Кофе французской обжарки

Она застонала от ощущения с резким движением его губ на груди. Дерзким прикосновением его пальцев. Ее тело боролось, желая большего, желая дать ему большее.

Он отстранился от ее груди.

— Шшш... все хорошо. Давай я тебе покажу. — Он наклонился и взял ее губы в долгом, горячем поцелуе.

Она уперлась пятками ботинок в снег, его ладонь продолжала надавливать ей на пах. К первому пальцу присоединился еще один. Они ласкали, кружили, пока ее киска не начала пульсировать от желания. Ее сердце стучало дико, гналось. Тело хотело, вспыхнув жаром. Их языки танцевали друг с другом. Он посасывал кожу у нее на шее, мочку уха, нижнюю губу. Ее руки тянулись к его паху.

— Нет. — Он уложил ее руки вверх. Она шире раздвинула ноги. Он уставился на нее своими голубыми, как у бенгальского тигра, глазами. — Я хочу, чтобы ты почувствовала все.

Она закрыла глаза, когда его пальцы ускорили темп, поглаживая и лаская до тех пор, пока вспышка молнии не пробежала вверх по ее телу от его пальцев. Его губы все еще тянулись к ее груди, пальцы глубоко с силой вошли в нее, прижавшись ладонью к ее паху. Она содрогнулась громким стоном, разрываясь на части, пытаясь справиться. Но это ощущение наполнило все ее тело, пока она не расслабилась, прижавшись к нему, превратившись в жидкость, растаяв. Он слегка поцеловал, ослабив давление между ее ног. Запахнув на ней сверху костюм. Притянул ее голову к своей груди.

Ничего себе, единственная мысль, крутившая у нее в голове. Просто вау. Ощущение было не сравнимо ни с чем, ни с тем, как она доставляла себя оргазм, разве не будет еще лучше, когда они займутся настоящим сексом?

Ее шапка, должно быть, упала, потому что его пальцы запутались в ее волосах. Даже кожа на голове шипела от ощущений. Она глубоко, еще раз вдохнула, повернувшись в его объятиях. Его губы были сжаты, но он попытался улыбнуться.

— А как насчет тебя? — спросила она незнакомым для себя голосом.

Он заправил локон ей за ухо.

— Это было для тебя. Я хочу, чтобы ты знала, как будет между нами.

Во рту у нее пересохло. В этот момент она приняла решение. Скоро, очень скоро она займется с ним любовью. Так сильно ей ничего больше не хотелось. Разве он не доказал насколько сильно заботится о ней, бескорыстно доставляя ей удовольствие?

— Я сожалею о том вечере. Я не была готова. Я…

— Все нормально. Я не буду тебя торопить.

Она хотела сказать, что это был ее первый оргазм с парнем, но не хотела, чтобы он думал, будто она ждала именно его, Брайана, даже если это было отчасти правдой. Поэтому она всего лишь крепко обняла своего Брайа.

— Ты привел меня сюда, потому что знал, что здесь все слишком далеко не зайдет?

Он обнял ее и отодвинулся, усаживаясь на снег. Она почувствовала себя виноватой, когда поняла, что он пытается остыть.

— Частично. Кувыркаться на солнце, как два обгоревших идиота, не моя идея о нашем первом свидании.

— А еще есть подглядывающие спутники, — добавила она, заставив его рассмеяться.

— Я привел тебя сюда, потому что мы всегда приходили в это место, когда нам нужно было сбежать из школы или от родителей.

Она натянула шапку.

— Это было наше место желаний.

— Наше место желаний?!

Небо казалось бесконечным, когда она подняла руки вверх.

— Мы всегда говорили о том, кем станем, когда вырастем, помнишь? Ты говорил, что станешь знаменитым шеф-поваром.

— Я ведь так и сделал, правда?

— Ага, ты стал. — Она спела несколько тактов из «Нью-Йорк» Фрэнка Синатры.

Он тут же отвернулся. И появившиеся новых морщинках вокруг его губ заставили ее прервать песню раньше времени. Что же произошло в Нью-Йорке? Но после такого интимного момента, который только что между ними был, она не хотела портить настроение, снова спрашивая его, хотя и догадывалась, что всю историю он ей так и не рассказал. Терпение не было ее добродетелью, но она решила все же попробовать потерпеть.

Она поднялась, ноги все еще дрожали.

— Я думала о нашем ресторане и месте, где он мог бы располагаться. Мортимер Уилсон собирается выставить дом на Майн-стрит на продажу через несколько недель. Я была в том месте, бывшем мебельном магазине. Сделала кое-какие измерения и наметки.

— Ты все это сделала, пока я был вне доступа? — язвительно заметил он, закидывая рюкзак за спину.

— Я же писала тебе, что у меня есть несколько новых идей для обсуждения, но ты не захотел со мной встречаться. Я подумала, что после того, как закончился наш ужин на прошлой неделе, ты решил отступить.

— Прости. Я пытался устроить тебе сюрприз.

— Ты его и устроил. — Она схватила лыжную палку. — Я сделала несколько набросков. Подумала о планировке. — Она нарисовала на снегу квадрат, а затем расчертила линиями. — Я подумала, что здесь можно сделать кухню. Кабинет напротив, у холодильной камеры. Мы можем разделить переднюю часть на две части. Неформальную, чтобы угодить семьям, типа что-то фанковое, возможно, с импрессионистическим началом. Голубой Моне на стенах, ярко-желтыми цветами в массивных прованских вазах.

Она рисовала вторую часть медленнее, он потер ладонью висок, и морщинки вокруг его рта стали такими же напряженными, как у ее тети Глэдис перед утренним кофе.

— А, это мозговой штурм.

Никакой улыбки с его стороны.

— Вторую часть можно сделать более элегантной, с настоящей атмосферой французского кафе. Столы из темного дерева с витиеватыми стульями. Маслянисто-желтые стены. Может быть, фреска вида Франции.

— Эйфелева башня? — Хотя его голос был мягким, как шелк, но она услышала резкие нотки. Хотя понятия не имела, почему появились эти нотки.

— Боже, нет! Ммм... поле полевых цветов. Постой. У них ведь есть подсолнухи, верно? Как у Ван Гога.

Его молчание было таким же необъятным, как и сам каньон.

— Или мы могли бы сделать что-нибудь другое.

Он поднял голову. Одарил ее фальшивой улыбкой. Показал на часы на руке.

— Нам пора, если я хочу успеть на работу.

Она схватила вторую палку и вцепилась в лыжи.

— Это всего лишь идеи, Брайан. Почему ты не хочешь поделиться со мной своими? У нас ничего не получится, если ты не будешь честен со мной.

— Давай поговорим об этом в другой раз.

И он рванул вперед. Ей пришлось усилить свой темп, чтобы не отставать от него.

— Тебе что-нибудь понравилось из того, что я предложила?

— Джилл…

— Не щади мои чувства. Если мы собираемся стать партнерами, ты должен честно сказать мне, что думаешь.

— Прекрасно. — Снег полетел кругом, когда он резко остановился. — Твой проект не соответствует тому, как я себе все это представлял. Я не люблю тематические рестораны.

— Но ты же любишь французскую кухню. Кроме того, местные жители любят делать вид, что как бы уезжают из города. Это лучшее, чтобы угодить и тем и другим. — Ее сердце сильно билось под спортивным костюмом, отбивая опасную мелодию об их потенциальном партнерстве.

Он прочистил горло.

— И вся эта история с двумя залами. Я не представлял себе это место, куда будут приходить семьи.

У нее отвисла челюсть.

— Но, Брай, это самый быстрорастущий рынок в Дэа. Многие остаются после университета и создают семьи, не говоря уже о молодых специалистах из Калифорнии, которые переезжают сюда, чтобы растить своих детей в маленьком городке. У этих людей есть хороший вкус и деньги, которые они готовы потратить. Кроме того, им нравится знакомить своих детей с чем-то новым. — У нее сжалось горло. Джилл сморгнула наворачивающиеся на глаза слезы. Значит, она солгала, что не прислушивается к его мнению. — Тебе что-нибудь понравилось из того, что я сказала?

Его резкий вздох разнесся по всему пространству.

— Мне нравится видеть тебя такой возбужденной.

Она опередила его, поехав вперед, не желая, чтобы он увидел ее опустошенное лицо.

— Не так уж много.

— Эй! — позвал он, но она не останавливалась.

Всю дорогу вниз по склону она боролась с собой. Реакция Брайана заставляла ее прийти к выводу, что вместе они не сработаются. В ее предательском мозгу крутились различные сценарии загадочного предложения Мак Мэйвена. Джек прислал ей в середине недели по электронной почте восторженный отзыв о нем, затем позвонил, но оба раза он говорил какими-то загадками, черт побери, как его друг. Она не могла унять свое любопытство. И вообще, что Маку от нее было нужно?

Брайан дышал тяжело, нежели она, когда они шли к его машине. Она начала развязывать лыжные ботинки и почувствовала его руки на своей талии.

— Послушай, мы все уладим. Все будет хорошо. — Его голос был почти таким же успокаивающим, как у дантиста, который вот-вот готов был начать сверлить вам зуб. — Я не любитель цвета. В этом нет ничего удивительного. Я же парень. Мне хотелось бы что-то более простое. Я не хочу, чтобы декор превзошел саму еду. Давай встретимся на этой неделе и обсудим все детали.

Она чуть не закатила глаза. Какое-нибудь скучное местечко без семей не продержится в Дэа и восемь месяцев.

— Эй. — Он приподнял ее подбородок. — Когда мы приходили на эту гору и загадывали желания, что ты обычно говорила? Я не могу вспомнить. — Он обнял ее за плечи. Ее голова упала ему на грудь, сама того не сознавая.

— Я говорила, что хочу чего-то достичь. Как мой дедушка. Быть главным городским игроком. — И в этом желании ничего не изменилось.

— И это все? – пошутил он.

— У меня были и другие мечты. — Джилл не упомянула, что главным ее желанием на том валуне было когда-нибудь стать миссис Брайан МакКоннелл. Она отстранилась, открыла дверцу машины и потянулась за ботинками. Когда шнурок на ее лыжном ботинке через минуту не развязался, она тихо стала чертыхаться.

— Давай я помогу, — произнес он, глядя на нее перед открытой дверцей машины. Он наблюдал за ее борьбой. — Тебе нужно быть более терпеливой.

Терпение никогда не входило в число ее достоинств.

Брайан опустился на колени, положил ее ногу в ботинке себе на колено. Солнце осветило его лицо, он нахмурился, медленно развязывая узел. Его пухлые губы напомнили ей, что он подарил ей сегодня. Что он хотел доставить ей удовольствие, не требуя ничего для себя. Ее беспокойство по поводу ресторана исчезло. Брайан вернулся в город. Он был здесь. И он хотел быть с ней. Что может быть важнее?

— Ты тут совсем все затянула, — пробормотал он.

Он был совершенно прав.

Снял с нее ботинок, нежно держа ее ногу за лодыжку. Потом стал надевать на ее ногу обычный ботинок, как Золушке надевали хрустальную туфельку, отчего-то мультик всплыл в ее сознании. Прекрасный принц на коленях, его нежные прикосновения, снисходительное лицо — именно так выглядел Брайан в этот момент.

Она откинулась на спинку сиденья, когда ее осенило. Девушка внутри нее всегда любила Брайана МакКоннелла. Теперь она точно знала, что женщина внутри нее тоже его любит.

Жаль, что Прекрасному Принцу совершенно не понравилась ни одна ее идея об их совместном бизнесе. Он мог бы готовить, но совершенно ясно было одно, что у него нет способностей ведения бизнеса. Она могла бы управлять замком, и ей не хотелось бы разбить свою стеклянную туфельку о его сверкающий кухонный пол, пробуравив его насквозь.

7.

Пэгги не понимала, как Мередит и Джилл удалось уговорить ее присоединиться к ним и поехать за покупками в Денвер. Джилл объявила, что ей нужно нижнее белье после успешного пикника в День Святого Валентина с Брайаном. Наступил день «Д», сказала Джилл, день свершений.

Отлично, как будто Пегги должна была знать, что ее подруга выбрала день, чтобы заняться сексом с Брайаном.

Тем не менее, две сестры заставляли ее постоянно смеяться, и ей хотелось увидеть Денвер. Пока что поездка была отстойной. Они провели три часа в торговом центре «Черри крик».

Она терпеть не могла ходить по магазинам, особенно за бельем. Яркие цвета, кружевные тедди, мягкие, увеличивающие грудь, чашечки заставляли ее поглубже засовывать руки в поношенные джинсы. Увеличивающие грудь чашечки? Черт побери, как бы ей хотелось, чтобы у них было что-нибудь такое, чтобы можно было приплюснуть ее «девочек».

Неужели они не понимают, как это неловко, трясти грудью? Например, ворваться в лабораторию, где производят крэк или преследовать убегающего подозреваемого, тряся грудью, подпрыгивающей, как баскетбольные мячи, больше подходит порнофильму, чем реальной жизни. Копы не могут носить декольте. Она не могла представить себе, как наклониться над преступником, чтобы выдавить из него признание, с просвечивающей грудью в декольте.

Чёрт побери. Эти люди, должно быть, думают, что женщины сидят и только мечтают, как приподнять свою грудь или увеличить.

Экзотические манекены с просвечивающими сосками стояли вокруг в различных сексуальных нарядах, некоторые из них были настолько непристойными, что ей хотелось прикрыть глаза. Они не напоминали тех андрогинных фигур, с которыми она выросла, покупающих одежду в отделе для мальчиков в магазине «Джей Си Пенни». Она смотрела на одинокого парня, который теребил черное кружевное сетчатое боди. Какая, к черту, была цель надевать что-то подобное, отчего ты казался голым, как сойка? К тому же, разве оно не порвется? Был ли в этом смысл?

— Ты должна примерить это, Пег, — предложила Джилл. — Это пойдет к твоим темным волосам.

Цена алой ночной рубашки ошеломила ее. Как может такой крохотный кусочек ткани стоить столько? К тому же она жила в штате, где присутствовало такое время года, как зима. Она отморозит себе задницу, надев что-то подобное.

— У меня ребенок. Ты забыла? Я не могу скакать по дому в таком виде.

— Все дело в намерении. — Джилл подняла неоново-зеленый бюстгальтер с объемными чашечками. — Если ты купишь его, то сообщишь Вселенной, что готова к действию.

— Я мать-одиночка. Это не самое важное в моем списке приоритетов.

— Таннер будет в восторге, Мер, — заявила Джилл сестре, которая держала в руках черный кружевной тедди.

Пегги вздрогнула.

— Прошу тебя, он же мой брат.

— Как будто ты не знаешь, что у нас есть секс. — Невестка положила эту вещицу в свою розовую корзинку.

— Мне не нужны подробности. — Она переступила с ноги на ногу. Будет ли невежливо с ее стороны смыться отсюда и предложить им встретиться позже?

— Да ладно тебе. Должно же быть что-то, что тебе нравится, — заявила Мередит.

— Послушай, я сплю в футболке и спортивных штанах.

Парень рылся в корзине с бюстгальтерами, как будто искал золото, и Пегги подумала, не трансвестит ли он.

— Разве ты не носила красивое белье, когда была замужем?

Парень поднял черный лифчик, усеянный серебряными шипами. Боже милостивый, это было прямо из старого видеоклипа Мадонны. Она посмотрела на охранника и задалась вопросом, с каким дерьмом тому приходится иметь дело в этом заведении. В мире не будет столько денег, чтобы заставить ее работать в этом месте.

— Нет. Фрэнк этим не увлекался.

Джилл фыркнула.

— Поверь мне, каждый мужчина любит нижнее белье.

— Только не Фрэнк. — Она замолчала. Он изменил ей, не так ли? Может быть, ему как раз было интересно все это дерьмо. Она подошла к отделу косметики, предоставив себе немного пространства. От приторного аромата у нее защипало в глазах.

И вообще, кого волнует, нравится ли Фрэнку белье? Если он изменял ей из-за того, что она не носила красивый бюстгальтер, то он оказался еще большим мудаком, чем она думала. Она пожала плечами. Ее руки нащупали полицейский значок в сумочке. Она точно знала, кто она есть.

— Эй, Пег, как ты думаешь, Брайану это понравится? — Джилл подняла ночную рубашку с тропическим принтом.

Если ты собираешься на гавайскую вечеринку.

— Господи, даже не знаю. Перестань меня спрашивать об этом. Неужели я выгляжу так, будто у меня есть ключ к разгадке?

Джилл потрясла ночную рубашку, как артистка бурлеска.

— Да ладно тебе, ты же работаешь с парнями. Они воспламеняться от этого?

— Может мне стоит послать фото этой ночнушки шерифу?

— Ха-ха. Серьезно. Я хочу, чтобы мой первый раз с Брайаном был идеальным.

От всех этих вопросов и запаха духов у нее закружилась голова. Боже, порох с полигона пахнет лучше, чем эта чушь.

— До тех пор, пока ты поощряешь его, мужчинам все равно. Все это дерьмо для женской уверенности.

Мередит положила руку ей на плечо.

— Как человек, который носил Ла Перла после развода именно для этой цели, я могу подтвердить, что ты права. Однако добавлю, что твой брат любит все это красивое белье почти так же, как и я.

Пегги легонько подтолкнула ее.

— Господи, ты можешь дать ему передохнуть? — Может, если она сменит тему, Мередит успокоится. — Джилл, я рада, что ты наконец решила довериться Брайану настолько, что позволишь ему залезть к тебе в трусики. После стольких лет тебе можно надеть на себя мешок из-под картошки, он все равно затащит тебя в постель.

— Возможно, и так, но я хочу вознаградить его. Он проявил невероятное терпение.

— Держу пари, — протянула она и поняла, как цинично это прозвучало. — Ты опять покраснела.

— Мне нужно сходить к врачу за рецептом. Таблеток от покраснения.

— Это называется смущение. А теперь, пожалуйста, сжальтесь. Мне действительно нужно уйти из этого магазина. Если я еще раз увижу, как тот парень рассматривает еще одни тонкие прозрачные трусики и вытирает рот, я скажу ему прогуляться со мной. К тому же здесь воняет, как в борделе.

— Ты когда-нибудь была в борделе? — Джилл бросила в корзинку еще один бюстгальтер.

Пегги закатила глаза.

— Это был скорее притон для наркоманов, а не бордель.

— О, старые добрые времена. Атлас и кружева. Мужчины с сигарами.

— У тебя довольно романтический взгляд на проституцию.

Мередит шагнула вперед.

— Ладно, давай примерим эти штучки. Пегги, я не буду просить тебя пойти с нами.

Она терла лоб, когда сестры исчезли за кремово-розовой стеной в примерочной. Чудак направился в ее сторону, держа в руках три черных прозрачных трусиков и щелкающие ему по промежности кружевные тедди. Боже, хотелось бы ей посмотреть на мужчину, который все это придумал. Наверное, испытывал гордость в науке… или в моде… или в чем-то еще.

Из примерочной донесся смех сестер. Кто знал, что какая-нибудь девчачья поездка превратится в такое комедийное шоу? И все же, услышав их смех, Пегги улыбнулась. Иногда они напоминали ей инопланетян, но всегда притягивали ее к себе.

Она написала Таннеру, проверить, как там Кит, и закончила сообщение словами: «Спаси меня. Я в торговом аду».

Тут же пришел ответ. «Кит в порядке. Ты решила сама поехать. Спасти себя сама. Мередит купила что-нибудь интересное?»

Ее губы скривились. «Я не собираюсь описывать трусы твоей жены», написала она в ответ.

«Мило. Кое-кто с предвкушением ожидает возвращение жены. Повеселитесь. Не фырчи».

Боже, в последнее время он стал странно себя вести. Инопланетная раса Хейлов обратила его в свою религию.

Забиться в угол магазина казалось самой разумной стратегией. Ее внимание привлекла коричневая из гладкого шелка ночная рубашка. Она напоминала ей медвежью шкуру. Ее пальцы зудели от желания дотронуться, такая ли он мягкая, как кажется. Она оглянулась через плечо, убедившись, что Мередит и Джилл нет поблизости, и ткнула пальцем в ночнушку. Богатая, гладкая текстура покрылась рябью. Наконец-то цвет, который она могла бы одобрить. Разве большинство мужчин не были дальтониками? Смелые цвета женского белья для них — потрачены впустую деньги и материал.

Кроме того, ночная рубашка выглядела теплой… ну, за исключением отсутствующих рукавов. Но длина была хорошей. Потом она поймала себя на мысли, что представляет, как рубашка сползает по ее телу, опускаясь облачком шелка к ее ногам. Так, ей необходимо было взять себя в руки. Может из-за этого отвратительного запаха у нее помутилась голова. Ценник поразил ее воображение. Она могла бы в течение месяца питаться вместе с Китом на эту сумму.

— Тебе нравится?

Она резко повернулась и сунула руки в карманы. Мередит подняла бровь. Джилл насмешливо ухмылялась.

— Вы обе говорите, как одурманенные сестры из странного женского общества.

— Коричневый цвет тебе подойдет, — сказала Джилл. — И она не выглядит распутной.

— Я ценю твое замечание. — Взгляд Пегги скользнул обратно к рубашке. — Не самая страшная.

— Хм... — Мередит толкнула сестру локтем.

— Я пошла платить. — Сказала Джилл, хватая Пегги за руку.

— Мне нужен другой размер. — Мередит неторопливо удалилась.

Пегги ждала у прилавка, пока продавщица заворачивала купленные вещи Джилл, словно это был прекрасный фарфор. Этот магазин был таким странным. Зачем тратить деньги на упаковку вещей, которые не могут порваться?

Джилл достала яркую кредитную карточку, когда продавщица озвучила общую сумму.

— Ты же понимаешь, что не будешь долго носить эти вещи, чтобы оправдать потраченные деньги.

— Мне все равно. Так поступают люди, когда встречаются с кем-то. Надевают сексуальное белье, занимаются бурным сексом. Я хотела быть с Брайаном, кажется, целую вечность. Не порть мне настроение.

Вот что делают люди? Она никогда этого не делала.

— Прости.

От вида гелевых прокладок для лифчика Пегги сморщила нос. Она могла только представить, как надевает нечто подобное на рейд, а они разрываются с хлопком, когда какой-нибудь парень ударяет ее в грудь. Она умрет от стыда. Парни в участке никогда не перестанут над ней издеваться из-за этого конфуза.

— Отлично. — Мередит появилась рядом с ней, после оплаты своих покупок. — Я готова.

— И я тоже. — Джилл подняла вверх свои пакеты. — Им стоило назвать это место «Секс для нас».

Пегги первой выбралась из этого ада. Она одарила одинокого парня своей пугающей улыбкой, заставив его бросить в корзину нижнее белье. Это скрасило ей день.

— Эй, — сказала Мередит, догоняя его. — Я кое-что купила для тебя. — Она протянула Пэгги пакет.

О, пожалуйста, пусть это будет не что-то с леопардовым принтом. Она не хотела смотреть, но и не хотела показаться неблагодарной. Пегги сунула руку в пакет, ее пальцы коснулись мягкого шелка. Она уставилась на Мередит, вытащив наполовину коричневую ночную рубашку из пакета. Во рту у нее пересохло.

— Я... это уже слишком. Мередит, серьезно, я никогда ее не надену. — И все же ее пальцы сжались, не желая отпускать шелк.

Мередит взяла Джилл под руку

— Никогда — это очень долго. Пожалуйста, ты меня обидишь, если не возьмешь ее. Считай это заранее подарком на твой День рождения.

— У меня День рождения в декабре, — запротестовала она, но пальцы ее предавали, снова играя с шелком. Поняв, что она делает, бросила рубашку обратно в пакет.

Джилл толкнула ее бедром.

— Давай пообедаем вместе. Это лучший шоппинг в мире! И на этой неделе у меня будет секс. Я — женщина. Услышь мой рев. Теперь, Мери, твоя очередь.

— Я — репортер. Услышь, как я выдаю сенсации.

Джилл взяла их двоих под руки.

— Хорошо. А теперь ты, Пегги.

— Я — полицейский. Услышь, как я стреляю.

Они обе рассмеялись как сумасшедшие и похлопали ее по спине. Внезапное стеснение в желудке отозвалось болью. Она сунула розовый пакетик в сумочку, напомнив себе, что девчачьи штучки не для нее. Она была полицейским и матерью-одиночкой, раз и навсегда.

Вернувшись домой, она бросила пакет в дальний угол шкафа, где Кит его точно не найдет. Пегги МакБрайд не имела к женским штучкам никакого отношения… никогда не имела и не будет иметь.

Как только она сказала себе это, другая ее часть закричала, видно протестуя, отчего ощущение в желудке стало настолько невыносимым, что ей пришлось принять таблетку, понижающую кислотность.

8

Было ли что-нибудь более горячее, чем сорвать с себя одежду, представляя, как ты впервые занимаешься любовью с мужчиной, сидящим напротив?

Ну, было… реальный секс, но Джилл дойдет и до этого.

Ее бедро коснулось мускулистой ноги Брайана, пока он продолжал говорить и двигать своими соблазнительными, изогнутыми губами. Она представляла, как его губы спускаются вниз по ее шее ниже, покусывая ее разгоряченную кожу, она обхватывает его мускулистую спину, а затем скользит по его прессу, напоминающую стиральную доску.

Он сделал глубокий вдох.

— Перестань так на меня смотреть.

— Как? — она флиртовала, потянувшись к его руке и поглаживая ладонь своим недавно наманекюренным красным лаком пальцем.

— Как будто ты не знаешь. Серьезно, ты меня убиваешь. Прямо здесь, в твоей чертовой кофейне. Тебе стоило назвать ее «Не играй со мной» вместо «Без сои со мной». Господи. — Он поерзал на стуле, линия рта стала жесткой.

Этот мужчина был для нее тостом, она собиралась стать маслом на этом тосте. Она всю неделю изучала Камасутру, зная ее теперь так же хорошо, как Геттисбергский адрес. Другой вопрос, сможет ли она изогнуться в позе «Разделяющейся цикады», как артист Цирка дю Солей.

— Прости. — Брайан заправил ей за ухо один рыжий, как штопор, локон, его блестящие бенгальского тигра голубые глаза смотрели нежно и затуманено. Все в ее душе успокоилось и обрело уверенность.

— Я люблю тебя, ты же знаешь, — тихо произнесла она, следуя зову сердца. Ей показалось важным заявить ему об этом еще до того, как они займутся сексом.

Он слегка прищурился, но все же взял себя в руки, поднеся ее руку к губам.

— Это очень важно говорить сейчас в кофейне, — попытался пошутить он.

Ее сердце сжалось, как кусок мяса на гриле, зажатый металлической решеткой. Выходит, он был не готов ответить ей тем же. Что ж, со временем он скажет ей эти слова. Разве он ей не доказал на прошлой неделе, как сильно заботиться о ней?

— Давай вернемся к нашим планам. – Продолжил Брайан, держа ее за руку.

Ее мысли вернулись к изумрудно-зеленому пеньюару, который она купила для сегодняшнего вечера. Ароматизированные свечи осветят их первые шаги в страсть, придадут комнате экзотический запах мускуса.

— Ты вообще слушаешь? — Брайан наклонил голову ближе. Верхний свет освещал его темные ресницы.

— Конечно, — солгала она, ее сердце билось так, словно она выпила слишком много эспрессо. — Разве я когда-нибудь не слушаю?

Его фырканье охладило ее кожу. Джилл откинулась на спинку, наблюдая, как его пальцы скользят по плану, который они составили для ресторана. Сегодня они обсуждали только планировку, поэтому споров не было. После того, чем закончился их пикник на День Святого Валентина, они не касались спорных вопросов. Брайан ходил к Морти посмотреть помещение несколько дней назад, пока она работала в кофейне, и ему понравилось. Слава Богу, Морти не планировал выставлять помещение на продажу в течение месяца. У них с Брайаном было достаточно времени, чтобы разобраться в творческих разногласиях, верно?

Ее мысли вернулись к тому дню. Его прикосновение к ее центру, теплое солнце, согревающее лицо, и та дрожь по всему телу, настолько сильная и глубокая. Боже мой, она собиралась все это снова испытать… сегодня вечером. И сегодня все будет намного лучше. Она невольно сжала бедра.

Он взял ее лицо в ладони и заставил посмотреть ему в глаза.

— Эй, земля вызывает Джилл. Что с тобой сегодня? Ты такая растерянная, еще больше, чем обычно.

Потому что секс, секс постоянно крутился у нее в голове, словно яркие огни в захудалом стрип-клубе Вегаса.

— От твоих слов у любой девушки сердце начинает колотиться, Брай.

— Ты больше не хочешь, чтобы я нормально с тобой разговаривал?

— Немного романтики было бы неплохо. — Она теребила прозрачный камень своего ожерелья. Она отрыла в комоде черную коробочку с сердечком, которую он подарил ей на выпускной, но так и не смогла его надеть. Для нее этот подарок все еще символизировал конец их дружбы. Она не хотела сглазить начало их счастье, надев сердечко.

Он закатил глаза.

— Послушай, если мы собираемся работать вместе, я не могу быть Казановой и Вольфгангом Паком одновременно. (Вольфганг Йоганесс Пак (имя при рождении — Вольфганг Йоганесс Топфшниг; род. 8 июля 1949) — знаменитый австрийский шеф-повар, ресторатор и бизнесмен, иногда снимающийся в кино и на телевидении.— прим. пер.)

Теперь фыркнула она.

— Конечно, нет, у тебя волосы гораздо лучше.

— Ладно, умник, как я уже говорил, мне нужно больше места на кухне.

— Я сделаю все, чтобы это стоило твоего времени. — Она провела пальцем по его синему свитеру с V-образным вырезом. Боже, флиртуя и зная, к чему это приведет, она чувствовала себя смелой и сексуальной.

Он отшвырнул ее руку в сторону, понижая ее удовольствие.

— Джилли, ты не должна так вести переговоры, если мы всерьез собираемся создать деловое партнерство. — Он подул на кофе прежде, чем сделать глоток. — Я серьезно.

— Ты такой строгий. Почему ты не можешь отнестись к этому более весело?

— Потому что секс и бизнес плохо сочетаются. Поверь мне я…

Она скользнула задницей к краю сиденья, почти полу легла на стол.

— В тебе говорит опыт?

С минуту он молчал, сосредоточенно добавляя в свой макиато кусочек сахара.

— Ты как похотливый подросток. Я хочу, чтобы ты думала о наших идеях… и больше ни о чем, когда мы будем работать вместе. А потом мы сможем повеселиться. У нас сможет все получится, лишь только в том случае, если мы сможем разделить бизнес и удовольствие.

Возможно, им нужно было сначала получить удовольствие, а потом уже начать говорить о бизнесе, чтобы она перестала себя чувствовать такой возбужденной.

— Прекрасно. — Она схватила нарисованный от руки план помещения. — Чего ты хочешь?

— Еще шесть футов до холодильника для кухни.

Она впилась пятками в пол, как дуб, раскинув свои корни.

— Мне необходимо место для офиса. Я не собираюсь работать в коробке для крекеров.

— Ты можешь использовать свой кабинет здесь.

— Нет, я хочу быть там. — С тобой.

— Не вижу в этом смысла. Ты можешь запросто ходить туда-сюда.

Обычно ее приводили в восторг его брови, возвышающиеся над блестящими глазами. Но в данный момент, складка между ними заставляла ее захотеть порвать свои фирменные лаймово-зеленые и черные салфетки на мелкие кусочки и бросить их в воздух, как конфетти.

— Я буду там тоже работать, Брай, с тобой. Это лучшее, что я могу сделать.

— Тебе жалко мне дать чертовые три фута? Это невозможно.

Разногласия вызывали у нее язву. Со времени пикника в их разногласиях мало что изменилось, хотя они оба пытались найти компромисс. Поклонница Брайана, засевшая в ней, хотела сдаться, будто у нее была монохроматическая схема, которую она ненавидела, но Джилл не могла этого сделать.

— Брось это, МакКоннелл. Это лучшее, что у тебя есть.

— Прекрасно, но когда я не смогу обслужить всех клиентов вовремя, Рыжая, я напомню тебе об этом.

Ее пальцы крепко сжали переносицу. Брайан потягивал эспрессо, оглядываясь вокруг, не глядя на нее. Они должны были прийти к компромиссу. В глубине души она понимала, иначе их бизнес потерпит неудачу, если они не смогут найти общий язык.

Ее нервы были на пределе. Внезапно секс с ним перестал казаться таким пугающим, как совместное открытие ресторана. Ее мысли вернулись к загадочному предложению Мак Мэйвена. Он позвонил еще раз, изливая свое очарование, но не так уж слишком сильно. Она сказала, что собирается открыть бизнес со своим другом детства, но была ли Мередит права с самого начала? Может быть, совместное открытие бизнеса слишком сильно осложнит ее отношения с Брайаном?

Зазвенел колокольчик на двери, возвещая о посетителе. Джилл никогда раньше не видела эту женщину, она была потрясающей. Ее медово-светлые волосы, казалось, любовно подпрыгивали вокруг экзотического лица. Ныряльщик со скалы мог бы покончить с собой за ее скулы, а миндалевидные глаза кинозвезды сияли тонами золота и вишневого дерева. Ее длинная черная норка была распахнута (опасный выбор, учитывая всех защитников окружающей среды Колорадо), обнажая облегающее красное платье, которое может нарисовать только фея. И четырехдюймовые красные шпильки совершенно непрактичные зимой, оставляли на полу из орехового дерева следы таявшего снега.

Вздох Джилл граничил с хрипом. О, быть такой красивой, даже в сорок лет, как эта женщина. Она должно быть была калифорнийкой, сделав немало операций. В ее кафе, где большинство посетителей были одеты совершенно обычно, эта женщина выглядела так, словно ей самое место на Родео-Драйв.

Джилл встала, чтобы обслужить посетительницу.

Брайан схватил ее за руку.

— Куда это ты собралась?

— Пришел новый клиент. — Она кивнула подбородком.

Он дернулся, как будто его ударило током. За одну секунду его цвет лица переменился с обычного на бело-зеленый. Она видела подобное с Брайаном всего три раза. Когда он сломал ногу, катаясь на лыжах. Когда он сказал ей, что его родители разводятся. И когда он перестал делать искусственное дыхание Джемме.

— Брай-ан, — пропела женщина с знойным французским акцентом, подойдя к ним, как сверкающее рождественское украшение.

Брайан отпустил руку Джилл, словно та стала горячей картошкой, и встал. Воплощенная Венера протянула руки, обхватив его за лицо и страстно поцеловала.

Джилл почувствовала, как у нее открылся рот, словно у плохого мультяшного персонажа. Язык женщины скользнул по губам Брайана, она выпрямилась на свои полные пять футов и десять дюймов. Она похлопала женщину по плечу, когда Брайан наконец оттолкнул ее назад.

— Симка! — Брайан заикался, тяжело дыша.

— Ты ее знаешь? — Спросила Джилл. Это был глупый вопрос после такого поцелуя, но это было единственное, что она могла выговорить.

Прекрасные красные губы женщины изогнулись в понимающей улыбке.

— Мы были вместе. В Нью-Йорке. Брайан, я же говорила, что приеду.

Он был вместе с этой богиней? Джилл вцепилась в спинку стула.

— Вы были вместе?! — Она посмотрела на Брайана, ожидая подтверждения, но его глаза были прикованы к загадочной женщине.

— Да. Он тебе не сказал?

— Нет, он сказал, что у него нет девушки. — И то, что он ей солгал, сейчас показалось Джилл предательством.

Он перевел взгляд с Симки на нее, его зрачки расширились.

— Ну... я не так бы ее называл. Джилл... прости.

Такое объяснение — полный отстой. Почему он посчитал, что лучше утаить важную информацию о бывшей, особенно такой бывшей, который приезжает к нему? От его извинения легче не стало.

Симка взяла его под руку.

— В моем городе мы говорим по-взрослому. Мы были любовниками.

— Джилл... — Брайан замолчал, потирая горло.

Увидев его с этой великолепной блондинкой (намного красивее, чем она сама), все прежние страхи встали дыбом, как тогда, когда он предпочел ей дерзкую блондинку Келли Кимпл.

После нескольких секунд молчания женщина цокнула языком.

— Ах, Брайан, ты просто ошеломлен, увидев меня. Позволь я представлюсь твоей подруге. Я — Симона Моро. Мои самые близкие друзья зовут меня Симка.

Как он мог не рассказать ей об этой женщине? И она была… старше! И возбужденный мозг Джилл вызвал в воображении образы их двоих вместе. Это совсем не то, что она хотела бы узнать.

— И как вы познакомились? — заставила она себя спросить. С одной стороны, она хотела узнать, с другой…

Брайан прочистил горло.

— Симка была...э-э... одним из моих боссов в ресторане.

— Неужели? Помнится, ты говорил, что жизнь ресторатора в основном для мужчин. — Она повернулась к Симке. — Я так понимаю, вы владелица, а не шеф-повар?

— Нет, я тоже шеф-повар. — Она удобно устроилась рядом с Брайаном, как французская Барби со своим американским Кеном.

Осознав, что все взгляды в кафе сосредоточены на них, Джилл вспыхнула и покраснела. В таком маленьком городке, как Дэа, новости распространятся так же быстро, как лесной пожар. С вопросами ей придется подождать.

— Прошу меня извинить, — пробормотала Джилл дрожащими губами.

Золотые браслеты женщины звякнули друг о друга.

— Брайан, давай сходим куда-нибудь и поговорим. Я так по тебе скучала.

Прежде чем выйти из своего кафе, Джилл наткнулась по пути на пустой столик. Она прислушалась, не зазвенят ли снова дверные колокольчики, когда ее ботинки зашлепали по тротуару. Конечно, Брайан бросится ведь за ней.

Но колокольчики не зазвенели, за исключением колокольчиков на двери магазина Смита, у нее на глаза навернулись слезы. Черт побери. Она больше не будет плакать из-за Брайана. Лучше она разозлится. Пусть ей будет больно, так больно, как раскаленная кочерга, согревающая ее замерзающее тело. Он солгал, что у него была особенная женщина. Черт, он же сам пригласил эту Симку сюда. И в довершение всего, она была старше него, и была красивой француженкой со страстным акцентом.

Джилл чувствовала себя полной дурой. Новая жизнь, которую она для них придумала, с таким же успехом можно было создать из зубочисток.

9

Брайан увидел, как Джилл шагает по улице, словно сражаясь с бушующим северным ветром на боксерском ринге. Она забыла надеть пальто. Черт, подумал он, теребя волосы. Это было плохо.

Пальцы Симки — изящные инструменты, способные зажарить двадцатифунтовую рыбу или заставить человека охрипнуть, ласкали его ключицу. Он оттолкнул ее руку.

— Что ты здесь делаешь? — Он чувствовал себя таким же не в себе как тогда, когда получил бейсбольным мячом в висок в младшем классе средней школы.

Ее пухлые французские губы не утратили своей легкой улыбки, но ее глаза цвета хереса слегка прищурились.

— Исправляю худшую ошибку в своей жизни.

Один только ее знойный акцент сделал его рабом в Нью-Йорке. Он тогда понял, почему многие люди предпочитали учиться за границей. Позади, у кого-то книга упала на пол, он повернул голову. Все в кафе подались вперед, сидя на краешке стульев, чтобы лучше все услышать и разглядеть.

— Давай пройдем внутрь. — Он просунул руку ей под локоть, зная, что она не сдвинется с места, если он позволит грубость с ней. Симка всегда играла главную скрипку. Мужчины делали все, что она хотела. Это было правилом Вселенной.

— Марджи, я на минутку воспользуюсь кабинетом Джилл.

Он проводил ее в кабинет, зудя от желания последовать за Джилл, и зуд был таким сильным, что поднимался вверх по его спине. Хуже не бывает. Взрывоопасные цвета в офисе Джилл только усилили его головную боль. Красная дверь. Желтая стена. Пейзаж современного искусства, вибрирующий синим и оранжевым.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — спросил он, присаживаясь на край фиолетового стола Джилл.

— Я тебе звонила. Ты что, не слушал мои голосовые сообщения? — Она закрыла дверь и прислонилась к ней, как старлетка. — Мой развод окончателен. Ты был прав. Андре не любил меня. — Тень улыбки промелькнула на ее лице кинозвезды. — Как ты, mon cher.

— Что?! — Он чуть не свалился со стола. — У тебя хватает, черт побери, наглости появиться после всего и заявить мне подобное дерьмо.

— Не сердись на меня. Я хотела связаться с тобой, когда Андре уволил тебя, но мой адвокат по разводу сказал, что это повредит моему бракоразводному процессу. Как только развод стал окончательным, я позвонила. Я хочу снова быть с тобой. Я хочу снова работать с тобой… и загладить свою вину.

Его разум гудел от полного шока.

— Ты издеваешься надо мной. Господи! — Брайан мерил шагами комнату. — Почему ты не помогла мне, когда твой муж обвинил меня в краже его рецептов? Ты не сказала тогда ни слова!

— Да, не сказала! — заявила она, повышая голос. — Я сказала полиции, что ты не мог украсть его рецепты. Что ты был со мной.

Ее заявление несколько охладило его гнев. Это объясняло, почему полиция так быстро отклонила обвинения.

— Он поставил на мне черную метку, Сим. Сказал, что я вор. Я не смог потом найти, черт побери, хорошую работу.

— Я знаю. Вот почему тебе пришлось вернуться сюда. Я здесь, чтобы все изменить. Думай обо мне, как о своей крестной Фее.

Она оттолкнулась от двери, ее глаза наполнились желанием, он поднял руки.

— Дай мне чертовую минуту. Слишком много информации. — Он судорожно вздохнул.

— Конечно, — вежливо пробормотала она.

Было странно видеть ее в кабинете Джилл, как будто два его мира столкнулись, и он застрял среди обломков.

— Я вернулся домой, чтобы заново построить свою жизнь, и получается у меня это чертовски хорошо.

— Я так сожалею обо всем, cherie. — Симка нервно вертела браслеты. — Мне нужен еще один шанс. Я хочу открыть с тобой ресторан. Нам было так хорошо вместе, mon cher. На кухне и в постели.

Он должен был быстро остановить ее.

— Девушка, с которой ты познакомилась. Теперь я с ней.

— Понимаю. Это серьезно?

Он потер сжавшуюся грудь.

— Да, у нас все серьезно. — Он понял, что это правда, несмотря на то, что от постоянного страха перед будущим, у него перехватило дыхание. — Мы подумываем, чтобы открыть вместе ресторан.

— Где?

— Здесь, в городе.

Она приподняла брови, с нежностью наблюдая за ним. Разве она его всегда не слушала? Непрекращающиеся разногласия с Джилл и противоречия промелькнули в его голове.

— Мы все еще прорабатываем детали.

— Что-то ты не очень в этом уверен. Здесь небольшой рынок. Что ты скажешь, если я хочу открыть ресторан, о котором мы всегда с тобой говорили? Теперь у меня есть капитал после моего развода.

Его сердце пропустило удар. Боже, он мог бы снова стать частью мишленовского ресторана. Его мечта. Даже несмотря на то, что он вернулся в Дэа, чтобы восстановить свою репутацию, он не знал сколько у него займет это времени, чтобы снова вернуться на тот уровень. А теперь мишленовские звезды казались такими досягаемыми. Сейчас. Кроме того, они с Симкой никогда не ссорились, когда дело касалось работы — в этом аспекте их отношений всегда царила гармония. — Даже не знаю. Господи, Сим. Я был так зол на тебя. И до сих пор зол.

— Я тебя не виню. Я хочу помочь. Я сделаю все, что потребуется.

Ее решимость всегда соответствовала его. Его пальцы забарабанили по столу.

— Я серьезно отношусь к тому, что сказал раньше. Теперь я с Джилл. Что, если я смогу работать с тобой только в профессиональном качестве?

Она погладила шею.

— Я была бы очень разочарована, но все равно захотела бы работать с тобой. Мы, французы, практичны в сексе и бизнесе.

Да, он видел это собственными глазами. Господи, неужели такое вообще возможно? Он мысленно представил ресторан, о котором они говорили. Модное освещение, монохромный декор с простыми геометрическими формами, электронное сезонное меню. Неужели он действительно думает о возвращении в Нью-Йорк или другой большой город? И, Господи, что это значило для него и Джилл? Смогут ли они продолжить свои отношения на расстоянии?

— Мне нужно поговорить с Джилл. — Это все равно что поджечь динамит, подумал он. — И мне нужно время, чтобы решить, что делать дальше.

Он чувствовал, как вокруг него сдвигаются стены. Если он не примет предложение Симки, то все в Дэа узнают, что произошло в Нью-Йорке. Джилл должна об этом узнать. Он сел, полностью изможденный, вид у него был, как у недоваренного суфле. — Послушай, здесь никто не знает, что произошло и почему я вернулся.

— Я не скажу, если ты этого не хочешь.

От картины на стене, изображавшей Джилл с ее семьей, у него закрутило живот. Они были для него всем, когда он рос, и потерять их будет чертовски больно. Они не поймут. И никто не поймет.

— При всей своей модности Дэа — маленький городок. И то, чем мы занимались, было неправильно. Я изменился.

— Я вижу. От этого ты стал еще более привлекательным.

Она подошла к нему, и нотки ее специально смешанных парижских духов гиацинта и ладана поглотили его. Мало кому из женщин подходили столь экзотические духи. Она была воплощением чувственной богини, и она это знала.

— Подумай о том, что я сказала. Я остановилась в гостинице «Кенилворт».

— Хорошо. — Он направился к двери.

Ее французский акцент витал в воздухе, как и ее аромат.

— Á bientôt, Брайан.

Ее «Скоро увидимся» преследовала его, когда он вышел из кафе, чтобы найти Джилл, его мысли были переполнены новыми возможностями и тем, какую цену ему придется заплатить.

10

Заснеженное кладбище выглядело как лист бумаги из пишущей машинки смерти, надгробные плиты, вбитые в землю, с потертыми буквами, усеивали землю болезненными воспоминаниями жизней, закончившихся коротко, долго и где-то посередине.

Джилл осторожно шла по скользкой дорожке, нуждаясь в своей лучшей подруге, несмотря на то, что ее здесь больше не было. Сосны печально махали руками-ветками, шепча о ностальгии и горе. Свежий букет желтых ромашек и розовых роз лежал на могиле Джеммы. Она обхватила себя руками, чтобы защититься от холода. Торопясь убраться к черту из «Без сои со мной», забыла надеть пальто. Еще один умный ход.

Джилл опустилась на колени и провела пальцем по ангелу на могильной плите, мысленно призывая Джемму. У ангела были короткие холодные волосы. Хитрые прищуренные глаза. Миниатюрная рамка. Детские ручки. Смех легкий и воздушный, как сахарная вата.

— Черт возьми, Джем. Мне нужно поговорить с тобой, как мы всегда это делали. — Ветер сдул волосы с ее шеи, заставив ее вздрогнуть. — Брайан солгал мне, и именно сейчас, когда казалось, что все складывается так хорошо. У него оказывается была любовница в Нью-Йорке. Француженка в возрасте. Она похожа на героинь из фильма Феллини, только она француженка, а не итальянка. Боже, мне так больно.

Джилл вцепилась в камень, кожа горела от холода.

— Как он мог солгать мне об этом? Неужели он думает, что я приду в ярость из-за того, что он тогда связался с какой-то женщиной в возрасте? — Она фыркнула. — Конечно, приду. Она очень сексуальная, выглядит сексуальнее, чем Келли Кимпл. Я собиралась переспать с ним сегодня, Джем. Я ждала этого момента всю свою жизнь.

Она шмыгнула носом и пожалела, что у нее нет бумажных носовых платков.

— Как думаешь, эта француженка его бросила? Неужели он казался таким подавленным из-за нее, поэтому мне и не сказал? Может, она передумала и решила его вернуть. Похоже, они сейчас разговаривают о своем будущем. Разве это не значит, что он хочет быть с ней?

Она вспомнила о фамильярности жаркого поцелуя и о том, что Брайан не отодвинулся от нее. С таким же успехом он мог бы разрезать Джилл сердце своим кухонным ножом.

— Что же мне теперь делать?

И стоя здесь перед могилой Джеммы, Джилл почувствовала себя немного лучше. Она словно видела, как ее подруга смотрит на нее своими блестящими глазами, убирая челку с лица, как делала всегда, когда слушала. Колени Джилл протестовали против ледяного холода дорожки, поэтому она села на ближайшую скамейку. Ее тело было похоже на хрупкий арахис, готовый вот-вот треснуть.

Она услышала, как подъехала машина. Пит Коллинз — предатель Джеммы, ее бывший, подонок направлялся к ней. Он держал букет розовых, оранжевых и желтых гербер, которые всегда дарил Джемме, а потом в один прекрасный день заявил, что не готов с ней к браку, бросив ее за несколько месяцев до ее смерти. Джилл смахнула слезы и повернулась к нему спиной.

— Я как раз собирался положить цветы, — произнес он.

— Какого черта ты вообще здесь делаешь? — Она указала на букет, идентичный другим букетам, которые стали появляться на могиле за последние несколько месяцев. — Если ты думаешь, что это избавит тебя от чувства вины, то глубоко ошибаешься.

Он положил цветы и пронзил ее ледяным взглядом.

— Я не собираюсь с тобой спорить.

Ее гнев расцветал, как грибовидное облако.

— Она страдала из-за тебя все последние месяцы.

— Прекрати, — сказал он, убирая светлые волосы с глаз, когда налетел порыв ветра. — Я тоже скорблю. Я знаю, ты не хочешь в это поверить, но то, что мы с Джеммой расстались, не значит, что я выбросил ее из своих воспоминаний. Господи, Джилл.

Она решила обойти могилу, ее ботинки тонули в снегу.

— Ты разбил ей сердце, а потом решил появиться с новой девушкой на вечеринке в честь Хэллоуина, зная, что там будет Джемма. Это последнее, о чем она думала, Пит.

Он взмахнул рукой в перчатке.

— Поверь мне, если бы я знал, что произойдет в ту ночь, я бы ни за что не пришел. Я больше не могу об этом говорить.

Даже услышав сожаление в его голосе, она не смогла простить его. Он не должен был бросать Джемму.

— Какого черта, ты здесь делаешь без куртки? — Он стащил с себя куртку «Норт фейс», заставив ее одеть. — Ты замерзла.

— Просто оставь... меня... в покое. — У нее стучали зубы.

— Можешь отдать мою куртку Брайану, — сказал он, не оглядываясь, и зашагал по дорожке прочь. Через несколько секунд его джип исчез.

— О, Джемма. Пит отдал мне свою куртку. — Его доброта — напоминание о дружбе, которой больше у них не было, сломало ее контроль. Рыдания рванулись вверх по ее груди и с ревом вырвались наружу. Она вцепилась в надгробие, не отпуская его, ища хоть какую-то опору.

— Джилл, — услышала она голос Брайана, когда он обогнул скамейку. Его сильные руки подняли ее на ноги и притянули к своему теплому телу. — Не плачь.

Его руки обнимали ее с нежностью, которую она так жаждала. И все же она отстранилась.

— Оставь меня в покое.

***

Брайан обратил внимание на герберы и куртку Пита. Значит, у Джилл с Питом тоже была стычка. Как будто сегодня и так было недостаточно все плохо. У Джилл было огромное сердце, но, как правило, любая монета всегда имеет две стороны. Когда она испытывала положительные эмоции, то была настолько привлекательной, как колесо обозрения. Когда эмоции сдувались, она напоминала ураган в 5 баллов.

Похоже в данной ситуации ему светил пинок под зад, который он, однозначно, заслужил.

Он уперся ногами и сгорбил плечи, защищаясь от резкого ветра, дующего с гор.

— Нам нужно поговорить…

— О твоей француженке…любовнице? Ты опять мне солгал! — Она вздернула подбородок, гордое движение головы не вязалось с потекшей по лицу тушью. — Как ты мог? Я думала, мы стали как раньше и доверяем друг другу.

— Так и есть. — Он сделал глубокий вдох. Ее очевидная боль усугубляла его вину. — Прости меня, ладно? Я не знаю, что еще сказать. Пойдем куда-нибудь и поговорим. Ты замерзла. — Она отступила, когда он потянул ее, заставив его внутренности от этого сжаться. — Джилл, пожалуйста, не отталкивай меня. Мы так далеко зашли. — Он вспомнил те мрачные месяцы после окончания школы, когда она не отвечала на его звонки. И на него накатила паника.

— А разве есть «мы»? Глядя на тебя с этого места, где я стою, ты бы не солгал мне, если бы мы зашли с тобой так далеко. Почему ты не рассказал мне о ней?

— Для нас с тобой это не имело значения.

— Я спрашивала тебя напрямик, а ты решил, что твоя любовница не имеет никакого отношения к нам? — Она нахмурила лоб. — Вот это да, почему я об этом не подумала раньше?

— Потому что ты все воспринимаешь слишком серьезно, — буркнул он, ощущая разочарование собой и ею, которое размывало все границы. — Я был с Симкой в Нью-Йорке. Все было... сложно. — Она сжала губы в тонкую прямую линию, он поспешил продолжить: — Я же сказал тебе, что я не монах. У нас все закончилось еще до того, как я вернулся сюда.

— Я не злюсь на то, что ты был с женщиной, я злюсь на то, что ты солгал, что был с женщиной, которая была важна для тебя. — Ее зеленые глаза резали его, как лазеры. — Похоже, что все достаточно серьезно между вами, раз она приехала сюда. Ты с ней продолжаешь общаться?

Ему и в голову не приходило, что она может так подумать. Он взял ее за плечи и стал быстро растирать ее руками.

— Нет! Я не отвечал ни на ее звонки, ни на сообщения. Я понятия не имел, что она вдруг объявиться здесь.

— И у тебя даже мысли не возникло, сообщить мне, что твоя бывшая... пыталась связаться с тобой? Когда она начала тебе писать?

Вот дерьмо. Он отвел взгляд.

— Несколько недель назад.

— Именно в то время, когда мы начали встречаться. И ты не рискнул сообщить мне об этом? Тебя это не беспокоило?

Он приподнял плечо.

— Я игнорировал ее сообщения. Я думал, она успокоиться и сдастся.

Смех Джилл звучал горечью.

— Да, но похоже это не сработало. Я видела, как она тебя целовала. И ты особо не торопился ее оттолкнуть. — Она обхватила себя руками.

— Неправда. — Он протянул руку, пытаясь остановить ее. — Я пребывал в полном шоке. Она была последним человеком, которого я ожидал здесь увидеть. — Брайан покачнулся на пятках, хлюпая снегом. — Я сказал ей, что я сейчас с тобой.

Джилл фыркнула.

— Отлично, похоже проблема решена. — Она прижала руку к груди, ее все еще мокрые от слез глаза заставили его пульс забиться сильнее. — Если бы ты с ней закончил то, рассказал бы мне о ней, когда я тебя спрашивала. Мы ведь друзья — единственные и последние навсегда. Все остальное... — ее голос сорвался.

Он опустил голову, не зная, что ответить. Рассказать ей всю правду было бы самой глупой вещью, которую он мог себе представить. Она снова бы оттолкнула его, а он не мог пройти снова через ее молчание.

— Так чего же она хочет? Раз ты вернулся в Дэа не случайно.

Его кашель не смог прочистить горло.

— Она хочет, чтобы я вернулся. Я сказал, что меня это не интересует.

Она вытерла нос рукавом.

— Я слышу твое «но» на расстоянии в милю.

Он снял перчатки, схватил ее за руки и надел их на нее.

— О, Брай. — Она положила голову ему на грудь и шмыгнула носом.

Его руки обвились вокруг нее, он поцеловал ее в волосы, желая, чтобы она перестала плакать и шмыгать носом. Его глаза горели синим огнем, когда у нее капали слезы на его куртку. — Джилли, пожалуйста, не плачь. Прости меня.

— Скажи мне точно, чего она хочет.

По крайней мере, это он мог ей сказать. Он прижал ее к себе.

— Она хочет открыть со мной ресторан.

Джилл вздрогнула и попыталась вырваться.

— Но... — начала она. Он крепко держал ее в своих руках. — О Боже, она хочет, чтобы ты вернулся в Нью-Йорк.

Даже сейчас от шока у него разболелась голова. Он попытался прижаться ладонью к ее щеке, но она отпрянула.

— Да.

— Ты говорил с ней об открытии совместного ресторана?

Внутри у него все затрепетало.

— Да, раньше.

Ее лицо осунулось.

— А в Нью-Йорке все самое интересное. Не то что скучный старина Дэа.

— Не говори так! Ты же знаешь, мне нравится быть здесь с тобой.

— Но ты же подумываешь об ее предложении.

— Ну, я не могу просто сбросить ее слова со счетов... это моя мечта — управлять известным рестораном. Разве ты не помнишь, через что мне пришлось пройти, чтобы получить такой подарок? Если учесть все те слова, которыми меня обзывал отец и множество других придурков? Для меня это очень важно, Джилл. — Он ударил кулаком по воздуху. — И, черт возьми, я сейчас пребываю в замешательстве. Я не ожидал такого, никогда не ожидал!

Она вытерла еще больше слез. Увидев ее мокрое, покрытое пятнами лицо и заложенный нос, он растерялся. Он взял ее за руки.

— Я не могу потерять тебя снова. — Он пнул снег с такой силой, что тот разлетелся в разные стороны, как пушечный выстрел. — Но мысль о вечном совместном пути вместе все еще пугает меня, но последнее, что я хочу сделать, это причинить тебе боль.

Наконец она вскинула руки вверх. Ветер стал трепать ее рыжие волосы, как огненного змея.

— Ну, ты уже это сделал. Ты возглавляешь список людей, причинивших боль Джилл Хейл. Тебе нужно самому решить, чего ты хочешь, потому что я не смогу тебе в этом помочь. Не знаю, смогу ли я остаться с тобой. Все это напоминает мне наш выпускной в средней школе… опять.

Он почувствовал удар паники, словно на него упал огромный шар снега. Он даже не успел ей ничего сказать, а она уже отстранилась от него, отступая к прошлому страданию. Он схватил ее за руку, она отвернулась.

— Не говори так, — попросил он.

Она шмыгнула носом, глядя себе под ноги.

— Ты все еще продолжаешь смотреть на нее так, словно… не принял для себя окончательного решения. Именно поэтому ты вернулся домой, не так ли?

— Да, отчасти. — Он открыл рот, чтобы рассказать ей правду. Но страх душил его.

Она постучала ногой, выжидая.

Он прочистил горло. Попробовал еще раз. Но не смог произнести ни слова.

Она наверняка сбежит от него, как только узнает, что Симка была замужем. Он не мог этого допустить. Джилл всегда была единственным стабильным человеком среди его родных. Единственная часть Брайана МакКоннелла, которая до сих пор понимала его.

— Было много причин, — наконец произнес он дрожащим голосом. Даже для своих ушей, зная, что говорит не убедительно. Он схватил ее за плечи. — Джилл, пожалуйста, дай нам шанс разобраться со всем. Я расскажу тебе все... в свое время.

Она подняла руки.

— Когда? Ты хочешь получить от меня рассрочку? Я похожа на банк?

— Мне нужно больше времени, Джилл. — Боже, он не мог рассказать ей все сейчас. Не сейчас, когда она так близка была к тому, чтобы уйти от него. — Есть причины, Джилл, и они касаются не только меня.

Она уперла руки в бока. Куртка Пита придавала ей вид светло-зеленого винограда.

— И они связаны с ней, верно?

— Не только с ней.

— Похоже у тебя имеются свои причины, раз ты так упираешься. Давай лучше перейдем к делу, хорошо? — Ее зеленые глаза встретились с его глазами, влажными и умоляющими. — Я уже говорила тебе, что люблю тебя.

Ветер принес холод прямо ему в сердце. Он знал, что она скажет дальше.

— Ты любишь меня, Брай?

Его сердце замерло. Его мать говорила, что любит его, но она без колебаний бросила его ради другого мужчины. Что, черт возьми, такое эта любовь? Он судорожно втянул воздух пересохшим ртом.

— Джилл, я знаю тебя... всю свою жизнь. Конечно... я люблю тебя. — Даже голубая сойка на сосне засмеялась над его словами. Это было жалкое зрелище.

Ее веки с черной подводкой моргнули.

— Звучит не очень убедительно. Дай мне знать, как ты решишь в конце концов. Ты не можешь продолжать плыть по течению, не приняв реального решения. А пока я буду рассматривать другие варианты.

Он сжал ей руку.

— Что, черт возьми, это значит? Ты планируешь переспать с каким-то парнем, чтобы отомстить мне? Господи, Рыжая, на тебя это не похоже.

Она сорвала перчатки и протянула ему.

— Нет, это значит, что я буду искать другие варианты для совместного бизнеса. Все равно мы только и делаем, что препираемся. Я планирую остаться жить здесь. Ты всегда хотел переехать в Нью-Йорк. Может, тебе стоит вернуться туда?

И в эту минуту он понял, что никогда не сможет спросить ее, готова ли она продолжить с ним отношения на расстоянии.

Он мог бы прожить, не работая с ней бок о бок, но если она просила его уехать, то окончательно разбивала ему сердце.

— Ты хочешь, чтобы я уехал?

Она прикусила губу.

— Нет, но я хочу... чтобы ты был счастлив. Ты и раньше предпочитал мне свою карьеру. Так почему в этот раз все должно быть по-другому?

Он стоял как вкопанный, все его тело трясло.

— Черт возьми, это несправедливо. Просто дай мне немного времени, чтобы все обдумать. И мы сможем поговорить, — пообещал он. Может, она послушает его, когда немного остынет.

Ее руки потянулись к куртке с отчаянием, которое было очевидным.

— Я собиралась заняться с тобой сегодня вечером сексом. Ты не знал этого? Забавно, как твоя история с шеф-поваром все испортила. Очередной раз.

Она свернула с дорожки, пробивая следы в твердом снегу. Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

И почему он чувствовал, что она снова исчезает из его жизни? Он положил руку на надгробие их лучшей подруги, внезапно почувствовав холод, пробирающий до костей. Боже, он опять заставил ее страдать.

— Ох, Джемма, что же мне делать?

11

Джилл прямиком направилась домой к Пегги. Господи, ей необходимо было с кем-нибудь поговорить, кто смог бы ответить… реально ответить на ее вопросы, она настолько явно ощущала отсутствие Джеммы после двойного удара от Пита и Брайана.

Достаточно было стукнуть один раз, и Пегги тут же открыла входную дверь.

— Что случилось? Ты в порядке?

— Нет. — Джилл топнула ногой по ковру. — Но никто не домогался меня, если ты это имеешь в виду.

— Ясно, я заметила, что ты плакала. Давай я принесу тебе полотенце. Это куртка Брайана?

— Нет, — прошептала она, пытаясь заглушить боль. Она не хотела вспоминать о Пите… не сейчас, когда разговор с Брайаном занимал все ее мысли.

— Ты не хочешь обнять меня, Джилли? — Спросил Кит скрипучим голосом, глядя вниз на нее с лестницы. Всю неделю он болел сильной простудой.

— Тебе необходимо лечь в постель, молодой человек, — крикнула ему Пегги.

— Ну, мне грустно. — Джилл глубоко вздохнула. Не стоило плакать перед Пегги и Китом, потому что ей тоже было очень грустно. После того как она придет в себя, попросит Марджи принести ее вещи из магазина и отвезти ее домой.

— Как ты себя чувствуешь, Кит, не лучше?

За него ответил кашель. Пегги бросилась вверх по лестнице.

— Джилл, в ванной полотенце, мыла и мочалка. Кит, возвращайся в постель. Сейчас же.

— Но мам, — последовал жалкий, заторможенный ответ. — Я хочу обнять Джилли, а дядя Таннер скоро придет?

— Джилл нужно поговорить с мамой. Я пришлю дядю, как только он приедет. А теперь ложись в постель, или я надену на тебя наручники.

Пегги взяла за руки своего сына, он обнял ее.

— Ты надеваешь наручники только на плохих парней. — Он вяло помахал рукой Джилл, пока его вели в его комнату.

Бросив куртку Пита на цветную вешалку, Джилл направилась в ванную умываться. На нее смотрела женщина, совершенно непохожая на нее — убитая горем, сломленная женщина. Теплая вода успокаивала, пока она умывалась. Обмакнув лицо полотенцем, она вернулась в главную комнату. Стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Она направилась открывать.

— Привет, — произнесла она натянуто, открывая дверь своему шурину.

— Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.

Он слегка обнял ее, и она обвила его руками. Его большое, сильное тело успокаивало. В детстве у нее не было брата, но сейчас она ценила появление Таннера в ее семье.

— В чем дело, милая? У тебя такой вид, будто ты плакала. Вы с Брайаном поссорились?

— Сегодня из Нью-Йорка вернулась его бывшая подружка. Она хочет, чтобы он вернулся с ней в Нью-Йорк, чтобы открыть совместный ресторан.

Он приподнял ее подбородок, его карие глаза смотрели с нежностью.

— Ну и что? Он же с тобой.

Она высвободилась из его руки.

— Он всегда хотел. К тому же, он не может решить, куда ему податься. И это неудивительно. Она великолепный французский шеф-повар, и что самое интересное. Я бы сказала, что она лет на десять старше его.

— Женщина в возрасте, ты хочешь сказать?

Она ударила его по руке.

— Он уехал из Нью-Йорка из-за нее. — Она снова разозлилась и обиделась, просто подумав об этом. Черт побери.

Таннер провел ее на кухню.

— Он все это подтвердил?

— В основном. Он все еще довольно уклончив в своих ответах. — Чувствуя дрожь во всем тела, Джилл оценила, когда Таннер пододвинул ей стул. — И хватит задавать мне вопросы как репортер. Ты говоришь совсем как Мередит и дедушка.

— Ты выросла в газетной семье. Пора уже привыкнуть к этому. — Он достал из холодильника три бутылки содовой и сел напротив нее, пододвинув один из стаканов. — Что именно он сказал?

Так как он все еще продолжал смотреть на нее взглядом журналиста — «доверься мне, ты можешь поведать мне все», она дернула себя за волосы и продолжала говорить:

— Он не сказал мне всего.

— А кто готов все сказать? — Спросила Пегги, входя на кухню. Она обняла Таннера. — Племянник ждет тебя все утро. Он смотрит видео наверху. О, содовая. Спасибо. Я почти не сплю. Он кашлял всю ночь, бедняга. — Она поправила свою мятую черную футболку. — Я выгляжу дерьмово, не так ли?

— Ты выглядишь дерьмово, как любая мать, когда болеет ребенок, так что это не считается, — ответил Таннер.

Пегги пнула его ногой под столом.

— Очень смешно. Итак, я правильно понимаю, что мы говорим о Брайане?

— Ага. — Джилл покрутила стакан с содовой.

Таннер откашлялся.

— Похоже, у Брайана были тайные отношения с француженкой в возрасте, с которой он работал в Нью-Йорке. Теперь она в Дэа, хочет, чтобы он вернулся, она надеется открыть с ним ресторан в Нью-Йорке. Джилл думает, что он не может решить, что ему делать. Как это для журналистской результативности?

Джилл скрестила руки на груди.

— Мне кажется, это отстой.

— Это объясняет растекшуюся тушь у тебя на лице. Насколько старше? — Спросила Пегги.

— Трудно сказать. Выглядит она идеально.

— Сука, — сделала заключение Пегги. — Ладно, начни с самого начала.

Она повторила все сначала, кроме плана «секс сегодня вечером». Закончив, она вытерла слезы.

— Что?! И никаких советов от тебя?!

Капающий кран Пегги был самым громким звуком на кухне.

— Ну, это объясняет куртку, — пробормотала Пегги. — Хреново, что тебе пришлось столкнуться с Питом в довершение ко всему. — Она знала, что Джилл трудно простить Пита за то, что он сделал с Джеммой.

— Ага... И… мы в полной заднице, да? Брайан не признается, что любит меня, у него есть от меня секреты, и…

— Секреты — слишком сильное слово, — перебил ее Таннер. — Сейчас он не сказал тебе всей правды, но уверил, что придет время и расскажет. У каждого из нас есть в прошлом кое-какие вещи, которыми мы не гордимся, не хотим делиться с нашими близкими.

Правда?! В этот раз она не пропустила его слова, поскольку за плечами было не очень большое прошлое.

— Ты хочешь сказать, что тоже кое-что не рассказываешь Мередит?

— Давай вернемся к твоему вопросу, — заявил он. — У него могут быть веские причины молчать, но ты должна кое-что вспомнить. Когда он решил уехать из Нью-Йорка, то не поехал ни в Чикаго, ни в Лос-Анджелес. Он вернулся сюда. Это говорит само за себя. Что же касается делового предложения, то тебе остается только ждать его решения. — Он поднялся из-за стола, взяв свою содовую. — Я пойду повидаюсь с Китом. Джилл, вы, женщины Хейл сделаны из крепкого материала. Не забывай об этом.

Да, сейчас она чувствовала себя Гибралтарской скалой. Джилл наклонилась вперед к Пегги, когда он ушел.

— Я собиралась заняться с ним сексом сегодня вечером, — прошептала она. — Не может быть, чтобы это случилось сейчас. А ты как думаешь?

Пегги потерла лицо.

— Я тоже не люблю секретов. Я пережила все это дерьмо со своим бывшим. Кит был еще младенцем, когда я узнала, что у Фрэнка был роман на стороне. К тому же, если бы Брайан сказал тебе, что любит тебя… а не эту чушь про вечных лучших друзей — ты бы почувствовала себя гораздо лучше.

Джилл поняла, что Пегги оставила недосказанным — да, так оно и было, но он этого не сказал, и Джилл глотнула содовой.

— Я не знаю, где мы находимся с ним и что теперь думать.

— Ты думаешь, что он не останется?

Стукнуться головой о подставку для игрушек сейчас Джилл казалось самой хорошей идеей. Может быть, это поможет рассеять туман в ее голове.

— Даже не знаю. Деа не Нью-Йорк, и я определенно не шеф-повар Барби. Нам обоим нравится идея совместной работы, но мы расходимся во мнениях практически по всем вопросам, как только начинаем говорить о бизнесе. — Она подняла голову и стала счищать пятно на одежде шерифа Вуди, игрушке Кита.

— Тогда, возможно, лучше сосредоточиться на личном. — Пегги схватила салфетку, плюнула на нее и протянула Джилл.

— Вчерашние макароны, — добавила Пегги.

Джилл отшатнулась.

— ОмойБог, ты что, только что поступила как мамочка?

Пегги тут же прищурилась, как будто Джилл заподозрила ее в убийстве.

— Не заставляй меня краснеть. — Она тут же отбросила салфетку в сторону. — Мне необходимо вернуться к работе. Надевать наручники на пьяных и буйных студентов колледжа или делать что-то в этом роде. Боже, я даже скучаю по бумажной работе. Я люблю своего ребенка, но когда он болеет... А теперь я боюсь, что заразилась от него. Сегодня утром у меня болело горло. Я не имею права заболеть!

— Ладно, не приближайся ко мне. Я тоже не хочу заболеть.

— Как будто я могу тебя заразить. Может, я и мать-одиночка, но я не настолько отчаялась.

Они зашлись смехом, и Джилл почувствовала себя лучше.

— Если бы я была парнем, я бы точно вышла за тебя замуж. Тогда мне не нужно было бы беспокоиться о Брайане. Мы могли бы вместе воспитывать Кита. Кроме того, ты знаешь, как пользоваться наручниками.

Уголки губ Пегги поползли вверх.

— Я могу надеть наручники на сопротивляющегося подозреваемого за пять секунд. И заставить парней склонить головы от стыда.

— Я не собираюсь соперничать с тобой или.…

— Точно не собираешься?! Ладно, мудрая задница, вернемся к Брайану. Что ты будешь делать, если он решит открыть с ней ресторан?

Брайан может уехать?! Боже, эта мысль причиняла ей такую боль. Джилл откинулась на спинку стула.

— Ну, у меня есть другой вариант. — Даже не сказав ей всех подробностей, так как сама их не особенно знала, Джилл почему-то подумала, что Пег не одобрит ее вариант с Мак Мэйвеном. — Хотя я не уверена, насколько этот вариант жизнеспособен.

— Что ты мне недоговариваешь? — Спросила Пегги, барабаня пальцами по столу.

Неужели ее — Джилл так легко можно было видно насквозь?

— Ты что экстрасенс, что читаешь мои мысли?

Пегги откинулась на спинку стула, как делала это весь день.

— Это прилагается к моей работе. А теперь выкладывай.

Джилл всплеснула руками.

— Хорошо, но я действительно мало что знаю. Он не будет обсуждать свой план со мной без соглашения о конфиденциальности. Единственное, что я знаю точно, что он чертовски сэксуален.

Бровь Пегги изогнулась дугой.

— Не женат?

Джилл издала пронзительный звук, отчего опять засмеялась, разговор принимал более веселый характер.

— Ты решила, что пришло время присоединиться к стране живых и станцевать горизонтальное мамбо? — Эта мысль вызвала у Джилл несколько взрывов смеха, ослабляя напряжение в груди. — Он совсем не для тебя.

— То, что я выгляжу дерьмово как мамаша не означает, что я не могу быть привлекательной. Как его зовут?

Джилл склонила голову набок. Это был не праздный интерес.

— Ты ведь хочешь его пробить по полицейской базе данных, да?

— Парень не заставит тебя подписывать соглашение о конфиденциальности, если он претендует на звание гражданина года.

Джилл схватила ее за руку.

— Пег, серьезно, он отличный бизнесмен. Я уверена, что у него имеются определенные причины для конфиденциальности. — Несмотря на то, что она их не знала. — Один из моих постоянных клиентов ручается за него. -Каждый раз, когда Джек приходил в кафе, он использовал тактику «мягкой продажи», рассказывая, насколько невероятен Мак и как сильно он хочет с ним сотрудничать. Но губы Джека при этом оставались «застегнутыми на все пуговицы» относительно сути дела, что безмерно расстраивало Джилл. Разве девушка не заслуживает хотя бы узнать, кто так жаждет с ней работать?

— Если бы это было правдой, ты бы рассказала об этом Брайану и не отказалась бы назвать мне его имя.

Черт возьми, и в этом Пегги была права, Джилл вообще не следовало ничего говорить.

— Откуда ты знаешь, что я не рассказала Брайану? — Джилл даже вскочила со стула. — Я и не собиралась соглашаться. — До сих пор. — Пожалуйста, давай оставим это.

Пегги тоже встала.

— Мне не нравится, что ты что-то скрываешь, но вернемся к Брайану. Что ты хочешь сделать?

Господи, что же ей теперь делать? Джилл потерла рукой покалывающий нос.

— Честно говоря, Пег, я не знаю, но мне надоело его ждать. Я жду его почти всю свою жизнь.

Что плохого в том, что она узнает о предложении Мэйвена? По крайней мере, это отвлечет ее от мыслей о Брайане. Если он уедет, у нее будет чем заняться, и она сможет излить свое разбитое сердце на новый проект.

***

Пегги закрыла за Джилл дверь и направилась наверх в комнату сына. Бедная девушка. Мужчины, действительно, могут запросто ужасно напортачить. Уж она то знала, что имела в виду, хотя бы вспомнить Фрэнка, и это касалось конкретно нее, с этим, вернее с мужчинами, покончено на всю жизнь.

Таннер читала Киту очередную сказку, ее ребенок прижимался к нему, как тесто на сковороде. Жаль, что фотоаппарата не было под рукой.

Она нырнула в ванную, чтобы привести себя в порядок. Ее глаза блестели, как будто она до этого побывала на ночном дежурстве. Может от бессонной ночи? Она и правда выглядела дерьмово. Слава Богу, Пегги была не из тех, кто постоянно смотрелся или смотрится в зеркало.…

Но ее футболка уже воняла, и это было довольно плохо даже для нее самой. Когда она в последний раз стирала белье?

Она посмотрела на свой значок, лежащий на туалетном столике в ванной. Фрэнк всегда думал, что она в своей полицейской работе была немного странной, оставляя свой значок в ванной комнате, когда у нее был выходной. Для Пегги это было напоминанием о том, что за женщиной она была. Гораздо большей женщиной, считала она, чем женщина, которая предпочитает только разные маски и средства для волос. Она покрутила полотенце, которое Кит оставил на краю ванны, когда принимал ванну. Сейчас она опять стала мамочкой. Иногда этих два человека внутри нее казались несовместимыми. Глядя на свое отражение, она задалась вопросом, куда же делась та ее женщина. Коп и мать заняли все пространство внутри нее.

Она потянулась за новой футболкой и брюками. По крайней мере, умыться она точно могла. Почистила зубы и причесалась. На сегодня хватит.

Когда она вернулась, Таннер уже поджидал ее.

— Он вырубился, заснул. Бедный ребенок даже не дослушал главу, которую я читал.

Она спустилась вниз с Таннером.

— Это все из-за вируса. — И Пегги почувствовала беспокойство по поводу своего горла. Иногда быть матерью-одиночкой было так же отстойно, как ворваться в дом преступника.

Таннер обнял ее за плечи.

— Мы с Мередит всегда рядом и готовы помочь.

Она знала, что у нее вдруг спонтанно наступил момент женщины, которая хотела опереться на своего старшего брата и позволить ему позаботиться обо всем.

— Мне кажется, я тоже от него заразилась.

— Ничего удивительного. Ты выжала из себя все соки за последнее время. Ты купила этот дом, обустроила его с такой скоростью, я впервые видел подобное, перешла на новую работу, где тебе пришлось все подчищать за продажным полицейским, и устроила Кита в новую школу.

— Когда ты так говоришь... — произнесла она. — Для Кита очень много значит, что ты навещаешь его каждый день. — Она похлопала его по руке. Брат и сестра были не сентиментальными, но она хотела, чтобы он понял ее чувства. — Для меня это очень много значит. Я скучала по тебе, когда ты был за границей.

Он смел ее в свои объятия, и это было странно, а также успокаивающе. Таннер никогда раньше не обнимался до встречи с Мередит. Впрочем, и она сама тоже.

— Я тоже по тебе скучал. Забавно. С тобой и Китом, и с Мередит, мне не хочется никуда уезжать, хотя это было для меня проблемой всю жизнь.

— Я очень рада. Потому что не была уверена, что ты задержишься в этом штате.

Он разжал свои объятия, она отступила на шаг назад.

— Мне нужно вернуться в университет, у меня грядет следующая лекция.

— Мой брат, профессор журналистики, кто бы мог подумать! — Он направился к двери, но она окликнула его. — Не мог бы ты оказать мне услугу? — спросила она, как только он обернулся, Пегги обладала печально известном чутьем в расследовании любых дел.

— Все что угодно.

— Не мог бы ты распечатать мне список людей, купивших недвижимость в этом районе за последние полгода? — Ей хотелось проверить, потому что казалось, что она найдет ниточку, за которую можно будет потянуть. Джилл предпочла обойтись одними недомолвками.

Он надел темно-синюю куртку и кожаные перчатки.

— Ты мне скажешь, зачем?

Она не съежилась под его пристальным взглядом, как другие.

— Тебе не о чем беспокоиться, я просто хочу кое-что проверить.

— Это касается той француженки?

Она чуть не рассмеялась на его замечание.

— Ни в коей мере.

Тишина заполнила коридор на целых десять секунд.

— Хорошо, но если ты не хочешь, чтобы я знал, почему ты не можешь воспользоваться своей базой данной на работе, в конце концов, ты можешь довериться мне.

Она кивнула соглашаясь, потому что была слишком уж большим новичком в полицейском участке, чтобы воспользоваться их ресурсами для личных целей. Но она не хотела, чтобы он узнал, что к Джилл обратился таинственный инвестор. Он тогда он точно все расскажет Мередит, как муж, Мередит скорее всего, как сестра поговорит на эту тему с Джилл. У Пегги не было ни малейшего желания затевать сестринскую и мужью игру.

— Я уверена, что это полная ерунда, не заслуживающая внимания.

Он поцеловал ее в щеку.

— Хорошо. Я принесу тебе список. Позвони мне, если понадобится помощь. Я серьезно, Пег.

Закрывая за ним дверь, она прижала руку к восставшему животу. И ей не нужно было быть экстрасенсом, чтобы догадаться, что в деле Джилл было что-то не так.

Дэа теперь стал ее домом, и она готова была сделать все возможное, чтобы защитить свой дом… и Джилл.

Надеясь, что ее интуиция не подведет. Если этот инвестор окажется «темной лошадкой» с прошлым, ей придется найти способ остановить любое конфиденциальное соглашение, которую он планировал здесь провернуть.

Даже если Джилл это не понравится.

12

Возвращение Джилл в кафе «Без сои со мной» вызвало примерно такой же интерес, как боулинг на замерзшей реке вверх по каньону. Джилл не обращала внимания на шепот, вопросы, заданные друг другом клиентами или оценивающие взгляды.

Вместо этого она отправилась домой, и первым делом набрала номер Мэйвена. Итак, пришло время изучить новые возможности.

— Мак Мэйвен, — ответил нетерпеливо сексуальный баритон.

— Мак, это Джилл Хейл.

— Джилл, — тут же произнес он с обаянием. — Рад тебя слышать. Надеюсь, твой звонок означает, что ты передумала.

Она перевернула лицом вниз фотографию в рамке на своем фиолетовом кофейном столике, на которой они с Брайаном играли в бильярд в пабе «Хайерс».

— Совершенно верно. — Она отказывалась чувствовать себя виноватой, пытаясь сосредоточиться на драйве от этой таинственной сделки.

— Замечательно! Мы можем встретиться у меня в офисе в Денвере?

— Конечно. — Она записала его адрес.

— Завтра возможно? Я перекрою свое расписание, раз ты приедешь. Ты не против сходить со мной на ланч?

Неплохо было бы и поесть во время ее не близкой поездки.

— Конечно.

— Я рад, что ты передумала. С нетерпением жду встречи завтра с тобой.

И телефон отключился.

Она направилась к шкафу. Ее вкус в моде не ограничивался деловыми костюмами, вернее он совсем был в другом направлении, но она надеялась, что сумеет облачиться во что-то подходящее к завтрашней встречи. Завтра она наконец узнает, почему Мак решил обратить на нее свое внимание. Но внутри, она с трудом ждала этого момента, часть ее не могла дождаться, трепеща.

А потом она поговорит с Брайаном. Она знала, что любые отношения с ним, конкретно для него были трудны, развод его родителей наложил определенный отпечаток. Но если он хочет сохранить между ними хоть какую-то связь, то должен поведать ей все свои секреты. Ей необходима была уверенность в тех, кто окружал ее, иначе она не могла.

Если он опять что-то от нее утаит, то дружбе придет конец, она просто больше так не могла. Вот и все.

13

Брайан сделал еще один глоток из бутылки «Джека Дэниелса» и метнул дротик через гостиную своей квартиры. Дротик ударился о стену и отскочил. Матт даже не вздрогнул.

— У меня сегодня чертовски дрожат руки, не так ли? — Он почесал псу голову. — Я скучаю по Джилл. — Он воткнул дротик в свой парижский пейзаж вместо доски для игры в дартс.

Сделал еще один глоток, наслаждаясь, как обжигает виски горло.

Кто-то стукнул в его входную дверь. Матт закатил глаза, словно спрашивая: «Ты собираешься пойти открыть»?

— Ты самый ужасный сторожевой пес. Может это Джилл. — Матт тявкнул в ответ. Брайан бросился к двери и распахнул ее.

Пит поднял коричневый пакет.

— Принес лекарство.

Его друг прошел на кухню. Отыскал высокие стаканы, но налил выпить только себе. Потом сел напротив Брайана, который развалился на своем черном кожаном диване, перебирая мягкие складки Матта.

— Как ты мог не рассказать мне о французской цыпочке?

Запросто мог не рассказать, он поклялся себе, что никому не расскажет. Возвращение в Дэа было достаточно трудным, прошло без дополнительных осложнений, как он и хотел.

— Я не хочу об этом говорить.

— Ну, в Дэа только все и говорят об этом сейчас. Сцена в «Без сои со мной» будет держать верхнюю планку в городе в течение нескольких недель.

— Бл*дь.

— Я так понимаю, ты поругался с Джилл. — Матт привстал.

— Да, мы говорим о Джилли, мальчик. —Произнес Брайан, обращаясь к псу. — После того как она столкнулась с тобой, мы сделали несколько кругов по кладбищу.

Пит пристав, уперев кулаки в бока.

— Я бы не назвал это разговором. Боже, каждый раз, когда с ней сталкиваюсь, происходит одно обвинение за другим, мне становится только хуже. Я понимаю, что ей необходимо кого-то обвинять в смерти Джеммы, но, черт возьми, мне и так нелегко.

Брайан с трудом поднялся.

— Ты не виноват в том, что случилось с Джеммой. Никто в этом не виноват.

Пит отодвинул свой высокий стакан.

— Все уже не так, как было прежде, мне кажется, что я долго этого не выдержу. Ты вернулся, но Джемма мертва, а Джилл объявила меня своим смертельным врагом. Теперь я понимаю, что ты чувствовал, когда уехал в Нью-Йорк, и она все то время не разговаривала с тобой. Когда я порвал с Джеммой, я понимал, что потеряю дружбу Джилл. Я просто не знал, что это будет так отстойно.

— Да, это полный отстой. — А воспоминания, как он ощущал их расставание, как ему было тяжело, только усугубляли его нынешнее состояние. Проблема заключалась в том, что любое его объяснение могло вывести Джилл из себя. Она имела на это право… он был полным придурком, потому что не сообщил ей о своей интрижки в Нью-Йорке, да еще и в том, что не смог предоставить ей твердых обязательств по поводу ресторана, а также по поводу их отношений.

— Значит, эта француженка хочет, чтобы ты вернулся?

Он отвернулся от парижской картины на стене.

— Да, но я ей сказал, что теперь я с Джилл. Она хочет открыть вместе со мной ресторан.

Пит присвистнул.

— Ты собираешься принять ее предложение и вернуться в Нью-Йорк? Я так и не понял, почему ты вернулся обратно.

Несмотря на то, что Пит был его другом, Брайан интуитивно чувствовал, что Джилл должна узнать все первой.

— Почему ты все еще здесь. Если чувствуешь, что тебе пора убраться от сюда? — спросил Брайан, надеясь тем самым сменить тему.

Пит пожал плечами.

— В последнее время я подумываю, чтобы двигаться дальше, и у меня появились кое-какие зацепки. Я могу закончить диссертацию, где угодно. Было бы неплохо начать все сначала.

Ему было неприятно думать о том, что его друг уедет, именно в тот момент, когда он вернулся к нормальному ритму, но он понимал его.

— Ты сам во всем разберешься.

— Сегодня вечером я иду в «Хайерс». Хочешь пойти со мной?

— Нет. — Его желудок скрутило. Ему следовало поесть при таком крепком спиртном. — Принеси мне салями и сыр из холодильника, ладно?

Пит вывалил салями и сыр на гранитную столешницу.

— Ты стал таким снобом в еде. Что с тобой случилось? — шутливо спросил он.

— У меня имеется вкус. У тебя его нет, — заверил он своего друга. Брайан отрезал кусок салями «Сопрессата» и откусил кусочек. Вяленая свинина была похожа на луч света, а трюфельный сыр делал вкус и запах невозможными. Еда снова сделала его жизнь приятной.

— Ты точно не хочешь пойти в «Хайерс»?

— Я не хочу слышать, как все кругом говорят обо мне.

Пит хлопнул его по спине.

— Понятно. Увидимся, МакКоннелл.

Входная дверь захлопнулась. Брайан вцепился в кухонную столешницу. Что ж, если он собирается остаться здесь на ночь, ему нужно отвлечься от своих мыслей.

И ничто так не успокаивало Брайана, как готовка.

***

Чтобы отвлечься от мыслей о Джилл, он решил ограничиться легкой едой. Пирог с заварным кремом? Нет, ничего французского. Ничего такого, что он готовил бы с Симкой. Он станет итальянцем и приготовит домашнюю лазанью. Он достал из холодильника колбасу. А приготовление лапши вручную точно успокоит его. Поставил кастрюлю на плиту и добавил колбасу, разделив кусочки по всей металлической поверхности кастрюли.

Некоторым продуктам необходимо место, чтобы раскрыть свой истинный вкус. И колбаса была одним из них. Оставить Дэа было нелегким решением, но это было правильное решение. Оно помогло ему повзрослеть. Вопрос заключался лишь в том, что ему сейчас было нужно.

Когда раздался стук в дверь, он выключил газ на плите. Глаза Матта распахнулись, он с хрустом зевнул, слюни потекли по полу, как тающий воск.

Брайан надеялся, что это Джилл. Он распахнул входную дверь и замер. Увидев Симку дважды за один день, почувствовав себя не в своей тарелке.

— Привет, Брайан, — тихо произнесла она.

— Как ты узнала, где я живу?

— Я находчива, не так ли? Хотела подарить тебе кое-что особенное и не хотела ждать.

— Жаль, что ты не позвонила, — сказал он, не желая показаться грубым, впустил ее внутрь.

Она прислонилась к двери и расстегнула несколько пуговиц на своей черной шелковой блузке, обнажив кончики еще более темного кружевного лифчика.

— Сим, ты должна прекратить это.

— Что именно? — спросила она, загадочно улыбаясь.

— Ты знаешь, что именно. Я сказал тебе, что у меня есть девушка, и ты не можешь находиться в моей квартире, если не собираешься уважать мои чувства.

Ее улыбка потускнела, она снова застегнула пуговицы на блузке. Слава Богу.

— Мне нравится твой лофт, chérie. Очень по-европейски.

Только она могла оценить. Ее внимание к деталям произвело на него впечатление, начиная с приказов на кухне еще в Нью-Йорке и заканчивая воспоминаниями, как он складывал свои футболки.

— И у тебя тоже есть собака. Помню, ты говорил, что хотел бы завести собаку. — Матт закрыл лапами глаза. — Вот твой подарок. — Она прошла на кухню в своих черных сапогах с металлическими шпильками, одетая в другую одежду, чем та, что была на ней утром… в этом и была вся Симка.

Его вкусовые рецепторы прыгнули прямо со скалы. Он узнал ее сумку. Невооруженным глазом кожаная сумка могла показаться просто сумкой. Но внутри нее могли храниться пакеты с заморозкой для хранения специальных продуктов. Это было чисто французское.

— Я только что прилетела из Парижа. Я привезла тебе немного Epoisses de Bourgogne.

Молния сумки медленно замурлыкала. Для шеф-повара открытие этого редкого сыра было сродни стриптизу в престижном клубе.

— Ты слишком рискуешь с таможней, Симка. — Слюна собралась в лужицу от вида круглой оранжевой упаковки в форме булавочной подушки. Девять унций чистого оргазмического наслаждения. Он догадывался, что она помнила, как он приравнял этот сыр к сексу. Она могла бы выбрать любой подарок для гурмана, но напоминание, связанное именно с сексом, было именно в ее стиле.

— Разве я выгляжу опасной? — Она раскрыла вакуумный пакет и отодвинула оранжевые уголки.

Он придвинулся ближе, земляной запах влек его, как сирена. Боже, он был слаб перед ним. Он вспомнил тот раз, когда пробовал Epoisses. Она вернулась из Парижа и накормила его этим сыром в постели.

Он ничего не мог с собой поделать, вытащил тост хлеба и намазал на него сыр резным ножом для масла. Он посмотрел на кожуру, покрытую «Марком де Бургонь», французским спиртом, в процессе созревания. Как могли девять унций унести вас на небеса?

Когда он взял тост, глубоко вдохнув, аромат ударил ему в нос. Для непосвященного носа это был адский запах. По мнению Брайана, чем хуже был запах, тем вкуснее был сыр.

Он закрыл глаза. Открыл рот. Изысканная сливочность сыра покрыла его язык, ароматы плодородия, трав и старого молока заплясали по небу, прежде чем растянуться в приятное погружение кислых лимонов в конце. Смесь ароматов сливалась в ослепительное сочетание, как завораживающие ноты увертюры Шопена, сливающиеся в абсолютной гармонии.

— Господи Иисусе. — Он закрыл глаза, и луч удовольствия пронзил его до самых кончиков пальцев ног.

Он вздрогнул, когда ее рука погладила его руку.

— Я так скучала по тебе. Твои глаза закрыты от восторга, когда страсть аромата путешествует по всему твоему высокому, твердому телу.

— Я же говорил тебе. Так больше не может продолжаться, Сим. — Он убрал ее руку.

Она склонила голову набок.

— Ты уверен?

Нуждаясь в воздухе, он приоткрыл дверь во внутренний дворик. Зимний ветер со свистом ворвался в комнату, охлаждая его разгоряченную плоть и проясняя голову. Матт завыл и неуклюже вышел из комнаты.

— Да, я с Джилл. Я...не предам ее.

Она откинулась на спинку дивана.

— Я восхищаюсь тобой, после замужества с Андре. Ты все еще злишься на меня? Возможно, мы с Андре официально не жили порознь, но в отношениях мы не были вместе. Для него существовали и другие женщины. Почему я не могу найти свое собственное счастье? У меня был тогда только ты.

Интересно, правду ли она говорит?

— Мы ничего сегодня не будет решать. Мне необходимо время, чтобы обдумать твое предложение по поводу открытия совместного ресторана.

Она стала вертеть, накручивая на палец с кольцом с изумрудом, свой блондинистый локон.

— Понимаю. Но я хотела бы поделиться с тобой некоторыми новыми идеями. Пребывание во Франции снова очень вдохновило меня. Думаю, тебе понравится то, что я придумала. Конечно, это только дополнение к тому, что мы с тобой обсуждали раньше.

Их представления о ресторане, который они хотели бы открыть, всегда совпадали. Он не сомневался, что их ресторан поразит клиентов и соберет ценный рейтинг Мишлен.

Он с легкостью мог представить себя в Нью-Йорке, также, как машины проносятся мимо, люди шагают по Бродвею, разговаривая о бизнесе, еде и искусстве. Его репутация в мире еды будет восстановлена их партнерством. В профессиональном плане для него все изменится, и после всей этой тяжелой работы, направленной на карьеру, тоска снова вспыхнула в нем.

Она покачиваясь направилась к нему.

— Я хочу тебе помочь, chérie.

— Я знаю, что ты можешь и хочешь помочь. Но мне... необходимо... решить, как лучше поступить. — И каков же ответ — переезд в Нью-Йорк ради карьеры? Но это означало бы снова потерять Джилл. И от этого его сердце разрывалось на части, вынуждая выбрать между тем, что он хотел больше всего на свете — своей мечтой и девушкой, которая всегда была для него домом.

— Мы всегда хорошо работали с тобой вместе. Теперь все будет по-другому. — Ее улыбка сверкнула, как солнечный луч. Повернувшись на каблуках, она отправилась за своей сумкой. — Я оставлю сыр и пожелаю тебе спокойной ночи. Я составлю меню, пока буду ожидать твоего ответа. — Она накинула пальто на плечи. — Bon nuit.

Брайан аккуратно положил сыр в холодильник и захлопнул дверцу. Он ткнул пальцем в фотографию, на которой он и Джилл держали магнит «Без сои со мной».

Что, черт возьми, он собирался сделать? Джилл никогда не пойдет на отношения на расстоянии, потому что истолкует их как то, что он предпочел бы ей свою карьеру. И учитывая его страх перед долгосрочными обязательствами, он был не уверен, что сможет вообще совершить этот прыжок. Он хотел быть с Джилл в данный момент, а вдруг, когда-то все изменится? Как у его родителей, которые в какой-то момент внезапно решили, что они завершили свои отношения? Это их решения в значительной степени разрушили все на его пути.

Боже, сможет ли Джилл снова доверять ему, когда узнает всю историю с Симкой? Черт побери, она знала не все, а выглядела уже такой расстроенной, как и тогда, перед выпускным. Он знал, что причинил ей боль. Она заслуживала быть с мужчиной, который точно знал, чего хочет, который готов был взять на себя настоящие обязательства перед ней.

Ему необходимо было принять решение.

Это был реальный мир. Он не мог заполучить все и сразу.

14

Слежение за квартирой Брайна, заставляло чувствовать Джилл никчемной слизью, совсем как тот подглядывающий Том, которого арестовала Пегги в День Святого Валентина. Поскольку температура в машине была всего на несколько градусов выше температуры на улице, Джилл замерзла, да еще страдания, что она опустилась до слежки. Она приехала, чтобы поговорить с Брайаном, но увидела его бывшую француженку, поэтому решила переждать.

Шли минуты. Она резко откинулась на сиденье, когда Симка выплыла из здания с самодовольной улыбкой на лице.

О Боже, неужели это была свиданка для секса?

Джилл обхватила руками ключи от машины. Может, ей лучше уехать? Тело дрожало от холода и досады с головы до ног. Нет, ей необходимо было получить ответы… сейчас больше, чем когда-либо. Если он переспал со своей француженкой, значит, он принял решение.

Когда «Корвет» с мурлыканьем унесся прочь, она развернула свое окоченевшее тело и вышла на улицу. Постучала в дверь. Брайан замер на пороге, распахнув свою дверь.

— Джилл. — Выражение его лица было смесью ужаса и паники, как в фильме ужасов.

— Она была здесь! Что она здесь делала? — Боль взорвалась внутри нее, как бомба. Прежде чем она поняла, что делает, она бросила свою сумочку и рванула внутрь квартиры, ударив кулаками его в грудь.

— Эй! Прекрати, — крикнул Брайан, отражая ее атаку и одновременно пытаясь захлопнуть за ней дверь.

— Нет! — фыркнула она. — Скажи мне правду. Ты, действительно, позвал ее к себе? — В ее голосе был оттенок яда, который был в Клеопатре, но не в ней.

— Нет! Боже всемогущий! Ты что, шпионила за мной?

— Я бы не стала этого делать, если бы доверяла тебе, но ты все испортил. Очередной раз.

— Господи, она каким-то образом узнала, где я живу. Может, ты успокоишься?

— Нет, я не успокоюсь. На ее лице играла самодовольная улыбка. — Голос Джилл дрогнул. — Скажи мне, что ты с ней не перепихнулся?

— Черт возьми, конечно, нет. Ты так обо мне думаешь? Зачем тогда вообще пришла? — Он схватил ее сумочку и бросил на диван. Матт подошел поближе.

Она начала гладить встревоженную собаку, даже не думая об этом.

— Я пришла поговорить. Заставить тебя сказать мне всю правду, но после того... — ее живот сжался от боли, она обхватила низ живота руками.

— Джилл, ты слишком торопишься с выводами. Ничего не было!

Все улики говорили об обратном.

— Как я могу тебе доверять, если ты не говоришь мне правду? — Она прижала руки к вискам. — Ты хоть представляешь, как мне было больно, когда она вдруг заявилась к тебе? После десяти часов вечера? Именно в это время приходят перепихнуться.

— Никакого перепиха не было. — Он качнулся на каблуках, сделав несколько глубоких вдохов. — Прости, что это причинило тебе такую боль. Она пришла, чтобы отдать мне один продукт, который может очень быстро испортиться. Французский сыр, который мне нравится. Хочешь, я достану его из холодильника?

От его объяснений ей захотелось разрыдаться. Боже, они были на линии огня. Огромный страх сдавил ей горло, требуя освобождения.

— Я боюсь, что ты выберешь ее, как ты сделал с Келли. Боюсь, что ты уже принял решение.

— Господи. — Он подошел и схватил ее за плечи. — Не смей так думать.

Как могут гнев и утешение существовать одновременно?

— Все будет хорошо, обещаю.

Она откинулась на спинку дивана, дрожа всем телом. Напряженные мышц вокруг его рта и глаз сказали ей, что он был так же расстроен, как и она. Она уже видела его серьезный взгляд раньше. Матт с пронзительным воем подполз к краю ковра.

— Я хочу тебе поверить.

Он сел рядом и взял ее за руку, не сводя с нее глаз.

— Тогда поверь.

Сколько раз он держал ее за руку и смотрел ей вот так в глаза? Тысячи. Но сейчас она отвернулась.

— Боже, я не могу этого сделать. Я хотела поговорить с тобой, но каждый раз, когда ты рядом, чувствую себя ракетой, возвращающейся в воздушное пространство с горящим хвостом.

Его губы дернулись.

— Ну что ж, это хороший хвост.

— Не смешно.

Он наклонился ближе.

— Тогда у меня есть еще одна идея. Ты же знаешь, как говорят, что нельзя скрыть правду поцелуем. Поцелуй меня.

У нее потекли слюнки от одной мысли об этом, хотя после всего случившегося это было просто смешно.

— Ты должно быть издеваешься надо мной?

— Послушай, я тебя хорошо знаю. Помнишь, как я давал тебе печенье, когда ты была очень расстроена. Слова с тобой не работают, Рыжая. — Он снова протянул руку, глаза его были уверенные и спокойные, как море. — Иди сюда.

Она села напротив него. Он обхватил ладонями ее лицо, медленно приподнял ее голову, не сводя с нее глаз. Его губы коснулись ее губ, как перышко. И нежность лишила ее самообладания, а ее глаза наполнились слезами.

— Когда я увидела ее, подумала... — Джилл осеклась, вздохнув полной грудью, прижавшись лбом к его лбу. — Я не хочу тебя терять.

— О, Джилл, — прошептал он и снова прижимаясь губами к ее губам, углубляя поцелуй, наполняя каждое прикосновение языком, прикосновением губ, таким чистым чувством, что у нее закружилась голова. — Закрой глаза и просто чувствуй.

Его губы без спроса прижались к ее губам. Он ласкал ее и хотел.

Вот оно.

Ее сердце издало душераздирающий крик, эхом отозвавшийся в груди, садня горло. Отчаянием. Желанием. Любовью. Путаницей. Страхом.

Она чувствовала на вкус их всех.

Он был прав. В поцелуе была скрыта вся правда. И сила его поцелуя была такой огромной, что она не могла этого отрицать. Она всегда хотела так целоваться с ним. Чувствовать его губы. Жар его тела. Всего его.

Она схватила его за затылок и ринулась поглощать, насыщая изголодавшуюся часть себя, которая всегда хотела его, боялась потерять, точно зная, что не сможет полюбить кого-то еще, кроме него.

Это было все равно что поднести спичку к бензину. Его рот пожирал ее в ответ. Он прижал ее к дивану, накрыв своим длинным, мощным телом. Она раздвинула ноги, чтобы полностью принять его вес, застонав от его твердости. Ее возбуждение усиливалось, как градус на термометре, погруженный в кипящую воду. Она запустила руки ему в волосы и скользнула языком в рот. Он отвечал, с силой прижимаясь к ее паху, настойчивыми движениями бедер.

Она издала долгий стон, как только его руки скользнули под ее свитер и потянули за лифчик, освобождая ее грудь. Ее спина выгнулась дугой, он задрал ее свитер и дотронулся языком до ее сосков.

У нее заскрежетали зубы. Губы распухли. Язык все еще хранил его запах.

Джилл обхватила его ногами, моля: «Возьми меня. Всю меня. Поглоти меня».

— Боже, — громко воскликнула она, когда его губы прижались к ее шее нежно укусили.

С супер геройскойской скоростью страсть нарастала. Она машинально оттолкнула его, стягивая с себя куртку, свитер и болтающийся на талии лифчик. Его руки сжались вокруг ее грудей, когда она стянула джинсы.

— Постой... ты уверена? — прохрипел он.

Она снова притянула его голову, губы к своим, не желая слушать доводы рассудка. Желание вытесняло все мысли из головы. Ей необходимо было получить его или она умрет. Годы желания могли запросто превратить ее в пепел. Ей хотелось возродиться, как Феникс, в его объятиях.

Она рванула на нем рубашку, пуговицы разлетелись в разные стороны, ее ладони впились в тугую кожу его мускулистого пресса.

— Господи Иисусе, — произнес он таким голосом, она сама не узнала его.

Он помог ей стащить рубашку. Она пыталась победить его застежку-молнию, буквально через несколько секунд обхватив его пульсирующую и горячую эрекцию холодной ладонью.

Он запрокинул голову, прижимаясь к ней.

— Ладно, нам нужно притормозить.

Ощущение его члена у нее в руке было настолько чем-то новым, настолько возбуждающим и невероятным. Джилл несколько раз нежно провела вверх вниз, затем усилила давление.

— Нет, — прошипела она в ответ, снова прижавшись губами к его губам, как только он перекатил ее под себя.

Язык, продвинувшийся глубоко, ощущение его раскаленного тела на ней, и совершенные поцелуи, заставляли лететь ее сексуальную энергию во все части света — на север, юг, восток и запад. Брайан перевернул ее на спину, обхватив за бедра. Она шире раздвинула ноги, предоставляя ему доступ, издав мучительный стон, как только его пальцы дотронулись до ее клитора и вошли внутрь. Она приподняла вверх бедра, ища большего с ним контакта. Джилл превратилась в сумасшедшего демона, одержимая сексуальным отчаяньем.

У нее было только одно желание. Наполниться, чтобы он вошел в нее. Пронзил. Он. Окончательно. Ее разум подсказывал ей, что нужно воспользоваться презервативом, но она не хотела прерывать их гонку. Шансы на то, что она забеременеет в первый раз, казались ей настолько ничтожными. Она снова окунулась в этот момент секса.

Освободив свой рот и тяжело дышала, она прохрипела:

— Сию минуту! Прямо сейчас.

Он выгнул шею.

— Боже, дай мне встать…

— Нет, давай так. — Она притянула его к себе еще ближе.

Он вошел в нее глубоким толчком, приподнимая с дивана. Учитывая ее почти девственный статус, ему пришлось пробиваться, ее ощущения были переполнены смесью удовольствия и боли. Она обхватила его ногами. Он погрузился еще глубже и стал двигаться, руками притягивая ее бедра к себе, скрепляя их вместе. Она двигалась навстречу его быстрым толчкам. Совсем не имея рассудка, она растворялась сейчас лишь в ощущениях, ритме, движении.

Их рты слились воедино, углубляя связь, прерываясь на вдохе через каждые несколько толчков. Энергия движений нарастала, пока у нее не начало покалывать макушку головы вместе с руками, сжатыми в кулаки на его талии, пытаясь привязать его к себе. Она почувствовала непреодолимое желание прижаться к нему, напрягая все мускулы. Она выгнулась дугой, как только он буквально дотронулся до ее сердца.

Ее тело превратилось в длинную электрическую волну от паха до головы, и она взорвалась кульминацией. Она втянула воздух ртом, чтобы получить хоть какой-то кислород, вскрикнув, пульсируя всем телом от удовольствия.

— Господи! — воскликнул Брайан.

Он прижался головой к ее шее и тремя глубокими толчками вошел снова, приподнимая ее с дивана. Зарычав, кончил, все его тело дрожало, прижимаясь к ней. Она еще сильнее прижалась к нему, ощущения оргазма снова стали нарастать, поднимая ее все выше.

— Брайан, — прошептала она с восторгом и блаженством.

Тихие стоны вырвались из ее горла вместе с неглубоким, быстрым дыханием. Экстаз заполнил каждую ее пору, пока их грудные клетки прижимались друг к другу, а сердца бились в такт. Глубоко внутри, где-то очень глубоко внутри, она понимала, что здесь и должна быть — именно здесь было ее место, предназначенное ей, к которому она стремилась всю свою жизнь. Она увидела белый разливающийся свет перед собой, открывая новую ступеньку любви в ее существовании.

Джилл вобрала все что видела в себя. Неглубоко вздохнула, почувствовав его натуральный запах тела. Идеально сложенного тела.

Ее Брайана.

Джилл обхватила его ногами вокруг талии, соединив щиколотки, распахнув в стороны руки от полной капитуляции. Она хотела насытиться им. Для себя самой. Они, наконец, стали вместе, и не важно, что происходило до этого. Она наклонила к нему голову, желая более глубокой связи с ним, и тут к ней вернулось ее сознание. Его неглубокое дыхание щекотало ее шею, но ей было все равно. Она не могла пошевелиться, да и не хотела.

Он приподнял голову, волосы были в беспорядке, разрумянившееся лицо блестело от пота. Его глаза сияли, как яркие звезды, пронзая ее до глубины души.

— Господи, Джилли, — произнес он с легким благоговением.

Затем медленно, словно очнулся ото сна, выражение его лица изменилось, он, прищурившись с напряжением, посмотрел на нее.

В этот момент она поняла, что он испугался еще больше, чем когда-либо. И все потому, что она сама сделала первый шаг и сделала все так, как и должно было быть много лет назад, и несколько минут это казалось таким правильным и верным, а сейчас…

Он прижался лбом к ее лбу. Матт рявкнул, привлекая ее внимание. У Матта текла слюна, пока он таращился на них. Что-то внутри нее треснуло. О Боже, все должно было быть совсем не так.

Она закрыла глаза, потрясенная, смущенная и беззащитная.

Брайан был не готов, но кроме того, что он был не готов, они все это проделали на глазах у его собаки. А где же свечи? Тихая музыка? Медлительность? Мягкая прелюдия любви?

То, что сейчас напоминало безумие.

Удовольствие исчезло, как капли дождя на оконном стекле после сильной грозы, оставив после себя сожаление. Слова «Я люблю тебя» всплыли на поверхность, но она поняла, что не сможет сказать их в данный момент… потому что он не сможет ответить ей тем же. Она поддалась импульсу страсти. Но после стольких лет, проведенных вместе, он не видел свое совместное будущее с ней. И она буквально набросилась на него сразу после того, как его посетила его бывшая любовница в возрасте. Господи, что она наделала?!

И от всего этого абсолютная уязвимость накинула на нее свой темный плащ. Из уголка глаза выкатилась слеза. Она попыталась вытереть ее, прежде чем та скатится по лицу. Он поднял голову, она лежала перед ним обнаженная не только физически, но и эмоционально, можно сказать впервые за столько времени.

После стольких лет между ними наконец произошло то, что все время происходило между ними. Они были по жизни двумя сиамскими близнецами, она запросто чувствовала и читала его мысли. Удовольствие — да, даже экстаз, но с примесью горючего страха и неуверенности. Несколько минут назад они отправились в путешествие далеко за пределы мира, в дальние края неизвестного континента по старым картам.

Почему он до сих пор не понял, что это и есть любовь?

— Не плачь, Джилли, — прошептал он хриплым голосом, вытирая ее слезы. — Прошу тебя, детка. — Он уставился на нее, и она увидела совершенно отчетливо страх в его глазах.

И он знал, что она увидела его страх. Она прочитала все его чувства в его глазах с поволокой. Они коснулись самых дальних границ своих душ и открыли дверь в совершенно новое царство... но он был не готов там остаться с ней. Он не верил, что это может продлиться долго (тому пример его родители), другого примера в его жизни просто не было.

Она повернула голову в сторону и прикрыла глаза. А чему она так удивляется? И разочарование, ползущее по телу, было тому причиной. Ей необходимо было освободиться от него. Отгородиться. И отрастить себе новую броню.

— Прошу тебя, слезь с меня. — Она кашлянула, чтобы прочистить горло.

Его пальцы дотронулись до ее щеки, но не уверенно.

— Я знаю, что мы оба не так себе все представляли, но не проси меня оставить тебя сейчас, Джилли.

Разочарование внутри только нарастало. Она оттолкнула его.

— Пожалуйста, Брай, дай мне встать.

Их кожа, прижимающаяся друг к другу, влажность между ее ног, и как он дотронулся до нее, заставляло ее еще больше понять насколько она по-королевски облажалась, совершив монументальную ошибку.

Она подобрала одежду и направилась в ванную. Захлопнув дверь, вытерлась дрожащими руками полотенцем. Она умыла глаза холодной водой, но у нее потекли слезы. Боже, ей просто необходимо было взять себя в руки. Этот эмоциональный муссон напоминал ей кучу дерьма.

Она вышла, он сидел на полу возле ванной, одетый всего лишь в джинсы. У него дернулся кадык от ее появления.

— Я слышал, как ты плакала. Ты не единственная страдающая, Джилли.

Она глубоко вздохнула и широким шагом направилась от него, чувствуя, как трутся джинсы о ее промежность.

— Да, но все нормально.

— Мы не использовали презерватив.

Его слова заставили ее поежиться, но она обязана была взглянуть правде в глаза, прижав руку ко лбу.

— Я знаю, — прошептала она.

Она не думала, что его лицо могло стать еще более несчастным, но морщинки вокруг его губ стали глубже.

— Мы разберемся со всем вместе, смотря какой будет результат.

Она скрестила руки на груди. Боже, они совершили огромную ошибку. Теперь она понимала это.

— Я не…

— Прошу тебя, Джилли, позволь мне обнять тебя. — почти крикнул он, отталкиваясь от пола. — Черт возьми, Джилл. Мы наконец-то занялись любовью, а ты сейчас замкнулась в себе и стала такой далекой, как никогда раньше.

— Не только дело во мне, — прошептала она, заставляя его отвести взгляд. — Это было ошибкой. Ты был не готов.

Он оказался перед ней, его лицо буквально перед ее носом, она даже не успела моргнуть.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Его руки обхватили ее за щеки. — Джилли, это было настолько возбуждающе и страстно, и то, что я чувствую к тебе, с силой разрывает меня на части.

Почему он не хочет признаться, что ему страшно? Неужели он думает, что в своем признании он перестанет быть мужчиной в ее глазах, хотя ему об этом так часто говорил его отец?

Она завела руки за спину, удерживая себя, сопротивляясь, не дотрагиваясь до его волос.

— Я пришла, решив все выяснить, ты должен рассказать мне все, поэтому тебе лучше начать говорить.

Он отступил назад, расправил плечи, Брайан весь напрягся, снова уйдя в свои мысли.

— Господи, ты вся дрожишь, — заметил он, помогая ей присесть на диван. Он накинул на нее зеленый флисовый плед, еще больше разрывая ей сердце своей нежностью.

Она промолчала, он опустил ее руку и потянулся за рубашкой.

— Ладно, — покорно произнес он. — Я скажу тебе все, что ты хочешь знать, но нам давно уже следовало поговорить, Джилл.

Плед закрывал ее нижнюю губу, хотя у нее стучали зубы, казалось, что ее тело впитало весь зимний ветер снаружи.

— Давай.

Он сел напротив за кофейный столик, их колени соприкоснулись. Он глубоко вздохнул и уперся локтями в бедра.

— Мы вместе работали и сошлись. Это продолжалось в течение шести месяцев, пока…

Она уставилась на его макушку, когда он опустил голову. Между ними повисла напряженная тишина.

— Другой владелец ресторана приревновал меня к ней и уволил. Обвинив в том, что я украл его коробку с секретными рецептами… по крайней мере, так он сказал… он обвинил меня в краже. Он не смог ничего доказать, но это было уже не важно. Он имеет вес в кулинарном мире, он отчитал меня перед всеми поварами на кухне. — Его вздох был долгим и глубоким. — Ни один ресторан не захотел иметь со мной дело, потому что на мне стояла метка вора. Я хотел работать только в мишленовских ресторанах, поэтому решил вернуться на какое-то время домой — сюда, чтобы восстановить свою профессиональную репутацию и дать скандалу утихнуть.

Боже, он должен был быть уничтожен после такого скандала, Брай столько трудился, чтобы осуществить свою мечту.

Его рука легла ей на колено.

— Я скучал по Дэа и чувствовал, что мне нужно кое-что решить лично для себя, прежде чем я смогу двигаться дальше. И ты была первой в этом списке.

Боль стала еще сильнее, распространяясь по всему телу. Неужели она не догадывалась, что это всего лишь перевалочный пункт с его стороны? Брайан не верил в вечные семейные ценности, работа шеф-повара для него в этом городе никогда не будет такой же, как в Нью-Йорке.

— Значит, ты хотел кое-что решить со мной?

Его дыхание вырвалось наружу, как протекающая шина.

— Я не хотел двигаться дальше с нашей ссорой, Джилл. Ты — часть всех моих хороших детских воспоминаний. Как мы играли в песочнице. Купались в карьере. Тусовались после школы. Ты была моей семьей.

Вместо ответа, Джилл спросила:

— Почему за тебя не вступилась Симка? Если она была совладельцем, то могла бы помешать твоему увольнению.