит, полез бы за мной на ту скалу?..

НЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУ

НЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУ

НЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУ

НЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУ

НЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУ

НЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУНЕНАВИЖУ

Нет.

НЕ…

Я не могу ненавидеть тебя, Отец. Пусть ты предал меня, я тебя не предам. Я — твоя дочь. И я люблю тебя… и прощаю. Я найду тебя, и мы поговорим начистоту. Но я все равно буду тебя любить — всегда, ныне, присно и во веки веков.

Но я ненавижу. Всем сердцем, как и люблю. Ненавижу ЕЁ. Ту, что разлучила нас.

И я отомщу.

Да. Я отомщу.

Раздался тихий шелест, и Суок открыла глаза. Сминаясь и истончаясь, вокруг нее оседала черная паутина волос. Они добились своего.

Она поднялась на ноги. В мрачных зеленых глазах теперь не было ни слезинки. Крутнувшись на каблучках, она пошла туда, где ждал ее Кокуосэки, при приближении вопросительно поднявший голову. Его лицо было похоже на Будду-вампира.

— Помоги мне, — попросила она в упор.

Горячее согласие. Жажда сопровождать и оберегать. Чуть погодя — нечто вроде вопроса.

— Мне надо найти… одного человека. Моего Отца. Ты поможешь мне?

Те же образы, только усиленные радостью и нетерпением.

— Тогда отнеси меня к Мировому Древу. У меня слишком мало сил. Пожалуйста.

Ай, волна, ай… Сидеть у Коку на закорках оказалось не очень удобно — хотя он как-то ухитрился раздвинуть и прижать к бокам острющие шипы вдоль хребта, спина у него была кривой, как колено, — но это все равно было лучше, чем висеть у него на руках, как бессильная игрушка. Как мертвая кукла. Два высоких нароста у него на плечах сильно смахивали на рукоятки, и Суок держалась за них, причем ее не отпускало чувство, что едет она не на живом существе, а на странной двухколесной телеге, вроде тех, что по ночам зычно взревывали на площадке под окнами дома Отца. Правда, в отличие от них, Коку летел совершенно беззвучно — и куда быстрее.

Она решила не то чтобы дать ему имя, но называть его так, чтобы иметь возможность называть его хоть как-то. В конце концов, они были тезками, полное имя было общим, а поделить его Суок не решалась — ему-то было безразлично, как называться. У нее ведь было и другое, и нравилось оно ей, честно говоря, куда больше. Ведь оно нравилось и…

Да. И Отцу.

Боль не ушла и не притупилась, она поселилась рядом с Розой навеки, запустив в нее когти, и по-прежнему хотелось сжаться в комочек и плакать от обиды, пока глаза не ослепнут, а потом не выкрошатся почерневшими осколками, чтобы не видеть никого и ничего. И вращалась красно-серой полосой то ли в голове, то ли в груди печальная песня, которую ей — кажется, целую вечность назад — нашептала музыкальная коробочка. Женский голос сплетался с эхом песни ее разума, словно пальцы… словно чьи-то пальцы, что гладят по голове, когда грустно и одиноко. Она не утешала. Она сочувствовала. Ибо знала, что это такое.

И Суок пела, пела мысленно — губы не хотели шевелиться, будто страшась выпустить наружу то, что скопилось внутри, затопить бесконечность его черно-зелеными волнами.

Ай, волна, ай…

Огромная зеленая стена неспешно плыла под ними — или перед ними? Не пришлось ни искать чью-нибудь дверь, ни открывать ворота — в какой-то момент Коку просто вышел к Древу, прямо из Н-поля, не прекращая долгого полета. Его способ перемещения был очень странным, даже полетом это назвать было нельзя — он скользил между пластами материи к намеченной цели, как иголка сквозь ткань… нет, как нитка вслед за иголкой, которой была эта цель. Неуклонно и безошибочно. Словно маленькая хищная рыбка. И чувства он в этот момент испытывал весьма сходные.

И Суок вбирала эти чувства, пила их, чтобы не раствориться в собственном пении. Потому что вскоре ей придется самой стать такой рыбкой.

— Вон та ветвь, — протянув руку над плечом Коку, она указала пальцем влево.

Согласный кивок головы и легкое ускорение.

Золотая лента, обвивавшая ее тело, оставалась мягкой и податливой — впрочем, она пока и не пыталась ее пробудить: стальная птица на кольце по-прежнему была холодной и тусклой, кольцо прозрачных камешков вокруг нее казалось россыпью битых стекляшек. Своих же сил хватало только на то, чтобы не разжимать пальцы на рогах. Суок чувствовала себя опустошенной, ей нужно было отдохнуть и поесть — но где было взять еду посреди пустого космоса? Она очень старалась сдерживать чувства голода и слабости, чтобы Коку не почувствовал их вновь — некоторое время назад он, ощутив ее утомление, уже пытался поделиться с ней энергией, но Суок не хотела ее брать. Не из брезгливости, но из какого-то тайного страха. Она не боялась его, она была ему признательна и чувствовала самое доброе расположение, но остерегалась думать в его присутствии на некоторые темы. Почему?

Возможно, по той же непонятной ей самой причине, что предостерегала ее выпускать наружу песню и мысли об Отце?

Думала, милый — каждый день,

Думала, нежен как капель –

Ай, теперь знаю, что любовь моя

Продавалась, а я — продажная…

Эта женщина понимала все. И Суок была благодарна ей.

— Опусти меня вот здесь, — показала она.

Рывок, свист в ушах. Резкая остановка над самой ветвью. Ее подошвы коснулись мягкой, но плотной кожицы лозы. Неуклюже переваливаясь, Коку отошел на несколько шагов и уселся отдыхать.

Но Суок уже не смотрела на него. Все ее внимание было сконцентрировано на ростке перед ней. Слабое деревце, не выше дерева Отца, так напугавшего ее некогда каменной твердостью и зеркальной чернотой ветвей — но, в отличие от него, вполне живое и здоровое, если, конечно, не считать болезнью запущенность и почти полную скрытость в дебрях сорняков. Хозяин деревца не заботился о нем и заботиться не хотел.

Именно то, что ей требовалось.

Несколько первых мгновений она колебалась, не в силах заставить себя сделать шаг и приступить к таинству, о котором в темноте под закрытыми веками, пока она дремала у ног Отца, оберегая его сон от враждебности Черного Облака, однажды шелестящим шепотом поведали ей слуги, голодные духи — таинству, дававшему им саму способность существовать. Оно было жутким и мерзким, оно вселяло ужас, и, будь у нее возможность выбирать, она никогда не прибегла бы к нему.

Но возможности выбирать она не имела. Она должна была найти Отца. И для этого требовались силы, которых у нее сейчас не было.

А крутые времена требуют крутых решений.

И она шагнула вперед, положив ладони, словно на плечи, на две тонкие ветви, расходившиеся от ствола.

Так. Мужчина. Молодой. Юноша. Лет восемнадцать-девятнадцать. Брюнет. Худой, даже тощий, физически слабый, часто горбится. Пальцы Суок перебирали, словно струны, испускаемые ветвями блеклые лучи. Что-то с грудью… глубже, глубже… сотни маленьких злобных существ угнездились в легких и костях, высасывая жизнь из тела — как ужасно, как отвратительно! Сам не желает прогонять их, замалчивает — еще ужаснее, еще глупее! Пуглив, застенчив, ленив, обидчив, подозрителен, истеричен. Бывшая в детстве ранимой душа сознательно огрублена самим собой и теми, чье мнение важно… Хо!

Она открыла глаза в недоумении. Этот сознательно сводящий себя в могилу мальчик, смертью своей надеющийся кому-то что-то доказать — он жил в каком-то своем мире, почти невещественном, но неприятно реальном, мире, где застывшая в вечной улыбке бумажная маска заменяет лицо. Мало того, вместе с ним там находились и другие такие же юноши — девушек было куда меньше, — и у каждого было что-то с лицом, каждый изо всех сил скрывал его чем-то: знакомой усатой маской, зеленым размытым пятном или даже простым бумажным пакетом с дырками. Мир этот был темен и жесток, безжалостен и полон мрачного злорадства — и обитателей это вполне устраивало. Они сами сделали его таким и теперь бродили в красной темноте, вооруженные до зубов, настороженно следящие друг за другом, готовые всем скопом кинуться на оступившегося.

С глухим щелчком выступившее на лбу ссутулившейся фигуры странное и непонятное слово «битард» заставило ее судорожно сглотнуть. Оно напоминало сухой, отрывистый харкающий рык свернувшегося кольцом в темной берлоге дракона.

Но выхода не было.

Стремительно, не оставляя себе времени на сомнения, она наклонилась вперед и приникла ртом к стволу, впившись зубами в тонкую кору. Горьковатый сок хлынул ей в горло.

Лол!

Рофл!

Ололо!

Соси хуй, быдло!

FUKKEN SAVED!

Суп, /б/, есть одна тян…

Ололо!

ЗАТКНИСЬ СУК

А Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!

Есть одна тян.

Не читал, но осуждаю.

Ты опять выходишь на связь, мудило?

Ололо! Трололо! Набигай!

Анимуеб — не человек.

Мудило на связи!

Платиновый тред.

Кто такой, чем знаменит?

Очень толсто.

Как тонко, однако!

Нерелейтед не нужен.

Олдфаги не нужны.

Ньюфаги не умеют трифорсить!

Такой хуйни на Дваче не было.

Я тебя затролел!

Воруй@Убивай!

Деанон, травля, рейд!

Давайте троллить стены Вконтактике!

Есть одна тян.

Но тут прилетел сажаскрыл!

Пошли нахуй с моей борды, канцерогены!

Шел бы ты отсюда, петушок.

Рачки-казачки!

Есть одна тян…

Поток сырых черных хлопьев, налетевших со всех сторон, закружил и едва не смел ее сознание. Стиснутый зубами и пальцами чахлый ствол дрожал и бился в ее руках, словно пытаясь вырваться, бледно-желтое сияние налилось кроваво-красным. Даже гуща сорняков, зашумев, попыталась расплестись, оттолкнуть, отогнать отбирающего пищу. Но сок продолжал течь, и пальцы уже обрели прежнюю хватку. Тело наливалось теплом и силой.

Сидевший за клавиатурой юноша схватился за грудь и с грохотом упал со стула.

Его тело рванулось раз, другой и медленно вытянулось.

Крутые времена… ай, волна!

Сказка, рассказанная девочкой-снежинкой

Послушайте!

Ведь если звезды зажигают — значит, это кому-нибудь нужно?

Так однажды сказал один ветер, который был человеком. Но ведь он ошибся, да? Ошибся, наверно. Зачем зажигают звезды? Зачем зажгли эту звезду? Ведь она не может гореть.

И если так — нужна ли кому-нибудь эта звезда?

Вы знаете, очень интересное место — этот ваш космос. Почему в нем холодно? Потому что звезды горячие. Почему дует ветер? Потому что деревья качаются. А когда качаются Деревья, в Реку с ветвей падают фрукты. А Река мутная, а Река ядовитая, закружит, унесет, растворит — крутятся плоды в желтых волнах, плывут навстречу другим Деревьям, отдают распадающуюся соками мякоть крепким корням.

Так зачем же качаются деревья? Затем, что дует ветер.

А «почему» и «зачем» — это бо-о-ольшая разница.

Это не тот ветер, что гонит рябь и свистит сквозь пальцы — стихиали буйные, но не злые, зря ветви трясти не станут. Да и не нужна им эта Река — кормить ее. Никому она не нужна. Как никому не нужны метеоры. Или бабочки. Или ядовитые дожди с изумрудных небес мира 87456. Течет, бурлит, переливается — угрюмая, смертоносная, пронзающая сектора-лепестки Мировой Розы. И трудно, ох, трудно порхать с лепестка на лепесток!

Но эта звезда — может. Потому что ее нет.

Нет нигде, ни здесь, ни там, а все-таки есть. Зажглась, но не горит. И что ей остается делать? Бродит она в тенях, пустая и тусклая, скользит между янтарных струй, ищет — где же может все сложиться не так? В каком лепестке? В какой вероятности?

Она плавала в водах Несбывшегося, пока не поняла, что лепестка этого — просто не существует. Не существует уже, или еще, или вовсе не будет. Никогда.

Математика — это еще более интересная вещь, чем космос. Для нее нет тех, кого нет. Это звучало бы смешно, если бы не было так страшно. Все они были там, где события сплелись необходимым образом: черная звезда, и желтая, и зеленая, и голубая, и алая, и розовая — и даже сиреневая, вы представляете! Вот только белой не было. Нигде.

И все же она была, хотя ее не было. Одна-единственная. Во всей огромной Вселенной. Во всех вероятностях.

Отчего же такое приключилось с этой белой тенью? Может, оттого, что ей не дали возможности существовать? Очень, очень странно это — быть одной на все миры. Играть свои роли, которые уже как бы и не кажутся своими. А ведь звезде вовсе этого не хотелось. Но кто ее спрашивал, когда вдруг оказывалось, что ее хрустальный дворец уже давно не там, где был прежде, и сама она уже словно не та, что была раньше? И приходилось вновь быть нужной самой собой для сестер, этих неимоверно счастливых светил, которым почему-то было позволено иметь свой собственный свет, а не плавать в темноте очередной вероятности? Судьба ведет желающих и влачит несогласных. И кому какое дело, что об этом думают и те, и другие?

Так она и жила-не жила, не горя и не освещая. Даже не втягивая в себя свет, как черная дыра.

Потом звезда научилась — не то чтобы светить сама, но преломлять чужой свет. К ней приходили люди, те самые, что позволяли ее сестрам вновь превращаться из тусклых черных карликов в новорожденные светила. Иногда она и сама искала с ними встречи. Все они чего-то хотели — она научилась им это давать. Маленький кусочек их собственного тепла, отраженный ей и растянутый на вечность, бесконечность того, к чему стремились они сами. За это они делились с ней этим теплом.

Но все же было это глупо, странно и смешно. Как забавно — светило с внешним источником. Звезда на батарейках. Хи-хи. Как вы думаете, можно так жить? Технически — да…

А смысла-то не было, детки.

Она честно старалась выполнить свое предназначение и засиять всеми цветами бесконечного спектра, чтобы возрадовалось сердце возжегшего, пока не поняла, что все это — просто жестокая шутка, бесконечный фарс в театре двух улыбающихся зрителей. Много раз она падала, обессиленная и посрамленная, покачиваясь на волнах ветров Н-поля, пока очередная вероятность не втягивала ее в себя. И много раз ей удавалось одержать победу, стать совершенным цветком, и всегда за этим следовало нечто столь прекрасное, что никакими словами не описать: вечность рядом с любимым существом… остановись, мгновенье, ты прекрасно! — и каждый раз потом с шумом ударяли о невидимые берега янтарные волны, и звезда снова оказывалась в своем замке, где-то невероятно далеко, все еще смеясь от казавшегося бесконечным счастья, и продолжала смеяться, не в силах остановиться, пока твердые хрустальные слезы не начинали рвать горло судорогой и плавиться в пламени горящей души, стекая по лицу, исковерканному гримасой смеха.

И все начиналось сначала. И давно не было уже ни любви, ни привязанности, ни единого теплого чувства — только желание поскорее все закончить. Возможно, именно поэтому все последние коны были проиграны.

Но в предпоследний раз…

Она вновь проиграла, перед этим едва не победив: ее заманили в странный мир, где волшебные искры вообще не должны были светить — просто потому, что не сложилось. А звезде надоело быть никем, а звезда решила поменять цвет, и кто знает, чем она тогда могла бы стать? Чем-то большим, чем просто ничто, а это уже великолепно, знаете ли. Но любому светилу нужна материя, и она решила позаимствовать ее у своей сестры.

И еще кое-что… вернее, кое-кого.

Не было, нет и не будет во всех лепестках другого такого же. Чуткого и любящего. Терпеливого и стойкого. Нежного. Он был ее и только ее. А звезда была — его. Наконец-то она поняла, чего хочет и к чему стремится. Разомкнулся порочный круг, прекращалось тусклое не-существование, впереди открывалась совсем новая вечность, без угрозы развоплощения, без вечного тусклого танца среди собственных отражений в желтой воде.

И вот тогда-то, уже воплотившись, уже ощутив бытие, познав его сметающую красоту, уже готовая выплеснуть на волю торжествующую песню впервые вылетевшего из гнезда жаворонка…

Я не твой мастер! Сгинь и не тревожь меня больше!

И эти глаза — колючие, гневные… ненавидящие. Чем же провинилась перед ним эта бедная тень?

Чем?!

Ее уже втянула новая вероятность, вновь бесконечная Игра завела свой дьявольский танец — а звезде не было дела ни до нее, ни до всего этого мира. Вновь и вновь ныряла она на дно ядовитых вод, просачиваясь к нему, словно струйка воды сквозь песок. Смотрела на него из глубины столовых ложек, оконных стекол, автозеркал. Белым туманом следовала за ним в его снах. И плакала. Она не могла ни умолять его, ни сулить что-нибудь, ни каяться. Она могла только звать и плакать. И ждать.

И он… он услышал ее, детки! Он пожалел бедняжку-снежинку! И когда она увидела, что он намерен для нее совершить — не стало больше ни сестер, ни войны, ни равнодушного эгоиста, которого она когда-то любила. Все они развеялись, как осенние листья. Остался только он. Единственный. Неповторимый. Ее мастер.

И ждать воссоединения с ним звезде осталось уже совсем немного.

А кто она такая — секрет!

* * *

Последняя капля терпкого сока, скользнув по горлу, рассыпалась где-то внутри серебряными искрами, и Суок со вздохом разжала зубы и отступила назад, растирая затекшие пальцы.

Скрючившийся перед ней иссохший нарост нельзя уже было назвать даже ростком: твердая пустая шкурка, лишенная жизни окончательно и бесповоротно. Прямо на глазах сухая черно-зеленая древесина распадалась на крохотные обломки, тающие в пронзительно чистом воздухе, не долетая до ветви Древа. Вяло подергивающиеся плети сорняков тоже испускали дух, рассыпаясь черными клочьями. Ведь их и не было-то на самом деле: паразит умирает без хозяина.

Скрестив пальцы, Суок усилием мысли очистила сознание от пережитого, что то и дело заставляло ее содрогаться от ужаса и отвращения. Ей не было жаль уничтоженное ей бесформенное существо, прожившее жалкую, гадкую жизнь и так или иначе обреченное через год или полтора перестать быть — по собственной глупости. Она просто не дала остаткам его жизненной энергии бессмысленно истечь в Большую Вселенную и разметаться по ее закоулкам. Для нее найдется применение и получше.

Но сама мысль о том, что ей пришлось пить чужую душу, жадно вгрызаясь в священную плоть Дерева Миров, пожирая естество человека, чтобы выжить, как какая-то… брррр…

Она очень надеялась, что больше ей никогда не придется прибегнуть к этому. Никогда.

И все же это дало отвратительный, но желаемый результат — теперь энергия переполняла ее тело, пульсируя в груди зеленым мягким шаром. Она ощущала легкие толчки где-то в пятках — хотелось пройтись колесом, плясать, смеяться, лететь сквозь обрывки звезд, распевая во все горло песню, рождающуюся прямо на губах… Но, разумеется, она воздержалась. Чтобы стать достойным членом общества, надо соблюдать приличия.

Кроме того — и это было не менее важно, — украденную жизненную силу не стоило растрачивать на такие пустяки. Ее запас был отнюдь не беспределен. Новую же взять было пока неоткуда.

Пока…

На зеленый исполинский рукав, простиравшийся под ней в бесконечность, легла изломанная тень: ждавший в стороне Коку беззвучно поднялся и подошел, видно, сообразив, что все уже закончилось. Ждал просьб? Или… приказаний? Эманации, исходящие от него, во всяком случае, свидетельствовали о чем-то подобном. Суок поежилась. Она все еще не понимала до конца ни причин столь сильной привязанности к ней этого странного существа, ни того, почему у них одно имя на двоих. Что за связь была между ними? Кто создал ее? Анжей? А может… Отец?

Отец, как отыскать тебя?

— Коку, — она повернулась к нему. — Ты умеешь искать, правда?

Подтверждение. Вопрос. Цель?

— Я хочу найти своего Отца. Но мне еще раз понадобится твоя помощь.

Радость, но вместе с тем и удивление. Почему?

Беззвучный вопрос ударил по больному. Суок потупилась.

— Прости, что снова доставляю тебе беспокойство, но… Даже сейчас у меня не так уж много сил, Коку. И я не могу позволить себе тратить их на обшаривание Дерева Миров. Я не знаю, что будет ждать меня при завершении поисков. Помоги мне, пожалуйста.

Бесконечное согласие. Ожидание.

— Эээ… чего ты ждешь?

Легкая нетерпеливость в ожидании. Вопрос. Кого надо найти? Образ.

Суок не надо было напрягать память… Сосредоточившись, она примкнула к разуму Коку — ее едва не смела могучая волна светлых чувств, — и послала вперед то, что пряталось в темноте под закрытыми веками.

Это…

— А-а-а-а!.. — от неожиданности она шарахнулась назад, споткнулась и упала на спину. Ее крик смешался с шипением Коку.

Это было как удар раскаленным прутом. Как прикосновение к проволоке под током. Яростная вспышка в пространстве разума была столь мощной, что причинила почти физическую боль. Она не смогла различить почти ничего, кроме обрывка чувств Коку. И обрывок этот был столь же страшен, сколь и неожидан.

— Что ты?.. — прошептала она, со страхом глядя на него и отползая. Но из его глаз уже исчез зеленый огонь. Теперь, когда они смотрели на нее, в них была лишь теплота. Любовь. Дружба.

Ни следа той жути…

Она вновь осторожно потянулась воспоминанием вперед — и поспешно отпрянула, когда новая вспышка устремилась ей в лицо. Коку издал тихий музыкальный свист. В его глазах метались зеленые искры, шесть рук хищно изогнулись. Воздух наполнился тихим потрескиванием.

— В чем дело? — и вновь как отрезало. Только мысли о ней.

Суок закусила губу. Разобраться надо было немедленно.

— Объясни… Покажи, — она запнулась. — Только медленнее. Тише. Не так сильно.

Удивление. Легкая задумчивость. Согласие.

И Суок едва не закричала, накрытая с головой волной красного и черного.

Ненависть. Чистейшая ненависть, самая крайняя точка полюса любви, когда воздух кажется ядовитым, небо — черным, когда ненавистна сама Вселенная, позволяющая существовать тому, чья жизнь — кощунство над мирозданием. Образ в глубине глаз, начертанный теми же скупыми, четкими штрихами, но не огненно-золотой паутинкой — густым антрацитом, что пятном тьмы выделяется в самую глухую ночь. Найти, выследить, поразить — и мучить, медленно уничтожать, пытать тысячью пыток, чтобы нечестивая душа веками падала на дно Моря, давясь проклятьями, рвущимися из охваченной огнем глотки…

Таков смысл.

Ее крутило и корежило. Она не сразу сообразила, что стоит перед Коку, схватив его за плечи, и, извиваясь всем телом, кричит: «Прекрати! Прекрати!» — а страшная видиома уже давно рассеялась, сменившись недоумением и испугом — не за себя, за нее…

Воздух со свистом толкнулся сквозь стиснутые зубы. Она с трудом разжала пальцы и отступила.

— Поче… — и осеклась.

Таков смысл.

Анжей точно знал, для чего создает своих детей.

Но этот безжалостный взгляд, эта жестокая усмешка — могли ли они принадлежать Отцу?!

Молчание заморозило время. Впрочем, текло ли оно на Древе Миров? Суок не знала этого. Она… Она не в первый раз осознала, что вообще очень, очень мало знает о мире. О людях. О… Не думать об этом! — приказала она себе. Мало ли что болтают люди. Или куклы. Но ведь, с другой стороны…

Она сидела на краю ветви, свесив ноги вниз и покачивая ими над пропастью. Коку сидел рядом, на расстоянии руки, глядя прямо перед собой, в глубокое небо. Что он видел там впереди, странное существо, стрела, обреченная жить, лишь пока летит? И видел ли что-то? Глаза были отнюдь не главным органом чувств ее тезки, он сам вещал ей об этом. Так какие же запахи щекочут его ноздри?

Он ведь и Отца может чуять…

В который раз ей на ум приходила эта мысль.

В который раз она отогнала ее — как отогнала сразу после того, как увидела то страшное лицо, ту маску ярости и безумия, которую носил в своем сознании ее спаситель и в принадлежность которой Отцу она упорно не хотела верить. Именно потому, что Коку мог учуять его. Но что будет потом?..

И все же мысль возвращалась. Настырная такая. Попробуй-ка не думать о черной обезьяне…

Разве Отец — черная обезьяна?!

Нет.

Тогда при чем тут она?

А кто его знает…

Она вновь искоса посмотрела на Коку, ощущая сразу три вещи. Первой была признательность — искренняя, теплая. Он спас ее, бескорыстно вырвал из рук страшного Анжея, заботился о ней, опекал и опекает ее. Чем она пока что отплатила ему? Ничем… И вряд ли отплатит, увы. Потому вторым чувством было сожаление.

А третьим — уверенность. Уверенность в том, что от Коку вскоре придется отделаться. Живой инструмент, он почти не умел и не хотел рассуждать — она уже поняла это. Стрела может лететь только прямо, трамваю не свернуть в сторону. Что Коку предпримет, если увидит Отца? Сможет ли она его защитить? Вряд ли. Суок помнила гремящую электробурю в четырех стенах.

И как тогда отыскать Отца — без помощи?

Молчание заморозило время. Суок думала. Коку молчал. Снова и снова ее глаза возвращались к его лицу. Все быстрее и быстрее. Пальцы левой руки легонько затанцевали на колене. Все быстрее и быстрее.

— Что ты видишь? — спросила она наконец.

Взрыв! Охнув от неожиданности, она схватилась за виски. Коку сконфуженно захрипел, калейдоскоп радужного огня перед глазами приугас, но отчетливее не стал.

— Больше так не делай, — попросила она, протирая глаза.

Виноватое утверждение.

— И… можно помедленнее?

Быстрое согласие. Предупреждение. Начинать?

— Давай, — серьезно кивнула Суок. И Коку дал.

Вновь радуги в сотни и тысячи цветов обступили ее со всех сторон — но в этот раз они мягко облекали и оплетали, не пронзая насквозь и не проносясь перед лицом с пугающим пением. Многоцветный кокон стянулся в точку, затем разлетелся во все стороны круглой сетью, сотканной из невесомых капель, обнимающих Мировое Древо. Что такое радуга? Раскрытый цветок света. Лучи жизни, преломляемые каплями, ткали в голове невероятный узор.

Никогда прежде Суок не чувствовала мир так полно. Она видела спящие плоды на дне Моря Бессознательного и маленьких веселых существ, похожих на гномов, что кочуют по снам и греются в лучах радостных грез. Ощущала запах песен погибших планет и воя неприкаянной космической пыли. Касалась света, испускаемого просветленными мирами, что покинули свою ветвь Дерева и медленно плыли ввысь, в восхитительную неизвестность. До ее слуха и нюха долетал шепот звезд, что знают все, и черных дыр, что жаждут всего. Огромная птица в высших сферах ворочалась в своем тесном яйце, и шесть туманных образов, вращавшихся в бесконечности, содрогались от вибрации вечной скорлупы. И все это затмевала одна-единственная звезда, что горела рядом. Совсем рядом. На расстоянии руки.

Капли расходились все шире, мир становился все полнее и огромнее, пока в сознании не возникло твердое чувство. Хватит. Коку? Да. Опасно. Больше не нужно. Ладно. Жаль… Радужная сеть начала истончаться и схлопываться. Мир сузился сперва до размеров Дерева, потом — до размеров одной ветви. В нем наконец проступили мелкие детали. Зеленая кожица, упруго толкаемая соками. Маленький нарост на коре в двух километрах левее. Шелест листьев. Бездонное небо.

И маленький, едва заметный желтый огонек, летящий неровными рывками, дергаясь из стороны в сторону, то вспыхивая, то угасая — внизу, над самыми волнами…

В черном вихре взметнувшегося платья Суок взвилась на ноги.

— Коку, вон там!

Смятение. Переполох. Непонимание. Что? Где?

— Желтая искра, внизу, над Морем! Мы должны ее поймать!

Повиновение! Азарт!

Теперь — или никогда.

Она едва успела запрыгнуть ему на закорки, когда Коку сорвался с ветки, как атакующий ястреб. Косматая тень, хищно растопырившая руки, понеслась по стволу, со свистом уносящемуся в стороне вверх. Ноги Суок болтались в воздухе, пальцы изо всех сил стискивали плечевые рога. Только бы не сорваться!

Растаявшее время сперва поползло, затем полетело. Глубина неба расступалась. Вскоре до слуха начал доноситься легкий плеск волн.

Вперед!

Азарт!

Гигантским сиреневым покрывалом Море возникло из синей темноты — шумно, внезапно и грозно. Огромные волны взлетали ввысь, с шипением ударяя в исполинский столб Мирового Древа. Золотая муха бессмысленно подергивалась туда-сюда в своем ломаном полете между ними, каждую минуту готовая быть смытой вглубь и раствориться.

Черный охотник с торжествующим шипением вышел из пике и заскользил над волнами. С бледно-фиолетовой поверхности под ним двумя широкими крыльями разлетались в стороны брызги. Искра приближалась.

Азарт!

Вперед!..

Бросок!..

— Все, все хорошо, Бэрри-Белл. Все в порядке.

Суок держала духа на ладони. Тот все еще не мог успокоиться. От него роем тонких игл во все стороны летели страх и ожидание смерти. Коку недовольно ерзал на ветке — его чувствительное обоняние страдало. Суок гладила Бэрри-Белла пальцем, собирая страх под ноготь и по руке втянивая его в волосы.

— В чем дело? Как ты попал сюда?

Молчание и страх.

— Что случилось? Где Отец?

Коку предостерегающе зашипел. Суок только отмахнулась.

— Ты видел его? Что ты тут делаешь?

Снова накатила волна страха, но неожиданно опала, потускнела и начала медленно отползать. В темноте зажглись слабые искры. Кажется, дух наконец начал ее узнавать. Искры стали чуть ярче. Появилась видиома — пока еще тусклая, будто Бэрри-Белл никак не мог отдышаться, но отчетливая.

Удар. Звон, наполнивший мир. Прострация. Пробуждение. Новая хозяйка? Угрюмая покорность, затем внезапный протест. Нет. Не желаю. Хватит. Есть только одна хозяйка. Недоумение и раздражение куклы в желтом…

Она! Канария!!!

…и презрение бирюзового собрата. Плен. Вразумляющие беседы, больше похожие на монологи-нотации. Не хочу отвечать. Ничего не хочу. Хочу на волю. Хочу? Как странно. Раньше такого почти не случалось. Время, ползущее, как полудохлый червяк. Скука. Упрямство. Движение в воздухе. Гость? Гости? Человек и кукла…

Голубая? Бородатый?!

…разговаривающие с пленительницей. Свист серебряных нитей в грохоте бури. Удар молнии. Рвущаяся реальность. Последним усилием воли — туда, прочь!

А потом — полет. Страшный, бесконечный и бессмысленный, невероятно долгий полет в черной пустоте, к цели, которой не чувствуешь, которая исчезла и не вернется, а значит, и смысл не вернется. Никогда. Остается только лететь, теряя направление и осознание окружающего. Полет вслепую. Потому что больше делать просто нечего…

— Но теперь все хорошо, — Суок снова погладила его. В ответ явилась благодарность — но благодарность уверенная. Признательность другу, а не хозяйке. Хозяйка отныне — только одна. Приказы — только ее. Розовый цветок, прекрасный и невинный, увядший, но бессмертный.

Вот как… Она вдруг ощутила, что поднявшееся было раздражение заменяется уважением. Она понимала его. И, значит…

— Ты можешь мне помочь? — спросила она у светлячка.

Согласие. Просьба — не приказ. Просьбы надо уважать.

— Тогда… — пальцы Суок коснулись ленты, — приведи меня к Отцу!

Желтая атласная полоса свистнула в воздухе и охватила плечи вскинувшегося было Коку. Тот недоуменно дернулся и упал лицом вниз. Раздалось гневное шипение. Золотой змеей лента обвила и стиснула горбатое тело, прижав руки к бокам и сковав ноги.

Суок отвела взгляд.

— Прости меня, — с трудом произнесла она, не глядя на яростно извивающегося Коку, и, не оглядываясь, устремилась вверх, вслед Бэрри-Беллу. В спину ей мчались обида, горечь и недоумение.

Распущенные волосы развевались за спиной.

* * *

Ветер пел в ушах, но не мог разогнать тишину. Суок, со свистом рассекая воздух, мчалась за духом, лавирующим среди ветвей и листьев. На душе было мерзко. Обман, предательство, утрата ленты — все плясало вокруг нее уродливым хороводом. Вот так, значит. Все во имя высшей цели. По костям и крови. По обману и лжи…

Вот так, значит, Отец?..

— Скажи, Бэрри, а как ты это делаешь? — спросила она наконец. Спросила просто потому, что молчать становилось все труднее.

Легкое удивление. Тебе не все равно? Как-то делаю. При рождении научили.

— А кто научил?

Заминка — то ли от неожиданности, то ли просто чтобы обогнуть попавшийся на пути крупный лист. Неясный и расплывчатый образ — высокий светловолосый человек, осторожно водящий руками над чем-то розовым. Лицо скрыто в тени, но все же…

— Анжей?!

Отрицание, смешанное со слабой досадой. Кто такой Анжей? Имя не сохранилось, но явно другое. Усилие, вытягивающее на поверхность прозвище — Ро…

— Розен? Значит, ты когда-то принадлежал одной из Rozen Maiden?

Конечно. Новый образ — теплый и радостный, в ярких, но мягких тонах, исполненный нежности. Хозяйка, девочка в розовом платье, с улыбкой на лице бегущая по большому, полному мягких игрушек залу. Богиня и повелительница, подруга и обороняемая. Конец образа, смываемого волной нежности.

Совсем как Коку…

Суок прогнала эту мысль.

— А как ты попал к Отцу?

Беззвучный щелчок, будто электрическая искра в пространстве разума. След далекого, но все еще острого воспоминания о некоей боли, о горе, что разразилось и воцарилось, видимо, навсегда. Как обычно, нет разницы, кому служить, но служить не ей больно. В очередной раз сменилась хозяйка, потом еще раз — эту он даже никогда не видел прежде. Бездействие, полный уход в тень собрата по имени Розарио, занимающегося какими-то неведомыми, невиданными вещами. Затем — эхо странного разговора между хозяйкой и кем-то непонятным, хотя и смутно знакомым; разговор ведется то спокойно, то на повышенных тонах, а вникать в смысл слов охоты нет. Рука в белой перчатке, накрывающая мир. Была хозяйка — будет хозяин. Что ж. Пусть.

Какая разница, в самом деле…

Кстати, а ведь мы почти на месте.

— Где? Что?! — завертела она головой.

Чувство персоны усиливается. Цель где-то поблизости. Вон та ветвь… и вон тот побег… приглядеться повнимательнее, ох, да это же!..

Будь здесь кто-нибудь из людей, он бы мог сказать, что изумление духа было похоже на цоканье огромным языком в исполинскую стеклянную банку. И уши оно закладывало примерно как мошке, летавшей в этой банке.

Но Суок не была человеком и никогда не слышала, как цокают языком в банку. Поэтому ей даже уши не заложило.

— В чем дело, Бэрри?

Буря… в стакане воды? Да, ничего опасного, просто очень странное совпадение. И очень причудливый мир. Бывал тут прежде. Служил тут прежде. И все непонятно. Будто бы… Тьфу, чушь, ерунда, неважно.

— Но Отец там?

Без сомнения.

— Тогда проведи меня внутрь! Помоги!

Внезапный протест. Мы так не договаривались.

— Что?..

Образы пошли полосой, ковано звеня, пронизанные нежеланием подчиняться. Хватит. Помог, как другу, привел. Есть и другое дело. Не намерен ради несимпатичного человека драться с… но ведь…

Бэрри-Бэлл внезапно замолчал.

Суок почувствовала, что у нее дрожат руки. Так близко! Но у нее нет ленты, она не может попасть внутрь!

Отец…

— Помоги мне, — попросила она задыхающимся голосом. Пальцы тряслись все сильнее.

Дух молчал. Он кружился на месте, слабо мерцая, и мысли его были замкнуты от нее.

— Помоги мне… Пожалуйста, Бэрри!

Легкое эхо ответа — будто сквозь щелку в глухой стене пробился солнечный луч. Затем внезапное согласие. Ладно.

— Спасибо, — прошептала она, чувствуя, как ветвь перестает шататься под ногами.

Есть свой резон. Следуй за мной.

Дух устремился вдоль ветви, и Суок побежала за ним. Причудливая дверь в портале из полупрозрачного камня маячила впереди. Они мчались прямо на нее, разбивая звук и свет, что неспешно плыли им навстречу из дымной глубины мира.

Не останавливаясь, желтая оса нырнула в замочную скважину.

Щелк…

— Что это такое? — Суок беспомощно оглядывалась.

Окружавшие ее земли выглядели мертвыми. Нет, не так. Мертвое — это то, что было живым когда-то. Хрусталь же — не живой. И лед — не живой. Мало того, они на самом деле не были ни хрусталем, ни льдом.

Бэрри неподвижно висел в воздухе. Мир 42951. Владения Снежного Кристалла. Странное место. Очень маленькое — всего-то десяток километров в одну сторону. В противоположную — немного больше.

— Как это?

Точного ответа нет. Очень странное место. Что он тут делает? Раздумие, затем понимание.

— Что? Что Отец здесь делает?

Без ответа. Скоро все увидишь. Это не очень приятно. Но это и хорошо.

— Для кого?

Для хозяйки.

— Чьей?! — у Суок уже голова шла кругом.

Без ответа. Идем.

— Куда?

Неужели ты не видишь?

И Суок увидела. Увидела только теперь. Сплетенный то ли из струй белого воздуха, то ли из тончайших ледяных игл, полупрозрачный дворец едва выделялся на фоне сияющего неба, как утренний сон на фоне пробуждения. Он был одним целым с ландшафтом, сердцем и главным сокровищем этого мира, которое позволяют увидеть далеко не каждому. Она как-то вдруг заметила, что острые хрустальные деревья, среди которых она стояла, образуют неширокую аллею, ведущую ко дворцу. Бэрри-Белл уже нетерпеливо вился над ней чуть поотдаль.

Вот где ты, Отец…

Идем же!

— Иду! — она оттолкнулась от земли…

…и с размаху вывалилась из неловкого прыжка прямо на землю. Ледяная травинка больно чиркнула по щеке.

В чем дело?!

Взвившись на ноги, Суок вновь подпрыгнула — с тем же результатом.

Я не могу летать? Я потратила слишком много сил?!

Здесь никто не может летать.

— Почему? — она повернулась к духу.

Такова воля хозяйки этого места. Ей было бы трудно существовать, если бы те, кто сюда приходят, в один миг могли бы улететь. На полет здесь способны только она сама и такие, как я. Впрочем, наверно, может и еще кое-кто… Но у нее есть крылья.

— Крылья?

Неважно, следуй за мной!

— Но как я туда попаду?

Ногами. Не задерживайся. Чем дольше мы ждем, тем сильнее становится хозяйка.

— Сильнее? — но дух уже мерцал вдали золотой искрой.

И Суок побежала за ним. Сотни размазанных отражений в хрустальных ветвях заплясали вокруг нее, искаженных и как-то неприятно, неправильно живых. Мир действительно был очень странным. Здесь не было ни солнца, ни звезд — светились само небо и земля, но Суок не чувствовала ни в том, ни в другом источников света. Все как будто иллюзорное, ложное… неправильное.

Не наступи на лозы!

Напряженность сделала свое дело: она замерла с поднятой ногой прежде, чем успела даже осмыслить этот полуприказ. Бэрри-Белл выпустил фонтанчик искр — больше всего это напоминало облегченный вздох.

— Что? — вполголоса переспросила она.

Не наступи на лозы. Их протягивает Киракишо. Как только ты коснешься одной из них, она сразу узнает, что ты здесь.

Суок посмотрела вниз и едва не взвизгнула от неожиданности. Вся земля впереди была заплетена колючими побегами — белыми, противоестественно бесцветными, как и все в этом мире. Толстые короткие шипы будто ждали прикосновения неосторожной ноги, чтобы впиться в нее… а потом? Ох, наверно, ничего хорошего…

Что ты там возишься? Время уходит!

Ей очень хотелось огрызнуться, но она понимала, что дух беспощадно прав. Время действительно шло. Кто знает, где будет Отец, когда оно совсем истечет?..

Приподнявшись на носки, она осторожно зашагала вперед, изо всех сил стараясь наступать только на просветы серебристой почвы. Дух вился впереди, и излучаемые им видиомы больше всего соответствовали отборной раздраженной брани.

— Чего ты так нервничаешь? — наконец не выдержала она. — У тебя что, молоко убегает?

Недоумение, размывающее раздражение. Какое молоко? Куда убегает? Есть дело. Дело не может ждать. Вперед!

Вперед так вперед.

Вскоре лес кончился. И…

И кончилась земля. Белесые лозы, свиваясь в жгуты, ниспадали с блестящего серым обрыва. Лес прервался пропастью.

Суок растерянно посмотрела на Бэрри-Белла. Тот чуть ли не плясал на месте от нетерпения. Эманации возмущения задержкой били в голову чувствительными щелчками.

— Что это?

Ров. Надо пересечь. Быстрее.

— Но как? Я же не могу взлететь!

Как-нибудь… Последнюю мысль слегка размыло осознание ее бессмысленности. Вернулось раздражение — теперь уже на самого себя.

Суок осторожно коснулась носком башмачка края обрыва. Издав легкий шорох, под подошвой покачнулся и скользнул вниз сероватый камешек. Она невольно напрягла слух.

Прошла минута, затем вторая. Стука падения не было.

Дух завертелся волчком. Досада, досада, промедление! Выход, найти выход!

Стиснув кулачки, она опять попыталась взлететь — безрезультатно. Земля будто схватила ее за ноги и держала, не отпуская. Жуткая мысль показалась неприятно реальной, чисто рефлекторно Суок приподняла сперва одну ногу, потом вторую — все в порядке. Бррр…

Из ниоткуда накатил черный страх. Она почувствовала, как начинают шевелиться и удлиняться волосы. Нет, нет, не сейчас!.. Дух удивленно моргнул, затем протестующе вспыхнул. Не смей! Не сейчас!!!

Каким-то чудом ей все же удалось сдержать чувства. Волосы успокоились и посветлели. Суок приподняла голову… и тут ее резко повело вбок, вдоль обрыва, ноги нелепо заплелись и взметнулись выше головы. Правая рука ударила ладонью в землю, в небольшой просвет между лозами, Суок напряглась всем телом, буквально зависнув в одностороннем упоре лежа над белыми плетями. Бэрри-Белл восьмерками вился над головой, поливая ее негативом и тревогой.

Что это было?!

Осторожным толчком вернув себе вертикальное положение, она быстро проверила свое состояние. Да… Там, внутри, где лежала украденная у мертвого битарда энергия, недоставало доброй трети зеленоватых огоньков, сгоревших в пепел за какую-то секунду. Плохо. Очень плохо. Надо контролировать эмоции.

Дух строчил гневом и укоризной, как из пулемета. У Суок заломило в висках.

— Прекрати! — не сдержалась она. — Я ведь тоже живая!

Эмоциональный ряд, выданный хранителем, точнее всего соответствовал возведенным горе очам и мычащему стону в духе «господи, да за что ж мне это». Раздумье, затем яркое, как взрыв, решение. Полетишь на мне.

— Чего?.. — Суок показалось, что она неправильно поняла.

Чего слышала. Я-то летать могу.

— Но ты же… дух! Ты нематериален!

Материален — глубоко внутри. Как молния. Давай, возьми меня в руки.

— И ты… маленький…

Муравей тоже маленький. Давай, давай, время, время!

Суок не помнила точно, кто такой муравей, но время и впрямь уходило. Вздохнув, она накрыла духа ладонью и в самом деле ощутила где-то в глубине золотого сияния крохотную, не больше песчинки, твердую точку.

— Только не урони меня, — попросила она.

Не в моих интересах. Держись крепче. Упадешь — поймать не успею. Готова?

— Го… готова… Па-а-апа!.. — Суок почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Сведенные в «замок» руки, вздернутые над головой, сразу противно засаднили. Ни на привычный полет, ни на покой в руках Отца это не походило нисколечко — скорее уж на странное упражнение, которое Отец пару раз в неделю проделывал с железной палкой, прибитой к стенам под потолком в коридоре.

Медленно и плавно, будто примериваясь к ноше, Бэрри-Белл подплыл к краю обрыва и двинулся дальше.

Вот тут-то Суок и поняла, что такое настоящий черный страх. Нет, Черный Страх. Повиснув над пропастью, она изо всех сил старалась глядеть куда угодно, только не вниз. Ноги жутко болтались в воздухе, и при мысли о том, что с ее ноги может упасть башмак, ее ощутимо мутило; тело неприятно вытянулось в струну в диком напряжении. Руки будто зажили отдельной жизнью, намертво вцепившись в светящуюся песчинку — она чувствовала, что не сумеет сейчас разжать пальцы, если захочет.

Разумеется, она этого не хотела. Ой, как не хотела…

Бэрри-Белл уничтожающе медленно продирался сквозь воздух к дальнему краю пропасти. Он плыл не по прямой, а как-то пилообразно, равномерно поднимаясь и опускаясь по тупым углам. Едва дыша, Суок заставила себя глядеть прямо перед собой, на приближающийся замок.

Rozen Maiden, еще одна из Rozen Maiden… Мерзкие куклы, вставшие на их пути к счастью. За что он так любил ее? И что делает здесь? Суок по-прежнему не чувствовала его, но золотой дух еще никогда не лгал. Он совсем рядом, рукой подать. Надо только потерпеть…

Подожди, Отец. Я приду.

Пальцы болели все сильнее. Распущенные волосы лезли в глаза.

Потерпеть еще немного…

В глаза будто сыпанули перцем — Суок боялась моргнуть.

Еще совсем чуть-чуть…

Очевидно, ощутив ее мысли, Бэрри вдруг резко рванулся вперед. Взвизгнув от неожиданности, она разжала правую руку — и поняла, что по-обезьяньи висит на одной руке над хрустальными кустами. Серая почва была совсем рядом.

Ну разжимай уже руки, я ведь не вижу ничего!

Ох, какое же это наслаждение — стоять на земле…

— Извини, — выпущенный на свободу дух сразу сделал несколько витков, будто разминаясь.

Несколько мгновений Суок сгибала и разгибала онемевшие пальцы.

— Спасибо, Бэрри.

Не за что. Что за странное слово ты выкрикнула на том берегу?

Она задумалась.

— Не знаю. Вдруг само выскочило. Но я вспоминала об Отце. А что?

Да ничего, собственно. Пошли.

— Хорошо. Идем.

* * *

С треском разбитой кегельной стойки верстак грохнул в шоджи, проломив рейки. Из ванной раздался звон разбитого зеркала, в комнату выкатился тюбик зубной пасты и полоскательный стакан. На него с размаху опустился ботинок, раскрошив его на пластиковые щепки.

Молодой человек изо всех сил сжал в кулаках резец, пытаясь сломать закаленную инструментальную сталь. Он чувствовал, как по пальцам текут липкие струйки, горячие, будто материализовавшаяся ярость. Щелкнув, раскололась вдоль деревянная рукоятка, тут же полетевшая вслед верстаку. Через секунду за ней отправилось и осиротевшее лезвие.

Разгромленную квартиру наполнила раздираемая хриплым дыханием звенящая тишина. Будто дождавшись этого, сразу раздался грубый стук в стену. Уперевшись в нее неподвижным взглядом побуревших глаз, молодой человек, тяжело топая, подошел к стене и, едва не вывернув легкие наизнанку, проорал нечто такое, от чего стук мигом смолк. Видимо, соседи решили не связываться.

Надругавшись таким образом над правом честных людей на тишину в ночное время, юноша будто разом выпустил весь боезапас, усевшись на тахту и мрачно уставившись в окно. Гнев никуда не ушел, он по-прежнему пылал внутри ярким пламенем, но динамитные шашки возле этого костра больше не валялись. И все же…

Его взгляд невольно поднялся выше — и с размаху рухнул на пол. Издав какое-то невнятное шипение, молодой человек до крови прикусил большой палец, как в раннем детстве. Чтобы не закричать.

Нет, не так. Чтобы не заплакать.

Не то! Не та!!!

Его затошнило.

Это случалось и раньше, когда погруженный в работу мозг забывал контролировать тело. Он уже привык сдерживать позывы и даже смутно радовался накатывавшей дурноте — признаку того, что мысль идет, а стало быть, и все идет точно по плану. Но на этот раз сдержаться было выше его сил. С трудом приподнявшись с постели, юноша на подкашивающихся ногах поплелся в уборную.

Реакция на недавний всплеск адреналина превратила мышцы в желе, а кости — в ватные палочки. Джун едва не рухнул головой в унитаз, с трудом удержавшись на коленях. Вонь из дыры тут же окончательно скрутила кишки морским узлом и рванула через рот наружу. Он едва успел зажать нос…

Наконец он отважился разлепить слезящиеся глаза. По мокрому от пота загривку скользнул холодок — в бултыхавшейся перед лицом отвратной каше из ужина, обеда и завтрака плясал какой-то черно-красный комок мерзкого вида. Что это такое, Джун не знал, но ассоциации возникали паршивые.

Все, обреченно понял он. Надселся.

Желудком он не страдал никогда, разве что в период затворничества, да и то скорее психосоматически. Но мудрено ли посадить себе брюхо, сидя несколько месяцев на крепком чае и растворимом рамене? Да еще и вкалывая при этом чуть ли не двадцать часов в сутки?

Он захлопал ладонью по бачку — нащупал кнопку с третьей попытки, — вяло брызнул освежителем и выполз в комнату. Кое-как вскарабкавшись обратно на тахту, юноша смотрел на плавающие среди разноцветных пятен подвешенные к карнизу детали.

Не то, не то… Все было неправильно. Все надо было начинать заново. И не было смысла что-то обрабатывать, обтачивать и править — уже сейчас было ясно, что выточенные им детали не сложатся в тело Киракишо. Не подходят. И вовсе не потому, что получившееся тело будет не того размера или формы. Просто — вот так вот. Не годятся. Он понял это совершенно точно. Это было совсем другое тело. Для совсем другой куклы.

И кукла эта не была не то что Киракишо — ни одной из Rozen Maiden. Какая-то другая, совсем иная кукла.

В какой момент он сбился? Соскользнул ли резец, оказалось ли неточным воспоминание? Поди пойми теперь. Это же цепная реакция. Каждое действие полностью определяет все последующие. И что теперь?

Все сначала… А живот так и крутит…

В дверь позвонили. Наверно, соседи пришли требовать сатисфакции. Пускай. Позвонят и уберутся. А он встанет, наведет порядок и начнет все заново. Вот только полежит сперва немного. Отдохнет… Ох…

Звонок повторился. Затем еще раз. Ну чего вам надо, дятлы тупорылые, проваливайте, я уже смирный, шуметь больше не буду, дайте подохнуть… то бишь передохнуть спокойно. Что за упертая скотина такая? Кимура сверху, что ли? Или сам лендлорд недовольствие выражать изволит? Пошел ты, боров старый. Не ме-шай-те…

Больше в дверь и впрямь не трезвонили. Вместо этого в расхлябанном замке заскрежетал ключ. Значит, не соседи. Либо лендлорд, либо… Ну правильно, у кого еще есть ключи от его квартиры?

Интересно, кто… А, чего врать самому себе. Ни черта ему это сейчас не интересно. Интересно ему полежать. Порелаксировать. Минут так пятьсот-шестьсот… однако долго живот не отпускает…

Как мерзко…

За бумажной перегородкой скрипнула дверь. На шоджи легла тонкая тень. Да уж, лендлорду до такой фигурки худеть и худеть. И чего ее ночью принесло?.. Впрочем, ясно чего.

— Сакурада-сан, ты опять полуночничаешь? Так ведь и заболеть недолго! — перегородка отодвинулась. — Все си… Сакурада-сан?!

— Привет, Сайто-сан, — Джун приподнял голову. Порскнув к кровати, девушка положила ладонь ему на лоб.

— Что случилось, Джун-кун? Что с тобой? Почему такой разгром? У тебя что, были грабители? Ты ранен?

— Нет, это я сам, — с трудом выдавил он кривую улыбку. — Живот вот… прихватило. Не волнуйся.

— Живот?! Ну я так и знала! Лежи смирно, я вызову скорую.

— Да не надо, — попытался отказаться он, но Сайто-тян, отойдя в сторону, уже вполголоса говорила по сотовому.

А может, так оно и должно быть, словно шептал кто-то в ухо молодому человеку, пока его укладывали на носилки и несли вниз по лестнице. Какое-то тягучее, равнодушное спокойствие наплывало со всех сторон. Вспомни, с чего вся эта свистопляска начиналась. Ты ведь именно этого и хотел. Свою куклу. Полностью и целиком свою. Не какого-то там Розена — свою, сделанную собственными руками, созданную с нуля. Так почему бы и нет, в самом деле? Работы-то осталось всего ничего. К чему все это?

Уже десять минут спустя ему будет мучительно стыдно за тот момент позорной нерешительности, который, как ни оправдывайся, как ни выгораживай самого себя перед самим же собой — все-таки был.

Нет.

Нет уж, возразил он уже куда увереннее. Что делаешь — делай. Может, когда-нибудь я и займусь этими деталями снова. Но сейчас это будет таким предательством, что лучше бы и вовсе на свет не появляться. Это будет неправильно. Несправедливо.

А значит — все заново. И чем скорее, тем лучше.

— Отпустите меня, — пробормотал он санитару, приподнимаясь с носилок. — Я в порядке…

Но тот лишь покачал головой и мягко, но непререкаемо вдавил его обратно. Должно быть, получил от Сайто-тян на этот счет соответствующие указания.

* * *

— Бэрри?..

Что?

— Где мы сейчас?

На главном этаже. Не шуми. Хотя это не имеет смысла.

— Почему? — Суок все же понизила голос.

Мы уже в замке. Киракишо знает обо всем, что творится в его стенах.

— Как?!. — пальцы сами зашарили по платью в поисках ленты. Увы…

Работа Розарио. Он вообще странный.

— Тогда почему она еще не здесь?

Не знаю. Может, наблюдает, а может, занята. Первое вероятнее и хуже, второе — нам на пользу. Давай, тут осталось совсем немного.

Сказать, что тишина хрустального дворца угнетала Суок, значит сильно приуменьшить ее качества. Она не угнетала — она обрушивалась, плющила и душила, как наемный убийца с мягкой подушкой в руках. Прозрачный мрак ледяных коридоров казался вечным и таинственным, словно покои дворца Снежной Королевы, мертвящего душу молчанием. Будь ее воля — она никогда сюда не явилась бы. И не собиралась повторять этот визит в будущем.

Вдруг левая рука ощутила легкий жар. Совсем слабый, какой бывает, когда немного поднесешь руку к недавно выключенной конфорке. Это же… но Суок, прежде чем взглянуть на свой безымянный палец, все же честно попыталась не поверить ощущению. Чтобы не так больно было разочаровываться.

Но все было правильно. Кольцо слабо светилось. В темноте от него исходили неяркие бело-голубоватые лучи. По телу стало распространяться знакомое тепло. Тоже пока очень слабое, но все-таки…

Отец! Это Отец!!! Совсем рядом!

Но…

…но почему приток энергии такой слабый?..

Ну чего, чего ты стоишь?! Ждешь, когда придет хозяйка?

— Да подожди ты! — огрызнулась она. — Отец! Отец и вправду здесь!

Я тебе об этом давным-давно сказал. Не доверяешь, что ли?

— Доверяй, но проверяй, — буркнула она поговорку, которую всегда говорил Отец, когда она пыталась подмести пол или вымыть посуду. — Идем!

Совсем как под земляными сводами убежища в Паде, шаги глухо и гулко отдавались в стенах и разносились кругом. Суок старалась ступать как можно тише, но замок, похоже, имел собственное извращенное представление о законах акустики. Бэрри-Белл кружился впереди, что-то бурча. Мутно-белые сталагмиты и сплетенные из игл колонны, выползавшие из темноты, были расставлены по каким-то странным переплетающимся зигзагам — в них прослеживалась система, но система дикая, нелогичная. Будто зодчему этого места хотелось все время от кого-то прятаться, заслоняться, оставаться в тени…

Что Отец мог забыть в таком месте?

А кто его спросит? Наверно, забрел случайно. А может, заманила.

— А? — Суок удивленно взглянула на духа. До нее не сразу дошло, что последнюю мысль она произнесла вслух.

Ну да. Она мастер таких уловок. Поймает птичку — и в ледышку…

— В… ледышку?!

Да. Кушать. Ну, сама все увидишь.

Кушать?..

В ледышку?! ОТЦА?!

Страх и ярость столкнулись и сплелись в жуткое эмоциональное чудовище. Чужая энергия внутри с готовностью бросилась в пальцы и волосы. Суок молча сорвалась с места…

Бэрри-Белл, искрясь, как огонек электросварки, завис у нее перед лицом. Раздражение, сильное раздражение. Поспешность хороша при ловле блох. Держи голову в холоде.

Это было верно. Но…

— Это война, — процедила она сквозь зубы. — Теперь это война!

Война?

Дух вдруг прекратил искрить. От него, как выстрел, пронеслась волна замешательства.

— Война!

…И замешательство исчезло. Вместо него в воздухе повисла холодная насмешка.

Глупая. Ты знаешь, что такое война?

— Что?.. — смешалась Суок.

Или ты думаешь, что Игра Алисы — это война?

На это она даже ответить не сумела. Понимала, что надо, но слов найти не могла.

Смотри… ба~ка.

Дух притушил сияние. Затем зажег его вновь. Снова притушил, уже побыстрее. И замигал, запульсировал, будто печатая азбукой Морзе наплывающую видиому.

…Дым. Черный, удушливый дым повсюду, треск и шум сыплющегося камня. Без огня дыма не бывает, но к огню за это время уже привыкли и просто не замечали. Дым же вздымался прямо в черное небо и был виден всегда.

Бэрри-Белл тоже не замечал огня, потому что тот горел где-то справа и к убежищу не приближался. Кажется, это был дом Бушотты, молодой соседки мадам Фоссет. Сама Бушотта уже второй день занималась чем-то странным — сквозь пролом в стене было видно, как она в дыму лежит посреди улицы, раскинув руки и не шевелясь. Тогда дух еще не знал, что такое смерть, но инстинктивно чувствовал — на разведку летать незачем. Да он и не мог бросить хозяйку.

Особенно сейчас.

Тонкая материя его тела была почти до предела растянута едва видимым куполом над лежащим среди мусора и разбитых паркетных шашек чемоданом. Сил в запасе оставалось совсем немного — как раз чтобы удерживать энергетические единицы вместе, не давать им распасться от напряжения. Это уже помогало прежде, когда откуда-то издалека прилетали кусочки свинца. Уже с десяток их валялось на полу в полуметре от чемодана. Но сейчас в своей защите дух был отнюдь не уверен.

Потому что с неба прямо на них со свистом падало черное перо.

Он уже видел их прежде, видел и гигантских птиц, что роняли и бросали их, с легким перестуком кружась в небесах. Когда перо касалось земли, раздавался грохот, и от места падения в стороны разлетался воздух, гонимый волной огня. Увидев это впервые, он в страхе подумал, что пришла Суигинто, но потом ощутил безжизненную жестокость птиц. Порой с земли к ним взмывали более мелкие и легкие, и начиналась драка. Обычно в этой драке побеждали мелкие, и тогда птица смерти с жутким ревом низвергалась на город, погибая в еще более страшном взрыве.

Но до сих пор чудовища облетали их дом стороной.

Перо неслось к земле с нарастающим свистом, нацелившись острым носом прямо в медную розу на крышке. Неимоверным усилием Бэрри-Белл растянул свое тело еще на десяток сантиметров, совсем погасив его мерцание. Чуть в стороне внезапно раздались испуганные возгласы, привычный треск на улице смолк, послышался торопливый топот ног. Топот медленно удалялся.

Дух приготовился к удару. Он не мог уничтожить перо в воздухе, не мог схватить чемодан и унести. Оставалось только ждать, высасывая из себя последние крупицы сил, крепя тонкую защитную стенку между пером и чемоданом и молиться.

Но он не умел молиться.

Бесконечным кошмарным сном пронесся в сознании миг столкновения, когда с оглушительным визгом тугой кулак огня с размаху ударил в энергетическую пленку, едва не проломив ее, как картон — и рассыпался горячими брызгами и кусками железа. Волна раскаленного воздуха вымела звуки из мира, разворотила остатки стен и унеслась дальше. Звуки вернулись не сразу, и первым из них был негромкий, но непрекращающийся вой на одной ноте, доносящийся с улицы. Слышно было, как кто-то катается по земле. Застучали сапоги, послышались злые, отрывистые фразы, кого-то подхватили, куда-то понесли.

А Бэрри-Белл тусклым, едва различимым огоньком лежал на крышке чемодана и никак не мог собраться с силами, чтобы восстановить защиту. Сотрясение почти уничтожило его материальную составляющую, но, видимо, близость хозяйки придала сил. От дома Фоссетов остался только венец каменных осколько на месте стен, заваленный хламом и обломками. Но чемодан уцелел. Его даже не опалило.

С трудом, вихляясь влево-вправо, хранитель поднялся в воздух и начал опять растягивать собственное тело. Как хорошо, что черные перья почти никогда не падают в одно и то же место. Дымчатая бледно-желтая полусфера снова накрыла спящую хозяйку. Куда проще было бы перенести ее в крепкий подвал дома и защищать уже там — выстроен он был на века. Но Бэрри-Белл оставался на месте. Надо было ждать.

Так приказала Корина.

Вот это — война. А Игра Алисы — просто… мерзость.

Суок молчала.

Идем.

По-прежнему молча она последовала за освещавшим дорогу духом.

Сказать было нечего.

Они прошли около пятидесяти метров по стеклянному залу, когда Суок увидела впереди невысокий хрустальный выступ в полу. Выступ как выступ, ничего интересного. Интересным было другое — Бэрри-Белл до него еще не добрался. Значит, его было видно. Почему?

Она наконец заметила, что пол испускает слабое свечение. Сейчас засветился? Или просто глаза привыкли? Повернувшись назад, она увидела лишь густую темноту. Значит, только теперь. Странно… В следующий миг, выкинув из головы темноту за спиной, она вновь обернулась к выступу.

Потому что из-за него донеслись голоса.

Она вопросительно взглянула на Бэрри. Тот предупреждающе мигнул и вдруг почти потух, свернувшись в крошечную желтую искру. Подлетев к ней, искра юркнула в рукав. Очень осторожно переступая по скользкому полу, Суок подобралась к выступу и выглянула из-за него.

Хотя в огромном зале было, на что посмотреть, первым, что она увидела, был камень. Длинный и толстый ограненный обломок горного хрусталя, лежавший на полу. Внутри в тусклом свете пола угадывалось что-то темное. Суок напрягла зрение…

Нет!!!

Кольцо на руке потеплело.

Правое запястье вдруг ощутимо обожгло, когда ноги уже были готовы бросить тело вперед, рот раскрывался в гневном плаче, пальцы сжались в кулаки, готовые бить, дробить и раскалывать. Выскользнувший из рукава дух сердито закружился перед лицом. Что ты делаешь? Сиди тихо! Она же не одна!

Она?..

Теперь Суок увидела, что зал отнюдь не пуст. Спиной к ней, положив на кристалл правую руку, стояла девочка в бежевом платье, на полголовы выше ее. Светлые волосы вьющимися волнами окутывали ее тело, словно мягкий плащ.

Киракишо!

А лицом к ней, заложив руку за спину и придерживая другой на голове крохотный цилиндр, стоял человек с головой белого кролика.

Тот самый, что провел их по Перекрестку Миров.

Он поднял голову, и взгляд его огненно-алых глаз уперся Суок прямо в лицо.

Крохотную долю секунды кролик смотрел прямо на нее. Затем вновь перевел взгляд на куклу перед ним и продолжил начатую фразу:

— …так вот, юная леди, мне все меньше нравится ваше поведение в последнее время. Я бы даже сказал, вы ведете себя странно. И вызывающе.

— Что тебе за дело до моего поведения, демон? — легкий смешок, будто в звонком бубенце катается серебряный шарик. — У тебя свои цели, у меня — свои.

— О, вот, значит, как? Можно поинтересоваться, с каких это пор?

— Не очень давно, демон. Не очень.

— И все же… Впрочем, это несущественно. Пока вы не встаете на пути моих интересов, можете заниматься чем угодно и как угодно — разумеется, в пределах установленного плана. А вы из этих пределов как раз выбиваетесь.

— Чем же? — опять хихиканье.

— Вы что, совсем меня не слушаете, барышня?!

— Ну, не то чтобы совсем…

— Ay de mi! — кролик даже отшатнулся. — Какая наглость! Вы, кажется, забываете, кому всем обязаны!

— Всем? — склонив голову набок, со странной интонацией переспросила кукла.

— Абсолютно всем! И мне, простите, индифферентно, что вы об этом думаете. Факты есть факты — без меня вас, юная леди, вообще бы не было. И после этого…

— Что «после этого»? — казалось, хозяйка замка издевается.

— До вашего сведения неоднократно, повторяю, НЕОДНОКРАТНО доводилось, что человек, на которого вы осмелились наложить свою нежную лапку, находится вне вашей компетенции. Он заключил договор. Его душа принадлежит мне. А вы? Что вы делаете?

— Я просто пытаюсь выжить, демон. Хоть каким-то образом выжить.

— Прекратите нести эту гиль. У вас достаточно сырья, чтобы поддерживать свое существование. Почему вам понадобился именно этот человек?

— Он сам пришел сюда. Он хотел покоя. А я беру свое добро там, где его нахожу. Улавливаешь связь, демон?

— Вы становитесь нахальной, барышня. Отдайте мне этого человека.

— Увы, на него у меня свои планы. Кроме того, есть и другие заявки.

— О чем вы?

— Неважно, — хмыкнула кукла. — Ты слегка опоздал, Лаплас. Тебе следовало прийти ко мне первым.

— Что за чушь вы, простите, городите? Вы вообще стали какой-то странной в последнее время. Что вы сделали для победы в Игре?

— Победила. Много-много раз.

— Не… Ах, там победили! Хотел бы я на это взглянуть. Увы, проклятая Река не позволяет мне проверить ваши слова. Ну так что же? Почему вы не стремитесь к победе теперь? Вам уже не дорог Отец?

— Кто?

Пауза. Затем кролик медленно сощурился.

— Ах, вот оно что. Теперь я вижу. Но соглашение, милочка, есть соглашение. Извольте соблюдать его условия.

— Подожди, — хозяйка поднесла руку ко лбу.

— Чего мне ждать? Вы, простите, за все время нашего общения и пальцем толком не пошевелили. Кто раздобыл вам две Розы Мистики? Кто привел к вам мадемуазель Фоссет? Кто показал вам того молодого человека, в конце концов? Это сделал я, скромный пристрастный арбитр, бедный математический демон. И как вы платите мне за опеку? Воруете мой товар. Мое терпение имеет пределы.

— Подожди, подожди, демон! — Суок уловила в воздухе странный звон. Киракишо стояла, уткнувшись лбом в ладонь, и нетерпеливо махала рукой на кролика. В ее голосе, только что таком веселом и беспечном, теперь слышался неприкрытый страх. — Это он! С ним что-то случилось!

— Простите?

— Беда! С мастером беда!

Кролик выразительно шевельнул ухом.

— Вот как? Мои соболезнования. Но давайте вернемся к текущему вопросу. Этот человек…

— Потом, потом! — кукла схватила себя за плечи. Ей словно хотелось сию минуту сорваться с места. — Я должна быть рядом с ним, я должна ему помочь!

— Каким образом? — новое мановение уха. — У вас для похода по плотному миру и тела-то нет. Но я вижу, что к конструктивной беседе вы сейчас не способны. Что ж… если дичь любопытна, охотник должен вести себя крайне глупо, так?

— О чем ты? У меня нет времени на твои метафоры!

— Я предлагаю сделку. Вы отдаете мне этого юношу, а я помогу вашему мастеру.

Кукла вздрогнула и отступила назад.

— Что?.. Но ты… Ты! — вдруг вытянула она вперед дрожащий палец. — Это ты! Это твоих рук дело!

Со страшным звоном справа в потолок врубился ледяной пик, и Суок невольно присела. Сверху посыпались обломки хрустальных игл. По темным залам прокатилось и угасло эхо.

Некоторое время кролик стоял неподвижно. Его силуэт был едва различим на фоне темноты.

— Это возмутительно, — прозвучал в тишине его мягкий баритон. — Ваше нахальство переходит все границы. Вы не имеете никакого стыда!

Его перчатки глухо сомкнулись, будто выбивая невидимую пыль.

— Я разрываю наше соглашение. Санкция снята с вас. Выкручивайтесь, как знаете.

Он сделал шаг назад и провалился в раскрывшуюся у него под ногами заполненную оранжевым туманом дыру.

Ну же, давай скорее!

Будто услышав голос духа, девочка в бежевом содрогнулась и завертела головой.

— Кто здесь?

Действуй, кукла! Она же сейчас уйдет!

— Покажись!

Ноги сами вынесли Суок из-за выступа на свет. Бэрри-Белл взмыл вверх и исчез.

Услышав звук шагов, кукла обернулась, и Суок едва не сбилась с шага, встретившись с ней взглядом. Этот пустой хищный глаз… эта роза…

Чудовище!

— Что ты здесь делаешь? Как попала сюда?

— Неважно! — Суок изо всех сил старалась не смотреть на тело во льду. Только на врага! — Ты Киракишо?

— Да, я Хрустальный Подснежник. Что тебе надо? У меня мало времени.

— Нам не потребуется много, — зеленые огни внутри загорелись ярче, отдавая телу свет, Суок со злым удовольствием ощущала, как теплеет кольцо на пальце. — Все можно решить здесь и сейчас.

— Что — «все»?

— Ты захватила человека, которого я люблю. Верни его немедленно!

Единственный глаз хозяйки замка расширился в сердитом недоумении.

— Кто ты такая? Я не знаю тебя. Ты же не Rozen Maiden, так?

— Я Кокуосэки, Антраксова дочерь!

— Чья… Ах, вот оно что! — губы ее искривились в улыбке. — Значит, это он тебя создал? И это твое кольцо он носит?

— Нет. Это я ношу его кольцо. Он — мой Отец!

— Отец? — медленно повторила Киракишо, будто пробуя слово на вкус.

Ее пальцы сжались.

— Господи, еще одна дура!

— Что?!

— Все повторяется, да? — кукла в бежевом сделала шаг в сторону — теперь кристалл разделял их. — Еще один бессердечный эгоист вступил в проклятую Игру? Опять битвы, убийства, «все во имя Алисы»? Скольких ты уже успела убить?

— Хватит болтать! Отдай мне Отца!

— Не отдам. Приходи часов через 438240, когда поумнеешь.

— Стой! — но хозяйка замка уже разворачивалась.

Суок почувствовала, как зеленые огни внутри один за другим рассыпаются бесцветной золой, отдавая свой жар бессмысленному гневу. Не так, не так, нельзя! Нужно найти вместилище для этого жара, нужно во что-то его влить, иначе сил не останется совсем, но куда, куда его влить? Ленты нет, нет, коса утрачена, чем сражаться, чем спасти?! А огоньков все меньше, а гнева все больше…

А ленты не было. И Суок вбросила жар туда, куда подсказало подсознание — вбросила, не понимая смысла, но уже в следующий миг обретая осознание, ЗАЧЕМ и КАК.

Волосы зашевелились над плечами мгновенно отросшим черным кустом.

— Повернись, или я ударю, — спокойно сказала она в спину врагине.

Та не обернулась, даже не замедлила шаг, просто с досадливо дернувшегося плеча сорвалась и понеслась к ней молочно-белая плеть. Она со свистом рассекала воздух, преодолевая жалкие два метра, готовая ударить с силой лошадиного копыта и отшвырнуть помеху куда-нибудь подальше…

На середине броска черная прядь перехватила ее и срезала, как серп срезает колос.

Черно-белый клубок из волос и лоз метался в воздухе, многократно повторяемый в полупрозрачных зеркалах. Антрацитовые копья кромсали белые нити, молочные шипы рвали черные волосы, и на смену и тем, и другим сразу возникали новые. Противницы неподвижно стояли, ломая друг друга на расстоянии.

— Какая настырная… — лицо Киракишо было почти скрыто побегами, виден был только сверлящий желтый глаз.

— Отпусти его, — Суок выглядела не лучше. Два изумрудных огня в черном месиве горели холодным пламенем.

Смех в ответ. И новый поток белых лоз, раздирающий угольные космы на части. Черный цунами ударил навстречу, поглощая белое. Киракишо невольно сделала шаг назад. Суок мгновенно придвинулась на два шага.

— Отпусти Отца, тварь! — ядовитые капли брызнули с волос мутным потоком. Седьмая легко, будто играючи взмахнула плетями — отрава гадко зашипела на хрустале.

Сильна, очень сильна… Кольцо Отца не остывало, но и не нагревалось, энергия сочилась тонкой струйкой, недостаточной для битвы. Теперь Суок с ужасом видела сквозь прозрачную толщу, как он исхудал, как почернело и осунулось знакомое лицо, заострился нос, провалились щеки. Но силовых нитей, подобных той, что связывала их кольца — ни одной из них не тянулось к врагине. Откуда же в ней такая мощь? И где взять такую же?

И где наконец Бэрри-Белл, черт побери?..

— Не отпущу, он мой, — тихое хихиканье.

— Зачем он тебе? — капли отравы засочились сгущающимся черным дымом.

— Я хочу жить, — белесая волна опять ударила в черную.

Из дыма с хриплым клекотом рванулись голодные духи. Несколько кошмарных тварей цвета планетарной ночи исчезли в накатывающем призрачном потоке, и тот будто взорвался изнутри. В образовавшейся бреши мелькнуло лицо Киракишо, уже потерявшее улыбку, озадаченное. Кажется, до нее наконец дошло, что шутки кончились.

Суок ударила с размаху прямо в это лицо.

Раздался тонкий крик, и лозы, только что налетавшие стеной, бессмысленно заметались, будто змеи с отрубленными головами. Киракишо отбросило назад, лежа на спине, она изо всех сил пыталась разодрать залепившую ей все лицо, вползающую в волосы мешанину черных нитей. Прежде, чем ей это удалось, Суок успела прыгнуть вперед и вцепиться ей в горло.

Тут же ей в грудь с силой врезался поток лоз, а в спину — иглы хрустального потолка. Суок ахнула от боли. Киракишо лежала внизу и снова улыбалась.

— Глупая, — прошептала она. — Зачем тебе Отец?

Платье на груди затрещало.

— Отцы плюют на дочерей…

Иглы входили в спину.

— Отцы обманывают…

Тонкая плеть сжалась на шее.

— Отцы предают!

— Замолчи!!!

Черная комета, разорвав удавку, обрушилась вниз, на ненавистное лицо, мерзкую улыбку, исходящий безумием желтый глаз. Суок, вновь схватив Седьмую за глотку, вздернула ее над собой и швырнула об пол — та глухо простонала, но все же успела оттолкнуть ее. Они вновь стояли лицом к лицу.

— Иди козе присунь! — выплюнула Суок малопонятное ругательство, подслушанное у Отца. — Шалава!

Белая Роза медленно пошла по кругу. Лозы, шедшие у нее из-за спины, дергались в обманных движениях, пытаясь спровоцировать. Вскоре она оказалась спиной к выступу, из-за которого появилась Суок.

— Скажешь, я не права?

— Отдай! Мне! Его!

Слуги Суок прянули из гущи волос навстречу бледному вихрю. Они не успевали обрести плоть в гуще шипов, они погибали, растерзанные излучающими нереальность иглами, но их было много, и они брали массой. Побеги захлебывались, путались в мерцающих черных сущностях, клыках и когтях духов страха. Выплескивая боль, ужас и ярость, Жница Душ гнала свои орды на убой, и орды эти постепенно брали верх. Киракишо зашипела от боли, когда первый из них рванул зубами ее ногу. Тут же еще один вцепился в плечо…

— Хватит!

Точно волна невидимого огня полыхнула в стороны — и твари с пронзительным визгом сгорели без следа. В мгновение ока.

Что?!

Суок обжег ужас. Это невозможно!

— Это мой замок, глупая, — слегка пошатываясь, Седьмая Rozen Maiden выпрямилась. — Здесь меня не победить никому. Розарио!

Сквозь пол всплыл крохотный сгусток белого огня.

— Уничтожь эту дуру!

Суок скользнула вбок, уходя от катящейся на нее гигантской белой сферы. Бэрри-Белл никогда не становился таким огромным на ее памяти. Проскочив мимо, дух, не утруждая себя соблюденем закона инерции, кинулся вслед. На этот раз увернуться оказалось труднее. Почему у меня нет духа-хранителя? Где Бэрри-Белл?! Опять рывок — огненный шар прошел совсем рядом. Времени на атаку не было. Я не могу умереть! Врагиня смеялась.

Вдруг из-под потолка сверкнул огонек, и пылающая сфера неожиданно резко отвернула и понеслась ему наперерез. Суок успела понять, что это за огонек и даже удивиться, почему он вдруг стал таким маленьким и плотным, ведь раньше все было наоборот — перед тем, как золотая пуля вонзилась ее противнице в грудь.

Из переплетения бежевых лент на груди ударил сноп света. Киракишо пошатнулась, ее глаз расширился, рот широко открылся — но крик будто застрял у нее в горле. Согнувшись пополам, она царапала пальцами грудь, словно пытаясь выдрать желтую искру. Лозы бесцельно свистели в воздухе, белый дух вился вокруг нее, явно не зная, что делать. Время, и так невероятно замедлившееся в бою, почти встало — Суок в недоумении смотрела, как Седьмая сгибается все ниже, как свет, бьющий из ее груди, сменяет все цвета спектра, и все это так быстро и так медленно, что уму непостижимо. А потом время вдруг вернуло себе обычный ход, но она успела заметить, как желтая искра, ставшая вдруг непонятно, противоестественно красно-оранжевой, вырвалась из спины и, не останавливаясь, канула во мрак.

Розарио метнулся следом.

Киракишо стояла на подкашивающихся, сведенных в коленях ногах, и смотрела на свои пальцы. Обида, боль, недоумение — вот чем было ее лицо. Белая роза в глазнице конвульсивно подергивалась.

— Украл… Отнял… Почему… Верни мое… — успела прошептать она прежде, чем волна черных волос захлестнула ее с головой, завертела, спеленала, ударила в стену.

Пригнувшись, Суок покрыла разделявшее их расстояние одним прыжком и опять схватила ее за горло.

— Отпусти Отца! — она сжала пальцы, со злой радостью чувствуя, что теперь силы равны, что у врагини отняли что-то важное, и теперь ее мощь убывает — а ее, Суок, растет.

Кольцо разогревалось все сильнее.

— Ты не сможешь меня убить, — Седьмая с хрустом вздернула голову. — Я не могу умереть…

— Рискнешь проверить?

— Меня просто нет…

— Что?..

Киракишо с трудом усмехнулась ей в лицо.

— Тот, кого нет, не умирает навсегда, глупая. Я вернусь. Ты ничего мне не сделаешь.

Да.

Она поняла это сразу, как только слова сорвались с губ Седьмой — губ, которых на самом деле не было. Иллюзия, мираж, то, чего нет… скорее даже, то чего не может быть, потому что не может быть никогда. Даже тонкая шея под ее пальцами не была плотью — чистая энергия без материи, жизненная сила, не воплощенная в живом.

Как Розен смог сотворить такое?..

Суок заколебалась.

Но — лишь на мгновение.

— Я и не стану тебя убивать, — она рывком притянула к себе лицо Седьмой. — Я тебя просто… выпью.

Черная паутина зашевелилась, впиваясь в тело куклы. В глазах Киракишо мелькнули боль и замешательство.

— Выпьешь?..

— Да! — с волос опять сорвались капли. Теперь — радужные, разноцветные.

Дым цвета новорожденной звезды закурился вокруг лица Суок. Дунув, она послала облачко вперед, к голове Седьмой. Та попыталась отвернуться, но голодные духи знают свое дело — радужный туман влился в налитый темным страхом глаз.

По телу куклы прошла судорога. Суок стиснула ее шею, не давая вырваться.

— Я тебя у-нич-то-жу!

Киракишо не ответила. Запрокидывая голову, бешено извиваясь, она отчаянно пыталась вырваться, выломаться — то ли из рук Суок, то ли из когтей радужного видения. Изящный рот медленно раскрывался в страшном невнятном крике, роза бессильно моталась на поникшем стебле.

Суок знала, что она видит. И была рада тому, что она видит это.

Алая вспышка. Конвульсивное биение зеленых отростков. Горьковатая, терпкая влага, фонтанчиком бьющая между ровных острых зубов…

— Я заберу твою эссенцию, — Суок отяпь рванула Седьмую на себя, с наслаждением глядя в остановившийся, полный немого ужаса глаз. — А потом я сделаю это с твоим мастером!

— Н-нет!..

Кукла бешено забилась. Но волосы и пальцы держали крепко.

— Не смей! Не надо!

— Умри, — губы Суок раскрылись и сомкнулись с губами Киракишо.

Это было так мерзко и так сладко, что хотелось одновременно извергнуть все наружу и выпить до дна, не останавливаясь. Чистая энергия жизни, не замутненная материей, недостижимая мечта голодных духов — вот что это было. Седьмая дергалась и вырывалась, дико мыча, где-то в глубине черного кокона яростно толкались наружу белые плети, а Суок все пила. И с трудом заставила себя остановиться — или же с охотой прервалась? — когда невнятный импульс согласия, смешанного с болью и ужасом, достиг ее разума.

— Ты что-то сказала? — отстранилась она.

— Я с-хогласна…

— Клянешься?

— Д-ха…

— Клянись!

— Клянусь…

Волосы разжали свою хватку, и расплывчатый полупрозрачный силуэт беззвучно упал на хрустальный пол. Сквозь бежевую дымку слабо мерцали две алые искры.

— Освободи его!

— Да-да… подожди…

— Я не хочу ждать! Освобождай его сейчас! Немедля!..