Коктейль номер 7

Часть четвертая.

И вновь дорога. Но совсем не такая, как в начале моего пути в неведомое и незнаемое этого странного мира, где эльфы создали сферу банковских услуг и опутали паутиной долговых обязательств сильных мира сего, а люди без угрызений совести превращают своих соплеменников в туповатых одноразовых машин для убийств. И не раскисшая под осенним дождем и пугающая жутковатыми плодами с вывалившимися языками на обломанных сучьях деревьев. Наоборот, отличная дорога! Промерзшая, накатанная, без глубоких колеей и всепоглощающей грязи. Отсыпанная битым в щебень камнем, с откосами по сторонам и даже с мерными кособокими пирамидками из песчаника на каждые пять километров. Настоящий тракт.

И я тоже отличен от того, прежнего, что выпал ровно птенец из Гнезда, с широко открытым клювом, вытаращенными глазами и грозно встопорщенным пушком на тонкой шее. И я на дороге не один. Много нас. Но не нас, не той вооруженной орды, что напористо движется впереди, сзади и по бокам от меня к общей цели - Западному замку ордена Лебедя. Нас других.

Нас много внутри меня. Ровно четверо. Старший из нас редко оделяет своим вниманием остальных, но если честно признаться, это никого не расстраивает, даже наоборот. Слишком огромен, тяжеловесен, чужд и невозможен для понятия и принятия Тень Аватары Того Кто Будет. Ну, сами видите, все имена Его только с большой буквы. Вот как с таким существом космических масштабов общение вести? Только падать в ниц и надеться, что барабанные перепонки не лопнут и разум не канет окончательно в пучине безумия, не в силах осознать Его величину. До Величия ему далеко, да и Старший сам к нему, к величию, отрицательно относиться - Велик только Тот Кто Будет. Но когда Старший воспитывает Младшего, то достается всем - и мне и моей нейросети. На это его величины вполне хватает и еще остается. Так что мы дружно выражаем полную покорность и смиренно внимаем Гласу Его. Есть у Старшего и такой титул со времен, когда у нас на Земле, Римская империя мощью своих стальных легионов нагибала строптивые орды варваров. И Астериска с Обелиском знать не знала, бодро гоняя гордых немытых галлов по их дремучим чащам.

Что, на меня совсем не похоже? Куда делась вдруг моя смелость и непокорность в квадрате и в степени? А вы пробовали линкору 'Ямато' нагло и безрассудно преградить путь, сами находясь на прогулочном катере? Например, на китайском пластмассовом 'Зодиаке'. Нет? Ну, так попробуйте, потом поговорим, если вы вдруг выживите. Вот и среди нас маниакальной склонностью к самоуничтожению никто не страдает. А я тем более молчу в тряпочку, ибо вины за собой не отрицаю. Захотелось мне стать магом, я им и стал. Вот только не учел, что громкие вопли: 'Силы мне, силы! И побольше, побольше!' могут услышать, заинтересоваться и неожиданно навестить громогласного попрошайку.

Силу я получил. Получил и пиз..., хм, и по шее. Сунулся в планы высших сущностей футляр от тромбона, ну и выломали ему с мясом защелки с петлями и корпус неплохо помяли. Если бы одновременно со мной 'награду' от Старшего не получал и Младший, то на этом все бы и закончилось. И жизнь моя и сеточки, и планы наши и надежды Умника на свободу. А так гроза миновала, пронесло, хладом космическим овеяв. Глас Его решил посмотреть, что из этого получится и оставил нас в живых. Всех троих.

'Утрируешь. Тебя бы он не тронул, самый младший. Стер бы память и все. Свобода воли. Надеюсь, ты это не забыл?'.

Нет, Младший, такое не забывается. Да и если я правильно все уяснил, я более ничего и никогда не смогу забыть?

'Нет, не сможешь. Если тебя вдруг не примет в себя Общее Целое, хотя это вряд ли, недостоин ты такой чести. А абсолютная память, это наша награда и наше наказание, пока мы не в Нем'.

Да, сложно все у вас.... Прости, у нас. Знаешь, Младший, знал бы я последствия, не глотал бы я эту жемчужину......

'Все знает только Тот Кто Будет. Да и быть тебе чем-то недовольным глупо. Мириады разумных мечтают достичь твоего нынешнего положения все свое смертное существование. Лгут, предают, продаются и покупают. Уходят в скиты и смиряют все - дух, плоть, волю. Продают души. А ты всего лишь запил кластер нанитов горячим вином и вознесся над тварным миром в горние выси. Ты выиграл грандиозный джек-пот, самый младший! Радуйся и веселись. И ни в чем себе не отказывай'.

Не весело мне что-то, Младший и не хочется ничего. Ответственности многовато, боюсь не по мне ноша.

'Именно по этому Старший и оставил тебе твою жизнь, твою оболочку, твою личность и память. Позволил и мне быть. Был бы ты другим... Тебе, самый младший, постулаты Равновесия Сущего заново озвучить или все же и без повторных лекций прекратишь скулить?'.

Не надо, Младший, как бы и с первого раза все понял. Да и не забываю я сейчас ничего и никогда.

'Вот и молодец. И подбери удила, а то наш скакун очень хочет познакомиться поближе с кобылкой юной виконтессы. Или это ты жаждешь стать с ней еще ближе, чем вчера в шатре, ночью?'.

И ушел, необидно смеясь, куда-то к себе в макрокосмос.

М-да, вот так реально общаешься с Тенью Тени Аватары Того Кто Будет и в эту реальность поверить никак не можешь. Слаб разум человеческий, не объять ему необъятного.

'Дорогой, если не перестанешь ныть, я все расскажу нашему Куратору. И совсем не Младшему!'.

Тьфу, все меня пропили и пробросили! Злые вы все, уйду я от вас. Гм.

'Давай, давай, попробуй, милый! Ты так давно меня не смешил!'.

Не стал ничего отвечать. Лучше действительно натяну удила, а то мой новый скакун уже примеряется прикусить бок жеребца юного Ильнура. И он, конь стоялый, точно помешает славному рыцарю ордена Ястреба читать нудную балладу милой виконтессе. Про дружбу дракона с рыцарем. Или про рыцаря, принцессу, пещерного дракона и их странную дружбу? Нет, не хочу прислушиваться к этим бесконечным водопадам патоки, и так тошно. Отстать что ли от них? Проехаться по полю, размяться в бешеной скачке? Да ну, еще кротовью нору копытом коня найду, и пересаживайся потом на другого, не охромевшего скакуна. А с этим мы, вроде бы, подружились.

Я похлопал по холке жеребца подаренного мне эльнурами, оглядел растянувшуюся колонну многочисленных повозок и всадников. Да, у нас даже не праздник на марше, а целая маленькая армия в походе. Дружинники барона, люди из Служб, полная звезда эльнуров, правда без 'луча' Лосс`арсса, я со своими алыми и принесшим мне клятву служения Первым листом Ветви Ручья эльнуром Амис'сниссом. Грозная сила. Внутренние радары показывают, как при приближении нашей гремящей и звенящей острым железом многоногой змеи разбегается в стороны и далеко все живое.

Да, у меня сейчас два радара. Сеточки, королевы техно, и мой, магически-биологический. Да и так, по мелочам, много еще чего добавилось. Когда я вернулся в гостиницу, намереваясь сухо поздороваться с графиней, бароном, магом и так далее, а затем удалиться к себе для приема магической пилюли, ничто не предвещало.... Нет, не беды, а огромную дырку в мешке местного Деда Мороза с извращенным чувством юмора. Или тут сработал механизм мудрой поговорки: 'Хочешь рассмешить богов - сообщи им о своих планах'? Да, это он, скорее всего.

А не рассказать ли мне вам все, что произошло по хронологическому порядку? Заодно и сам еще раз прочувствую момент событий. Грандиозный такой, поворотный. Решено, слушайте и не говорите потом, что не слышали.

-Высокий льер Саурс! Какая неожиданная и приятная встреча! Мы, с моими друзьями, вы, разумеется, их помните, очень переживали за вас! Ваше внезапное и неожиданное исчезновение в ночи и потом эти пугающие и злые эльнуры там, куда вы столь стремительно удалились...

Голос графини, ну совершенно случайно обернувшийся на вход в зал гостиницы при моем появлении, звонкий и прямо до краев наполненный неимоверной радостью от встречи со мной, медленно затихает.

Ну да, один из этих 'злых и пугающих' нашу графиню эльнуров, стоит прямо за моей спиной, внимательно и изучающе смотря на малышку Агнессу. Как на неизвестное науке ботанике насекомое. И отнюдь не радужную бабочку, которыми какают жадно пожирающие радугу волшебные пони.

-Графиня! Графиня, я безмерно счастлив вас лицезреть! Легок ли был ваш путь? Не расковались ли ваши кони, не скисло ли вино? Льер барон, магистр Ваарт! Мое почтение! Виконтесса Мюрэлл, вы все так же прекрасны и неотразимы! Брат мой рыцарь Иррун, сколько подлых разбойников пали от вашей крепкой руки во время путешествия? Вы ведь мне об этом непременно поведаете?

Нет, Ирруна я зря задеваю - парень не виноват, что связался с этой компанией титулованных авантюристов.

Я, источая аки змей сладостные улыбки и раскланиваясь на ходу, кивнул барону и магу, крепко пожал предплечье Ирруну:

-Приветствую брат-рыцарь! Рад, что ваш путь не принес вам ненужных тягот!

-Благодарю вас, брат! Наш путь был на удивление спокоен - ни одного разбойника или дерзкого наглеца нам не встретилось! Мой меч просто прикипел к ножнам без дела!

-Не сомневаюсь, что это заслуга уважаемого льера Саурса. Вы ведь виконт, прибыли в этот убогий городок и эту, якобы приличную гостиницу, раньше нас и, я убежден, по дороге разогнали всех негодяев. Одной плетью. Но не всех. С одним из них вы почему-то стоите, гм, плечом к плечу.

При этих словах барона владелец гостиницы нахмурился, люди из Служб еле заметно напряглись, дёрнувшаяся пара десятников барона замерла, почуяв в районе поясниц острия стилетов, Первый Лист перевел свой безмятежный взгляд с графини на льера Торуна, барона Дунаррского.

-Мне его убить, Господин?

-Не стоит, брат мой. Барон столь настойчиво ищет смерти, что не нужно мешать Бледной Госпоже. Уверен, у Госпожи на льера Торуна свои планы. Не будем ей мешать.

Я перевел взгляд на графиню и подмигнул ей - давай, Малышка, выкручивайся, спасай своего болвана.

-Барон! Как вы можете! Немедленно принесите свои извинения льеру Саурсу! И льеру эльнуру!

Голос графини гранитной плитой упал на барона, пробил заточенными штырями его самоуверенность и попутно вдавил самолюбие высокого льера в землю по самые уши. А вот взгляд графини был гораздо тяжелее голоса. Не жалкие гранитные плиты в нем были, а мегатонные горы Атрусские, с седыми шапками лежалого снега. Вот так и укрощают необъезженных жеребцов. Рывком за узду и хлестким ударом кулака промеж ушей, для особо упертых.

-Прошу извинить меня уважаемые льеры. Моя несдержанность мне виной. Мои извинения.

-Ваши извинения приняты, барон. Приятного отдыха, господа льеры! Позвольте покинуть вас. Мое почтение!

-Виконт и вы даже не уделите нам пару минут вашего времени? Но ведь это так обидно для нас, виконт! Я так хотела расспросить вас о ваших приключениях! Они же были! Я в этом просто уверена! Вы такой, такой, что просто не можете без них обойтись!

И навивная улыбка и восторженное сияние глаз и вздымающиеся из-за корсажа от бурного дыхания, такие волнующие, эти, белокипенные, нежные, круглые, так и просящие ласку....

О, да! То есть, о, черт!

Господи! А это-то мне за что? За мою симпатию к глупышкам и брюнеткам? Но я ведь только поглядел! Даже не трогал! Хотя так хочется прикоснуться нежно, чуть касаясь кончиками пальцев, трепетно, ловя трепет этого прекрасного творения...

'Выброс гормонов экстренно купирован. Выдохни, милый. И дыши ровно, у тебя поднялось давление. И кое что еще'.

Хм, спасибо за заботу, до-ро-гая.

-С прискорбием вынужден вам отказать, прекрасная льера. Прощения мне нет, но все же помилуйте меня - есть неотложные дела, что грубо нарушают наши планы.

Я изобразил поклон, сложил пальцы в мудре Дракона, то есть в жесте сердечного извинения, на краткий миг склонил голову. Выпрямился, коротко продемонстрировав всем присутствующим жест отрицания - щит Шамбалы вам в глаз, неверные! Все, хватит с меня этого цирка.

Обвел напоследок взглядом залу гостиницы. Ну, никакого воспитания - все не смотрят, а пялятся. Не сидят на стульях за столами, а замерли в напряжении. А говорят во времена феодальные, время текло не спеша и люди были неторопливы. Врут господа историки вам прямо со страниц своих трудов многотомных. Шустрые были наши предки. И людьми были только в сонном состоянии неторопливыми.

И я вот тут, гостиничной зале, не людей вижу - зверей хищных наблюдаю. Ткни палкой, крикни громко и бросятся. А графиня у нас львица, царица зверей в смеси с лисой. Украла второй Медальон Ключа, вступила в Игру за Призом, обманула многих, наобещала еще большему количеству. Как выкручиваться будет, даже не представляю, когда ее ставка не сыграет? А она не сыграет, Медальон Ключа то у нее тот же, что и у меня, но вот она не та кандидатура, что Медальону требуется. Только альфа-самцы, только брутальные мужчины и всякие другие лица мужского пола, достигшие биологического возраста в двадцать один год могут пройти инициацию в Западном замке ордена Лебедя. Интересно, а что всё-таки может быть неведомо моим ушастым приятелям, какие тайны от них скрыты? Есть ли что-то неведомое и им?

И тут внутри меня вдруг щелкнуло, сложило пазл озарение. Инициация, двадцать один год, мужчины. Эх, Иррун, Иррун, рыцарь наивного образа..... Так вот кто у нас будет принесен в жертву алчных амбиций графини! Поломать ее планы? Или оставить все как есть? Вмешаться или не вмешиваться? Бить или не бить?

'Анализ развития ситуации не возможен из-за неизвестных переменных. Психотип объекта Иррун не стабилен. Предполагаю длительное медикаментозное и ментальное воздействие на объект Иррун'.

Так вроде бы здесь нет менталлистов, дорогая? Или сценаристы американских сериалов после смерти попадают сюда? А говорили, что все собаки попадают в рай....

'Дорогой, а такое слово как 'гипноз' тебе не знакомо?'.

Ах вот как... Что ж, брат-рыцарь, твое будущее предопределенно, если только Сара Коннор с автоматом в руках не встретится у тебя на пути. Я эту роль отыгрывать не буду, хотя еще тот Терминатор. Ладно, пойду к себе в номер превращаться в Т -1000 или еще что покруче.

Стоп! А виконтесса? А Мюрелл? На нее оказывается воздействие?

'Ну, здесь все намного хуже. Воздействие очень длительное и никак не отслеживаемое. Понимаешь, милый....'.

Можно покороче, дорогая?! Я же их всех, если девочку хоть чуть-чуть обидели.... Они же у меня всем завидовать будут - и живым и мёртвым и не родившемся!

Я мысленно зарычал, чувствуя, как внутри мутной волной поднимается что-то неимоверно темное, алчущее крови, боли и страха.

'Успокойся, дорогой! Никакого воздействия на твою Мюрелл никто не оказывал! Она просто с рождения такая, гм, дурочка'.

С... Стерва ты, солнце! Высокопробная!

Мой рык оглушающе прокатился по залу, пригибая людей в зале и заставляя тревожно дрогнуть язычки пламени светильников:

-Хозяин! Вина мне в номер. Лучшего что у тебя есть и горячего! Быстро!

Да пошли вы все! Патриоты за жалованье, глупые рыцари и идущие по трупам! И ты, дорогая! Нашла с чем шутить!

-Госпожа графиня, позвольте вам засвидетельствовать....

-Эльер Амир! Будьте любезны оставить ваши этикетные экзерциции! Дядюшка послал вас с вашими коллегами из Службы срочной доставки следить за мной или вот за этим? Не знаю, как и назвать этого будто бы высокого льера и человека!

-Вначале за Вами, графиня. Но в свете открывшихся обстоятельств и сложившейся ситуации....

-Послушайте, Амир! Когда вы резали уши этим утонченным ваха`ссам в восточных лесах, вы так же мямлили и бубнили или вели себя как подобает вести старшему таможеннику отдела экзотических товаров эльеру Варот Амиру, по прозвищу Убийца Леса?

-Разумеется, нет графиня! Никак нет!

-Вот и превосходно! Садитесь за стол и пригласите к нам, наконец, эльера Гус Паакея, а то он так вытягивает шею, что я начинаю беспокоиться за его здоровье. Уверена, у нас есть объединяющая тема для очень серьезного разговора. Та, что только что удалилась к себе в номер в сопровождении эльнура. Великие боги! Дитя Леса, высокорожденный эльнур зовет человека господином! Что же здесь случилось, в этом городке, пока я путешествовала?!

-Ну, здесь много что произошло, графиня, что вас удивит.

-Амир, хватит! Зовите меня, как и зовете за моей спиной - Агнессой! Графиня Орданская свое отжила.

-А Малышку Агнессу заставит задуматься.

-Вы в этом уверенны, эльер Паакей?

-Абсолютно, уважаемая Агнесса.

Закурить бы да водки хлопнуть, целый стакан, для храбрости. Заднею мне не включить, тут, как говорит моя сеточка, откат изменений не будет возможен. Черную жемчужину ведь проглатывают люди пусть и не совсем обычные, предрасположенные, но все же люди, а я?

А я система на полимеризованном костном шасси с комплексной защитой сохранения целостности личности, памяти, сознания и свободой воли с возможностью накопления и оперирования М-энергией, номер первый. Не человек. Не дошло? А так? Я НЕ ЧЕЛОВЕК! И что произойдет, когда я проглочу эту штуку, мне ни хрена неведомо. А прогноз невозможен, из-за отсутствия прецедентов. Я верно повторил твои слова, солнце? Понимаю, тебе тоже страшно, но мы не можем наплевать на расширение - как там? - потенциалов системы для оперирования магической энергией.

Тогда и тянуть нечего! Я проглотил черный шарик и запил его раствором катализаторов. Замер. Замер. Замер. Отмер. И.... И что?

'Да ничего. Голову бы тебе, 'маска', оторвать вместе с 'костюмом'! На микросекунду одного оставить не возможно! Как малый ребенок всякую гадость в рот тянешь!'.

Какой, мать его, знакомый голос.... И знакомое ощущение присутствия. Знакомиться будем или опять всех перепугаешь и скроешься в неведомом?

'Будем. Уже ничего не поправить. Это не сможет исправить даже Старший. Кстати, он скоро объявиться - готовься умереть. Но может быть и нет'.

Даже так?

'Тень Аватары Того Кто Будет не умеет шутить и не прощает нарушение своих планов. Но есть слабый шанс избежать растворения в Общем Целом - эти наниты мне неизвестны. Неизвестен их метод изготовления и сам изготовитель. Это может заинтересовать Старшего. Это возможно'.

А Общее Целое это что или кто?

'Узнаешь, если выживешь. Если мы выживем'.

Мы?!

'Мы, мы... Кто же такую мерзость-то сотворил? Представляешь, 'маска', она нас связала на уровне.... А, ты таких слов и не знаешь! Меня, Тень Тени связали с тобой, киборгом недоделанным! Короче, экспериментатор юный, начинай молиться. Ну и я вместе с тобой, попробую, а вдруг поможет?'.

Больше я ничего у него спросить не успел - к нам Старший пришел.

-Ремонт коридора этажа, то есть замена пола, да настила украшенного из восьми квадратов плах полированных от мастера Гофы, тридцать золотых. Балки каркасные, стеновые и потолочные, из мореного дуба, да лаги, это двадцать пять золотых эргов. Рамы из дерева тарронского, привозного. Каждая по полторы золотого да с работой все два эрга с серебрецом..... Господин ваша милость, высокий льер! Ваша милость еще слушает меня?

-Моя милость.... Высокий... Хр-р-мм... тебя очень внимательно слушает.

Эх, хорошо все-таки жить! А жить в горячей, почти кипятке, воде да напившись самым крепким и самым вкусным вином еще лучше! А когда тебе массируют ступни нежными пальчиками, то это просто праздник.... Ладно, ладно! Не буду шаблонами пошлыми ваш слух терзать! Ну, хорошо мне просто, замечательно с изумительно.

Выжили мы с Младшим после показательной-демонстративной экзекуции. Если коротко, медалей и орденов нам не дали, но выполнение задания для Младшего не отменили и его не разжаловали и не растворили как пилюлю в Общем Целом. Не было уже в этом смысла. Прием всего одной Черной жемчужины всего одним смертным, вызвал панику на бир....

Тьфу, вызвал панику в пантеоне местных божков, так как она послужила проявителем для Тени Тени Аватары, то есть Младшего. И он в своей славе и силе предстал в этом мире. Взошла новая звезда на местном небосклоне, хорошо хоть не Полынь по названию. И конец бы этому миру и местным богам - разной полярности тут универсум, не софазный родному для Младшего, но эта маленькая черная штуковина связала нас с ним на, ну пусть будет, мезонном уровне. И все выровнялось и сгладилось, чем я очень горжусь и мысленно, в темноте под одеялом, иногда примеряю венец спасителя мира. Самолюбие свое тешу.

Немного землетрясений в далекой дали, несколько мелких катаклизмов, извержения пары вулканов и буйство тайфунов с проливными дождями не в счет. Планета устояла, вздохнула недовольно и продолжила покорно нести на своей спине беспокойную помесь ядовитых ос с муравьями.

Старший получил 'добро' от Самого Главного на раскрытие его интереса к этому универсуму и здешний мир нас принял. Принял как еще одних высших сущностей. Точнее Младшего как полубога, а меня как его аватара. Даже не с большой буквы. Не дорос я еще вместе с сонмом небожителей на облаках толкаться и арфой по головам, напившись амброзии, недругов по нимбам бить.

Сеточка мне что-то восторженно щебетала об анизотропных макропереходах разных темных веществ и громком звучании сияющих сфер, все объяснить пыталась, что же с нами произошло, но я своей властью будущего громовержца и молниякидальца это прекратил. Придет время - пойму.

А пока я патетично и сугубо кулуарно отмечаю свое уже третье рождение. И мне завтра в путь. В Западный замок, к доброму магистру Огранне. Вот только еще немного понежусь в лохани, еще выпью вина и после того как кое с кем кончу плотно общаться, хм, рассчитаюсь с долгами и отбуду. В сопровождении графини, она же Агнесса с компанией, господ из Служб и боевой звезды эльнуров.

Они все, поочередно, даже льер капитан местной стражи в связке с невероятно худым мэром Смоллвиля и неким пышно-золотым, бриллиантами шитым представителем местного короля, посетили меня в моем новом номере одни за другими. Господа из Гнезда меня своим вниманием не удостоили и этого я им не забуду. Будучи проездом, навещу и поругаю сильно. Матом. И Умника в наказание с собой заберу и Гнездо разорю, по ветру развею. Так сказать, свободу попугаям и роботам! То есть искинам.

Толпились они на узкой черной лестнице - все левое крыло и центральную лестницу гостиницы пришлось закрыть на капитальный ремонт после посещения нас Старшим - и неимоверно спешили донести до меня свои категоричные предложения, от которых я - о, наивные! - не смогу отказаться. Словесные ультиматумы предоставили, жутко пугали всей королевской ратью и конницей, обещали, намекали и грозили чем-то мне неведомым, но по их искреннему убеждению, неимоверно страшным. Разноцветным конклавом магов и Церковью Всеблагого пугали, забавные существа! Угу, аватару полубога на испуг брали!

Высокорожденные Дети Леса в этом безумном балагане участия не принимали, вели себя корректно, спокойно и вдумчиво готовились к дороге. Младший куда-то отлучился, так что смеялись мы над забавными требователями неведомого вдвоем с сеточкой. Разумеется, про себя. И все предложения нами были приняты. Приняты безоговорочно, ибо миссию мою необходимо завершить. Узел там очень интересный для Младшего, в Западном замке, которого быть не должно, линии разные там сходятся и переплетаются.

Бесстрашные люди! Я бы после сияющей багровым мраком сферы в десять метров диаметром и светопреставления на небе и земле ко мне бы и близко не подошел, а эти пришагали, да еще и с условиями. Безумству храбрых оркестр играет реквием.

Так что мы сейчас в пути и неспешно сокращаем расстояние до Западного замка. Осталось совсем немного - пройти вдоль гор троллей, пересечь узкий перешеек Мертвой пустыни и обогнуть Великий Лес.

Всего ничего, чуть более трех сотен километров с небольшим хвостиком. Быстро доберемся, не пройдет и двух недель с отдыхом в попутных городках и пикниками на лоне природы. Хотя при такой погоде, пикники у нас будут краткими и недолгими. Внутренняя метеостанция подсказывает, что через пару дней на промороженную землю белой кисеей ляжет первый снег. Сам я с эльнурами мог бы добраться до замка раза в два быстрее. А возле Великого Леса, если попросить, нас бы ждали подменные лошади и, наша скорость передвижения, возросла бы еще более многократно. Я один, на своих двоих, без алых и сопровождения, добрался бы до своей цели за четыре с половиной дня, но сапоги пришлось бы менять каждые полста километров. Не рассчитаны кожаные подметки сапог на передвижение их владельца со скоростью семьдесят километров в час. Это для меня не предел, так, легкая разминка, но оптимально - законы физики никто не отменял, и входить в повороты без антикрыла я не жажду.

Не устойчива система на двух точках опоры, а скачущий на четырех конечностях аки резвый конь аватар полубога привлечет ненужное и нездоровое внимание. Вот и не спешу я никуда. С новобретенными возможностями своими разбираюсь понемногу. Сразу скажу - творить не могу, только разрушать. Грубо, неизящно и не точечно. Бью с размаху по площадям как планетарный разрушитель Звездной Империи с пьяным до изумления экипажем. Пара десятков километров случайно задетой поверхности влево или вправо - для меня нормальная норма. Так что 'дружеский огонь' от меня вам будет обязательно и не стоит обижаться, я предупреждал. Чем хотите бью - могу лавой, огнем, водой, могу гравитационным прессом. Могу заморозить не хуже жидкого азота. Для любителей погорячее легко создам локализованный вакуумный пузырь и заполню его кислотой, но это уже из области недопустимых извращений - калечить биосферу планеты не дозволят божественные собратья из высших сфер. Так что сил у меня немерено, а достойно реализовать не получается. Все, как и раньше до изменения статуса - острые клинки, руки, ноги, пистолеты. Головой не буду пользоваться, она дорога мне как память. И бархатный берет с пышными перьями на ней носить удобно. Обладая колоссальными, почти божественными возможностями, я не могу зажечь свечу и охладить себе чай в кружке. Все жгу и замораживаю в радиусе метров семи, и это притом, что использую я лишь тысячную часть свих возможностей. Так что желаемую Силу я обрел, но часто задумываюсь - а на хрена она мне сдалась, такая сила? Отражать вторжение Вселенского зла и бесчисленных орд злобных и кровожадных демонов, пока вроде бы не надо. М-да, если я, жалкая аватара, так мучаюсь, что иногда даже пукнуть боюсь, что бы полгорода не разрушить то, как Младший с этим справляется? Трудна и неказиста аватарная жизнь Тени Теней Того Кто Будет.

А горы у границ Тролльего царства неимоверно красивы. Хребты суровы, скалы и неимоверно высокие пики горды. Свет на каменных вершинах искриться россыпью миллиардов драгоценных камней. Насыщенные до фиолетовой черноты тени, и фееричная игра света на склонах скал создают волшебные зрелища и силуэты дивных зверей.

Что, вам отсюда этого не видно? Ах, ну да! Бывает, забываюсь иногда.

А вот это уже не дивные звери, а звери разумные. Сильно подозреваю, что у истории память как у золотой рыбки - она постоянно повторяется и ходит по кругу. Только в этот раз что-то вставших на моем пути неимоверно много - десять 'клиньев' троллей.

Ровно тысяча трехметровых громил в отличных доспехах с секирами и перначами в руках. Заточенное железо размером поболее, чем у недоброй памяти полукровки Рагосса, ну да и родственники этого инока из храма Всех Богов в размерах природой не обиженны. Массивные ноги и тела прикрывают огромные щиты размером с калитку городских ворот. Да, все-таки странный тут мир - звероподобные тролли в доспехах прекрасного качества, в закрытых шлемах и в правильном строю, ладно хоть без конницы и боевых мамонтов. Лучников и арбалетчиков нет, да им ни к чему - за спиной каждого тролля торчат наконечники дротиков. Ну, это для троллей дротиков, а так натуральные, полноразмерные копья. Шаманы.... Шаманы в шкурах и с бусами из оберегов и костей есть. Стандартные шаманы, обыкновенные, даже бубны, колотушки и кривые посохи у них в лапах вижу. И вдалеке, за их спинами, еще кто-то промелькнул, стремительно исчезающий за холмом, какая-то моль человекообразная. Там его ждали, несколько человек на лошадях, в черных сутанах. В сутанах? Я сузил поле зрения, превращая глаза в бинокуляр с цифровой матрицей. Точно, в сутанах.

А что тут надо добрым пастырям из Церкви Всеблагого? Тоже решили поиграть в Игру? И песочницу себе нашли только рядом с троллями? Партнеры по Игре? Впрочем, меня это уже не интересует. У нас тут зачинатель боя образовался - вон, скала на ногах, выдвигается вперед с обманчивой неуклюжестью. Без белого флага в лапах. Значит, ультиматум будет озвучивать.

Ну а этим то, детям скал и природы, что от нас нужно? Медальон ключа недорого приобрести желают или мы таможенный досмотр нагло не прошли? И как я их не заметил и не учуял всеми своими радарами? А, 'Полог Сокрытого'! Редчайший эксклюзив местной магической мысли. Магической и жизненной энергии жрет как не в себя, но достигнутый результат впечатляет - аватар полубога не увидел тысячу троллей с десятком шаманов на расстояние чуть больше полукилометра.

Правда, шаманы троллей после применения этого заклинания сейчас безобидней младенцев. Но все же и на могущественных аватар полубогов есть у местных магов управа. Тревожит этот факт, волнует. Считаю, что после окончания нашей мисси крайне необходимо рассмотреть вопрос об иммиграции отсюда в спокойные края. Желательно теплые. Султанат не предлагать! Там парни в чалмах горячие, имамы неистовые и бескомпромиссные. М-да, как-то неуютно становиться, еще в суп плюнут или сухих крошек в постель сыпанут. Маги и священнослужители, они такие, вредные и жуть какие коварные.

Очень странное творить впереди - вышедший вперед тролль не кричит, не рычит, не угрожает карами разными и не обзывается плохими словами. Молча стоит и смотрит. Внимательно смотрит, не обращая внимания, как наша стальная змея стягивается тугими кольцами, щетинится острыми жалами копий, мечей, наконечников стрел. Как дружинники и люди из Служб торопливо глотают боевые эликсиры и магические декокты. Как эльнуры извлекают из экранирующих чехлов боевые артефакты и неторопливо берут его на прицел зачарованных луков. А он все стоит и смотрит. Смотрит, словно кого-то ищет взглядом среди нас. И вроде бы увидел. Взмахнул лапой, рыкнул громогласно, будто поприветствовал и скрылся за монолитной стеной щитов одного из 'клиньев'.

И что все это значит?

И словно в ответ на мой вопрос посреди нашей колонны вспух невероятно синего, режущего взгляд цвета огромный шар, выбросил в стороны лучи-копья и со звуком разрываемого полотна лопнул, разбрасывая изломанными куклами мертвые тела дружинников барона, слуг графини и людей из Служб. И двух эльнуров - зацепило краем.

Ах, ты ж, сука синяя, еба.... магистр!

Время сжалось пружиной, захрустело перемалываемыми стонущими шестернями в тисках моей Силы. Ударил по земле слева и справа огненными крыльями возникший за моей спиной пылающий жаром Лебедь. Упал широким, безжалостным обелиском гравитационный пресс посередине. Брызнуло алым, багровым, горячим, мгновенно испарившись в невероятных по накалу температуры полотнах пламени по бокам.

Но этого я уже не видел, да и не было желания смотреть - оставшихся недобитыми троллей зачистят выжившие эльнуры. Задел я все-таки своих алых, тех подарочных, до смерти задел и еще кого-то из условно своих. Но все потом, потом! Мне же надо сюда, в эпицентр применённого заклинания, в точку предательства.

Обломки телег, возов и оружия, части тел людей и разорванные, изуродованные туши лошадей взмывали в бездушную хмарь неба, что бы осыпаться невесомым прахом на уже не мерзлую, а пышущую жаром землю.

В небе сверкнуло, с краев горизонта потянуло хмарым, тусклым, серым. Вымороженная синева над головой налилась недоброй темнотой. Но и это все не важно, все это потом.

Где?! Где она?!

'Милый, она не могла выжить. Это невозможно! Успокойся! Местные боги встревожены!'.

Плевать на богов! Плевать на всех и все! Где она!?

Что-то дикое, всесокрушающее, слепое в своей мощи бурной волной плеснуло от меня, разметывая хмарую серость и тьму. Над моей головой закрутился слепящий лезвиями граней невероятно белый вихрь, с каждой секундой набирающий обороты и скрепы мира дрогнули, застонали, пытаясь противостоять тому, что сейчас изливалось, истекало из меня. Тому, во что я вкладывал всего себя, свою ненависть, свою боль и горечь.

Это гибель мира и моя? Так да будет гибель! Нельзя так жить и жить так нельзя!

Последний вам шанс! Где она?!

'Успокойся, самый младший. Она впереди тебя, в шести метрах. Но она мертва и этого не изменить. Прекрати, иначе ты уничтожишь этот мир, уничтожишь нас, уничтожишь себя. Остановись!'.

Но вихрь уже исчез, и Младший заканчивал свою фразу в кристально звенящей тишине.

Мертва? Какая ерунда!

-Тоогллс`сс`гут! Ты, божественный падальщик, ты слышишь меня?! Хочешь заключить со мной сделку?

-Сделку с аватарой Тени Тени Того Кто Будет? Да, я согласен на сделку с тобой!

Ну вот, а вы говорите мертва! Этому не бывать!

И снова та же самая дорога к замку. Только нас на дороге теперь меньше, намного меньше. Я, мой алый, Первый лист Амис'снисс и виконтесса льера Мюрелл. Местный бог смерти выполнил свою часть сделки, вернул душу Мюрелл из-за Грани, но оживить не смог. Ничего, я с этим разберусь. Когда-нибудь разберусь и с моим долгом Тоогллс`сс`гуту. И с синим цветом кожи моей Мюрелл тоже. Кто сказал с синюшным?! В зубы слова поганые вобью! Тварь! Трижды проклятый Синий Ваарт! Ну, су....

Спасибо, солнце. Все, все, я уже спокоен.

А пока мы скромный по числу эскорт Синей королевы. Есть в этом мире и такая жуткая, рассказываемая дрожащим голосом и с оглядкой, древняя легенда. Местные, поголовно все - люди и нелюди, искренне верят в нее и поэтому к нам никто не приближается. Никто не хочет потерять свою душу и бесконечно скитаться по ледяным равнинам Мира Неживых в свите мертвой Синей Королевы. Дикие, необразованные люди, они верят в то, что произойти с ними не может никогда. Вот кому нужны их убогие души? Эй, коллеги по божественному! Кому недорого, совсем бесплатно, нужен в свите свинопас или торговец сукном? Ау, небесный народ! Что, никому мясник свежеумерший не нужен или мучительно сдохший под крепостной стеной вонючий наемник из Вольных отрядов? Совсем свежий! Кровь еще не запеклась! Ни кому не надо? Ну, так я и думал. Смирять надо свою гордыню, каждый час и каждую минуту, жалкие смертные.

Но вернемся к моим соратникам. У Первого Листа и моего алого тоже несколько изменился внешний вид. Чуть-чуть, совсем немного. Правда, не совсем в лучшую сторону. Но внутри они прежние! Только вот снаружи.... А, да кого я обманываю! Монстры и чудовища едут рядом со мной!

Не знаю, что послужило этому причиной...

'Хватит лгать самому себе, дорогой! Будь мужчиной и признай свою вину, скотина! Так поступить с преданными тебе людьми! То есть не с людьми.... А с нелюдем и бывшим людем... То есть миникластером..... Милый, я запуталась....'.

Я так и понял, солнце, ты только так сильно не волнуйся.

Да, в том, что с ними произошло, во всех их метаморфозах, только моя вина. Под воздействием моей проклятой силы, алый превратился в обвитого гипертрофированными мышцами монстра. Вырос до размеров матерого тролля, руки превратились в потолочные балки, ноги в колонны храма. Голова вот только немного подкачала, чуть отстала в размерах от тела. Кожа моего телохранителя приобрела насыщенный багрово-алый цвет с черными узорами вен. И волосы у него выпали. Совсем. А еще уши немного заострились. Весьма это странно, я ведь потом радиационный фон ради интереса замерил - ноль целых и десятых рентген. Или это именно из-за этого? Но он на меня не в обиде, только легконого скакуна сменил на мохнатого тяжеловоза, а так все, как и прежде - он мой верный алый.

А вот с Первым Листом Ветви ручья эльнуром Амис'сниссом все гораздо хуже. Принятые им эликсиры и вмятое моей силой обратно в него заклинание 'Древесной плети' дали пугающие мутации - он стал покрываться древесной корой. Корой цвета бронзы. Пока только понемногу, но процесс изменений необратим, мы с сеточкой и Младшим так и не смогли этот процесс остановить, даже замедлить не смогли. Но Амис'снисс так же не унывает и зла на меня не держит. Утверждает, что он в такой трансформе даже лучше стал себя чувствовать - в еде не нуждается, в отдыхе тоже, а владение магией природы приближается, по его словам, к уровню архимагистра и это совсем не предел. Как бы немного успокаивает.

А магистра Синего Ваарта я нашел. Выжил, тварь, смог защититься от своего заклинания.

Спросил его, точнее уже не его, а еще пока дышащий кусок мяса:

-Зачем?

-Хотел увидеть.... Познать твою мощь.... Тролли.... С ними и Церковью.... У меня договор.... Медальон должен был стать моим..... Или уничтожен во Имя Всеблагого! Предупреждать не стал... и отменять. Я должен был увидеть твою истинную Силу! Я был должен!

Ну не клинический ли идиот? Попросил бы меня, я бы и показал ему свою Силу. Жалко мне, что ли? Так нет же, никого и себя, ради ненужного знания не пожалел. Вот зачем знания трупу? Говорил я уже, маги, а особенно религиозные маги, они вредные. Всех под корень вместе с пастырями Всеблагого. А все трактаты магические и церковные писания в костер! Пусть в невежестве и темноте пребывают, и сияющую истину не ищут твари любопытные!

В прах его развеивать не стал, отдал Тоогллс`сс`гуту. Бог смерти, без добавочных условий, обещал позаниматься им пару столетий. Разнообразно и вдумчиво. Я поверил, мужчина, то есть сущность, серьезная и ответственная, слово свое сдержит. Младший что-то мне изрекал о переполненной Чаше и Весах, Равновесии и неотвратимости кары Сущего, но я пропустил все его речи мимо ушей. Сказал только, что если надо, то я отвечу. По всей строгости и в полной мере, а пока не пошел бы он к себе, в макрокосмос. А Старший только взглянул на меня и резко одернул вспылившего Младшего. Они о чем-то пошептались, и Младший потом задумчиво и с какой-то настороженной опаской долго меня разглядывал. Так и хотелось ему сказать, что на мне узоров нет, и цветы не растут. Спасибо сеточке, заткнула меня вовремя, а то бы договорился. Меру, во всем надо знать меру, а я ее, похоже, несколько перебрал.

Вот так мы и ехали неторопливо. Нигде не останавливались. Ни в городках, ни разных убогих селениях, где были лишь покосившийся наполовину развалившийся частокол и десяток скособоченных лачуг. Я в отдыхе и пище не нуждался, Амис'снисс тоже, алый ловил по округе зверей и ел их сырыми. Сеточка что-то пыталась перенастроить в нем, но вскоре сдалась и заявила, что так даже лучше для функционирования миникластера. Микроэлементы, отсутствие воздействия на белок высоких температур и прочая чушь из раздела диетологии.

Моя Мюрелл тоже в отдыхе и еде не нуждалась. Мы часто подолгу сидели вместе на снегу, и молчали, крепко держась за руки. Молчали и неотрывно смотрели друг на друга. Ранее я что-то моей девочке говорил, что-то рассказывал, что-то обещал, пытался ее рассмешить, но потом перестал. Ни к чему. Да и не очень хорошо чувствуешь себя, когда твои слова бессильно осыпаются холодными колкими льдинками. Младший не забыл упомянуть, что это тоже одно из наших достоинств и проклятий - аватары однолюбы, гарем им противопоказан Общим Сущим. И они, то есть я, бесплодны. Ну, это и правильно, а то носились бы по мирам не убиваемые потомки высших сущностей, а их папашы и мамашы, время от времени устраивали бы локальные армагедонны в защиту своих неразумных отпрысков. Равновесие надо блюсти! И не заниматься улучшением местного генофонда по своему скудоумию, ибо созданы разумные по чьему образу и подобию? Ответ не нужен, вы это знаете. И нечего тут вмешиваться в Его Замыслы своим беспокойным аватарским органом. Пусть он у вас и божественных размеров.

А фуражом для наших скакунов занимался Амис'снисс. Он брал наломанные ветви деревьев, пучки заиндевелой травы, а иногда и просто землю, и превращал все это в мох изумрудного цвета, который лошади поедали с огромным удовольствием и громким ржанием просили добавки. В общем, все у нас хорошо и жалеть нас не надо. Что, я это вслух произнес? Ну и ладно.

Западный замок ордена Лебедя мы увидели издалека. Трудно было его не увидеть. Массивные стены высотой в сорок метров, через каждые полсотни шагов грозные башни, нависающие над головой, сурово и хмуро взирающие узкими темными бойницами на мурашей у их подножий. Периметр стен плавным полукругом исчезал за линией горизонта, теряясь в бесконечности. Я знал о его гигантских размерах, об его двухсотлетней истории возведения на фундаменте развалин неких Ушедших, но когда смотришь вот так, вблизи, то понимаешь - лучше все таки один раз увидеть. Слова.... Любые слова его невероятные размеры передать не смогут. Нет таких слов, еще не придумали.

Посмотрел я на своих спутников и понял, что лучше к воротам замка мне приблизиться одному. Магистр Огранна может человек широких и не зашоренных взглядов и воззрений, но вот стража на стенах....

-Подождите меня здесь, друзья. Я только отдам эту хреновину магистру и сразу обратно. Хорошо? Ты не ведь против подождать меня тут, моя девочка?

Моя Мюрелл, алый и сеточка промолчали, Амис'снисс просто наклонил свой корпус. Последнее время он не может кивать головой.

Но с места сдвинуться я не успел. Сияющий и пылающий белым цветом столп огня возник прямо перед нами и из него шагнул.... Человек?

Незамедлительно возникший Младший попробовал вытеснить меня, я не уступил, через некоторое время он смирился, и мы стали разглядывать явившегося к нам совместно. Я левым глазом, он правым. Или наоборот.

Этот же, вышедший из огненного столпа не двигался, улыбался и молча смотрел на нас. Мудро, понимающе, заглядывая на самое донышко души.

Младший почему-то молчал, и прервал затянувшуюся паузу я:

-Магистр Огранна?

-Нет. Но я за него.

-Тогда Ключ, то есть Медальон Ключа вам отдать?

-Нет. Он мне не нужен. Оставь его себе, дитя. Оставь на память.

-На память? Вы, уважаемый....

-Помолчи немного, дитя. Я хочу поговорить с тем, кто с тобой рядом.

И мне словно мешок на голову набросили, а рот смолой залили. Вот как же неимоверно бесят меня все эти высшие сущности!

И тут же я прозрел и разнемел, что ли?

Вышедший из пламени все так же стоял на том же самом месте, даже позу не изменил, а вот Младший исчез. Совсем. Окончательно и бесповоротно ушел. Растворился в Целом Сущем. Умер. Для меня, для нас с сеточкой умер. Понял я это с такой четкостью и ясностью, что словно мне в мозг раскаленный штырь с сообщением о смерти Младшего со всего маху вбили. Я даже зубами заскрипел в гневном бессилии. И такая злоба меня взяла, что перекинул я ногу через седло, спрыгнул медленно на землю, шагнул к этому, из пламени, вытянул руки, что бы ухватить его за шею, сжать до хруста позвонков....

Не смог. Пальцы бессильно скользнули почему-то невидимому мне, непробиваемому мной. Раз, другой, третий..... Пламя! Гравитационный пресс! Ах, ты ж... На вакуум! И кислота! Сдохни, сука, растворись!

-Наигрался, малыш? Готов разговаривать?

-Готов. О чем вы говорили с Младшим?

-Тебе это сейчас знать не нужно. Ты пока еще не вырос. Но ты узнаешь. Твое время придет.

-Хорошо, я подожду, когда вырасту, но потом еще раз спрошу. Не сомневайтесь.

-Я в этом не сомневаюсь и очень надеюсь, что ты придешь спрашивать. У тебя будет ко мне много вопросов.

-Тогда я пока другое спрошу - долбанный Узел, перепутанные проклятые линии, этот драный Медальон Ключа, инициация и прочее? Для чего, для чего все это?! Для чего потери, смерть, утраты? И почему именно с нами это? Для чего это нам?! Зачем это нам!? Им!

Я оглянулся, резко обвел рукой своих братьев, свою любимую. Да, своих Братьев и свою Любимую.

-Это все приманка, малыш, крючок для Избранных. Вы достойны и, следовательно, избраны. А остальное было необходимо. Это отсев негодных, понимаешь меня, малыш? Селекция. Согласен, жестокая, но не обходимая. Извинений не будет.

-Отсутствие извинений я понимаю. Ну, перед кем вам извиняться? Извиниться Вам! Извиниться перед мышками лабораторными и глупым малышом? Не смешно. Но для чего вы нас избрали? И в кого?

Он молчал, а я вдруг почувствовал как сияние, исходящее от него обволакивает меня, проникает в каждую клеточку, в каждый мой нейрон, медленно захватывая нас всех. Поглощая, полностью, без остатка. Чувствовал и слышал его голос, ставший уже не голосом, а дыханием этого мира.

-Избирал не я. Я лишь исполняю Его волю. Тебе ведь это знакомо, аватар? Вас избрал универсум. Местное Сущее. А вот в кого...

Сияющий светом вновь подарил нам свою все понимающую и немного грустную улыбку.

-Сущее избрало вас Хранителями этого мира. Хранителями этой Вселенной.

-Хранителями Галактики?

-Ты можешь сказать и так, дитя.

Я оглянулся на своих спутников - моя Синяя Королева, мой неимоверно мускулистый алый, так и не выпускающий из рук парные клинки, мой названный брат, постепенно превращающийся в дерево эльнур. Что-то мне это напоминает и кассетного плеера чертовски не хватает.

-А енот где?

-Прости, малыш, какой енот?

-Ну, тот, которого зовут Ракета!

И я захлебнулся громким истеричным смехом. Забылся им, спрятался в нем. Твою мать, мы Хранители Галактики! Ржу ни магу!

Конец первой книги