Князь из картины. Том 12

Глава 2

Безлунная ночь. На Башне Испытаний стоят шестеро Высших Магов — каждый из которых, судя по всему, занимает крайне важную должность в Академии Ордена.

Из этой шестёрки выделяются двое — высокий Маг в чёрных доспехах и крепыш с посохом. Они явно конкурируют между собой — это видно по тому, как они друг на друга смотрят.

— Дело не только в эволюции Башни, — медленно сказал Маг в чёрных доспехах, глядя на крепыша. — Ты ведь помнишь, что мы отправляли копии Башни в каждый из миров, куда открывали врата?

— Конечно, — нахмурился крепыш. — Мой дед был одним из тех, кто создавал копии.

— И ты помнишь, что Башня Испытаний может перемещаться к своей копии?

— И что с того? — крепыш начал злиться. — Все Врата закрыты чёртовым Миром Войн! Мы в изоляции, если ты не забыл!

— По моим расчётам, если Башня эволюционирует достаточно сильно, она сможет пробиться через блокировку.

Слова Мага в доспехах вызвали волнение среди остальных Магов.

— Ты собираешься сбежать? — прищурился крепыш.

— Создать путь отхода, — поправил Маг в доспехах. — А также сохранить наследие нашей Академии. Те, кто дойдут до восьмого этажа, смогут посетить её в золотые времена и пройти обучение.

— Мы можем использовать Искру Основы Космоса для уничтожения одного из Апостолов Скверны, — возразил крепыш. — Ты и правда хочешь использовать столь ценный ресурс, чтобы создать шанс для побега?

Маг в доспехах нахмурился. Несколько секунд он и крепыш буравили друг друга глазами.

— Восьмой Этаж — Испытание Магией, — сказал один из шести — высокий тонкокостный мужчина с очень бледным лицом. — На этом этаже будет собрана суть нашей Академии Ордена. Пока будет цела Башня, наша Академия никогда не падёт. Давайте проголосуем.

В итоге пятеро проголосовали за эволюцию Башни. Я не видел, как именно это произошло — лишь конечный результат. Башня стала больше, в ней появился восьмой этаж.

И вновь картинка сменилась.

Академия лежала в руинах. Осталась лишь Башня Испытаний — и та, серая, потрескавшаяся, чуть покосившаяся.

Вокруг — груды тел. А на горизонте — чёрные тучи.

На крыше Башни Испытаний стоят трое. Крепыш с посохом, Маг в доспехах и бледный мужчина, который в прошлом видении предложил провести голосование.

— Я задержу их, — тихо сказал он. — Выживите. Возродите Академию Ордена.

Под благодарными взглядами коллег бледный Маг взлетел и приземлился на одной из груд тел. Он раскинул руки — в каждой ладони он держал чёрные чётки.

Маг запрокинул голову и начал что-то шептать.

А затем началась магия. Нет — Магия!

От тела Мага начали расходиться импульсы тёмной энергии.

Вуш! Вуш! Вуш!

Ритмичные всплески расходились до самого горизонта.

И трупы зашевелились. Дальше я с изумлением наблюдал, как поднимаются тела. Как они вспыхивают чёрной маной, которая превращается в доспехи. Как некоторые тела срастаются друг с другом, образуя гигантских некрохимер.

Даже каждое действие по отдельности удивительно — ведь каждый восставший мертвец вспыхивал магией Высшего ранга.

Но это происходило на многие километры вокруг — десятки тысяч мертвецов поднимались, появлялись самые разные некроконструкты — от великанов до змей.

Некромант создавал Армию Высших. В одиночку.

Я обратил внимание на Мага — он стремительно усыхал, тая на глазах. Сейчас Некромант выглядел как человек, долго борющийся с болезнью.

Разумеется, столь мощная магия не может не иметь свою цену…

Раздался грохот — поднялся гигант, состоящий из сотен тел. От него разошлась особенно мощная энергия.

В нескольких километрах показалась змея, чья костяная голова возвышалась в нескольких сотнях метров над землёй. Она была не слабее гиганта.

Это третий Шаг? Или даже четвёртый?..

Грохот продолжался, Армия Некроманта продолжала увеличиваться.

Даже десятой части от этой армады хватит, чтобы уничтожить всех Высших Земли. Насколько же сильны были Маги Гласа?

Я с нетерпением ожидал сражения. Но тут я понял, что вновь стою рядом с духом Башни на территории Академии. Мы вернулись на то самое место, где всё началось.

Я удивлённо спросил:

— И это всё?

— Да, — сказал дух. — Это всё.

— Но как же… А девятый этаж? Что стало дальше? У Башни получилось переместиться? Хотя глупый вопрос — конечно, получилось, раз мы тут. Башня перенеслась в Аэтерн?

— Так и есть.

— А девятый этаж? С ним-то что?

Хранитель не спешил отвечать, словно о чём-то размышляя. Затем он медленно произнёс:

— Девятый этаж связан с договором, который я хочу тебе предложить.

Я смотрел на безэмоциональное лицо старика, и во мне зарождалось странное предчувствие.

Как я там думал? Получу наследие, стану преемником Башни, может, даже её владельцем?

Почему же мне сейчас в голову лезет фраза, которая совсем не к месту? Фраза: «нашли лоха». Она же не к месту, да?

Я прокашлялся и решил сперва уточнить то, что мне показалось странным:

— А что насчёт седьмого этажа? То, о чём говорили главы Академии, не совпадает с тем, что пережил я. Они говорили о локации из Мира Войн, о тридцати годах службы. У меня же ушло сорок шесть дней.

И вновь Хранитель молчал. Может, он тупой?

— Я не мог позволить себе провести полноценное седьмое испытание, — заговорил он наконец. — Поэтому воспользовался другим способом, более редким и опасным. Я отправил тебя в Мир Войн.

— То есть тот Мир Войн и правда существует? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул Хранитель. — И ты выполнил условия задания. Ты показал, что даже большая власть и сила не развратили тебя, и ты остался верен своим принципам. Ты нёс ответственность за своих людей, в отличие от твоего напарника, который так и остался в Мире Войн.

Я медленно кивнул. Чувство настороженности не покидало меня.

— Пройдя через семь испытаний, ты доказал, что с тобой можно иметь дело и твоему слову можно доверять, — сказал Хранитель. — Поэтому я предлагаю тебе сделку.

Он сделал паузу.

— Ты пройдёшь ускоренное обучение на восьмом этаже у лучших наставников. А когда ты пройдёшь Испытание Магией — я помогу разрешить твою проблему с двойным источником. Ты станешь Высшим Магом.

Как и в случае с предложением Великого Артефакта из Мира Войн — слова Хранителя лишь заставили меня полностью сосредоточиться. Что же он попросит взамен?

— После прохождения восьмого этажа ты пойдёшь на девятый. И сделаешь то, что я скажу.

Наступила пауза.

— Так не пойдёт, — покачал я головой. — Что именно вы от меня хотите, уважаемый Хранитель? Скажите прямо.

— Ты уверен? — уточнил дух.

— Да.

— Ты войдёшь на девятый этаж и пробудишь членов Академии Ордена из глубокого сна.

— Так, — сказал я, лихорадочно обдумывая услышанное. — Башня же переместилась на Аэтерн. Или вы имеете в виду магов новой Академии, которая появилась в Аэтерне? Хотя нет, странно это… Орден Хранителей Аэтерна вполне успешно ушёл на нашу планету…

Я замолчал. Похоже, я знаю, что имеет в виду Хранитель. И он подтвердил мои мысли:

— Ты разбудишь членов Академии, которых Башня Испытаний перенесла из Гласа в Аэтерн.

— Почему?.. — я не смог сходу сформулировать вопрос. — Прошло же очень много лет. Они там тысячелетиями спят, что ли? Почему раньше не проснулись?

— Переход через заблокированный мир тяжело дался Башне, — ответил Хранитель. — Она сильно пострадала. Я был отключён и пробудился совсем недавно.

— И что стало катализатором вашего пробуждения? — нахмурился я. — Мы с Тимуром что-то сделали?

— Я пробудился, когда ты открыл портал в мир Духов, чтобы призвать своего Фамильяра.

— Третий этаж, — пробормотал я.

Похоже, Хранитель сам находился в Мире Духов. И я помог ему выбраться, когда призывал Бобэра. Н-да…

— Изучив воспоминания Башни, я осознал, насколько ужасна ситуация, — Хранитель по-человечески вздохнул. — У членов Академии Ордена осталось не так много времени. Как только Башня разрушится, они все погибнут. Взамен на свою помощь я прошу тебя пробудить их, освободить.

— А сами вы этого не можете сделать? — спустя минуту молчания спросил я.

— Нет, — покачал головой Хранитель. — Они находятся на девятом этаже, и лишь тот, кто прошёл все восемь этажей, способен войти туда. Сейчас Башня слишком повреждена, и я не могу проникнуть на девятый этаж в обход правил.

Я помассировал переносицу, обдумывая ситуацию.

Получается, из мира Глас Башня Испытаний переместилась в Аэтерн, захватив с собой кучу народа. А сколько, кстати? Это очень важная деталь.

Я решил уточнить:

— Сколько людей находится на девятом этаже?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — отозвался Хранитель.

— А сколько из них Высших Магов?

Мне сразу вспомнился тот Некромант. А если на девятом этаже спит такой же монстр?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — повторил Хранитель.

— Хотя бы скажите, какой Шаг у сильнейшего?

Спустя несколько секунд Хранитель ответил:

— Пятый.

Я не знал, может ли он врать или нет. Но пока верил ему. Он мог просто придумать число. Сказать, что всего забрал десять человек, например. Но он прямо сказал, что не может ответить.

Только вот мне нужен был ответ. Сколько Магов забрала с собой Башня? Десятки? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч или, может, даже миллионы? Я ведь не знаю, насколько великим был мир Глас.

Что же произойдёт, если я вдруг выпущу на Землю даже несколько тысяч магов, которыми ещё и руководит Высший Маг пятого Шага?

О-о, это будет катастрофа. Разумеется, пришлые Маги не захотят спокойно ассимилироваться. Они определённо возжелают вернуть своё утраченное влияние и власть, и это может привести к большой войне. А если вспомнить, что Башня Испытаний находится на территории Сибирского Анклава… В общем, всё плохо.

Я хмурился, размышляя о том, как можно изменить ситуацию. Для начала решил просто рассказать о своих опасениях насчёт поведения пробудившихся магов Гласа.

Хранитель спокойно выслушал меня, но ничего не стал отвечать.

Поэтому я предложил вариант:

— Возможно ли перенести Башню в Мир Войн, а оттуда в какой-то другой мир?

— Нет, — покачал головой Хранитель. — Башню не пустят в Мир Войн. Как только мы окажемся в его пределах, нас уничтожат.

Я вдруг вспомнил, как сломался портал, через который я вернулся из Мира Войн в Башню Испытаний. Буквально через мгновение после того, как я появился, он разлетелся, будто кто-то грубо его разрушил. Тогда мне это показалось странным.

— А почему Мир Войн хочет вас уничтожить? — уточнил я.

Хранитель не ответил.

Пришлось самому сопоставить все известные мне факты.

В Гласе началась война со скверной, и Мир Войн каким-то образом смог заблокировать Глас. Все порталы, в том числе и Великий Портал в Аэтерн, закрылись. Глас остался наедине с собой и своими проблемами.

Дальше — Башня Испытаний, хоть и с трудом, но смогла переместиться в Аэтерн. Она хоть и была повреждена, но точно функционировала. Об этом я знаю ещё из прошлой жизни, да и Хранитель сказал, что восьмой этаж — жемчужина Башни, куда стремились герои. Скорее всего, он имел в виду в основном претендентов из Аэтерна. Хотя… Может, война на Гласе велась тысячи лет? И после создания восьмого этажа прошла не одна сотня лет?

Логично, кстати. Ведь оставался ещё девятый этаж, и на его создание тоже надо было потратить кучу ресурсов.

Кстати, один из глав Академии ясно сказал, что для своих учеников он уберёт смертельную опасность. Думаю, максимальная сложность была включена для чужаков, которые приходили, желая получить сокровища из Башни. Но, по большей части, они, скорее всего, умирали. И, думаю, своей смертью они питали Башню. Хотя тут не точно.

Так вот, Башня перенеслась в новый мир, и спустя какое-то время в Аэтерне вспыхнула магическая чума, которая уничтожила всю цивилизацию.

Орден Хранителей явно имел контроль над Башней — скорее всего, ограниченный. Поэтому смог перетащить её на Землю.

Дальше — я пробудил духа Башни, который вмешался в седьмое испытание и отправил меня в Мир Войн.

— Скажите, уважаемый, — меня вдруг посетила мысль, которая мне сильно не понравилась. Я решил зайти немного издалека: — Я ведь прав? Скверна, с которой боролся Глас, и магическая чума, от которой пал Аэтерн, — это одно и то же?

Хранитель, помолчав некоторое время, сказал:

— Да.

— И скверна вскоре появится на Земле?

Я облизал засохшие губы.

— Да, — также спокойно ответил Хранитель.

Я прикрыл глаза. В голове всплыл вопрос, оставшийся от прошлых размышлений — зачем Хранитель отправил меня в Мир Войн?

Одна из причин, как я понял, — у него не было ресурсов для проведения нормального испытания. Хотя… Открыть межмировой портал можно, а провести испытание в Башне — нет ресурсов? Сомнительно как-то.

К тому же, Хранитель ведь знал, что в Мир Войн ему дорога закрыта, зачем так рисковать? Или он не знал и убедился в этом, когда я использовал портальную монету и вернулся? Может быть, Хранитель сам рассматривал возможность отправиться в Мир Войн, поэтому и проверил его через нас с Тимуром. Зачем ему Земля, на которой скоро появится скверна, что уничтожила Глас? Вот и решил проверить, можно ли сбежать в Мир Войн.

Как оказалось — нельзя.

— А случайно не из-за Башни Испытаний магическая чума появилась в Аэтерне? — задал я следующий вопрос.

На этот раз Хранитель не стал отвечать. Я выдохнул и прикрыл рукой глаза.

Через минуту Хранитель соизволил заговорить:

— Скверна уже на Земле. Её появление не зависит от Башни Испытаний. Она уже давно на Земле. Как только энергетический фон планеты достигнет определённого значения, скверна проявит себя, и тогда никто не выживет.

Я взглянул на Хранителя, но не смог понять ничего по его лицу.

— У вас есть способы, как победить скверну? — напряжённо спросил я.

Хранитель не спешил отвечать.

— Иначе зачем высвобождать всех людей из девятого этажа, если Земля всё равно будет уничтожена? Вы сможете побороть скверну?

— Я не знаю, — покачал головой Хранитель. — Но запечатанные на девятом этаже, возможно, обладают решением. Сперва нужно освободить их.

Старик повернул ко мне голову:

— Так ты согласен?

Я услышал в его голосе кое-что… знакомое. Угрозу?.. Или что-то похожее. Намёк на угрозу, её след. И мне это не понравилось.

Я вдруг понял, что у меня нет возможности отказаться. После того, как я узнал секрет девятого этажа, меня отсюда не отпустят.

Я, вздохнув, прикрыл глаза, пытаясь найти выход. Отказываться я не хотел. Шансов справиться с Башней Испытаний у меня нет. В то же время я желал решить свою проблему с двойным источником.

Но если это приведёт к проблемам на всей Земле… Я не могу так рискнуть и высвободить неизвестное количество магов на Землю.

У меня есть одно преимущество — скорее всего, я незаменим. Вряд ли у Башни Испытаний есть ещё один человек, который так близок к девятому этажу.

А значит — я могу ставить свои условия. Наверное.

Надо только придумать, как всё провернуть таким образом, чтобы получить выгоду, и при этом не навредить Земле.