Князь Системы – 1

Глава 16

— Чтобы вы и ваша дочь собрали свои пожитки, скот и присоединились к моему поселению. Единоразовый поход к торговому посту вас не спасёт. Тем более, вы не готовы самостоятельно дать отпор хищникам. Рано или поздно волки сожрут либо вас, либо ваш последний скот.

— Боги не допустят этого.

— Как скажете. Только что-то ваши Древние боги не особо торопятся с помощью. Зато волки к вашим дверям приходят весьма регулярно, — я скрестил руки на груди. — Юлиан, мое предложение простое. Защита, кров, еда в обмен на службу. Решать только вам, как жить и где умирать. Но… Готовы ли вы рискнуть жизнью дочери?

Юлиан коротко хмыкнул.

— Интересное предложение. Почему вы хотите, чтобы мы к вам присоединились?

— Потому что ваши навыки будут мне полезны, — ответил без обиняков. — Вы оба умеете обращаться со скотиной и лошадьми. К тому же, вы жрец и целитель. В этом мире сила поселения измеряется не только числом воинов, но и умениями каждого его члена. С другой стороны вы получите защиту и пропитание, которые вам так необходимы. Подумайте хорошенько, возможно в долгосрочной перспективе это решение будет наиболее правильным и выгодным для нас обоих.

— Хм… А что вы сделаете, если я откажусь?

— Ничего. Мы можем заключить сделку, на которую вы согласились. Я заберу вашу скотину, проведу до торгового поста и мы, скорее всего, больше никогда не увидимся. Ваша жизнь, ваш выбор, — пожал я плечами.

Мое дело было лишь сделать предложение, а решение пусть принимает он самостоятельно. И как-либо давить я не собирался.

Юлиан глубоко вздохнул, обошёл меня, посмотрел на поле. Затем снова повернулся к дому.

Проследив за его взглядом, я увидел в окошко Стефанию, готовящую еду на кухне.

— Она была для меня самое важное, что есть жизни, с тех самых пор, как я впервые взял её на руки, — произнёс он тихо. — Любое решение, которое я принимаю, должно быть для её блага. Она, всё что у меня есть…

— Логично, — кивнул я, поддерживая его мысли. Как мужик и отец, он здраво расставляет приоритеты.

— Я когда-то был частью племени, знаете ли? До великой войны. Я чувствовал, что вот-вот всё взорвётся, поэтому мы с женой ушли на эту землю и основали хозяйство. Моя жена наслаждалась жизнью здесь, пока… — он замолчал. — В общем, с тех пор я опасаюсь идеи племён… Но я верю, что это Древние боги послали вас к нам. Может быть, это и правда тот знак, что я так долго ждал…

После недолгого молчания Юлиан протянул руку.

— Я согласен на ваше предложение.

Я крепко пожал её,

— Да будет так.

Как ни странно, но никакого системного окна в этот момент не появилось. Это было простое человеческое соглашение, не требующее магических контрактов. Что ж, тоже неплохо. Лично я предпочитаю держать слово независимо от наличия магических обязательств.

— Рад, что вы согласились.

— Если мы сейчас двинемся, то, возможно, успеем вернуться на вашу территорию до наступления темноты. Задумчиво проговорил Юлиан.

— Неважно, ночь сейчас или нет, — вмешалась в разговор Лара, все это время молча стоявшая рядом. — В лесной чаще темно, и если волки там на нас нападут, то защитить обоз будет сложно. Лучше дождаться, когда они явятся сюда сами.

— Почему вы так в этом уверены?

— Юлиан, Лара опытный охотник, стоит доверять её суждениям, — спокойно ответил я целителю. В целом у меня было похожее мнение, но звери этого мира отличались от Земли. Так что к словам Лары я предпочитал прислушиваться.

— Хорошо князь, тогда сделаем так, как предлагает ваш охотник.

— Вот и отлично! Юлиан, а расскажите нам, что знаете о повадках этой стаи, и, пожалуй, покажите мне периметр вашего участка, откуда обычно они нападают. Нам с Ларой нужно будет разработать план обороны.

Усадьба Рюриков представляла собой голое поле с домом посредине, окруженное лесом со всех сторон. Никакого прикрытия, все как на ладони. С точки зрения обороны стратегически хуже не придумаешь.

Хотя против волков в такой планировке были и свои преимущества. Хищники не смогут подобраться незаметно через пастбище, так как слишком много открытого пространства.

По совету Юлиана я сразу направился к краю пастбища и повел коня с телегой к скотному двору. Когда шел по тропинке, огибающей поле, из дома вышла Стефания и направилась прямо ко мне. А на её губах играла восхитительная улыбка.

— Что за красавец! — воскликнула она, торопливо подойдя к моему коню и нежно поглаживая его гриву. — Где вы его такого нашли?

Я окинул взглядом своего коня. Действительно ничего особенного, обычная рабочая кляча.

— Да сам не знаю… Взял, да и появился однажды, как из-под земли вырос, ей-богу.

— Ну, это явно дар Древних богов, не иначе. Идемте, отведем его в наше стойло.

Она мастерски завела коня в конюшню и привязала его рядом со своим. Ее собственная кобыла была чуть крупнее, вороной масти с редкими бурыми пятнами, и, похоже, могла без труда увезти на себе хоть двоих. Не лошадь, а танк!

Кони коротко понюхали друг друга, а потом принялись жевать здоровенный тюк сена.

— Ваш отец сказал, что это ваша кобыла. Стефания, вы умеете обращаться с лошадьми?

— Моя. Зовут Стрела. Я езжу верхом на ней уже много лет. А вы хорошо умеете ездить?

— Умею, но делаю это не часто.

— Нет ничего лучше! Ехать по тропинке в спокойный денек это, конечно, весело, но мчаться по полю на полном скаку куда восхитительней, чем что-либо еще. Ммм… Нет ничего лучше, чем хорошенько прокатиться.

Я поднял бровь, уловив двусмысленность фразы. Девушка явно пыталась со мной заигрывать, хоть и неумело. Дочка жреца сейчас с огнем играет.

— Вы имеете в виду верховую езду?

— Что? — быстро сказала она, выходя из оцепенения, в котором наблюдала за лошадьми, и взглянула на меня. — О, да, конечно. У меня никогда не было возможности по-настоящему испытать Стрелу на пределе её скорости. — Если бы могла, я бы просто скакала и скакала, пока не свалюсь от усталости.

Я усмехнулся. Она либо невероятно наивна и не понимает, как сейчас звучат для меня её слова, либо это какой-то хитрый план. В любом случае, дочка жреца меня сейчас ни капли не интересовала. Тем более, у меня уже и так есть две спутницы. Я же не султан, мне и двух жен вполне хватает…

— Отец говорит, мы присоединимся к вашему поселению, — сменила тему Стефания.

— Все верно. С этими атаками волков вам и правда лучше жить в более безопасном месте. Я предоставлю вам еду, кров и защиту.

— Правда, не знаю, как к этому относиться… Я всю жизнь прожила на этой земле. Будет странно ее покидать, тем более так внезапно.

— Понимаю. Но это не означает, что вы не сможете больше сюда вернуться.

— Василий, что вы имеете в виду?

— Когда поселение разрастётся и жителей в нём станет больше, я планирую превратить вашу усадьбу в наш форпост. Мы сможем использовать и обрабатывать эту землю, разводить здесь животных. Стефания, вы даже смогли бы возглавить эту усадьбу и будущих рабочих.

— Я? — Стефания фыркнула, повернувшись и одарив меня улыбкой, пока чистила Стрелу. — Что заставляет вас думать, что я смогу чем-то руководить?

— Как вы сами сказали, вы прожили здесь всю свою жизнь. Вы знаете эту землю лучше, чем кто-либо другой. И судя по тауремам разведение животных это ваше семейное дело, так что думаю вы отлично разбираетесь в этом.

— Отец с этим справится гораздо лучше меня.

— Ваш отец мудрый человек, но у него есть и другие таланты. Моему поселению нужен целитель, думаю, у него будет много пациентов и он, просто не сможет оставить без своей помощи.

Стефания медленно подошла ко мне.

— Зачем вы это делаете? — вдруг спросила она.

— Что делаю?

— Проявляете такую доброту. Мы с отцом никогда не встречали такой щедрости от незнакомцев.

— Потому что я ищу полезных людей. Но помимо полезности я больше всего ценю честность и верность, а именно таких людей я чувствую в вас с отцом. Без этих качеств любое сообщество обречено на провал.

Девушка сделала шаг вперед, встав прямо передо мной. Наши лица были всего в тридцати сантиметрах друг от друга, когда она посмотрела на меня, её взгляд был пронзительным и пытливым.

Ее губы слегка надулись, взгляд затуманился. Сигнал был более чем очевиден: если я сейчас поцелую эту девушку, она ответит мне тем же. Ну уж нет… Это всё больше и больше похоже на какую-то проверку.

— Пожалуй, мне пора вернуться, — произнес после небольшой паузы, легко улыбнувшись. — Нужно подготовиться к вечерней охоте.

— Конечно, — быстро сказала Стефания, кивая и отступая назад, глубоко вздохнув.

Я развернулся и неспешно вышел на улицу. Девушка была привлекательна, не спорю, но, во-первых, её отец жрец с вероятно консервативными взглядами, а я в его доме гость, от которого зависит их безопасность. Не в моих правилах вести себя так. Да и Забавы с Ларой мне вполне хватало.

Впрочем, мне все-равно было забавно наблюдать, как дочка жреца пытается флиртовать. Видимо, мужского внимания в этой глуши ей действительно не хватало.

— Василий? Вы в порядке?

— А? — я повернулся к входной двери дома и увидел Юлиана.

— О, да, всё отлично. — Или всё же это была проверка на вшивость? — Промелькнула в голове мысль.

— Я приготовил для вас и вашей спутницы комнату наверху. Вы можете там отдохнуть перед наступлением ночи. Там же есть еда. Свежее молоко от тауремов и хлеб.

— Спасибо, Юлиан, — ответил ему, подошёл и пожал руку. — Ценю вашу заботу.

Я направился искать спутницу. Вошел в дом, поднялся по ступеням на второй этаж.

— Лара?

— Я здесь, — донесся ее приглушенный голос из-за двери в конце короткого коридора. Я вошел, закрыв за собой дверь, и увидел ее, сидящую на краю кровати в одном белье и точащую одну из своих стрел кремнем.

— Вижу готовишься к охоте. Вот только не пойму, на волков или на мужчин? — спросил, окидывая её фигуру оценивающим взглядом.

— А разве это исключает друг друга? — она подняла голову, игриво улыбнувшись. — Жарко на улице. К тому же, разве тебе не нравится смотреть на меня, когда я раздета?

— Ещё бы мне не нравилось на тебя смотреть, — заметил я, расстегивая рубашку. — Но мы в доме жреца. Постарайся не шокировать хозяев.

— Постараюсь… Князь.

Игривая интонация сразу дала понять её намерения. Впрочем, после неумелого флирта Стефании я и сам был не прочь переключиться на более подходящую компанию.

— Ты уже решила насчет присоединения к моему поселению?

— Размышляю. Но это не мешает мне наслаждаться обществом… перспективного лидера.

— Ах, перспективного? — усмехнулся я, подходя ближе. — Значит, я еще не доказал тебе свою состоятельность?

— В бою ты на меня произвел неизгладимое впечатление, — она отложила стрелы и откинулась на кровати. — А вот насколько ты хорош в постели…

— Сомневаешься в моих способностях? — я навис над ней, поймав хитрый взгляд.

— Я всегда была охотницей, — прошептала она, — но редко оказывалась добычей. Я тебе уже говорила, покажи мне, свою истинную силу, своё превосходство. Если справишься со мной, — Вступлю в племя!

Полчаса спустя Лара лежала обессиленная, подрагивая всем телом. Не в силах пошевелиться ни рукой ни ногой. По тихому у нас не получилось…

— У тебя еще остались сомнения? — спросил я с усмешкой.

— Нет. У меня не осталось сомнений. Ты именно тот Князь, который мне нужен.

Перед моими глазами всплыло системное уведомление.

Вы согласны принять Лару в племя?

Я нажал Принять, официально оформив то, что уже было и так очевидно.

Да. Кто бы подумал, что мне придется заполучать новых членов племени таким образом. Я мысленно усмехнулся этой констатации факта.

Перекусив остатками провизии, что оставил нам Юлиан, и урвав пару часов сна, мы проснулись аккурат к закату. Быстро натянули одежду, проверили оружие. Мой длинный меч, лук Лары с пятнадцатью стрелами и восемь зарядов «Тайного Взрыва».

Это колдовство являлось мощнейшим оружием в моем арсенале, поэтому использовать его буду лишь в крайнем случае.

Выходя из комнаты, я бросил оценивающий взгляд на лестницу. Надеюсь, Юлиан со Стефанией всё же не слышали наших тренировок с Ларой. Сдержать все эмоции у спутницы не получилось… А мне по правде говоря всё же не хотелось смущать семейство Рюриков.

Хотя, судя по их спокойным лицам, они были слишком поглощены подготовкой к ночной осаде. Стефания загоняла скотину, а Юлиан методично закрывал ставни. Хозяйственная семейка, и как только они умудрялись без охраны в такой глуши так долго выживать?

Мы присоединились к ним, вчетвером быстро укрепив дом и конюшню.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Стефания прошмыгнула внутрь через парадную дверь, сразу же заперев и забаррикадировав её.

Юлиан зажег несколько свечей, скупо осветив первый этаж. Поставил греться чайник с тем самым приторным чаем, которым Стефания потчевала нас днём. Через пару минут мы уже сидели в напряженной тишине, потягивая горячий напиток.

— И насколько вы уверены, что они явятся именно сегодня? — спросил я, отхлебнув чай. Ожидание всегда утомительнее самого боя, это я знал из собственного опыта.

— Точно сказать нельзя, — ответил Юлиан, потирая виски. — Иногда они выжидают в лесу, а иногда выходят из него. Но одно всегда неизменно. Их вой. Он эхом разносится по округе, аж до костей пробирает.

— Ты говорил, их трое? Волки обычно охотятся стаей, значит, скорее всего, будут держаться вместе. Если застанем врасплох, есть шанс быстро с ними разделаться, — я уже прокручивал в голове несколько вариантов тактики, прикидывая оптимальные позиции для атаки.

— Они, конечно, охотятся стаей, — вставила Стефания, — но легко могут разделиться, если это поможет им заполучить добычу.

— А если один падет, — продолжил Юлиан, — то, будьте уверены, двое других тут же примчатся ему на выручку.

— Что насчет дома? Обеспечивает ли он хотя бы относительную безопасность? — уточнил я, хотя интуиция уже подсказывала, что это самообман. Слишком хрупкая конструкция этот дом для обороны от настойчивых хищников.

Юлиан и Стефания обменялись красноречивыми взглядами. Так и думал.

— Они… Они уже прорывались в дом раньше, — произнесла Стефания, её голос слегка дрогнул. Выбивали наши окна.

— Выбивали окна? — я приподнял бровь, оценивая прочность деревянных ставен. — И вы всё ещё думаете, что эти доски вас спасут?

— Черепа у них невероятно крепкие, — мрачно добавил Юлиан. — Нам тогда удалось спрятаться на чердаке. Это, пожалуй, самое безопасное место, но другого выхода, кроме люка, там нет. В тот раз, о котором говорит Стефания, мы просидели на чердаке двое суток, пока волчара-переросток, наконец, не отступил и не убрался в лес.

— Понятно, — протянул я, просчитывая новые вводные. Пассивная оборона на чердаке это проигрышный вариант в долгосрочной перспективе. Нужно будет действовать на опережение.

Я бросил Ларе быстрый взгляд и незаметно кивнул в сторону.

— Сосредоточимся на одном, — сказала ей тихо, когда мы немного отдалились. — Сделаем всё, чтобы выманить его из дома. Как только справимся с ним, можно будет думать об остальных. Вдвоем управиться с двумя волками будет гораздо проще, чем с тремя, тем более что оружие только у нас с тобой. И, возможно, придется задействовать мой «Тайный Взрыв».

— Как думаешь, семья жреца нормально отнесется к магии? — Лара кивнула в сторону Юлиана и Стефании.

Да. Не факт, что последователи богов положительно относятся к колдовству. Последнее, что мне нужно, испуганный жрец, который решит, что мы хуже волков.

— Что ж, если встанет выбор: использовать магию или быть сожранным, то думаю решение очевидно.

— Я не сомневалась в тебе, Князь.

Я всё ещё привыкал, когда она так меня называла. Из уст Забавы это звучало естественно, но у Лары в голосе всегда сквозила хитринка. Впрочем, я кажется почти привык к этой ее манере.

— Всё будет под контролем, — сказал я, возвращаясь на кухню. — Я уверен, что…

Высокий, протяжный вой внезапно пронзил ночную тишину где-то совсем рядом. Мы все четверо замерли, прислушиваясь, пока его эхо не растаяло в лесной чаще.

Звук умолк, но его незримое присутствие повисло в воздухе.

Солнце село стремительно, словно решило не задерживаться на представление.

— Юлиан, гасим свет, — я коротко отдал приказ.

Рюрики принялись задувать свечи, я проверял ставни, а Лара в это время готовила свой лук и стрелы. Стефания дрожала и была бледнее мела.

Да, волки конкретно их тут запугали.

— Свет их привлекает, — сказала Лара.

— А почему тогда они не выходят днем? Логично предположить, что они ночные хищники, и на самом деле боятся света, — ответила Стефания, всматриваясь в залитое лунным светом пастбище.

— Они ночные лишь потому, что так им удобнее. Темнота дает преимущество для атаки. Лунный свет указывает им путь, а любой другой свет, зажженный людьми, манит их, как огонек мотыльков. Немало историй ходит о путниках, сгинувших в лесу по ночам. От них оставались только окровавленная одежда, кости да обугленные факелы.

— Но есть и другие истории.

— Какие еще истории?

— Это странно… Часто по ночам вой волков заглушает все остальные звуки в лесу, но бывает, что в особенно тихие ночи что-то другое занимает их место. Что-то, что заставляет их замолчать.

— И что же это за «что-то другое»? — вмешался я в разговор, смотря на Стефанию.

Девушка медленно повернулась ко мне. Лунный свет падал на одну половину ее лица, другая тонула в тени.

— Что-то гораздо большее. Что-то, что издает такой рёв, от которого дрожат деревья, а корни сами прячутся глубже в землю.

Раздался еще один вой, на этот раз гораздо громче и ближе. Похоже, гости к нам наконец пожаловали.

— Совсем рядом, — тихо констатировала Лара откуда-то из темноты комнаты.

Я распорядился Стефании подниматься наверх к отцу. Держать их здесь, где их могут легко зацепить, верх глупости. Чердак в данном случае единственный разумный вариант.

Я помог Юлиану, потом Стефании забраться наверх. Силуэт жреца маячил надо мной в темноте люка.

— Оставлю люк приоткрытым, — сказал он. — На всякий случай, если придется отступать.

— Будем надеяться, до этого не дойдет, — кивнул ему в ответ, хотя план отступления у меня в голове уже сформировался. Предусмотрительность никогда не бывает лишней.

Мы с Ларой направились в комнату Юлиана и подошли к заколоченному окну. Она сноровисто отодвинула одну из досок ставни, создав узкую щель, достаточную для обзора и стрельбы.

Лунный свет заливал пастбище холодным, призрачным сиянием. Он зыбко освещал поле, пробираясь сквозь редкие облака и ложась неровными пятнами на высокую траву.

— Было бы куда проще, если бы они траву скосили, а? — заметил я. — Никакой маскировки для хищников и полный обзор для нас.

— Волки умные звери. Если бы трава была скошена, они бы просто обошли это место и подошли бы к дому с другой стороны. А так они могут подобраться к нам незаметно… По крайней мере, они так думают. А это значит, что нам нужно держать ухо востро.

Мы выжидали, внимательно сканируя пастбище. Как только теплый ночной ветерок проскользнул сквозь щель в окне, Лара едва заметно дернулась.

— Там.

Я проследил за ее взглядом. Не четкий силуэт, а скорее само движение — след, прорезающий высокую траву прямо к нам с неестественной скоростью.

Это напомнило мне движение хищника в саванне. Незаметен, пока не приблизится на расстояние смертельного броска.

Волк знал, где искать добычу, но он явно не ожидал засады.

Лара натянула тетиву, быстро прицелилась, ее взгляд неотрывно следил за движением врага, опускаясь все ниже по мере приближения волка.

Когда хищник достиг края травы, выходя на расчищенное пространство перед домом, он на мгновение замедлился, принюхиваясь.

Лара не колебалась. Стрела сорвалась с тетивы, беззвучно исчезая в темноте ночи. Она летела так быстро, что я не смог разглядеть ее полёт. — Есть попадание!

Глухой удар, а затем, спустя мгновение, раздался мучительный, яростный вой раненого зверя. Сражение началось.