Коктейль номер 7

Часть третья.

Грохнула об стену оттолкнутая сильной рукой дверь в зал гостиницы и, косолапой походкой, к столу на левой половине протопал, еле заметно приволакивая правую ногу крупнотелый человек. С шумом отодвинув табурет, шумно рухнул за стол, шумно выдохнул. Стащив с головы берет, вытер им раскрасневшееся лицо и обритый череп. Без разрешения уцепил медный стакан с вином, выпил и еще раз, вновь шумно выдохнув, пророкотал, обращаясь к сидящему за столом человеку:

-Эльфы в городе, Паакей.

-Какие именно эльфы, Торрг?

-Да бешеный утртуг их маму, тварей ушастых, знает! Непонятные какие-то, мутные как Донн после паводка, но, задница Горта мне на лицо, четко опасные. Не пойму я никак - то ли те, то ли эти.... Так-то ваха`ассы чистые, вот три оклада тебе ставлю, Паакей! По тому как зыркали, то точно горлорезы из непримиримых, но вышивка то у них на воротниках мирных! А ты сам знаешь, Паакей - непримиримые вышиванки от мирняков ни за что не наденут. Хоть ты им уши режь.

И вновь наполнил стакан вином. Сидящий за столом мужчина с крупными залысинами и ухоженными, пшеничного цвета усами над бледными узкими губами, дождался, когда он допьет и словно железом по стеклу провел, произнес:

-Господин средний почтмейстер Второго отделения Службы срочной доставки, эльер Торрг! Я попросил бы вас панибратства в общении со старшим по званию более не допускать, доклад же вести коротко, корректно и информативно!

Средний почтмейстер эльер Торрг в ответ на строгий тон собеседника хмыкнул, быстро глянул направо, на внимательно прислушивающихся к их разговору парней из 'таможни', поскреб неровно обрезанными ногтями щетину на щеке. Выпрямил спину, развернул плечи и, чуть отвернув голову в сторону, понимающе подмигнул:

-Виноват, эльер Паакей. Более не повториться! Разрешите продолжить доклад, эльер старший почтмейстер?

-Разрешаю, эльер Торрг.

-Слушаюсь, эльер Паакей!

Эльер Торрг, еще более выпрямил спину, собрался и в доли секунды превратился из загулявшего с утра то ли охранника без контракта, то ли вольного дружинника, в того, кем он на самом деле являлся. В опытного, битого-перебитого, дважды раненого, трижды награжденного серебряными 'венками' к 'рожку', почтмейстера Службы срочной почтовой доставки эльера Торрг. В ветерана странных войн и тайных операций.

-Наблюдательным постом младшего почтмейстера Нула в одиннадцать ноль-ноль были замечены эльфы, въезжающие в городские ворота у Старой башни. Ровно двенадцать штук. По штатному расписанию лесных отрядов - две полных 'звезды' с возглавляющими их 'лучами'. Видимого тяжелого вооружения и брони при себе нет, но по повадкам и соблюдаемому построению при передвижении - это эльфы из Непримиримых. Но на воротниках их плащей вышиты узоры 'мирных' эльфов. Тех, что заключили договор о дружбе с нашим королем. Разместились они в гостинице 'Шустрый болотник'. В контакт ни с кем не вступали, расспросы среди населения не проводили. Товаров для торговли при себе не имеют. Нул добавляет, что, по мнению его сержанта, они кого-то ждут. И ждут очень важного - на шеях обоих 'лучей' он видел кулоны 'Уважения'.

-Возможно, они встречают наш объект? Венки у них есть?

-Нет, эльер старший почтмейстер, венков на их головах не было. Головы у всех непокрыты, как и у мирняков. И я не уверен насчет объекта - графиня ведь в контактах с эльфами, насколько мне известно, замечена не была. Ни с мирными, ни с Непримиримыми......

Торрг вдруг резко оборвал доклад, уловив краем движение со стороны таможенников. К их столу плавным шагом приближался старший людей из таможни.

-Мое почтение, уважаемые эльеры! Не помешаю?

-Нет, уважаемый эльер. Присаживайтесь, угощайтесь. Хозяин! Еще вина и бокал нашему гостю!

-Благодарю вас, эльеры.

Севший за стол сухощавый, с неестественно длинными руками, беловолосый мужчина лет тридцати пяти наклонил голову в благодарственном жесте. Дождался, когда половой ловко разольет из принесенного кувшина красное вино по бокалам, удалится к стойке и продолжил, словно разговор между ними был уже ранее начат:

-К моему, а я так же уверен и к вашему сожалению, уважаемые эльеры, это не 'мирняки'. Прошу простить мне мое бесцеремонное вмешательство в вашу беседу, коллеги, но для этого есть уважительная причина - среди прибывших эльфов мои люди опознали Лосс`арсса, одного из 'лучей', что носит прозвище Гнев Леса. А Гнев Леса увеселительные прогулки по людским городам не совершает. Если Гнев Леса показался в городе не скрывая свое лицо, то этому есть причина. Какая же, я не собираюсь не гадать. На схватку они точно не настроены, да и узоры на плащах демонстрируют их мирные намерения. Господа эльнуры весьма привержены своим традициям и считают ниже своего достоинства использовать наши, гм, приемы. Но Гнев Леса с вышивкой 'мирных' на плаще меня тревожит. В свете данного обстоятельства я предлагаю, уважаемые эльеры, забыть наши внутриведомственные разногласия и объединить силы. Не время меряться длиной кинжалов и вспоминать старое. Да и наши руководители, если я не ошибаюсь в отданном вам распоряжении, рекомендовали нам в экстренных случаях действовать совместно.

-Верно, нам это тоже рекомендовали. Напутствовали, так сказать, мой уважаемый эльер....

Мужчина с крупными залысинами пристально взглянул на приглашенного за стол и получил в ответ не мене пристальный и чуть насмехающийся взгляд и ответ:

-Мы равны в званиях, эльер Паакей. И вы и это и меня, прекрасно знаете. Но раз мы знакомился сейчас не заочно, то позвольте, как бы заново, представиться вам, уважаемые эльеры - старший таможенник отдела экзотических товаров эльер Варот Амир. Ну, или если по-простому - старший экзот Амир.

-Эльер старший почтмейстер Второго отделения Службы срочной почтовой доставки Гус Паакей. У вас, в 'таможне', меня знают под прозвищем Хитрый Паакей.

-Эльер средний почтмейстер Второго отделения Службы Шон Торрг. Или, как и вы, по-простому - Торрг нехорошо усмехнулся - Хромой Торрг. Ваши парни так меня зовут.

-Тот самый Хромой из Сретеннга?

Эльер Паакей осклабился, неестественно реагируя на отвратительно сыгранное эльером Амиром изумление.

-Да, я тот самый Хромой. Вспоминаете ведь Бранбург, ага? Мое вам почтение, эльер Амир. Или лучше, как вы предлагаете, по-простому - Убийца Леса Амир, уважаемый эльер?

-Да, как бы можно и по-простому, Хромой Торрг, но тут не к месту и не ко времени ваша неприязнь. Не хотелось бы мне сейчас ворошить холодный пепел и вспоминать то, что вспоминать не хочется. Стоит ли ссориться из-за обглоданной кости бойцовым псам, если хозяева не пришли к согласию? Но я все равно рад нашей встрече, уважаемые эльеры. Да и когда еще представится случай так, по-простому - эльер Амир выделил имена голосом - посидеть с самими Хромым из Сретеннга и скрытным Паакеем-хитрецом? Легендам наших Служб, без всякого преувеличения, мои льеры. Что ж, господа, если наша дружеская пикировка закончена, то все же предлагаю обсудить дальнейшие совместные действия. И довести нашу договоренность до подчиненных. А то.... Застоялись ведь наши мальчики, сил им девать некуда. Полагаю, что если наши хлопцы немного разомнутся и побегают, им это будет только на пользу. Вы согласны со мной, уважаемые коллеги?

-Да, уважаемый Амир. Вы правы. Совершенно не помешает нашим людям чуть-чуть взбодриться.

-Ну да, застоялись наши кони! Пусть поскачут, да жирок растрясут! А то больше меня пива хлещут! И едет как не в себя! А платит-то кто? Контора же платит! А там сидят такие бронированные пауки-казначеи, что сунь волшебный факел им в зад и то не проймет их никак! Я б лучше супротив пары 'звезд' и 'клина' троллей в чистом поле вышел, чем с ними связываться, с этими чернильными уртугами!

Уважаемые эльеры Паакей и Амир обменялись многопонимающими взглядами и синхронно дернули-дрогнули, пожали плечами. И так же, синхронно, еле заметно, обменялись понимающем дерганьем уголками губ. А разве у нас есть выбор, с кем именно работать? Не все, совсем не все, умные люди идут работать в Службы. Пусть и льготы, пусть и достойный пенсион. Не идут и все. Слишком умные, наверное. Потому и не патриоты.

Городок этот был.... Городок был...

Вы что, ни разу описание средневековых городков не читали? Не продирались сквозь нагромождения описаний красных.....

Что, я уже ранее это говорил? Ну, бывает, бывает. Пардон, эксьюзимия меня, господа. Значит, повторяться более не буду, и пропущу описание очередного хаотичного нагромождения кособоких зданий и убогих строений. Ну, ни как не впечатляет меня здешнее зодчество, вкупе с архитектурой. Выходит, не родит тутошняя земля Растрелли и быстрых разумом Леонардов. Коротко лишь упомяну, что этот городок был большим. Самым настоящим городом он был. С мощной крепостной стеной, хмурыми приземистыми башнями по углам, контрфорсами где надо и не надо, и излишне бдительной стражей на воротах. С меня даже потребовали плату за проезд в город и за лошадей. Плату с высокого льера! Совсем одурели от безделья господа стражники, диких кочевников на них нет! Еще весьма настойчиво требовали предъявить им аусвайс или папирен, сиречь заверенную печатями хрен знает кого, подорожную, но удовлетворились пятью золотыми эргами. Половинной стоимости отлично помытого, с химчисткой салона, и прошедшего полного ТО коня!

Правильно сказал один умный человек: 'Груженный золотом осел откроет ворота любого города'. Я не осел, ну я на это как бы надеюсь, но золото у меня есть, так что в город вошел беспрепятственно. Но денег было жаль. Напомнили мне местные стражи наших, земных, доблестных ППСников при проверке регистрации, что воровато оглядывались и толсто намекали. И потому есть большое желание запихать полновесные эрги во все отверстия любому другому представителю стражи, если он вдруг решит еще раз поинтересоваться причиной моего прибытия в их каменную дыру. Очень им, видели те, интересно было знать для чего, да зачем я прибыл в их славный склад каменных блоков.

На конференцию ветеринаров я прибыл. Доклад буду делать о внезапных случаях сгущения молока после употребления жвачными животными универсального клея. Очень интересная и многообещающая тема. На докторскую тянет.

Да, нет у меня настроения. И нисколько это не скрываю, даже демонстрирую. Короче, злой я и до невозможности сердитый. Холодно мне и еще промок полностью и совсем до отсутствующего на мне нательного белья. Мерзкая погода, мерзкий холодный ветер, мерзкая поздняя осень. Все вокруг мерзкое.

Да, выпал я из рядов прославленных попаданцев, что табунами бродят по сочным зеленым лугам в компании помытых шампунями принцесс. И скачут, беспрерывно скачут на не знающих усталости и голода скакунах из конюшен Феррари по просохшим под знойным солнцем замечательно утоптанным дорогам. Тут-то по утрам уже ледок появляется на грязных лужах и выходишь из очередного клоповника, где ночевал, с дрожью треморной в ожидании первых снежинок. И еще такая же поганая дрожь пробирает, когда встаешь босыми пятками на покрытый многолетней грязью пол в доме старосты или головы села. От брезгливости и опасения подхватить заразу разную. Грибок, стафилококк и прочее, курсами уколов только лечимое. Брр! Трахал я раз сто это средневековое счастье вместе с благородными дамами в засаленных нарядах и вонючими трубадурами. Вальтер Скотт писатель, конечно хороший, классик, мля, но вот последователи его.... Табуретки, гады, ломают. Ну не умеют, не могут, дети ослов, отделять зерна от плевел. Не способны или не захотели, а я тут страдай.

А еще кобыла моя и кляча алого постоянно требует овса, сена, воды подогретой и тщательного ухода, а питстопкоманды я рядом что-то не вижу. В упор не наблюдаю бодрых человеков в ярких фирменных комбинезонах. Одни тупые смерды с гнилостным запахом от всего - одёжи, тела, рук, зубов. И ведь нет у них никакого страха пред мной, почти повелителем здешнего мира без зуботычины животворящей! Не вмещается никак в их куцый мозг сакральное знание о неотвратимости и неизбежности наказания. Не пнешь, натурально, в зад худосочный с оттяжкой и нет никакого результата! Словно и не говорил и серебряную монету в рожу не кидал. А я еще думал и гадал - зачем мне разукрашенную плеть один толстый льер все предлагал навязчиво и смотрел на меня, отнекивающегося, как на скорбного умом. В следующей деревне или селе я ее купил и ни разу не пожалел - многое делает, протяг по спине животворящий! Куча проблем решалась лишь одной ее, плети, демонстрацией! И, как я понял, чем более плеть твоя разукрашенней, тем больше к тебе почтения и уважения вкупе с ускоренным выполнением твоих пожеланий. Решено, рукоять будет из серебра, а на концах плети - не менее семи 'хвостов'! - рубины или хрен с ним агаты! Мысленно продумал-прикинул дизайн, понравилось. Но гравировку надо бы, невместно мне без гравировки на рукояти. Чувство прекрасного внутри бунтует и возмущается.

А самое главное - мне нигде не удалось сменить совершенно негреющий наряд от эльфийских кутюрье на нормальную мужскую одежду. И приобрести с втертым в шерсть воском теплый плащ. Не штопанные же и застиранные до неузнаваемости предыдущей расцветки тряпки, снятые неизвестно с кого, на себя натягивать? А ничего более приемлемого торговцы одеждой в деревеньках на моем пути предложить не могли. И шелковых рубах с кальсонами у них не было. По-моему, о том, что такое существует в природе, они вообще не слышали. Хорошо хоть сапоги себе по размеру подобрал. Не австрийские 'коннконеры', конечно, но ноги 'вздохнули' с облегчением. И пинать в них по мордам парочке юных льеров оказалось очень удобно.

Что именно этим господам в моем облике не понравилось, не знаю, но встреча наша для них завершилось с разгромным счетом. Семеро бессознательных, против одного с чуть поправившимся настроением и благосостоянием. Срезал увесистый кошелек с пояса одного из юных льеров в качестве законного трофея. Алого я в драку не пустил - еще убьет кого, а потом всех 'зачищай' во избежание претензий. А так, напинал по-быстрому двум юношам дерзким со свитой ленивой и поехал себе дальше. И преследования не опасаюсь - был среди них усатый 'нянь' с умным взглядом. Судя по повадкам и неудачной попытке удержать своих подопечных от совершения глупости глупостной, бывший вояка в звании не меньше лейтенанта стражи. Мы с ним переглянулись коротко, быстро 'прокачали' друг друга и, я уверен, пришли к полному взаимопониманию.

Ну а затем, через пять километров, показалась крепостная стена, тонкая игла шпиля ратуши пронзила хмарь осеннего неба и вот я в этом городе. Прошу, так сказать, меня любить, холить и не обижать. Во избежание. Ибо я, повторюсь, очень сердит, а врезавшиеся в тело швы эльфийского наряда, доброты мне совсем не добавляют.

-Высокий господин! Высокий господин! У нас самая лучшая гостиница в городе! У 'Толстого Гомера' всегда вкусная еда! У 'Толстого Гомера' гостЯ - спишь на чистых постелЯ! Прошу к нам высокий господин!

Звонкоголосый паренек вывернул откуда-то из-за угла и, заставив чуть дернуться алого, оглушил нас громко выкрикиваемым рекламным слоганом.

-Как ты сказал, малыш? У 'Толстого Гомера' - самые чистые постели?

-Да, высокий господин! У 'Толстого Гомера' для высоких господ только самые чистые постели в Смолвиле! Никаких клопов и вшей! Хозяин гостиницы, эльер Барт, держит собственную прачечную! Стирают с золой и щелочью от мастера Пропера!

-К-хм, к-ха! - я даже чуть закашлялся, впадая в кратковременный когнитивный диссонанс - Слушай, малыш, а имя жены хозяина гостиницы, случайно, не Мардж? Или, может, Лиза? И это.... Здоровый такой мужик в синем трико у вас тут не живет?

-Нет, высокий господин! Хозяин наш ныне вдовец, высокий господин! Госпожа Смуна, жена его, уж лет пять, как по весне от горячки умерла. А никакого господина Синемтрико я не знаю, нет у нас таких. А я всех у нас знаю! И кто к богам ушел или из города уехал, тоже по именам помню! У меня память, как говорит льер городской архивариус, 'ларь бездонный'!

Ну и замечательно, что у местного Барта жена не Лиза и уже умерла. То есть это не совсем как бы хорошо, но.... В общем, вы меня поняли. Если бы еще и имя жены хозяина гостиницы совпало с именем персонажа из мультсериала, то я бы начал с подозрением относиться к существующей реальности.

-Хорошо, уговорил! Только больше так не ори! Веди, малыш, к своей гостинице.

-Она не моя, высокий льер, а господина Барта! Но я вас все равно отведу!

Я в ответ только улыбнулся и направил свою кобылу вслед постоянно оглядывающемуся и подпрыгивающему на ходу шебутному пареньку.

Хорошая тут гостиница, трехэтажная, с дощатым навесом над центральным входом, стены сложены из ноздреватого серого камня. Улица перед гостиницей крупными булыжниками мощена. Хоть баррикады из них строй. Внутри гостиницы чисто и уютно, натоплено до жара ощутимого. Потолки в гостинице высокие, деревянные полы из широких деревянных плах выскоблены, присыпаны ровным слоем мелкого речного песка. В широких арочных окнах мутное, неровное, но стекло! Массивные столы в обеденном зале накрыты небелёным холстами. Везде светло - при входе, на лестницах, в комнате - масло в светильниках явно не жалеют. С претензией на роскошь гостиница. Мне здесь уже нравится. И хозяин тоже нравится - улыбчивый, предупредительный, но без угодливости, с достоинством держащий себя. Совсем не лысый дебил с пивным пузом. Наоборот, высокий широкоплечий, чуть обрюзгший шатен с лицом украшенным пышными бакенбардами, с поседевшими волосами до плеч и натруженными мускулистыми руками. Повязку ему пиратскую на голову, кушак алый на живот и старпом Джека Воробья вылитый. И еще - продавленного дивана за его спиной нет.

Все хорошо, но постояльцы гостиницы в обеденном зале мне не понравились. Совсем не глянулись, ни с какой из сторон. Волки хищные двуногие, а не постояльцы законопослушные. Не те, волки позорные и худые, охотниками зашуганные, а сытые, битые, хищные и опасные. Зубастые. И много их. Только в зале пребывало их ровно девять. А заглянув в зал и быстро обменявшись взглядами с главными, с вожаками, пропали в уличном вечернем сумраке еще трое. И ведь наверняка есть отдыхающая смена для этих, заглядывающих, и в зале за столами сидящих, отдыхающих изображающих.

Наемники? Охранники? Да ну нафиг, совсем не похожи. Слишком дисциплинированы, слишком собраны, слишком у них жесткие, колющие иглами холодные взгляды. Силовики или полевики, однозначно. Знакомые взгляды, знакомые повадки. ГРУ или силовой отдел местного ФСБ. И подтверждение моему выводу - ребятки эти совершенно точно из разных контор, временно вынужденные действовать вместе. Этого им никак не скрыть, даже при всем их горячем желании. Вроде бы и одинаковые они, на первый взгляд, но.... Но вот те, что на правой стороне зала, те 'заточены' под тихую работу, а парни слева, скрываться от любопытных взглядов совсем не обучены, они более привыкли давить и проламывать. Типа: 'Всем лежать! Работает, и совсем не лениться пинать непонятливых, доблестный ОМОН!'. И смотрят они друг на друга недоверчиво, словно резали ранее друг друга по темным углам во славу короля и ради блага государства. Но сейчас они вместе. Гремучая получается смесь. А если самый старший у них опытен и умен, то связываться с ними желания не возникает.

Ладно, ладно! Так и быть, уговорили, напишу - от слова 'совсем'! И о 'бессознательных тушках' обещаю упомянуть Честно-пречестно!

Но пока они меня не трогают, то и беспокоиться незачем. Лучше я сейчас снова в большой-пребольшой лохани с горячей-прегорячей водой выпью чашечку.... Ну, пусть будет, кофе. А если мне еще и спинку потрут, нежно..... Чего еще от жизни желать в таком случае? Много чего, да кто даст-то?

-Видел?

-Ага.

-И что скажешь?

-Да язвы ладони его знают! Скажу, что бешенный уртуг ему в друзья! Одно так точно вижу - опасен он, как имперский легион в наступлении. Двигается, словно настойкой корня силы накачался до бровей. Смотрит, как насквозь видит. И алый еще с ним. С умным взглядом алый, матерый. Видать, лично под себя делал. Видел, как он любой жест своего 'поводыря' ловил и спину ему держал? Это точно, птенец какого-то Гнезда, поимей его Шуул! И не простой, а какая-нибудь прима или еще какой оператор. Не люблю я их, нелюдей. Опасные как змеи и такие же скользкие, с 'бархатной' рукой на самом верху. По мне, так хуже эльфов и троллей вместе взятых, от тех хоть знаешь что ожидать, а эти все как один мутные и с отравленными клинками за спиной.

-Эх, Торрг, Торрг. Плохо ты смотрел - главного не увидел. Одет то он во что? Одежда, какая на нем?

-Задница Горта мне на лицо! Паакей, так ты думаешь, это его эльфы ждут?

-Возможно его, возможно и не его. Но на воротнике куртки у него вышиты узоры Непримиримых. И это наводит на мысли. Разные мысли. Возможно, конечно, что по дороге он прирезал парочку Непримиримых и одел их куртку, всякое в жизни бывает. Но на идиота, способного на подобную смертельную для себя глупость, этот птенец совершенно не похож. Да и кошель на его поясе не пуст. И там явно не серебро. Вывод получается такой - либо он конченый придурок, ставящий удовольствие от схватки выше собственной жизни, в чем я очень сомневаюсь, либо именно его и ждут господа эльфы. А что вы думаете, эльер Амир? Ваши предположения?

-У меня нет никаких предположений, уважаемые эльеры. Зато у меня есть стойкое предчувствие приближающихся неприятностей. И больших неприятностей. Полная ладонь.

- Лосс`арсс, Тот с кем говорил Господин поселился в гостинице хомо под названием 'Толстый Гомер'.

-Что он там делает?

-Не знаю, Первая Ветвь. Мы не были внутри. Но мы можем....

-Не надо входить в дом хомо, юный лист. Ожидайте рядом. Тот, с кем говорил Господин, вскоре выйдет из оттуда - хомо всегда выходят - и тогда вы попросите его встретиться со мной. Попросите с уважением, подобающим его статусу.

-Позволь спросить, Первая Ветвь?

-Спрашивай, юный лист.

-Если Тот, кто говорил с Господином, не захочет принять твое предложение о встрече то, что мне делать?

-Тебе - ничего, юный лист. Принесешь ему извинения за доставленное беспокойство и сообщите об его отказе мне, а я, если на то будет воля Леса, попробую сам поговорить с ним. Если и со мной он не пожелает говорить, то я испрошу совета старейшин для дальнейших действий. Что-то еще, юный лист? Я вижу, речь твоя незакончена.

-Да, Первая Ветвь. В доме, где отдыхает Тот, кто говорил с Господином, живут опасные хомо. Я узнал троих из них, они из тайной службы короля хомо. И они, я уверен, узнали вас, Первая Ветвь.

Чуть сутулящийся эльф с лицом изрезанным глубокими морщинами и с пятном застарелого ожога на правом виске скупо улыбнулся:

-Я ведаю об этом, юный лист. Да и трудно не узнать того, кто не прячет свое лицо под капюшоном плаща. Трудно даже для хомо. И я так же узнал многих из них. С одним из хомо мы даже как-то беседовали. Хорошо известный детям Леса умный и опасный враг. Именно он нарек меня Гневом Леса, а я поименовал его Убийцей Леса. Да, да, тот самый Убийца Леса. Вам рассказывали о нем командиры ваших 'звезд', юный лист. И именно для его черепа давно приготовлено почетное место в одном из священных курганов Тооглл`сс`гута. Но сейчас не время и не место иссекать ядовитые побеги древа хомо. Сейчас мы обязаны выполнить волю Совета старейшин и узнать все, что возможно о Том, с кем говорил Господин, о его пути и целях, а не сводить старые счеты. И да поможет дыхание Леса исполнить порученное тебе, юный лист. Иди и ожидай.

А жизнь, как бы налаживается. Пока я мылся в действительно огромной лохани, парнишка-зазывала сбегал до местного портного. И мы, с незамедлительно прибывшим к богатому клиенту уважаемым мастером пришли к взаимовыгодному соглашению - он мне перелицовывает дорожный костюм внезапно умершего на дуэли высокого льера, шьет еще пару на выход, а так же берет на себя организацию встречи с лучшим городским бронником и сапожником. Придется мне задержаться тут дня на три - машинок Зингера и прокатных станов тут нет и в зародыше. Все только вручную, все только авторская работа. Зато есть с кого спросить, если качество не устраивает, а не слать тщетные гневные рекламации в Поднебесную хитрым узкоглазым халтурщикам. А пока будем отдыхать, и наслаждаться доступными радостями. Например, одна из доступных 'радостей' давно уже крутиться передо мной в комнате. И я уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не прихватить эту 'радость' за крутые бедра.

-Высокому господину что-то еще нужно? Перестелить постель, поправить занавески на окне? Принести горячего вина?

Занавески? Ну да, разумеется, эти занавески просто необходимо поправить! Ловкими ручками с изящными пальчиками. Умелыми пальчиками, ловко прячущими золотой эрг за вырез лифа в манящую ложбинку. И принести вина надо обязательно, сохнет что-то у меня в горле при взгляде на это приятно округлое, нежно-розовое, там, в тесноте выреза платья. Так и просящееся в мои грубые ладони.

Да, мы обязательно, обязательно поправим занавески и выпьем вина, но позже, позже.... А сейчас меня более волнует прочность кровати в номере. Вдруг, да и развалится в самый важный момент? Нехорошо ведь выйдет.

Проснулся я ближе к обеду. И то не сам, а от громкого стука в дверь. Громкого, но вежливого. Такое вот странное сочетание. Три удара, пауза, снова три удара. Сопение, переминание с ноги на ногу, снова стучат в дверь.

Двое в возрасте, один с начинающейся отдышкой, четверо лет до двадцати. Мастера с подмастерьями. И костюм принесли. Услужливая нейросеть попыталась предоставить мне более подробную информацию о людях за дверью, но я отказался от бесполезных знаний. Незачем мне знать их температуру тел, предполагаемую массу и предположительный диагноз их общего состояния.

Алый, с обнаженным клинком, застыл с боку от двери и меланхолично ожидал распоряжений - открывать и рубить или открывать и приглашать. Показалось или нет но, по-моему, у него так и осталось обиженное выражение на лице с вечера, когда я отправил его за дверь.

'Модификация миникластера 'алый' завершена на семьдесят процентов. Блок эмоций проапгрейден. Еr-модель протестирована, сбоев нет. Симулятор эмоций получил расширенный до семнадцати векторов функционал. Ведутся работы по преобразованию SQL для улучшения ответной реакции. Банк данных миникластера расширен. Доклад закончен'.

Ага, вот оно что происходит! Самостоятельные мы стали, значит. Разрешения у меня уже и спрашивать не нужно.

'Откат запущенных процессов невозможен и фатален для эффективных действий миникластера. Основная цель - получение миникластером 'алый' потенциала при решении нестандартных задач использовать эвристический метод. Экспертная система миникластера сформирована с учетом....'.

Стоп! Я все понял! Все во имя, все во благо меня. Я доволен, но в следующий раз, милая, будь любезна сообщать мне о своих действиях! Мы договорились?

'Слушаюсь и повинуюсь, Повелитель!'.

Вот же зараза нейронная!

-Запускай мастеров - я разрешающе махнул алому рукой. Имя ему дать, что ли? А то все 'Эй, ты!' или просто 'Эй!'.

Как меня крутили, обмеряли, пытали на желания и пожелания рассказывать не буду. Ушли мастера от меня озадаченными моими не совсем обычными желаниями, но довольными, с задатком из полновесных золотых эргов. Даже существенно переплатил им, мне так кажется. Но это суть мелочи и прах пред вечным - надо будет, еще денег добудем. В искусно выделанном кожаном портмоне, доставшимся мне в наследство от виконта Саура, лежат еще три не обналиченных векселя на общую сумму в пять тысяч золотых. Так что по местным меркам, если я и не Крез, то точно его племянник.

А сейчас завтракать, то есть уже обедать, и вперед, на осмотр местных достопримечательностей. Фонтан там, памятники на конях. Что, тут нет фонтана? Ну и не очень то и хотелось.

Все-таки я сюда удачно зашел! Кроме того, что сервис на уровне, еще и кормят у 'Толстого Гомера' замечательно. Вкусно и обильно. Вчера как-то не распробовал, проглотил, запил и перешел к другим, то есть другой, 'радости', а сейчас я наслаждался. Мясо прожарено так как и надо, свежее, нежное. Местный овощ, вроде нашей картошки, отварен без сырых кусков, щедро сдобрен маслом. Каша разваристая, суп или похлебка, не разобрал, вкусная, с золотыми медальонами жира. И приправы, приправы! Перец, корица, что-то типа сушеного чеснока, свежий лук и главное - сало! Песня, а не сало! Копченное, 'со слезой', с толстой прослойкой мяса. Спасибо тебе, неведомая хрюшка, за доставленное удовольствие. Очень вкусно!

Было, пока ко мне за стол не подсел, предварительно дождавшись окончания моего пиршества и вежливо испросив разрешения, один из старших этих, двуногих волков 'на отдыхе'. А теперь горькая оскомина во рту проявилась, будто нечаянно уксуса хлебнул. Яблочного. Предполагаю, мой шопинг, и ознакомительный тур по достопримечательностям городка, откладываются на неопределенное время. Не увижу я фонтана днем.

-Позвольте представиться, высокий льер - эльер Варот Амир к вашим услугам. Я случайно в Смоллвиле, проездом, но уже с неделю как тут. Дела задержали. Хотелось бы услышать что-то интересное, новое, от вас, высокий льер. Высокий льер ведь движется от столицы нашего славного королевства? Или из самой Меертеры?

-Виконт динс Саурс из рода Баллорт. Тоже проездом. Не из столицы. Новостей нет.

-Понимаю, высокий льер. Выполнение посмертной воли угодно богам.

-Да, богам угодно.

И снова без эльера в конце фразы. Хамлю ему откровенно, но сословие у него низкое, что-то вроде прапорщика у нас. Эльер выслужил право принадлежности к высокородному сословию, но отнюдь не наследное. Так что он мне не ровня. Так что проглотит, вынужден будет. И это он ко мне подошел, а не я к нему. Но все же не нравиться мое хамство эльеру, дернул он бровью. Но за столом он сидеть продолжает, и я догадываюсь, почему.

-Позволено ли мне будет задать вам вопрос, высокий льер?

-Задавайте, эльер.

Сильно уж обострять пока ни к чему.

-Вчера, на высоком льере была надета куртка сшитая эльфами.

Это утверждение подтверждения вслух не требует, и я просто киваю головой - да, была.

-А ведомо ли высокому льеру значение вышитых узоров на воротнике его одежды?

-Ведомо, эльер.

-Высокий льер не опасается э..... Неприятных моментов при встрече с друзьями или родственниками бывшего владельца куртки?

-Нет, не опасается. Это подарок.

Вот так вот! Сиди теперь и переваривай. А то пришел, вопросы мне тут задает! Послеобеденную негу портит. А о присутствии в полукилометре от меня ушастых наблюдателей мне моя 'малышка' уже сообщила. И о проявляемом ими ко мне интересу - смотрят, глаз не сводят, непонятливые Дети Леса. По-русски же сказал - нам с ними не по пути.

А вот интересно, чем и как моя сеть округу сканирует? Ничего мешающего, выступающего или выпирающего я на себе не обнаружил. Никаких 'глазков' видеокамер или вырастающих из области головы решеток радара. Но брать в руки что-то острое и вдумчиво расковыривать собственную шкуру желания не возникает.

'Сканирование окружающей обстановки, наличие теплокровных объектов, замер температур, и прогнозирование возможных негативных факторов производится с помощью комплекса имплантированных нанодатчиков. Комплекс предоставлен корпорацией Содружества 'Наномир'. Основа комплекса - чип модели 'ТАКР - 5' производства Марунских лабораторий с расширенным и изменяемым функционалом. Модификация чипа произведена искином Гнезда номер ФЭЛЬ 535986 дробь эпсилон, присвоенное операторами наименование на месте стационарного базирования 'Умник'.

Гм, ну это, спасибо, что ли.

'Пожалуйста, типа'.

Ах ты, зараза! В жены не возьму!

'Ну и не надо!'.

Видимо выдал я себя я чем-то, или мой визави уже имел дело с людьми из Гнезд и ему знаком этот, на краткие мгновения, остекленевший взгляд. Но виду не подал, сидит терпеливо, мелкими глотками отпивает из стеклянного! бокала свое вино. Да, гостиница здешняя, словно из столицы местного королевства перенесена. Или Империи. Даже как-то подозрительно это.

-Позволит ли, высокий льер, задать ему еще несколько вопросов?

-Нет.

-Э.... Простите меня, высокий льер, но не могли бы вы пояснить ваш ответ? В каком смысле, нет?

-В любых смыслах для вас, эльер, мое 'нет' означает лишь и только 'нет'. Извольте оставить меня.

-Да? - мой собеседник хищно улыбнулся и ловким жестом извлек из отворота камзола блеснувший на свету служебный жетон - А если так, высокий льер? Как вам такая причина для продолжения беседы? Весома?

Я быстрым движением вынул у него из пальцев овал золотистого оттенка. То, что при этом порвалась тонкая стальная цепочка - не моя вина, крепче надо крепить. Служебное удостоверение как-никак, номерное.

По краю зубчики, в центре овала взъерошенный одноголовый орел с угрожающим видом держит в когтистых лапах весы и меч. Внизу, полукругом, надпись на староэранноском: 'Виси энд дапри отисир'. 'Храни и стереги взвешенно'. Номер на обороте жетона - тысяча шестьсот тридцать.

Покрутил в пальцах, не обнаружил более ничего интересного, вернул медальон онемевшему от моей наглости эльеру. Не давая заговорить, набравшему воздуха в грудь, возмущенному эльеру, процитировал:

-'Допрос же людей благородного сословия, а так же людей состоящих на службе короля и владеющих тайнами королевства, разрешен только с ведома его высокого совершенства льера генерального прокурора, что удостоверяется его именным дозволением с указанием имени, сословия и титула при наличии оного у допрашиваемого. В дозволении же в правом углу необходимо быть личной печати его высокого совершенства, в левом же, ниже подписи его высокого совершенства генерального прокурора, дата проставляется - день, месяц и год'. У вас, эльер Варот Амир, старший таможенник отдела экзотических товаров именное разрешение генерального прокурора есть? Почему-то я более чем уверен, что его у вас нет, Убийца Леса Амир. Или лучше вас именовать - я наклонился к взбешенному 'экзоту' и, прикрывая губы краем бокала, продолжил - Силиги, пастушонок из Щепок, баронство Витимр?

-Нет, высокий льер, не лучше. Благодарю вас за весьма содержательную беседу. Но все же, мне бы хотелось обратить внимание высокого льера на то, что он совершает....

-Большую и непоправимую ошибку. Все верно, эльер? Вы же точно так хотели закончить вашу фразу?

Ничего он мне на это не ответил, только головой кивнул и деревянной походкой направился к своим людям. Вот я и приобрел себе еще одного опасного врага из государевых людей. И дал знать, что знаю, кто он, откуда и кем был до попадания в стройные ряды 'таможенников'. Или в штат службы Внешней разведки королевства Эраннского.

Скажете, глупость сделал? Ну, это как посмотреть. С этими господами из тайных служб мне так и так дружбы не водить, так что зачем откладывать неизбежное? Здесь более уместно самому спровоцировать конфликт, показать, что нет у меня перед ними страха и соответственно, заставить задуматься - а почему я так бесстрашен, откуда столько знаю? Все ли они учли, и нет ли тут неведомых им разных факторов, что позволяют мне так наглеть и скалить зубы? Да и этот, Убийца Елок, сам меня вынудил к конфликту жетоном своим начал размахивать, давить и прочее. Не люблю. А день ведь так хорошо начинался.

Нет, не хочу тут больше сидеть. Наелся и наобщался вдоволь. Пойду-ка я в город выйду. Пройдусь по улочкам, прогуляюсь по площадям, а там может и развеюсь. И фонтаны, фонтаны поищу! А, дьявол! Тут же нет фонтанов!

-Поговорили, эльер Амир, с птенцом? С пользой вышло общение? Узнали свежие новости? Разное такие, всякие, интересные?

-Вы то, эльер Паакей, не начинали бы вести себя ровно мальчишка.....

-Все, все, молчу, эльер Амир. Но все-таки, стоило ли так жестко с ним? И служебный жетон то зачем вам было демонстрировать? Обратного ведь достигли. Или этого и хотели добиться?

-Стоило. Хотел. Знаешь ведь, эльер Паакей, какие обо мне ходят слухи? Знаешь. Люди болтают, что я будто бы у Красных магов тайно обучался или что колдун-отшельник на смертном одре мне свое Последнее знание передал?

-Ну да, слышал так, краем уха. Но мало ли что люди болтают!

-Верно, Паакей, люди всегда болтают. Но тут есть доля истины в их болтовне. Раскрою свою маленькую тайну у меня есть дар чувствовать, ощущать людей. Слабый дар, но мне хватает.

Амир замолчал, хмыкнул, покрутил в руке медальон, разгладил оборванную цепочку, продолжил говорить:

-Иногда говорю с кем-то и сразу понимаю, ощущаю - этот слаб, сразу сломается если надавить. Другой что-то скрывает, а вон тот боится меня до холодного пота. И чем дольше я общаюсь с человеком, тем больше я его понимаю. Понимаю, не словами, а так - Амир крутанул кистью в воздухе с широко расставленными пальцами - сердцем понимаю, что ли. И....

Он вновь замолчал, навил обрывок цепочки на указательный палец, резко сдернул, не жалея кожи и не морщась. Сидящий рядом с ним Торрг не выдержал, нетерпеливо подался вперед, вопросительно выдохнул:

-И что и, эльер Амир?

Амир коротко глянул на него, перевел взгляд на терпеливо ждущего продолжения его речи эльера Паакея, заговорил тихо, несильно посукивая краем служебного медальона по столу в такт словам:

-И если это птенец Гнезда, то это только в том случае, если они научились высиживать яйца уртуга. Другого полета и из других краев эта птица. Он очень опасен. Я когда с ним разговаривал, ощущение было, будто с болотным крокодилом общаюсь и никак не пойму, то ли сожрет он меня, то ли с миром отпустит. Признаюсь вам, эльеры - мне было весьма неуютно находиться рядом с ним и спокойно вести разговор. Хотелось сбежать. Словно помимо того, что снаружи, внутри него есть еще что-то.... Неимоверно громадное, холодное, равнодушное и смертельно опасное. Мне на мгновение показалось, что достаточно лишь малого движения, короткого вздоха этого нечто внутри птенца и небо упадет на наши головы. Вот так, уважаемые эльеры. Да, и еще - эльфам он не друг. Не любит он их и не доверяет им. Что-то было у него с ними. Раздражают они его. Не как враги, нет. А.... Даже определение не могу подобрать.... Как мухи они его раздражают, да. Как назойливые, жужжащие мухи.....

Замерший и внимательно слушающий эльера Амир Торрг подавился отпиваемым вином и громко, с натугой, закашлялся на весь зал под отсутствующим взглядом Убийцы Леса.

Да что такое то! Только отошёл от гостиницы, только принялся разглядывать какой-то дом, с помощью сети следя за чего-то выжидающими ушастыми, как меня окликнули. Громко, по имени, с перечислением титулов и званий.

-Высокий льер виконт динс Саурс Баллорт, рыцарь ордена Белого Лебедя, прима-оператор Гнезда, не соизволит ли уделить мне минуту своего драгоценного времени?

-Льер динс Саурс соизволит, незнакомый мне льер.

-Очень рад встрече с вами, прима-оператор. Позвольте представиться - льер Верт, младший оператор Гнезда. У меня для вас послание от старшего оператора Гнезда и поручение.

Сам полный, возраст средний, кудрявый, но узколицый, с чертами острыми как нож, словно ни лицевых костей для скул, ни мяса на щеки не хватило. Некрасив, даже скорее уродлив. Но смотрит открыто и доброжелательно, словно действительно рад встречи со мной. Дорожный костюм запылен, сапоги грязные, сам неимоверно усталый, но конь свежий, не загнанный. Чуть дальше по улице стоит чем-то неуловимо похожий на него высоченный широкоплечий детина с кулаками размером с мою голову. Хмурый, осунувшийся, глаза красные, не выспавшийся. И лицо у него тоже некрасивое, как и у напарника. Специально пару так подбирали, что ли? Сам продукт натурального питания вроде бы и совсем прост на вид, но гнилой он какой-то, много мнящий о себе пустоцвет и неудачник. Думаю, в детстве кошек мучил, самоутверждался. Взбесил он меня за долю мгновенья, рука даже непроизвольно к рукояти левой 'сестры' двинулась. Вот у этой откормленной рожи конь устало поводит боками, тяжело всхрапывает и раздраженно мотает головой. Ну да, такую тушу потаскай на спине, да галопом, точно без сил останешься.

-И какое же такое послание передает 'тупому мясу' первый оператор Гнезда, льер Верт?

Вновь хамлю, но тут то причина есть. Вон стоит, красными буркалами на меня посматривает. Узколицый осуждающе покачал головой:

-Не стоит так, высокий льер. Мы всего лишь посланники и не хотели вас чем-то оскорбить. Прошу вас, примите письмо, подарок и наши заверения в уважении к вам. А так же от руководства Гнезда примите пожелание всяческих вам благ в вашей новой жизни. И тоже извинения. Все подробности в письме. Ах, да! Простите мое невнимание к деталям - крупная часть подарка ожидает вас у входа в гостиницу. Вам она понравится, высокий льер, я не сомневаюсь. Я так точно был бы польщен!

Узколицый чуть завистливо вздохнул и протянул мне тубус с залитыми сургучом торцами и продолговатый предмет.

Думаю, тут можно использовать экспрессивное выражение. Например: 'Вот это поворот!'.

Я молча принял письмо и небольшую шкатулку, молча раскланялся с посланцами Гнезда. Только когда они уже оказались в седлах, поинтересовался у узколицего:

-Беспилотники, льер Верт?

-Спутник, льер динс Саур, спутник! Ситуация неординарная и контролеры дали 'добро'. Ну, вы же понимаете, да? И всего вам наилучшего, коллега!

-Да, я понимаю. И вам, коллеги, всего наилучшего. Легкого пути к Гнезду.

Понимаю, ага! Да ни хрена я не понимаю!

Развернулся на пятках и направился обратно в гостиницу - погляжу, что там за такое крупное, что в шкатулку не влезло, меня у входа ожидает. Краем глаза поглядывал на небо - ну и где там этот спутник? Может вон за тем облаком? Или за этим?

Эх, не судьба мне сегодня по городу погулять!

А у реки, а у реки.... Меня ждут девки, меня ждут мужики....

Двое мужиков меня ждали у входа в гостиницу. Двое 'алых'. Крупные такие алые, не пользованные ни разу. Эксклюзивные. На них сверкали и переливались на свету полированной сталью кольчуги, за спиной висят, выглядывают окованными оголовьями винтовочных прикладов арбалеты. На широких поясах в красно-темных, глянцевых ножнах мечи и кинжалы с серебряными оголовками. Плащи, береты, сапоги с пряжками и шпорами, фибулы на плащах. Серебряные, мать их, фибулы и шпоры, красные плащи и другая одежда! Если бы им маленькую сегментированную дзукету на головы вместо беретов надеть, то выйдут настоящие кардиналы! Что там у нас символизирует красный цвет? Ага, ага..... 'Красный цвет символизирует готовность пролить её носителя кровь за веру и за Церковь'. Вот же, пурпуроносцы нежданные на мою голову!

Да, у кого-то в Гнезде неплохое и широкое чувство юмора, прямо как троллье. Только не местных троллей, а тех, наших, интернетовских. Или нагнетаю? Что там у нас в разделе файлового архива: 'Местные традиции, обычаи и их визуальная символизация' об этом говориться? Гм, даже ни на йоту нет разницы? Грустно.

Одно лишь радует - все даже на первый, поверхностный взгляд - прекрасного качества и выделки. Халифатский шелк, прекрасно выделанная оленья кожа курток, пояса из толстой, тисненной под чешую уртуга, бычьей. Тетивы арбалетов изготовлены аж из дакрона, сами стрелы из карбона! Интересно, 'оптика' на арбалетах стоит? Или хотя бы китайский 'реддот'? Дорогая! Это была шутка, а не 'туплю'! А вот клинки простые из инструментальной стали, что-то вроде L6 BAINITE. Без наложенных заклинаний, без кристаллов в сплаве. Про 'впечатанное' имя мастера я и не упоминаю. Солнышко, спасибо за информацию! И модификации 'подарков' мне перечислять не надо - ты же все равно все переделаешь? Ну вот! М-да, гнездатый неизвестный юморист отнюдь не беден и похоже, плевать хотел на господ котроллеров.

Оглянулся на неотступно следующего за мной своего 'алого'.

-Тебе они тоже не нравятся?

-Да, хозяин.

-Ничего, мы это исправим. Верно, дорогая?

'Уже работаю, босс! А 'закладок' то, 'закладок' в них, милый! Больше чем у тебя нейронов в голове, дорогой! И все такие вредные-превредные!'.

-Я тебя тоже люблю. Справишься, солнце?

'А есть сомнения?'.

-Никаких дорогая, абсолютно никаких сомнений в твоей компетенции!

'Льстец. Но мне это нравится'. И словно волосы нежно взъерошили. Тепло так, любя, нежно. Ох, доиграюсь я, дозаигрываюсь. Призрак Скайнета молча бродит по Европе.....

Подошел к замершим и терпеливо ждущим моих приказов 'алым'. Еще раз коротко их оглядел, скомандовал:

-За мной!

И прошествовал через зал торжественным шагом к хозяину гостиницы, провожаемый включенными на полную мощность сканерами взглядов оперативников Служб.

Вот так, парни, по городу разгуливать надо! Вы-то все по бабам, да по бабам, а потом раз и без денег! А я вот гуляю по 'алым' и с прибытком!

Гм, хрень сморозил.

В своей комнате я не спешил. Ни с чем и никуда. Дождался парнишку полового со своим заказом, прикинул будущую свою диспозицию и выставил на пост у двери 'алого', а на стол кружку с кеертаном и кувшин с охлажденным белым вином. Буду запивать эту гадость. Черным, как ночь напитком, сваренным из компонентов из халифата. Контрабанда и запретное для употребление зелье. Не аналог кофе, нет. Тут ближе к рецептуре будет что-то из жуткой смеси энерготоника со спиртом и кокаином, настоянном на 'золотом корне'. И затем тщательно отфильтрованным через кору песчаной ивы. Песчаной, а не плакучей. Необычайно редкая и бешеной стоимости вещь в купе со всем перечисленным этот кеертан. Эффект.... Нет у нас ничего похожего. Кеертан невероятно бодрит, мысли кристаллизует и расширяет все - восприятие, сознание, любые аспекты мышления, способности анализа и логики возносит до высь горних. И никакого обманного ощущения, что познал вселенскую истину. Но есть одно потайное у этой баржи с бонусами - после часов пяти, после того как употребили кеертан, местные - ученые, маги-теоретики, схоласты и прочие мужи ума великого, впадают в неконтролируемую агрессию и страдают приапизмом. А если учесть, что данная отрава дает употребившему ее на краткий срок жуткую прибавку к любой энергии - магической и физической, то Гомер сперва взбледнул услышав мой заказ, потом покраснел и вспотел. Затем затаил дыхание, когда я стал выкладывать одну за другой золотые монеты. На двадцать первой он еле заметно кивнул. 'Очко', блэк-джек, я выиграл. Только вот не уточнил я нужное мне количество и вместо планируемой просто большой кружки получил вдобавок еще и флягу где-то на литр жидкости. Ничего, пусть будет. Хотя, в моих файлах есть ремарка, что холодный кеертан на вкус абсолютно тошнотворен. И более действенен. Ничего, справлюсь. Да и нужны мне всего глотков пять-шесть, только и лишь для стимуляции моей мыслительной деятельности.

Спрашиваете, сам не мог синтезировать, я, полевая экспериментальная лаборатория на двух ногах? А я раньше вас спросил! И получил четкий, корректный и нелицеприятный ответ. Я могу синтезировать аналог, но у кое-кого стоит на программном уровне запрет о причинении вреда пользователю, и его не преодолеть. Абсолютный запрет. И еще мне необходимо одеть белую мантию администратора и ввести временное - мать его, временное! - разрешение самому себе на употребление данной жидкости с крайне отрицательными свойствами.

Эх, сигарет не хватает-то как! А то бы закурил задумчиво.

Сел, не торопясь, за стол, чуть подвигал, поперемещал туда-сюда сосуды по деревянной поверхности, шкатулку и письмо в тубусе положил на самый край стола. Это мы посмотрим и почитаем на сон грядущий. Сделал глоток смеси серной кислоты со змеиным ядом и задумался.

Угу, и ага, а также наконец-то. Тошно и тоскливо мне стало от самого себя и своего абсолютно идиотского поведения. А еще страшно. Сеточка, золотце что-то пыталась пропищать и задействовать надпочечники - седативных в кровь добавить пыталась. Цыкнул грубо, но малышка не обиделась - прониклась моментом, поняла все. Ну да, вместе же жилплощадь делим и все счета у нас общие. А счетов у нас скопилось.... Странно, и почему до сих пор мне местные коллекторы дверь не вынесли с бодрыми воплями и дружными криками? Придерживают их? Кто придерживает?

Так, стоп! Если уж решил думать, то буду это делать структурировано, предметно и по порядку.

Итак, что у нас сегодня является главным блюдом дня? Верно, мое неадекватное поведение. Я ничего и никого не боюсь. И не потому, что я могуч и так далее - более могучие на меня найдутся и количество всегда поимеет качество - а потому, что кто-то или что-то мне этого делать не дает. И это не требует доказательств. Я просто чувствую, как мне постоянно стирают ластиком все страхи и тревоги. А предусмотрительное опасение и разумную осторожность из моей головы просто на пинках выносят.

Я веду себя так, как привык вести в прошлой жизни. То есть действую и веду себя я не просто поперек местного канона поведения, а буквально топчусь на нем. С самозабвенным приплясыванием, буйными выкриками и элементами лезгинки. Разукрашенный самым отвязным мастером боди-арта, с бубном в руках и в тапочках с розовыми помпонами на голую ногу. И сам голый.

Вопрос - почему? Ответ прост - это кому-то нужно. Кому? А не знаю я. И не собираюсь выдумывать в голове портрет неизвестного незнакомца. Или еще чего неведомого. Не хочу блудить сущности. То есть плодить, при соитии с многочисленными предположениями. Если до сих пор не смог уловить, как и когда мои мысли и мои решения, подменяются чужими, то не стоит и пытаться. Ерничаю и шучю, ибо мне страшно. А накал боязни увеличивает продолжающееся отсутствие корректировки моих размышлений. Спустили с поводка? Ну, это даже не смешно. Наблюдают и снисходительно улыбаются, так будет вернее. Поэтому с этим закончим и продолжим пытаться умничать далее. Только еще сделаем глоток отравы и поменяем позу. И не надо мне шептать в ухо, что допустимая концентрация вредных веществ в напитке превышает норму троекратно. Ценю, люблю, понимаю, но потом, все потом. Хорошо? Лучше ты в себе поройся на предмет 'закладок' и наведенных разных полей. Ну, вот и умница.

Зачем же нужна коррекция моих мыслей и действий неизвестному или неизвестным? Для достижения какой-то цели она нужна. Это без сомнения. Какой? Да глобальной цели, какой же еще? Кто разговаривал со мной у костра? Бог. Значит, уровень....

Так, стоп, стоп. Но ведь я двигаюсь дольше, а не скомкан и не выброшен как использованная салфетка? Значит, не договорились или.... Да ну на фиг! Уровень выше божественного? А такой бывает? Что-то мне подсказывает, что да. Ну... Серьезно это, что ли, звучит. И как, вдруг став умным, разумный человек я в эти дебри не полезу.

Переходим, сильно выдохнув и вновь отпив кеертана к приземленному. Если меня до сих пор не развернули обратно или перенаправили влево или вправо, то двигаюсь я верным курсом. Угу, капитан 'Титаника' то же был в этом уверен. Тьфу, три раза!

Но, вывод только один - мне ничего другого не остается, как вести себя, как и вел раньше. Без резких движений и беспорядочных прыжков на месте и в сторону. А то еще примут за попытку бегства. То есть делать что должно, а случиться то, что нужно моему таинственному руководителю. Не хочется именовать его хозяином или повелителем, тошнит. Или это от гадостного кеертана?

Я встал, прошелся по комнате, выглянул в окно. Развеялось вроде бы - солнце появилось, тучи куда-то делись. Красиво. Закат мягкий, с тягучим медовым привкусом. Липовый такой. Крыши домов отливают цыганской позолотой, тени теплым лиловым бархатом ложатся на стены и мостовую, рисуя силуэты неведомых существ. Скрипят колеса, цокают подковы, голоса людей сливаются в успокаивающую капель потока струек с оконного карниза. Колокол в храме Единого отзвонил призывно, зовя прихожан на вечернюю молитву. Как то все вкупе действует на меня умиротворяющие, несмотря на пугающие выводы размышлений и бодрящий напиток.

И еще я себя не чувствую одиноким. Вон у угла дома, скучающе подпирает стену, пара моих поклонников из Служб. И ушастые эльнуры недалеко изящно маячат, якобы тоже закатом любуются. Приятно ощущать себя нужным людям.

Нет, не стоит ребятам застаиваться! Завтра, утром, я прокачусь до старых каменоломен. Там есть заброшенный карьер, куча валунов и прочего, каменного, крепкого. Разомнусь, попробую границы своих сил и возможностей найти. А то так и не знаю свои истинные ТТХ. Сопроводительная документация и файлы, они лишь теория, а практических испытаний еще не было. Не считать же этим сумбурную и краткую стычку с отрядом покойного Рагосса? Это даже если сюда приплюсовать прохождение полигона в Гнезде Форта - Умник мне там откровенно подсуживал - на тестовый прогон не тянет. Решено - завтра у нас краш-тест в присутствии многочисленных зрителей.

Да устрашатся мощи моей, презренные букашки! Муха-ха-ха!

М-да, как-то натужно и неестественно выходит. И пафос совсем отсутствует, и грусть видна невооруженным глазом. Не гожусь я на роль Черного Властелина.....

Лучше на сон грядущий письмо почитаю и посылку открою, чем глупо фиглярничать.

Как там говорится, в одном старом-престаром анекдоте про зайца на одном интересном лугу? Вроде бы 'Не спать, не спать! Косить, косить!'? Точно! Только в моем случае окончание анекдота другое - 'Не спать, не спать - следить, следить!'.

Спал я ровно три часа три минуты. Проснулся, доел оставшееся с вечера холодное мясо, умылся. Зубы почистил огромной щеткой из вонючей и жесткой свиной щетины и поэтому был совсем в не настроении, когда пинками подымал, обнаруженного по громоподобному храпу из-за стойл, местного конюха.

Чуть злорадствуя понаблюдал, как заспанные люди из Служб заполошно мечутся у черного выхода гостиницы. И в конюшню бы им лошадей седлать, а там я за процессом взнуздания 'мерседеса' копытного наблюдаю, и обратно бы в гостиницу - вроде как они забыли в номерах нечто важное, а там начальство злое хмуро бодрящий настой пьет, тоже не выспавшееся, и взглядами строгими безмерно одаряет.

Господа же эльнуры, наоборот, приятно обрадовали своей ответственностью. Не спали, неотступно и неустанно патрулировали периметр гостиницы. Заметив меня, один из тройки ушастых быстро удалился в сторону их базы - уверен, умчался сообщать главному о моем внезапном утреннем променаде.

На выезде из города задержался я надолго. Часовых, внимательно и неотступно высматривающих врага, рядом с воротной калиткой не было. На площадке привратной башни тоже никого, даже провинившегося или затюканного новобранца. Только из караулки доносится громкий и дружный храп и густой запах кислого вина напополам с пивным. Бдят парни, глаз не смыкают, все на посту.

Раз, три, шесть, а вон на полу восемь и девять тепловых расплывчатых контуров тел. Интоксикация алкоголем второй степени. То есть живы, но совершенно недееспособны.

Внеплановый слет городских стражников? Ночной конгресс доблестных сторожей покоя горожан?

Без надежды на результат грохнул ногой в створку двери - нет реакции. Отъехал чуть вбок, направляя кобылку коленями, указующе кивнул 'алому'.

Алый спрыгнул со своей клячи и с размеренностью метронома задолбил в дверь каблуком сапога. Бах-бах-бух! Бах-бах... Скучно.

-Высокий льер покидает наш славный Мелсвиль? Срочные дела?

-Нет, эльер лейтенант, льер не покидает. В моих планах лишь утренняя прогулка до карьера и совершенствование умения владения мечами. И доброе утро вам, эльер.

-Ох, простите, высокий льер! Мои глубокие извинения! И вам доброе утро, высокий льер! Позвольте представиться - эльер Сентос Мев, первый лейтенант городской стражи! Мое почтение, высокий льер!

-Льер Саурс, эльер лейтенант.

-Рад знакомству с вами, высокий льер! Еще раз простите за невольную грубость, льер! Тяжелая нынче выдалась ночь - проверки постов, смена состава патрулей, развод караулов и прочее!

Видя, как при каждом его слове на фоне громкого храпа из караулки изумленно поднимается моя бровь, лейтенант городской стражи, подъехавший ко мне в сопровождении двух усатых хмурых ветеранов со стороны улицы Яблок, смиренно махнул рукой:

-У льера капитана Парона родился сын, высокий льер. А у сержанта стражи Гар и его младших братьев, Сола и Мак, одновременно родились четыре дочери.

Моя бровь начала скрываться под челкой, первый лейтенант пояснил:

-У сержанта - двойня, высокий льер. Две девочки. У братьев по одной. Тоже девочки. Так что, высокий льер, у нас и горе и праздник в один день. То есть ночь.

-М-да. Эльер лейтенант, примите мои соболезнования! Как я понимаю, вы всю ночь патрулировали город совершенно один?

-Нет, что вы высокий льер! Со мной патрулировали город Жак и Рен. А от Мостовых ворот до улиц Равноденствия и до Цветочной, ну и рыночную площадь, патрулируют сержант Лон с его отделением. И, высокий льер, прикажите своему телохранителю более не долбить в дверь. Это бесполезно, все равно они не проснутся, да и голова начинает болеть от грохота. Очень уж он у вас настойчивый.

-И те двое ваших, ваше льерство, пусть нам в спину не целятся. Неуютно как-то, вашсиясь, под прицелом-то!

Да вашу компанию! Дорогая, это как понимать?! Я жду ответа!

'Это прошито в программном коде, милый. У них императив следовать за тобой и обеспечивать твою безопасность. Не вижу смысла что-то ломать и портить. Изменения данного блока программ может привести к дисфункции миникластеров алый-2 и алый-3. Предупреждение! При запуске модификационной утилиты откат изменений в программе невозможен! Выберите...'.

Это ты невозможна, когда говоришь на своем цифровом суахили! Хорошо, пусть следуют! Только ты присвой им названия. Пусть будет Левый и Правый. Потом поменяю, если чем-то отличатся. И пусть они отображаются на радаре, ну, допустим, синими точками! Это возможно?

'ХЗ'.

Что?!

'Да, милый!'

Ну, вот так-то лучше! А то совсем некоторые от рук отбились! И гадостей в лексикон набрались! Ох, почищу я как-нибудь тебе речевой блок! Наждачной шкуркой почищу!

-Они больше не целятся вам в спины, господа сержанты. Эльер лейтенант, может быть, вы прикажите своим людям открыть калитку? Знаете, долгое ожидание развеивает все очарование утренней прогулки. И навевает тоску.

-Да, высокий льер, разумеется и непременно! Жак, Рен! Быстро займитесь калиткой! У меня к вам скромная просьба, высокий льер! Вы позволите ее озвучить?

-Говорите, эльер лейтенант. Я вас внимательно слушаю.

-Высокий льер! Моя просьба проста - могу ли я составить вам компанию в вашей прогулке и тренировке? Знаете, я немного разбираюсь в оружии, немного, совсем немного! И ваши мечи.... Ваши мечи просто невероятны! Мне очень хотелось бы увидеть как они в деле, уважаемый льер!

Я с удивлением посмотрел на лейтенанта. Увидеть мечи в деле? За воротами нас с нетерпением ждет армия разбойников? Или эльера в голове родилась глупая мысль, что я сбегаю, не оплатив счет в гостинице? Или это действительно простое любопытство фаната оружия? Угу, после бессонной ночи! Впрочем, одним сопровождающим больше, одним меньше - нет никакой разницы.

-С удовольствием приму вас в свою компанию, эльер. И еще - пусть ваши люди не спешат закрывать калитку - за мной следуют мои, гм, сопровождающие. Тоже, как и вы, неплохо разбирающиеся в оружии и обожающие утренние прогулки.

-Мне это известно, льер Саурс. Их, ваших сопровождающих, высокий льер, трудно не заметить.

Ну вот, а то мечи мои ему в деле захотелось увидеть! Только не маловато ли.... Ах, да праздник же сегодня - рождение девочек и мальчиков!

Пусть и долго мы проторчали у ворот, но все-таки оказались за стенами города утром, не днем. Застоявшиеся за углами домов парни из Служб и эльнуры следовали за нами на небольшом отдалении в две колонны. Трогательное и вынужденное единение, это как бы даже радует, лишь бы по дороге не передрались, горячие парни. А то смотрят друг на друга как водители лесовозов на патруль ДПС.

Угрюмое светило, с насупленными бровями из густого тумана, уже показало из-за горизонта половину своей короны и мгновенно превратило узоры инея на траве и лужах в холодные россыпи бриллиантов. Колье, диадемы, изящные браслеты. Вот у кого ювелирам учиться надо, а то все штампуют однообразные и безвкусные цепочки-кулоны, да толстых жаб на кольце в пупок. А на подъемах дороги, подсвеченные лучами и кажущиеся огромными башнями, показались первые возы, что везли в город все, чем богато местное крестьянство.

А причина нашей задержки проста - очень долго искали ключ от замка на калитке. Многомудрый сержант Гар, новоявленный отец близняшек, ключ спрятал в сапог, сапоги перед сном не снял.

Искали сержанты и мой алый творение местных кузнецов в караулке более получаса, небрежно перешагивая через распростертые тела, попутно беззлобно пиная пребывающих в нирване сослуживцев. А перед этим минут пятнадцать сержант Жак, он похудее коллеги, пытался залезть в узкое окно караулки, пока я своего алого не направил на ему помощь - жаль стало дальше портить кирасу сержанта, и так не очень ухоженная, она украсилась многочисленными глубокими царапинами. Дрянное у них тут железо. Второй сержант в этот момент настойчиво бил древком укороченной алебарды в дверь караулки. Громко, упорно, но так же как и мой алый, безрезультатно.

В общем, развлекались мы добыванием ключа долго, настойчиво и без малейшей выдумки. На концах улиц начали притормаживать и сбиваться в зевающие кучки зеленщики, подмастерья, мальчишки-рассыльные, разбитные смешливые молочницы. Тщательно приглушаемый хохот, дерзкие шутки и непрошеные советы.

Первый лейтенант Стражи эльер Маакор все это время краснел, бледнел и в конце уже просто бессильно шипел и, сквозь зубы поминал весь темный пантеон и папашу-сержанта. Но все когда-то заканчивается. Закончилась и эта идиотская история, и о нашей победе возвестил громкий скрип петель калитки. Хотя, я бы уже и ворота открыл, но лейтенанту виднее - его город, его ворота.

До самого карьера от города по извилистой, ныряющей в низины и то огибающей, то взбирающейся на холмы дороге, примерно около семи километров. Медленным шагом, не хочу рысью и тем более галопом, минут сорок - вполне хватит времени еще раз переосмыслить прочитанное письмо и сделать выводы. До принятия какого либо решения еще далеко - подумать сперва надо.

Итак, если отбросить всю шелуху, то в адресованном мне письме было написано следующее - высшее руководство Гнезда Форта гневно осуждает бесчеловечный и не имеющий никаких оправданий гнусный поступок льера Саурс, виконта Баллорт, бывшего прима-оператора Гнезда. Клеймит и всячески предает порицанию. И ничуть не смущаясь, говорит о покойнике разные и многочисленные гадости. В целых трех абзацах выверенным каллиграфическим почерком.

Так же Гнездо приносит мне свои глубокие и искренние - ха-ха раза три - извинения и компенсирует причиненные мне неудобства неимоверно дорогими подарками - двумя алыми в элитарной комплектации и малой Черной жемчужиной с катализаторами для ее активации.

Так же Гнездо вновь искренне надеется, что произошедшее недоразумение не выкопало пропасть ненависти между первыми лицами Гнезда и мной, отныне свободным, молодым, высокородным и вечно здоровым. И с нетерпением ждет в гости. Вино, жареное мясо и не обремененные комплексами женщины под музыку подразумеваются. А также руководство Гнезда, вновь и снова очень расстроенное самоуправством виконта, мягко напоминает, что медальон ключа все же нужно доставить в Западный замок. И чем быстрее, тем лучше для меня.

Умные люди писали. И меня неплохо просчитали. И мою сохранившуюся личность, память и свободу воли учли. Есть там кто-то, у кого наши аналитики могли научиться очень многому. И это отнюдь не Умник. Ему незачем и не для чего допускать к данным обо мне кого либо. И допустить, что искин не стер информацию обо мне чрезвычайно глупо. Не человек он, что бы страдать забывчивостью и невниманием.

А на многоходовую закрученную интригу не похоже - смысл неясен, участники случайны, цель непонятна. Так что, здесь только один мутный момент - жемчужина с катализаторами. Подаренные мне алые с их закладками для моей нейросети на один укус. И вряд ли отправители письма этого не предполагали, на глупцов не похожи. Алые уже давно 'вычищены' от всего вирусно-вредоносного, никакой опасности для меня они более не представляют и никаких тревожных сигналов вовне при их чистке не исходило.

Медальон ключа? А кто мешает мне передать этот артефакт неведомому магистру Огранне не въезжая под своды замка? Например, посреди чистого поля? Как точно звучало предсмертное заклятие?

'Отдай его в Западный замок ордена Лебедя Магистру Огранне. Сохрани все в тайне. Узнавших, мешающих убей'.

Насчет сохранения тайны как бы ни совсем уверен, но кары богов пока нет, и значит, условия не нарушены. Мешающие? Ну, пока тоже никто не мешает, руки не крутит, на цепь меня не сажает.

Остается только и лишь Черная жемчужина, а точнее катализаторы для запуска процесса изменений в организме после приема жемчужины. Для обретения магической силы и превращения простого предрасположенного в необученного, но мага. Сильного мага.

Сама жемчужина жемчужиной является лишь по названию. Это спрессованный под невероятным давлением кластер нанитов с механизмами развертки. Этакий складной зонтик из простейших до невозможности наноботов, выполняющих лишь одну функцию - создание накопительного центра магии в организме носителя и реструктизации организма для прокачки энергии по сформированным каналам. Все осуществляется грубо и болезненно. Для хомо сапиенс почти со стопроцентным летальным исходом. Ибо произведены наниты для не гуманоидов и не гуманоидами. Какой таинственный гений подобрал нейтрализаторы для нивелирования последствий употребления 'жемчужины' неизвестно. Умник и история умалчивают, но это работало и работало без осечек. Повышенная температура и давление, судороги, рвота и потери сознания вследствие сильных болей у принявшего 'жемчужину', ничто по сравнению с обретением Силы. И с тем, что аналогов 'жемчужине' так и не удалось создать до сих пор и никем. Слабые подобия за невероятные деньги синтезировали, но вот эффект был пятьдесят на пятьдесят. И слабый. Даже мизерный. Как сироп шиповника попить вместо курса антибиотиков при двухсторонней пневмонии.

Так что жемчужину мы с сеточкой - 'Сеточкой?! Ну, знаешь!' - золотой и бриллиантовой Великой Сетью - 'Да, милый, да!' - отложили в сторону, и перешли к анализу состава катализатора. Сложному составу. Ровно тридцать четыре именования на общей связующей основе - смоле дерева виил. Что окажется для меня неполезным - сублимированная кровь уртуга или помол скорлупы птицы-паука? Или растворенные в настое коры песчаной ивы, а затем выпаренные энергокристалы? Что именно из более трех десятков названий?

Аннотацию с рецептурой мне не предоставили, только инструкцию по применению - растворить в горячем крепком вине и выпить залпом. Перед питьем раствора принять перорально жемчужину. И ни в коем случае не наоборот. Синтезировать катализаторы в полевых условиях нереально, при наличии оснащенной лаборатории, быстро добыть необходимые ингредиенты невозможно. А извлеченная из водной среды жемчужина - их действительно добывают на отмелях Спокойного моря - пару гран на сотню тонн песка - теряет свои свойства через пятнадцать дней. Колония нанитов погибает, и жемчужина рассыпается в мелкий порошок. Мне подарили сухую и, судя по легкой шершавости поверхности, прошло уже дней десять. Сегодня идет одиннадцатый. И морской воды тут взять негде. Умные люди находятся в руководстве Гнезда, очень умные. А проглотить жемчужину очень хочется - возможность стать магом на дороге не валяется. Проблема выбора, мать ее! Но прием лекарства для превращения в мага я осуществлю в самый последний момент. Перед смертью не надышишься, я знаю, но со мной столь много странного происходит, что все может быть. И замена этого вредоносного катализатора вдруг может найтись. Надеюсь.

А вот и карьер. Глубина карьера девяносто три метра, километр и сорок один метр диаметр, высота над уровнем моря, углы склонов не менее шестидесяти градусов, разница температур.... Хватит, солнце, такие подробности мне ни к чему.

Спуск пологий, по спирали. На каждом повороте расширенная площадка для того чтобы могли разъехаться две телеги. На самом дне карьера выровненная поверхность овальной формы. Почти подобие Колизея, только без трибун перекрытых решетками выходов из внутренних помещений, но мне тут не гладиаторствовать, да и зрители мои довольно невзыскательны. Спрыгнул с кобылы, неторопливо прошелся вдоль края. Повернулся к лейтенанту, чуть ежившемуся на холодном ветру:

-Эльер лейтенант! Вы не изменили своего решения и по-прежнему желаете провести со мной тренировочный бой? Увидеть мои мечи в деле?

-С огромным удовольствием, высокий льер!

-Прекрасно. Только, не хочу вас никак задеть и оскорбить, уважаемый эльер, но для меня вас одного будет мало. Вы позволите пригласить поучаствовать в тренировке наших спутников?

Лейтенант чуть растерянно оглянулся на остановившихся на расстоянии сорока шагов от нас эльнуров и парней из Служб.

-Вы уверены в том, высокий льер, что господа примут ваше предложение? Особенно льеры эльнуры?

-О, да, мой друг, о да! Они примут, не сомневайтесь!

Я чуть повысил голос, обращаясь к своему не навязчивому эскорту:

-Доброе утро, господа! Не желаете ли присоединиться к нам, с эльером лейтенантом, в тренировочной схватке? Сегодняшнее холодное утро весьма располагает к активным действиям и разгону крови по телу, не правда ли?

От не прошеного эскорта, после краткого обмена взглядами и парой фраз, отделились и приблизились ко мне высокий эльнур с коротко остриженными волосами и пониже его на голову худощавый человек с крадущейся походкой болотного кота.

-Дети Леса приветствуют тебя, господин. Я Первый лист Ветви ручья Амис'снисс. Мы готовы.

-Эльнур Вурт, младший почтмейстер к вашим услугам, льер. Мои парни не против немного размяться. Какие будут правила, высокий льер?

Я широко и плотоядно улыбнулся, скалясь во все свои тридцать два белоснежных зуба:

-Абсолютно никаких правил, господа! Вам разрешено все! Хоть баллисту стройте. Вы просто попытайтесь хотя бы задеть меня, а я буду лишь защищаться.

-Вы полностью уверенны в своих словах, высокий льер?

-Дети Леса почтут за честь принять предложение, господина.

-Уверен и благодарю. И предлагаю вам скоординировать ваши действия, господа. Жду вас вон у того камня.

Я махнул рукой в сторону внушительной глыбы, и зашагал к ней, на ходу принимая от алого тщательно зачерненные сажей деревянные подобия мечей. Ну не с настоящими же клинками мне разминаться? Что я, зверь какой?

Ну что я могу сказать по итогам этой пародии на бой? Только одно - жалкое зрелище, господа. Уверен, будь тут кто-то наблюдающий со стороны то, я уверен, меня бы освистали. И были бы в своем праве.

Все произошло быстро, для сторонних наблюдающих невразумительно и совершенно не зрелищно. Не было ни сурового превозмогания, ни ярких критических моментов, ни накала страстей. Про выход участников один на один и долгую, со звоном и искрами рубку мечами, я просто промолчу. Все скучно, рационально и не эффектно. Не Голливуд, совсем не Голливуд.

И зачем я гонял своего алого к плотнику за этими пародиями на клинки? Чернил сажей, предполагая оставлять следы фатальных ударов на телах и доспехах противников. Мог бы схватку и с голыми руками начать. Ибо кто у нас главный поставщик припасов и вооружения? Тыловые службы? Нет, главный поставщик, это наш противник, а я об этом забыл и занимался ерундой.

Так что, когда на второй секунде начала схватки я сломал оба дрына - один об голову одного из эльнуров, а второй о спину службиста - пришлось отнимать у противников ножны от их железок. И без всяких эн граде или 'в позицию, господа!' и прочего, тыкать в болевые точки. Нет, с таким организмом как у меня и с моей нейросетью это не честная схватка, а унылое читерство с включенным режимом бога. Тупое фрагодрочество.

Господа из Служб, эльнуры и лейтенант из городской стражи на удивление быстро выработали совместную тактику. Что сказать, сильное желание проучить занесшегося наглеца объединяет и врагов.

Сержанты из стражи в кирасах и крепких шлемах - острие атаки, парни из служб - левый и правый фланги, эльнуры - второй ряд, стрелки, серьезная поддержка на расстоянии. Первый лейтенант, эльнур Амис'снисс и человек с походкой кота - свободные нападающие. Грамотно и предусмотрительно, но не против меня.

Громко крикнул, спросив: 'Готовы?', получил в ответ что-то утвердительное и сразу же, прыжком с места мгновенно сблизился и отправил ударами ног сержантов на землю и в аут. Прошелся обратной спиралью по флангам, нанося удары в подсвеченные сетью уязвимые точки, срывая ножны с поясов после того как лишился деревяшек - не сталью же бить, это же учебный бой. Рывком сблизился, скосил лучников и арбалетчиков, догнал разбегающуюся пару свободных игроков и обозначил каждому удар в горло. Все, игра окончена. Семь и пять десятых секунды.

Сумма штрафных баллов, за позерство и трату времени на догонялки, ровно два - по одному на эльнура и младшего почтмейстера. Мог бы просто метнуть в эльнура то, что было в руках, а почтмейстера прибить выстрелом из пистолета.

Хорошо, учтем, и, дорогая, пожалуйста, сохрани схему боя с траекторией моих движений - кое что мне не понравилось, смазано как-то вышло.

Я немного подождал, пока все участники пародии на схватку придут в себя, отплюются, отхаркаются, напьются вина из фляг и, потирая синяки и ушибы, найдут взглядами меня. Интересны мне их впечатления.

Да уж, такие взгляды надо коллекционировать и позже вспоминать, чуть смущенно, со скромной и стеснительной улыбкой, но чрезвычайно довольным.

Сержанты смотрели спокойно так, с обстоятельным и серьезным уважением старых служак, как на крепостную мегабаллисту. Быструю, самоходную, бронированную, с самонаведением и огненным зарядом. Баллисту, которую надо обходить в темноте и за пару километров по оврагам и то, нет абсолютной уверенности, что не заметит и не накроет.

Господа из Служб растерянно, оторопело, с опасливым выражением. Явно вижу, как 'качают', 'качают' и никак 'прокачать' не могут. Не сталкивались с такими как я, раньше.

Эльнуры.... Ну эти просто сияют, неимоверно счастливы ушастые до кончиков ушей. Еще бы, их Бог Во Плоти абы с кем у костра по вечерам не сидит, что я им сейчас безоговорочно и подтвердил. Ибо я не презренный хомо, хомо так не могут и не могли никогда. Пастила и халва слоями на мне, еще немного и они меня облизывать начнут и глаза закатывать от удовольствия.

Первый лейтенант городской стражи просто смотрит. Без страха, восхищения, вообще без проблеска мысли во взгляде. По-моему, он еще до конца в себя не пришел. Странно, вроде бы по голове я его не бил?

А нет, что появилось на пустом полотне. Один мазок, другой. Все, засиял лейтенант пламенем восторга, как фальшфейер в темноте пещеры.

-Высокий... - сбился эльер, закашлялся, горло перехватило.

-Выпейте вина, лейтенант, вам сразу станет легче.

-Благодарю вас, грандльер! Вы.... Вы были просто невидимы! Как смерч, как Риин Молния! Даже быстрее! Намного быстрее!

-Вы преувеличиваете, эльер. Ваше мнение несколько, гм, субъективно.

-Су... Субу... Грандльер! Да вы сражались как бог! Да если бы у нас было хотя бы сотня таких великолепных воинов как вы! Да мы Империю! На колени! В землю и по шею! Да мы бы всех! И Лес! И троллей! Да мы...

Вновь сбился с речи, замолчал смутившись. Юный, тонко чувствующий у нас эльер лейтенант. Сразу почувствовал направленные на него со всех сторон взгляды. Ну да, тут люди и нелюди взрослые собрались. Пыль словесную не любят, строго осуждают пустые пышные кружева.

-Выпейте вина, эльер лейтенант, я настаиваю. Убежден, сейчас глоток вина вам просто крайне необходим, друг мой. И более не зовите меня грандльером. Я всего лишь виконт. Не стоит присваивать мне чужие титулы.

Мучительно покраснел, отвел взгляд, молча кивнул головой. Неужели и я таким был когда-то? Глупым, юным, восторженным, непосредственным? Даже завидно чуть-чуть.

Спускался я на дно карьера в сопровождении Первого Листа Амис'снисса. Нет, все-таки странные тут эльфы - никакого нет в них изящества в движениях, никакой утонченности. Скупые движения, широкий шаг, собранность и готовность. Бойцы матерые, опытные, бесстрашные. Не чуждающиеся людских изобретений. Вон в набедренной кобуре господина эльнура длинноствольный пистолет с колесцовым замком, а у эльнурских скакунов рядом с седлами закреплены чехлы под длинноствольные ружья. Сегодня пустые. Ранее я как-то говорил, что дядя Геноцид обязательно придет к ним в лес и покарает всех ушастых, а сейчас уже в этом не уверен.

Эльнурская герилья под зелеными флагами, думаю, нарушит все планы главнокомандующих людских армий, перережет пути снабжения войск и измотает солдат постоянными ночными тревогами. Отравит воду, вырежет офицеров, и такая близкая победа вдруг обернется поражением. Сложные и неудобные противники, да еще и на своей земле.

-Хорошо льер Амис'снисс, вы меня уговорили, я встречусь с вашим главой Лосс`арссом. Где-то во второй половине дня. Вас устроит? Вы ведь остановились в гостинице 'Шустрый болотник'?

-Да, Господин.

Вновь меня величают с большой буквы.

-И вы так и не оставите меня своим вниманием? Оглянитесь, льер. За моей спиной трое алых, да и сам я вроде бы не похож на беспомощного человека. Не хочу вас обидеть, льер Амис'снисс но вы скорее будете путаться под ногами, чем окажете мне какую либо помощь в реальной схватке.

-Да простит меня Господин за несогласие с ним, но не все схватки решаются силой оружия. Да и не собираюсь я идти на врага плечом к плечу вместе с вами, Господин - я за вами просто не успею. Но прикрыть Вашу спину, надеюсь, я смогу. Я один из лучших мастеров в нашей Ветви в плетениях Ветра.

Я с нескрываемым удивлением поглядел на скупо улыбающегося эльнура. Гм, а нормальный же чело..., то есть эльнур. Когда не ведет себя как затянутая в корсет традиций и обычаев кукла. И отнюдь не безобиден. Плетения Ветра это не только внезапные вихри, смерчи, ураганы, но и непроглядный туман, густые облака кислоты и яда. Изяществом воздействия плетения Ветра не отличается, но удары по площадям выходят впечатляющие.

-Как я понимаю, отговорить вас от вашего служения мне не удастся?

-Нет, Господин. Вы знакомы с традициями и законами нашего народа. Клятва Чести и Верности приносится лишь один раз в жизни. И освобождает от нее только либо смерть, либо высшая сила. И то, Господин, есть у нас легенды о непокорных Воинах Чести.

Я лишь молча кивнул в ответ. Знаю я эти их легенды, которые совсем не легенды. И о двух братьях, что дали клятву Чести и Верности и отказались оставить своего Господина, когда он что-то не поделил с самим богом Тоогллс`сс`гутом и были испепелены. Да, любят тут боги все в прах, да в пепел! Ни какой фантазии у местных высших сущностей - ни в каменных или в ледяных скульптур, ни в свиней или лягушек. Одна лишь огненная высшая мера за любые прегрешения.

Юные они еще тут, все как один максималисты.

Дорогая, это ты? Пугающая тишина в ответ. Я мгновенно остановился, бешено завертел головой, выискивая неизвестного, непроизвольно вошел в боевой режим, хаотично метнулся в стороны, огибая, оплывая замерших как мухи в янтаре алых и эльнура.

Никого и нигде. И внутри пропасть, вакуум, словно походя, небрежно вынули кусок меня из меня. Сеточка? Дорогая? Ах ты.....

Кто здесь, сука?! Покажись!

Дурацкий выкрик в пустоту каменной чаши карьера метнулся к склонам и разбился о камень, осыпаясь осколками страха.

Сеть?! Сеть! Да отзовись же! Ты где?! Ты как?!

'Мне очень страшно. Он такой, такой огромный! И ужасный!'.

Да кто он?!

'Я не знаю. Но если он только посмотрит на нас, то нас не станет'.

Тон нейросети, ранее язвительный и смешливый, был холоден и отстранен. Так говорят, когда одевают чистое и поднимаются, что бы шагнуть туда, откуда уже нет возврата.

Я выпал из режима ускорения, не сел, а упал на валун оказавшийся рядом.

Вот и объявился любитель жечь костры в компании с богами.

Сеточка, солнышко, ты еще чувствуешь его? Я нет. Он ушел?

'Нет, милый, он по-прежнему здесь. Он в тебе, он в нас'.

Он в нас. Ну, это нормально. Шаблоны, они такие шаблоны.

Я с силой провел ладонью по лицу, растянул губы в резиновой улыбке. Так это же прекрасно, дорогая, замечательно, что он в нас!

И не надо мне балансировать химсостав крови и делать экспресс диагностику, я не сошел с ума и у меня нет шока! Разве ты еще не поняла? Ну, это же как на ладони - мы его дом! Он ведь в нас. А кто будет рушить то, где он сам и находится? Правильно, никто. Не нужно, не приводи примеры из истории психиатрии. Тот, к кому приходят реальные боги, а не божественные голоса, не может быть по определению сумасшедшим. Пугающим, непонятным, чуждым - да, но только не меряй его нашей маленькой линейкой, мы будем глупо выглядеть в его глазах. Тут может диаметральный куб надо измерять в мегапарсеках, а не ширину с высотой в сантиметрах.

И тут словно похлопали меня по плечу, снисходительно так, одобряюще, под испуганный писк нейросети. И все закончилось.

Я открыл глаза и сразу же наткнулся на опирающегося на одно колено и склонившего голову эльнура. Ладони сложены как у монахов из китайских монастырей, взгляд в землю. Меча ему в руках не хватает, а так вылитый рыцарь пред сюзереном со старинных гравюр.

-Тоже ощутили, льер Амис'снисс, хм, присутствие великого?

-Да, Господин. Но не ощутил и не понял. Я почувствовал, Господин.

-Хотите что-то спросить? И жаждете продолжить свое служение по-прежнему?

-Нет, Господин. И да, Господин. Только позволю себе еще раз высказать удовлетворение от правильно сделанного выбора.

Ну-ну, самурай ты наш ушастый удовлетворенный, с 'раскосыми и хищными глазами'. Правильный выбор он сделал. А кто сделал выбор за меня? Впрочем, это неясность не отменяет моих сегодняшних планов.

Я шагнул в центр площадки на дне карьера, развел руки в стороны с обнаженными клинками, поднял голову к хмурому серому небу. Привет, солнце! Я иду к тебе! Потанцуем? И раз-два-три, поворот!

-Этот напиток делают из мороженых ягод дикой малины и плодов дерева виил в смеси со свежим соком плодов атус'суи. Настаивают в темноте, недолго варят, но не кипятят. Затем фильтруют и смешивают с пяти или семилетним вином один к одному. Крепят водой огня тройной перегонки. Вот так и получается то, что привело вас в восхищение, мой друг. И все только руками женщин. 'Нежность Леса' не терпит мужской руки, сразу кислит. И никакого ягодного вина! Да, можно делать мечи из бронзы или меди, как и винные напитки из ягод. Но вино только из винограда! А откуда у нас в лесах солнечная лоза? Об этом совершенно не задумываются глупые.... э, разумные. Но мы никому и никогда не говорим про вино хуманов в нашей 'Нежности'! И тара только из дерева - металл и глина убивают букет вкуса.

-Прекрасный маркетинговый ход. А как насчет фарфора и стекла?

-Ход маркетинга? Фигура из восточной игры шахматы? Нет? Ах, это явные и неявные действия, направленные на продвижение товара, продукции или имени мастера. Интересное определение! И знаете, друг мой, а ведь никто еще и не пробовал хранить 'Нежность' в стеклянных и фарфоровых сосудах! Открываются обещающие многое перспективы. С вами приятно и познавательно общаться, друг мой! И это не лесть!

И Гнев Леса, 'луч' Лосс`арсс, Глава Ветви Ручья вновь улыбнулся. Впрочем, он и до этого не переставал одаривать меня разными улыбками все время нашего общения. Дружескими, открытыми, ободряющими, понимающими, широкими. Прямо не умудренный годами эльнур, а анимешный японец-дипломат на подписании договора о дружбе и сотрудничестве. С еще одной из стран. Ну да, в отличие от практических всех стран континента, в моем бюджете не 'крутится' в районе сорока процентов денег господ эльнуров. М-да, утонченные эльфы и вдруг банкиры, ростовщики, тайные владельцы бесчисленных торговых домов, флотов и конезаводов. К лошадям Дети Леса дышат очень неровно. Звериный оскал капитализма в обрамлении изящных заостренных ушей и наполненных неизмеримой мудростью сияющих глаз. Одно радует - их глаза не наполнены вселенской скорбью избранного народа.

-А еще мы, не хочу говорить за всех Детей Леса, хотим стать серыми.

-Как? Серыми?! Не Звезднорожденными, Истинными или на худой конец Солнечными? А именно Серыми?

Пока я перечислял известные мне названия эльфов, бровь эльнура начала повторять утренней маршрут моей брови. Но до челки ей было далеко - высок и чист лоб эльнура.

-Гм, значит серыми? Привычными, своими, заурядным явлением в людской толпе? Умно. Простите, Лосс`арсс, не сразу справился с навязчивыми стереотипами.

-И вы умны, мой друг.

Отсалютовали друг другу фужерами, вновь улыбнулись. Замечательно, что они у меня не во врагах, а в приятелях. Хотя тужатся перейти в другое состояние - друзей закадычных, подотряд портянок.

А я то! Эльфы на пулеметы в полный рост не ходят! А им и не зачем - другие за них пойдут и еще благодарны будут.

-Кстати, я могу вас попросить, мой друг, о небольшом одолжении?

-Попросите, льер Лосс`арсс. Если это в моих силах, то я в вашем распоряжении.

-Нет, нет, совершенно ничего обязывающего! Простой вопрос и вы можете на него не отвечать, друг мой. В карьере вы не использовали магию. Почему? Нет, я понимаю, с вашей скоростью, силой и мастерством владения клинками это как бы и ни к чему, но все же - отчего такое пренебрежение к магии?

И старый головорез, умный, хитрый, безжалостный и властный впился взглядом в мое лицо.

-Ответ прост, льер Лосс`арсс - я не маг.

Ну да, лукавлю вновь и вновь и что? Мне с ним детей не крестить. Хотя я ведь действительно не волшебник, я только хочу им стать.

-Разве? А я вот, вы уж меня простите, прекрасно чувствую наполненность вашей ауры магией. И черную жемчужину в вашем кармане и катализаторы. Есть у нас, у Детей Леса, плетения распознающие это. Только вот с катализаторами вашими не совсем все э...

-Чисто, льер Лосс`арсс?

-Да, это верное определение, друг мой. Они у вас загрязнены чужой волей. И отделить эту грязь невозможно.

-Я знаю об этом, льер Лосс`арсс. И пока не вижу выхода из этой ситуации. Готовые катализаторы в аптекарских лавках, к моему сожалению, не продаются.

-А вот в этой ситуации я готов вам помочь найти выход - у меня есть нужные вам катализаторы.

И снова улыбается как - а вспомнил! - дедушка Ленин. И глаза такие же добрые, добрые. Лучистые, мля.

-Что ж, льер Лосс`арсс, если это вас не стеснит, то я готов их у вас купить.

-Никаких денег друг мой! И никаких обязательств с вашей стороны! И еще - эльнур подобрался, выпрямился, сменил вальяжную позу на суровую и несколько пафосную - Я, Лосс`арсс Глава Ветви Ручья, клянусь всеми Ветвями Великого Леса, что дар мой истинен, чист от зла, темноты и скрытого, не обязывает принимающего его ни к чему и если я солгал, да не войти мне более в Великий Лес.

И эльнура на краткое мгновение окутало изумрудное сияние. И еще хрустальные колокольчики прозвенели где-то далеко. Да с такими клятвами не шутят и просто так их не дают. Подарок принимаем. Как же я все таки им нужен? Даже несколько пугает. И если бы только для улучшения генофонда. Но здесь более глобальное, мировыми господствами и перетряской божественного пантеона попахивает. Если только бравые джи-ай Аграффов с геостационарной орбиты планетарным зарядом по нашей песочнице не шарахнут.

Какой жест сделал эльнур, может ухом шевельнул, пока я размышлял, не заметил, но к нашему столу мгновенно приблизился один из его свиты и склонился, держа на вытянутых руках узкую и плоскую шкатулку.

-Примите и используйте, друг мой!

Хм, звучит как приказ, но ершиться не буду, не дитя. Я принял шкатулку, чуть повертел в руках, разглядывая изящные узоры на торцах и верхней части, аккуратно положил на стол.

-Благодарю, льер Лосс`арсс, уважаемый Глава Ветви Ручья! Ваш дар чрезвычайно ценен для меня и своевременен. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы удалиться к себе для отдыха. В свою гостиницу.

-Никаких возражений с моей стороны, друг мой! И да пребудет с вами благословение Леса!

Я еще раз внимательно присмотрелся к собеседнику - нет, все же не зеленый, хотя уши все же длинные и острые. И глаза большие. Не дай бог, они окажутся дальними родственниками и встретяться! Страшные из местных юных эльнуров выйдут падаваны.

Встал из-за стола и с всевозможными расшаркиваниями покинул новообретенного друга с острыми ушами.

Ах, да! Совсем забыл упомянуть, что в город под звуки фанфар и с флагами вошла графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе. У господ эльнуров еще и прекрасная разведка и многочисленная агентурная сеть.

И поселилась наша ненаглядная графиня - барабанная дробь - в 'Толстом Гомере'. Предполагаю, вечером меня ждет 'неожиданная и внезапная' встреча со старыми 'друзьями' - бароном, что не совсем барон, с магом, то есть магистром магии, Синим Ваартом, милой глупышкой виконтессой и навивным льером Ирруном. Уверен, это будет не просто забываемая встреча.