Когда мечты сбываются

ГЛАВА 13

Пирс верхом на Короле Корнуолла несся во весь опор к Хобблс Муе. Звон церковного колокола был слышен по всей округе, а зловещий черный дым был виден даже из Пенхоллоу Холла.

Он прискакал к месту пожара как раз в тот самый момент, когда Иден ворвалась в горящий дом.

Одна из деревенских женщин, миссис Такер, бежала за ней и, громко крича, звала своих детей. Когда она приблизилась к двери дома, горящая крыша рухнула прямо на крыльцо, сбив ее с ног.

Вонзив шпоры в бока могучего жеребца, Пирс заставил его перепрыгнуть через забор, а потом направил коня к тому дому, в который вбежала Иден. Не успел еще Король Корнуолла остановиться, как Пирс уже спрыгнул на землю. Увидев, что подбежавшие к миссис Такер люди вытаскивают ее из огня, он перемахнул через горящую балку и влетел в дом вслед за Иден.

Внутри, словно в преисподней, все было заполнено густым дымом. Горели стены и пол. Крыша треснула и провалилась.

Иден стояла возле кровати. Пытаясь удержать на руках младенца и пронзительно орущего малыша, она покачивалась из стороны в сторону. Она смотрела на Пирса широко раскрытыми от ужаса глазами. Словно он был призраком, который внезапно оказался перед ней.

Пирс схватил ее за руку, собираясь вывести из дома. Однако Иден отвернулась от него, отклонившись назад.

— Ре… — пробормотала она и закашлялась. В густом едком дыму невозможно было дышать. — Ребенок, — все-таки смогла прохрипеть она, подталкивая его к кровати.

Быстро повернув голову, Пирс увидел, что на кровати лежит еще один малыш. Он был примерно такого же возраста, как и тот ребенок, которого Иден держала на руках. Маленькие языки пламени подбирались к его голове. Пирсу показалось, что ребенок уже мертв.

— Беги! — крикнул он, подтолкнув ее к двери. Жители деревни ждали, когда она выйдет из дома. Они помогли ей пройти через горящую балку и выйти на свежий воздух.

Как только Пирс взял ребенка на руки, крыша начала проседать. Закрыв малыша своим телом, он бросился к двери. Выпрыгнув из дома, он ударился о землю плечом. Потом перекатился на другой бок, крепко прижимая к себе ребенка. Так он катился по двору дома до самого забора.

Почувствовав, как чья-то рука сбивает огонь с его рубашки, он открыл глаза. Его лицо было черным от копоти, но сам он был цел и невредим.

Где же Иден?

Дейн протянул ему руку и, схватившись за нее, Пирс поднялся на ноги. Второй рукой он по-прежнему крепко прижимал к себе ребенка.

— Где Иден? — крикнул он и… сразу увидел ее.

Она кашляла, пытаясь отдышаться, а миссис Ферман обнимала ее за плечи. Две другие женщины забрали у нее детей. Малыши громко плакали, и младший из братьев протягивал ручонки к своей матери, которая по-прежнему лежала на земле без сознания.

Пирс подошел к Иден. Ее волосы были растрепаны, лицо потемнело от копоти, а один рукав прожженного в нескольких местах платья был разорван до самого лифа. Пирсу казалось, что он еще никогда не видел ее такой прекрасной, как сейчас.

— Как себя чувствует Сара? — посмотрев на него, прошептала Иден. Она надышалась дымом, и ее голос стал хриплым.

Вокруг них по-прежнему бегали жители деревни, пытаясь погасить огонь, который охватил еще два дома. У мужчин в руках были длинные багры, с помощью которых они сбивали с крыш горящую солому.

— Какая Сара?

— Девочка, которую вы спасли. Ее зовут Сара.

Пирс так обрадовался тому, что Иден осталась живой и невредимой, что совсем забыл о девчушке, которую держал на руках. Опустив голову, он посмотрел на малышку. Ему показалось, что ребенок спит. Ее личико обрамляли мягкие кудряшки, а своими алыми, словно лепестки розы, губками она сжимала большой палец руки. На лбу у нее была широкая черная полоса — девочка испачкалась сажей. Она спокойно лежала на руках у Пирса и даже не шевелилась. Это показалось ему подозрительным.

Испугавшись, Иден закричала. Пирс поднял малышку. Она будет жить! Она не должна умереть, ведь они с Иден сделали все возможное для того, чтобы спасти ее.

Прижав руку к маленькой груди девочки, Пирс понял, что ее сердце не бьется. Наклонившись к личику ребенка, он отчаянно пытался услышать его дыхание, однако вокруг было слишком шумно.

Миссис Ферман отвернулась, горько зарыдав. В глазах Иден заблестели слезы.

— Нет, Сара. Прошу тебя, не умирай, — прошептала она.

Пирс перевернул малышку на живот. Она была такой легкой, что он мог удержать ее одной рукой.

Девочка по-прежнему не подавала никаких признаков жизни.

Протянув руку к Пирсу, Иден сжала пальцами рукав его рубашки.

— Милорд, что я скажу ее матери? — едва слышно спросила она.

Пирс еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Он положил вторую руку на спину девочки и надавил. Палец малышки выпал изо рта, и ее ручка повисла в воздухе, как плеть.

А потом… раздался тихий, сдавленный хрип. Девочка кашлянула. Потом еще, и еще, и еще раз. Пирсу даже показалось, что, когда он перевернул девочку, у нее изо рта пошел дым. С большим трудом открыв свои большие карие глаза, она посмотрела на него.

— Она спит, — едва слышно пробормотал ошеломленный Пирс, а потом, усмехнувшись, радостно воскликнул: — Малышка спит!

Иден смеялась и плакала одновременно. Дейн обнял миссис Ферман, а Джим крикнул селянам, что девочка жива.

Иден взяла Сару из рук Пирса и, посмотрев на него сияющими от счастья глазами, сказала:

— Вы спасли ее. Я не смогла бы этого сделать. Дым был таким густым, что мне трудно было дышать. Когда я увидела, что вы вбежали в дом, то поняла, что Бог услышал мои молитвы. Сегодня самый счастливый день в моей жизни.

В этот момент он понял, что может горы свернуть.

В этот момент он понял, что в его сердце поселилась любовь.

Любовь. В юности — по крайней мере, ему так казалось — он несколько раз был влюблен, однако то чувство, которое он испытывал сейчас, было сильнее, ярче и глубже.

Он вдруг почувствовал, что у него выросли крылья за спиной, он стал сильным и уверенным в себе человеком, а его жизнь наполнилась смыслом. Такого удивительного, такого потрясающего чувства ему никогда прежде не доводилось испытывать… А еще он понял, что завтра его любовь к ней станет сильнее, чем сегодня. И всю оставшуюся жизнь это чувство будет только крепнуть и разгораться день ото дня.

Он нашел то, что так долго искал. Эта девушка была послана ему для того, чтобы охранять его от бед и несчастий. Именно сейчас Пирс осознал это, и ему показалось, что произошло чудо.

Мать девочки пришла в себя. Она забрала Сару у Иден, а потом, радостно улыбаясь, обняла и расцеловала всех своих детей.

Иден подошла к Пирсу. Он обнял ее за талию и бережно, словно дорогой подарок, прижал к себе. Он чувствовал, как бьется ее сердце. Здесь, в полуразрушенной деревне, ему вдруг захотелось устроить праздник. Конечно же, он поможет жителям деревни заново отстроить сгоревшие дома. Однако он понимал, что все его деяния и поступки будут иметь смысл только в том случае, если эта женщина будет рядом с ним.

Даже с измазанным сажей лицом и растрепанными волосами она была невероятно красива. Он уткнулся лицом в ее густые локоны, вдыхая запах дыма и пота. В этот момент он понял, что именно эта женщина должна стать его женой.

Кто-то крикнул, что пожар наконец удалось потушить. Им повезло — огонь уничтожил только пять домов. Ведра и кадки бросили на землю. Люди от усталости просто валились с ног. У некоторых даже не было сил дойти до своих домов, и они в изнеможении падали на землю там, где стояли.

Увлекая за собой Иден, Пирс вышел на дорогу. Жители деревни сразу окружили их. Пирса хлопали по спине, выражая ему свою благодарность. Его провозгласили героем дня.

Подняв вверх руку, Пирс попросил тишины.

— Сегодня нам неслыханно повезло, и мы смогли спасти деревню, — сказал он. — Тем, чьи дома сгорели, я обещаю построить новые. Каждый из них получит свинью, кровать и стол взамен тех, что сгорели. Я прошу людей, чьи дома уцелели, приютить у себя погорельцев до тех пор, пока у них не появится новое жилье.

Люди устало закивали. Пирс пообещал помочь им, и они радовались этому. Он поступил так, как должно было поступить. Он хорошо знал этих людей. Они были его семьей. Среди них были силач Дейн и браконьер Кайл, которого Пирсу никогда бы не удалось поймать на месте преступления (да он, собственно говоря, и не стал бы этого делать). Рядом с ними стоял Джим со скрещенными на груди руками. За его спиной сбились в кучку остальные конюхи. Среди них Пирс разглядел миссис Микс, Бетси и Роулинза. Они прибежали в деревню, как только услышали звон церковного колокола. Викарий Томас суетился возле миссис Такер. На противоположной стороне двора Пирс заметил вдову Хаскелл. Старуха стояла, опираясь на свою сучковатую клюку.

Сердце Пирса переполняли гордость и искренняя благодарность. Эти люди воспитали его и помогли ему стать тем, кем он стал. И он почувствовал, что должен поделиться с ними своим счастьем.

— Я хочу сделать еще одно объявление, — сказал он, и вокруг сразу воцарилась полная тишина. — Я собираюсь жениться на женщине, которая стоит сейчас рядом со мной. Как только я получу разрешение на брак, мы сразу же сыграем свадьбу. Пенхоллоу Холл и деревня Хобблс Муе получат новую графиню.

Воздух буквально взорвался от радостных возгласов. Дети, взявшись за руки, начали водить хоровод, весело обсуждая предстоящий свадебный пир. Взрослые наперебой поздравляли жениха и невесту.

— Вот это, черт возьми, будет настоящее веселье! — крикнул кузнец Дейн, и его слова были встречены громким, веселым смехом.

Пирс посмотрел на Иден.

— Все хорошо? — тихо спросил он. — Вы выйдете за меня замуж?

На какое-то мгновение ее глаза загорелись от радости, а потом этот ослепительный огонь погас.

— Нет, милорд, я не могу, — покачав головой, ответила она. — Я не хочу, чтобы вы…

Он закрыл ей рот поцелуем.

Она ответила на его поцелуй, ответила против своей воли. Пирс понял это, почувствовав ее нерешительность. Он еще сильнее прижал ее к себе, требуя, чтобы она открылась ему, чтобы приняла его. И она уступила.

— Ву-уу! — радостно кричали жители деревни, глядя на то, как они целуются.

Однако Пирс не обращал внимания на эти крики. Он весь отдался этому поцелую. Иден принадлежит ему, и он навсегда соединит ее жизнь со своей жизнью.

Пирс отстранился от Иден, и Дейн закричал:

— Да здравствуют граф и графиня Пенхоллоу!

— Ура! — дружно закричали жители деревни.

Деревенский мальчик подвел к ним Короля Корнуолла. Конь нетерпеливо бил копытом. Взяв Иден на руки, Пирс посадил ее в седло, а потом сам сел на коня позади нее. Он пришпорил Короля Корнуолла, и конь гордо и величественно поскакал по деревне Хобблс Муе.

Никто из них не проронил ни слова до тех пор, пока они не выехали из деревни и не оказались на дороге, ведущей в Пенхоллоу Холл.

— Вы прекрасно знаете, что я не могу стать вашей женой, — сказала Иден, опустив голову.

— Повтори это, глядя мне в глаза, — попросил Пирс.

Повернувшись к нему, она еще раз повторила, что не может выйти за него замуж. Иден смотрела на него гордо, дерзко, вызывающе. А еще, когда она говорила ему эти слова, он заметил в ее зеленых глазах грусть и сожаление.

Пирс засмеялся. Ему понравилась ее смелость. Он понял, что у этой девушки есть сила воли.

— Иден, это уже не имеет никакого значения, — сказал он. — Мне все равно. Я не хочу знать, кто ты, откуда и почему оказалась здесь. Я люблю тебя. Много лет я ждал, когда ко мне придет любовь, и вот это случилось. Мне нужна именно ты, и ты станешь моей женой.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Пирс заметил, что у нее дрожит нижняя губа.

— Я думаю, что сейчас ты должна сказать: «Я тоже люблю тебя, Пирс». — И он, лукаво улыбнувшись, слегка толкнул ее локтем. — Ну же, не молчи, ты должна мне ответить.

Ему показалось, что она никогда не осмелится произнести эти слова. Однако, помолчав немного, Иден прошептала:

— Я люблю тебя.

— Пирс, — подсказал ей он.

— Пирс, — тихо произнесла она и, улыбнувшись, уже более уверенно повторила: — Я люблю тебя, Пирс. Я полюбила тебя в тот день, когда мы бросали в воздух монеты, а может быть, даже еще раньше. Я полюбила тебя за твою доброту, за силу и мужество, за твою чуткую и нежную душу, за сострадание к несчастным и убогим. Я люблю даже эти ямочки, которые появляются в уголках твоего рта, когда ты подшучиваешь надо мной. — С этими словами она ласково провела ладонью по его лицу. — Я буду любить тебя всегда.

В этот момент Пирс чувствовал себя самым счастливым мужчиной на земле.

— Ты могла сказать все это как-то более уверенно, более радостно, что ли, — заметил он, состроив недовольную гримасу, и, не удержавшись, улыбнулся.

Она тоже засмеялась. Ее глаза светились от радости.

— Я люблю тебя, Пирс Керриер! — закричала Иден, и ее голос, отразившись от каменных стен Пенхоллоу Холла, разнесся гулким эхом по всей округе.

Бросившись к Пирсу, она обхватила его за шею, да так сильно, что они оба едва не упали с коня.

Пирс поцеловал ее, потом еще, и еще раз. Ему казалось, что он никогда не устанет целовать ее. Ему хотелось заняться с ней любовью прямо здесь и сейчас, чтобы почувствовать, что эта женщина целиком и полностью принадлежит ему.

— Наша свадьба состоится на следующей неделе.

— Зачем так спешить? — коснувшись пальцем его губ, спросила она. — Ты действительно любишь меня?

— Люблю всем сердцем.

— Вы никогда не пожалеете о своем решении, милорд…

— Пирс, — поправил он ее.

— Пирс, — послушно повторила она, а потом пообещала: — Я буду тебе замечательной женой.

Он снова поцеловал ее, и этот поцелуй, словно печать, скрепил ее обещание.

Пирс легко взбежал по лестнице, ведущей на половину его матери. Он уже был в Садовой комнате. Однако матери там не оказалось.

Он постучал в дверь ее гостиной. Дверь открыла миссис Айви. Его мать стояла возле окна, которое выходило на фасад дома. «Интересно, долго ли она там стоит», — подумал Пирс.

— Ты можешь уделить мне несколько минут? — спросил он. Повернувшись, мать посмотрела на него. Ее лицо было серьезным.

— Конечно, — ответила она и добавила: — Миссис Айви, оставьте нас одних.

Камеристка поклонилась и направилась к двери.

Подождав, пока за ней закроется дверь, Пирс подошел к окну.

— Сегодня в Хобблс Муе был пожар. Сгорело пять домов, — сообщил он.

— О, какая жалость! — удивленно вскинув брови, воскликнула мать. Чуткость и сострадание не числились среди ее добродетелей.

Она посмотрела на сына. Ее лицо по-прежнему было серьезным.

— Признаться, Пирс, я рада, что ты пришел ко мне, — заявила леди Пенхоллоу. — Я уже хотела посылать за тобой.

— В самом деле? Зачем?

Было видно, что она волнуется и не знает, как начать разговор. Сделав глубокий вдох, леди Пенхоллоу наконец выдавила из себя:

— Пирс, дорогой, я не вправе кого-либо осуждать, но сегодня я увидела нечто такое, что вызвало у меня крайнее беспокойство.

Пирс почувствовал, что начинает терять терпение.

— Ты видела, как я целовал Иден, — сказал он.

— Да, это так. Ты целовал, ее прямо здесь, на главной аллее, где каждый мог увидеть вас.

— У меня на это была причина.

— Причина… чтобы прилюдно целоваться? Я сомневаюсь в этом. Меня, конечно, совершенно не удивило то, что она позволила тебе поцеловать себя. Такое поведение для этой особы вполне естественно. Ничего другого я и не ожидала от нее…

— Мама…

— Она — вульгарная девица, Пирс. Грубая и невоспитанная. Я требую, чтобы ты немедленно выдворил ее из нашего дома. Отправь ее в деревню или еще куда-нибудь…

— Я предложил ей стать моей женой.

— О-о, — простонала мать и, прижав руку к сердцу, опустилась в кресло.

Пирс повернулся к окну. Ему неприятно было смотреть на то, как мать разыгрывает трагедию. Он увидел, что по главной аллее идут конюхи. Закончив работу, они возвращались из Хобблс Муе. Услышав, что парни дружно распевают какую-то веселую песню, он понял, что по дороге домой они зашли в паб и пропустили там по кружечке эля. Пирс сцепил руки за спиной. Ему не терпелось вернуться к Иден. Им еще столько всего нужно обсудить!

— О, Пирс, — снова протянула мать, демонстративно закатив глаза.

— Успокойся, мама! — крайне раздраженный ее поведением, воскликнул он. — Не стоит делать трагедию из того, что я всего лишь сообщил тебе о том, что собираюсь жениться. Пять семей лишились крова над головой — вот это настоящая трагедия.

Веки матери задрожали, и она открыла глаза.

— Да как ты можешь говорить такое? — возмутилась она. — О-о, я знала, с самого начала знала, что этим все закончится. Одного взгляда на эту девицу оказалось достаточно, чтобы понять, зачем она появилась здесь.

— О, мама…

— Не перебивай меня! — крикнула леди Пенхоллоу, вскочив с кресла. — Эта женщина положила на тебя глаз в тот самый момент, как увидела тебя. Я не верю ей. Она что-то скрывает от нас. Из Лондона есть какие-нибудь новости?

— Никаких, — угрюмо ответил Пирс. Это единственное, что омрачало его счастье.

— Обещай мне не совершать необдуманных поступков. Сначала ты должен выяснить, кто она такая.

— Я не считаю женитьбу на этой женщине необдуманным поступком.

— Ты сказал, что не будешь спешить.

— Нет, я этого не говорил. Это ты хочешь, чтобы я подождал. Я не давал тебе такого обещания.

Мать гневно фыркнула.

— Стоило ей несколько раз поцеловать тебя, и ты уже готов жениться на ней! Я просто не могу в это поверить!

— Дело не только в поцелуях, — сказал Пирс. — Я влюбился в нее в тот самый момент, когда увидел ее в лодке. А сегодня я едва не потерял Иден. Для того чтобы спасти ребенка, она бросилась в горящий дом. Я еще никогда не встречал такой смелой женщины, с таким сильным характером. Я не смогу жить без нее.

— Пирс, да ты просто ослеп. Я уже говорила тебе, что эта женщина слишком… — От волнения леди Пенхоллоу размахивала руками, пытаясь подобрать нужное слово. — Она слишком красива!

— Значит, ты считаешь, что она — хищница? — горько усмехнувшись, спросил он.

— Нет, я хочу сказать, что ты совсем не знаешь ее!

— Я очень хорошо знаю ее! — крикнул он в ответ. — Она — интересная собеседница. С ней можно часами разговаривать на разные темы, не боясь соскучиться. Мне нравится, что в ней нет никакой претенциозности, что она ведет себя просто и естественно. Мне нравится наблюдать за тем, как она возится в саду, нравится слушать ее смех, нравится, что она разговаривает со слугами, как с равными себе людьми. С тех пор как она появилась в Пенхоллоу Холле, я впервые в жизни почувствовал себя счастливым. Я люблю ее, мама.

— Я никогда не думала, что мой сын, словно глупый юнец, способен потерять голову из-за женщины, — язвительно усмехнувшись, заявила мать. — Если ты хочешь ее, то затащи в постель и удовлетвори свое желание. Для этого совершенно необязательно жениться на ней. Я видела, как она целовала тебя. Она — простая, необразованная девица. Она не Виллис, не Денбери и не Бейнс. Она — никто.

— Она — женщина, которая станет моей женой, — голосом, не терпящим возражений, отрезал Пирс. — И я требую, чтобы ты относилась к ней с уважением. Если же ты не выполнишь моего требования, то я смогу оградить ее от твоего презрения. Вы с ней будете жить в разных домах. Я переселю тебя во вдовий домик.

Мать стала белой как полотно.

— Из-за нее ты готов выгнать меня из дома? — опускаясь в кресло, спросила она.

— Я не позволю тебе открыто выражать пренебрежение по отношению к моей жене.

— Я хочу только одного, сын мой, — пролепетала леди Пенхоллоу, — я хочу, чтобы ты был счастлив.

— В таком случае ты придешь на мою свадьбу и поздравишь невесту.

— Я не уверена в том, что смогу сделать это, — упрямо сжав губы, ответила леди Пенхоллоу. — Мои друзья могут осудить меня за такое поведение.

Пирс зарычал от злости.

— Твои друзья! — воскликнул он и направился к двери. — Ты должна сделать выбор, мама. Через неделю я получу разрешение на брак, и мы с Иден поженимся. Если ты не придешь к нам на свадьбу, то я велю собрать твои вещи и переселить тебя во вдовий домик.

Гордо выпрямив спину, леди Пенхоллоу посмотрела на сына. Она была похожа на каменную статую, холодную и надменную.

— Я сегодня же начну собирать вещи, — сказала она.

Пирс вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Иден ждала Пирса внизу, возле лестницы. Ее снова одолевали сомнения. Она не должна выходить за него замуж. Из нее такая же графиня, как леди из экономки миссис Микс!

Однако, как только она увидела спускающегося по лестнице Пирса, все ее сомнения моментально рассеялись.

Пирс остановился на последней ступеньке.

— Что сказала твоя мать? — с волнением в голосе спросила Иден.

— Она очень рада за нас, — ответил он и улыбнулся. Однако улыбнулся он одними губами. Глаза его при этом оставались серьезными.

Иден подняла руку и погладила его по щеке.

— Пирс… — нежно произнесла она, но он сжал ее пальцы своей рукой и сказал:

— Все хорошо, Иден. Все хорошо.

Ей очень хотелось верить ему.

Он прижался губами к ее пальцам.

— У нас будет замечательная свадьба. Мы устроим такой праздник, какого еще никогда не было в Корнуолле, — сказал он, гордо сверкнув глазами. — И на это торжество я приглашу весь высший свет. Всех благородных и титулованных особ. Я хочу устроить роскошную, пышную свадьбу. Именно такая свадьба должна быть у лорда Пенхоллоу. Ты будешь моей графиней, Иден, и я буду любить тебя до конца своих дней.

— Я не достойна тебя, — прошептала она.

— Никогда больше не говори этого. Никогда! — Он сжал ее руку.

После такого искреннего, страстного признания Иден вдруг захотелось рассказать ему всю правду о себе, ничего не утаивая.

Однако в этот момент в коридоре появились миссис Микс и Роулинз. Они весело смеялись какой-то шутке. Увидев, что Иден и их господин стоят, прижавшись друг к другу, они от удивления застыли на месте.

— Просим прощения, милорд, — смущенно пробормотала миссис Микс и попятилась к двери, увлекая за собой Роулинза. Однако лорд Пенхоллоу окликнул ее.

— Миссис Микс, вы-то с Роулинзом как раз и нужны. Дело в том, что нам нужно начать подготовку к свадебному торжеству.

— О-о, мы все очень рады за вас, милорд, — прощебетала экономка.

— Благодарю вас, миссис Микс. Я хочу, чтобы вы помогли мисс Иден подготовить все необходимое к свадьбе.

— Конечно, милорд! Это для меня большая честь. Но будет ли леди Пенхоллоу…

— Роулинз, вы тоже будете помогать, — не дослушав ее, сказал лорд Пенхоллоу. — Я хочу пригласить на праздник всех наших соседей. Семейство Виллисов, лорда и леди Денбери, лорда и леди Бейнс, капитана Даттона и миссис Даттон. Я хочу, чтобы никого не забыли внести в список приглашенных, — настоятельно произнес он. — Мисс Иден и миссис Микс подготовят приглашения, а вы, Роулинз, доставите их адресатам.

— Да, милорд, — ответил Роулинз. — Позвольте и мне от своего лица, так сказать, поздравить вас, сэр.

— Да, спасибо, Роулинз, — поблагодарил дворецкого лорд Пенхоллоу и, повернувшись к Иден, сказал: — Теперь ты будешь заниматься подготовкой к нашей свадьбе. Миссис Микс, Роулинз и все остальные слуги в твоем полном распоряжении. На этой неделе у нас будет очень много работы. Ты справишься со всем этим?

— Я… — пробормотала Иден и запнулась, не зная, что ему ответить. Она понятия не имела о том, как следует готовиться к свадьбе.

Впрочем, ей ничего и не нужно было говорить. Лорд Пенхоллоу продолжал давать указания:

— Миссис Микс и вы, Роулинз, пойдете со мной. У меня в кабинете есть прекрасная бумага. На ней вы и напишете приглашения. — Не оборачиваясь, лорд Пенхоллоу направился прямо в свой кабинет.

Экономка и дворецкий поспешили за ним.

— Это такое волнующее событие, милорд, — радостно тараторила миссис Микс. — Мы уже потеряли всякую надежду на то, что вы когда-нибудь женитесь.

Лорд Пенхоллоу не ответил ей. Роулинз толкнул экономку локтем в бок, давая понять, чтобы она попридержала свой язык. Однако радость миссис Микс была столь безграничной, что она просто не могла держать ее в себе.

Иден смотрела им вслед с тревогой и волнением. Повернув голову, она бросила взгляд в сторону комнаты леди Пенхоллоу. «Пирс так и не сказал мне, как прошел его разговор с матерью. Интересно, о чем они все-таки говорили?» — подумала она. Вряд ли леди Пенхоллоу спокойно восприняла новость о предстоящей свадьбе.

И еще ее беспокоило настойчивое желание лорда Пенхоллоу пригласить на свадебное торжество всю местную знать. Что-то здесь было не так. Казалось, будто бы он хочет, чтобы все эти господа отказались от приглашения, «Теперь мне все понятно. Он просто бросает им вызов», — решила она.

Поднявшись на две ступеньки, Иден остановилось. Что будет, если она прямо сейчас поднимется к леди Пенхоллоу и сама поговорит с ней?

Впрочем, она знала ответ на свой вопрос. Эта женщина скажет ей то же самое, что Иден уже не раз говорила себе. Леди Пенхоллоу не хочет, чтобы ее сын женился на ней. Его друзья тоже не одобрят этот брак.

И все они будут правы.

Иден остановилась в нерешительности. Она должна рассказать лорду Пенхоллоу правду, причем немедленно, пока приготовления к свадьбе еще можно остановить… Однако после этого она может потерять все, что имеет.

Она потеряет любовь мужчины, который за очень короткое время стал смыслом ее жизни.

За свою недолгую жизнь Иден усвоила одну простую истину — если судьба дает тебе шанс изменить жизнь к лучшему, то его ни в коем случае нельзя упускать. Если она сейчас, после того как лорд Пенхоллоу объявил всем о своей предстоящей женитьбе, расскажет ему правду, то она лишится его любви.

Ее честность обойдется ей слишком дорого.

Спустившись с лестницы, Иден сначала медленно и неуверенно, а потом все быстрее и быстрее пошла к кабинету. С каждым следующим шагом ее страхи постепенно отступали, хотя волнение заметно усилилось. Отныне она должна забыть обо всем и заниматься подготовкой к свадебному торжеству.

Прошло два дня. Получив приглашение на свадьбу лорда Пенхоллоу, миссис Виллис несказанно удивилась. Она сразу направилась в гостиную, где ее муж, удобно устроившись в кресле, читал газету, а дочь пришивала к своей шляпе новую ленту.

— Какая неслыханная наглость! У меня просто голова кругом идет! — воскликнула она, бросив приглашение на пол, прямо к ногам мужа.

— Что тебя так взволновало, голубка моя? — спросил он.

— Это приглашение на свадьбу лорда Пенхоллоу. Он женится на этой распутной девке. Бракосочетание состоится в среду утром. В нашей церкви. Вы можете себе представить такое?

— Он женится на мисс Иден? — спросила Виктория и засмеялась. — Я так рада за нее!

— Ты рада за нее? — воскликнула миссис Виллис и, повернувшись, изумленно уставилась на дочь. — Неужели ты ничего не понимаешь? Это рушит все наши планы относительно лорда Пенхоллоу. О, когда я думаю о том, сколько времени я потеряла, обхаживая леди Пенхоллоу, меня просто злость берет! Она даже не удосужилась сообщить мне о том, чтобы я больше ни на что не надеялась! А ведь совсем недавно она уверяла меня, что ее сын никогда не женится на этой девице.

— А мне нравится мисс Иден, — заявила Виктория, решив, что она имеет право высказать свое мнение.

— Неудивительно, дорогая. Ты еще очень молода, а молодые всегда стараются поступать наперекор своим родителям, — ответила миссис Виллис и села в кресло, стоящее рядом с креслом мужа. Ее мозг продолжал лихорадочно работать. — Что ж, нам уже ничего не удастся изменить. Мы, само собой разумеется, не пойдем на эту свадьбу.

— Но лорд Пенхоллоу может обидеться!

— Она права, голубка моя, — сказал мистер Виллис, отложив газету в сторону. — Мы поступим опрометчиво, если настроим лорда Пенхоллоу против себя.

— Но ведь он должен был жениться на нашей дочери!

— В самом деле? И что же нам теперь делать? — спросил он.

— Мы должны… — задумчиво произнесла миссис Виллис и, подумав немного, выпалила: — Мы поедем к твоей сестре в Бристоль! Она уже давно приглашала нас к себе. Я напишу ей о том, что мы собираемся приехать. А потом я пошлю письмо с извинениями в Пенхоллоу Холл.

— Но правильно ли ты поступаешь, голубка моя?

— Семейство Пенхоллоу не принадлежит к высшему обществу, — отрезала миссис Виллис. — Если мы примем их приглашение, то общество нас осудит. Мы просто лишимся своего доброго имени. Я уверена, что леди Денбери и леди Бейнс тоже не примут приглашения. К тому же твоя сестра очень расстроится, если мы не навестим ее. Ты ведь не хочешь обидеть свою сестру, не так ли? Я напишу ей, что мы приедем в понедельник. Я, конечно, понимаю, что нужно было раньше сообщить ей об этом, но, думаю, она успеет подготовиться к нашему приезду, — заявила леди Виллис. Приняв решение, она встала с кресла. — Однако я никогда не прощу леди Пенхоллоу. Никогда.

Она направилась к двери.

— Я так понимаю, что этот сезон я проведу в Лондоне, мама? — крикнула ей вслед дочь, и она моментально остановилась.

— Боюсь, что теперь у нас просто нет другого выхода, — ответила ей миссис Виллис, покачав головой. — Я так хотела, чтобы лорд Пенхоллоу стал твоим мужем!

Виктория изо всех сил старалась не выказывать своей радости.

— Насколько я знаю, мама, мистер Вайтекер сейчас в Лондоне. Когда ты в следующий раз встретишься с леди Денбери, обязательно уточни, так ли это. Он пообещал нанести мне визит, если я приеду в столицу, — сказала она.

— Мистер Вайтекер, говоришь? — оживилась миссис Виллис, явно заинтересовавшаяся словами дочери. — Он из хорошей семьи. Денег, правда, у них маловато. Да, он вполне подходящая кандидатура. Даже очень подходящая. Наверное, мы сможем поехать в Лондон в следующем месяце. Однако я повторю еще раз, чтобы ты запомнила мои слова: я больше никогда не переступлю порога Пенхоллоу Холла! А если я встречу где-нибудь леди Пенхоллоу или ее сына, то сделаю вид, что не заметила их! И всем своим друзьям посоветую поступить точно так же!