Княжич варяжский

Лето года от Рождества Христова 910-го, а от сотворения мира 6417-го

«Проклята, — думала Ядвара. — Что бы тебе, Морена, не прибрать меня родами, как взяла моего сыночку? Вот счастье-то было бы. Или три дня тому поймать мне грудью стрелу? Или чтоб прободил меня железом степняк? Чтоб не видеть того, что уже не развидеть».

— Ты ешь, баба, ешь, — копченый пододвинул ей котелок. — Хорошее мясо. И крупа хорошая. Как вы, русы, любите. Что, ложка в рот не лезет?

Ядвара молчала.

— Тебе, баба, надо много есть. Мой хан любит толстых. И резать любит, и так… поиграться.

Лицо у печенега не плоское, и глаза большие, не щелочки, как у других. У знатных степняков такое нередко. От матерей переходит. По-словенски хан говорит хорошо, и голос ласковый. Напугать хочет. Смешной. Как можно напугать мать, у которой на глазах всю родню убили, не пожалев и детишек, а мужу любимому голову отрезали и в сумку положили. Не бывать Осмолушке теперь в Ирии. И ей не бывать. И племяшкам. И всей родне. Никого не осталось. Разве что дедов ублюдок в Киеве на подворье ключником, да пасынок Брудень. Но ублюдок — он ублюдок и есть, а пасынок, он чужой крови да Ядвара и не видела никогда. Так что на ней род их и пресечется. Вот беда набольшая из бед…

Глава 1. Место смерти

— Вижу острог! — радостно завопил Кочень, первым въехавший на холмик.

— Ты чего орешь, как кочет[14] поутру, — проворчал Милош, покосившись на Сергея. Кочень был из его «скоморошьей» команды, и Милош полагал, что несет ответственность за его поведение.

— Так это… Острог же. Отдохнем, поедим вкусно.

— И бабы там, — ехавший с Сергеем стремя в стремя Машег послал коня вверх коротким галопом и оказался на вершине на полминуты раньше Сергея.

Оказавшись наверху, Сергей оглянулся. Его отряд растянулся на четверть километра, не меньше. Ехали вразброд, шагом, группами и поодиночке, вели на поводу заводных. Устали… Табунок вьючных вообще отстал. А трое свеев вообще в объезд двинули, чтобы коней лишний раз не утруждать подъемом. И то. Весу в трех нурманах, как в пяти отроках, а коням, даже двуоконь, роздых нужен. Сергей тоже с полудня ехал на заводном мерине, боевого Мара берег.

— Глянь-ка, брат, — Машег подъехал вплотную, тронул за руку, показал туда, где среди травяного моря изогнулась синей лентой речка, на берегу которой притаилась маленькая крепость. — Что видишь?

Сергей глянул. Ничего особенного не заметил. До острога километра три, пожалуй. Это все.

— Дым, — сказал хузарин.

— Дым? — Сергей прищурился. — Не вижу, — честно признался он.

— И я не вижу, — Машег отъехал на пару метров, заглянул в лицо. — То-то и оно, что не вижу.

Теперь Сергей сообразил. Время — к вечеру. Солнце где-то через час сядет. Время ужина. А это значит…

— У тебя глаза орла, — похвалил Сергей.

— А то! — Машег любил, когда его хвалят. — Сбегаю гляну?

У хузарина не один заводной, а два. И оба — арабы-полукровки. Подгон старшины хузарского подворья в Киеве. Хорошо быть сыном главы важного клана. И потенциальным зятем потенциального хузарского посла в Киеве.

— Давай, — согласился Сергей. — Только не нарывайся, друже. Если тебя прихлопнут, твоя родня не простит. Прощай наши скидки на византийские вина! А ты же знаешь, как я люблю сладкое фракийское. Не огорчи меня, брат!

— Ты справишься! — засмеялся Машег, заставил жеребца отгарцевать боком вплотную к мерину Сергея, ткнул побратима кулаком в плечо: — Тем более пиво ты тоже любишь!

И пошел коротким галопом вниз по склону…

— Тебе не повезло, женщина, — ненавистное лицо с не по-печенежски большими и светлыми глазами — в пяди от лица Ядвары. — Не будь твой муж таким ловким и дай взять себя живьем, ты познала бы мужскую мощь воинов хоревой, воинов Неба. А потом отправилась бы в небесные поля прислуживать ушедшим к Старику храбрецам. Лучшая участь для такой, как ты. Угождать настоящим людям. Я бы и здесь удостоил тебя этой чести. Ты вкусно пахнешь… — Степняк наклонился к ее шее, засопел. — Пахнешь сладко, женщина. И грудь у тебя мягкая, как свежий сыр, и, должно быть, такая же белая…

Ядвара сцепила зубы. Она видела рукоять кинжала на поясе копченого — на расстоянии вытянутой руки. И его грязную коричневую шею — совсем близко. Но она не успеет. Степняк — воин. Она могла бы убить его во сне. Но не сейчас. Да и смысл? Смерть печенега не вернет ей ни родни, ни мужа.

— … Я поставил бы тебя на колени, животом на седло, закинул тебе на спину твои юбки и пахтал бы до самых звезд, прерываясь лишь для того, чтобы подкрепить силу кобыльим молоком. А после этого… — Печенег перестал ее обнюхивать и снова заглянул в глаза, — отдал бы своим десятникам. Эти храбрые воины за день, возможно, успели соскучиться по женской плоти, а если нет, то у меня под рукой целая сотня жеребцов.

Ядвара молчала. Это все, что она могла сделать. Не удостаивать тварь ответом.

— А может, я бы не отдал тебя никому. Оставил себе, и весной твои груди наполнились бы молоком и ты родила бы мне сына. Хочешь, чтобы так стало?

Ядвара молчала.

— Хочешь, — убежденно проговорил печенег. — Многие женщины хотели бы стать моими наложницами. Я — великий воин. Когда мой хан сядет на белую кошму, я сяду рядом. Но тебя уже не будет. Вряд ли хан оставит тебя в живых. А может, и оставит. Сделает из черепа твоего мужа чашу и будет пить из нее кумыс, который ты будешь ему подносить. Но скорее всего, ты умрешь, и смерть твоя вряд ли будет легкой. А знаешь почему? Потому что это здесь, в степи, ты — желанна и красива. А в кочевье, где множество юных и прекрасных девушек хоревой, ты станешь старой и никому не нужной сукой. Ты слушаешь меня, женщина?

Ядвара молчала.

— Машег возвращается, — сказал Траин. — Что-то он быстро.

Сергей прищурился. Ну да. Сигналит жестом: можно ехать, все хорошо.

Вот только все оказалось ровно наоборот. Совсем нехорошо.

Острог взяли. И, похоже, взяли врасплох, потому что на стенах не дрались. Бились в самом городке. Бились отчаянно и безнадежно, потому что всех мужей, кто встал с оружием, побили в основном стрелами, которые позже рачительно вырезали. Оружие у убитых тоже забрали. Ожидаемо. А вот остальное…

— Место смерти, — пробормотал Машег. — Даже для копченых это чересчур. И непонятно — зачем?

— Согласен, — поддержал Траин. — Зачем резать тех, кого можно продать? Варт, что думаешь?

— Думаю, стоит спросить у тех, кто знает, — мрачно проговорил Сергей.

Он многое повидал, но привыкнуть к тому, что убивают детей, у него так и не получилось. Печенеги действительно вырезали всех. Не исключая и совсем маленьких. Вытягивали из-под лавок, из-под сена — и тут же убивали. Обыскивали каждую щель. Такого даже нурманы не делали. Сергей в своей прошлой жизни лишь однажды встречался с подобной бессмысленной жестокостью. Когда столкнулся с болгарскими богумилами.

Сергей подавил вскипевший внутри гнев. В этом остроге у него не было близких. Среди убитых дружинников — ни одного знакомого лица.

Лица ни одного, но знакомца среди убитых Сергей все же отыскал. Опознал по характерному звездчатому шраму от стрелы на тыльной стороне ладони, обрамленному обережной татуировкой. Сергей был уверен, что не ошибся, хотя головы у покойника не было. Ни на шее, ни рядом. Сергей специально велел поискать, потому что человек этот был ему не совсем чужим. Осмол. Сотник варяжский, который, по словам сына, не сумев отомстить Грудяте, отправился с молодой женой в Киев искать новую судьбу. Нашел, однако.

Сражался Осмол крепко. На пороге дома, где сотник принял последний бой, крови было изрядно. А вот трупов не было. Верное свидетельство того, что эта кровь — печенежская. Это убитых жителей острога степняки бросили гнить под открытым небом. Своих мертвецов копченые забрали.

Сергей выровнял дыхание. Спокойно, воин. Осмол — не твой дружинник. Им был убитый в Новгороде Ратша, а не его отец. Радуйся, воин, что здесь нет твоих друзей и твоей родни. Это мир такой. Тысячи людей гибнут ежедневно. Многие — мучительно и страшно. Так что нефиг переживать. А вот наказать — надо. Жестко.

— Я скотину выпущу, — пробормотал Кистр. — Подохнет взаперти.

— Выпусти, — походя разрешил Сергей.

Он думал.

Судя по состоянию тел, на которых и кровь еще не запеклась, резня случилась не так уж давно. То есть копченые опередили варягов часа на три-четыре. И вряд ли ушли далеко. От кого им бежать? Тут на два поприща вокруг только зверье дикое. Значит что? Значит, степняки отойдут километров на пять и встанут лагерем. Где их и можно накрыть внезапной атакой.

Проблемы две. Первая: кони устали. Вторая: неизвестно, сколько там печенегов. Удастся ли с ними совладать его полусотне?

Нужна информация.

— Машег! — позвал Сергей. — Поди сюда, брат. Разговор есть.

Хузарин согласился охотно. И сразу сказал, что пойдет один.

— А вы — за мной. Не спеша. Думаю, не собьетесь.

И ухмыльнулся.

Не собьются. Печенеги уходили вразброд. Явно не хотели оставлять долгий след, а там, где прошли рядом две-три лошади, трава уже на второй-третий день встанет так, как было. А если дождь пойдет, то и быстрее. Вот только копченые не ожидали, что погоня объявится так скоро. Да, надо идти. Жаль лошадок, но справятся. Завтра можно на дневку встать. Потом, когда дело будет сделано.

К заходу солнца варяги уже отошли от острога километров на пять. Придавленная жарой степь оживала. Громче стал стрекот насекомых. Потянуло влажным ветерком: неподалеку вода.

Машег появился, когда отряд проезжал мимо небольшой редкой рощицы. Возник между деревьев двуоконь, шагом, но все равно так внезапно, что передовые даже за луки схватились.

Машег на суету внимания не обратил. Поехал с Сергеем рядом. Лицо чистое, волосы мокрые. Искупался, похоже. Сергею враз стало завидно.

— Лагерем встали, — сообщил хузарин. — На берегу речки малой. Отсюда в десяти стрелищах, — и уточнил на всякий случай: — Моих.

— Много их?

— Не-а. Меньше сотни. Еще раненые. Этих не считал.

— Что делают?

— Когда я отъезжал, жрать собирались. А до того мертвых своих жгли. Эти, в крепости, славно ушли. Взяли с ворогов мыто вражьими душами.

— Лучше бы ушли копченые, а они остались, — проворчал Сергей. — Бьем?

Машег пожал плечами:

— Можно. Но я бы не стал. Кони измотаны. Пить хотят, а копченые у речки стоят.

— Что предлагаешь?

— Немного ниже от них по течению излучина есть, — сказал он. — На том берегу. Там встать хорошо. Лошадок напоить, покушать, поспать немного…

— А с рассветом ударить? — угадал идею Сергей.

— Ага, — подтвердил Машег.

— А если ночью? — предложил подъехавший Грейп.

Сергей и Машег глянули на него одинаково: ты сейчас серьезно?

Не понял.

— Подкрадемся тихо, ночь безлунная будет.

Машег снизошел до пояснения.

— Здесь степь, — сказал он. — Кинутся кто куда. Лошадок высвистают, те у них на свободном выпасе вокруг лагеря, и дёру. Пешком конных догонять станешь? Так они тебя сами догонят, когда поймут, что ты на своих двоих. Стрела на звук хорошо идет. И это если лошадки тебя первыми не обнаружат. Мои бы точно учуяли, — он погладил полукровку по атласной каштановой шее.

— Добро, — решил Сергей. — На рассвете пойдем. Нарисуешь потом, брат, как они встали и что там вокруг. Решим, как их бить будем.

— Ясно как. С удовольствием! — Машег засмеялся. — Сейчас нарисую. Дай-ка бересту…

— Зачем сейчас? — возразил Сергей. — Давай сначала лагерем встанем, поедим…

— А затем, что я сейчас обратно поеду. Погляжу, куда и как они будут караулы ставить. И секреты, если будут.

— Я с тобой, Машег, — заявил подъехавший Милош.

Хузарин поглядел на него внимательно, потом еще более внимательно — на его коня. Но все же кивнул. И уточнил:

— Только ты. Заводного возьми. Есть свежий?

— Есть. Кобылка из степных.

— Сойдет. Сторожить по очереди станем. Поесть-попить с собой соберешь?

— Уж как-нибудь. Княжич? — Милош повернулся к Сергею.

— Езжай, — разрешил тот. — Вдвоем лучше. Будет кого прислать, если что.

Глава 2. Храбрость воинов хоревой

Ночь прошла без событий. Еще до света варяги были уже в седлах. Тихо перешли реку и двинулись к вражескому лагерю.

Встретили их загодя.

— Ладно все, — сообщил Милош. — Нас не ждут. Дозоров нет, только пастухов двое при табуне. Было. Думаю, уже нет их. Машег сказал: уберет, когда я к вам отъеду.

Чуть посветлело. Минут двадцать, и небо зарозовеет. Лучшее время для степного налета. Сергею, однако, хотелось успеть взглянуть на лагерь степняков собственными глазами.

— Все сказал? — перебил он своего сотника.

— Все, — подтвердил Милош, но Сергей уловил паузу между вопросом и ответом.

— Ну и?

— Баба с ними, — сказал Милош. — Красивая баба.

— С ними или у них?

— У них.

Сергей вздохнул, покачал головой. Милош понял правильно:

— Нет, вождь, не трогали ее.

Неожиданно.

Было бы неплохо с этой бабой поговорить. Потом. После победы. Если выживет. Что — не факт. Копченые вполне могут ее прикончить, если поймут, что для них все оборачивается нехорошим. И от случайной стрелы погибнуть в таком бою — это запросто.

Мар, которому наскучило стоять без дела, игриво толкнул головой кобылу Милоша. Та ухаживаний не приняла: прижала уши и показала зубы. Мар обиженно фыркнул.

— Милош, — Сергей принял решение. — Постарайся, чтобы она выжила. Но не рискуй. Ты для нас важнее.

Рядом негромко откашлялся Дёрруд. Ну да. Вождю не положено вести себя так, будто они уже победили. Богам подобная самонадеянность может не понравиться.

Сергей ненадолго задумался: спешивать нурманскую часть отряда или нет? Потом решил: не надо. Сами разберутся.

— Далеко? — спросил он.

— Три стрелища.

— Веди. — И Дёрруду: — Вы за мной, стрелкам рассыпаться.

С полкилометра прошли рысью, а потом трава поднялась лошадям по грудь, и они перешли на шаг.

Проснулись птицы. Засвистели, зачирикали.

— Тот холмик, — указал плетью Милош. — Машег там.

У холма спешились, оставив коней внизу, где уже щипал траву Машегов жеребец. На варягов он не среагировал: узнал своих.

Холмик оказался курганом. На лысоватой макушке — впадина, а в ней что-то вроде жертвенного камня.

У камня, подстелив плащ, расположился хузарин.

На приход Милоша и Сергея он не среагировал, хотя наверняка услышал их, еще когда к холму подъезжали. Доверился интуиции своего коня, надо полагать.

Раннего света не хватало, чтобы разглядеть лагерь печенегов в подробностях. Но степняки любезно не стали тушить костры, рядом с которыми спали. В стороне, ближе к реке, на пойменном лугу, не столько виделся, сколько угадывался табун.

Беспечность копченых удивляла. Непуганые, похоже. Что ж, осторожность приходит с опытом. Хотя Сергей надеялся, что к этим она не придет никогда.

— Я бы с нашей стороны нурманов поставил, а сам со стороны табуна зашел, — Машег присел рядом. — И пусть нурманы первые начнут. А мы табун подымем. Пастухов я снял.

Резонно. Копченые, когда нурманы в их лагерь ворвутся, первым делом к лошадям кинутся. То есть не в степь, а к реке. Если кто и попытается удрать на своих двоих, на здоровье. Пеший печенег в степи не охотник, а добыча.

Простой план. Если что-то пойдет не так, меньше проблем.

— Согласен, — одобрил Сергей. — Поехали к нашим.

— Ага. У тебя пожрать чего есть?

— Есть. Гусятина холодная, вчерашняя.

— Ага. Давай. Милош!

— Все тебе, — сказал Сергей. — Для него у меня еще есть.

Плох тот командир, который не кормит своих людей. Особенно если они — друзья.

Верхами обошли печенежский лагерь по дуге, уложили коней в траву, чтоб не увидели раньше времени. Как раз вовремя успели: небо зарозовело. Лагерь печенежский просыпался вяло, но кто-то уже поил раненых, а с десяток копченых, раздевшись донага, полезли в реку.

Точно непуганные.

— Давай, — бросил Сергей Наславу, и тот завыл. Красиво так. От настоящего волка даже волки не отличат. А лошади — тем более. Свои-то привычны, а вот печенежским варяжский боевой клич — в новинку. Так-то табун от одинокого волка бегать не будет, но кто сказал, что волк — один?

Наслава поддержало еще десятка два глоток. Сергей тоже с удовольствием присоединился. Пошуметь пошумели, но поднимать коней не торопились. Ждали, когда начнут нурманы.

Ядвара встрепенулась. Села. Волки воют. Вроде бы обычное дело в степи. Да, близко. И опасаться точно нечего — такому-то отряду. Вон даже лошади не встревожились. На большой табун хищники только с большой голодухи сунутся. Так что пусть… Вот только вспомнилось вдруг: варяжский клич — тоже вой волчий. Ее муж был варягом. Потому Ядвару к нему в жены и определили. Дед сказал: надо. Будут, Ядвара, твои сыны варягами. За ними сила. Ну а как иначе, если сами киевские князья — из варягов. Дед говорил, ему тоже предлагали — в варяги. Он отказался. Не захотел родового Сварога на Перуна менять. А русью княжьей можно и без варяжских усов оставаться. Это дед и рассказывал: варяги перед боем воют по-волчьи. Да так страшно, что под сердцем пустеет. А муж ничего не рассказывал. Муж вообще с Ядварой почти не говорил. Зачем в жены взял, непонятно. Зачем дед за него Ядвару отдал, это ясно. Только за это лето копченые трижды на острог набегали. И муж Ядвары каждый раз первым из воев был. И сам бился крепко, и других воодушевлял. Много степняков от его руки пало. Ан не уберегло. Не защитил его варяжский бог Перун. И деда Сварог не защитил. И братьев с сестрами.

Пустота под сердцем. Шесть зим назад копченые убили отца. Теперь — всех.

Ядвара встала, отошла к лощинке, чуть приподняла юбки, чтоб не замочить, облегчаясь.

Приглядывавший за пленницей печенег ничего не сказал. Только пялился. Ему было велено присматривать за Ядварой, но та знала, что думает копченый. Не сбежит баба. Одна в степи без коня, без оружия… А сбежит — догонят. Вот если бы к реке побежала…

Волчий не повторялся. Ядвара слышала коней на выпасе, писк какой-то зверюшки в лощинке, тонкий звон комара…

А потом — свирепый множественный рык, и сразу пронзительно завопили копченые. Раньше, чем зазвенело железо.

От этих истошных воплей гибнущих степняков Ядваре должно было стать радостно: месть! Не стало. Ей вдруг нестерпимо захотелось жить. Она пискнула, как только что степной зверек, нырнула в узенькую лощинку, свернулась и зажмурилась: если она не увидит смерти, может, и смерть ее не заметит?

Но смерть — заметила. Не сразу, но не упустила. Ухватила за рубаху, выдернула из щелки в земле и безжалостно швырнула навзничь…

Пешая гридь Сергея подобралась к печенежскому лагерю незамеченной. Табун не встревожишь, он — с другой стороны, а подкрадываться к людям северяне умели. Тем более когда вокруг трава по пояс. Вот они и подкрались. И теперь ждали только сигнала для броска, так что тишина была недолгой. Пока в дело не пошло железо.

Сергей поднял Мара, взлетел в седло.

— Махом! — закричал он и погнал к лагерю. Десяток отроков, отделившись от остальных, налетели на печенежский табун, крича и хлеща плетьми по крупам.

Табун, и без того встревоженный, сорвался. Печенежские лошади храбры и верны хозяевам. И свисту повинуются, и голосу. Но паника — она такая. Заразительная.

В лагере тоже паника. В пешем бою печенеги нурманам — не ровня. Так же как нурманы им — в конном. Для северян сложилась идеальная ситуация. Четкий, пусть и немного растянутый строй — и бестолково мечущиеся перед ним степняки. Нурманы, разошедшись дугой, сбивали их в кучу, рубили и гнали к реке… Под стрелы конных варягов.

Лидер копченых был одним из тех, кто решил искупнуться. Вот не зря печенежские обычаи велят не злоупотреблять мытьем. Результат налицо: только окунулся, и уже мечется голый по берегу, машет сабелькой, пытаясь организовать сопротивление. Какое там. В такой тесноте особо не постреляешь, а против бронной пехоты полуголые степняки с легкими копьями и редкими сабельками могли играть только в две игры: «я сдаюсь» или «я умираю».

В основном умирали. И не от избытка храбрости, а потому что нурманы рубили всех, кто недостаточно быстро задирал к небу «пустые» ладони. Тех, кто успевал, не вязали, успеется, лупили плашмя или древками по головам — и дальше резать.

Пытавшихся уйти через обмелевшую реку догоняли стрелами. Кучку отбивавшихся до последнего, зажали щитами и повязали.

Легкая победа.

Примерно такая же случилась в самом начале степной карьеры Сергея в прошлой жизни. Только там с такой же легкостью покрошили варягов.

Получилось даже лучше, чем тогда у копченых, поскольку не ушел никто и пленников набрали дюжины две, включая подраненного в руку и ноги лидера. Этого устроили наособицу. Связали и перевязали. Десертом к празднику пойдет.

Тризны, к счастью, не будет. Потерь у варягов не оказалось. Виск и Трюм получили по стреле в ногу. Неглубоко. Ими уже занимались. А Кочень ухитрился сломать палец. Вылетел из седла, когда его конь копытом угодил в сусличью нору. Конь, что приятно, не пострадал. Сергей мог гордиться. Такой бой — увесистый кошель в копилку его славы.

А вот у Милоша выполнить указание Сергея и уберечь неизвестную пленницу не получилось бы. Да и не могло: в такой-то сече.

Пленница убереглась сама. Забилась в ямку, накрылась кошмой и благополучно переждала основное рубилово.

А когда все закончилось, Милош же ее оттуда и извлек.

— И что же мне с тобой делать, красавица? — Сергей оглядел женщину.

— А что хочешь, то и делай, — равнодушно отозвалась та. — Ты мою жизнь спас. И честь тоже. Теперь это все твое, воин.

Сергей еще раз оглядел ее, оценил: ликом мила, фигурой… Тоже вроде неплохо. Хотя под таким количеством одежды попробуй оцени. Зато можно оценить пластику. И умение быстро принимать решения в сложных ситуациях.

— … Жизнь отдай родине, честь никому, — пробормотал Сергей.

Женщина поняла по-своему.

— Нет у меня кровной родни более, — произнесла она сухо. — Всех печенеги вырезали. И старых и малых. Всех.

— И мужа твоего, — догадался Сергей.

— И мужа, и братьев. Всех.

— А тебя пощадили.

— А меня пощадили.

— И, вижу, не тронули.

— Не тронули. Этот, — показала на лидера копченых, — сказал: буду его хану подарком. Мужа моего им живьем взять не удалось, так он хоть со мной потешится.

— И чем его твой муж обидел?

— Сына его старшего убил. В бою. Когда они на нас весной набежали.

— Так это месть была! — сообразил Сергей.

— Да.

И начала медленно оседать.

Сергей еле успел ее подхватить.

— Бушуй! — рявкнул он. — Прими госпожу и позаботься, как о родной! Лодур! Найди мне пару недобитков из степняков, кто одет получше, и тащи сюда. И Грейпа тоже сюда. Поможет мне копченых разговорить.

Еще раз посмотрел на сомлевшую женщину. Человек без рода в этом мире слабей мотылька. Тем более женщина…

И тут его осенило. Милош! Он же обещал найти ему жену. И вот же она. Можно сказать, сама в руки упала.

Ладно, с этим позже.

— Хёвдинг, сойдет такой? — Хрейн Полукровка держал за шкирку слегка покоцанного печенега. Судя по одежке — не рядового, а минимум десятника.

Копченый жмурился, кривил рожу и демонстрировал невозмутимость. Последнее очень непросто, когда тебя держат за шиворот практически на весу.

— Хоревой, — сказал подошедший Машег по-хузарски, оглядев пленника. — Сразу зарежем или немного поиграем?

— Что скажешь, хоревой? Сразу тебя зарезать или желаешь помучиться? — осведомился Сергей по-печенежски.

— А может, отпустишь?

Молодец, копченый.

— Отпущу. На небо. А вот частями или целой тушкой — зависит от твоей разговорчивости.

— Что ты хочешь знать, рус?

— Где сейчас твоя орда, хоревой?

— Кочует орда, — степняк ухмыльнулся.

— Гримисон!

— Сейчас я тебе отрежу пальчик, — ласково произнес Грейп по-нурмански. — Сначала один, потом другой… И так два десятка. И еще один…

Копченый нурманского не знал. Но выражение лица у Грейпа было очень характерное.

— Я мало что знаю, — быстро проговорил он. — Что знаю, все скажу. Чего не знаю, вон он, — кивок в сторону лидера, — он знает.

— Говори пока, — разрешил Сергей. — И правду говори. А то мой человек очень хочет принести тебя в жертву своему богу, как тот любит. А бог у него — такой затейник…

Печенег узнавать предпочтения нурманских богов не стремился, потому информация полилась потоком.

Сначала — хорошая новость. Орда, да, была. Но стояла отсюда в нескольких поприщах. Сотню же отправили в разведку, осмотреться. О будущих действиях орды подханок был не в курсе. Но предполагал, что разбойные. Добыть кровника — это была инициатива командовавшего отрядом подханка. В этом остроге жил рус, за которого один из ханов племени обещал пять лучших коней своего табуна.

И дело было не столько в конях, пояснил разговорчивый печенег, сколько в расположении хана. Тот был хотя и только третьим по возрасту, зато самым любимым сыном большого хана орды. С перспективой сесть на белую кошму владыки всех хоревой. Угодить ему — отличный шанс выйти из младших ханов в ханы полноценные. И сесть рядом с его белой кошмой.

Подханок мечтал притащить кровника живьем и не скрывал это от подчиненных, обещая быть щедрым с теми, кто пособит.

Острог был крепким. Не один раз на него нападали — и откатывались несолоно хлебавши. В прошлый набег как раз ханского сына и убили.

Взять острог той силой, что была у нынешнего вожака, точно не вышло бы. Тогда он придумал хитрость. Запустил к русам пятерых по-мирному, якобы коней продать. Пятерку копченых с полусотней лошадок доверчивые русы впустили в острог, а затем фальшивые торговцы придержали ворота, и внутрь зашла вся сотня. Да, сначала Небо было явно на стороне храбрецов-хоревой, а потом вышла промашка. Сотник оказался той еще зверюгой. Сдаваться не желал, обещаниям печенегов не верил и рубился на пороге своего дома до тех пор, пока копченым это не надоело, и упрямца забросали стрелами. Потому что терпения ни у кого не осталось. Очень уж хотелось повеселиться с полоном. Тем более подханок сказал: в живых никого не оставлять. Русы ведь тоже мстить умеют, а их большой хан в сече лют и, говорят, даже дань хузарам платить отказался, и ничего ему за это не было.

Повеселились хоревой знатно. Два дня веселились. Под конец уже ни женщин не хотели, ни пить-есть. Даже резать, рубить и то надоело.

Так что прошлым вечером подханок сказал: довольно. Уходим. Тогда добили всех, кто еще жив оставался, отрезали голову упрямому сотнику, а жену его с собой забрали. Подханок сказал: не трогать ее. Вообще не трогать. Она — для хана. Раз уж не удалось кровника живьем взять, то хотя бы женщину его привезем, ведь отрезанная голова и живая жена лучше, чем только отрезанная голова. Да и для хана это замечательная возможность лично пресечь окончательно род врага, если пожелает. Тем более баба красивая. Вдруг хан решит ее себе оставить. На память о свершившейся мести.

За подробный рассказ варяги вознаградили копченого по достоинству. Отправили на ту сторону Кромки без неприятных задержек.

Отрезанную голову нашли в шатре подханка. Догадка Сергея подтвердилась. Осмол. Не сумевший отомстить сотник сам стал жертвой мести.

Не повезло. Не удалась сотнику новая жизнь с богатой женой из хорошего киевского рода.

Вернее, теперь уже вдовой из рода, от которого ничего не осталось. Нет, осталось имущество, которое вполне могут раздербанить, поскольку женщина его наследует далеко не всегда. Особенно если не осталось мужчин, способных за нее заступиться. Но это не тот случай. Сергей позаботится, чтобы наследство не потерялось. Будет невесте Милоша приданое.

Но говорить об этом самому Милошу Сергей не стал. Вот вернутся в Киев, тогда и поработает свахой.

Глава 3. В Самкерц и обратно

Двумя месяцами ранее

Великий князь Олег Сергея подвел. От большого похода отказался. Не в принципе, а только в этом году, но все равно обидно. Сергей пришел в Киев ради будущей военной операции. Дружину свою обнадежил, Рёреха уговорил присоединиться…

И облом.

Олег решил посвятить лето укреплению структуры. И заодно показать силу другим хищникам. Объяснить окружающим, кто главный в здешней стае.

Умом Сергей понимал правильность этой политики. Увидят союзные и не очень племена, как силен и удачлив киевский князь, охотней откликнутся на его зов: грабь награбленное. Политика локальной военной экспансии Олегу удавалась всегда. И десяти лет не прошло, как он нагнул под колено сначала древлян, потом сиверян. Затем наступил черед радимичей, уличей, тиверцев. Действовал великий князь жестко, сопротивление давил беспощадно, однако дань назначал малую, иногда символическую: по кунице с мужа, например. То есть сбегать с насиженных мест в чащобы из-за такой ерунды — смешно. Зато формально — Олег становился главным. Опять-таки и сотня-другая кип шкурок с конкретного племени превращалась в очень и очень приличную партию мехов в итоге. А ведь дань — это еще не все. По обычаю приехавшего за данью Олега с дружиной полагалось кормить-поить и подарочками баловать. Что тоже изрядная экономия ресурсов. Опять-таки, глядя на круто упакованных русов, местная активная молодежь сразу хотела к ним присоединиться. Да и не только молодежь. Конечно, для того, чтобы разогнать сотню такого ополчения, хватило бы дюжины дружинников. Но сотня к сотне, а там и тысяча к тысяче — это серьезная толпа. А если эту толпу немного поднатаскать и кинуть под вражеские стрелы… Не факт, что союзники закончатся раньше, чем стрелы у противника.

Так что да, Олег все правильно делал. Но ску-учно!

Поэтому, когда великий князь предложил Сергею и Рёреху сопроводить в Черное море сборный торговый караван, Сергей сразу согласился. Тем более в этом караване пять кораблей — его, Сергея. И четыре — Рёреха. А еще у Сергея — хузарские «письма доверия». Старое — от булхаци Песаха и новое — от тархана Ноава, полуофициального пока, но достаточно известного представителя хакана в Киеве. И живой представитель рода Рузиев Машег бар Захариах, чтобы эти письма показывать. Учитывая, что значительная часть водного пути все еще контролировалась хузарами и условно лояльными им печенегами, такие письма — серьезнейший аргумент. Что Олегом, несомненно, учитывалось. А для нелояльных или упрямых имелась сводная варяжско-киевская дружина общим числом до тысячи копий.

Флотилия без проблем, если не считать хлопот на волоках, спустилась к лиману, в который впадали Днепр, и Южный Буг. Лиман этот формально контролировали уличи, но с уличами у Олега все было договорено, так что и там проблем не возникло. От лимана повернули на восток, к Крыму, вернее, к херсонской феме, заморской провинции империи.

В прежние времена Сергей двинул бы напрямик через Черное море к Константинополю, однако во времена нынешние у русов не было правильного договора о торговле с империей. А торговать с византийцами по фиксированным ценам для варваров — дураков нет.

Так что вся киевская флотилия двинулась в Херсон, где и расторговались, кто как умел.

А вот Сергей с Рёрехом в Херсоне задерживаться не стали. Пошли дальше на восток. Пару раз к ним цеплялись ромейские хеландии. Позиции русов в Черном море были пока что слабы. В отличие от позиций хузар. Машег демонстрировал любознательным грамоту с печатью булхаци, и ромеи отваливали. Читать по-иудейски командиры боевых хеландий не умели, зато имя Песаха и его печать помнили очень хорошо. Никто из них не хотел вновь увидеть войска благочестивого под стенами Херсона.

Так, тоже без проблем, добрались до Самкерца. Когда-то, очень недолго, Рёрех был здесь главным. Потом сдал город тому самому булхаци Песаху. Знакомое место. Сюда же, в Самкерц, Сергей с соратниками заглянули и позапрошлым летом. По пути из Византии домой. Едва не угодили под раздачу. Но обошлось.

Нынче в Самкерце не было ни благочестивого Песаха, ни прежнего, недружелюбного варягам наместника рабби Ашмоная. Его место занял представитель другого клана. Тоже рабби, но правильный, дружественный Рузиям. Так что теперь у родни Машега имелось в Самкерце свое представительство.

Там варяги и разместились. Расторговались и, само собой, развлеклись от души. Самкерц — город международный, так что и напитки, и девочки — на любой вкус. Включая самый изысканный.

На изысканность претендовал, впрочем, только Машег. Да и то до первого литра.

Ну и без драк не обходилось. Без них какое веселье? В первый же день нурманы схлестнулись с моряками-византийцами. «Наши» победили. И что особенно приятно — без смертоубийства. И даже получили компенсацию, поскольку бани — территория сугубо мирная, законодательно мирная. А зачинщиками, к удивлению Сергея, оказались византийцы. Компенсацию, правда, отдали вигилам. В счет будущих услуг.

Тем не менее Сергей обоснованно предполагал, что регулярные потасовки рано или поздно закончатся серьезными неприятностями, потому старался как можно быстрее расторговаться и отправиться домой. Вернее, в Киев.

С первым вопросов не возникало. Связи у Сергея еще с прошлых визитов остались, а вот со вторым возникли трудности. И что удивительно, с княжичем Рёрехом.

Жить в Самкерце не в качестве верховного правителя в трудные времена, а богатого и свободного гостя во времена мирные Рёреху очень понравилось. Особенно с таким гидом по развлечениям, как Машег. Двое названых братьев Сергея за эти недели крепко сдружились. Может, потому что княжич наконец осознал, что Машег — не просто молоденький стрелок из лука, а сын вождя сильного клана с уходящей в прошлое чередой славных воителей, вдобавок способного при нужде выставить вдвое больше воинов, чем белозерский князь.

В иной ситуации Сергей бы такому сближению искренне порадовался. Но Рёрех пришел в Самкерц не один, а с немалой дружиной. За которой тоже надо присматривать.

Побратимов следовало занять делом, и делом серьезным.

— Нет уж! — решительно отверг Сергей заявление Рёреха, что тот полностью доверяет брату. — Решаешь ты. Я только помогаю. Даже нет, вот он, — кивок на веселого и не вполне трезвого Машега, — вот он тебе помогает. А я иду купаться. В море. С девушками.

— С девушками? — оживился Машег. — С какими?

— С новыми. Траин уже договорился.

— А я? Как же я? — воскликнул хузарин.

— А вы с княжичем идете к твоему единоверцу Хадиру, и ты уж проследи, чтобы тот продал ему шелк по правильной цене.

Машег скорчил рожу, переглянулся с Рёрехом…

Но оба поняли, что отвертеться не получится, и отправились торговать шелк. А Сергей пошел купаться. Море и девушки — это прекрасно. Особенно когда с тобой три десятка элитных убийц. У какого здешнего вельможи есть такая охрана? Ну разве что у самого наместника.

Продали, что планировали. Купили, что удалось. И теперь уже Сергею от общего праздника было не отвертеться. По обычаю успех следовало отметить, иначе не только люди, но и боги обидятся.

Арендованный под жилье особняк Рёрех с Машегом сочли для праздника маловатым. Опять-таки бассейна в нем не имелось. А какая же пьянка с оргией без водных процедур в такую-то жару? Такого бы даже античные основатели города не поняли.

Выбор встал между лучшим городским борделем и элитными банями. Выиграли бани. Потому что девок можно переместить, а водоемы — нет.

Пригласили и местных. Машегову родню, пару ромеев из метрополии, городского префекта местных вигилов, или как там он назывался, алана по происхождению. Наместника тоже пригласили, даже обещали правильную кошерную еду ему подавать, но тот вежливо отказался. Жены не поймут.

Гуляли широко. Богато. Вина — лучшие. Яства — на любой вкус и любую религию. Девки — аналогично. Плюс музыка и акробаты. Последние — нормальные, настоящие, а не такие, какими были Милош с коллегами. Хотя кто знает? Может, тоже для кого-то шпионили. Танцовщица с факелами, на которую Сергей положил глаз и не только глаз, стремных вопросов не задавала. И даже денег не попросила, что было стратегически правильно. Одарили вдвойне.

Не обошлось без драки. Какие-то местные аристократики решили проникнуть на закрытое мероприятие. Были биты. И сами, и слуги, и вызванная последними подмога. А потом вдобавок от городской стражи прилетело: зачем их начальника побеспокоили?

Еще один казус случился на пристани, у кораблей.

Альтернативно одаренный таможенник решил их «проинспектировать». И у него даже получилось, поскольку явился он с тремя десятками помощников ранним утречком, когда большая часть славной варяжской дружины отдыхала от ночных трудов.

Из-за этой неприятной новости Сергея разбудили на два часа раньше, чем он запланировал. И его, и Рёреха, и злющего-презлющего Машега бар Захариаха, который заранее разместил «заказ» на собственное пробуждение двум очаровательным близняшкам.

Шустрого таможенника не зарубили. Потому что шустрый. Как увидел, что на пирс выбегают десятков пять разъяренных мужчин с оружием наголо, так и сиганул в воду.

Бегство начальника настолько разочаровало его людей, что те тут же пали ниц, побросав оружие и натыренную на кораблях «пошлину».

Имущество загрузили обратно, похитителей повязали и потащили на разбор к наместнику. Поскольку никаких документов или предписаний при таможенников не имелось, перспективы у них были нерадужные. Понятно, что служилое сословие, где бы оно ни служило, имеет определенные надзаконные привилегии. Но надо же понимать, кого можно обобрать, а кого нет.

Наместник, еще позавчера получивший более чем щедрую мзду лично от Машега и широким жестом освободивший бар Захариаха и его друзей от всех налогов и сборов, очень сильно расстроился. Настолько, что велел бить палками по пяткам согрешивших служилых, а на их предприимчивого руководителя наложил такой штраф, что его папа, тоже, кстати, благородный хузарин, метров пятьдесят полз по дворцовым коврам, чтобы облобызать наместникову туфлю и испросить хотя бы частичного снисхождения. Мол, сынуля должность только в прошлом месяце получил, не ведал, что творил, дурачок малолетний.

«Малолетний дурачок» в это время стучал лбом по полу, возил мокрой бородой по грязной античной мозаике, выражая полное раскаяние, и выглядел настолько забавно, что Машег передумал его убивать.

В общем, нескучная отвальная получилась.

Глава 4. Золотая пластинка с соколом

Месяцем ранее. Киев

Обратный путь оказался на две недели короче. Попутный ветер, меньшее количество кораблей в караване — часть прежней флотилии еще не была готова к отправке, уже знакомые со щедростью белозерских варягов волочане тоже старались…

В итоге в Киеве Сергей с Рёрехом оказались в начале августа…

И к ним немедленно обратился с просьбой оставленный «на хозяйстве» Игорь. На киевских рубежах начали баловать копченые. Не большая орда, а так, банды. Но тоже неприятно. В общем, пособите, дорогие родичи, по-братски.

Рёрех с Сергеем посовещались и решили: можно. Отправляться в обратный путь вроде рановато. А тут неплохая возможность потренировать бойцов в степной охоте. Сергею всегда нравилось Приднепровье: дубовые рощи, ковыльные степи, табуны тарпанов. Богатейшая земля…

Которая благодаря печенегам понемногу становится тем самым хорошо ему знакомым Диким полем.

Вернувшийся двумя днями позже Олег тоже подкинул задание: сходить или сплавать по Днепру к устью Сулы, приличных размеров речки, впадавшей в Днепр.

— Хочу острог поставить, — сказал Олег. — Поищите там места удобные.

— А как же хузары? — поинтересовался Сергей.

В прошлой жизни Сергея эта река была своеобразным рубежом между землями, подконтрольными Владимиру, и дикой печенежской степью. Вдоль нее Владимир активно строил остроги и городки — оборонительный рубеж от Дикого поля. Но то Владимир. Но это после побед Святослава. Нынче же дергать за усы хузарского кота рискованно.

Здесь же и до Сулы степь считалась хузарской, но использовали ее подконтрольные хакану печенеги. Прежде подконтрольные, а теперь вполне самостоятельные. Оседлые здесь если и жили, то жались поближе к городкам, чтобы в случае набега укрыться за стенами. Получалось не всегда. Зато — относительная свобода. И налогов платить не надо.

Хузары терпели. Им порубежники тоже нужны. А вот потерпят ли они вторжение киевского князя?

— А что хузары? — шевельнул плечом Олег. — Кабы они сами татей степных к ногтю прижали… А не могут, так и спорить не о чем. Будем сами справляться. Дорога по Днепру должна стать безопасной.

«Размечтался», — подумал Сергей. Копченых в степях сотни тысяч. И все как один — разбойники. Пока хузары крепко держали за холку подконтрольных копченых, дикие тоже вели себя поскромнее. Опасались, что их тоже нагнут. Теперь у степняков вольница наступает. И дележ территорий. Последнее, в общем, неплохо. Стравливать степняков не одни хузары умеют. А еще есть угры и прочие любители хапнуть. Опять-таки и ромеев со счетов сбрасывать не следует. Они и раньше степняков притравливали то на хузар, то на булгар, то на угров. А вот русы в список топовых врагов до недавнего времени не входили. Теперь ситуация может измениться.

Пока Сергей думал, Олег с Рёрехом уже договорились: варяги парой кораблей спустятся до Сулы, а там высадятся и прикинут, что к чему.

Сергею идея категорически не понравилась. Две-три сотни дружинников — изрядная сила по меркам севера. Но здесь, на юге, другие пропорции. На самой реке опасность невелика, а вот на берегу — другое дело. Даже если высаживаться только в самых безопасных местах, все равно рано или поздно придется подставиться. Тут и по волоку-то корабли тащить под прикрытием прибрежной крепости рискованно, а разведывать сложную местность, да еще такую, что далеко не везде просматривается с реки, притом что сама река видна с любой позиции… Принять варягов сразу после высадки в сотню луков легче чем куренку шею свернуть. Тем более что большая часть белозерских в степи еще только начала осваиваться, а равных печенегам стрелков даже в команде Сергея раз-два и обчелся. Но допустим, высадились удачно. Дальше что? А степи нечего делать без коня. А лучше — без двух. Причем не только для лидеров, но для каждого дружинника. Скорость, натиск и, главное, возможность вовремя смыться — без этого таким «малышам», как они с Рёрехом, в Диком поле делать нечего. Есть и более простые способы самоубийства.

Неужели Олег не понимает?

— Степью пойдем, — подключился Сергей к разговору. — И было бы неплохо, князь, нам от тебя пару десятков гридней получить, в степном бою умелых и с луками ловких.

Удостоился пытливого Олегова взгляда.

— Степью не дойдете, — изрек тот наконец. — В степи воевать — уметь надо. А двадцати гридней для вас у меня нет. Водой идите. Не хочу вас потерять, родичи.

Очень трогательно прозвучало. Проникновенно. С настоящей заботой. Даже Рёрех повелся. Родня — это святое. Олег-Хельгу хорош. Исключительно благородная и мужественная внешность. Глаза ясные, волосы белокурые, прихваченные золотым обручем, на плечи волнами ниспадают, борода с редкими серебряными нитями подстрижена аккуратно, вымыта и расчесана. А уж какова посадка головы и осанка. Глянешь — и сразу доверием наполняешься. Истинно великий князь… хитровывернутый.

— Добро, — согласился Рёрех. — Мы пойдем водой.

Собственно, он так и планировал. Да и привычнее так. Забыл княжич, о чем с Сергеем по пути в Киев говорили. Что это не север. И что надо именно опыт степной войны нарабатывать. Переубедил Олег. Ну да и как не переубедить? Исполненный славы и мудрости великий князь киевский против безусого мальчишки.

— Мы пойдем водой, — решил за них обоих Рёрех.

— Добро, — согласился Сергей. — Вы — водой, а мы — степью.

Оп! Удивил названого брата. А вот великого князя — нет. Вещий, блин. Будто мысли читает.

— Ждал, что ты так скажешь.

И интонация такая… Мол, глупость делаешь, но препятствовать не стану. Твой риск. И твоя удача.

— Проводника дать?

Да уж как-нибудь без подачек обойдемся.

— Сами справимся. Есть кому путь промыслить.

— Догадываюсь, — и снова улыбочка… понимающая. — А все же помочь тебе позволь. Во-первых, припас у моего тиуна возьмешь, сколько увезти сумеете, во-вторых… — Олег сунул руку в кошель на поясе и извлек тонкую золотую пластинку, вроде монеты с дырочкой. На одной стороне — атакующий сокол Рюриковича, на которого, строго говоря, у Олега прав нет, но пользуется, на другой его, Олега, профиль чеканный. — Возьми, Вартислав. По этому знаку тебе любой из моих людей помогать обязан. И повиноваться тоже все будут, кроме набольшей гриди, воевод и бояр ближних. И вообще… Чувствую: пригодится она тебе.

Веско так сказал. Вещун, блин.

И все же Сергей не выдержал, заулыбался. Пластинка эта с соколом приравнивала его к этим самым воеводам-боярам. И одновременно поясняла всем, почему у Сергея, княжича белозерского, вдруг образовалось подворье на исконно киевской элитной горе. А о том, что никаких дополнительных клятв Сергей киевским князьям не приносил, знают лишь он, князья киевские да брат Рёрех. Привязывает Сергея к себе Олег. Очень старательно и, надо отметить, очень аккуратно. Вроде и не просит ничего, однако ж мир этот — языческий. Всякий подарок требует отдарка.

— Благодарю за честь, княже! Перуном клянусь: сделаю все, чтобы просьбу твою о разведке Сулы исполнить. — И не удержался: — Доброе это дело. Когда… — и тут же исправился: — … если хузары из степи уйдут, рубеж по Суле держать — мудрое решение.

Зря сказал. Опять язык впереди мозга выскочил.

Вот теперь Олег вперил в него уже не пытливый взгляд, а конкретно испытующий.

Но и впрямь мудрый… жучара. Смолчал. Словно каждый день всякие юнцы оценки дают его государственной деятельности.

— Жду вас, родичи, нынче после заката. Пировать.

И отпустил величавым кивком.

— Ты, Дерзкий, когда-нибудь за свой язык… нарвешься, — наполовину с укоризной, наполовину с уважением произнес Рёрех.

— Пустое, брат, — Сергей ухмыльнулся. — Говорить правду в лицо легко и приятно! Пойдем на мое подворье перекусим. До заката далеко, а Машег бочонок хузарского вина завез. Ему сказали: особого года, сладкое, как медовуха. Надо бы проверить, не обманули ли?

Перед выходом Сергей попытался в очередной раз предупредить Рёреха.

— Не рискуй, — попросил он. — Трижды проверь, прежде чем на берег высаживаться. Друзей у нас тут нет. Печенеги, угры, все будут смотреть на твой драккар как на добычу.

— Да ладно! — не поверил Рёрех. — Без малого сотня варягов — добыча? Не так-то просто нас стрелами закидать. Для того щиты и брони имеются.

— Машег твою бронь с двухсот шагов продырявит.

— Ну так то — Машег. О, Варт! Ты видел мой новый шлем хузарский? Такой ни одна стрела не пробьет! А как красив!..

Бесполезно. Ушла у Рёреха опаска перед Диким полем. Погулял пару лет водными путями, и — ушла. Почуял простор — и понравилось. Рощи дубовые, что в сравнении с северными чащами прозрачными кажутся. Табуны тарпанов. Ковыльное море, смыкающееся с небом у горизонта. И взгляд твой, кажется, тоже до горизонта.

Но это только кажется. Это караван купеческий издали видать по поднятой пыли, а орда дорогой не ходит. Орда прямо по степи идет. Хотя орду как раз заметить можно. По вытоптанной, выеденной табунами полосе. А разбойничий отряд в три сотни луков в этом просторе запросто потеряется. И тысяча потеряется, если захочет. Поэтому впереди всегда дозоры на лучших конях. И любой курган становится наблюдательным пунктом, на который поднимаются очень аккуратно: оттуда ведь не только тебе видно, но и тебя. Ну и множество примет, известных только степным охотникам, о которых северяне понятия не имеют. Тут ведь даже птицы на человека по-другому реагируют.

Очень не нравилась Сергею беспечность Стемидыча. Чуял: добром не кончится. Те, кто плохо плавает, тонут редко. Часто тонут те, кто думает, что плавает хорошо.

— Брат, послушай меня: если решишь на суше ночевать, выбирай места, где твой драккар к самому берегу подойдет. Еще лучше — протоки. А еще лучше — острова. Но даже на островах караулы ставь. Кони по реке не скачут, а захотят к вам через воду добраться, вы их достойно встретите. Главное, помни, брат: это только кажется, что в степи все насквозь просматривается. Если ты не видишь медведя, это не значит, что его нет. А еще лучше: собачек с собой возьмите…

Рёрех слушал и кивал, но не вникал. Считал: занудствует побратим. Ну да может, все равно что-то отложится. Не стоило забывать, что когда-то подобным премудростям его именно старый Рёрех и учил.

На следующее утро дружина Сергея выехала в степь. Снарядились как следует. По три коня на каждого. Запас стрел — пять сотен на лук. И все прочее, что надо для трехнедельного конного рейда.

Рёрех пообещал выйти через пару дней. Водой путь быстрее даже с учетом порогов.

Встреча их была запланирована в устье Сулы. Запланирована… Вот уж точно: хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

Глава 5. Роковая ошибка княжича Рёреха

Текущее время

Худое случилось, когда варяги выехали на холм и увидели Днепр.

А на его воде, примерно в двухстах метрах от заросшего камышом берега, одинокий кораблик со спущенным парусом.

— Ишь ты, — пробормотал остановившийся рядом с Сергеем Дёрруд. — На якоря встали. И кого из воинов Севера сюда занесло?

— Не туда глядишь, Убийца, — насмешливо произнес Машег. — Ты туда посмотри.

Ах ты ж… Печенеги! И здоровенная банда.

— Нас они пока не видят, — деловито проговорил хузарин. — Уходим?

— Да, — кивнул Сергей.

Даже издали, навскидку, копченых было больше, чем дофига. Сотен семь. Считать было проще, потому что степняки разделились на несколько групп, а табун заводных пасся отдельно.

Сейчас бы бинокль. Или хотя бы подзорную трубу. В прошлой жизни Сергей подумывал обзавестись подобным инструментом. Но его знаний оптики не хватило для реализации. Кому выточить и отшлифовать пару линз из хрусталя, он бы нашел. Ювелиров в Византии хватало. Но как объяснить, что именно требуется?

Хотя бинокль у Сергея все же имелся. Живой.

— Машег, прежде чем мы уйдем, я хочу знать больше.

— Узнаем, — отозвался хузарин. — Только идти придется в обход и ножками вон по той тропе до той рощицы.

Логично. Копченые вполне могли выставить наблюдателей. Трава высока, но ветра нет, и опытный глаз вполне способен распознать, кто в ней прячется: кабаны, тарпаны или двуногие охотники.

Из рощи картина была не такая полная, как сверху, но более конкретная.

Например, удалось определить племенную принадлежность печенегов: цапон.

Но главным было другое.

— Это драккар Рёреха, — безошибочно определил Дёрруд.

Сергей кивнул. Да, один из двух драккаров, которые они с Машегом когда-то увели у ярла Тови Торвинсона, притопив в протоке. Вторым был «Копье славы».

— Как думаешь, почему они не уходят? — спросил Сергей.

— Туда глянь, брат, — Машег махнул рукой. — Посмотри внимательнее.

Чуть в стороне, на небольшом пляже, который с двух сторон обступили камыши, стояли, плотно сбившиеся, щит к щиту, воины.

— То, что я тебе сейчас скажу, тебя не обрадует.

Сергей посмотрел на хузарина:

— Говори уже.

— Там Рёрех, — мрачно произнес Машег.

— Точно, не ошибаешься? — Сергей видел сбитую в полукольцо стену щитов, шлемы воинов… Но разглядеть лица… Тут даже глаз орла не хватит.

— Я узнаю шлем. Тот, что он купил у наших в Самкерце. Может, под шлемом сейчас другая голова, но это вряд ли.

Сергей выругался сквозь зубы.

— Мы не пробьемся, — сказал Машег. — Их там под тысячу.

— Предлагаешь бросить? — процедил Сергей.

— Ты старший, тебе решать. — Машег скрипнул зубами. — Но я пути не вижу. Если что придумал, говори.

— Да не знаю я! — Сергей скривился. — Но бросить брата… Так нельзя!

— Если они атакуют, нашим конец.

Сергей разглядывал кучку варягов на берегу. Да, теперь он видел, что это варяги. И даже, как ему показалось, опознал некоторые щиты. Десятка четыре воев. Остальные, надо полагать, на драккаре. И понятно, почему не подходят. Отмель. К берегу не пристать, придется высаживаться на дистанции. И тут-то их печенеги стрелами и закидают. Пары сотен лучников хватит. Копченые, конечно, не белые хузары, но с сотни метров по бегущему навстречу человеку промахиваются нечасто.

Подъехал Дёрруд. Увидел, оценил, выругался. Потом спросил:

— Почему не нападают?

— Либо подманивают тех, кто на корабле, либо ждут, когда у наших силы иссякнут, — ответил Сергей.

— Живьем взять хотят, — подтвердил Машег. — Караулят только вон те, остальные отдыхают.

Логично. Сколько простоит в строю даже выносливый человек? Часов пять-шесть? Да еще солнце шпарит. Пить хочется, а вода — вот она, рядом. Но в камышах наверняка тоже копченые схоронились. Выжидают. Пока варяги стоят полукругом, держа «черепашку», стрелять по ним — только стрелы тратить. Но сколько они так простоят?

А чего ждут сами варяги? Темноты? Так не будет ее. Месяц нынче узенький, но над водой все равно достаточно светло. Рассыплется строй, сразу стрелы полетят. Копченых много. А стрел у них еще больше. Против них такие же стрелки нужны, причем хорошие и много. Чтобы прикрыли, пока будут в лодки грузиться.

— Знаю, что ты думаешь, — сказал Дёрруд. — Если они до ночи дотерпят, с темнотой нам ударить сквозь заслон, похватать, кто уцелел, и дёру.

— Не выйдет, — возразил Машег. — Увидят и встретят. Много их. А десятерых копченых только я один и стою. Даже ему, — кивок на Дёрруда, — троих стрелков с избытком хватит.

— Хвастун, — проворчал Дёрруд.

Сергей смотрел на кучку отгородившихся щитами варягов. Он знал, что они чувствуют. И знал, что бросить их и уйти он не сможет. Не знал только, что теперь делать.

— Жарко-то как, — Асмуд, шестнадцатилетний отрок из природных варягов, перехватил левой рукой перекладину щита. К сожалению, поднятый над головой щит не заслонял солнца. Задень рукой шелом — обожжешься. Обмотал бы тряпкой, было б попрохладнее, да жаль стало сияющую красоту портить. Вот и докрасовался. Подшлемник мокрый насквозь, по лицу пот течет, в глаза лезет, щиплет.

— Терпи, воин, — княжич Рёрех глядел в щель меж щитов на вертящихся в сотне шагов степняков и думал, почему те не стреляют. Накидать в лоб и навесом тысячу стрел, с десяток дырочку точно отыщет. Устали дружинники, вот-вот пойдет трещинами плотный черепаший панцирь…

Может, печенеги этого и ждут? Чтоб совсем они обессилели? Измученный воин сражаться не сможет. Разве что плохо и недолго. Сколько им еще так до темноты стоять?

План у Рёреха был. Дождаться этой самой темноты и вот так же, под щитами, уйти в воду. Отойти по отмели сколько получится, а когда вода под горло подойдет, скинуть брони, шлемы, уложить самое ценное на перевернутые щиты — и вправь к кораблю. Понятно, что печенеги ждать не станут. Сразу стрелами закидают, но кто-то точно уйдет.

Так себе замысел. Но другого не было. О том, чтобы принять предложение степняка и сдаться, Рёрех даже не задумывался. Может, он сам и уцелеет. Ради выкупа. Но остальные… Он помнил, что говорили в Киеве: лучше нурманам в лапы угодить, чем копченым.

Рёрех сдержал вздох. Нельзя показать людям, что ты в печали. Сила вождя — в крепости воинов. Сила воинов — в крепости вождя. Тем более ему легче, чем другим. Родовая сила помогает унять боль в мышцах и выносливости прибавляет изрядно. Избор говорит: постигший себя может хоть целый день на одной ноге простоять, держа меч над головой. Целый день — это вряд ли. Но отстоял так Рёрех в свое время немало. И силу эту ощутил ясно. Потому щит держал крепко, и рука не дрожала, как у многих. Дружине тяжелее. Рёрех слышал, как многие бормочут вполголоса. Богов зовут. Перуна, Волоха, или еще кого, если не природные варяги, а принятые. Таких у Рёреха в дружине тоже немало. А здесь, на берегу, семеро. Из тридцати четырех, с которыми княжич сошел на берег, на разведку…

— Машег, — повернулся Сергей к хузарину. — У тебя особая молитва на случай будущей смерти имеется?

— Господь всеведущ. Потому нет такого случая, чтобы подходящая молитва не нашлась, — отозвался хузарин.

— Тогда давай, молись, брат. И прямо сейчас, потому что потом можешь и не успеть.

— Я брежу или это послы? — пробормотал Рёрех, глядя в узкую щель между щитами.

— Всадники… — хрипло выдохнул кто-то. Кажется, Слуд. Слуд Черный, прозванный так за смоляной, редкий у природных варягов цвет волос. — К нам.

— Сдаваться нельзя! — напряженно проговорил кто-то сиплый. — Не о чем нам говорить!

— Поговорить придется, — возразил Жернак, гридень из кривичей, два года назад перешедший в дружину Рёреха от старшего брата. Хороший воин. Толковый. Будь он природным варягом, Рёрех уже поставил бы его полусотником. — Хоть передохнем малость. Выпрямиться хочется больше, чем отлить. Никогда такого не бывало.

— Поговорим, — сказал Рёрех.

И сделал то, о чем мечтал не меньше Жернака. Выпрямился и опустил руку со щитом. Далось непросто. Закостенела рука.

— Дайте-ка пройти.

Щиты раздвинулись, пропуская княжича. И снова сомкнулись. Доверия к печенегам нет. А что Рёрех вышел из-под защиты, так на то он и вождь. Вождю ведь не только первая чаша на пиру и лучшая девка, но и первая вражья стрела тоже.

Рёрех остановился. Обломил древка стрел, торчащих из щита, поставил его на песок, прислонив к ноге.

Три всадника спускались к реке. У одного в руке — зеленая ветка переговорщика. За ними — печенежские сотни.

Рёреху стало очень неуютно. Будто почувствовал, как тело рвут десятки стрел.

Всадники спускались. Двое впереди, третий отстал. Рёрех прищурился. Что-то знакомое… Не разглядеть. Против солнца, и пот в глаза лезет…

Глава 6. Голос князя киевского

Печенежский разъезд перехватил их по подходе. Шестеро копченых подъехали без спешки, окружили. Зачем спешить, если добыча не торопится. И не сопротивляется. А добыча знатная. Одни кони чего стоят. На таких и большому хану ездить не зазорно.

— Кто такие! С коней! Оружие на траву! — завопили степняки сразу в несколько голосов.

Вместо ответа Сергей выпростал из-за пазухи серебряную подвеску-полумесяц с выгравированной на ней хищной птичкой. Ту, что подарил когда-то подханок Месигей.

— А хан ваш сказал: с этим знаком мне все цапон друзьями станут!

Зрение у копченых отменное. За сто метров каждое перышко на утке разглядят. А сейчас между ними и десяти шагов нет.

Разглядели.

— С кого снял, рус? — нагло, но не сказать чтобы очень уверенно крикнул один из печенегов.

— Какой храбрый воин, — сказал Сергей, поворачиваясь к Машегу. — Вопросы мне задает. Может, он тоже хан, а в обносках — потому что поиздержался?

— Он не хан, а дурак, — тоже по-печенежски ответил хузарин. — Видит двоих и думает, что может обобрать и никто не узнает.

— Никто и не узнает! — Копченый покосился на остальных. — Мы все братья! Все скажут, что вы на нас напали!

— Если бы я на вас напал, дурачок, вы бы уже на травке лежали! — пренебрежительно бросил Машег. — Туда посмотри!

Он большим пальцем указал за спину.

Позади на холм выезжала дружина Сергея. По уговору они должны были встать так широко, чтобы на взгляд было трудно определить численность.

— Поехали, — сказал Сергей, посылая Мара вперед. — С ханом говорить будем. А ты, хитрец, давай вперед. Пояснишь, кто мы, чтобы мне по пути с каждым болтливым пастухом пререкаться не пришлось.

Хан. Серьезный мужчина. Молодой. Симпатичный. Внешне. Сергей не обманывался. Перед ним печенег. А печенеги считаются только с двумя вещами. С силой. И с выгодой. Но сила все же эффективнее.

— Я знаю Месигея, — сообщил хан, хмурясь. — У нас с ним дружбы нет.

— С большим ханом Гаци тоже?

Возможно хан хотел бы ответить честно, но не рискнул. Вокруг слишком много свидетелей.

— Гаци-хан, дай ему Небо еще много лет здравия, величайший из нас!

— Несомненно, — согласился Сергей. — Он мудр, потому решил не воевать с русью, а дружить. Странно, что ты, цапон, нарушил его волю.

— Что ты такое говоришь? — возмутился копченый. — Только воля Неба выше воли Гаци-хана! Я могу убить вас за такие твои слова! И тебя, и этого хузарина!

— Можешь, — согласился Сергей.

Он даже не встревожился. Знал, что хан блефует. А у Машега чувство страха то ли атрофировалось в детстве, то ли вообще исключено из генома.

— Можешь. Когда Месигей об этом узнает, он очень расстроится, ведь мы с ним вместе били врагов и пили кумыс, сидя на одной кошме.

— Это ничего, — хищно оскалился хан. — Я же сказал: мы не друзья. И не говори мне, что твоя смерть расстроит Гаци-хана. Я знаю, когда мне лгут!

— Не скажу, — согласился Сергей. — Хотя с большим ханом Гаци мы тоже пили кумыс. Думаю, он запомнил меня. Но печалиться обо мне не станет.

Сергей легко тронул Мара коленями, послав на пару шагов вперед. Теперь между ним и ханом осталось не более двух метров. Сергей улыбнулся. Помолчал. И подумал о том, что ему хватит секунды, чтобы выхватить клинок и разрубить голову хана. И не просто подумал, а так, чтобы эта мысль отразилась на его лице. Ему было нужно, чтобы хан занервничал. Повода жестко среагировать Сергей ему не даст, а показать, что он опасается какого-то безусого руса, будучи в окружении своих воинов, это значит навеки потерять лицо.

— Не скажу, что большой хан расстроится… Из-за меня. А вот из-за тебя — да. Из-за тебя он очень расстроится.

— Ты мне угрожаешь? — Хан демонстративно положил руку на саблю.

Сергей не сомневался, что успеет достать хана первым. Зря, что ли, он обе жизни старательно осваивал искусство ай-дзюцу, быстрого извлечения клинка. Так что он улыбнулся еще шире.

— Я не очень хорошо говорю по-вашему, — сказал Сергей. — Должно быть, я оговорился. Я хотел сказать: большой хан Гаци расстроится из-за того, что ты делаешь. У него мир с великим князем русов. А ты его нарушил.

— Ничего об этом не слышал!

— Да ладно? — Сергей засмеялся. — Ты не слышал! Удивительно! Такой промах со стороны большого хана! Как он мог? Не сообщить самому… Как тебя зовут?

— Кирак, — буркнул хан.

Уже неплохо. Представился копченый.

— Самому Кираку не доложить о своих делах? Увидишь его в следующий раз, непременно попеняй ему!

Пальцы хана сжали лошадиную гриву. Нервничает, поганец. А у остальных копченых аж уши шевелятся, так им интересно.

— Большой хан не делится со мной своими делами, — буркнул хан. — Но это не значит, что ты не лжешь.

— Они встретились позапрошлым летом, большой хан Гаци и великий князь киевский Олег. Недалеко отсюда. Если ты даже об этом не знаешь, то спроси своих. Гаци был здесь не один. С ним было десять сотен воинов. Может, немного больше, но и десяти сотен хватит, чтобы подтвердить мои слова. Не знаю точно, о чем договорились великий князь и большой хан, я тогда был всего лишь вождем сотни. Может, о дружбе, может, о совместном походе, а может, о том, чтобы породниться. Но точно не о том, чтобы ты, хан Кирак, нападал на людей великого князя. Я бы еще понял, если бы речь шла о большой добыче, но напасть на воинов, у которых ничего нет, пусть даже их немного… Нет, я не понимаю, зачем ты это сделал!

Сергей развел руками и обвел взглядом окружавших их печенегов, будто спрашивая: может, вы понимаете, зачем ваш лидер это учудил?

По лицам степняков непросто понять, о чем те думают. Но в данном случае можно было не гадать. С предложенной Сергеем позиции их действия были, мягко говоря, неразумными.

— У них хорошие доспехи, — простодушно заявил кто-то.

— Уверен, что они защитят тебя от гнева большого хана? — тут же отреагировал Сергей.

Нет, простодушный в этом был совсем не уверен.

— Откуда мне было знать, что это русы вашего большого хана?

Кирак решил сдать назад, и это был успех.

— Допускаю, — согласился Сергей. — Ты не знал. В прошлом. Теперь знаешь. Это настоящее. И я скажу тебе, каким было бы будущее, если бы я не поспел вовремя.

— Я и без тебя это знаю. Им конец.

— Ты опять не видишь дальше ушей своего коня, Кирак! — Приставку «хан» Сергей опустил сознательно. — Вы убили бы часть из них. Остальные ушли бы водой…

— Они не ушли бы от наших стрел! — запальчиво воскликнул печенег.

— Вы метко стреляете, — согласился Сергей. — Потому я и сказал: часть из них погибла бы. Может быть, многие. Но кто-то непременно ушел бы. Это не просто русы, это варяги, а они очень хорошо плавают. Но даже если бы никто не спасся, тех, кто на корабле, ты не достанешь. А от них в Киеве точно узнают, что цапон напали на русов. И великий князь, услышав об этом, решит, что большой хан цапон нарушил слово и дружбе между ними не быть. Он ведь не узнал бы, что это не большой хан убил его воинов, а ты, Кирак. А узнал бы, так все равно бы не поверил, что ты сделал это вопреки воле большого хана. А что бывает с тем, кто выступил против его воли? — Сергей сделал паузу, чтобы дать возможность обдумать его вопрос, но ответил сам: — Все мы знаем, что тогда. Тебе осталось бы только бежать, хан Кирак. Но куда? Три дня назад мы встретили хоревой. Сотня дурней, решивших, что могут безобразничать на наших землях. Они были неважными воинами. Мы убили их всех, не потеряв ни одного нашего. Часть, правда, взяли живьем. Повеселились немного, — Сергей подмигнул Кираку. — Если вздумаешь бежать, не беги к хоревой. Лучше — к ромеям. Говорят, они ценят хороших стрелков.

— Глупости говоришь. Я — цапон! Я не бегаю и никого не боюсь! Мы никого не боимся! — И оглянулся на своих, ища поддержку.

Поддержка получилась скромная. Простые степные воины не сильны в психологии. Но главное уловили. Большому хану может не понравиться инициатива их младшего хана. И они точно знали, что от гнева Гаци их не убережет никакая трофейная кольчуга. В лучшем случае он ее отберет в качестве компенсации за непослушание. А еще Сергей заметил разделение: часть, причем большая часть, ханова окружения подалась назад. Совсем чуть-чуть. Инстинктивное желание, которое уловили кони. Кони — они чуткие. Друг-всадник еще и подумать не успел, а конь уже действует. Причина разделения Сергею была понятна. Меньшая часть — это родичи Кирака. Те, кто в любом случае разделят его судьбу. А остальные — примкнувшие. Пограбить вместе — да, а вот в изверги с накосячившим Кираком — да ну нафиг!

— Не сомневаюсь в твоей храбрости, — сообщил Сергей. Послушный Мар отработал боком влево, немного увеличив дистанцию. — Больше того, я могу тебе помочь. Но ты не Месигей, хан Кирак. Мы не друзья. Поэтому ты будешь мне должен.

— Какой еще долг? — с вызовом бросил Кирак.

— Это я скажу тебе позже. Когда поговорю с русами и узнаю, насколько меткими были твои воины. А сейчас пошли кого-нибудь к тем, кто прячется в камышах. Скажи им, кто я и зачем иду.

— А кто ты?

Сергей улыбнулся. Вот так. По самому факту долга вопросов уже нет. Только о его размере.

— Я не сказал? — демонстративно удивился Сергей. — Я — Вартислав Дерзкий, княжич белозерский и воевода, тархан по вашему, великого князя киевского Олега!

Сергей извлек наружу золотой значок с профилем Олега и помахал им перед печенегом.

— Видишь знак на тамге? Великий князь-хакан Олег дал мне право говорить его голосом. Так что если я сейчас договорюсь с русами, то ни у Киева, ни у большого хана Гаци не будет повода для недовольства.

Напрягся ханчик. Глянул вдаль, туда, где на холме стояли Сергеевы дружинники. С виду немного, но кто знает, сколько их там, вне видимости? Может, тысяча? Или две? Коли так, то не удивительно, что Сергей с Машегом подъехали всего лишь вдвоем. Чего опасаться тархану с такой-то силищей за спиной.

— Я принимаю твою помощь, хан Вартислав, — сказал Кирак. — И долг тоже.

— И… — поощрил его Сергей.

— Клянусь, — буркнул хан. И видя, что Сергей ждет продолжения, достал маленький ножик, надрезал ладонь и добавил необходимое: — Небо слышит мою клятву!

Вот теперь правильно.

— Небо услышало твои слова, — кивнул Сергей. — Сейчас мы с моим братом Машегом бар Захариахом спустимся к этим русам и поговорим с ними. Все хотят жить, и русы тоже.

И поехал к реке. Проезжая мимо ивы, выхватил саблю, взмахнул, отсекая ветвь, саблей же подбросил, поймав левой рукой, и вернул клинок в ножны. Всё не спеша. И не оборачиваясь. Знал: в метре за ним — Машег, а чуть дальше — Кирак. Хорошо, что хан — за ними. Не нужно объясняться с прочими степняками: те сами отъезжают в сторону, уступая дорогу.

Варяжская «черепаха» треснула на «спине». Выпустила наружу человека в знакомом шлеме. Не будь шлема, Сергей его, может, и не узнал бы. На лице маска пыли, испещренная полосками пота.

«Представляю, как ему хочется умыться», — подумал Сергей и помахал ивовой веткой.

Кирак приотстал. Не захотел приближаться на бросок копья.

«Надеюсь, тех, кто в камышах сидит, предупредили, что стрелять не надо», — подумал Сергей.

Рёрех глядел на него снизу вверх. Моргал. И не узнавал. Да, неслабо им досталось.

— Все хорошо, брат, — сказал Сергей негромко. — Это я. Убитые среди вас есть?

Рёрех вздрогнул, порывисто шагнул навстречу, но взял себя в руки, остановился.

— Убитых нет, — сказал он. — Раненых пятеро.

И закашлялся.

— Глотни, Стемидыч, — Сергей отстегнул от пояса флягу.

Бедняги. Стоять так близко от воды и не напиться. Но войти в реку было слишком опасно. Там — камыши. А в камышах копченые с луками.

— Это хорошо, — Сергей принял флягу. — Зачем вы на берег сошли? Я же предупреждал!

— Дичины захотелось. — Рёрех провел ладонью по лицу. Чище от этого оно не стало. — Ухи, мясца горячего. Скверно вышло.

— Скверно было бы, если бы мне хан Месигей позапрошлым летом свой знак не подарил, — сказал Сергей. — А Олег — свой значок с соколом. Я этому хану уши паутиной заплел, наврал, что у их большого хана и Олега — союзный договор. И за нарушение его большой хан этому маленькому хану кишки на жертвенный столб намотает. Ты уж мне фигуры не спутай, ладно? Хан-то младший, но людей у него — как у большого.

Рёрех хрипло засмеялся.

— И сказал бы лишнее, да не выйдет. Я по-ихнему болтать не умею.

— Ты — нет, но у них наверняка найдется кто-то, разумеющий по-словенски. Так что и сам помалкивай, и наших предупреди. Пусть промеж себя толкуют, что слыхали: у великого князя и хана Гацы совместный поход планируется в следующем году. На ромеев.

— Брат, ты уверен, что нас не убьют? — Рёрех погладил Мара по храпу. Жеребец фыркнул и дернул головой. Рёрех был свой, но фамильярничать дозволялось только Сергею. Ну еще Машегу, который любому коню приятель.

— Тут не поручусь, — Сергей ухмыльнулся. — Может, и убьют. Когда-нибудь. Но не эти и не сегодня.

Что делают правильные воины, когда у них есть свободное время? Правильно. Устраивают пир.

Инициатива исходила от Кирака, и отказаться было нельзя. Не поймет. А учитывая, что они все еще находились в середке печенежского табора, лучше бы хана не напрягать.

Так что Сергей выразил идее полную поддержку и внес лепту: три десятка бурдюков трофейного кумыса. Фанатами алкогольного кефира ни Сергей, ни его бойцы не были, в отличие от печенегов, так что не жалко.

Шатров разбивать не стали. Погода хорошая, Кирак после недавних событий решил быть поближе к народу. Все же по его авторитету Сергей проехался, аки бычья упряжка по муравейнику.

Дружбы народов не случилось. Русы устроились отдельно, цапон — отдельно. И ели каждый свое, потому что вареная баранина — блюдо очень на любителя. Кирак любителем был. Сергей предпочел зайчатину. С солькой, овощами, а главное — со специями. Специями он поделился с Кираком. Удивил. До этого момента хан ничего острее и духовитее чеснока не пробовал.

Кираку понравилось. Он даже высказался в том плане, что рад принять такого славного парня, как Сергей, на славной печенежской земле.

— Вообще-то это наша земля, земля Киева, — Сергей фамильярно похлопал Кирака по плечу.

Приняли они к этому времени изрядно. Почти десятилитровый бурдюк с кумысом Кирак экспроприировал целиком. Разлил по кувшинам и расположил красивой шеренгой на кошме. И к настоящему времени в кувшинном строю осталось немногим больше половины.

— Земля наша. Но ты, цапон, можешь здесь быть сколько хочешь. Если не будешь охотиться не на тех, — Сергей кивнул туда, где расположился Рёрех со своими.

— А на кого здесь еще охотиться, кроме вас? — осклабился хан.

Как он удивился, когда обнаружил, что с Сергеем воинов — всего ничего. Но клятву нарушать не стал. Потому что он степняк, не искушенный в божественной юриспруденции. Клятву-то дал лишь он, причем от собственного имени. Шесть сотен его головорезов ни в чем не клялись. Хотя, может, причина в том, что они поверили в блеф Сергея и за его спиной теперь незримо маячила грозная тень союза Гаци и Олега.

— Были бы охотники, а на кого охотиться, найдется. Мы вот, например, недавно неплохо поохотились на хоревой. Неплохую добычу взяли. Ну ты видел.

— Хорошие кони, — согласился хан. — А что в мешках?

— А-а-а! — Сергей помахал пальцем перед носом Кирака. — Это тайна!

Он изображал пьяного юнца. И у него получалось.

— Но тебе, хан, я скажу! Потому что ты мне нравишься! Там — всё!

И подлил кумыса себе и Кираку. Себе — чуть, Кираку — до краев.

— Выпьем, хан, чтобы наши кони несли нас к победе!

— И добыче! — дополнил хан, опрокидывая чашу в себя.

Алкоголя в кумысе немного. Но количество уже заметно перешло в качество.

— Всё — это что?

— Всё — это всё! — Сергей пьяно расхохотался. — Оружие, доспехи, серебро, зерно для коней…

— И сами кони! — подхватил печенег. — Хорошие кони!

— Ага! Всё, что нужно воину! Конь да сабля!

— Еще лук! — Хан долил себе из кувшина. Только себе, но Сергей не обиделся.

— Лук, да! И друзья! С ними больше добычи!

— Добыча, да! Мне нужна добыча!

— У тебя она будет, хан! — уверенно пообещал Сергей. — Мы возьмем ее вместе!

— Возьмем! — воодушевился Кирак. — Только скажи где, и мы ее возьмем!

Сильный вопрос. Своих трогать нельзя. Хузар — тоже. Машег не поймет. Грабить купцов на волоках? С такой оравой, как у них сейчас, не проблема. Тем более драккар имеется. Но нехорошо. Разбой потому что. Потрошить шайки печенегов других племен? Дело достойное, но с позиции добычи это стрижка свиньи: визгу много, щетины — чуть.

— Возьмем! — пообещал Сергей. — Обязательно возьмем! А где, я скажу тебе не сегодня. Сегодня у нас праздник!

Который постепенно переходил в активную фазу. И поскольку женщин в лагере не имелось (Ядвару Сергей предусмотрительно переправил на драккар Рёреха), а игры у русов и печенегов были разные, то чисто мужских состязаний было не избежать. Как то: борьба на поясах, борьба на вытеснение из круга (что-то вроде упрощенного варианта сумо) и, наконец, просто борьба. Естественно, перетягивание каната, хорошо хоть в упрощенной форме, без огненной разделительной полосы. Оно и понятно. Вокруг степь, причем дождя не было уже недели две.

Мужские игры на свежем воздухе. Лихость зашкаливает. А кто самый главный тур на этом лужке? Естественно, Кирак. Во всяком случае, он сам так полагал. Он же хан.

А перед кем больше всего хотел самоутвердиться амбициозный копченый? Естественно, перед хитровывернутым русом, который так ловко его прогнул.

И он это сделал. В смысле — попытался…

Глава 7, в которой Сергей — смог

— Нет, не может такого быть! — Кирак пялился в мишень, набитый травой бурдюк из свежеснятой овечьей шкуры, и мотал головой. — Как так-то?

Картинка «все поражены» в исполнении сотен скопившихся копченых во главе с харизматичным лидером.

Набитый травой кожаный мешок с черным угольным пятном на боку и шесть стрел, по самые черенки воткнувшихся в этот мешок. В свете костра наконечники их казались одинаково черными, тем не менее черными были только три, Кираковы. Стрелы же, которыми стрелял Сергей, были темно-красными. И что характерно: все три вошли аккурат в это самое, размером с детскую ладошку, пятно. А стрелы Кирака — нет. Только одна коснулась самого краешка.

Хан поглядел на Сергея. Потом выругался, помянув разных нехороших сущностей из печенежского пантеона.

Какой-то рус оказался лучшим стрелком, чем он, потомственный цапон лучших копченых кровей.

Ладно бы его Машег перестрелял. Тут все понятно. Белый хузарин, да еще из старших Рузиев, это по определению сверхчеловек[15]. Но — рус, да еще и безусый рус.

Но — факт.

Перестрелял. На предложенных самим Кираком условиях: дистанции примерно в двести шагов, ночью, пусть и с подсветкой в форме костра, тремя стрелами, выпущенными залпом.

— Славно, брат! — по-хузарски сообщил Машег, огрев Сергея по спине. — Для тебя очень неплохо.

Ключевое слово «для тебя». Мастер спорта поощрил второразрядника.

Сергей поглядел на хана. У того на лице было крупно написано: «Давай еще раз!»

Но — сдержался. Он хан. Его слово — тверже стали.

— Ты выиграл, Вартислав, — неохотно признал он. — Ты будешь старшим в этом походе.

А началось все, как водится, с приоритетов. С дискуссии о том, кто будет главным в обещанном Сергеем походе за славой и чужим имуществом.

Мнения разделились. Сергей считал, что идея его, так что и рулить будет он.

Была бы еще эта идея в наличии, вот было бы хорошо!

Хан же полагал, что верховодить должен именно он. Поскольку у него втрое больше людей, чем у Сергея и Рёреха в совокупности.

Консенсуса не получалось. Каждый стоял на своем, и чем меньше оставалось кумыса, тем тверже становились позиции диспутантов.

Впрочем, Сергей с самого начала знал: идти на поводу у печенега нельзя. Копченый на то и копченый, что непременно учинит беспредел. И расплачиваться за его последствия будут варяги. Потому что — подставит. Подставит, кинет, введет в блудняк, подгадит, сподличает — и еще куча слов, характеризующих подход коренного печенега к использованию иноплеменников.

Уступать было нельзя. Но и хан тоже уступать не собирался. В организм Кирака уже всосалось литра четыре кумыса, и уверенность цапон в своем превосходстве над каким-то оседлым достигла абсолюта.

— Я пойду под тебя, только если небо падет на землю или твои стрелы окажутся точнее моих! — с пафосом провозгласил хан, швырнув на траву очередное обглоданное баранье ребро, и припал к чаше.

Сергей тоже был пьян. Не так основательно, как Кирак, но именно кумыс подтолкнул его к опрометчивому:

— А давай!

И хан дал. Кликнул своих и велел организовать стрелковые соревнования. При этом не забыл огласить условия поединка: кто победит, тот и станет главным.

И то, что спорили они о другом: о том, пойдет ли Кирак под Сергея, перестало иметь значение. Потому что слово хана тверже стали его клинка. А кто сомневается, тот может вспомнить, что воинов у хана втрое больше. А конкретно здесь, на пиршественном лугу, так и впятеро.

Вот тут-то Сергей даже частично протрезвел. Потому что понял, что проиграть ему никак нельзя. Да, хан прилично набрался. Но это если и скажется на его меткости, то не кардинально. Пьяный Грейп, например, может нетвердо стоять на ногах, но так же уверенно разрубит и шлем, и череп под ним, как и в трезвом состоянии. Рефлексы воина. Сначала убил спросонья, потом окончательно проснулся.

— Мой лук! — потребовал Сергей. — И три стрелы!

Говорил он по-словенски и старался показаться пьянее, чем на самом деле.

Кирак потребовал то же, но на печенежском. Потом рассупонил завязки штанов и напрудил прямо на боевом рубеже. Ему казаться не требовалось. Он — хан.

Мешок подвесили на ветку на противоположном конце луга. Освещение было скуповато, но черное пятно, намалеванное обгоревшим сучком, Сергей различить мог.

Кираку подали лук. И стрелы.

Прицеливаться хан не стал. Во-первых, он прирожденный стрелок, во-вторых, лук — не СВД. Прицела у него нет, да и держать в натяжении тетиву — это для легендарных богатырей. У Сергея лук без малого на полста килограммов в рывке. А у хана — и того больше.

Кирак сгреб три стрелы, наложил первую на тетиву и стремительно, одну за другой отправил все три в цель. Причем первая ударила в мишень, когда хан, красуясь, уже уронил вниз держащую лук руку.

— На, — Машег сунул Сергею три стрелы с красным оперением. — Мои, лучшие. — И добавил по-ромейски: — Этот копченый много важничал и потому выстрелил дерьмово. Ты сможешь лучше.

Сергей прищурился. Разглядеть, куда вошли стрелы соперника, у него не получилось. Но если Машег сказал «дерьмово», значит так и есть. Пьяные понты сказались. Осталось лишь доказать хану, что тот недооценил противника.

Мизинец и безымянный прижали к ладони две стрелы (стрелять придется «залпом»). Третья легла на тетиву. Сергей сконцентрировался. Мысленно соединил себя и мишень. Чтобы поражать цели на таких дистанциях, да еще на скаку и под порывами ветра, нужна особая цельность, особое состояние. Сейчас ветра не было вовсе, а Сергей твердо стоял на ногах. Пустяки. Главное — настроиться. Сосредоточиться на крохотной черной точке, исключить все прочее: блики костра, вопли пирующих…

Впрочем, вопили только те, кто подальше. Те, кто рядом, притихли. Ощутили важность момента. Сергей выключил их из своего мира, выключил все, кроме цели. На глаза попалась сделанная Избором татушка: спиральки, черточки… В прыгающем свете факелов казалось, что татушка ожила, задвигалась… Сергей вдохнул и плавно потянул назад тетиву, примеряясь. Взгляд опять упал на татушку. От давления древка на ладонь она увеличилась и немного исказилась… И тут случилось неожиданное. Намалеванное углем черное, рызмытое пятно вдалеке, которое еле улавливалось глазом справа от древка на пару вершков ниже шуйцы, будто прыгнуло навстречу, увеличившись и вдруг оказавшись как будто совсем рядом. Осталось только рвануть тетиву за ухо и отпустить в ночь верную Машегову стрелу. И еще одну. И последнюю, третью. Сергею почудилось: он стреляет медленно, как-то тягуче. Много медленнее, чем только что Кирак. Он и впрямь стрелял медленнее. Но ненамного. Первая стрела ударила в цель чуть раньше, чем ушла последняя. То есть в пару секунд он уложился. Как выяснилось позже.

Но в сам момент стрельбы ему было все равно. Потому что он был счастлив…

Ровно до того момента, когда Сергей выдохнул и мир стал обыденным. Это было чуточку грустно. Самую малость, так что отогнать эту малость было несложно. И еще он знал точно: он попал в цель. Осталось выяснить, насколько точнее, чем Кирак.

Выяснилось.

Более того, с победой Сергея поздравляли не только свои, но и печенеги. Кое-кто из них (кумыс тому виной, не иначе) даже заявил, что не прочь, чтобы Сергей порулил ими подольше. Дескать, это ничего, что он — не цапон. Зато удачи у него больше, чем у Кирака. И вообще он, рус, велик по определению, ведь под ним ходит такой красавчик, как Машег бар Захариах. Хузар печенеги уважали и побаивались. Привыкли за столько поколений, что хузары в степи главные.

Вообще русы показали себя в общей пирушке недурно. Особенно в соревновательной части. Нурманы в борьбе копченых валили влегкую. И не столько по квалификации, сколько по весовой категории. Среди печенегов тоже встречались экземпляры великанских пропорций. С одним таким Сергей даже поратоборствовал в прошлой жизни. Но в команде Кирака подобных здоровяков не имелось, так что в силовых и в рукопашке то у степняков — никаких шансов. Дёрруд, к примеру, сразу четверых по травке повалял. Однако если смотреть шире, то имелся нюанс: банда Кирака по большей части молодняк. Ровесники Сергея или чуть постарше. Полную силу набрать еще не успели. Возмужают — прибавят в мощи. Тем не менее шесть сотен даже юных цапон — это шесть сотен. Под правильным управлением и усиленные двумя сотнями варягов — очень серьезная сила.

Открытым оставался вопрос: куда эту силу применить? И идей по этому поводу у Сергея не было. Только по части направления: на юг. А далее надежда исключительно на авось. Вернее, на удачу. И ей, удаче, придется потрудиться, поскольку грабить кого попало категорически нельзя. А в списке «не кто попало» строчек было совсем мало, и выглядели они неперспективно. Те же угры, например, в него попадали, но попробуй изыщи в степи этих самых угров, да еще после удачного разбоя, чтобы было, что с нимх взять, да еще в таком количестве, чтобы мудрость «бывает так, что охотник ест медведя, а бывает и наоборот» сработала как надо. В общем, капец.

Глава 8. Две тысячи хоревой

Смешанное воинство двигалось на юг. По всем степным правилам двигалось. С дозорами ближними и дальними, отвлекаясь только на охоту. И не столько ради пропитания, столько удали ради. У хана Кирака имелась птичка. Соколок. Сверху темненький, снизу пестренький. Мелкий и очень хищный. Почти как Сергей пару лет назад. Нет, Сергей и теперь оставался хищным, но мелким его назвать было рискованно. Это с Дёррудом-то за спиной.

Соколок был умничка. Бил с лету всех подряд. Даже птичек вдвое крупней себя. Заходил со стороны солнышка и пикировал со скоростью хузарской стрелы. Сергей раньше птичьей охотой не увлекался, хотя забава была популярнейшая, особенно в Европах. А тут прямо проникся. Крошка даже здоровенных гусей сшибал влегкую. Притом что весил всего-ничего. Килограмм от силы. Кирак, гордясь, дал подержать птичку.

— Сам вырастил, — похвастался хан. — Вырастил, приохотил. Если, как ты обещал, возьмем добрую добычу, подарю тебе птенца.

Осталось только найти добычу. Пока временные союзники двигались наобум. Сергей старательно делал вид, что все идет по плану. Авантюрничал, исходя из предпосылки: было бы желание, а приключения подвернутся. А там и добыча не замедлит. А как иначе? Он же удачливый… Говорят.

Подвернулись.

Воротился один из дальних дозорных. Прискакал взмыленный. Принес новость. Да, удачей такое мог бы назвать ну очень большой оптимист. Что же до добычи, то как бы им самим ею не стать.

— Хоревой! Много! От нас втрое!

— Орда? — уточнил Кирак.

— Не! Воины!

Это для посторонних любое сборище степняков хоть с кибитками, хоть без — орда. Для самих копченых Орда — это передвижной город. Женщины, дети, стратегические запасы скота и имущества. Сотни кибиток, табуны в десятки и сотни тысяч голов.

Нет, воины там тоже имеются, но больше для охраны, чем для агрессии.

Больше тысячи воинов Хоревой. Уж не тот ли хан, которому планировали подарить Ядвару?

— Надо поглядеть, — сказал Сергей. — Машег, сбегаем?

— Зачем глядеть? — не понял Кирак. — Уходить надо! У нас с хоревой дружбы нет!

— А затем, друг мой Кирак, что если от всех недругов, не глядя, бегать, то не будет у тебя ни славы, ни богатства. То есть нет, слава будет. Но не та, о которой мечтают.

Кирак поглядел на него как на альтернативно одаренного.

— Ты спятил? Их много больше.

— У меня хороший слух, — заметил Сергей. — И память тоже. Поехали, Машег. А ты, хан, останови людей и жди нас здесь. — И, не удержавшись, добавил напоследок, хвастливо: — Втрое — это разве много? Вот если впятеро, тогда да, стоит осторожничать. А втрое… Это всего лишь каждому по три стрелы послать.

— У хоревой тоже есть стрелы! — крикнул ему вслед Кирак. Но Сергей не сомневался. Будет ждать хан. Не рискнет прослыть трусом.

Найти лагерь хоревой труда не составило. Степняки заняли изрядный кусок побережья, который успели порядочно загадить. Друзья зашли с подветренной стороны и уловили аромат на изрядном расстоянии. Еще один показатель: табуны печенегов паслись достаточно далеко от основного лагеря. И не из-за вони, а потому что вблизи лошадки успели выесть всю траву.

Вывод?

— Давно стоят, — озвучил общую мысль Машег. — Не меньше недели. Зачем бы?

Хороший вопрос. Да, место приметное и удобное. Как раз недалеко от впадения Сулы в Днепр. Но весьма сомнительно, что копченые намеревались поставить здесь крепость. Да это вообще нереально. Степняки если и ставят городки, то там, где планируют основать торговый центр. И даже в этом случае сам городок строит кто-то другой. Та самая орда, разведотряд которой они вырезали?

— Обойдем? — предложил Машег.

Сергей задумался. Стоянка хоревой растянулась почти на километр.

— Пожалуй.

Зачем они здесь? Если бы они решили взять под контроль какой-нибудь волок, это было бы понятно. Или подмять под себя городок, принадлежащий, допустим, аланам или еще кому-то, это тоже понятно. Но если тысяча с лихвой копченых встала на берегу, на котором нечем поживиться, вариант только один. Они кого-то ждут.

Будь их сотни три-четыре, Сергей мог бы предположить, что степняки ждут их, варягов. Кто-то из нехороших людей в окружении Олега оповестил. Маловероятно, но теоретически возможно. Но зарядить на уничтожение варягов отряд на порядок больший — это как боевыми стрелами на перепелов охотиться. Нерентабельно.

— Они могут ждать других хоревой, — предположил Машег.

Их кони двигались рядом. Шагом, поскольку в высокой траве это самый экономичный аллюр. Заводные — следом. Тоже оседланные и в поводу.

— Других? Их же и так тьма.

— Для большого набега. По-настоящему большого. Может, на какой-то из наших городов.

Под «нашими» Машег подразумевал хузар. В данном случае.

— Или не хоревой, — продолжал рассуждения Машег. — Может, они ждут кого-то вроде нашего Кирака. С совсем другой целью. Так-то место удобное. Трава луговая. Воды много. Рыба, птица. Можно хоть месяц стоять.

Ну да. Степь кормится степью. Летом уж точно.

Сергей остановил Мара.

— Не будем мы этот лагерь обходить, — сказал он. — Давай-ка подумаем сначала.

Что говорит логика? Первое: в обозримом пространстве нет ни одной достойной цели потенциального грабежа, для которой тысячи разбойников было бы и достаточно и в то же время не чересчур много. В пространстве необозримом подходящие цели были. Но тогда возникал вопрос: почему степняки обосновались именно здесь?

Только потому, что тут, в дельте, легче прокормиться? Как-то сомнительно.

Так и не придя к определенному выводу, Сергей решил пойти по простому пути: получить ответ от самих хоревой.

Эту задачу взялись выполнить нурманы. И выполнили, естественно. Сцапали «языка», который на свою беду отошел отлить в неудачном месте, кинули пленника поперек седла и доставили на экспресс-допрос. К сожалению, они не могли это сделать сразу, потому что не владели печенежским. К еще большему сожалению, времени у допрашивающих было немного. Следовало вернуть копченого туда, откуда взяли, да еще организовать ему смерть «от естественных причин».

Удачно, что ни о первом, ни о втором ограничении копченый не знал. Удачно, что само похищение, вымазанные сажей физиономии огромных нурманов и напряженная поездка головой вниз через высокую траву привели печенега в правильное психологическое состояние и пытать его не потребовалось.

Хватило нурманов, огня и демонстрации инструментов. И клятвы Сергея, что он не убьет пленника, если тот будет искренен. Более того, те, кто его скрал, еще до утра отвезут хоревой туда, откуда взяли.

К сожалению, сам пленник знал совсем немного. Да, они здесь, чтобы с кем-то встретиться. Нет, не со своими. Нет, не для войны, по крайней мере в ближайшее время. Знал, что этот «кто-то» придет реке. Почему на встречу явилось так много народу, пленник не знал. Большой хан сказал: надо. И сказал: все они скоро станут богаче. А кто он такой, чтобы сомневаться в словах хана? Сам пленник рассчитывал в будущем на коня хорошей породы. А может, и двух. Или табунок кобылиц. Безосновательно. Просто хочется.

Сердце Сергея пропустило удар. Неужели это оно? Ромейское золото? Вот так просто?

Пленник между тем продолжал заливаться соловьем. Сообщил: в обуви спрятаны семь серебряных дирхемов, которые он охотно подарит похитителям за свою свободу.

«Щедрое» предложение было сделано не от чистого сердца. Он знал, что обувку с него все равно снимут, когда решат прижечь пятки.

Сергей был рад, что стягивать с копченого вонючие сапоги не потребовалось.

— Ты сказал правду, поэтому я выполню обещание: люди, которые тебя взяли, отвезут тебя к вашему лагерю, — порадовал Сергей копченого. — И монеты твои не возьмут.

Сказал, и вычеркнул хоревой из памяти.

Тот свое дело сделал: дал зацепку. И направление. Потому что вряд ли тот, кого ждут копченые, придет из Киева.

Печенега Сергей не обманул. Того действительно отвезли к лагерю. Сгрузили с коня и треснули камнем по затылку. После чего развязали, вынули изо рта кляп, частично вкопали булыжник в землю и оставили еще пару следов, которые должны были подтвердить версию несчастного случая: поскользнулся бедолага на мокрой траве и — увы. Никакого насилия или грабежа. Тощий кошель на поясе и выскользнувший из сапога узелок с монетами…

Последнее оказалось лишним. Монеты прибрали степняки, нашедшие покойника.

Глава 9. Комит и асикрит

Самым сложным было — убедить Кирака последовать примеру хоревой: встать лагерем. Близость тысячной банды недружественных сородичей его изрядно напрягала. А вот разослать дальние дозоры он согласился охотно. Сергей все же не исключал вероятности, что те, кого ждут хоревой, придут не водой, а сушей. Вдруг покойный печенег приврал или напутал?

Выдвинулись ночью, чтобы не попасть на глаза хоревой. Погрузив на драккар Рёреха большую часть собственной дружины, Сергей скомандовал отплытие. К сожалению, пришлось часть дружины оставить в заложниках. Среди них и Ядвару. Ну не на драккар же ее брать, куда мужей столько набилось, что спать придется по очереди?

Впрочем, время для короткого разговора с женщиной Сергей все же выкроил: объяснил, что бояться ей нечего. Копченые к ней близко не подойдут, потому что она теперь — его. Не наложница или холопка — свободная, но под его, княжича Вартислава, защитой. И о ее дальнейшей судьбе он тоже позаботится, так что пусть не тревожится. Темная часть ее жизни завершилась. Теперь все будет хорошо.

Приврал, конечно. Его собственная судьба пока была очень даже неопределенной.

Однако если Сергею не суждено вырулить в нынешнем водовороте, то оправдываться перед женщиной тоже будет некому.

Но Сергей вырулит. И своих тоже убережет. А в главном он не солгал: эта храбрая вдова — теперь его. Он предложил, она согласилась. Без клятв, ну да клятв тут и не требовалось. Она вложила свою судьбу в его руки, он принял. И судьбу эту Сергей уже определил. Но объявит позже. Не к спеху. Сейчас более насущные дела есть.

Мимо лагеря хоревой прошли незамеченными. Парус не ставили, подгребали аккуратно двумя парами весел, только чтобы на стрежне держаться. Миновали разлив в месте впадения Сулы, спустились еще на пяток километров и встали на якоря. Подходить к берегу Сергей не рискнул: запросто можно на мель сесть.

Поспали на палубе. В тесноте, зато в безопасности. Утром все же подошли к берегу, правому, позавтракали, сполоснулись и — на весла. Просто для развлечения, потому что и ветер попутный, и течение.

За день прошли, по прикидкам Сергея, километров сто, так никого и не встретив. Берега тоже были пустынны. К вечеру пристали к берегу. Опять правому. На всякий случай. А когда стемнело, забравшийся на береговой обрыв Машег сумел разглядеть на левом берегу костры. Причем много. Это мог быть кто угодно. В нынешних небезопасных условиях купцы склонны собираться во флотилии из десятков кораблей.

А могла это быть и очередная орда. Гадать было бессмысленно. Завтра выяснится.

Но Сергей очень надеялся: это византийцы. Те, о ком он думал уже не раз.

Выяснилось. Да, ромеи. Два относительно небольших, большие по волокам тащить замаешься, хеландия старательно карабкались вверх по течению.

Неужели повезло? А почему нет? Везет тем, кто везет, а не тем, кто сидит и ждет появления дрейфующего вражеского трупа, что бы там ни говорили мудрые восточные гуру.

— Пройдем мимо них, — сказал Сергей Рёреху. — Машег, ты самый остроглазый, Заберись на мачту и глянь, что у них на палубах. Вдруг просто купцы?

Разошлись. На хеландиях драккар проигнорировали. Справедливо решили: один единственный драккар опасности для них не представляет.

— Товаров на палубах мало, воинов много, — сообщил спустившийся Машег. — И на купеческую охрану воины не похожи.

Можно догадаться. Хеландии явно боевые, а не купеческие.

Точно золото.

Сергей повернулся к Рёреху:

— Брат, я хочу с ними пообщаться.

— Хочешь — пообщаешься, — кивнул княжич. — Кормчий, разворот!

В отсутствие сильного попутного ветра драккару с удвоенным экипажем догнать хеландии — не проблема.

Догнали, поравнялись с первой. Вот теперь на хеландиях напряглись. Даже кормовое орудие в готовность привели.

— Эй, на корабле! — крикнул Сергей по-ромейски. — Я — протоспафарий Сергий, человек протовестиария Самонаса! Встаньте на якоря и бросьте мне мостик! Хочу говорить с вашим комитом!

Сработало. Столичный выговор Сергея в совокупности с именем евнуха-протовестиария, который, по словам партикия Перчика, был чем-то вроде шефа внешней разведки императора Льва, сняли первый блок недоверия. Так что спустя десять минут Сергей уже карабкался, цепляясь за веревочные перила, на борт византийского корабля.

Следом за Сергеем — Дёрруд и Грейп, а четвертым — коренной византиец Лука Ореус.

На палубе хеландия их встречали, можно сказать, торжественно. Ровный строй византийской морской пехоты, а впереди — двое. Один — явный вояка, а другой — такой же явный дипломат. Причем судя по скудной растительности на одутловатой роже — евнух.

— Протоспафарий, говоришь? — тонким противным голосом процедил кастрат. — Не слишком ли ты молод для протоспафария? И где твое кольцо?

— А кто ты таков, чтобы задавать мне вопросы, скопец? — надменно произнес Сергей.

Сочувствия к «полумужу» Сергей не испытывал. Знал, что подавляющее большинство скопцов-царедворцев и чиновников рассталось с бубенчиками добровольно. Либо по собственной инициативе, либо по решению родителей. Ну или условно добровольно, когда оказались перед выбором: «орешки» или смерть.

Однако на характере потеря сказывалась в любом случае. Повышенной дотошностью и недоверчивостью отличались практически все кастраты. Что только улучшало их профессиональные качества.

Некоторое время Сергей и евнух мерялись харизмой, потом второй встречающий, вояка, буркнул:

— Покажи свою грамоту, протоспафарий, и дело с концом.

Сергей засмеялся.

— Комит, я не посол к архонту росов. Кому мне предьявлять верительные грамоты? Им? — Сергей мотнул головой в сторону драккара. — Ну так им вполне хватает тех же аргументов, которые вы везете пацинакам.

В яблочко. По тому, как переглянулись и напряглись вояка с евнухом, Сергей сразу это понял.

Он шагнул вперед, наклонился к уху евнуха и произнес вполголоса:

— Конечно я знаю. Это тебе, скопец, не сказали обо мне, а я-то о вас в курсе. И вам очень повезло, что я в курсе. Однако, я думаю, не стоит сообщать об этом всему экипажу. — И, повысив голос: — Комит, не распорядишься, чтобы нам накрыли стол где потише? На четверых. — И с видом человека, который не сомневается, что его пожелание будет выполнено: — Лука, со мной. — И по-нурмански: — Грейп, Дёрруд! Ждите здесь. И постарайтесь никого не убить… без необходимости.

— Мы постараемся, — пообещал Дёрруд. — Но ничего не обещаем.

И оба захохотали.

— Варвары, — извиняющимся тоном сообщил Сергей вояке. — Манер никаких, зато сражаются отменно. Вели дать им вина попроще и каких-нибудь закусок. Они спокойнее, когда едят.

И опять сработало. Через пять минут Сергей, Ореус, евнух и вояка сидели в тенечке, и слуга разливал красное вино по четырем бокалам.

Дёрруда с Грейпом тоже вниманием не обошли/

— Не назовете ли вы свои имена, господа? — предложил Сергей. — Мне рассказали о вашей миссии, но в детали не вдавались.

— Комит Гимерий Дука, — представился вояка. — А это Калиний Вога, асикрит.

— Надо полагать, ты из конюшни а дрома, меринок? — Сергей хохотнул. — Часом, не родич Иоанна Вога?

— Родич, — пискнул евнух. — Дальний.

— Воспитанный человек стратиг Иоанн. — Сергей отхлебнул вина. — Нам довелось пообщаться позапрошлым летом, когда он прогадил Таматарху. Сочувствую. Вот что бывает, когда доверяешь войско дураку. Я говорил ему, что комит Фока не годен для таких операций… Ну да дело прошлое. Забыл представить: Лука Ореус, в прошлом кентарх скутатов, а ныне мой единственный верный в этом диком краю.

Сергей решил повысить Луку в звании. Десятник звучит как-то несолидно.

— Приветствую, господа, — Ореус наклонил голову.

— Полагаю, вы хотите узнать причину, по которой я прервал свое путешествие и вернулся к вам? — поинтересовался Сергей, пригубив вино и закусив ломтиком сыра.

— Мы были бы вам признательны, протоспафарий Сергий, — вежливо отозвался комит.

Вояка-то он вояка, но явно не дурак и политике не чужд. Евнух промолчал. Дулся. Впрочем, обидчивость и злопамятность обычны для этой, если можно так выразиться, категории византийских граждан. Процент говнюков среди кастратов существенно превышает таковой среди сохранивших бубенчики. Что, однако, не отменяет прочих качеств, за которые скопцов ценят византийские правители.

— Сыр хорош, — сказал Сергей. — А вино дрянь. Если тебе суждено вернуться домой, комит Гимерий, найди мой дом на углу виа Меса и Игнатия. Мой управляющий подарит тебе бочонок фракийского из моих виноградников. Или мы разопьем его вместе, если долг перед Автократором не потребует моего присутствия в другом месте. Благодарю, — комит чуть склонил голову. — Непременно воспользуюсь.

— Так в чем же причина вашего появления здесь, спафарий? — требовательно пропищал евнух.

— Спасти ваши жизни, разумеется! — Сергей помахал рукой, подзывая слугу, чтобы тот наполнил кубки: его и Луки. Дождался, когда тот отойдет, и, понизив голос, сообщил: — Вас уже ждут, господа. Вас и деньги, которые вы везете.

— Конечно нас ждут, юноша! — недовольно заявил евнух. — Архонт пацинаков проинформирован о нашем прибытии и ждет нас в готовности, чтобы немедленно приняться за дело!

— Хан, — поправил Сергей. — Скифы называют своих вождей ханами. И вы совершенно правы, мой голощекий друг. Хан пацинаков вас ждет. С нетерпением. И не он один, господа. Также вас ждет еще один хан. И тоже, замечу, не один, а со значительным войском.

— Какая разница, кто из пацинаков возьмет подарок, лишь бы они сделали дело! — пискнул евнух.

— Ты, должно быть, первый раз получил подобную миссию, кастрат? — усмехнулся Сергей. — Иначе знал бы, что пацинаков в степи много и далеко не все они готовы воевать с казарами[16].

Это был риск. Но небольшой. Болгария отсюда далековато. Так что выбирать стоило одно из двух: либо русы, либо хузары. Но первых империя пока что не воспринимала всерьез, а со вторыми как раз в это время у Палатина обострились отношения.

Евнух молчал. Разве что надулся еще больше.

Вывод: Сергей не ошибся. Именно на хузар собирались натравить копченых ромейские политиканы.

— Скажи мне, Гимерий, ты сумеешь отличить одного вшивого хана от другого? — спросил Сергей.

— Мне это ни к чему. Я не глава миссии. Моя задача — охрана, — перевел стрелки комит.

— Допустим. Хотя я и сомневаюсь, что твои воины сумеют управиться с двумя тысячами пацинаков, которые ждут вас в устье притока Борисфена…

— А зачем ему с ними воевать? — перебил евнух. — Это наши пацинаки! Они уже не первый раз…

— Секретарь[17], ты идиот, — Сергей прикрыл рукой лицо. — Наши пацинаки, наемники, встали лагерем выше по реке. И очень стараются не намочить штаны, потому что если их сородичи и недруги из племени гила узнают о них, то союзных нам пацинаков станет на одну тысячу меньше.

— Откуда ты знаешь? — пискнул евнух.

— Потому что я был там, глупец! — рявнул Сергей. — И говорил с нашим ханом. Убедил подождать еще некоторое время. И я уверен, что он еще ждет, потому что алчность делает этих скифов удивительно храбрыми.

— Это они сказали тебе о нас? — догадался комит.

— Друг мой Гимерий, ты запамятовал. О вашей миссии мне сообщил посланник протовестиария, посетивший Херсон прошлой осенью. И когда я увидел два стойбища пацинаков там, где не должно было быть ни одного… В отличие от асикрита Калиния, я посещаю этот варварский край уже в пятый раз и, в отличие от него, умею отличать одного пацинакского вожака от другого. Тем более тот, кому вы везете ваши подарки, знаком мне лично. Иначе не стал бы со мной разговаривать, а попытался ограбить, как это у них в обычае. Учтите это на будущее, кстати, и не верьте этим диким варварам.

— Я тебе не верю! — пискнул евнух, вскакивая. — Если ты римлянин, то почему ты одет как северный варвар и выглядишь точь-в-точь как он?

Ишь ты. А у скопца неплохая чуйка, если его не обманули ни столичный выговор Сергея, ни знание константинопольских улиц, ни его патрицианские манеры.

— Не верещи, — раздраженно махнул рукой Сергей, лихорадочно соображая, какой бы еще аргумент привести в пользу своего «ромейства» и не дать усомниться в своей легитимности в первую очередь комиту. Пусть кастрат-чиновник и числился в миссии главным, но солдатами командовал именно комит.

О, есть вариант!

— Я здесь не посол Автократора, идиот. Я — глаза и уши протовестиария Самонаса! Моя задача не присматривать за грузом, а собирать информацию. И как, по-твоему, мне это делать, вырядившись в шелковый дивимисий и нацепив на палец кольцо протоспафария? Хорош я буду, когда вокруг одни варвары в штанах! Хотя в одном ты прав: цветом волос я и впрямь похож на здешних. Унаследовал их от моей мамы, — Сергей улыбнулся. — Она германка из побочной ветви бургунгских дюков.

Последние слова Сергей произнес на языке франков и добавил с добродушной улыбкой:

— Именно из-за моей внешности патрикиос Самонас и выбрал меня четыре года назад, когда я был совсем юнцом. («Ты и сейчас юнец», — прошипел евнух.) И я оправдал его надежды! — заявил Сергей с гордостью. — В прошлом году за мои заслуги я стал протоспафарием, и это только начало! Учти это, комит Гимерий. Моя дружба может тебе пригодиться.

Теперь даже евнух не нашел, что возразить. Потому ругнулся, сплюнул на палубу и пошел прочь.

— Придворная слизь, — процедил Сергей. — Сочувствую тебе, комит.

Они подошли к борту. Здесь, на носу, гребных скамей не было.

— В точку зришь, меч, — проворчал Гимерий. — Раньше пацинаками таматарх Акопий занимался. Достойный муж. А весной этого прислали. Кастрату в Палатине доверия больше. Ну да ты знаешь, меч. Твой Самонас и сам такой.

— Он не мой, — усмехнулся Сергей. — Скорее я — его. Отчасти. В последние пару лет я больше с фемным стратигом Иоанном общаюсь. Позволишь ли дать тебе совет?

— Если это не о чинопочитании… — Комит хотел сплюнуть, но воздержался. Плевать в реку — дурная примета, а на палубу, как это только что сделал евнух, тем более.

— О выживании, — Сергей поглядел вниз, на зеленоватую мутную воду. — Потому что если номисмы уйдут не в те руки, эта лишенная мужества дрянь во всем обвинит тебя. И все эти деньги, сколько там… две тысячи солидов, три?

— Тысяча, — проворчал комит. — Остальное — ткани, посуда и серебряные украшения. Но да, где-то еще тысячи на три, так что ты почти угадал.

— Я знаю, сколько стоят услуги пацинаков. Больше ничего не говори, не важно. Важно, что доверять пацинакам нельзя. Будь начеку каждое мгновение. И учти: если варвары захапают золото и ничего не сделают, скопец сделает так, чтобы весь этот долг повис на тебе и твоей семье. Тому, кто шепчет на ухо постельничим императора, верят больше, чем честному воину. Сам же знаешь…

— Знаю, — мрачно подтвердил комит Гимерий.

Если у него и оставались какие-то сомнения по поводу «протоспафария Сергия», то сейчас они развеялись. Легко верить человеку, который озвучивает твои собственные мысли.

— У тебя есть голуби? — внезапно переключил тему Сергей.

— Да, — озадаченно ответил комит. — Херсонские.

— Это хорошо. Иоанн Вога хоть и родич твоему кастрату, но настоящий мужчина и воин. Можешь ему доверять как мне, — Сергей похлопал комита по спине. — А я бы на твоем месте прямо сейчас отправил одного — нет, сразу трех, путь-то неблизкий, с одинаковым посланием: что наш скопец, вопреки твоим возражениям, намерен договориться не с проверенным вождем пацинаков, а с тем, у кого больше войско.

— И что мне это даст? — спросил ромей.

— Если что-то пойдет не так, отвечать будешь уже не ты, а кастрат.

— А если все выйдет как надо?

— Что ж, тогда ты скажешь, что сумел переубедить уважаемого асикрита. Только меня не упоминай. Меня здесь не было, — и подмигнул.

Теперь комит ему поверил окончательно. И, как следствие, выложил в подробностях весь план будущих переговоров. Со всеми предварительными договоренностями. Чтобы компетентный в здешних реалиях протоспафарий проконсультировал. Что Сергей и сделал, при этом старательно делая вид, что всего лишь помогает хорошему человеку Гимерию.

С якорей хеландии снялись ближе к вечеру. Скопец по-прежнему дулся, так что совместные действия Сергей планировал с комитом Гимерием. И более того, остался с ним на хеландии-флагмане, когда драккар Рёреха ушел вниз по течению.

— Это не мои люди, — пояснил Сергей комиту. — Мои только те двое, что со мной. Остальные идут в Херсон и подрядились доставить меня туда. Но ждать, пока мы решим свои дела, они не станут. Но из Херсона я все равно намеревался идти в Константинополь. Могу и на твоем корабле, если ты не против.

— Само собой, нет! Если все пойдет как задумано, еще листва на здешних деревьях не пожелтеет, как ты увидишь Золотой Рог, — пообещал комит.

Такой большой дядя, и такой наивный. Когда это было, чтобы все шло «как задумано» в Диком поле?

— Вот и отлично! — заявил Сергей. — А теперь вели своим людям погасить все огни. Оставьте лишь один огонек, видный только с воды, чтобы ваш второй корабль не заблудился. Скоро впереди появится стоянка тех, кто очень хочет получить твой груз без всяких обязательств.

— Мы не сядем на мель? — забеспокоился комит.

— Не беспокойся! Я знаю здешний форватер и сам возьму румпель.

— Все-то ты знаешь и умеешь, протоспафарий Сергий!

Евнух подкрался.

— Это ты еще не видел, секретарь, как я стреляю из лука. На скаку!

— Дикарь, — буркнул евнух и канул в накрывших палубу сумерках.

Хеландий неторопливо полз вверх по течению. Скорость от силы километр в час, но больше и не нужно. Иначе как драккар Рёреха сумеет опередить ромеев настолько, чтобы предупредить Кирака со товарищи о том, что к ним движется несметное богатство? И позаботиться о том, чтобы добрые союзники цапон не перестали быть таковыми.

До лагеря цапон ромейские хеландии доползли часа через два. Подходить к берегу не стали. Комит решил дождаться утра. На мель сесть опасался. А еще больше — печенегов. Не доверял он степнякам. В принципе, правильно. Сергей сам им не доверял.

Ну, утром так утром. Сергей стянул сапоги, завернулся в выданное матросом-ромеем одеяло и проспал до самого рассвета.

Утром Сергея разбудил корабельный бандофор[18].

— Высокочтимый Гимерий просит разделить с ним завтрак.

Ну раз просит, отказываться просто неприлично.

Сергей, надев сапоги, вспрыгнул на борт, окропил речную водичку, умылся из поданного матросом тазика и отправился на корму: делить завтрак.

Делить было что. И сотрапезники уже приступили к процессу. Комит Гимерий, секретарь Калиний, «кентарх» Лука и капитан хеландия, тоже кентарх. Сергей присоединился к завтраку с опозданием, но голодным не остался. Попутно высказал свои пожелания по поводу будущей встречи.

— Я сойду на берег первым, — сказал он. — Со своими людьми. Хан меня знает, это не опасно. Я представлю вас, и на этом все. — Сергей повернулся к евнуху: — Надеюсь, секретарь, переводить мне не придется, ты же прихватил толмача?

— Конечно, у меня есть переводчик. — Асикрит окунул ладони в чашу, которую поднес ему матрос, и вытер руки предоставленным полотенцем. — И я умею вести переговоры. Хочешь — присутствуй, но помалкивай.

— Как знаешь. Если хан на тебя обидится и решит проветрить твои кишки, я вмешиваться не буду. Обещаю.

Проникся.

— Ты помнишь, комит, что моя безопасность — твоя задача?

— Я о ней позабочусь, асикрит Калиний, — холодно произнес комит. — Мои люди будут с тобой… А золото останется на корабле. Так надежней.

Молодец. Правильные выводы сделал из вчерашнего разговора с Сергеем.

— Пусть будет так, — неохотно согласился евнух.

Он тоже понимал: если хочешь двигаться, морковку следует до времени держать подальше от ослиной морды.

— Попа корабельного позови, — велел евнух. — Мы все помолимся Господу, чтобы он помог нам выполнить волю Автократора!

Что ж, помолимся так помолимся. Молиться Сергей умел аж на четырех языках. А ситуации, когда добрые христиане молили Бога о том, чтобы тот помог им порешить других добрых христиан, была для Сергея привычной. И не раз бывало так, что Господь, несмотря на молитвы, никак не препятствовал уничтожению добрых христиан язычниками. Понятное дело: своих за грехи следовало наказывать строже. Ведь язычники — слепы, не ведают, что творят, а христиане не единожды предупреждены об ответственности.

«Совсем я оязычился, — подумал Сергей. — Нехорошо. Была бы со мной Сладислава, она бы такого не допустила».

Глава 10. Степь и империя: разница менталитетов

— Я привез тебе первую половину награды, пацинак! — сообщил евнух. — Вторую ты получишь, когда твое племя обложит Саркел и разорит его окрестности. — Евнух одарил Кирака приторно сладкой улыбкой. — Надеюсь, у тебя хватит людей, чтобы это сделать, потому что тех, кого я вижу, точно не хватит… Нет, этого не переводи! Скажи, что я не сомневаюсь в силе и храбрости его воинов, но опасаюсь: не понес бы он большие потери, потому что людей у него маловато.

Ромейский толмач не перевел. Вернее, перевел только то, что велено, и почти дословно, разве что вставил вместо «печенега» «великий хан».

— У моего отца хватит воинов, чтобы разорить всю Хузарию! — надменно бросил Кирак.

Это ему Рёрех с подачи Сергея подсказал: на отца сослаться, поскольку ромеи покупали не отдельную банду, а все племенное войско. Правда, не цапон, а хоревой, но Сергей знал, что для ромея все печенеги на одно лицо.

Начало переговоров прошло гладко.

Сергей первым высадился на берег. По-быстрому поговорил с Кираком, убедившись, что Рёрех проинструктировал его правильно. Затем сообщил ключевые фразы и важные детали, которыми с Сергеем вчера поделился Гимерий. Хан запомнил все дословно. Когда нет возможности записать, память здорово укрепляется.

В дополнение Сергей подсказал, как обустроить место переговоров. Дружественных переговоров. Хан немедленно распорядился.

Сергей, в свою очередь, отсигналил комиту: все хорошо, можно десантироваться.

Те не замедлили. Высадились по всем правилам, с соблюдением протокола безопасности. Сначала полторы сотни морской пехоты, и только потом — посланник.

Комит Гимерий остался на хеландии. Присматривать за переговорами. И за золотишком. Опять-таки по совету Сергея.

Для уважаемого господина секретаря накрыли поляну. В прямом смысле. Застелили войлоками лужайку метрах в шестидесяти от воды. Расставили кувшинчики с кумысом и прочие угощения, включая вино из запасов Машега. Сам Кирак сел не лицом к реке, а боком. Дипломат, однако. Сесть спиной к Днепру (и ромеям) — неуважение, а если расположиться к ним лицом, то никак не сделать вид, что ты их «не видишь». Боком — самое то. Восседать с беспристрастным видом (печенеги это умеют), ждать, когда собеседник появится в поле зрения, и только тогда кивнуть милостиво, указав на место напротив.

За спиной Кирака разместились двое копченых в качественной броне и с саблями на поясах. Без луков. Луки им без надобности. Если понадобится пострелять, к услугам хана вся остальная степная банда.

Секретарь Калиний Вога, на пухлой роже которого играла лицемерная улыбка, уселся напротив. На войлок. Изначально намеревался — на стул, но Сергей отговорил. Сесть выше хана — оскорбление. А так даже чуть пониже хана. Рельеф почвы, что поделаешь. А что неудобно с непривычки, придется потерпеть. Такова уж судьба дипломатического работника в варварском мире.

Собственной безопасностью евнух не пренебрег. Взял с собой пару телохранителей-скутатов с большими щитами и мечами средней длины. Слева от Калиния расположился чернокудрый мужичок в синем хитоне. Толмач.

Сошедшие на берег морские пехотинцы далеко от лодок уходить не стали: выстроились в две шеренги и замерли с грозным видом.

После того как ромейская сторона заняла предназначенное ей место чуть пониже хана (рельеф почвы, что поделаешь), произошел обмен «верительными грамотами». Кирак справился. Контрольные слова произнес правильно, выказав при этом полную осведомленность с задачей.

Переводом с ромейского на печенежский и обратно занимался мужичок-толмач.

Сергей же обдумывал, как действовать дальше. План-минимум — вывести из опасной зоны своих дружинников. Максимум — отщипнуть кусок ромейского золота. Ну это как пойдет.

Сейчас Сергей стоял метрах в десяти от переговорщиков вдвоем с Лукой. Чуть подальше — Дёрруд с Грейпом. На них внимания не обращали. Взгляды ромеев и степняков сосредоточились на ханчике и евнухе. Ну и на переводчике, который заметно трусил: часто кланялся, в основном хану, и постоянно косился на всадников цапон. Мужика можно понять: случись что, его прихлопнут одним из первых.

Переговоры начались успешно, и подчиненные обоих переговорщиков несколько расслабились.

Морские пехотинцы поставили щиты на песок и опустили копья. Степняки убрали луки в налучи.

Сергей оглянулся. Его бойцы расположились кучно, немного в стороне от печенегов. Все — верхом и с заводными лошадками. Своего Мара Сергей тоже разглядел: оседланного. Надо полагать, и для нурманов с Лукой лошадки готовы.

Переговоры вступили в фазу конкретики. А именно: что должны сделать печенеги для своих заказчиков.

И тут не заладилось. Главная причина: мешки с «гонораром» на берег не доставили.

— Где мои дары? — поставил вопрос ребром Кирак.

Евнух заверил: все есть, вернее, все будет и очень скоро. Надо только согласовать детали. Мелочи. Чистая формальность.

Деньги — это не мелочь, возразил хан. Сначала деньги, потом мелочи.

В целом он держался неплохо. Высокомерно и самоуверенно. Впрочем, это естественное состояние печенега, когда рядом нет тех, кто способен отрезать ему голову.

Безбородый асикрит Калиний Вога тоже держался неплохо. Страха не выказывал. Старательно улыбался и пытался спровоцировать Кирака на развернутые ответы по поводу его дальнейших действий. Ханчик не велся. Отвечал кратко и не вдаваясь в детали. И все сводил к одному: где подарки? Никаких подробностей будущих действий, а главное — никаких торжественных клятв, пока он, хан, не увидит деньги!

Увлекся ханчик. Заигрался. Забыл, похоже, что подставной.

Евнух не сдавался. Сладеньким фальцетом ворковал: сейчас, сейчас доставят. И пытался сам растолковать дикарю, какая у того задача. Задача совсем несложная. Обложить Саркел, перерезать трассу-волок Волга — Дон и кошмарить окрестности.

Защита Саркела лежала на союзниках-гузах, но именно что Саркела. Прилегающие к городу-крепости территории в договор не входили, потому ромеи надеялись, что гузы в драку не полезут и хакану придется перебросить часть войск из Крыма, чтобы отогнать степняков.

На взгляд Сергея, это нерабочий план. Скорее Беньяху направит туда союзных ему степняков, усилив тех для надежности феодальной хазарской конницей. Хотя кто его, хакана, знает. Может, он вообще своих мусульман-асиев в бой бросит. В прошлой жизни Сергея крепость Саркел была хакановой сокровищницей. Если там и сейчас хранится хузарский золотой запас, то в ромейской идее есть смысл.

Риск потерять казну Беньяху точно озаботит не по-детски.

Раздумывая о своем, Сергей ненадолго отвлекся и, «вернувшись», обнаружил, что ситуация обострилась.

Улыбка евнуха из слащавой превратилась в напряженную, цапонский ханчик и вовсе посуровел: выдвинул челюсть с курчавой редкой бородкой, упер кулаки в колени, шипел по-змеиному.

— Подарки! Хочу их видеть!

И шевеление среди его ближников. Кто-то кому-то что-то крикнул, в руках степняков опять появились луки, и ромейская пехота тоже напряглась: подняли щиты, а стоявшие за спиной евнуха телохранители придвинулись поближе, готовясь, если что, прикрыть охраняемую персону. Бедолага-толмач и вовсе скукожился: его, естественно, никто прикрывать не собирался.

Заметив на берегу нездоровое шевеление, оживились и на хеландиях: развернулись в сторону берега палубные орудия, у бортов тяжелую пехоту сменили псиллы-моряки с самострелами-соленариями.

Сергей сильно сомневался, что из примитивных византийских арбалетов можно достать кого-то на двухсотметровой дистанции, а уж в скорострельности они явно проигрывали лукам, однако идти на конфликт, когда ромейское золотишко вне шаговой доступности, — исключительная глупость.

Но это пока не его проблемы.

Сергей глянул туда, где разместились его собственные дружинники. Ждут. В готовности. И печенеги о них напрочь забыли, переключив внимание на ромеев. Интересно, где Рёрех укрыл драккар, который, по легенде, «ушел» вниз по течению?

Так, а что у нас комит Гимерий?

Вон он. На корме ближайшего хеландия. Размахивает руками и показывает капитану второго хеландия на приткнувшиеся к борту лодки. Неужели собирается грузить «подарки»?

Ничего подобного. В лодки спускается очередная порция бойцов. На втором хеландии тоже выгружают десант. По прикидкам, примерно столько же, сколько уже есть на берегу.

А ситуация продолжает обостряться. Ханчик уже на ногах. Орет, руками машет.

У евнуха тоже нервы не выдержали: побагровел, вскочил, заверещал, засучил лапками. Аж подпрыгивает от избытка эмоций.

Все. Надо сваливать.

Сергей маякнул нурманам и Луке Ореусу, обозначил направление и двинул не спеша в сторону рощи.

Там заметили и тоже тронулись. А заводных увели еще раньше. Кто это такой сообразительный? Милош?

Печенеги между тем стягивались к берегу, вернее, к месту переговоров. Все, даже пастухи.

А морская пехота, кстати, уже выбирается на песок. Ну да, сколько тут грести… Метров пятьдесят.

Тем не менее в горячую фазу переговоры еще не перешли. Евнух, кстати, больше не подпрыгивает. Успокоился немного.

Сергей, пока шел, обдумывал запасной план. Если не договорятся стороны, тогда…

Сергей остановился. Ну что с ним вообще такое? Отупел на старости… хм, от молодости лет? А надо ли, чтобы ромеи и печенеги договорились?

А ведь не факт.

А вот то, что, заполучив ромейское золото, Кирак вряд ли захочет делиться им с варягами, — факт непреложный.

И зная склонность печенежских ханов радикально решать финансовые проблемы…

— Дёрруд, корабль где?

— Там, за излучиной, бухта малая.

— Ну что, Варт? Что делаем? Уходим?

Это Машег.

Таков план-минимум. Смыться по-хорошему.

Хотя что хорошего в том, что вокруг будущего потенциального оплота Руси околачивается такая прорва степняков…

Сергей вздохнул. Сюда бы Святослава. С дружиной. Прямо сейчас.

А как там высокие договаривающиеся стороны?

Ишь ты! Сели.

Сергей глянул на хузарина. Потом снова на берег, где с его подачи цапонский ханчик намеревался присвоить ромейское золото. Ого! А переговорщики-то совсем расслабились. И… Кажется или нет?..

— Машег, они что там, кумыс разливают?

— Его.

— И ромей пьет?

— Ага. Но ему не нравится! — Машег засмеялся.

Это что же, появление дополнительного ромейского контингента склонило Кирака возобновить мирные переговоры?

Что ж, план-минимум выполнен. Варяги свободны. Все. И обремененный добычей Кирак точно не станет преследовать «друга цапон».

Однако хочется реализовать и план-максимум: откусить кусочек ромейского золота.Разве не за этим он пришел сюда, в Дикое поле? Он знал, что оно, золото, будет. Знал, откуда оно приплывет. Теоретически. И сейчас удача или кто-то там, наверху, привели его к цели. И если смотреть на ситуацию с этой позиции, то Сергей и ромейское золото сейчас сложились вместе, как разделенная пополам долговая палочка[19]. Это его золото. Осталось только протянуть руку и взять. Если высшие силы на твоей стороне, то кто против?

В прошлой жизни именно такой, ромейский «подарочек» заложил основу будущей торговой империи «Духарев и сыновья» — кормилицы его воинских и карьерных успехов. Правда, в прошлый раз Сергея едва не грохнули. Раз десять прошел на волосок от Кромки. Но то — тогда. А теперь у него силенок раз в пятнадцать побольше. И Рёрех со своими. Но врагов все равно больше. Значительно больше. Восемь сотен ромеев и примерно столько же копченых. Нет не «и», а «или». Или цапон, или ромеи. Две примерно равные силы, если учитывать морячков с самострелами. А что будет, возникни между ними конфликт сейчас, пока золото все еще на корабле? В принципе, понятно. Ромеи постараются спасти начальство и отступить с минимумом потерь, а цапон — добраться до золотишка. Задача практически невыполнимая. Скакать по воде лошадки не умеют.

Кирак это наверняка понимает и потому наступит на хобот гордыне и первым в драку не полезет. Ромеям конфликт тоже не нужен. Тащиться в такую даль и провалить миссию? Для карьеры бывшего мужчины подобное недопустимо.

Хуже только: отдать деньги, а потом не получить результат. Часть ответственности, конечно, ляжет на того, кто вел предварительные переговоры, но деньги-то отдал кто? Калиний Вога отдал. Он и будет главным ответчиком. Так что ему надо не просто отдать деньги, а при свидетелях обменять их на правильные клятвы и четкое понимание задачи. Именно этого он и добивается от Кирака. И тот в итоге наверняка согласится, поскольку клятвы, данные чужакам, «визируют» свои боги. И боги не сильно расстроятся, если свои этих чужаков кинут. Особенно если им, богам, поднести нужные дары.

То есть никаких причин для конфликта. Вроде бы.

Но наличие общей цели не делает цивилизованных римлян и варваров друзьями. И доверия у них друг к другу не хватит и на мышиный пук. Евнух опасается (и справедливо!), что Кирак обманет: возьмет золото и исчезнет в степях. А ханчик беспокоится, потому что понятия не имеет, сколько там ромейского золота. Может, хитрый имперец зажмет большую часть?

Будь на месте печенега, скажем, кривич, он бы взял, что дают, и еще спасибо сказал Волоху. Халява же. Но копченый — это копченый. Мысленно он уже положил чужие деньги в свою седельную суму и любую попытку зажилить хотя бы часть воспринимает как личное оскорбление.

Такой вот разбойничий менталитет.

Потому обе стороны будут хлопать крыльями и требовать уступок… Но в итоге переступят через взаимное недоверие и договорятся.

И тогда между Сергеем и золотом будут стоять уже не две конфликтующие группы, а сплоченные нежеланием делиться восемь сотен печенегов.

Следовательн договориться они не должны.

Сергей повернулся к Машегу:

— А скажи мне, брат, сможешь ли ты отсюда ромейского воина подстрелить? Того, что поближе к ромейскому мерину.

Хузарин прищурился.

— Попробовать можно, — ответил он без особой уверенности.

Ну да. Дистанция почти триста метров. Даже для гениального стрелка Машега — на пределе дальности.

— Вот и попробуй, брат. Очень надо.

Машег вынул из налуча лук, откинул крышку колчана, вынул стрелу, осмотрел придирчиво серые, похоже, соколиные перья. Удовлетворился. Наложил стрелу, вдохнул, раздернул лук, широко, далеко за ухо…

Ушла стрела.

Сергей успел досчитать до пяти, когда фигурка обозначенного им ромея качнулась и повалилась на сидящего евнуха.

Второй охранник действовал мгновенно. Рванул вперед, прикрывая асикрита щитом.

Чуть позже среагировала морская пехота. Поспешили к месту переговоров так быстро, насколько позволяли тяжелое вооружение и ландшафт.

Кирак тоже проявил отменную реакцию: рывок вперед, еще в прыжке вытаскивая саблю, взмах…

Ой, не зря, не зря толмач так беспокоился. Ему первому и прилетело.

Не успел упасть кудрявый бедолага, как ромейский бодигард в свою очередь попытался прикончить Кирака. Не преуспел. Сразу три стрелы пресекли его порыв, вынудив отступить к охраняемой персоне.

Остальные стрелы, числом под тысячу, пали на бегущих скутатов. Дань они, впрочем, собрали никакую. Передвигаться строем тяжелая морская пехота империи умела.

Оставшийся в живых телохранитель вышел из зоны поражения, потому что геройски принял бой с численно превосходящим противником: Кираком и его охраной. Ай молодец! В секунды прикончил охранников, а вот хана не стал. Осознавал, что, как только тот умрет, стрелкам уже можно будет не стесняться.

Поэтому ромейский мастер меча убивать не торопился, грамотно отступал, заодно прикрывая охраняемую персону.

А к ним уже спешили. Причем с двух сторон. Кто успеет к ним первым: конные степняки или ромеи?

Все козыри в этом соревновании были на стороне печенегов. И они успели первыми. Но оригинально. Обогнув сошедшихся в явно неравном бою Кирака с телохранителем, поскакали к лодкам.

Кирака, впрочем, забыли не все. Его собственный конь вмешался в бой, сбив с ног евнуха и влупив не ожидающему такой подставы от животного телохранителю в спину с задней ноги. Телохранитель грохнулся на собственный щит, и неквалифицированный фехтовальщик-цапон немедленно отделил голову мастера боевых искусств от туловища. Красиво срубил. Надо полагать, не в первый раз приходилось Кираку обезглавливать беспомощных. Убил, вспрыгнул в седло и поскакал туда, где уже практически завершился бой за ромейские лодки. Оставшихся у плавсредств ромеев посекли за минуту.Казалось бы вот оно: средство для достижения цели. Морская пехота — на берегу. На хеландиях только экипаж. Сели в лодки, проплыли жалкие пять сотен метров, взобрались на борт под прикрытием стрелков с берега и…

И тут у копченых возникли сложности. Оказалось, что не у них одних есть дистанционная атака. На пять десятков метров ромейские самострелы-соленарии стреляли вполне успешно. Первый же залп прилично проредил противника.

Печенеги обиделись. Лупанули во врага из всех стволов… То есть из всех луков. И тоже собрали приличный налог на смерть. А главное: вынудили не отличавшихся храбростью моряков попрятаться. Но сесть в лодки печенегам не удалось, потому что подоспели скутаты.

У конницы, даже тяжелой, почти нет шансов в бою против тяжелой строевой пехоты. Разве что та испугается и побежит. У конницы же легкой вообще никаких шансов. Так что как только сражение перешло в фазу ближнего боя, половина участников-цапон тут же развернула лошадок…

И вмиг осмелевшие псиллы снова разрядили в них самострелы. А потом опять попрятались, избежав возмездия. А дальше…

Дальше повторилась ситуация, что была недавно с варягами Рёреха. С той существенной разницей, что ромеев было значительно больше, а вот печенегов стало несколько меньше.

И, похоже, они остались без командира. Кинувшегося в самую гущу Кирака уронили на песок. Вместе с конем. Жалко коника. Правильная была животинка: верная и храбрая.

Однако пат. Скутаты держат строй у лодок. Печенеги вьются вокруг. Ромеи им не нужны. Им нужен доступ на хеландии… Которые не могут уйти, пока их морская пехота остается на берегу.

О, кажется, Кирак выжил. Подняли и усадили.

А командир противной стороны и вовсе невредим. Вон как руками машет на носу хеландия.

И не тем, кто на берегу, сигналит, а второму хеландию.

Ого! А он настоящий стратег, комит Гимерий! Второй хеландий толкнулся веслами раз, другой, третий… Набрал скорость и «с разбега» выскочил на мель всего метрах в пятнадцати от кромки воды. Да еще и орудие развернул в сторону печенегов. И не только развернул, но и камушек кинул. Эффективность обстрела — примерно как из боевой пращи воробьев бить. Минус одна единица за выстрел. Если повезет. Или не повезет. В данном случае не повезло одному из цапон. Остальные сначала подались назад, потом сообразили, что скорострельность у орудия никакая, и осыпали палубу хеландия стрелами. А заодно и скутатов на берегу.

А что особенно хорошо, это то, что в суматохе и те и другие забыли о варягах.

Как и надеялся Сергей.

Где, говорите, стоит Рёрехов кораблик?

Сергей развернул Мара, бросил своим:

— За мной все. Махом.

Глава 11. Абордаж

До бухточки добрались минут за пять. Еще столько же ждали, пока пригонят табун, а всполошившиеся дружинники Рёреха уяснят задачу, которую сам княжич уловил с первых же слов.

Еще минут десять определялись, кто пойдет, а кто останется при табуне.

Плюс инструкции остающимся: куда и как удирать, если вдруг цапон все же появятся.

За это время драккар столкнули с отмели, разобрались с веслами (парус решили не ставить) и вышли из затона на оперативный простор.

Пройти пару километров по спокойной воде, да еще и по течению — минут пятнадцать. В итоге с момента, когда Сергей покинул наблюдательный пост на холме, и до момента, когда ему с носа драккара открылась волшебная картина схватки двух естественных противников Руси, прошло меньше получаса.

Как и следовало ожидать, за это время ни одна из сторон не получила существенного перевеса. Второй хеландий прочно сидел на мели, зато у псиллов с самострелами появилась возможность более основательно поддержать свою пехоту. Но луки все равно били дальше, так что как только скутаты пытались начать погрузку на лодки, печенеги тут же активизировались. Человек пять ромеи уже потеряли.

— Мы вовремя, — сказал Сергей Рёреху. — Ромеи ждут, когда у цапон стрелы закончатся, и тогда будут драпать.

— Очень разумно с их стороны, — согласился княжич. — Что делаем?

— Немного времени у нас есть, — сказал Сергей. — А у ромеев сейчас на плаву фактически только один корабль. Думаю, как раз тот, который нам нужен.

— Что посоветуешь, брат?

— Атаковать, естественно, — пожал плечами Сергей. — Золото само себя в наши кошели не перенесет.

— И на каком оно из двух?

— На том, где я побывал. Ставлю золотой солид против беличьей шкурки, что оно там, где комит.

— Не принимаю, — кивнул Рёрех. — Значит, решено?

— Если ты не против.

— Когда я отказывался поторговать боевым железом? — ухмыльнулся княжич. — Как обычно?

— Да. Гридь — на штурм, стрелки — прикрытие. Подойти быстро и встать со стороны реки. Прикроемся одним хеландием от другого, не то влепят каменюкой, и собирай потом наши пожитки с днепровского дна. Ты видел, как это бывает.

— Угу, — Рёрех посмурнел, вспомнив, как их громили ромейские корабли у византийского побережья. — Хотя эти вроде поменьше тех?

— Поменьше. И таран, стоя на якорях, они использовать не смогут. А вот «дельфина»[20] свинцового они нам на палубу могут запросто уронить. Видишь, ближе к корме шест с крюком торчит? С нашего борта, что неприятно. Груза на нем пока нет, но подвесить — дело мгновений.

— Никто ничего не подвесит! — безапелляционно заявил подошедший Машег. — Я прослежу.

И погладил рог лука.

— Верю. Но быстрота — главное. Нам повезло, — Сергей поглядел на быстро увеличивающийся в размерах хеландий, на нужном борту которого не было никого. Вся команда сконцентрировалась на противоположном. — Нам очень повезло, что ромейские воины сейчас почти все на берегу. Иначе я бы даже и пробовать не стал: половину дружины потеряли бы самое меньшее и ушли несолоно хлебавши. Скутаты — бойцы отменные. А вот моряки ромейские гребут неплохо, но воюют в основном издали. — Сергей повернулся к Рёреху: — За кормило сам встанешь?

— Силомир справится. Он хоть и из полян, а корабль чует не хуже варяга. Весь путь от Херсона и до Киева кормчим стоял.

— Тебе виднее, — согласился Сергей. — Обозначь ему, и готовимся.

До хеландия оставалось метров четыреста. Фактически один прыжок. На скамьях в очередной раз сменились гребцы. Матерые вои уступили место отрокам, облачались.

— На-ка, — Дёрруд протянул Сергею стандартный скандинавский шлем с «очкастой» личиной. — Для вольной рубки подходит больше твоего будет.

Сергей принял, согласно кивнув. Его собственный шлем лучше и по качеству, и по обзору, однако в каше общей зарубы словить случайный, вскользь, удар по лицу — очень даже вероятно.

Расстояние быстро сокращалось. А на хеландии приближение драккара прохлопали. Слишком увлеклись боем на берегу.

Резкий разворот вынудил Сергея ухватиться на край-борт носовой раковины. Силомир и впрямь оказался хорош: подводил идеально. Весла по левому борту поднялись. Первая абордажная команда приготовилась. Сергей в нее не вошел. Там рулили монстры вроде его нурманов. Ну или такие супербойцы, как Рёрех.

— Комита желательно живьем! — крикнул Сергей Дёрруду по-нурмански. И повторил по-словенски для Рёреха: — Главного не убивать! Будет нужен!

Хлопнула тетива у Сергея за спиной, и ромейский наблюдатель на мачте полетел вниз.

Борт быстро теряющего ход драккара притерся к высокому, минимум метра на полтора выше, борту ромейской хеландии. Притерся, но не коснулся. И обшивка целее, и толчком не всполошит прежде времени. Молодец полянин Силомир! Настоящий варяг!

Десятка полтора крюков с привязанными узловатыми веревками взлетели разом. Рывок, и крюки с хрустом вонзились в фальшборт едва качнувшегося хеландия. Абордажники проворно взлетели наверх и исчезли за краем.

За ними — вторая партия.

Сергей был в третьей. Влезть по короткой веревке, хватаясь за узлы и упираясь ногами в корабельный борт, — сущая ерунда. Вот если бы на море и в качку, тогда да, рискованное дело. А тут проще, чем к девке в окно.

На палубе уже царили нурманы с варягами.

Среагировать успели только несколько скутатов из военной команды, не ушедших на берег. И сам комит. Моряков, выцеливающих печенегов с противоположного борта, порубили в капусту буквально в минуту. Всех, кто не успел бросить оружие и шлепнуться на палубу, сдаваясь.

С Гимерием и его подчиненными пришлось повозиться. Главным образом потому, что комита велено было взять живым. Однако против нурманов ловить кучке ромеев было нечего. Младших прикончили, старшего в лучших скандинавских традициях зажали щитами, подбили древком копья ноги, крепко приложили обухом топора по спине, обезоружили и, распластав на палубе, связали. Отлично сработали. Хеландий взят, зачищен, потерь нет.

А господа викинги уже занялись любимейшим делом: поиском добычи.

Сергей не участвовал. Полагал, что без него управятся.

Его сейчас больше интересовало то, что происходило на берегу.

Он оказался прав. Плотность печенежской стрельбы несколько ослабла, и ромеи организовывали эвакуацию.

Грузились скутаты осторожно, держа щиты-скутумы над головами. Кого-то все равно достали стрелы, но общей картины это не меняло. Неизбежные потери. Отчалят ромеи без вариантов. Но пойдут не к захваченному хеландию, а к тому, что на мели.

Вывод: время есть, но сняться с якоря стоит.

— Дёрруд! Грейп! — крикнул Сергей, оторвав нурманов от увлекательного занятия: поиска золота. — Надо отойти!

— Но мы не нашли! — испустил вопль страдания Грейп. — Утварь есть, дорогая, много! Солидов — нет! — И с отчаянной решимостью: — Не уйду, пока не найду!

— Дурной ты свей! Не с корабля уходим, а от берега! — гаркнул Дёрруд. — Хёвдинг велел — ты сделал! Бери хирдманов и снимайся с якорей.

— Рёрех! — по-словенски крикнул Сергей.

— Чего? — Княжич как раз развязал горловину одного из тюков и с восхищением изучал содержимое.

— Того! — Как ребенок, честное слово. — Отцепляйтесь, и ходу отсюда! Пока уже нас ромеи на клинок не взяли!

Рёрех уронил тюк, бросился к борту и увидел то же, что увидел Сергей: пара лодок, закруженных скутатами, изображающими длинную речную черепаху с лапками-веслами, уже вот-вот отвалят, а еще две как раз загружаются. Как раз в этот момент сотни две печенежских храбрецов галопом ринулись в атаку… И, не доскакав, кинулись прочь: когда псиллы со второго хеландия закидали их стрелами-болтами. Скутатов на берегу осталось под сотню. И только потому, что всех десантников лодки за один заход не увезли.

А лодки уже поползли от берега. Пока — к ближнему хеландию. Вот только загружаться они будут со стороны реки. Чтобы за щитами не прятаться. И вполне могут заподозрить, что на флагмане происходит что-то неправильное.

Рёрех, надо отдать ему должное, соображал быстро, а распоряжался еще быстрее. Отправил пяток дружинников — отцеплять драккар и отводить его от хеландия. Остальным предстояло занять места на гребных скамьях ромейского корабля.

— За кормило кто станет? — озабоченно поинтересовался он.

— Я стану, — ответил Сергей. — Уже приходилось. И на корабле побольше, чем этот.

— Когда успел? — удивился княжич.

— Когда от ромеев в Самкерц убегали.

— А-а-а… — с уважением протянул Рёрех. И тут же: — Я с тобой постою. Научишь?

— Непременно. Там, кстати, и второе кормило есть. Как раз для тебя ромеи позаботились! Давай на корму. Трюм! — окликнул он молодого свея. — Оставь весло, сюда иди! Дело есть как раз для тебя.

И поспешил на корму.

Драккар уже отцепили, и течение неторопливо понесло его вниз.

Грейп с помощниками тем временем разобрались с якорями и как раз взялись за канат последнего. Хеландий качнулся и сдвинулся с места. Со стороны второго ромейского корабля раздался дружный вопль. Заметили, наконец, что коллега по флоту ведет себя странно.

Поздно спохватились.

— Трюм, это било! Вот этой колотушкой лупишь вот так, — Сергей ладонью показал ритм. — Скажу «быстрее», бьешь быстрее. Уразумел?

— Да, хёвдинг!

— Рёрех, берешься так. Держишь вот так, пока на стрежень не выйдем. Потом прямо. — Сергей отошел на свою сторону, взялся за отполированную мозолями предыдущих кормчих рукоять кормового весла. — Трюм! Давай!

Есть у кормы хеландия одно несомненное преимущество перед таковым у драккара: видимость куда лучше. Особенно когда парус опущен. Днепр как на ладони, и берег тоже. А картина радует. Второй хеландий прочно сидит на мели, и у его орудия никто не суетится. А это что? Погоня? Ну-ну! Гоняться на лодках за большим кораблем — безумство храбрых! Не дай бог догонишь…

Сообразили, развернулись к оставшемуся хеландию.

А на берегу тем временем вообще драма развернулась. Печенеги решились-таки на атаку. И все… Сколько там их осталось, сотни три? Четыре?.. Издали толком не посчитать. В общем, всей силой кинулись на скутатов.

Надо полагать, плохи дела у хана Кирака. Ему бы точно хватило ума удержать соплеменников от бессмысленной бойни.

Псиллы дважды успели разрядить самострелы до того, как цапон накатились на сбившихся в кубик и ощетинившихся копьями-контарионами скутатов. Тех осталось немного, но в бою дикообраза с барсуком важен не размер, а длина игл.

К сожалению, подробностей Сергей разглядеть не сумел: далековато. Но результат схватки «бешеный барсук против дикообраза-броненосца» предсказать было нетрудно.

И это радовало. Значит, не будет у цапон ни желания, ни времени расследовать пропажу «союзника-киевлянина».

На втором хеландии суета, но с места он не сдвинулся. Сидит, болезный.

Оттуда — истошные вопли. Сообразили имперцы, что у них кораблик уводят. И — безумие и отвага — опять лодки на перехват отправили.

— Рёрех! Круче бери! Разворачиваем! — И, вложив в голос побольше мощи: — Правые — крепи! Левые — загребай!

Нет, все же хеландий — не драккар. Куда хуже маневренность. Минут пять разворачивались. Хотя тут и отсутствие сноровки сказалось. Инерция у весел другая совсем.

Ну да ничего, развернулись, поползли обратно. Хочется верить: на драккаре увидят и сообразят повторить.

На лодках наконец сообразили, чем пахнет встреча с тараном хеландия. Живенько убрались с дороги. А на втором хеландии рискнули перейти к радикальным мерам: грохнула баллиста, и ушедший вверх по красивой дуге снаряд громко булькнул метрах в сорока от кормы захваченного корабля.

Поздно щелкать клювом, когда рыбка уже уплыла.

Лодки добрались до второго хеландия. И ромеи занялись тем, с чего Сергей, будь он их командиром, начал. Сбросили концы на лодки и те заработали веслами. На хеландии тоже гребцы подключились… Не вышло. Посадили кораблик качественно. Придется теперь разгружать, а уж потом сталкивать. Дело не быстрое. Особенно когда рядом печенеги.

— Рёрех, держи как держишь! — крикнул Сергей, закрепил свое весло, крикнул Трюму: — Реже! Еще реже!

И пошел с кормы вниз. Надо парус ставить. Против течения на веслах идти лениво, а тут как раз ветер удачный…

Глава 12. Пропавшее золото

Вернулись в затон, где оставили лошадей, встали на якоря: драккар поближе к берегу, хеландий подальше, но все равно с реки не сразу увидишь, особенно если мачту ветками замаскировать.

Выслали дозоры к месту великой битвы цапон и ромеев. И подальше — к лагерю хоревой.

И те и другие вернулись к вечеру с хорошими новостями:

Хеландий все еще на мели, хотя ромеев на берегу уже нет. Живых. Мертвые лежат. Вместе с покойниками-печенегами. Цапон к ним не лезут: опасаются обстрела с корабля. Ромеи тоже с похоронами не торопятся. По тем же причинам.

В лагере хоревой тоже все без изменений. Надо полагать, ждут ромейское золото.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие. Золота на хеландии варяги не нашли. Утварь драгоценную, кое-какое оружие, даже всякие драгоценные вещицы вроде эмалевых медальонов — отыскали. А собственно золотые солиды в количестве тысячи штук — увы. Обыскали весь корабль от носа до кормы — тщетно. Тысяча солидов. Четыре килограмма золота (!) — потерялось.

Понятно, что золото в девятнадцать раз плотнее воды и четыре килограмма — это не такой уж большой объём. Кошель размером с кулак. Но все же не иголка. Выжившие моряки ничего толкового сказать не могли. Да они и не знали. Существовала вероятность, что золото евнух все же взял с собой. Но вероятность мизерная. Уж кого-кого, а евнуха, убитого достаточно далеко от берега, печенеги точно обыскали. И найди они при нем главное сокровище, не стали бы с таким энтузиазмом кидаться на ромейские копья.

Был человек, который точно должен был знать, где упрятано золотишко, но, еще одна плохая новость, этот человек давать показания был категорически не способен. И принудить его не взялся даже такой специалист по разговорам, как Грейп.

Имела место досадная трагическая случайность. Под красивой шелковой одеждой комита Гимерия Дуки не было кольчуги. Одна лишь нижняя рубаха, которая могла в должной мере смягчить молодецкий удар обуха нурманского топора. И этого, в общем то не такого уж сильного удара оказалось достаточно, чтобы повредить организм конунга настолько радикально, что ромея парализовало. И не просто парализовало. Комит испытывал такую жуткую боль, что даже Грейп развел руками. Пытать человека, который не визжит от боли на весь корабль только потому, что ему в рот засунули кляп? Нет, Грейп попытался. Пообещал ромею быструю смерть, если тот скажет, где золото. Вот только к внятному разговору комит был не способен. Как и всякий человек, у которого в нутре расплавленный свинец.

Сергей был в шаге от того, чтобы просто подарить ромею быструю смерть. Но увы. Соратники не поняли бы такого гуманизма.

— Да ладно, — попытался успокоить Сергея Машег. — И без того отличную добычу взяли. Тут одних товаров на три пуда серебра даже по нашим ценам! А еще корабль! И рабы ромейские! Сорок пять голов. И все как один крепыши. За сотню гривен уйдут, даже если оптом.

Ну да. Если сменять тысячу солидов на серебро по курсу, то это примерно пять пудов серебра. То есть меньше того, что у них уже имеется. Однако золото — это есть золото. Золото — это статус. Металл князей и конунгов. И вообще потерять такое богатство — жаба удавит. Можно, конечно, разобрать хеландий на дощечки, а дощечки на щепочки… Но это значит много работы и минус один хеландий.

Внезапно Сергея осенило.

— Дёрруд, а где та моя сумка с лекарским припасом?

— На драккаре осталась. Только вряд ли ты его вылечишь. После такого даже ваш колдун Избор на ноги не поставит.

— Я не собираюсь его лечить, — возразил Сергей. — Я хочу дать ему маковую настойку[21]. Вдруг ему полегчает, и мы сможем поговорить.

— Пыльца забвения и у меня есть, — вмешался Машег. — И от нее ему точно полегчает. Но поговорить с ним ты вряд ли сможешь. Его же сразу в сны унесет.

— Но все же попробую, — сказал Сергей. — Давай свой мак.

Неожиданно сложным оказалось скормить лекарство ромею. Но в шесть могучих рук это удалось. Даже получилось примерно соблюсти дозировку, чтобы страдалец перестал корчиться, но не отправился сразу в поля грез.

Успокоился. Глянул на Сергея красными глазами, прохрипел:

— А… Ты… Предатель…

— Больно? — участливо спросил Сергей. — Сочувствую тебе, Гимерий.

— Сочувствуешь — убей.

— Не могу, — и уточнил: — Сейчас не могу. Но сделаю это, клянусь, когда ты скажешь, где золото. Сделаю это быстро и потом похороню по-христиански, как положено. Обещаю. Где золото, Гимерий?

— Хрена тебе, а не золото, — искусанные губы комита искривила улыбка. — Не скажу. Что ты мне сделашь, предатель? Убьешь?

Кашель, вырвавшийся из горла ромея, скорее всего, был смехом.

Черт! Обезболивающее, похоже, сработало как… обезболивающее. Ясности мышления комит не утратил.

Решение пришло внезапно.

Наклонившись к лицу ромея, Сергей произнес совсем тихо:

— Я не предатель, Гимерий. Предатель — твой дружок кастрат. И его хозяин протовестиарий. Раздавать варварам золото, которое так нужно нам для защиты от варваров, — это и есть самое настоящее предательство.

— Нам… — прохрипел комит. — Кому — нам…

— Нам — это стратигу херсонской фемы Иоганну Воге, комит Гимерий Дука. Это золото не должно было попасть к нашим врагам.

— Не лжешь?

— Богом клянусь! Отдашь мне золото и к нашим врагам оно никогда не попадет!

— А… — В горле у комита засипело и захлюпало.

Сергей испугался, что тот вот прямо сейчас и помрет, не сообщив заветной тайны. Но нет.

— Наклонись ближе, друг мой Сергий… Я скажу, где оно… Но только тебе. Ты понял, только тебе…

— Я понял. Только мне.

— Поклянись… Девой Богородицей поклянись… Спасением души… Никому не скажешь…

— Клянусь, — прошептал Сергей. И произнес традиционное обязательство никому и никогда не рассказывать, где спрятано четыре кило золота.

— Дельфин, — прохрипел комит. — Свинцовый дельфин в моем сундуке… Пустой… Внутри — кошель. Жаль, что мы не выпьем вина в твоем доме на углу Меса и Игнатия… Похорони по-христиански. Ты обещал…

— Не сомневайся, — заверил Сергей.

Он поднял руку, и кто-то из своих вложил в нее нож.

Шелк — плохая защита от стали. Клинок вошел между ребер, Гимерий даже не вздрогнул.

«Дельфин… — подумал Сергей. — Прятать золото внутри свинца. Прием известный. Мог бы и сам догадаться».

Клятву, данную ромею, Сергей выполнил в точности.

Похоронил ромея по-христиански. И о том, где было спрятано золото, не сказал никому. Сам извлек. Молча. И врагам Сергей тоже отдавать не собирался. В том числе и стратигу херсонской фемы.

Глава 13. Дела политические и семейные

Киев

— Несколько тысяч? — с сомнением произнес Олег. — Вы уверены?

Сергей пожал плечами, Рёрех молча кивнул.

— И что же им там понадобилось?

— Ждали чего-то. Или — кого-то, — ответил Сергей. — Мы взяли одного… Поговорили немного. Только этот не знал ничего толком, а к тем, кто знал, не подобраться было.

— Хоревой, говоришь? — Великий князь задумчиво помял шею. — Они же вроде не там кочуют?

— Князь, степняки кочуют там, где трава гуще, — сказал Сергей. — А тут у вас трава не только густа, но и серебром присыпана. Особенно ближе к волокам.

— У нас, — поправил великий князь. — Ты, Вартислав, теперь тоже наш, раз подворьем на Горе обзавелся.

— У меня и в Новгороде подворье, — возразил Сергей. — И куда больше здешнего. Однако к новгородцам себя не причисляю. Я — белозерский.

Рёрех удовлетворенно хмыкнул. Понравилось.

— Однако, — продолжал Сергей, — Киев мне тоже не чужой. И то, что вдоль Днепра копченые промышляют, мне не любо. И если ты поднимешь дружину, чтобы дать им укорот, мы пойдем с тобой.

И оглянулся на Рёреха: ничего, что за тебя сказал?

— Пойдем, как иначе, — подтвердил тот. — Мы же с тобой родня, Хельгу. Поучим печенегов.

— Хотелось бы поучить… — медленно произнес великий князь. — Вот и соправитель мой, Игорь, то же говорит. А я сомневаюсь.

— Почему?

Это спросил Рёрех. Сергею и так было все понятно.

— Земли за Сулой не мои. Хузарские. Я за них своих людей класть не стану.

Сергей переглянулся с Рёрехом. А их дружинников класть, получается, можно? Они — не свои?

Олег смысл их переглядывания угадал.

— Я вас не биться отправлял. Только посмотреть.

— За хузар ты биться не станешь, я понял, — проговорил Сергей, глядя прямо в глаза великого князя. — А вместе с хузарами?

Не все они рассказали Олегу, далеко не все. Только необходимый минимум. Например, о взятой добыче — ни слова. И предупредили всех своих, чтоб помалкивали.

И не только потому, что опасались: Олег долю потребует по праву великого князя. А потому, что лишнее это. Не родные они Олегу. Союзные, да, но не более.

Так считал Сергей, и Рёрех был с ним полностью согласен. Не забыл Стемидыч ни того, как Олег подставил его в Самкерце, ни совместного похода в Византию.

Олег просил разведать, что там в устье Сулы творится. Они разведали. На этом все.

Поэтому и хеландий трофейный до Киева не дошел.

Вернее, дошел, но уже собственностью хузарской, а не варяжской. Сменил хозяина после встречи Рёреха и Сергея с тарханом Ноамом.

Тарханом Ноамом бар Раффой, ныне полномочным представителем хаканата в Киеве.

Встретились с ним варяги в укромном месте немного повыше городка Родня, хорошо памятного Сергею по «прошлой» жизни. Именно здесь скрывался от брата Владимира Ярополк.

Встречу организовал Машег, и речь пошла не только о продаже хеландия, но и о том, что Сергей узнал от покойного комита. А Машег, в свою очередь, стал гарантом того, что все сказанное Сергеем о сговоре ромеев и печенегов — истинная правда.

От главы киевских хузар Сергей скрывать ничего не стал. Рассказал в подробностях и то, как они обманули одних печенегов, чтобы оставить без финансирования других.

Рассказал — и не прогадал. Приподнял свой рейтинг сразу на несколько пунктов.

Рёрех предлагал не дарить хузарам ценную информацию, а продать, но Машег и Сергей его отговорили. «Дружба» с хаканатом была потенциально куда выгоднее мелких или даже немелких разовых выплат.

Хотя с выплатами тоже все хорошо вышло. Ноам хеландий купил. Целиком. С содержимым, оснасткой и командой рабов-ромеев. И купил дорого. Весьма. Его мешочек с золотом был потяжелее ромейского.

А еще тархан немедленно отправил гонцов к своим. Как оказалось, в каких-нибудь двадцати поприщах от Киева обреталось изрядное хузарское войско.

Хотелось бы верить: не для того, чтобы призвать к порядку обнаглевших киевских князей.

Так что, говоря о потенциальном союзе русов и хузар, Сергей не попусту языком трепал.

— Вместе с хузарами?

Сергей сумел удивить великого князя. Но на прямой вопрос Олег не ответил, сказал:

— Раз они считают эту землю своей, им ее от печенегов и чистить.

— То есть вместе с хузарами на печенегов ты не пойдешь? — спросил Сергей, сделав ударение на слова «вместе».

— Могу и сходить, — Олег прищурился, этак испытующе. — Было бы любопытно поглядеть, каковы они в битве.

Подтекст в словах Сергея великий князь уловил. И озвучил собственную позицию. Не только и не столько повоевать вместе, сколько прикинуть на будущее возможности потенциального противника.

Сам-то Олег напрямую с хузарами ни разу еще не схлестывался. Самкерц не в счет. Там условия были нетипичные.

— Завтра, — сказал великий князь, — я соберу совет. Совокупно и решим. Меж собой. Хузар не зову. С ними потом… Когда определимся. А вас, родичи, позову непременно. Завтра. И сегодня вечером. На пир. Зову всех. С дружинными.

Рёрех заулыбался. «С дружинными» — это значит всех своих можно взять, а не только «лучшую гридь».

Уважение же, оказанное дружинникам, автоматически переходит на их вождя.

Сергей тоже усмехнулся. Это последнее уточнение было не для Рёреха. Его дружина и так кормилась от щедрот великих князей киевских, поскольку размещалась в княжьих казармах. А вот бойцы Сергея жили отдельно, на своей собственной территории, и «прокорма» от княжьих щедрот им никто не выделял. Так что такое общее приглашение — своеобразный подарок. Ужинали на княжьих пирах так, что на сутки вперед хватало.

Что ж, попируем за княжий счет, если предложено. Заодно и связи кое-какие укрепить надо. Сергей рассчитывал обосноваться в Киеве всерьез и надолго. При этом жить здесь круглый год не планировал. Пока не планировал. А чтобы в отсутствие Сергея его людей не притесняли, надо обеспечить им автономную поддержку у киевской верхушки.

Более того, у Сергея даже имелся подходящий кандидат на должность старшего в Киеве. Жаль, конечно, терять такого отличного заместителя, но база в Киеве — это важно. Здесь центр Руси и ее будущее. Во всяком случае, на ближайшие лет сто. А что там дальше будет, уже потомкам Сергея разбираться. Наверное…

Ядвара потерялась. Когда была в плену, ей казалось, все кончилось. Позади — беда, боль, пустота, впереди — ужас, беспомощность и боль.

А потом пришел юный княжич с беспощадно-мудрыми глазами героя из сказов и сказал: «Ничего не бойся. Все плохое закончилось. Ты теперь моя».

И так он это сказал, что Ядвара ни на миг не усомнилась. Сначала.

Но потом, когда вдруг все они разом у печенегов оказались, испугалась сильно. Подумала: не убить ли себя. Однако поглядела на воев вокруг, увидела, что у тех страха нет. Верят они, что все хорошо будет.

И отпустило Ядвару.

От дружинных же узнала: спаситель ее — четвертый, названый, сын белозерского князя Стемида. И вспомнила, что уже слышала это имя: Вартислав. От мужа слышала, когда он со старшим сыном своим, Бруднем, говорил.

И почти успокоилась. Почти, потому что это степь. Тут пропасть легче легкого.

Вышло, однако, все как сказал княжич.

Никто Ядвару не обидел. Дружинники-варяги обращались уважительно, что в пути, что здесь, в Киеве. Это не удивляло: Ядвара — вдова сотника варяжского как-никак. Поселили ее почетно. В доме княжича. А стоял тот дом на Горе, где лучшие люди Киева жили.

Самого княжича Ядвара с возвращения не видела. Все, что нужно, сотник его давал, Милош. Справный воин. Нравом спокойный. Одет богато, оружие дорогое, украшения серебряные, рубаха из паволоки. Видно было: нравится ему Ядвара, но виду не кажет. Ведет себя строго.

Когда Ядвара сказала, что хочет на подворье свое в нижнем городе перебраться, сначала расспросил, что да как, вызнал, что из всего рода только одна Ядвара и осталась, остальные в остроге сгинули, и одну ее не пустил. Так и сказал, властно, по-мужески: не пущу одну! И сам с ней поехал, и двух дружинников с ними взял. Да не простых: нурманов.

Как оказалось, не зря. Челядь, что на подворье жила, видать, как-то прознала, что хозяева сгинули. И решила от бесхозного подкормиться. И ключник, тот, что из ублюдков дедовых, коему дед доверял и старшим оставил, первым среди воров стал. Приди Ядвара одна, могло бы и нехорошее случиться.

С Милошем по-другому вышло. Напугал он челядников подлых так, что мигом в воровстве сознались. Деньги отдали за то, что распродать успели, в ногах у Ядвары, в пыли, в навозе валялись, о пощаде молили.

Ядвара простила всех, кроме ключника и его семьи. Ключника со старшим сыном нурманы забили до смерти, другим в научение, а жену негодного холопа с дочерьми его Ярдвара распорядилась продать. Держать их при себе после такого Милош отсоветовал. Еще отравят.

Нового управляющего тоже Милош нашел. Здешнего, киевского. Вольного из детей купеческих. Как узнал от Ядвары, что у нее не только двор в Киеве, но еще сельцо неподалеку, сразу сказал, что для присмотра толковый человек нужен. А когда Ядвара спросила, не обманет ли этот новый, Милош только усмехнулся.

— Тебя, женщина, может, и рискнул бы обмануть, — сказал он. — А меня, и паче того — княжича нашего, вряд ли.

Оставил Ядваре для поддержки одного из нурманов и уехал.

А на следующий день к ней пришел сам княжич Вартислав.

И все решилось.

— Помнишь, Милош, я обещал, что возьму твою дочь младшей женой? — спросил Сергей.

Кивок-поклон. Молча.

— Условия тоже помнишь?

— Помню, княжич.

— У меня есть для тебя невеста.

— Да, княжич.

Как-то без восторга.

— Ядвара.

Вот теперь есть эмоция. Но такая… Не расшифровать. Вот же… шпион лехитский.

— Не нравится? Стара для тебя? Хочешь кого помоложе?

— Не хочу. И нравится. Но не думаю, княжич, что она согласится.

Однако.

Не думает он.

Да кто ее спросит!

Хотя нет, не так.

Если Милош сомневается, значит есть причина.

— Почему так полагаешь?

— Она богата и свободна. Кого хочет, того и выберет. Получше меня.

Сергей встал, положил руку на плечо Милоша, велел:

— Сиди, не вставай. Просто слушай. Сначала насчет богатства и свободы: нет у нее ни свободы, ни богатства, Милош. Был бы у нее сын, тогда другое дело. А коли сына нет, так и нет ничего.

— Почему ж нет? — вскинулся Милош. — Село у нее здесь! С землями и насельниками! И подворье богатое! И все её. Родичей печенеги вырезали начисто!

— Откуда знаешь, что не осталось никого? Может, где-то живет какой-нибудь правнучатый племянник по боковой ветви?

Милош задумался, потом кивнул. Однако уточнил:

— Ее право — первое. Главой дед ее был.

— Ее право — никакое, — возразил Сергей. — Она женщина. Не может женщина главой рода быть. Невместно ей. Придет дальний, зато с огурцом в портках, и все ему отойдет, если никто не вступится.

Милош огорчился. И снова задумался.

— Так и было бы, — заверил Сергей. — Даже не сомневайся. Был бы скот, а пастух сыщется. Только это, Милош, не наш с тобой случай.

— Не наш?

— Не наш. И не ее. Потому что она же не сама по себе. Она — моя, Милош. Мой трофей, — последнее слово Сергей произнес по-ромейски, но Милош понял. — Я ее взял. Да, не похолопил, принял вольной в свою челядь, поэтому все, что ее, при ней же и осталось. Но глава ее рода теперь — я. И все ее — мое. И она тоже. Вроде наложницы моей, только ложе не делит. Да я того и не хочу. А хочу я, Милош, чтоб она стала твоей женой. Если ты не против.

— Я — нет! — мгновенно отозвался Милош и попытался встать, но Сергей опять не позволил. — Если она захочет…

— Она хочет! — заверил Сергей. — И ты, друже, не прибедняйся. Богатств, что ты со мной добыл, на три здешних сельца хватит, еще и останется. А еще… — Сергей опустился на скамью напротив Милоша, глянул в глаза. — Есть у меня для тебя важное дело здесь, в Киеве. И Ядвара в этом деле тебе подспорьем станет немалым, потому что здешняя.

— Что за дело, господин? — Милош мгновенно собрался. Взгляд снова стал цепким, острым.

— Хочу тебя своим наместником в Киеве сделать.

— Гонишь от себя? — нахмурился Милош. — За что? Или сотник из меня плох?

— Отличный из тебя сотник, — вздохнул Сергей. — И решение это — не из легких. А куда деться? В Белозере моими делами Войст занимается. Но там все проще, и я сам там за ним пригляжу. В Новгороде — Прибысл кораблем правит, и там он на месте. В Киеве же верного человека у меня нет. Да, тебя отпустить — как руку отрезать… Но Киев — это важнейшее из важных. Потому здесь мне особый человек нужен. И этот человек — ты. Подскажешь кого другого — с радостью тебя в дружине оставлю. Подскажешь?

Милош молчал. Долго. Надо полагать, перебирал кандидатов. Потом вздохнул и согласился:

— Не подскажу, княжич. Я — самый подходящий. Прастен разве что…

— Прастен — кормчий. Он кораблями живет.

— Соглашусь, — вздохнул Милош. — А что Искора?

— С Искорой после решим. Может, тоже сюда переселю. Здесь ведь мой второй дом будет. И от Колхульды подальше. — Сергей усмехнулся. — Но это — позже. Свадьбы наши, твою и мою, сыграем в Белозере, осенью. В Киев вы с Ядварой вернетесь, как дороги встанут. Может, и вместе придем, там видно будет. Согласен?

— Я-то да, — подтвердил Милош. — Но надо бы все же и Ядвару спросить: вдруг…

— Никаких «вдруг»! — отрезал Сергей. — Уже спросил. Уже согласилась. С радостью.

Именно так, никак иначе. Совет да любовь. А о том, что вдова сначала попросилась в наложницы к Сергею, — опустим. Пусть между ним и ею просьба и останется.

Глава 14. Запах победы

Растут люди.

Когда Сергей видел его последний раз, Илан бар Пахья был сотником у булхаци Песаха. Пусть сотником и не простым, а элитной конницы, однако — сотником. А теперь он бек двух тысяч всадников и величать его следует так же, как и полномочного посла Ноама бар Раффу: тарханом Иланом. Ноам тоже здесь. Не мог упустить такое замечательное развлечение, как охота на взбунтовавшихся печенегов. Пусть эти печенеги никогда не заключали вассального договора с хаканатом, но что это меняет? Раз пришли на хузарскую землю — повинуйтесь.

Две тысячи хузарской конницы, две тысячи киевской гриди — серьезный аргумент для подчинения.

Хоревой, может, и подчинились бы…

Но они были не в курсе.И они были расстроены. Ждали ромейского золота и не дождались. Тут кто угодно огорчился бы, не то что лихие степняки.

Огорчившись же хоревой всей разбойной бандой прогулялись вдоль днепровского берега (раз уж пришли, что церемониться?): пограбили на волоках, захватили с десяток укрепленных городков, в основном хузарских, чем несколько повысили и благосостояние, и настроение. Тут бы им и уйти восвояси, но — алчность и безнаказанность развращают. Кто-то надоумил хана или он сам так решил: оседлать волок мимо порогов близ острова Хорса, частично перебив, частично изгнав тамошних таможенников и волочан, а затем обложить половинной данью все караваны в обе стороны порога. Кто не отдавал половину, отдавал все. Кто был не согласен с контрибуцией, мог встать на якорь и надеяться… В общем, надеяться. Дать отпор такой здоровенной банде были не в состоянии даже совместные силы охраны десятка караванов… если бы вдруг сумели договориться о содействии. Что маловероятно. С чего бы это херсонитам о чем-то договариваться, скажем, с дунайскими булгарами? Да у них конфликт интересов, можно сказать, базовый.

У Киева и хаканата тоже был конфликт интересов. И тоже базовый. Что не помешало командованию обеих армий поладить. Связующим звеном выступили Машег с Сергеем в случае с хузарами и Сергей с Машегом — по отношению к Олегу и его воеводам. Опять-таки ущерб от агрессивных хоревой терпели обе стороны: контроль за суперволоком числился за хузарами, а большая часть торговых гостей, ограбленных или запертых у волока, либо относилась Киеву и его союзникам, либо торговала с русами.

О разделении шкуры пока еще не убитого печенежского мишки договорились заранее: треть — хузарам, две трети русам. Зато хузары будут выбирать первыми и им отойдет мыто со скопившихся у волока судов. Волок-то их… был.

Пока командование договаривалось, войска занимали позиции. Русы — с севера, хузары — с юга. Рёреху с Машегом досталась вспомогательная роль: пресечь бегство копченых в степь. Ту же задачу великий князь поставил и старому знакомцу Сергея, боярину-воеводе Егри, в распоряжении которого имелось две сотни пешцев.

К делу Егри отнесся ответственно. На предполагаемом пути отступления его дружинники при участии варягов разместили десятки ловушек: ям, вбитых в землю кольев, нарубленных веток. Трава тут была невысока, однако прикрыть «гостинцы» — хватило.

Чтобы приближение войск осталось незамеченным, печенегов отвлекли. Показали часть киевского войска: сотни три конных. Те наскочили на печенежские дозоры, погнались было, но при виде основного войска поспешно ретировались. Однако не совсем. Болтались на периферии, попугивали, держа в напряжении. Наконец, хоревой это достало, и на второй день более тысячи степняков как следует шуганули киевских. Те в бой не вступили. Ушли в степь. Хоревой преследовали недолго. Не стали коней утомлять попусту.

Так прошло два дня. А утром третьего, аккурат с первым светом еще не показавшегося солнышка, совместная операция началась.

Воспользовавшись правом вождя, Сергей решил лично глянуть на начало атаки. Оставил позиции и вместе с Машегом (куда без него?) выехал на холмик, с которого открывался подходящий обзор.

Хузары начали первыми. Подвести скрытно две тысячи конных — та еще задача. Но справились. Еще затемно зашли с подветренной стороны, перебив пастухов, обогнули табуны со стороны берега и уже в легких рассветных сумерках начали веселье.

Сотни луков в секунды снесли печенежские дозоры, и выскочившая на подходящую дистанцию легкая конница понеслась вкруг только-только просыпающегося лагеря, пронзительно вопя и сыпля стрелами.

Так себе «доброе утро». В лагере мгновенно началась суматоха. Большая часть копченых спала прямо на земле, у погасших костров. Идеальная цель для хузарских стрел.

Впрочем, хоревой тоже были не новички в степной охоте. Те, кому сразу не прилетело, тут же похватались за луки, а часть рванула в табунам, пасшимся с северной стороны.

Об имуществе и награбленном не заботились. Не до того. Тем более печенеги опознали нападавших, а хузары еще не успели растерять репутацию лучших воинов в степи. Так что копченые больше думали о бегстве, чем о драке.

Паники у хоревой, однако, не было. Дистанционная атака имеет не только плюсы, но и минусы.

В хузар тоже полетели стрелы…

И тогда в дело вступила тяжелая хузарская конница. Эти дистанции не держали, ворвались прямо в лагерь, цепляя на копья, рубя саблями, прорываясь через не особо плотное сопротивление к ханскому шатру.

Хан боя не принял. Сообразил, чем пахнет будущее, и дал деру. Но сбежал по-хански. То есть вместе с ближниками, коих было за сотню. Сначала — сотню. А к моменту, когда хан вырвался за пределы лагеря, вокруг него уже сформировалась группа поддержки почти в тысячу сабель. Многие, правда, охлюпкой. Оседлать коней не успели.

В принципе, сейчас он даже мог и отпор дать. Во всяком случае, попытаться. Не рискнул. Бросился наутек.

Прямо на засадный полк русов. Пехотный. В строю.

И тут хан допустил ошибку. Ему бы развернуться и пробиваться через легкую хузарскую конницу — шансы были. Тем более что сил у него прибавилось. Но лидер хоревой, как и все степняки пренебрежительно относившийся к пехоте, предпочел атаковать. Решил, надо полагать, что, увидав грозную атаку кавалерии, пешие напрудят в штанишки и кинутся наутек.

Однако русы, пусть и растянувшиеся в приличной длины шеренгу, несущихся галопом печенегов почему-то не испугались, рой стрел умело приняли на щиты, а когда всадники оказались совсем рядом, тотчас ощетинились копьями.

Собственно, все. Лошадь — животное умное. На копья ни за что не полезет. Схлопнулась атака.

И теперь уже конница киевского князя вступила дело. Луки ведь не только у степняков имеются, а с расстояния в сорок метров даже дружинный детский не промахнется.

И посыпались с коней копченые, которым ответить было уже нечем. Опустели колчаны.

Хан, однако, и тут не растерялся. Разворот на девяносто, и карьером в степь. Бойцов при нем, правда, осталось не более пары сотен. Но тоже сила изрядная, поскольку — лучшие.

— К нашим, — скомандовал Сергей, увидев последний маневр хоревой.

И галопом с холма.

Машег — за ним. Обогнал было, но Мар не позволил. Прибавил. Успели вовремя. Сергей спешился, крикнул:

— К нам скачут, готовьсь! — И Мару: — Ложись, мой хороший.

Жеребец повиновался неохотно. Возбудился. Действия желал: скакать, драться. Еле уговорил.

Печенеги летели птицами. Степь, она к такому располагает. Бескрайний простор, ровное травяное море…

Которое, как и просто море, может хранить в глубине неприятные сюрпризы.

У хана жеребец был самый проворный. Он первым и нарвался. Вскрикнул жалобно и нырнул головой в траву. Хан, отличный наездник, успел. И ноги от стремян освободить, и махнуть через холку, и даже приземлиться красиво, перекатом. Вот что значит: с двух лет в седле. Но если боги лишают кого-то удачи, то радикально. Скачущий конь даже в галопе на человека старается не наступить. Но не в такой замятне. Из скакавших за ханом половина потеряла скакунов. Вторая половина грудью встретила варяжские стрелы. И грудь эта у подавляющего большинства была защищана только рубахой. Оно, конечно, бывают зачарованные рубахи, которые даже от удара топора защищают, во всяком случае так сказители говорят. Но у печенегов подобных рубашечек не имелось. Там, куда первым и так ловко приземлился хан хоревой, в считаные мгновения образовалась дикая мешанина из раненых людей и коней. А те, кто сумел сдержать скакунов, растерялись. Вперед — некуда. Сзади — русы и хузары.

«А ведь это удача!» — подумал Сергей.

Такой враг — идеальная возможность опробовать своих в конной схватке!

Мар с радостным ржанием встал на ноги. И сотня дружинных коней немногим от него отстала. Сергей окликнул Машега и показал рукой: с той стороны веди!

И пошли варяги двумя крыльями, огибая побитых копченых и заходя с флангов к остальным, растерянным, не знающим, как дальше.

Так-то силы казались примерно равны: хоревой тоже где-то под сотню осталось. Но только казались. Броней на печенегах, считай, нет. Колчаны опустели. А степняка без стрел даже не особо привычный к конному бою нурман завалит.

И заваливали. Самых шустрых сбивали из луков, прочих ссаживали мечами и копьями. Не бой — побоище.

Когда к месту схватки подскакали хузары, сражаться им было уже не с кем.

Хорошо получилось. Лихо и без потерь. Сергею очень понравилось. Всегда бы так.

А кому не понравилось, так это Егри, людям которого боя практически не досталось. Ну и самим печенегам, разумеется.

Особенно тем, кому не повезло выжить. Не повезло, потому что брать копченых в плен никто не собирался. Хана с двумя близкими родичами посекли в бою, а за остальных выкупа не дождешься. Рабы же из степняков скверные.

— Значит, ромеи… — проговорил тархан Илан, глядя на привязанного к столбу печенега.

В том, что тот сказал правду, хузарин не сомневался. Достаточно глянуть на хоревой, чтобы понять: в таком состоянии не лгут. Тем более и парочка других печенежских сотников, которым не повезло выжить, говорила то же. Хан ждал ромеев, которые должны были привезти ему золото. А за это золото хан должен был напасть на Саркел.

Илан был не в курсе истории с золотом и трофейным хеландием. Ноам сдержал слово. Помалкивал.

Смотрел, слушал и загадочно улыбался.

— Тебя это удивляет, друг мой Илан? — спросил великий князь.

По его мнению, это было очень разумно: натравить одних недругов на других.

— Не то чтобы… — Илан сделал знак, палач двинул ножом, и печенег отмучился. — Однако великий хакан Беньяху как раз сейчас ведет переговоры с ромеями.

— Очень уместный ход, — заметил Сергей. — И как раз сейчас. Беспорядок в хаканате усилит позицию Константинополя, а позицию Итиля, соответственно, ослабит.

Сказал он это по-ромейски. Прозвучало весомее, а Илан языком Византии владел в совершенстве. В отличие от Олега. Но тому тоже знаний хватило.

— А беспорядок у ромеев будет, наоборот, на руку хакану, — произнес великий князь. — Возможно, великому хакану не стоит торопиться с переговорами.

— Я скажу ему об этом, — пообещал Илан. — Но тебе стоит поторопиться, если ты хочешь благорасположения великого хакана.

— Следующей весной. По высокой воде, — пообещал Олег. — Пойдешь с нами?

— Если будет на то воля Беньяху и Господа! — Илан слегка поклонился. Не Олегу — Богу. — Одно мне непонятно, — добавил он чуть погодя. — Почему ромеи не пришли?

— Дорога неблизкая, — сказал Олег. — Всякое бывает. Шторм, например. Или люди… Золото, оно многих манит. Я бы, например, от него не отказался.

— Ромеи — лучшие враги! — мечтательно произнес Машег. — Нельзя, чтобы Беньяху-хакан с ними замирился. Миром славу не добыть.

Илан и Олег переглянулись. И выражения лиц у них были на удивление схожи. Какая нафиг слава? Они о серьезном говорят: о золоте.

— Клянусь! — торжественно провозгласил Олег. — Клянусь, что не посажу на руку сокола до тех пор, пока не прибью щит к вратам Константинополя!

И немедленно выпил.

Мощная клятва, однако. Отказаться от соколиной охоты минимум на год — это круто. Хотя… Сокола ведь не обязательно самому в небо выпускать.

— Прибью щит? — удивился Илан.

— Это иносказательно, — пояснил разбиравшийся в обычаях русов Машег. — Значит взять в данники.

— Ого! — Тархан с уважением поглядел на Олега. Впечатлился масштабом.

— Что-то я проголодался, — сказал киевский князь, только что поклявшийся нагнуть целую империю.

И они пошли пировать.

Наличие неподалеку горы трупов, которых никто не собирался хоронить, ни русов, ни хузар не смущало. Пусть у степного зверья тоже будет праздник.

— Как ты был прав, когда решил не вести хеландий в Киев, — негромко сказал Сергею Машег. — Олег — вещий. Наверняка бы догадался, куда делось ромейское золото.

— Твои родичи лишнего не ляпнут?

— Ноам, как видишь, молчит. Остальные — как он.

— Тогда все хорошо, — кивнул Сергей.

— Нет, — возразил Машег. — Не хорошо. Хорошо будет, когда мы на ромеев двинем. — Он помолчал немного, а потом сказал: — Я в Белозеро с тобой не пойду, брат. С Иланом в Итиль пойду. Жениться буду. Приглашаю!

Сергей покачал головой:

— Не могу, брат. Мне тоже жениться. На Искоре. Я Милошу слово дал.

— Понимаю, — Машег вздохнул. — Сколько лет мы с тобой не расставались, брат? Два года, три…

— Кажется, я тебя всю жизнь знал, — ответил Сергей.

«И не одну», — добавил он мысленно, а вслух произнес:

— Вот уж не думал, что нас разлучат женщины!

— Не женщины! — строго произнес Машег. — Долг! И не разлучит, а всего лишь разделит на время. — И другим тоном: — Ты, главное, лук брать не забывай! Пьяного печенега еле-еле перестрелял. Стреляешь, как нурман! — Хузарин глянул туда, где веселились свеи, а в частности — на выделявшегося двухметрового Трани Журавля, и уточнил: — Даже похуже иного нурмана.

«Господи, — подумал Сергей. — За что мне такое нестерпимое счастье: жить в этом дивном мире? А сколько всего еще впереди…»

Ветер сменился. Добавил к запахам воды, травы и жареного мяса вонь мертвечины.

Но Сергей не ощутил отвращения. Прав был Харальд-конунг. Это не вонь. Это запах победы.