Князь изгнанных

Интерлюдия пятая

Вьюга гудела и выла, вознося к небесам мириады снежинок с полей перед Крессовым Валом. Полоса леса вдали давно не различалась, как бы Гиор ни напрягал зрение, пытаясь разглядеть нежданных гостей. Ничего, кроме танцующих снежных вихрей в сгущающихся ранних сумерках, не видно. Ни неба, затянутого тучами, ни редких деревьев, стоящих в безумном хороводе зимних духов, ни скованной льдом реки у основания вала.

— Разгулялись нынче демоны Хладного Владыки, — проскрипел старина Барог, набивая трубку душистым табаком.

Длиннющую алебарду он, пренебрегая приказом о постоянной боеготовности дозора, отставил в угол, дабы не зацепиться ненароком и не задеть кого из товарищей. Ему можно, он десятник, ветеран пограничных войн, прошедший огонь, воду и козни злых духов, сам знает, когда и что делать. Гиор ему и слова не сказал, продолжая сверлить взглядом попеременно то серую взвесь, то наблюдательный кристалл, следящий за проявлениями магической активности в радиусе нескольких сотен шагов.

— Не люблю ксаргскую зиму, — поёжился молодой парень, позавчера прибывший в Веспаркаст и определённый в дозорный десяток. Из южан, сразу ясно. — Холодрыга, по ночам жутко и снится муть всякая.

Гиор не запомнил его имени. Сколько их, совсем юных, приходит на Вал, не счесть. Половина отсеивается в первое полугодие службы. Часть сбегает, не выдержав условий, часть навеки засыпает под Валом на имперской стороне. Кого‑то утаскивают синие дьяволы в лесные капища на поживу духам покровителям. Хвала богам и ангелам, сейчас потише, и потери не так часты. Однако, это ненадолго. Бродячие торговцы несут вести о войне меж племенами у Зеркального озера и готовящемся великом походе троллей на людские селения. Быть беде. Озёрники, в последние годы не тревожившие имперцев за исключением единичных случаев, падут под натиском племенного союза. Зимой им обороняться сложнее, и не воевали они никогда со столь сильным и многочисленным врагом.

— Да ты не зимовал толком здесь, — ухмыльнулся в пышные усы Барог. — Обычно у нас тепло, как в Барсучьем графстве, и снежно. Нынче зима на удивление морозная, словно в северных краях. В такие зимы синекожие дьяволы воюют люто. Им ведь тоже холодно, греться надо, вот и режут друг дружку, потом пиры на костях врагов устраивают и кровью пленников столбы тотемные поливают. Упиваются вусмерть, скажу тебе, тогда только их и можно пощипать легонько. Правда, смельчаков, идущих зимой в аранью, меньше, чем летом. Заблудиться в лесу проще и убегать от разъярённых синих дьяволов труднее. Ежели вышлют в погоню колдуны духов — беги, не беги, всё одно помрёшь, никакие обереги не спасут.

— Да ну? Так уж никакие не спасут? — с хитринкой в глазах сказал Ворн, увешанный языческими оберегами и ангелианскими ладанками.

В Гариде, к примеру, встреть он священнослужителя пресветлых ангелов, его сочтут святотатцем, богохульником, еретиком и непременно сожгут. Здесь, в глуши Пограничья, нравы и требования служителей Церкви попроще.

Ворн до перехода в дозорные числился одним из лучших следопытов Веспаркаста. Сменил дальние походы на сидение в башне на гребне Вала он из‑за возраста и травмированного колена. По аранье не побегаешь, да и жена пилит, боится без мужа остаться с оравой мальчишек на руках.

— Никакие, — пыхнул трубкой десятник. — В том году, помнишь, магики столичные в аранью намылились? Понадобилось им там не пойми чего. Наш Гарен отговорить пытался. Куда там! Пошли, от гвардовых услуг отказались — дескать, не желаем иметь дел с неудачниками, из академии вытуренными, — взяли в проводники следопытов местных и двинули. На магию — шмагию, прости, Гиор, понадеялись. Гвард через месяц тех шибко умных чародеев у синекожих разыскивал. И нашёл ажно четверых. Из двух десятков. Я так скажу — коли ты удаче по душе, то хоть в змеиное кубло руку сунь, хоть по аранье ходи, ничего с тобой не станется. Ты везучий, Ворн, тебе и обереги не нужны. Тех магиков, в лесах сгинувших, амулеты да обереги не спасли. Заметь, дорогие у них вещицы, не здешними колдунами деланные.

— Потому и сгинули, что не у нас сделанными оберегами запаслись, — достал нож следопыт.

— Гнилые люди те маги, чересчур самонадеянные, — Гиор, наконец, оторвался от наблюдения кристалла и заснеженного поля, растёр ладонями лицо. — Слышно о троллях? Мы с Барогом седмицу на «гребешке», новости до нас медленно доходят.

— Озёрников на островке зажали, — поигрывая ножом, кровожадно осклабился Ворн. — Скоро из них угул — джас сделают. Ждать, пока сами сдохнут, не станут, племенам побыстрее надо к Валу выйти.

— Жалко Гварда, хороший мужик, — вздохнул десятник. — Не следовало ему с синекожими путаться. Устроился бы в замке, у нас магиков и добрых следопытов не хватает, жил в почёте и уважении. Сложит голову за собачий хвост.

— Да, жаль, — согласился Гиор.

Без зверомастера Веспаркасту придётся туго. В прошлую войну имперцев с племенами он очень помог. Шаманы Рысей и Клыкастых призывали тотемных животных для убийств патрулей и участия в битве, а Гвард ладит с любыми кошками. Он спас многих. Куда больше пользы от него в поисках пропавших в аранье людей. Лишь зверомастер и синие дьяволы из разумных хорошо ориентируются в ксаргских лесах.

Он помимо прочего способствовал миру между троллями и империей, не допуская озёрников к набегам на людские территории и противостоя военным союзам племён, создаваемым для нападений на Пограничье. Веспаркаст потеряет с его смертью полезного союзника.

Империя пальцем не пошевелила ради Гварда. Герцог мог бы выслать орденские отряды, привычные к ведению войны в аранье, о чём просил капитан Гарен. Просьбу отклонили, и Гиор понимал причину, потому не осуждал. Конница орденцев завязнет в лесных боях, не изменив коренным образом ситуации.

Вытаскивание зверомастера обернётся потерями. Бессмысленно рисковать отборными воинами, кои пригодятся в битвах на полях и в лесах Пограничья, из‑за одного человека. Озёрников всё равно вырежут. Волшебников у империи достаточно. Пришлют вместо неблагонадёжного, якшающегося с троллями мага дюжину опальных чародеев и закроют брешь в обороне замка.

Задумавшийся Гиор не заметил, как Барог сменил тему и теперь рассказывал новичку о преимуществах и недостатках службы в дозоре. Метель по — прежнему вопила за стенами, забивая снегом щели запертых ставнями бойниц, Ворн нарезал тонкими ломтиками солонину, смуглокожий здоровяк Шван дремал на лавке. Невысокий северянин Эгиль втихаря бросал кости, играя с товарищами, загородившими его спинами от взоров мага и командира. В походном очаге горел огонь, еле освещая помещение с воинами.

— Тролли на нас не нападут? — спросил молодой дозорный у Барога.

Десятник покачал кудлатой головой.

— По эдакой метели? Не — ет, они нынче слепые. Не переживай, Гиор, ежели чего, предупредит. Он и в беззвёздную ночь синекожих увидит. Вздумают колдовать, узнает.

Боль пронзила правое запястье — сигнальный браслет, связанный с наблюдательным кристаллом, сжал руку. Накаркал ветеран, ох, накаркал. Гиор метнулся к кристаллу и обомлел: тот с треском раскололся, выпустив облачко золотистого пара.

Заметивший неладное Барог сорвался с места, ухватив алебарду, и громогласно приказал готовиться к атаке.

— Совсем худо? — тронул он за плечо всматривающегося в метель мага.

Не то слово. Гиора колотило, он побледнел, вцепившись в боевой посох, точно оружие спасёт от надвигающегося зла. Наблюдательные кристаллы надёжный инструмент обнаружения магической активности, они портятся от перенапряжения, вызванного внешним воздействием. Либо кто‑то специально направил на предмет разрушительные чары, либо кристалл попал под эманации могущественной духовной сущности. Старейшего лоа, вероятнее всего.

Тут же маг ощутил подтверждение своей догадки. На него нахлынула волна страха, граничащего с ужасом, от ощущения присутствия запредельного, непостижимого. Оно представлялось холодной воронкой, засасывающей в себя пространство и время, само бытие. Вечно голодное и злое, оно приближалось — стремительное, будто ураган, и смертоносное, как тысяча ураганов.

— Бегите отсюда, — с трудом вытолкнул слова из горла Гиор, переборов вызванное страхом оцепенение. — Скорее!

— Бего — ом! — мгновенно отреагировал десятник. — Прочь отсюда! К замку, бегом!

Воины высыпали из башни на вершину вала и, противостоя крепчающему с каждым мгновением ветру, двинулись по заледеневшей дорожке к Веспаркасту.

Гиор понимал — им не убежать, однако попробовать стоило. Может быть, удастся отвлечь на себя пришельца из серой снежной бездны, предоставив дозорному десятку крохотный шанс на жизнь. Впрочем, они несомненно умрут позже. Появление у Вала старейшего лоа несёт плохую весть о поражении озёрников и начале наступления троллей. Не используют синекожие мощное колдовство, оставив за спиной непокорные племена.

Полоснув себя по руке, удерживающей посох, маг распахнул ставни, и в башню ворвалась бешеная вьюга, немедля затушившая походной очаг, затем, отбросив бесполезный нож, набрал в ладонь крови и плеснул в бойницу. Пусть идущее во мраке голодное нечто почует жизненную влагу и обратит на человека взор. Посох мелко задрожал, наливаясь потусторонним бирюзовым светом от вложенной айгаты. Магические знаки на круглом навершии вспыхнули ослепительно белым пламенем, разгоняющим темноту.

В башне потеплело. Вокруг Гиора образовалась зримая световая сфера, покрытая енохианскими знаками защитного заклятья. Ангелианская, называемая также святой магия создала барьер, благодарение епископу Пограничья, подарившему посох Гиору за верную службу и героическую оборону мирминского монастыря от очередного набега троллей.

Лоа задержится, взламывая ангельскую защиту, и Барог с десятком успеют уйти. Для нежити маги всегда в приоритете, они гораздо вкуснее обычных воинов. Духовная энергия пополняет запасы злого духа, а с простых людей кроме жизненной взять нечего.

Старейший близко. Вьюга завывала голодным волком, переворачивая походной очаг и лавки, словно искала что‑то и не находила, бессильно вымещая злобу на утвари. Брошенные ею комки снега сгорали от соприкосновения с барьером. Яростно взревев, ветер с грохотом взломал крышу и ударил по светящейся сфере.

Сфера прогнулась, ярче загорелись енохианские знаки, не позволив злой воле добраться до Гиора.

«Ему подчиняются духи воздуха! — Маг содрогнулся от догадки: — Хладный Владыка?!»

Башню разбирало по камню, будто сверху её размолачивало вращающееся колесом гигантское било. Гиор физически чувствовал давление на барьер, еле выдерживающий бешеный натиск. Опять его накрыло страхом, несмотря на ангельскую защиту. Сущность приблизилась вплотную к разрушающемуся зданию, распространяющиеся от неё эманации голода и силы проникали сквозь сферу святой магии, парализуя и вытягивая последние крохи храбрости. Теряя рассудок, маг кричал в этом оглушительном грохочущем хаосе, размахивал руками, пока не опустилась тьма, погасив защитный кокон и сознание человека.

…Он очнулся от боли и холода, заполнявших тело. В морозном бледном небе висело утреннее солнце, зябко кутающееся в облака, вокруг слепило глаза от снега и льда.

Гиор болезненно скривился, вдохнув рывками студёный воздух. Его волокли по проложенной на гребне Вала земляной дороге, спереди доносились скрип и мужские голоса. Неимоверного труда стоило магу повернуть голову, мышцы плохо слушались. Справа лежал заиндевевший новичок из десятка Барога, чьего имени Гиор не запомнил. С другой стороны щерилось изъеденное зверьём лицо Ворна, замёрзшее и покрытое инеем. Не спасли его обереги пограничных колдунов и амулеты троллей, изменила ему удача. Быть плачу в его доме.

Маг засипел, повёл скрюченными пальцами по забитой снегом одежде на груди. Движение далось тяжело, рука онемела.

— Э, Шван, магик, кажись, ожил! — крикнул, судя по голосу, Эгиль. Волокуши остановились, над ними склонилась перевязанная тряпками багряно — синюшная рожа низкорослого северянина. — Живой? Парни, он живой! Глазами блымает и шипит чего‑то.

Коротышку оттолкнул Барог, приставивший к горлу Гиора алебарду. Видок у десятника ещё тот — волосы всклокочены, лицо покарябано, на лбу пропитавшаяся кровью грязная повязка из оторванной от рубахи ткани.

— Живой, — довольно пробурчал он, убирая оружие. — Вишь, кровушка горячая течёт. У ходячих мертвяков её нету. Эгиль, тащи керац, будем отогревать. И тряпок побольше, у него кожа отслаивается. Не мельтеши, у Ворна вон рубаху порви. Давай — давай, не трясись, он тебя не укусит.

— Чего я‑то? Может, он счас оживёт и кусаться начнёт. С мерзляков станется.

Верно, мерзляки дело такое, не знаешь, чего от них ждать. Порой замёрзшие в аранье охотники и разведчики вставали и загрызали следопытов, нашедших их тела. И синекожие мерзляков боятся. Хладного Владыку сопровождает сонм злых духов, вселяющихся в трупы разумных. Приходят одержимые в деревню и убивают родню погибшего.

Хладный Владыка! Воспоминание обожгло сознание потусторонним холодом.

Почему он, Гиор, выжил, а воины Барога нет?

— Ну ты и везунчик, — Эгиль сноровисто отрывал от рубахи Ворна полосы и прятал себе за пазуху, грея. — От снежных демонов не бегал и выжил. Мы ноги еле унесли. Новик отстал, его в воздух подняло, закружило и шмякнуло, он шею сломал. За ним половину ребят наших из десятка перебило. Все полегли бы, да не по наши души демоны шли. Мы в сугробах схоронились и с рассветом собирать наших пошли. Ты в самом пекле побывал. От башни и развалин не осталось, в тридцати шагах из Вала кусок вырвало, до самой земли! Шагов полста, не меньше. Ты на груде мусора валялся, посох свой расщепившийся сжимал. Мы уж думали, отколдовался наш Гиор. Везунчик!

— Ты потерпи, до Веспаркаста довезём, там тебя на ноги поставят, — добавил Барог. — Лекарей туда, говорят, прислали из Гарида гарнизон укрепить, и магиков.

— Куд — да демоны…. ушли?.. — едва слышно скорее выдохнул, нежели сказал маг.

— На северо — восток, — ответил десятник. — Они на нас не охотились, мы им по пути попались. Просека после них в лесу ого — го.

— Какого рожна… они… сюда?..

— Да не сюда вовсе, — вмешался Эгиль. — Веспаркаст западнее, на север застав и фортов нету. На города и сёла полетели, в серёдку империи. Ничего, магиков подымут, те ту свору быстренько скрутят.

— Не скрутят, — просипел Гиор. — Старейшего не так просто… скрутить. Его и найти трудно, если он того… не захочет. Скверные… вести.

— Почему? Мы живые, чего ещё желать?

— Веспаркаст вот — вот осадят, дубина, ежели не осадили, — истолковал правильно фразу мага десятник. — Синекожие демонов спустили на герцогских вояк, чтоб они к нам не подоспели. Потому и за нами не погнались, спешили.

— Куда нам тогда? В замок нельзя, — рассудил Энгель. — Нас там приветят.

— Не трясись, я кому сказал! Согревай Гиора, и поползём к замку. Нам другого пути нету.

Маг слушал перебранку дозорных вполуха. Боль туманила сознание, мысли ворочались селёдками в бочке с водой.

Старейшего лоа тролли не призывали лет семьдесят, с по — настоящему большой войны. Кто осмелился потревожить покой могущественнейших духов? Покровителей племён призвал верховный шаман Зораг — Джин, из нынешних колдунов до него по Силе никто не дотягивает. На спонтанное воплощение не похоже, Владыка бы искусился десятком разумных. Он на людей внимания не обратил, воины погибли случайно. Старейшие, поглощая добычу, не оставляют ни кусочка плоти.

Куда же лоа направился? Гарид северо — западнее, на востоке соседняя провинция, у тамошнего владетеля собственные маги. Пограничье туда никого не вышлет, начнись серьёзная заваруха у Вала. Атаковать в глубь имперских земель бессмысленно.

Озарение пришло внезапно. Почему старейший должен напасть именно на имперские города и сёла? Возможно, он охотится на конкретного разумного. В любом случае, для империи наступают смутные времена. С этой мыслью Гиор провалился в болезненный сон.

В центральные храмовые двери остервенело стучали, требуя отворить. Снаружи доносился крик, перемежаемый плачем, что окончательно сбило с толку жрицу Алкесту. Причитал мужчина. «Принесло же его именно сегодня», — безрадостно подумала служительница Йа — Голонака.

Храм закрывался в определённые дни седмицы для уборки в помещениях, проведения служб и отдохновения жриц. Алкеста намеревалась наконец‑то всласть выспаться, и тут раздался громкий стук, вытащивший её из липкой паутины сна. Разумеется, она заранее испытывала неприязнь к неурочному посетителю.

— Кто? — крикнула она, подходя к дверям. — Закрыто, приходи утром.

— Откройте, прошу! — умолял мужчина с улицы, всхлипывая. — Мне нужно видеть старшую жрицу! У меня к ней важное дело! Прошу, откройте!

— Кто ты и какое у тебя дело к нашей сестре? — сурово вопросила Алкеста. Пришедший её откровенно раздражал. Небось, хочет провести ночь в храме бесплатно.

— Дильдрен, меня зовут Дильдрен. Пожалуйста, позовите вашу старшую жрицу, умоляю! Я по важному делу, она будет рада услышать о нём, ручаюсь.

— Сестра внимает речам иномировых сущностей. Изложи мне суть, я передам ей. Если оно действительно важно, мы тебя отыщем и наградим.

— Ахх! — в голосе послышалась злость, смешанная с разочарованием и обречённостью. — Скажи ей, добрая девушка, дело касается убийцы потомства Цатогуа в Спящем лесу.

Алкеста встрепенулась. Дабы произнести имя тёмного божества ночью вне ритуала нужно быть глупцом или посвящённым. Теперь неожиданный визит не на шутку обеспокоил жрицу.

Занавес, закрывающий алтарь от посторонних, отдёрнулся, явив старшую сестру в клубах ароматного дыма. Жестом возникшая жрица, прикрывая лицо розовой вуалью, приказала отворить дверь и впустить пришедшего.

На пороге храма стоял сгорбленный немолодой мужчина в поношенном дорожном плаще, с крючковатым, видавшим виды посохом. Жирные седоватые волосы неопрятно свисали до плеч, одежда, добротно сшитая по его фигуре, но запыленная и грязная, не оставляла сомнений — он странствовал в безденежье и не был бездомным. Человек переживал плохие времена, и причина тому, надо полагать, крылась в «деле», о коем он жаждал поведать служительнице Йа — Голонака.

— Моя госпожа! — бухнулся странник, переступив порог. — Прошу, пощадите!

Старшая жрица кивком распорядилась закрыть дверь и, подойдя к пришельцу, взяла его за худые плечи.

— Встань, негоже мужчине валяться на полу, вымаливая пощады, — певучим грудным голосом произнесла она. — Ступай за мной, я выслушаю тебя.

Она упорхнула за занавес, увлекая за собой гостя. Запершая двери Алкеста поглядела ей вслед и пошла к себе в клетушку. До рассвета остаётся мало времени, следует хоть немного поспать.

— На тебе печать тёмного бога, — спокойно сказала старшая жрица, приведшая Дильдрена в часть зала, освещённую подвешенными на цепях лампами. Багровый свет ложился на вырезанный из базальта массивный алтарь и медные треножники. — Ты предназначен в жертву. Любой служитель тёмных богов получит награду, убив тебя. Почему ты до сих пор жив и чего хочешь от меня?

— Позвольте мне жить, госпожа! — Дильдрен разразился рыданиями, упав на колени и пытаясь обхватить ноги жрицы. — Все мои товарищи из Спящего леса погибли. Я не хочу умирать! Сохрани мне жизнь, защити от служителей тёмных божеств, и я скажу, где находится убийца потомства великого Цатогуа!

— Тсс, — прошипела старшая сестра, — не произноси вслух имя бога — жабы в нашем храме. Хочешь, чтобы мы спрятали тебя здесь и взамен обещаешь выдать товарища? Вероятно, он великий воин, обладающий поистине огромной жизненной силой. — Жрица опустилась, взяла заросшее лицо странника в ладони и заглянула ему в глаза, чарующе улыбаясь. — Скажи мне, кто он, где его найти, и обретёшь покой, клянусь безглазой армией моего повелителя.