Колокольчик в тайге

ПУШИНКА

© Южно-Уральское книжное издательство, 1967 г.

В тот год зима на Урале была суровой. От сильных морозов глухо потрескивали вековые миньярские леса.

Крепко спали в своих убежищах жирные барсуки, косматые медведи, колючие ежи. От стужи закопалась в снег боровая дичь: тетерева, глухари, рябчики.

Снег выпал глубокий. Он придавил кустарники, облепил деревья. Вечнозеленые сосны, ели и пихты стояли, словно в белых тулупах. А когда налетал «ветерок-северок», то начинал раздевать лесных великанов. Тогда сбитый снег с сухим шелестом осыпался вниз, хоронил следы зверей и птиц, скрывал тайны леса.

Огромные лоси проваливались в сугробах и, в поисках корма, с трудом бродили по чаще.

Холодно и голодно было многим зверям и птицам. И, кажется, только шустрые зайцы в белых шубах все так же легко бегали на кормежку в заросли тальника и осинника. Проскачут по полянке и отпечатаются за ними следы. Точь-в-точь как звездочки на погонах капитана: две спереди в ряд, а две сзади одна за другой. Ох и осторожны эти «капитаны»! Почему? Да потому, что врагов а лесу много. Чтобы не оставлять лишних следов, они чаще ходят по одному пути и протаптывают лапками плотные тропы. По такой заячьей дорожке школьник и без лыж пройдет, не провалится.

…В ту пору тяжелые дни переживала и белочка Пушинка. Вблизи речки Верхняя Биянка у нее было два гнезда — «гайна». В одном она находилась, а второе — запасное.

Пушинка жила в эту зиму не одна. Плотно прижавшись к ней, накрывшись пушистым хвостом, рядом лежала подружка. Обе в зимних шубках с голубовато-серой спинкой, белой грудкой и брюшком.

Из-за сильных морозов белки уже двое суток не выходили на кормежку.

…Яркие звезды на небосклоне последний раз подмигнули друг другу и погасли. Сиреневая дымка над лесными увалами порозовела. Рассветало…

Белки не спали, прислушиваясь к звукам леса. Пушинка услыхала легкий шелест от коготков поползня. Птичка прыгала по стволу дерева. Она выискивала в трещинах коры насекомых. Острый слух зверька уловил далекое постукивание пестрого дятла. Он долбил сосновую шишку, добывал из нее семена. А вот прошумели крылья краснобрового рябчика. Это петушок вылетел из снежной ямки на березу, чтобы покормиться ее сережками. Звуки леса подсказывали подружкам, что мороз ослабел.

Тогда Пушинка расчистила выход. Втащила в гнездо куски мха и лишайника, которыми оно было забито для утепления. Высунула усатую мордочку, осмотрелась. Потом вылезла наружу. С довольным урчанием за нею выскочила и вторая белка.

Усевшись на толстый сук, зверьки почесались и почистились. Умылись по-кошачьи. Затем подружки одна за другой перескочили на соседнюю елку.

Так, прыгая с дерева на дерево, осторожные белки ушли от гнезда метров на сто. На заснеженной земле они совсем не оставили следов своих лапок. Только кое-где с веток осыпались комочки снега, хвоинки, сор от коры и лишайников. Вот догадайся по ним, что здесь только что были пушистые зверьки!

Но вот и приметная старая пихта. Вершина у нее была разбита молнией. По стволу дерева подружки сбежали на снег. Длинными прыжками пошли к месту кормежки. Белки, как и зайцы, при беге задние ноги закидывают за передние. Скок! Скок!.. Серебристые снежинки зароились за ними. Между деревьями и на лесных полянках отпечатались следы: две крупные ямки от задних лапок — спереди, а две маленькие от передних — сзади.

Стоп!.. Пушинка задержалась у толстой ели. Она разгребла лапками снег и добралась до лежавшей здесь крупной шишки с семенами. Схватила добычу и вскочила на ветку. Огляделась. Потом зажала шишку в передних лапках и начала острыми резцами отрывать чешуйки одну за другой, вылущивать и поедать семена. Вскоре от шишки остался лишь стерженек. Пушинка бросила его и спрыгнула вниз. Принялась за новые поиски.

В это время вторая белка обнаружила в развилке молодой березы сухой гриб. Как он оказался здесь? Его заготовила впрок какая-то белка, возможно и она. Но зверьки часто забывают свои многочисленные летне-осенние кладовые.

Часа два кормились подружки. Наконец, побежали на отдых. За сытыми зверюшками следы на снегу печатались уже другие: прыжки короткие, задние лапки расставлены шире.

Пушистые грызуны не пошли в старое гнездо, где их начали беспокоить блохи. Они направились к запасному.

Вдруг впереди послышалось резкое верещание зайца. Оно напоминало плач ребенка. С громким криком «Цок! Цок!» белки взбежали на сосны…

На полянку выскочила рысь. Она опустила на снег задушенного зайца и возбужденно огляделась…

Обитатели леса по-разному отнеслись к дневному разбою хищницы. Перепархивая с ветки на ветку, тревожно затринькали синицы. Резко вскрикнув, громко забарабанил по осине большой пестрый дятел. Воровато подлетела и уселась вблизи сойка. За ней — две сороки-белобоки. Эти всегда голодные птицы надоедливо трещали. Они радовались гибели зайца. Ведь от кровавого пира хищницы что-то перепадет и им…

Пушинка сердито фукнула. Сорвав сосновую шишку-пустышку, бросила ее в рысь. Потом вторую, третью… Одна шишка попала в разбойницу. Рысь вскинула голову с пушистыми бакенбардами. Злобно сверкнув кошачьими глазами, показала острые клыки, зашипела. А возмущенные белки продолжали кидаться шишками. Тогда хищница схватила тушку зайца и с глухим ворчаньем бросилась в сторону. Последний раз мелькнул ее короткий хвост с черным кончиком и скрылся в чаще. Вслед за зверем улетели сойки и сороки.

Белки успокоились и продолжали свой путь. Благополучно забравшись в запасное гнездо, они плотно заткнули вход кусочками мха. В лесу было больше двадцати градусов холода, а в убежище Пушинки — тепло.

…Середина февраля. Дни прибавились почти на три часа. Крепкие морозы прошли. Не было и больших буранов. Солнце поднималось все выше и выше, пригревало сильнее. Лес отряхнул с веток комья снега. Сосны, ели и пихты, сбросив белые тулупы, как бы помолодели. Стали свежее, зеленее.

Пришло веселое время. У белок начались игры. Подружка совсем покинула Пушинку. Большую часть дня наша белочка проводила теперь вдали от гнезда, играла с другими зверьками. Они то взапуски носились по снежной целине, то догоняли друг друга в вершинах могучих сосен. А то собирались стайкой и, тихо уркая, как бы о чем-то совещались. Но вот кто-то резко вскрикивал. И все зверьки опять мчались по лесу, распугивая синиц и других птичек-невеличек.

В первых числах марта игры закончились. Пушинка возвратилась к гнезду. Начала заботливо подправлять и утеплять его. Вскоре у зверька прошла весенняя линька шерсти. Шубка ее стала рыжей.

Двенадцатого апреля у Пушинки появились бельчата. Всего шесть. Каждый весил не больше восьми граммов. Они были совсем беспомощные, голые, слепые. На восьмой день кожица у них посинела, начала расти шерсть.

Пушинка оказалась заботливой мамой. Нежно уркая и прилизывая детишек, она часто кормила их своим молоком, чистила, устраивала поудобнее, обогревала от холода. И малыши росли. Через три недели у бельчат прорезались зубы. А на тринадцатый день от рождения открылись глаза. Вскоре бельчата осмелились выходить из гнезда на ветки родной ели.

Вот тут-то и пришли к Пушинке новые заботы и волнения. Один бельчонок-непоседа сорвался с ветки и упал на землю. А по лесу рыскают голодные лисицы, колонки, горностаи и другие хищники… Скорее, скорее на помощь! Пушинка сбежала вниз по стволу ели и в зубах принесла неудачника обратно к гнезду.

Но только белка устроила малыша, как над лесом раздался крик коршуна. Распластав мощные крылья, страшный и черный, он высматривал добычу. Вот почему пернатые замерли в страхе перед хищником, поспешили укрыться. В лесу наступила тревожная тишина.

Рискуя своей жизнью, Пушинка загнала и спрятала детвору в гнездо. Своим криком она предостерегала бельчат, подавала им сигнал, чтобы они затаились от врагов.

А время шло. Выросли и окрепли бельчата. Набрались ума-разума от заботливой мамы. С начала июня они уже перешли на самостоятельное питание молодыми побегами леса, насекомыми, ягодами, грибами. А в середине месяца оставили мать и разбежались по лесу искать свое счастье…

Пушинка осталась одна. Ее летняя рыжая шубка иногда мелькала далеко от родного гнезда.

Еще с весны белку начала беспокоить какая-то тревога. В природе все шло не так, как прежде. Второгодние шишки хвойных деревьев оказались почему-то пустышками.

Молодые гранки лесного ореха-лещины покрылись темными пятнами и урожая не обещали. Пушинка любила нарядные майские ели и сосны, усыпанные цветущими темно-красными шишечками, как полыхающими свечами. А нынче они не цвели и стояли грустные-грустные… Почему так? Пушинка, как и другие белки, не объясняла этих явлений и перемен в природе. Но они чувствовали надвигающуюся страшную беду — зимнюю бескормицу. Инстинкт не обманывал зверьков.

Однажды Пушинка особенно заволновалась. После кормежки она не пошла к своему гнезду, а побежала от речки Верхней Биянки на восток… Так началась опасная, полная приключений перекочевка в новые районы, поиск урожайных хвойных лесов.

Белка прыгала весь день. Временами она задерживалась, чтобы затаиться и спастись от многочисленных врагов: хищных птиц и зверьков, людей, собак. А иногда вдруг начинала собирать и прятать впрок разные грибы. Потом она бросала это занятие. Снова устремлялась вперед, все дальше и дальше от родных мест.

Как-то Пушинка заметила, что она не одна. Вместе с ней кочевали на восток и другие белки. Зверьки скопились огромной массой и бежали по прямому направлению: через леса, поля, поселки, хребты и скалы.

…На уральское синегорье опустились сумерки. В лесных кварталах замолкли звонкие птичьи голоса, пилы и топоры лесорубов, рычащие лесовозы. Собрались в промысловые избушки усталые кротоловы. Над высокими папоротниками потянуло прохладой и сыростью. Поднялись с лежанок и пошли на водопой чуткие лоси и косули. У каменной гряды заухал филин-пугач. А вдали, на небосводе все шире разгорался отсвет заводских печей и синие вспышки электросварок.

Белки забрались на ночлег в густые ветки деревьев. Пушинка дремала, прислушиваясь к шорохам ночного леса. Порой ее маленькое мускулистое тело вздрагивало от усталости и переживаний дня. То вспоминалось, как она оборвалась с кручи и лишь каким-то чудом успела зацепиться за корень сосны. То появлялась хищная пасть колонка, который напал на белок в чаще бурелома…

Но вот на востоке небо начало светить. Потом загорелось пурпуром. Беличий народ зашевелился. Зашумела листва и трава. С рассветом масса кочующих зверьков устремилась дальше.

Скок! Скок!.. К полудню добежали до левого берега Юрюзани. Река горная. Течет здесь быстро. На перекатах журчит и плещется, а над глубокими омутами завивает воронки.

Белки скопились на берегу, не решались на опасную переправу. Но задние нетерпеливо напирали на передних, толкали их в холодную воду. И зверьки запрыгали в речку. Они прижались друг к другу и поплыли. Высоко, как флаги, подняли над собой пушистые хвосты. Вся Юрюзань покрылась этими удивительными вздрагивающими флажками…

И, словно поджидая их, к реке со всех сторон слетались коршуны, канюки, вороны, крупные чайки. Хищники кричали, с налета клевали пловцов. Быстрое течение уже несло трупики захлебнувшихся зверьков. Торжествующие птицы на лету выхватывали их из воды, относили на прибрежные деревья и скалы.

Не затянули Пушинку в пучину страшные водовороты, не схватили хищные птицы. Благополучно осилила она водную преграду. Выбралась на берег. Отряхнувшись, она еще раз посмотрела на коварную речку и побежала с подружками дальше на восток.

Вскоре неудержимая лавина белок появилась в поселке Большая Лука. В деревне всполошились. Беглянки прыгали по прямой через улицы, огороды, дворы. Они удивили людей, ожесточили собак и кошек, навели панику на кур.

Огромная лохматая собака бросилась на Пушинку. Ловко увернувшись от врага, белочка забралась на чердак одного дома. Это заметили двое ребят. Они притащили и подставили лестницу. Тихо поднялись наверх. Пушистый хвост беглянки свешивался через щель крыши у трубы. Ребятишки начали держать совет.

— Подпрыгни и схвати ее за хвост, — шепотом предложил товарищу маленький курносый мальчишка.

— Да-а-а… она зубами тяпнет! Лови ты, — опасливо ответил длинный и худенький, который был в картузе.

— Эх ты, боишься! А еще рассказывал, что недавно в кустах на старого барсука набежал, не струсил. Вру-у-у-ша! — с укоризной и горячо прошептал маленький. — Я бы поймал, да мне не достать, высоко сидит.

Пристыженный другом, мальчик задумался. Потом решительно подкрался к трубе…

Усталая Пушинка спокойно отдыхала. С высокой крыши ей видно было, как ее подружки еще бежали по деревне. А передние уже скрылись в лесу за околицей. Вдруг она почувствовала, как кто-то схватил ее за хвост и потащил в щель. Испуганно заверещав, беглянка изогнулась и вцепилась зубами в руку врага.

— Ай-я-яй! — заголосил длинный мальчишка и запрыгал.

А маленький не растерялся. Он быстро сдернул с головы товарища картуз, накрыл им зверька. Потом сжал и потянул к себе. Обессиленная, задыхающаяся Пушинка не выдержала, отцепилась…

Радостный крик ребят разнесся по чердаку. Еще бы! Теперь у них будет жить настоящая рыжая белка. Любой пацан в деревне позавидует. А что она такая кусачая — это ерунда. Привыкнет!

— Больно руку-то? — участливо спросил маленький товарища, когда спускались по лестнице во двор.

— Ноет…

— А ты подержи ее в воде. Потом тряпкой завяжи. Я знаю. Меня раз Настасьин кот кусал…

Ребята решили завтра же смастерить клетку. А на ночь посадили пленницу в старую рыбацкую вершу, сплетенную из прутьев тальника. Горловицу ловушки заткнули тряпками и палками. Вершу поставили во дворе на крыше низенького погребка.

До самых сумерек мальчишки бегали и собирали корм для белочки. Они набросали в вершу орехов лещины, сосновых шишек без семян, хлеба, даже листьев капусты и вареной картошки… Но зверек ничего не брал, а все прыгал и прыгал в тесной ловушке. Искал выхода на свободу.

…Ночью Пушинка успокоилась, но не спала. Множество новых звуков и запахов настораживало ее. В деревне играли на гармошке и пели. Лаяли собаки и визгливо кричали дерущиеся кошки. Где-то совсем близко пыхтела корова, и от хлева несло терпким запахом навоза и пота.

Только на рассвете белка погрызла орехов и начала пробовать «на зубок» прутья верши. Тальниковая загородка легко поддавалась острым резцам зверька. И когда горластый петух затянул утреннюю песню, пленница выбралась из заточения.

К вечеру она догнала подруг. Оставив позади всех слабых и больных, крепкая Пушинка запрыгала в головной партии.

Наконец белки достигли речки Большой Киолим. Здесь сосны и пихты были покрыты шишками с семенами. Бескормица зверькам больше не угрожала!

С чего начинать новую жизнь? Пушинка начала строить гнездо. На пихте. Там, где ветки образовали развилку, метрах в девяти от земли. Сначала смастерила из веток основание убежища. Затем бока и, наконец, верх. Постройка, как и прежние, имела форму неправильного шара. В гнездо зверек натаскал мягкого висячего лишайника и мха. Строительство гайна заняло пять дней. И все это время белочка, подбирая и поднося в зубах материал, беспрерывно сновала с земли на пихту и обратно…

Но вот незаметно подошла и осень. Тяжелые глухари стали прилетать на осины. Кормились листьями, тронутыми холодными утренниками. Вскоре береза, черемуха, осина и другие лиственные деревья покрылись золотом и румянцем. Начался листопад. Краснобровые хохлатые рябчики начали звонко пересвистываться и табуниться. Шурша опавшими листьями, они бегали по земле, кормились зрелой брусникой и поздней костяникой. Торопитесь, курочки и петушки! Ведь зимой в лесу вы ничего не найдете, кроме грубых древесных почек и березовых сережек.

Пришло время осенней линьки. Рыжую шубку Пушинка постепенно сменила на зимнюю — голубовато-серую с серебристым отливом на спинке. Кисточки на ушах и волосы на хвосте достигли полного роста. По всему телу вырос густой теплый подшерсток.

Вскоре выпал снег. Начались холода. Лес стал тихим, таинственным. От Большого Киолима поднимались клубы пара. Вода речки в заснеженных берегах казалась черной, густой, тяжелой, как свинец.

Охотники вышли на промысел куницы и других пушных зверьков. Они удивились тому, что в этот сезон так много белок. Не знали, что еще летом часть белок перекочевала сюда из неурожайных миньярских лесов.

В лесу раздавались то выстрелы, то звонкие голоса собак. Четвероногие помощники острым чутьем находили затаившихся зверьков и «облаивали» их. Звали к себе хозяев с ружьями. О-о-о!.. Вскоре все обитатели леса стали бояться встречи с этими людьми. Ведь они носили черные палки, из которых вылетали огонь и дым, гром и смерть…

Как-то перед заходом солнца Пушинка закончила кормежку. Забравшись на толстую сосну, начала чиститься. Клейкая смолка от шишек часто налипала на волоски губ и щек и приносила зверьку немало хлопот.

Вдруг белочка услышала легкий шум. Увидела, как лесная куница, ее опасный враг, перескочила на сосну с соседнего дерем. Куница бежала к ней по суку. Сердце Пушинки сжалось от испуга, затем часто и тревожно забилось… В ужасе она кинулась вверх по стволу. Но темно-бурая хищница с оранжевым пятном на горле бросилась вслед. Ловкая Пушинка увертывалась, но надолго ли? Ведь она слабее куницы. Хищница вот-вот нагонит и схватит ее…

В это время под сосной раздался собачий лай. Оставив погоню за белкой, испуганная куница выскочила на голый сук. Она хотела перескочить на соседнее дерево и удрать. Но…

— Трах-х-х! — гулко раскатился по лесу выстрел.

Сбитая дробью хищница оборвалась и упала вниз. Здесь ее ловко подхватила собака.

Пушинка метнулась к стволу сосны. Она спешила укрыться от людей со страшными черными палками. Но…

— Бум-м! — бухнуло второе ружье.

Дробь скосила верхние ветки и хвою, которые посыпались на зверька. Белка почувствовала в правом ушке острую боль. Проскочив в густую крону, она затаилась. Вытянулась и плотно прижалась к ветке.

— В кого это ты? — удивленно спросил внизу пожилой охотник молодого.

— В белку! Второпях-то не попал, ушла на вершину.

— Ну и оставь ее. Невидаль какая! Полно их нынче в лесу. Теперь она стреляная, не покажется.

— А я обушком по сосне стукну, она и выскочит, — сказал молодой пожилому.

— Оставь, говорю! Уже смеркается, когда до избушки на ночлег доберемся? И так запоздали с этой хитрюгой-куницей. Давай закурим и пошли.

Охотники внизу закурили. А Пушинка, с залитым кровью ушком, сидела в кроне тихо, боясь шевельнуться.

…Выпал большой снег. Собаки-лайки проваливались в сугробах по уши и не шли в лес. Охота с ружьем стала малодобычливой и тяжелой. Тогда охотники-промысловики начали ставить капканы и ловушки с приманками.

Однажды в пасмурный день Пушинка пробегала по берегу речки. Вскочив на заснеженную валежину, она заметила новый для нее предмет. Любопытство задержало ее. Что это такое?

На колышках лежала сосновая плаха. А над ней, поднявшись одним концом вверх, стояла такая же вторая. На нижней плахе заманчиво расположились ядреные еловые шишки и красные ягоды рябины.

Какой, соблазн! Сердце лакомки радостно забилось… Белка осмотрелась вокруг, прислушалась. Тихо в лесу. Только на ближнем дереве шуршат коготки серенькой пищухи. Тогда Пушинка доверчиво прыгнула в коварную ловушку, чтобы схватить шишку. Но в этот момент в зарослях мелколесья с веток обрушился снег… Опасность!

Скорее!

Зверек, только слегка коснувшись плашки, испуганно проскочил дальше к земле. Но как ни слабо было прикосновение, как ни быстр прыжок, плашка захлопнулась и придавила беличий хвост.

Долго верещала и билась Пушинка. Она царапала и кусала сосновую чурку, но бесполезно. Плашка крепко держала добычу… Наконец, утомившись, Пушинка прижалась усатой мордочкой к ловушке и затихла.

Прошел час, может быть второй. Приглядевшись, Пушинка заметила, что снег у ловушки был притоптан. Затем старательно замаскирован. А дальше, среди кустов, виднелась лыжня. О-о-о! Белочка хорошо знала, что это следы человека. Значит, здесь ходит ее враг? Она опять сделала попытку немедленно освободиться, убежать. Но молчаливая плашка по-прежнему не отпускала ее.

И тут острый слух Пушинки уловил далекий скрип снега. Кто-то приближался по лыжне.

Старый охотник Яков Васильевич Топорин делал обход по лыжне. Осматривал поставленные им капканы и плашки. Шел он не торопясь. Ничто не ускользало от его опытных глаз. И хотя мороз был несильный, на седеющей русой бороде и усах висели сосульки.

Когда Яков Васильевич приблизился к ловушке у речки, то удивился: как белка могла попасть в плашку хвостом, а не корпусом? Бывают же чудеса в лесу!

При появлении человека белка опять заверещала и забилась. Охотник подошел вплотную и долго смотрел на нее. Жалко ему стало красивого пушистого зверька. Другое дело, когда добыча уже не живая, а тут…

— Как же ты, пушистая, ухитрилась хвостом в плашку попасть? — тихо сказал Яков Васильевич. — Почитай полсотни лет зверя промышляю, а такого не случалось. От людей, правда, слыхал, но ведь они разное гуторят… Ну что ж, Пушинка, собирайся. Пойдем гостить в деревню до весны. Нельзя тебя сейчас в лесу оставлять. Видать, ты лакомка большая, не устоишь против новой приманки! Бывает такой соблазн и у нас, людей.

Охотник принес белку домой, смастерил ей проволочную клетку. А насчет корма для зверька — не беспокоился. Он хорошо знал, что ему требуется. В сарае был запас семенных еловых и сосновых шишек. А у жены в сундучке лежал мешочек с ядреными орехами лещины, да в сенцах висели сушеные белые грибы. Выбирай, красавица, любое!

Как-то, осматривая Пушинку, он обнаружил на ее правом ушке маленькую круглую дырку.

— О-о-о! Стреляная ты, большую жизнь видела, — определил Яков Васильевич и задумался.

Он решил пометить зверька. Из коробки со всякой мелочью достал серебряную серьгу жены, пара от которой давно была потеряна. Вооружившись очками, долго трудился охотник. Наносил на серебро гравировку: год, название деревни, свои инициалы. Наконец, поймав белку, вставил серьгу в ее ушко.

— Дарья, посмотри-ка на нашу красотку! — крикнул он жене, — чем не лесная невеста!

Старушка в это время готовила корм для поросенка. Толкла в корыте вареную картошку и посыпала ее отрубями. Обтерев руки тряпкой и поправив на голове сбившийся платок, она подошла к клетке. Удивленно спросила:

— Для чего это?

— Хм… Пусть живет теперь с меткой, — ответил охотник с ухмылкой, — вот пройдет зима, я и выпущу белку на волю. А потом, если кто увидит или словит ее, мы узнаем, куда она ушла и сколько лет жила.

— Выдумщик ты, старый! Ну кто встретит твою белку в глухом лесу? Кто расскажет о ней? — рассмеялась Дарья. — Сходил бы да поправил лучше загородку в хлеву. Поросенок все время к корове лезет, а знаешь, какая она бодунья? Долго ли до греха…

— Я ей про дело говорю, а она… про загородку. Понимать надо, — недовольно проворчал Яков Васильевич.

…Недолго пришлось жить Пушинке у охотника. В новогодние каникулы приехал к нему погостить из Заозерья младший брат Кузьма с племянником Вовой. Вовка Топорин был рослым мальчуганом со светлыми вьющимися волосами и большими серыми глазами.

Мальчик любил дядю Яшу за доброту и рассказы об охотничьих приключениях и повадках разных зверей, птиц. Он мог часами слушать дядю, который всю жизнь провел в лесу среди животных.

Вове понравилась Пушинка. Он стал просить дядю подарить зверька. В конце концов охотник согласился, но сказал:

— Я дал себе зарок: весной выпустить белку на свободу. Обещаешь это сделать?

— Обещаю, дядя Яша. Честное пионерское! — твердо ответил Вова.

— Тогда бери, да хорошо ходи за ней. Всякое животное ласку понимает.

У Вовы Пушинке жилось сытно и спокойно. Но все же это была неволя. В ее маленькой головке частенько возникали смутные воспоминания: лесные просторы, заснеженные или зеленые сосны и ели, резвящиеся подружки, родное гайно, шустрые бельчата… То она подолгу сидела нахохлившись, то вдруг с тревожным цоканьем принималась прыгать по тесной клетке в поисках выхода.

Мальчик старался облегчить страдания Пушинки, развлечь ее, приручить. Спросив разрешение у родителей, он с помощью друзей построил в углу комнаты клетку-вольер. Здесь поместил настоящее старое беличье гайно, принесенное из леса. Устроил и колесо, в котором зверек мог прыгать и крутиться.

— Что еще сделать для тебя, Пушинка? Ну, почему молчишь? — ласково обращался Вовка к зверьку.

Мальчик наблюдал за жизнью белки, рассказывал о ней в кружке юннатов. Он проследил весеннюю линьку белки. Определил продолжительность ее сна. Время кормежки. Любимую пищу. Все свои наблюдения записывал в особую тетрадь.

Друзья помогали Вове обеспечить зверька кормом. Они приходили посмотреть на чудесную белочку с серьгой, полюбоваться ее ловкостью. И Пушинка вскоре привыкла к ребятам с красными галстуками. А к Вове она чувствовала привязанность. Отзывалась на кличку, охотно шла на руки, позволяла гладить себя. И мальчик все чаще с горечью думал о том, что скоро надо будет выполнить обещание дяде — выпустить белку в лес.

…Пришла звонкая, радостная весна. В доме выставили вторые рамы. Вова приоткрыл створку окна, и в комнату ворвался нагретый солнцем, дурманящий воздух. Он был напоен запахом лопающихся почек, прелых листьев. В саду, на тополе, у самого дома, возбужденно взмахивая крыльями, пел только что прилетевший скворец.

В субботу Вова зачитался книгой Мантейфеля «Рассказы натуралиста» и в воскресенье проспал дольше обычного. Быстро поднявшись, он раскрыл окно. В последний раз положил белке корм, сменил воду и, забыв закрыть дверцу клетки на крючок, побежал умываться.

— Скорее! Сегодня выпуск Пушинки! — шептал он.

Пушинка была обеспокоена. Почему ее хозяин так быстро ушел из комнаты, не приласкал, не взял на руки? Но все вокруг оставалось по-прежнему. Белка успокоилась и принялась за еду. Разгрызла орешек лещины, второй. А когда принялась за третий, дверца клетки тихо скрипнула и раскрылась.

Белка подошла к выходу, заглянула в комнату. Свободно, никакой сетки нет… Тогда она пробежалась по мягкому половичку и прыгнула на стол.

О-о-о!.. Сколько здесь новых для нее, интересных предметов! Проказница попробовала «на зубок» резиновый мячик, цветные карандаши. Опрокинула большую чернильницу, наследила грязными лапками на тетрадях и книгах хозяина…

Вдруг в комнату вбежала старая кошка Муська. Белка и раньше видела ее, но через железную сетку клетки. А сейчас препятствий между ними не было. Зеленые глаза Муськи хищно блеснули. Кошка прыгнула на стол, чтобы схватить и задушить рыжего зверька. Пушинка перескочила на занавеску, но Муська решительно полезла за ней. Началось соревнование в быстроте и ловкости…

С тревожным криком «Цок! Цок! Цок!» белка бросилась обратно на стол, затем на подоконник открытого окна. Кошка не отставала. Тогда Пушинка молниеносно выскочила в сад и рыженькой стрелкой вскинулась по стволу старого тополя до самой вершины.

Нервно подергивая кончиком хвоста, Муська с досадой топталась на подоконнике. Она поняла, что не сможет догнать шустрого зверька. Спрыгнув на пол, степенно пошла из комнаты.

А Пушинка осмотрелась вокруг и, спустившись с тополя, побежала садами и огородами к зеленеющему вдали хвойному лесу.

Она снова была на свободе!

На второй день беглянка оказалась у речки Большая Вязовка. Место ей понравилось. Тихо и корм есть. Пушинка не стала строить веточное гнездо, а поселилась в дупле старой сосны.

…Уже отшумели весенние ключи и отцвели подснежники. В лесу все зеленело. Гнездились местные и прилетные птицы. Дни установились жаркие, сухие. Природа нуждалась в дожде, а его не было.

Однажды у берега расположились на отдых какие-то люди. Они вскипятили воду в чайнике, поели. Затем, оставив после себя пустые консервные банки и обрывки бумаги, ушли. А костер не затушили…

Язычки огня побежали по сухим прошлогодним листьям и лишайникам. Потом охватили большую валежину. Пожар расширился, окреп и ринулся по лесу.

Вскидывая вверх столбы искр, с треском рушились подгоревшие деревья. В жарком огне что-то клокотало и свистело, шипело и рвалось. Едкий дым огромными клубами поднимался в бездонную синеву неба, расходился и закрывал солнце. И от этого лес казался оранжевым.

Страх охватил все живое. У зверей и птиц началась паника. Ведь горели гнезда, места укрытий и кормежки! Часто взмахивая крыльями, пролетел огромный глухарь. Какая-то серенькая птичка трещала и билась над гнездом в шиповнике, пока огонь не опалил ее крылья. Полосатый бурундук вскочил на пень. Задней лапкой почесал за ушком. Затем пронзительно свистнул и бросился прочь. Белка-летяга, планируя с дерева на дерево сразу по сорок метров, проворно уходила от пожара. Пробежала косуля, за ней два зайца.

Паника охватила и Пушинку. Она побежала на юг. К вечеру очутилась у речки Крутихи. Здесь и заночевала.

Страшная это была ночь! Живя в клетке под защитой хозяина, белочка свыклась с тем, что ей никто не угрожает. А сейчас она осталась с природой один на один. Затаившись в ветках сосны, Пушинка нервно вздрагивала. Где-то совсем рядом сипло стонала сова. А среди ночи бесшумно пролетел к полянке огромный филин. И вскоре там заверещал заяц, схваченный пернатым хищником…

Коротка весенняя ночь. Вот и забрезжил рассвет. Ночные тени ушли на запад. Молочные туманы опустились на долину обильной росой. Гоняясь за бойкими гольянами, в речке заплескалась хищная норка. Лес окончательно стряхнул сонную дрему. Ясное утро встретил разноголосый хор птичьих голосов.

Пробегая по ольховнику, Пушинка спугнула с гнезда серого дрозда. Шумливая птица-непоседа! В гнезде лежали пестрые насиженные яйца. Голодная белка раскусила их и съела.

Вскоре, поднявшись на крону высокой лиственницы, Пушинка увидала гору с каменной грядой на вершине, а внизу озеро. Она поспешила к ним.

Каменная гряда, или шихан, обрываясь к озеру стеной более пятидесяти метров высотой, напоминала неприступный древний замок. Отсюда на десятки километров открывался чудесный вид на уральское синегорье. Здесь кругом рос густой лес, кустарники, ягодники. А под горой серебрилось озеро Аракуль. Глубокие синие воды его бороздили лодки рыболовов и отдыхающих.

Здесь-то на сосне и поселилась Пушинка. Опять несколько дней ушло у нее на строительство гайна — шаровидного веточного гнезда.

Отсюда белка частенько слышала, как за озером у белых домиков, то призывно играл пионерский горн, то дробно бил барабан. Но эти далекие звуки не пугали зверька. Белка вскоре привыкла к ним!

В теплый июньский день отряд пионеров поднимался на шихан, чтобы полюбоваться просторами родного Урала. Среди ребят были и заозерцы: Вова Топорин, Костя Бурцев и Леня Хаустов.

Ребята шли гуськом. Растянулись по тропе длинной цепочкой. Идущие в голове отряда иногда останавливались и поджидали отставших. Тогда по лесу разносились звуки горна или барабанный бой.

Пушинка сидела на ветке и чистилась. Заметив людей с красными галстуками и без страшных черных палок, она не испугалась. Только перескочила на сучок сосны повыше и наблюдала. Вдруг один из ребят крикнул:

— Белка!.. Смотрите, вон на сосне сидит!

Отряд остановился. При слове «белка» у Вовы Топорина до боли сжалось сердце: он вспомнил о Пушинке. Мальчик сошел с тропы и направился к сосне. И чем ближе подходил он к дереву, тем все больше глаза его округлялись от удивления… Он разглядел у зверька серебряную серьгу в ушке. Пораженный встречей закричал:

— Ребята, это же моя белочка с серьгой! Пушинка! Пушиночка… Как ты сюда попала?

Пионеры подбежали к Вове.

— Она… — в один голос подтвердили и Костя и Леня. — Вот это встреча!

А Вова, ласково подзывая белку, тихо подходил к ней все ближе и ближе. Мальчику так хотелось подержать зверька в руках, погладить по рыжей шубке.

С доверчивым урканьем белка топталась на сучке, прислушивалась к знакомому голосу и словам. Ласковый маленький человек с красным галстуком уже совсем близко… уж не прыгнуть ли ему на плечо, как было раньше, не пощекотать ли его щеку своими усиками?

— Пушинка! Пушиночка!.. — продолжал звать такой близкий голос.

И вдруг!.. Надо же случиться такому. В этот решающий момент встречи над лесом показался коршун. Его хищный крик разнесся над лесом, отозвался сотнями голосов в скалах шихана.

Пушинка вздрогнула, проворно проскочила по стволу сосны вверх и затаилась в густой кроне.

— Кыш ты, разбойник! Кыш! — возмущенно закричали ребята и замахали руками. Коршун вскинулся вверх, но продолжал кружить над лесом. Видимо, заметил какую-то добычу.

Вова еще пытался подозвать Пушинку, но испуганная белка больше не показывалась.

А на тропе послышался звонкий голос вожатого. Затрубил горн, забил барабан. Пионеры пошли дальше. Побывав на шихане, отряд спустился с горы в Каганскую курью. По береговой тропе ребята в этот день обошли все озеро кругом. Не легкий путь.

Успокоившаяся Пушинка поджидала ребят с красными галстуками, но они не вернулись к сосне. Изредка слышалось, как горн играл все дальше и дальше. А вечером знакомые ей звуки раздались уже за озером. Там, где белели домики лагеря.

Пушинка теперь знала, где живут ребята с красными галстуками…

Наступили тяжелые дни. Над Уралом разбушевалась непогода. Ураганный ветер со стороны озера ломал у шихана сухостойные деревья, свирепо завывал в скалах. Высокие волны шумно накатывались на подножье горы. Обдавали пеной и брызгами прибрежные камни, деревья и кустарники. Рев прибоя был слышен и на каменной гряде. В это время ни одна лодка не появлялась на озере. Не доносился заливистый горн и бой барабана от белых домиков. Все люди укрылись по домам.

Несколько раз с оглушительным громом и ослепительной молнией обрушивались ливни. По всем лощинам неслись грязные потоки воды.

Трудно пришлось и птицам и зверям. Почти все голодали. Многие погибли.

От непогоды Пушинка сразу же укрылась в гайно. Ветер сильно раскачивал сучья и ветви сосны, укачивал белку. И она дремала, словно малый ребенок в люльке.

Рядом с ее сосной стояла старая осина. Она не выдержала урагана и с грохотом свалилась на землю. Падая, она сломала сучья и ветви сосны с гнездом Пушинки.

Сильный треск и толчок разбудили белку. Из входного отверстия она проворно выбралась наружу и оказалась под дождем. Пушинка заметалась в поисках укрытия. Кинулась под валежину, наскочила на колючего фыркающего ежа… Выскочила и увидела на березе маленькое дупло, сделанное дятлом. Бросилась туда, забралась по стволу. Но только сунулась в спасительное дупло, как получила в нос сильный удар клювом и услышала какое-то шипение. Дупло оказалось занятым вертишейкой. Она и клюнула зверька в нос. Испуганно свалившись на землю, Пушинка побежала к скалам. Наконец, промокшая, забралась в расщелину, где и провела двое суток.

Настрадавшаяся в эти дни Пушинка утолила голод, почистилась. Забежала взглянуть на свое гнездо, которое лежало в черничнике. Потом вскочила на ветку и долго сидела не шелохнувшись. Словно решала: строить ли новое убежище, или искать счастье в другом участке леса?

И тут до ее слуха донеслись далекие переливы пионерского горна… Белка вздрогнула и проворно взбежала на старую лиственницу. Прислушалась. Горн опять заиграл там, где белые домики. Он словно звал ее…

Пушинка нервно топталась на ветке и уркала. Что-то привычное и близкое потянуло ее туда, на озеро. Но вот горн затих и по лесу рассыпалась дробь барабана.

Тогда белка решилась. Прыгая от дерева к дереву, побежала к берегу озера. Потом свернула влево и пошла в обход водоема. И словно кто подгонял ее: скорее, скорее!.. По какому-то мостику она переправилась через речку и увидала между деревьями белые домики. Там ходили и бегали ребята с красными галстуками. Пушинка пробежала лесом подальше и на сосне обнаружила скворечник. Заглянула внутрь — не занято. Тогда она забралась в это надежное убежище, как в дупло. Высунув мордочку, стала наблюдать.

Так она терпеливо просидела до вечера. Но вот жизнь в лагере начала затихать.

Пушинка выскочила из скворечника и начала кормиться. Нашла семенные сосновые шишки, грибы, поймала двух крупных кузнечиков. Покончив с кормежкой, уже в сумерках, начала по-хозяйски устраиваться на новом месте. Выбросила из скворечника старые птичьи гнезда, соломинки и перья. Взамен натаскала мягкого мха и лишайника.

Ночь прошла спокойно. Утомившаяся белка спала крепко.

…Утром, после линейки и завтрака, группа пионеров пошла в лес для сбора растений для гербария. Проходя возле сосны, наблюдательный Костя Бурцев сказал:

— Кто-то поселился в старом скворечнике. Смотрите, все птичьи гнезда выброшены!

Товарищи не успели ответить ему, как с соседнего дерева быстро проскочила белка и юркнула в скворечник. Зверек выставил головку из летка и с любопытством смотрел на ребят. Серебряная серьга покачивалась в его ушке…

— Вот чудо-юдо! Ведь это опять Пушинка! Неужели после урагана она перебралась сюда? Но ведь это невероятно, на сказку похоже! — возбужденно заговорили Костя и Леня.

— Тише вы, не кричите так громко, — сказал Вова Топорин ребятам и начал ласково подзывать белку к себе.

Пушинка, услышав его голос, вылезла из скворечника. Затем перескочила на ветку пониже. В следующий момент она прыгнула и оказалась на плече своего друга…

Ребята только ахнули.

А Вова нежно положил руку на зверька, ласково прижимал его к щеке и гладил. Маленькое тельце Пушинки вздрагивало мелкой дрожью. Что это, испуг от решительного поступка или радость встречи?

…Этим и закончились приключения и скитания Пушинки по Уралу. Она окончательно поселилась в скворечнике у пионерского лагеря. Когда ребята обедали на открытой веранде, белка аккуратно появлялась среди них. Не стеснялась запрыгнуть на любой стол и взять косточки от компота или специально приготовленные для нее орехи. Ведь она была общей любимицей!

Как-то Леня сказал друзьям:

— Вот и конец смены подходит. Послезавтра прощальный костер… Тяжело с Пушинкой расставаться. Как она будет зимовать здесь?

— Сторож и завхоз любят ее. Будут зимой подкармливать. А летом опять встретимся, — ответил Костя.

— А что, если в новогодние каникулы прибежать сюда на лыжах и принести ей еду? Согласны? — с улыбкой предложил Вова.

— Правильно! Здорово получится! Притащим орехов, сушеных грибов, ядреных шишек, — согласились друзья.

Ребята помолчали.

— Вов, а ты написал дяде о том, что Пушинка живет при лагере? — спросил Костя.

— Написал. Дядя Яша очень рад будет. Он всегда верил, что помеченная им белка бесследно не потеряется в лесу. Он верит в дружбу и привязанность животных к человеку.

— Если человек ласково обращается с ними, — добавил Костя.

— Да, ласково обращается, — согласился Вова.