Колымский котлован. Из записок гидростроителя

Начало

Самолет увяз в густой синеве и, казалось, замер на месте. Такое пустое и холодное пространство вокруг. И я с тоской подумал о земле.

Загорелся транспарант «не курить», «пристегнуть привязные ремни».

Время движется утомительно медленно. Всегда завидую тем, кто в самолете спит… Но вот шасси коснулось земли, самолет несколько раз подпрыгнул, встряхнулся и резко сбавил скорость.

— Товарищи пассажиры, — сказала бортпроводница, — мы прибыли в порт Магадан. Температура воздуха минус пятьдесят три. Всем оставаться на своих местах до полной остановки моторов.

Пассажиры толпились в проходе, теснясь и мешая друг другу.

Я сошел по трапу. Всюду лежал нетронутой белизной снег. От снега распухли заборы, крыши домов, сопки, горы. Расспросил встречных, как добраться до строительства Колымской ГЭС. Подсел на попутку и вскоре был у поворота дороги на стройку. Машина пошла дальше, а я остался у развилки, положил мешок на обочину, стал бегать по дороге туда-сюда.

Наконец в тумане мелькнули две желтые точки. Машина шла медленно, огни фар вихляли по сторонам — пьяный, что ли?

Машина остановилась. ЗИЛ. Кабина у него холодная. Ветровое стекло обледенело, осталась лишь проталина величиной с рукавицу, в нее и колею не разглядишь. Я было кинулся к кабине, но там сидела женщина с ребенком на руках. Не раздумывая, залез в кузов и стал укладываться между какими-то ящиками.

— Там взрывчатка! — прокричал из приоткрытой дверцы водитель. — Нарушаю, но куда вам тут деваться. На-ка возьми. — Повозившись, он снял с себя полушубок и кинул мне. — Ноги, главное, закутывай, душа-то не так холода боится!

Ехали всю ночь. Дважды останавливались, и дважды я нырял под капот отогреваться. На третьей стоянке женщина с ребенком вышла из кабины, протянув шоферу деньги.

— Побойтесь бога. Счастливо добраться.

Шутливое и сердитое «побойтесь бога», произнесенное простуженным голосом, напомнило мне что-то давно забытое: где я мог слышать этот голос?

— Эй, — прокричал мне водитель. — Давай в кабину. Привык там к комфорту.

Я сунул ему мешок.

— Что у меня, камера хранения?

— Василий. Василий Андреевич?! Поярков!

— Вот так да! — Я получил дружеский удар в плечо и взмолился.

— Полегче, Тарас Бульба!

Дорога поднимается крутым серпантином, начинает покалывать в ушах. Позади остался лиственничный с синим подсадом тальника лес. Потянулись вдоль склонов коренья разлапистого стланика с прогалинами голой каменной наброски.

Скоро граница, к нагорью примкнет становой хребет. Здесь тучи прилепились к горам.

Дорога, дорога… Пятьсот километров раздумий, воспоминаний. Захлестнуло, как бывает при встрече. Выговорились, успокоились. И тогда:

— Я, Антон, уже, можно сказать, дедушка…

Мы стали вспоминать и наперебой рассказывать друг другу о прожитых годах.

— А помнишь, как мы с тобой бочку вина выкатили Косте на свадьбу? Ну, наш фронтовой товарищ Костя Зубара, Герой Советского Союза. Он тебя еще из-под танка выдернул, помнишь? — распалялся Поярков.

— Еще бы, Вася, успокойся… Вот только перестанет снег — наперегонки побежим. Помнишь, как ты меня раньше обставлял, а?

— Помню. Только давай по порядку, каким ветром здесь? — несколько успокоившись, спросил Василий Андреевич.

— Попутным.

— А все-таки?

— ГЭС приехал строить.

— Слыхал, слыхал. Рудники уже открыты, нужна ГЭС. А я, — он вздохнул, — последнюю точку, брат, ставлю. Шарик наш обкрутил раз восемьдесят. Честное слово, не меньше. Вся жизнь на колесах.

Он достал из потрепанного нагрудного кармана удостоверение ударника коммунистического труда.

— Вот тут жизнь, понимаешь?

Я почувствовал, что Василию Андреевичу надо высказаться.

— Черт-те что, — продолжал он, — смерть не люблю, когда работают для показухи. В прошлом месяце стою на собрании, как на диспуте в тридцатых. Значит, выдвигают бригаду на присвоение звания коммунистической. Все шито-крыто, присваивают. Ну, вроде пусть, жалко, что ли? Не выдержал. Капнул. Говорю, бригадир забулдыга и рвач, от рвачества и показатели, выходит, звание присуждаете так, для галочки, ради формы. Взволновались, зашумели. Факты? Пожалуйста. Мы, бывало, гайку отвернем — не годится, — боже упаси выбросить. В ящик ее — это законный лом. А теперь, посмотри, сколько металла валяется, в грязь втаптывается, и никому дела нет. Богаты стали. Отучился, что ли, рабочий государственную копейку беречь? За свое дрожит, государственным не дорожит.

Василий Андреевич помолчал.

— А ты знаешь, моя Александра Григорьевна уже на пенсии, — перешел он на другое без всякой связи с предыдущим. — Дети уже взрослые. Людмила замужем, да муж чего-то бузит, надо бы съездить попроведать. Нина и Анатолий работают и учатся, ими доволен, свою линию имеют. Но правду говорят: большие детки — большие бедки. Да и притомился я, совсем разучился по-человечески спать. Все на трассе. Лес вот возил для ЛЭП, верст по девятьсот в один конец. Иной раз приткнешься в вагончике у ребят на трассе, опять же боишься, чтобы машина не заглохла, не разморозить бы. Слушаешь всю ночь. Так и коротал зиму. Думаю, помотался, хватит. Присмотрю местечко где-нибудь и брошу якорь. Деньжонки есть, хватит. Не осуждаешь? — он резко повернулся ко мне. — Поди, скажешь, завел деньжонки и успокоился, а где совесть? Так знай: я не хватал, не хапал, не скаредничал, а за свой труд, за всякие лишения свои, если и скопилась какая копейка, считай, это кровная, трудовая. Лодчонка, ружьишко, удочки — много нам надо. Собаку отсюда прихвачу, лайка толковая. Домишко сварганю, обоснуюсь. Заезжать будешь, вместе веселее. Утром зарядочку по росе босиком. А восход встречать где-нибудь у излучины, знаешь, с удочкой… Тихо, только камыши будто дребезжат. Мечта, а?

Тем временем ветер стих. Поярков расчистил ветровое стекло, и мы стали пробиваться вперед. Как только машина одолела перевал, вышли из кабины. Из распадка тянуло наледью. Развели у ручья костерок. Василий Андреевич пробил лед, зачерпнул воды и подвесил котелок на приготовленный мною таган. Присели к огоньку, хорошо дымком пахнет.

— Картошечки бы сейчас печеной заделать… А помнишь, Антон, как ездили на козогон, еще коза чуть не стоптала?

Как не помнить. Про этот случай мы не решились тогда рассказать товарищам по охоте, а то не быть бы нам больше стрелками, разжаловали бы в гонщики. А было это Октябрьскими праздниками. Собралось нас человек пятнадцать при полной амуниции, бортовая машина, все честь по чести. За городом подбросили в кузов соломы, едем себе, анекдоты травим. К месту добрались уже в двенадцать ночи. Вздремнули, пока капитан команды с разводящими обсуждали, какие места брать под гон. Подговорили еще и деревенских ребят. Перед рассветом сыграли подъем. Провели жеребьевку, каждый стрелок вытянул номер, на котором будет стоять во время гона. Нам с Василием Поярковым подфартило по соседству быть.

Разводящий развел стрелков. Я пристроился под крутым взлобком, Василий Андреевич — чуть поодаль, на трухлявом мягком пне, как раз на рогатке небольших распадков. Сижу тихонечко, вслушиваюсь. Вот-вот начнется. Слышу — кто-то сзади меня топчется. Даже немного оробел. Обернулся — Василий.

— Что-нибудь случилось?

— Да ну ее к богу, эту выстойку, скучно стало, к тебе пришел.

— Да ты с ума спятил, а вдруг на тебя выйдет?

— Ну и пусть…

Поярков улыбнулся, достал из-за пазухи стаканчик, алюминиевую фляжку, положил на пень нарезанное сало и хлеб и сам стал на колени.

— Молиться будешь? — уже сержусь я.

— Помолимся, тут как в храме — красота какая, воздух! Ты только посмотри вокруг, природа, одним словом.

Ну, что делать? Выпили по стаканчику, сидим, закусываем. Где-то далеко горланят гонщики.

— Пусть голос развивают, — комментирует Поярков.

Вскинул я глаза и онемел. Над нами, на самом взлобке, метрах в двадцати — коза! Даже вижу, как под заиндевевшей шкурой сердце у нее трепещет. В больших круглых глазах с длинными ресницами застыло удивление. Только ушами поводит, а ноги — струны натянутые, вся начеку — вот унесется.

Хватаюсь за ружье. Тут и Василий ее увидел, глаз не оторвет, не дышит, не шевелится, как завороженный. Тихо поймал мою руку, придавил стволы к земле и сидит. Тут и коза сориентировалась, взвилась — только ее и видели. Как не было!

— Ну, братец, вот это коза, словно выточенная, как природа умеет, ты видел? — долго восхищался Василий Андреевич.

Пока вспоминали охоту, чай в котелке весело забулькал. Василий Андреевич бросил щедрую щепоть заварки, потянул носом — хорош чаек! Оставил котелок, прикрыл его шапкой и хлопнул меня своей ладонью-лопатой по спине:

— Сбегаем, как бывало?

— Ну что ж, давай, вспомним старину!

Выходим на дорогу. Он отмеряет сто шагов, и мы, как двадцать пять лет назад, припадаем на колено. Раз, два, три… Рванули вдоль дороги, благо никто не видит. Обошел он меня и на этот раз, доволен!

— Вот что я тебе скажу, братец, бросай эту самую штуку, — он щелкнул себя по горлу. — Чисти зубы, занимайся гимнастикой. Купайся в холодной воде обязательно, а то встретимся еще лет через двадцать пять — опять обставлю, как пить дать, вот увидишь! Эх, Антон, давай я тебя разок двину, а то, может, больше и не свидимся. Приедешь, а?

— Рано об этом, ты лучше про себя расскажи, какими ты судьбами в этом краю?

— Да-а, — отмахнулся Василий Андреевич и сразу погрустнел, — долго рассказывать. — А если коротко — Ромашкин упек. Был у нас такой начальник автобазы — Ромашкин Роман Ксенофонтович. Деляга, карьерист. И что самое печальное: все об этом знали, но он ходил в деловых людях. Правда, потом все же погорел на махинациях.

Мне стало не по себе. Может, однофамилец?

— Какой-то Ромашкин тут на стройке работает и благополучно в начальниках ходит.

— Да ну? — удивился Поярков. — Тогда слушай.

Вытерли котелок, завернули в газету остатки еды и залезли в машину. Василий Андреевич прибавил обороты, погрел немного двигатель, включил скорость. Машина набрала ход. Его могучие руки спокойно и властно держали баранку.

Шофер Поярков

— Так вот, было это еще позапрошлой осенью, — начал свой рассказ Василий Андреевич. — Жил я тогда с семьей в Ангарске. Как-то вечером подсел к телевизору. Шел репортаж со строительства одной из северных ГЭС.

— Здорово работают ребята, — позавидовал я. — Тряхнуть бы стариной напоследок, а? Оно бы и пенсия сходная получилась.

— Сиди уж, — замахала руками моя Александра Георгиевна, — это только по телевизору так кажут, а на самом деле, поди…

— Ей-богу, поеду, погляжу, приноровлюсь.

— Люди едут на курорт, взял бы путевку. Посмотрел теплые края, а он вздумал на север, невидаль какая, — завздыхала моя половина.

Но опять же, каждая десятка в хозяйстве не лишняя. Повздыхала, подумала и смирилась. Уложил чемодан. Присели перед дорогой, помолчали. Пообещал ей все доподлинно изложить письмом и улетел в Заполярный на стройку.

Прямо из порта, чемоданчик оставил в камере хранения, отправился на основные сооружения. Вот это да! Машин сколько, шум, грохот, люди снуют. Отвык уже от такого. Через день-два попривык, присмотрелся. Решил твердо — остаюсь. С жильем устроюсь — дам вызов семье. Одному не с руки — не на день, не на два приехал. К начальнику автобазы шел уверенно: шоферы нужны.

Начальник вежливый — стул предложил, себя назвал.

— Ромашкин Роман Ксенофонтович, будем знакомы, — говорит.

— Поярков. — Я положил на стол трудовую книжку, в ней все сказано. — С ребятами разговаривал, здешние условия для меня подходят. Прошу оформить шофером.

Роман Ксенофонтович полистает трудовую: там у меня благодарности, поощрения, премии, зыркнет на меня, опять полистает. А я как министр, да и только: шляпа, остроносые по последней моде ботинки, брюки тоже заужены, тоненький галстук. Через плечо на коричневом ремешке «Зоркий-4». Потом уж я узнал — был у них один такой «фотомотокорреспондент». Они от него еле избавились. И работал парень хорошо, но скандалист. Чуть что — на пленку, в рамку, на стенку. Одним словом, не ко двору эти глазастые. То за простои гони монету, то придумал комплексное обслуживание машин, зачем-то ему понадобилось заинтересовывать слесарей. Лозунгами стал говорить: «Один за всех — все за одного». Морока. Это я потом узнал, а тут он меня как обухом по голове: «Заполнено все до отказа, дорогой товарищ! Заходите, наведывайтесь, рады будем».

Делать нечего. Поплелся в аэропорт. Шоферы, по слухам, нужны, а не взяли. Видать, годы подкачали… Так вот, сижу на деревянном настиле возле взлетной полосы. Осень уже сожгла листья и хвою, и склоны гор словно бы пересыпаны охрой. А далеко внизу, через редколесье лиственниц. Просматривался Вилюй. Пожалел, что ружьишко не прихватил: денек бы пошатался. И так стало жаль уезжать.

Только уж под вечер на горизонте жучком повис «Антон», и тут я спохватился и пошел за билетом. В маленьком зале народу набилось полным-полно — еще каких-нибудь полчаса назад было свободно. Тут кто-то взял меня за плечо.

— Василий, ты?

Оглянулся — Бакенщиков, начальник стройки. Вот неожиданность! Признал ведь. Вместе Иркутскую ГЭС строили. Вышли на улицу, Бакенщиков не дал мне договорить. Сразу решение. Знаешь, он ведь не рассусоливает.

— Вот что, Василий Андреевич, — приказывает мне. — Сдавай билет и давай на стройку на моей машине. Рудик! — крикнул он шоферу. — Подвезешь товарища.

Народ повалил на посадку, я еще видел, как Бакенщиков мелькнул и скрылся в толпе, а Рудик уже тянул меня к машине.

Ну, конечно, «газик» подо мной крякнул, просел. Машина рванула, Рудик по ходу комментирует дела на строительстве. Не успел опомниться, а он уж подрулил к конторе автохозяйства, Ромашкин выбежал на крыльцо. Но вместо Бакенщикова — я. Ромашкин даже оробел. «Ну, ладно», — говорит.

Подвел меня к забору и показал на раскулаченный, с заржавленными боками самосвал.

— Прошу любить и жаловать, — говорит. Потолкал ногой переднее колесо машины. — Я же говорил, что все занято.

— Ну что же, зато никто не упрекнет, что новичку сразу дали добрую машину, — подмигнул я Ромашкину.

На другой день я положил перед ним на стол два исписанных с обеих сторон листа, расчеркнутых красным, синим и черным карандашами.

— Что это? — удивился он.

— Читайте, — говорю. — Красным — детали первой необходимости, синим — второй, черным — третьей и так далее.

— Что же вы врываетесь ко мне? На это есть механики! — вспылил Ромашкин.

— Был у механиков, послали к вам.

— Вы что, в бирюльки играть приехали? Где я вам возьму, у меня не Гутап, знали, куда ехали, не нравится — можете…

— Простите, у каждого свои обязанности. Я тоже не завод и изготовить динамо, трамблер, свечи не могу. Тут у меня в списке перечислено, — и так спокойненько напомнил закон, применяющийся к лицам, виновным в разукомплектовании машин и оборудования. И попал в цель. Такого поворота Ромашкин не ожидал. Он даже взмок, достал платок. А я за дверь. В коридоре перехватил механика… Тот тоже от меня отмахивается. Обещает завтра заказать в кузнице рессоры.

А я ему:

— Ты меня не потчуй завтраками, я ими сыт по горло. Пиши заказ, я сам схожу, поговорю с кузнецами.

Так и пошло. И механик подписал, лишь бы отвязаться.

Прихожу в гараж еще до свету и ухожу, когда темно. Через неделю на «подзаборном» самосвале вырулил к диспетчерской за путевкой. Кручу баранку, езжу. А в конце декады у меня не приняли путевки. Посчитали, что приписал рейсов тридцать, не меньше. Диспетчер вдруг сказала, что надо путевые листы проверить, порядок такой.

Порядок есть порядок, не возражаю. Посадил с собою ее. Вечером она докладывает Ромашкину, что все правильно: Поярков сделал двадцать одну ездку.

— Этот Поярков, — говорит, — циркач. Двадцать одну ездку по виражам. Всю душу из меня вытряс.

Ромашкину крыть нечем, и посылает он меня на ремонт дороги. «Трасса — кровная артерия строительства. Мы должны лечь костьми…» Ромашкин-то умел произносить красивые слова там, где и не надо: к месту и не к месту. Припомнил он тут мне и прошлое: «Ты, говорит, Поярков, жаловался на плохие дороги, тебе и карты в руки». Но он-то знал, что там один геморрой высидишь; по полтиннику в день путевка обходится. Я спорить не стал, махнул рукой: кому-то же надо и дорогу ремонтировать.

— Вы уж постарайтесь, — попросила диспетчер.

На другой день я выехал на ремонт дороги. Веришь, едва сыскал мастера. Пока повез его переодеваться, потом на гравиесортировку за девушками, пока вручную самосвалы грузили — время бежало. Лишь к обеду сделали одну ходку. Плюхнули на дорогу, разровняли. Тут же машины порастянули колесами свежий грунт, будто и не было его.

Говорю мастеру:

— Такими темпами будем сыпать, как раз до конца стройки хватит.

— Не нравится, можешь не приезжать.

Заспорили. Мастер добавил грузчиков.

А с получки работяги не вышли на работу.

— Ступай, — говорит мастер, — подремли в кустиках и не поднимай шуму.

— Если сейчас же не организуете дело как следует, — сказал я ему на ухо, — расскажу начальнику строительства о вашем безобразии, а предварительно сверну тебе скулу, — и швырнул мастеру в лицо путевку.

Назавтра дорожники и вовсе отказались от машины. Ромашкин поставил на вид, что не сработался с дорожниками, и я снова стал возить бетон. А к концу месяца диспетчер взмолилась:

— Дядя Вася, может, пару путевок оставим не следующий месяц, а то, кто знает, каков будет заработок?

Я поначалу не понял. Зачем, говорю, оставлять, если, в случае, и прихворну, с профсоюзом аккуратно рассчитаюсь, задолженности не имею.

— Вы понимаете, товарищ Поярков, расценки могут пересмотреть и срезать. А у меня у самой муж шофер.

В тот вечер у нас состоялось собрание. Разговор шел о том, как лучше подготовиться к перекрытию реки. На этом же собрании водители приняли решение отработать один день в помощь борющемуся Вьетнаму. Я внос предложение передать в помощь Вьетнаму наш заработок за сверхурочные часы. У меня их около двухсот, да и у других не меньше. А служащим и ИТР можно бы было перечислить премиальные.

После собрания Ромашкин похлопал меня по плечу. Многие аплодировали. Правда, кое-кто без особого энтузиазма.

— Молодец, — говорит Ромашкин. — Приятно работать с ответственным человеком. Дело к тебе есть. Был у меня тут один и разбил, понимаешь, подлец, такую машину — бортовой КрАЗ, до сих пор душа болит. Она сейчас нужна во как. — Тут он чиркнул себя по горлу ладонью. — А восстановить некому, некому доверить, понимаешь? Не возьметесь, Василий Андреевич, а? Выручите, голубчик!

По правде сказать, желания я не испытывал, но выручить согласился. Веришь, Антон, почти месяц не вылезал из-под машины, последнюю неделю подкрашивал, подмазывал, утеплял. На дворе уже вовсю летали белые мухи. А Ромашкин еще и выговорил: «Долго возитесь. Не на курорт приехали. Не справляетесь — отдадим другому». Я промолчал. На душе было противно, к тому же ломило поясницу — повалялся на холодной земле — вот и напомнил о себе старый радикулит.

Ну, словом, на этой машине и работал. И опять в конце месяца при подсчете путевок вспомнили Пояркова. На этот раз Ромашкин даже по столу стукнул.

— Вы что, товарищ Поярков, изобрели автомобиль с космической скоростью — двадцать рейсов в Ленск! Я сам шофер. — Потом помолчал, ровно опомнился, и другую песню завел: — Человек я не злопамятный. Мы тут посоветовались и решили именно вас послать в Ленск. Нам выделяют сорок комплектов резины — вот телеграмма. Сами понимаете, что это значит, если парк наполовину разут. Резину надо получить поскорее, а то чего доброго растащут.

— Как же растащут, если, выделили?

— Поймите меня правильно. Вы же человек умный, — снисходительно улыбнулся Ромашкин, — если вы завтра вернетесь, все убедятся, что вы действительно способны за сутки обернуться в Ленск и обратно. Вот и основание — и верить и платить… По рукам?

Противно все же… Ох и противно, Антон. А деньки выдались трудные, но ехать надо. Но резину получил — возвращаюсь. Устал чертовски, и все как-то безразлично. Смотрю на дорогу. А она, всеми ветрами продутая, все не кончается. Но прикинул, во сколько обойдется рейс. Подбил километры — полный тоннаж с негабаритом — выходит без малого сорок рублей, это, считай, за одни сутки. Жить можно.

Ребята потом рассказывали, как Ромашкин допытывался у диспетчера:

— Этот фото-мото не отмечался? — Уж за кого брался этот Ромашкин, так уж и не отступался. — Значит, не обернулся в срок, подвел коллектив? А жаль, не оправдал доверия!

Ну а диспетчер ему:

— Спит дядя Вася, ребята не велели будить.

На этой резине и погорел Ромашкин, да и не только на этом. Узнали, кому и за какие услуги он выдавал новые комплекты резины. И потащили Ромашкина на партком. Вынесли строгое партийное взыскание, перевели в работяги. Но он не пошел копать канавы, а где-то, по слухам, сдал экстерном, получил диплом и начал «поднимать» сельское хозяйство. Но до решения в горкоме Ромашкин все еще ходил в начальниках и сутяжничал. Как-то прибегает секретарша.

— Дядя Вася, а дядя Вася, где вы запропастились? Вас срочно вызывает начальник.

— Срочно? Эх, кнопка, — говорю. — Кто меня может вызывать. Нету дяди Васи, есть без пяти минут пенсионер Василий Андреевич Поярков.

— Вот вам и хотят вручить медаль.

Захожу к Ромашкину.

— Зачем звал? Только не юли, говори толком.

— Круг почета придется сделать, поедешь на Алдан.

— На метле?

— Своим ходом.

Оказалось, что из-за этого же Ромашкина ножи для бульдозеров остались здесь, а там без них как без рук. Словом, бестолковщина. Весь день собирал болты, гайки, тросы, бобины. Подтягивал стремянки, регулировал тормоза. Вот как был перемазанный, прокопченный, так и сел за баранку. И только по ночам уроню голову на руль, подремлю. Вскинусь, в теле дрожь, поясницу корежит, но превозмогу себя, выпрыгну из кабины — горсть снега в лицо — легче сразу. А у ручья достал чемоданчик, снял рубашку, стою. Красотища.

На бурунах в перекате барахтаются чайки. Взмывают вверх, а потом упадут на крыло и не шелохнутся, замрут. И ты знаешь, Антон, приметил я одну птицу. Сидит на камне, спрятав под крыло клюв, и будто дремлет. Далек ли ее путь, думаю. Одолеет ли перевал или сгинет. И на себя мысль: одолею ли? А дальше дорожка — руль вывертывает, колеса забрасывает. Ты не представляешь — идешь то как в чулке, то на простор вырываешься. Машина запашется в снег, буксует. Пока откопаешь ее, семь потов прольешь. Снова еду. К утру хоть лом глотай — валюсь. Снег в лицо горстями — не помогает, чифирек заварил — не берет. И тут как шибанет. Машина с ходу передними колесами нырнула и сразу же хватила вентилятором воду. Заглохла. Встал на подножку, а кругом наледь пенится. Охо-хо, Антон, тридцать восемь лет колесо кручу, всякое бывало, а вот такого… Может, первый раз пожалел, что ослушался свою Александру Григорьевну.

Да что тут говорить. Прошел из Заполярного через Сунтары, Вилюйск, Якутск, Покровск, Алдан — около трех тысяч верст одолел, да еще больше тысячи Магаданской трассы.

— Антон, а помнишь Иркутск, нашу Подгорную?

Василий замолчал. А меня захватило прошлое…

Девочка Соня

И вспомнилось мне, как пришли с войны, как взялись без перекура: котлован — общага — котлован, школа: по одному классу в два года, только кустики мелькают! Опять завалил немецкий. Куда пойдешь, кому скажешь? Может, в ресторан? Иду.

«Ангара» — приплюснутое одноэтажное здание, народу полон зал. У двери в тоненьком пальтишке, посиневшая, в чем только душа держится, Соня. Подхожу.

— Пошли, — предлагаю, — чайку попьем.

— Чай не водка, много не выпьешь, — отвечает грубовато.

— Можно и водки.

— Да что вы, я сегодня не планировала, и одета вот…

И верно — замаскированные ваксой ветхие сапожонки, вылинявшая юбка.

— Пустяки, вполне сойдет.

— Вы так считаете? — радуется Соня.

Я придерживаю дверь, пропускаю ее вперед и помогаю снять пальто. Соня поспешно сует в рукав шапку и облегченно вздыхает — вешалка на месте.

— Одну минуточку, — говорит она.

И исчезает за дверью.

Я тоже вхожу в маленькую боковую дверь и мою руки. Соня появляется неслышно. Она ходит, будто в кисель ступает. Теперь у нее яркие губы, большие глаза подведены и кажутся диковатыми на маленьком лице.

Мы проходим в зашторенную дверь. Тетя Поля сидит на стуле и косится на нас. Тут же топчется Митя, ее помощник, стучит деревянной ногой. Настоящая работа у них начнется за полночь, когда уберутся оркестранты и на половине зала потухнет свет.

Выбираем местечко подальше от окна, в закутке — так хочет Соня, и садимся. Соня — спиной к залу, напротив меня. Если смотреть поверх ее головы, то виден буфет черного дерева со, львами и завитушками, уставленный бутылками и цветными плитками шоколада. Столы натыканы плотно. Сегодня понедельник, и музыканты придут позже на час — в восемь. Мне к часу на работу, в третью смену. В школу не пошел. Гнетет меня этот немецкий.

У Сони большие глаза, очень синие, и гусиная шея. Под ситцевой кофточкой в горошек мелко вздрагивает худенькое тело. Она то ставит, то убирает со стола острые локти, не зная, куда деть руки. Надувает пухлые губы:

— У-удобно ли нам вместе.

Подходит Зойка-официантка, смахивает со стола крошки и небрежно бросает меню.

— Ты кого привел? — шепчет мне на ухо, обдавая запахом одеколона и лука.

Соня съеживается. Я начинаю рассказывать о чем-то, как мне кажется, веселом, но неловкость не исчезает. Зоя ставит две тарелки с омулем, запеченным в тесте, и графинчик водки.

— Пива принести? Свежее.

— Ну его, не монтируется с водкой, голова будет болеть, а мне в третью смену.

— Как хочете, простите, как хотите, — поправилась Зоя.

— Вам на работу? — спросила Соня. — Тогда не надо было совсем, так бы посидели. А вот и музыканты.

— Немецкий опять завалил, беда мне с ним. Ну да ладно, жизнь не лошадь, когда-нибудь повезет. Салют!

Мы чокнулись и выпили.

— А вы учитесь? Такой большой! — Соня засмеялась. — Очень хлопотное это дело — учиться, я бы не смогла, особенно когда работаешь.

— Это только поначалу так кажется, а пойдешь — засосет, и потом, как ни хорохорься, а взрослому, такому большому, как ты говоришь, стыдно не ответить преподавателю. Вот и сегодня я вроде спасовал, не пошел… — Я запнулся. Выручили музыканты, заиграли «Синенький скромный платочек…».

Всегда со мной так: когда музыка, все мне становится нипочем, будто на волну меня поднимает. Жаль, что я не умею танцевать. Только и танцевал от души в День Победы, с солдатами танцевал. Я тогда тоже был солдатом.

После «Синенького платочка» заиграли вальс «На сопках Маньчжурии». В зале стало тесно, незаметно набрался народ. Топчутся между столами. От пыли даже в носу щекочет, дымина под самый потолок. Какой-то подвыпивший парень тянет Соню танцевать. Пусть потанцует, ей ведь хочется. Но она не идет:

— Отстаньте, говорят вам. Вот идиот, честное слово.

Ввязываюсь.

— Парень, тебе говорят!

Соня подвигается поближе ко мне вместе со стулом и растирает руку.

— Идиот, прямо хватает, я ему чуть не залимонила.

— Да ну его, портить такой вечер.

— Вам правда хорошо? — она, не мигая, смотрит мне в глаза.

— Вы хорошая девушка, Соня, и мне правда хорошо с вами.

— Только не надо смеяться, ладно?

— Я и не думаю.

— Какой тут низкий потолок, кажется, дым от самого пола. А я подумала, вы просто так говорите. Если вы правда не умеете танцевать, то давайте я вас водить буду. Или это неприлично, когда мужчину водят?

— В танцах — ничего, за нос — неприлично.

— Я бы вас не стала водить за нос, — серьезно сказала Соня.

Я посмотрел на парня, который тащил ее танцевать. Короткий ежик, рубцы на щеках и верхней губе — он походил на борца.

Зоя принесла кофе. Мы подождали, пока стало тесно, и тоже пошли танцевать.

— Как получится, — сказал я.

— Нормально получится, — заверила Соня.

Танец кончился, и мы стали пробираться к своему столику. Соня вдруг негромко ойкнула и закусила губу. Парень отдернул руку. Недолго думая, я врезал ему от души… Потом трудно было разобрать, кто кого бил.

Меня выручил Митя, как очевидец, поддержала и тетя Поля. Я расплатился за причиненный ущерб, и инцидент был исчерпан.

Висевшие на кронштейне часы показывали одиннадцать. Лениво падал снег. По торцовой мостовой процокала запряженная в хлебовозку лошадь. Обдало запахом свежего хлеба.

На обочине стояла «эмка». Заглянул — знакомый водитель.

— Эх, прокачу! Садись. Кони мои вороные!

— На Восьмую Советскую, — попросил я.

— Сей момент, — и шофер подал мне заводную рукоятку — кривой стартер.

Машина затарахтела, и мы уселись на заднее сиденье. Соня приложила к моему глазу пахнувший дешевыми духами платок. У нее была маленькая горячая ладонь.

Мы подкатили к длинному бараку.

— Ну что ж, Соня, если бы, как говорится, не досадные мелочи… а так все было отлично?

— А вы не зайдете разве?

— Как-нибудь в другой раз, Соня.

На обратном пути шофер сказал:

— Правильно сделал. Знаю я эту девицу, да и червонец при тебе остался.

— Пошел ты, пошляк, много ты понимаешь.

Шофер обиделся, резко затормозил. Я вышел из машины.

— Сам ты чувырло нестроганое! — рыкнул он мне вслед.

В котловане ухали копры, ревели самосвалы. Ночная смена рабочих стекалась с берегов Ангары и растекалась по агрегатам. Наша бригада бетонировала основание отводящей трубы канала. Работа была напряженная все эти дни, и я не выбрался в город. И только в воскресный день смог прийти на Большую улицу. Мне хотелось увидеть Соню. Я все еще чувствовал ее маленькую горячую ладонь на своем глазу. Снова я ее увидел у кинотеатра.

— Привет, Соня!

— А я вас еще издали узнала. Я вас каждый день жду.

— Вы очень изменились, впрочем, нет, что это я, вы такая же милая.

— Не смейтесь. Я устала вас ждать.

— И я скучал о вас. Зайдем? — кивнул я в сторону ресторана.

— Не надо, зачем тратиться, лучше в кино или так погулять. Это нехорошо, что я сама вас зову?

— Да нет, Соня. Идем, куда скажете.

— Знаете, я многое поняла. Может быть, я и раньше понимала. Люди, в сущности, так мало знают друг про друга, правда ведь?

— Вот вырастешь большая-пребольшая и все узнаешь.

— Как вы думаете, меня примут на работу без трудовой?

— Ну, конечно же, примут.

— Вы со мной только, пожалуйста, не сюсюкайте, говорите нормально, я хорошо вас слышу и понимаю. Но вот что, вдруг не смогу или не сумею или люди от меня отвернутся, так ли велик наш город, где тут спрячешься?

— Главное — твердо решить, и чтоб без отступлений, а люди поймут, хороших людей на свете ведь больше.

— Ну, что мы тут торчим? — я взял Соню под руку.

— Удобно ли вам? — сразу отстранилась она.

— Пустяки, мы есть мы, и не вешай нос!

На Большую, как в Иркутске называют главную улицу, вывалил народ сразу из трех кинотеатров, расположенных рядом и напротив. В нашем городе всегда так: когда идут из театров и кино, то по мостовой словно река течет, затопив всю улицу от домов до домов. И от шарканья ног образуется гололед.

Людской поток выносит нас до самого берега Ангары, тут он распадается на ручейки, а ручейки, словно струйки в песке, пропадают у домов. Здесь, на берегу, тихо, серая вода, мутные в тумане деревья. А с той стороны поросячий визг «маневрушки» — на том берегу вокзал.

— Летом здесь все по-другому, — говорит Соня, — в городе душно, а здесь приятно. Много лодок, бакены, как треугольники полосатые, правда, похожие? А как ваш немецкий?

— Ну его к шуту, заучился. Как-то пришли ребята в общежитие, меня спрашивают, а тетя Шура, уборщица наша, развела руками и говорит:

— Свихнулся парень, не по-нашему здороваться со мной стал!

Тетя Шура зимой и летом одним цветом: валенки, полушалок на лоб — только глаза видны, и тряпку из рук не выпускает, трет, чистит. А муж у нее — ну прямо каланча, ребятишки так и дразнят его — на лошади ездит по магазинам — продукты развозит. Умная коняга каждый вечер чуть тепленьким притаскивает его к общежитию. А тетя Шура от окна к окну бегает, просит: «Вы уж, мужики, поосторожнее с ним». А мы его, как жердь, волоком, надоел, да длинный уж очень, как иначе его. Слова от нее никто худого не слыхал, разденет его, в постель уложит. А тут как-то заглянул в их конуру, смотрю — тетя Шура сидит на кровати, а эта «каланча» по щекам ее. Не выдержал я, толкнул его. Как они оба на меня налетели, особливо тетя Шура, и откуда только прыть взялась, чуть глаза мне не выцарапала! «Паразит, кричит, ты эдакий, чуть мужика не изувечил! Кто тебя звал, без сопливых обойдемся. Не лезь, когда муж жену учит!» Вот и пойми их!

— Не надо мешать людям жить, — вздохнула Соня, — каждый по-своему, живет.

— И правильно. Сами разберутся.

— Вот у нас папа пришел с войны на одной ноге и без руки, но мама ему все равно поддавалась. Однажды, когда мама копала в огороде картошку, отец просыпал ведро и за это же пнул ее. Соседка не выдержала, перемахнула через плетень и ударила отца кулаком по спине.

Вскоре папа умер, мама плакала и всегда говорила: он умер от самолюбия. А соседку так до смерти и не простила. Мама у нас были добрая и работящая очень. А я вот ничего не умею, никакой специальности, разве что по дому…

— Научишься, не торопись. От работы кони дохнут, — глупо пошутил я, желая отвлечь Соню от тяжелых воспоминаний.

— А без работы люди гибнут, — вздохнула Соня и слизнула иней с ветки. — В детстве я мечтала стать артисткой. Когда мамы не было дома, доставала из сундука ее белое подвенечное платье, наряжалась и выступала, сценой мне служил тот же сундук. В войну мы все проели, но это платье мама сберегла. Мама много работала на заводе, иногда ее увозили в больницу, а была ли она хоть раз в отпуске — не помню, наверное, нет. Я бы тоже могла пойти на завод…

Соня втянула в пальтишко голову и по-детски хлюпнула носом.

— Знаете, как я себя представляю? Как на фото в журнале: комбинезончик на лямочках с кармашками, ботинки во-о-от на такой микропоре, из кармашка штангель поблескивает, косыночка.

— Неплохо, неплохо, эдакая ударница, да?

Я живо представил Соню, только уж слишком худенькая она, любой комбинезон перешивать придется.

— При заводе есть и школа рабочей молодежи… — И тут я заткнулся. Куда это меня повело, казенщина какая-то. Завод, школа. Разве все сразу ей перемолоть? Да и трудно это. Вот я позавчера опоздал на пол-урока и до звонка проторчал в коридоре. Сам по себе вывернулся вопрос: зачем хожу в школу. Ответ: хожу, и все.

Если уж честно — и никакой немецкий мне ни к чему, строить гидростанции в Германии я вовсе не собираюсь. Но другие же знают, чем же я хуже? А вот Витька Пономарев, тот ходит в школу для развлечения, не успевает по всем предметам, и ничего его не трогает. В школе ему просто кажется весело, ребята свои. Анатолий Белов не будет ходить, жена заставит ребенка нянчить. Яслей пока нет, вот Белов и едет на «тройке», мучается, изворачивается, а едет. А все же в школе мы крепко сдружились, да и отставать друг от друга неохота. Если день профилонишь, ходишь как потерянный, не хватает чего-то… Пропахший махрой класс. Мужики в гимнастерках, ордена спрятали, нашивки спороли, одни штампы да печати остались. Штатскими костюмами обзавестись не успели, да и не по карману, старое надо донашивать. Конечно, бывшие фронтовики — переростки в школе, гражданских мужиков тоже хватает, а между нами пацанва, как вьюны. Смешно!

Скажем, выйдет к доске Иван Романович и стоит, как мак, красный. Пот градом по загривку. Слуха у него никакого, в артиллерии и сейчас еще служит, правда, при штабе. И учитель слышит, и весь класс, а он нет, не слышит, как ни старается подсказать ему Галка. Валентин Иванович не выдержит: «Садитесь. Иди ты, Иванова». Галка тук-тук на каблучках. «Вы что, оглохли, садитесь!» — берет она из руки растерянного Ивана Романовича мел. Они сидят за одной партой, и Галка страшно переживает за Ивана Романовича. Прыгает около доски, не может стереть тряпкой неправильный ответ Ивана Романовича — не достает. Решение торопливо пишет внизу. Только мелок стук-стук.

— Правильно, — скажет Валентин Иванович, — садись, Иванова, — Галка сядет за парту и закроет щеки ладонями.

Или Танька Синьпаль — артистка, поет и в самодеятельности и в театре даже. Мы ее старостой избрали. Над Санькой Чувашкиным она просто издевается. Чувашкин длинный, как пожарная лестница, она тоже переросток, они вместе и сидят на задней парте. У нас все длинные и широкие на задних партах, чтобы не застили нормальным людям. У Чувашкина ноги под партой не вмещаются, он их в проходе оставляет, и лежат они, как трубы. Ох, этот Чувашкин! С третьего урока начинает свистеть носом. Как захрапит, Танька под бок его. Он откроет дикие глаза, спохватится, а она ему на доску кивает — вызывают, дескать. Он долго выпрастывается из-за парты — ждет подсказку, оправляет коротенькую гимнастерку под ремнем и марширует к доске. Круто поворачивается на каблуках и замирает. Глаза у него невидящие.

— Проснитесь, Чувашкин, проснитесь, — говорит преподавательница, — Чувашкин, проснитесь!

Всем смешно. Санька и сам смеется, а как только учительница отворачивается, он Таньке — пудовый кулак. В общем, все довольны.

Мы-то знаем, что учительница неравнодушна к Саньке, и Танька тоже знает.

С четвертого урока, бывало, убежим в кино на последний сеанс — билеты у Таньки уже куплены, хотя знаем, что послезавтра класс выстроят на линейку для «разгона», но никто не отстает. Иван Романович тоже с нами, хотя его на линейку не позовут — он полковник. Но он сам встанет рядом с Ивановой.

Конечно, чины в школе, ни при чем. По математике все списываем у Галки, по литературе пишем коллективно. По немецкому тоже списываем.

С Соней мы встречаемся. Поболтаем о том, о сем, провожу ее домой. «Привет». — «Привет». Эх, Соня, Соня. Глаза у нее чистые, правдивые. Что-то надо делать, на работу она так и не устроилась. Разговаривал с Борькой, теперь он не Борька — Борис Константинович, техникум окончил, заочно в институте, заводом командует. Правда, завод с гулькин нос — ремонтный, человек на сто рабочих, но какой ни есть — завод.

А пока живем мы с ним по-прежнему, вдвоем в одной комнате. Парень он скромный, говорит, женюсь, тогда уж и квартиру дадут. Обещал Соню устроить. Если в эту субботу не будет аврала, схожу к Соне. Какую вот только работу он ей предложит?

— Пусть приходит твоя Соня, — сказал Борька.

На Восьмую Советскую — не ближний свет, через весь город топать. Можно и спрямить, здесь каждая дыра в заборе знакома. С тех пор как мы пацанами бегали, мало что изменилось, разве что дома поглубже в землю ушли да крыши выцвели. Крыши — деревяшки почерневшие от копоти, труб по десять над каждым домом. Мне всегда жаль белых голубей, не успеешь выпустить, а они уже как трубочисты. Но это мой город, и лучше городов я не встречал.

Головорезов здесь хоть отбавляй, на каждой улице свои. Ясно, теперь не то, что до войны было, совсем не то. Посерьезнели дети за войну, что ли? Взять хотя нашу Подгорную. Какая орава собиралась! Война многих прибрала, короче — я, Наташа и Егор вернулись. Вон в том домишке, что под железной крышей, когда-то красной, а теперь не то бордовой, не то коричневой, живет она, подружка моих детских лет. Ныне Наталья Максимовна Ведерникова. А напротив дом с резными ставнями, в этом я жил. Наташа всегда с нами была, с девчонками она не дружила. Ее и не отличить, бывало, от мальчишки, отчаянная! Пилотку носила, мечтала военным летчиком стать. Мы тогда всей Подгорной вели ожесточенные бои с Нагорной улицей. Театр военных действий был на Иерусалимском кладбище. Была и кровь! Помню, изобрели мы пушку из водопроводной трубы, один конец расклепали и завальцевали, укрепили эту трубу на лафете — тележке из-под мороженого, трубу залили наполовину водой, запыжили деревянной пробкой, а затем доверху забили шариками из подшипников. Выкатили орудие на баррикаду, развели под стволом костер, нацелили на неприятеля, а сами в укрытие. Вся ватага при полной амуниции: шашки из обручей, ручки алюминиевой проволокой перевиты, пистолеты-поджигалы на боку. Ждем грома орудия. Пушка молчит. Наконец Наташа не выдержала — в нашем отряде звали ее Жанна д’Арк, подбежала к пушке, а за ней ринулись и мы. Только склонились к орудию, как даст! У кого полон рот земли, кому глаза запорошило. Но целые, повезло, оказывается, трубу по шву разорвало, пушку подбросило. Наташе мать, конечно, всыпала, а нам долго грозила палкой:

— Я вот вам, голодранцы, наворожите войну!

И наворожили. В войну наши улицы опустели — и Подгорная и Нагорная. Ушли Иценкины — двенадцать братьев, ушла и Наташа. К концу войны мать ее ослепла от старости и слез. Мы вернулись вместе с одним из братьев — Егором Иценкиным. В тот же день пошли к Наташе.

— Стойте, ребята, это же вы? — потянулась она к нам. — Еще порохом пахнете! Проходите, я сейчас…

Наташа вернулась в кителе, при двенадцати боевых орденах и медалях.

Прошли годы. Теперь к ним — Наташе и Егору — они поженились — я забегаю только по большим праздникам — девятого мая да двадцать третьего февраля. Егор поначалу обижался, что редко хожу, а как дали инвалидную коляску — нашел занятие, все ремонтирует ее. Живут они с Наташей дружно, детей нарожали, живность завели. Как-то встретил Егора — траву на Иерусалимском косил.

…На Восьмой Советской Сони не оказалось. Жаль. Оставил ей записку и адрес Бориса. Так уж сложились обстоятельства, что я Соню долгое время не встречал и не знал о ее жизни ровным счетом ничего.

— Бедовая эта, твоя протеже, — сказал как-то Борис. — Порядок на ее участке, и, между прочим, серьезная девушка. Помощником диспетчера поставил, так, представь, метлу не бросает, в свободное время марафет наводит.

— Признавайся, Боря, влюбился? Что-то больно расхваливаешь.

— А между прочим, о тебе справлялась, дипломатично так: занятия, дескать, жаль пропускать, а то бы Антона навестила, как он там с немецким справляется.

— Справляюсь, и передай ей, пусть учебу не бросает. Оставляю, Боря, Соню на твою заботу, сегодня уезжаю в колхоз строить МТС. И ты будь здоров!

— Буду. А что это ты так вдруг — в колхоз?

— Посылают сельское хозяйство поднимать.

— Ну-ну, смотри не надсадись.

Мы вышли на крыльцо, обнялись. Какая у Борьки тощая спина.

…Прошло некоторое время, и я возвратился в свой город. На деревенских харчах и свежем воздухе загорел и окреп.

Ярко светило солнце, пахло пылью, асфальтом и магазинами. Когда я долго отсутствую, мне кажется, что обязательно что-то в городе должно произойти, и я волнуюсь перед свиданием с родным городом. А в сущности, ничего не изменилось. Так же снуют люди, те же пыльные тополя по обочинам тротуаров. Разве вот только нарушили торцовую чарку на главной улице и вместо нее положили асфальт, уже сплошь поклеванный каблучками, разлинованный автомобильными шинами. Иду, а он под ногами пружинит. Вдруг впереди до чего же знакомая фигура. Хотел окликнуть, да вовремя спохватился. И так сегодня ошибок предостаточно, и на этот раз, видимо, обозвался. Поравнялся. Соня?! А у нее и портфель из рук. Смотрим друг на друга, сколько же не виделись? Опомнились. Свернули на улицу Левина в небольшой скверик. Присели на скамейке у памятника.

— Ну, как вы?

— А вы, вы как?

— Вид у вас прямо профессорский, портфель, солидность, не узнать.

— Вы, как всегда, шутите… Но разве так можно, уехали и слова не сказали?

— Так лучше было, Соня, но я исправлюсь, поверьте, — перешел я опять на шутливый тон, так часто выручавший меня. — Что же нового у вас, Соня, рассказывайте скорее.

— Все новое. — Соня щелкнула портфелем.

— Неужели аттестат? Ну, вы настоящий молодец, как я рад! Теперь осталось замуж выдать, или уже?

И тут Соня вдруг резко отвернулась.

— Что, Соня? Я что-то не то сказал, обидел?

— Нет, нет, я просто так, мне пора идти, прощайте! — Соня схватила портфель и быстро перешла улицу. Увидев подходивший автобус, побежала на остановку. Я стоял в нерешительности — бежать за ней?

Автобус медленно тронулся. Я вернулся на скамейку.

Больше я Соню не встречал. Да и не искал встреч. Разбросало нас по свету. Но иногда приходит мысль: ведь неспроста кто-то когда-то придумал исповеди. Ох как надо человеку иногда исповедаться, а выговорился, отрегулировал маятник — и снова отстукивает сердце…

Гость

— Ты разве не чувствуешь, дед, набегающую волну будущего?..

— С чего такие умные слова, Славка, а?

— Сколько ты уже здесь?

— Ну, посчитай, лет семь-восемь. Вот уже два года как строим ГЭС, да лет шесть пыхтели над перевалочной базой.

— Вот видишь. А про Андрюху ты что-нибудь знаешь?

— Откуда. Не трави душу…

— Вот ты и не чувствуешь волну будущего. Говорят, только по деревьям да детям и видишь время. Мы тоже попервости как чумовые ходили — души травили. Хотели уж кого-нибудь посылать за этим шплинтом. Да все как-то не собрались. А время-то свое делает — лечит. Потихоньку и забывать стали. А в этот раз отпуск мне выпал. Ну ребята и подступили: съезди, Славка, к Нельсону, если что — вези пацана. Но вот я и на пороге у Нельсона.

«Где Андрюха?» — спрашиваю. «Да вот только здесь был, наверное, в лес пошел. Здесь рядом». Ну я ходу, Нельсон мне еще вдогонку кричит: «Оставь хоть бороду, а то примет за дикобраза и пальнет».

А был тогда, дед, яркий осенний денек. Под ногами ломкая на морозе хвоя. В распадке пропахший смородиной ручей. Ну, чисто как у нас летом. Костерок. Подхожу. В котелке бурхотит похлебка. Потянул носом — грибная. А у костра на корточках мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати. И все у него как у заправского охотника: патронташ, нож на поясе, в сторонке ружье, топорик, рюкзак. Веришь, сердце унять не могу — Андрей и не Андрей — признать не могу — парень.

— Ты один? — спросил я, подсаживаясь к огоньку.

Он внимательно осмотрел меня карими глазами.

— Один.

— Не боишься? Вдруг медведь?

— Вырабатываю характер, — деловито отвечает и снимает навар деревянной ложкой. Пробует, отставляет от огня котелок и кивает, дескать, подсаживайся. Похлебка оказалась вкусной. Потом мы пили душистый кипяток, заваренный смородиновыми веточками. А я все вокруг да около…

— А что, Андрей, давай вместе охотиться! — предлагаю.

— Это дело индивидуальное, — с достоинством бывалого охотника отвечает он. — Тут не следует мешать друг другу, да и лес тут… Вот я со своим дедом… — и пошел он рассказывать. Веришь, дед, сердце у меня закатывалось. Надо же, все помнит, и уже ничем это не вытравишь. И тоска у него.

Не выдержал я:

— Да найдется твой дед — вот увидишь.

Он открыл рот. Уставился на меня. А потом как бросится на шею.

— Дядя Слава!..

И все про тебя, дед, расспрашивает. Отбою не было.

— Что же ты его не прихватил сюда?

— Да куда, дед? Я ведь еще, дед, сто лет из тайги ни шагу.

Лицо у Славки копчено-усталое, волосы с завитками на концах стали серыми, но глаза те же — сине-ясные.

Я наливаю воды в зеленую с белой внутренностью, как брюхо у рыбы, кастрюльку и ставлю на «Ниву». Славка о чем-то рассказывает, мысли у него прыгают, толком и не поймешь — о чем это он. Перевожу рычажок на второе положение — успеет вскипеть, пока почищу картошку.

Славка приволакивает свой чемодан, щелкает замками, выставляет на стол полдюжины пива, кидает пару вяленых лещей. Лещи, как сосновая кора, даже светятся. Слава берет бутылку пива и зубами сдергивает пробку. У меня мороз по коже — сломает зубы! Подаю открывалку.

— Железные вставим, золотые — по золоту ведь ходим!

Я откручиваю голову лещу, Славка наливает пиво по стеночке, чтобы не так пенилось. Оно искрится в стакане, одурманивает запахом. Не выдерживаю — кладу на стол недочищенную картошину и беру стакан. Пока пью, картошка начинает чернеть.

— Много дают суперфосфату, — вздев на кончик ножа клубень и внимательно рассматривая его, говорит Славка, — выходит ее больше, но водянистая, кормовая — будто мы хрю-хрю. А меня, дед, радик замучил, болит спина — спасу нет.

Он берет нож и, по-старчески кряхтя, садится на пол.

— Давай, дед, картоху сюда.

Ставлю на пол бумажный кулек и присаживаюсь рядом, чистим в четыре руки.

— Так вот, я опять про Москву — забавно вышло, а задымить можно?

— Дыми на здоровье.

Славка достает «беломорину» и становится совсем своим, будто и не уезжал и не было расставания. Он продолжает:

— На здоровье пока не жалуюсь, если бы не этот приобретенный радикулит, как говорит доктор, ну и скажут — «приобретенный», шайтан бы его приобретал! А я рад, дед, что мы опять вместе, не знаю, как ты, а я рад. Ну ее к бесу — эту Москву, жилуху, материк. Поездил, поглядел, побазарил вволю. Всюду толкотня, давка, одним словом, суета.

— Разочаровался, что ли, тут лучше?

— Не то чтобы… А можно и так сказать.

Славка жадно затягивается дымом, отгоняет «беломорину» в угол рта языком, прищуривает окутывающийся дымком глаз.

— Так вот, дед, расскажу в подробностях, — с нарочитой веселостью — или мне так кажется — снова заговорил Славка. — Приезжаю я, значит, в Москву. Москва как Москва, море людей, море огней, а в небе Останкинская башня. В общем, столица, что говорить. Бурлит людской водоворот и течет прямо в метро. Я прямиком в такси. И пошло — ГУМ, ЦУМ, примерки, сверки, свертки. Прибарахлился толково. Костюм прикинул, глянул в зеркало — сам себя не узнаю, даже совестно стало: что это я кручусь перед зеркалом, как барышня. Размер мой, рост мой, снял быстренько, заверните, пожалуйста. Так нет, пожалуйста, за ширмочку, в кабину. Девушка такая строгая, с букольками голубыми, представляешь, дед, и вправду голубые, чудно, а ей ничего, даже к лицу. Упаковочка, бантик — чин чинарем. Ну, само собою, я в галантерею-трикотаж, в «Детский мир», знаешь, алименты алиментами, но живая ведь душа-то… — Славка морщит лоб лесенкой, а на переносье ложится новая морщинка, раньше ее вроде не было, видать, тоже «приобретенная».

— А знаешь, дед, наперед была задумка махнуть с ходу на Диксон, нагрянуть то есть как вот есть. Или втихаря поразузнать, расспросить, как живет, про сынишку выведать. И билет уже был на руках. Затем стал сомневаться, а почему, думаю, втихую, по-воровски. Разве не могу открыто, по-человечески? Вроде и закон на этот случай есть. Подумал-подумал и решил: а никак не надо, что мешать людям жить. А если по правде, дед, осмелиться не могу. Вот где-то тут срабатывает тормозок, — Славка тычет большим пальцем в грудь. — Ну, хоть вывернись наизнанку! Писал ей, просто, по-товарищески, ни слова упрека. Какой уж там упрек, хоть бы про сына узнать. Как в рот воды — ни слова. Потолкался я в порту, потолкался да и улетел в другую сторону. Вот такая, дед, закавыка.

Славка прикурил от окурка другую папиросу, «бычок» засунул было за плинтус, но, перехватив мой взгляд, выколупал ножом и бросил в очистки.

— Из Москвы посылку послал им, все как полагается. На почтамте запаковали, ловко перетянули шпагатом, сургучом пришлепнули — готово: Москва — Диксон.

У нас на Диксоне, бывало, почта на полмесяца замрет, заглохнет, посылок скопится без движения — кирпичная стена, только телеграф ти-ти-ти. Прорвется какой самолет — целый воз почты приволокут — письма, журналы, газеты. Не любил я получать почту гамузом, листаешь, листаешь — глаза рябит, лишь последний номер — тот уж от корки до корки. А вот Юрий Дормидонтович с женой — соседи наши, — так те разложат прессу по всему дому — на кровати, на столы, на стулья — и лазают, как жуки, выстригают «чтиво». Ираида, жена, та так и говорит: «Юра, «чтиво» вот здесь, на подоконнике, а «лапша» под столом». Из Москвы на Диксон приехали они, как бы не соврать, однако, на Октябрьские, я только что из тундры вышел. Мы их, конечно, как старожилы, приветили по-свойски, чем могли — поделились на первых порах, а затем и вовсе сдружились. Моя Тамара Васильевна, как всегда, с распростертой душой, ну и с Юрием Дормидонтовичем корешим. Другой раз и за бутыльком посидим под строганинку — то ли из чира, или из нельмы, оленинки ли, морзверя — этого добра хватало, Юрий Дормидонтович, бывало, приговаривает: «Вот, Славка, приедешь к нам в Москву, я тебя цыпленком-табака обкормлю, буду потчевать, пока не лопнешь, честное слово!» Ну, само собой разумеется, друзья, какой счет. Не считались: бывало, приедешь из тундры — своей меховые, шитые бисером сапоги-камусы привезешь, ну и Ираиде тоже захватишь — неудобно как-то, одна будет форсить, а другой завидно. Другой раз Ираида скажет: «Взял бы деньги, Слава, что ли…» А что деньги, дед, вода, хватало их, денег. Ладно, говорю, в Москве «табаком» рассчитаетесь. Они и захватятся: будешь, дескать, в Москве да не зайдешь — обидимся кровно, руки больше не подадим. Куда там тебе. Провожали мы их из Диксона, как родных, и слез, и слов — всего вдоволь было. Я их на своем вездеходе в порт с ветерком доставил. Сволокли на весы сундуки, мешки. Пока наши женщины лирику разводили, мы с ним «посошок» приняли, правда, я лимонадику — за баранку, у нас на Диксоне насчет этого сам знаешь — тундра, заплутаешь и запросто околеешь. В Москве что, шепнул таксисту — куда надо, туда и доставит, тут тебе и вся география. Ну, так вот, дальше что было, слушай. Я, конечно, сразу же хотел к Юрию Дормидонтовичу махнуть, но потом прикинул — мало ли что, может, дома их нету, в гостях ли, в театре или в Гаграх каких. И решил я на всякий случай в гостиницу — свободная птица, и ты никому, и тебе никто. Ткнулся в одну, другую поближе к центру — от ворот поворот, катаюсь по Москве — изучаю отели-мотели, нет мест, и баста! Вот уже и по-второму кругу пошел, таксист взмолился — парню на смену пора. Я везде рассказываю, так, мол, и так, рабочий человек, из тайги, лэповец — ноль внимания, а какая еще и огрызнется: не мешайте, дескать, гражданин, работать. Во как, дед, поставлено дело. Хоть на вокзал чеши! И тут подходит какой-то неопределенный тип, поначалу и не разобрался, баба или мужик, — волосы на плечах, только осталось серьги вдеть. И толкует, так, мол, и так, гроши на бочку. Пожалуйста, сделай милость. Все в порядке, уладил: центральная, номер — шик-блеск, модерно! Боюсь даже на ковер ступить, мягкий, как таежный мох, у нас и на стенках редко у кого такой увидишь. Сбросил ботинки, положил свои покупки. Заглянул в одну дверь — ванная под белым кафелем отсвечивает, в другую — кровать; хоть вдоль, хоть поперек ложись, целую бригаду вместит. Выглянул в коридор — дамочка сидит за столиком, у телефона. Спросил поесть. Пожалуйста, приволокли. Поел, сижу, курю. Сразу же за окном Москва, как река в половодье во время ледохода: главная улица то очистится, то заторосит на перекрестках, прорвет и опять бойко бежит машинами или людьми — поочередно. На столе два телефона стоят с заклепами цифр. Плохо, что номер телефона не запомнил, а то бы брякнул Юрию Дормидонтовичу. Ну что же, поеду. И что мне в голову пришло, думаю, а давай-ка нагряну к ним как есть, по-дорожному. Переодеваться не стал. Заказал накрыть стол для троих, ну и пошел. Выхожу на улицу — дождичек моросит, насколько глаз хватает — зонтики, как ромашки в поле. Разных цветов, смотреть одно удовольствие. В метро мне не глянется, красиво, светло, но как крот под землей. А мне посмотреть все охота. Иду по улице, лавирую промеж людей. Адрес хорошо помню. Вот и столбик с шахматной дощечкой, что мудрить? Махнул рукой — «Волга» аж присела, взвизгнула тормозами. Хочешь — садись рядом с шофером, заднее сиденье тоже свободно. Сел рядом. Вот вам адрес, пожалуйста, и вперед. Еду, кручу головой, как филин, чего бы интересного не пропустить. Дома, вывески, афиши бегут, как кадры в кино. Только на перекрестке будто споткнется машина, зато с места рвет — аж голова отрывается. Накрутил, навертел он меня и прямо к подъезду. Молодец, лихо парень работает, такому не жаль и заплатить. Вышел я из машины, бодро хлопнув дверкой. Постоял у подъезда, поднял голову — не дом, а пчелиные соты. Сориентировался — мне на десятый этаж. Ничего себе. Вхожу в коридорчик, под лестницей узенькая комнатка. У железной двери сидит тетечка на стуле, на меня посматривает — откуда, мол, такой взялся. Только красный глазок подмигнул, как открылась дверь, и меня уже приглашают в фанерованный ящик. Ступил как будто в масло, прикрыл дверь, огляделся и нажал кнопку. Поплыл — щелк, щелк — только этажи мелькают. Девять щелчков — вытряхивайся. На небольшой площадке дверь под черным дерматином. Постоял, унял сердце, тогда уж трижды коротенько прижал звонок. Дверь приоткрылась, но не так чтобы сразу, а словно створка раковины. Глаза в глаза — Юрий Дормидонтович на меня, я на него. Не узнает, что ли? Он в вельветовой пижаме, колпак на голове. Стоим, зыркаем.

— Ты, Славка? — спрашивает наконец, а сам за дверь держится.

— Да я же, неужто так изменился?

Ираида услыхала, торкнулась в плечо Юрию Дормидонтовичу.

— Славка?!

— Привет, — говорю, а сам втискиваюсь, на ноги поглядываю, не испачкать бы половички, ботинки мои вот-вот каши запросят.

— Да здравствуйте, как вы тут? — Эх, жаль, думаю, ни цветов, ни другого какого подарочка не прихватил, всегда задним числом думаю, а то куда бы лучше — сунул букетик или там что другое, пока ставят в вазочку, пакетик разворачивают, — гляди и обмякнут. А тут, вижу, ошарашил, в себя прийти не могут. С чего бы?

— Ты бы хоть предупредил, позвонил, нехорошо без предупреждения, мог бы нас и не застать.

— Хорошо, что застал. А на кой звонить? Попросту.

А все еще стоим в коридорчике, между первой и второй дверью, беседуем, значит.

— Ну, и как вы тут? Говорят, в ваших краях то ли грипп, то ли еще что вспыхивает, — дергает меня за язык нечистый.

Ираида даже поперхнулась от возмущения, отступила.

— Все ты со своими шутками, этим не шутят. В самом деле, Вячеслав, так не постукают, надо предупреждать, ты же интеллигентный человек.

— Какой уж там интеллигентный, скажете тоже. Да что это вы заладили одно — предупреждать, предупреждать, мне же ничего не надо, чем богаты, тем и рады. Лесной я, да и вырвался в кои-то веки. Вот и свиделись, и никакого беспокойства мне от вас не требуется. Во если вы заняты, то я могу и…

— Ну что ты, что ты, теперь все не живем, а мотаемся как угорелые, — застрадала Ираида. — Посуди сам, одна болезнь — машины, будь они неладные! Старую «Волгу» на «Жигули» поменяли — доплата сумасшедшая, в долги влезли, а тут еще с кооперативом не рассчитались, вымотал последние соки. Так что, Вячеслав, тут тоже не сахар, деньги всюду нужны.

— Понимаю, город, одним словом, Москва требует.

— Ну, а ты как, о себе не рассказываешь. Тамару-то давно видел? Слыхали краем уха про вас. Кто бы мог подумать, такая семья была, сынишка, никак, скоро жених? — в самую точку бьет Юрий Дормидонтович.

— Не представляю даже, какой он, космонавт… Может, вы что слыхали, Тамара вам не пишет?

— Надолго ты в Москву? — перебивает Ираида. — Теперь вся провинция через Москву, и почему-то все считают, что можно вот так приезжать, прямо как снег на голову. По-моему, москвичи просто дань отдают провинциалам, честное слово. Никто не считается с нашим временем, прямо удивительно, как люди не понимают!

Юрий Дормидонтович спохватывается и перебивает:

— Что же мы гостя томим? Может, душик с дороги, а, Славка? Разулся, ну, проходи, притремся вот тут, на кухоньке, знаешь, по-домашнему…

— Да что ты, Юра, какой душ, вторую неделю кран не работает, слесаря не дозовешься, теперь все за пол-литра, а где их наберешься, этих пол-литров? Кого надо — не дозовешься, другие сами двери с петель снимают — лезут…

— Эх, Слава, предупреждать надо, это ведь не Диксон, — завел было опять Юрий.

— Да что вы стонете, на самом деле, — не выдерживаю я больше и хочу тут же отработать задний ход.

Выручил Юрий Дормидонтович:

— А часто мы Север вспоминаем! Какие там люди чудесные, замечательные. Ну, что же ты стоишь, Слава, проходи, на мои тапочки, надевай, надевай. Лапа-то у тебя, как же, помню твою лапу, вечно я в твои сапоги по два одеяла втуркивал. Давай вот сюда, на кухню, тут у нас диванчик, посидим немного, поговорим. Ты уж извини, дела одолели, я как своему, без лишних церемоний. Век такой сумасшедший. Одним словом, круговерть, техническая революция. И куда люди жить торопятся?

Пока шел по коридору к кухне, будто ненароком зыркнул в комнаты. Не квартира, а музей — и рога, и копыта, люстра на полтонны, мебель черного дерева блестит, как гудрон в ненастье. А хозяева грустные какие-то, не то что на Диксоне.

Юрий Дормидонтович подмигивает мне с улыбочкой необъяснимой, понять надо — выйдем, дескать? Выйдем — киваю. Вышли в тамбурок между первой и второй дверью, а там тоже понатолкано — пуховички разные, канделябры-моделябры.

— Мы со Славой ненадолго, покажу ему фрески знаменитые, ты нам, Ираида, на пивишко подкинь?

Тут я и говорю;

— Одевайтесь, лучше ко мне пойдем.

— То есть как — к тебе? — у Ираиды крашеные глаза распахнулись, как зонтик. Так бывает, когда пружинку заест.

— Да так, ко мне, и все, — гостиница «Центральная». Посидим, про Диксон вспомним, про дела потолкуем, мало ли вместе пережито, сколько не виделись…

Юрий Дормидонтович, конечно, не против, он и выпить безотказный. Ираида засуетилась, запричитала — и одета-то она не для вечера, и прическа, и маникюр, в общем, пошла-поехала.

— Ладно, даю вам час, оставляю телефон, адрес.

Примчал к себе в номер, быстренько облачился в обновы, а ноги гудят, на кровать прилечь постеснялся — жалко мять, пристроился на диване. Лежу. За окном синеет, сумерки. На столе под салфеткой «бутыльброды» и другая закусь, в вазе фрукты разные. Так, порядок. Дринькнул телефон. Мне? Еще дринькнул, тогда поднял трубку. Так и есть, Ираида.

— Славик, ты?

— Знамо дело, кто же еще, вы что там, жду двадцать минут и смотаюсь в кино.

— Ну, Славка, — кричит она в трубку, — тебя не поймешь, шутишь ты или правду, честное слово!

— А что тут понимать, на втором этаже сразу налево первая дверь, жмите!

Пошел за цветами, киоск тут же, внизу. Спускаюсь по лестнице, говорю: так, мол и так, за цветами, придут ко мне — пусть подождут.

— Хорошо. Не желаете — вот есть два билета на «Деревянных коней», это случай, вам повезло, — говорит дежурная.

— В музей? Спасибо. Плачу деньги — один билет оставьте себе.

— Да нет, это в театре, премьера. Говорю, вам повезло.

— Еще раз, — говорю, — спасибо вам. — Вежливо, как полагается, по-людски.

Вернулся с цветами. Смахнул с новых коричневых туфель капельки от дождя носовым платком — а чем больше? Протопал в номер. В вазу с узким горлом, как у журавля, втиснул красные гвоздики — прекрасные, дед, цветы, особливо вечером, когда немного притухнут. На Диксоне таких нет…

Тут и Ираида с Юрием Дормидонтовичем нарисовались. И началось, понимаешь, будто мы только сейчас встретились, — объятия, Ираида даже чмокнула.

— Ну, брат, хоромины у тебя тут, да и самого не узнать — академик, и все тут!

Разглядывают меня, как лошадь на манеже. Тут уж я и снивелировал их: Юрий Дормидонтович все тот же, разве только брюшко стало опупком, про Ираиду и говорить не приходится — видная женщина.

Сели за стол, а Ираида, чувствую, еще кого-то ждет и все восхищается. Я, конечно, наливаю, угощение поближе, не стесняйтесь, гостеньки дорогие, вот икра, да берите ложкой, под коньяк пойдет, чего там размазывать…

В это время и билеты мне принесли, у Ираиды глаза закатились:

— С ума можно сойти, «Деревянные кони» Абрамова? Нет, Вячеслав Иванович, ну тебя, хватит испытывать, признавайся, кто ты теперь?

После третьего фужерчика начинаю «признаваться»:

— За орденом, — говорю, — приехал, вызвали вот… — Дернуло же меня!

— Героя, Слава, да?! — вскрикнула Ираида. — Я так и знала!

Подхватились оба, целуют, аж стол поехал по навощенному полу. Тут и меня уж подмыло.

— Это еще не все! — а что «не все» — с ходу и не придумаю. — Выпьем лучше шампанского!

— Юра, я же тебе говорила, — без умолку щебечет раскрасневшаяся Ираида. — Ну, Славка, ты просто гений, я не знаю! Понятно теперь, почему побрезговал друзьями, даже не поужинал, остановился вот в гостинице. Нехорошо, Слава, зазнаваться. Повезет людям, а они уж за облаками, своих близких не замечают. А ведь когда-то, можно сказать, одной семьей жили, помнишь? Эх, Слава, Слава, Тамарка-то хоть знает? Вот, поди, локти грызет, напишу я ей, пусть потерзается, такого парня…

— Не лезь в чужие дела, — придерживает Юрий Дормидонтович, — сами не глупее нас, разберутся.

— Да много ты понимаешь, — воспламенилась Ираида. — Пусть ее! Мы когда узнали, я ей первая выговорила. Обиделась. Вот и пусть теперь!

— Пишет, значит, Тамара-то?

— Да ну ее, брось! Ох, до чего же ты, Слава, обрадовал нас, свой ведь ты нам, как родной!

Юрий Дормидонтович наполнил рюмки.

— Давайте за безупречную дружбу, за такую, где нет туч, и ему, и Тамаре, и сыну пусть будет хорошо…

Красиво говорил. Мы даже встали, зазвенели бокалы.

— А я считаю — ну ее к богу, Слава. По-моему, у них не все в порядке, — шепотом мне на ухо Ираида. — Мы тебя здесь женим на москвичке, с квартирой, да за такого любая…

И тут, знаешь, надоела мне вся эта бодяга, стало вдруг не по себе, грустно и противно, просто сил нет.

— Что с тобой, на тебе лица нет, — даже Ираида заметила. Не помню, что я сказал — устал, что ли, только они засобирались, и вовремя, не то бы…

— Приляг, милый; Юра, не видишь, человеку надо помочь, сними с него пиджак. Переволновался, столько сразу свалилось!

Я сгреб в бумагу конфеты ей, ему сунул в карман коньяк. Юрий Дормидонтович еще пытался поцеловать меня мокрым ртом.

Но мне, дед, было по-настоящему плохо. В тот вечер хватил еще и радикулит. Несколько дней я не мог подняться. И все переживал. Думаешь, из-за чего? Придумал «героя», теперь хоть провались сквозь землю. Ну, думаю, вот узнают на Диксоне, кого я из себя в Москве строил… Позор!

Славка дочистил картошину, неуклюже поднялся с полу, отряхнул от очисток штаны, налил пива.

— Да, Вячеслав Иванович, страшное дело.

От картошки першило в горле, и я тоже потянулся за стаканом. Потом вымыл очищенные клубни и ссыпал в кипящую кастрюлю. Мы присели к столу.

— Но живешь ты, дед, доложу я тебе, знатно — тут тебе и вода, и светло, и тепло, и мухи не кусают.

— Давай «московской», под огурчик, — предложил я.

— Разве только за встречу, не идет белая, печет все внутренности.

— Не идет — не пей.

— Черт бы ее пил, если бы не нужда. — Выпили, похрумкали огурчиком. На столе мясо, колбаса, рыба — и не притронулись — ждем картошку.

— Суп будешь?

— Плесни маленько. Пива тоже выпью, а водку не буду, честно, дед, не могу.

— Не идет — не надо. Что-то раньше не отказывался.

— Так то раньше. Раньше и батя мой говаривал: на службу не напрашивайся, от каши не отказывайся.

Славка ел, придвинувшись к самой тарелке.

— Как там Талип, Димка, ребята как?

Славика на миг отложил ложку, а потом стал доедать, разве что тише хлебал.

— Не в курсе ты разве? — поднял он глаза. — Писал ведь. Вызов им не дали, а сами ехать поосторожничали. Не то чтобы… Самолюбие не позволило, раз отказали. Разве не в курсе?

— Да нет же, не знал я об этом.

— А я думал, ты в курсе, знаешь, все думали так, что ты в курсе. Извиняй тогда, дед.

— За что извинять, не писали они мне, да и сам я на подъем тугой.

— Просто ребята думали, что ты в курсе, дед. Талип предполагал, что ты не знаешь, а остальные думали — в курсе. Я ведь тоже писал на контору, после того уже.

Славка достал из бумажника сложенный вчетверо, изрядно потрепанный листик и сунул мне. Ну, что же — стандартный ответ-отказ.

— Я ведь, дед, еще в отпуске, — словно оправдывался Славка. — Мне что, я человек вольный, повидались — могу и восвояси…

— Брось ты, Славка, давай только без жалостных слов!

— Не надо, дед, был я и в кадрах, тут нашего брата наперло. Едут и едут, разве стройка всех вместит, я же понимаю. Ребята рассказывали — на койке по двое спят, один на смене — другой отдыхает. Тут уж ничего не поделаешь.

— Не дрейфь, Слава, какой-нибудь да есть выход, так не бывает. Зайдем еще в кадры, узнаем.

— Да говорю же тебе — был там, русским языком сказали, чего же еще пороги обивать.

Славка ткнул вилкой в кастрюлю — готово, с хрустинкой будет.

— Из кастрюли будем или в тарелку высыпать?

— Давай из кастрюли, а то остынет быстро.

— Вот у нас на Диксоне привезут, бывало, материковскую картошку, сваришь, как соль рассыпается, без масла за милую душу идет.

Я выставляю масло в эмалированной кружке, мажем на хлеб и беремся за лещей. Куча из кожуры и костей растет, пиво убывает. Слава с дороги разморился, разомлел, голова на плечах не держится.

— Пора бы и на седало, — говорит он.

Я сходил к соседям за раскладушкой.

— Зря, — говорит Славка, — на полу ловчее.

Раз ловчее — поделили постель, постелили на пол матрас, подушку, простыню.

— Царское ложе, — потягивался довольный Славка. А через некоторое время уже совсем сонно пробормотал:

— Хорошо у вас тут, дед, буровые станки ухают, бульдозеры стрекочут, в Москве никак не мог заснуть сладко…

Утром, еще не успели подняться, как Славка за папиросу схватился. Я вскипятил чайник, приготовил на стол. Чаек Славка любит морской, как и Нельсон. Заварил свежего, цейлонского. Славка по духу определил, сразу соскочил, поприседал накоротке, надернул штаны и в ванную комнату. Сели завтракать, у Славки что-то аппетит плохой, ест как неживой.

— Жуй веселее, в кадры успеть надо!

— Я, однако, не пойду…

— Вот еще что выдумал, — начинаю сердиться.

— Только не унижайся, просто спроси, ладно?

В коридоре управления, как всегда, народ, несет табаком и перегаром. Протиснулись за дверь, к самому барьерчику.

— Молодой человек, вы уже у нас были, что вам еще?

У Славки уши горят маками.

— Вера Ивановна, вас к телефону, — девушка положила трубку и пересела за другой стол.

Вера Ивановна вышла, прикрыв обшитую железом дверь.

— Здравствуйте, — сказала она мне, — одну минуточку. — Она закончила разговор и подошла к нам.

— Слушаю вас?

— Я хорошо знаю этого человека и очень вас прошу, — показал глазами на Славку.

— Да, да, а вот жить-то где будет?

— У меня, Вера Ивановна, у меня.

— Ясно, — сказала она и передала Славкины документы помощнице.

— Сами-то как живете-можете?

— Спасибо, живем…

— Резервную койку тоже отдайте этому молодому человеку.

— Кто за вас заявление писать будет? Пушкин? — девушка за столом хотела казаться очень серьезной.

— Есть же хорошие люди на свете! — сказал Славка, когда мы вышли на улицу.

Ребята приехали

— Ну, заходи, — Славка широко распахнул дверь и тут же прикрыл: штаны у него были закатаны выше колен, а ноги, как лапы у гуся, красные. Посреди комнаты ведро, в руках мокрая тряпка, на лице капельки пота.

— Разувайся тут, не пущу с грязными ногами.

За дверью стояли две пары новых тапочек из черного сукна на коричневой резиновой подошве.

— Да брось ты, еще новости!

Славка преградил вход, выпятил грудь:

— Бросай свои якоря, говорю!

— Черт-те что, скоро эти квартиранты в собственную квартиру не пустят. — Прыгая то на правой, то на левой ноге, снял сапоги, вдел босые ноги в тапочки и пошлепал по мокрому полу.

— По какому поводу вздумал марафет наводить?

— Нормальная уборка, а то заросли — грядки можно делать.

— Чем плохо, взрыхлил малость — через пару недель редиска на столе.

— А то можно и арбузы, жаль, что теневая сторона, не вызревают.

Заглянул в ванную — тоже все блестит, надраено.

— Нет, Славка, что-то не узнаю тебя…

У него и рот до ушей.

— Слушай, дед, можно я на ванну крышку сделаю, вроде стола?

— Пляж, что ли?

— Во-во, фотолабораторию устроим.

— Да я тебе ведь сказал уже — делай, что хочешь, как знаешь, ты теперь такой же хозяин, и не приставай ко мне.

Кухонный стол был завален ванночками, патронами с проявителем и закрепителем, пакетами с фотобумагой, пленками и прочей мурой.

— Ты и взаправду собираешься ателье открыть?

— Взаправду, дед, летопись стройки делать будем из снимков. Лучше бы на пленку, конечно.

Славка бросил в ведро тряпку, вытер руки о рубаху, снял со стены аппарат.

— Видал такую машину? «Практика».

Я повертел в руках новенький аппарат в блестящей черной кобуре.

— Ну, ты, Славка, даешь, на какие только шиши?

— Как на какие, на подъемные. Сколько мы моментов пропустили, а надо бы запечатлеть. Помнишь, как на Лебяжьем голец льдом блестит — глазам больно, а под тобой облака, будто кто перышек навтыкал в небо, и марь дрожит, как заливное…

— Хорошо бы сейчас кусок заливного, заливать-то ты здоров, а вот жрать нечего.

— Да, заливного нету, есть картошка в распашонке и огурцы маринованные.

Славка сдвигает свои лабораторные принадлежности, освобождает половину стола и идет мыть руки.

Я достаю хлеб из полиэтиленового мешка, режу горбушку пополам. Ставлю кастрюльку с картошкой и открываю банку с пупырчатыми огурцами. Славка достает вилку и откуда-то из-за ножки стола бутылку коньяка.

— Полагается, дед, по десять капель — обмыть подъемные. Это мне Василий Андреевич посоветовал взять машинку, он бы тоже взял, но у него «Зоркий-4», тоже хвалит. Обещал забежать. — Славка взглянул на часы и выставил еще одну рюмку. — Хорошо бы, дед, перетащить сюда Талипа, Димку, Андрюху. Вот только боюсь, этот настырный Талип не поедет, раз отказали. Может, организовать вызов через эту женщину, только неудобно лезть человеку в глаза. Но работяги нужны, это точно знаю. И койка в общаге есть, у меня же разрешение. Мог бы и на моей койке, если ты, конечно, не возражаешь, только честно, дед…

— Честно, как эта картошка!

В общем, через два дня вызов Талипу был послан.

— Порядок! — подпрыгнул Славка и сразу засуетился: — Может, на почту сбегать — телеграмму отстучать, пока не закрыли, а?

— Беги, беги, только умойся, там ведь девушки, а ты холостой.

— «Девушки, девушки, где вы…» — поет Славка, он уже одет. — Покедова, — «делает ручкой» из-за двери. — Забегу в магазин, соку и соли возьму. — Слышу по лестнице только бух, бух сапожищами.

Вспомнилось: захожу на монтажную площадку, Славка с ребятами крутится возле шагающего экскаватора, смотрю — что за черт — в робе, а на ногах тапочки. Ребята посмеиваются:

— Ты что, на марафон собрался?

Глянул он себе на ноги…

— Вот ешкина-мать! За что боролся, на то и напоролся: никак не могу с этой чистотой сладить, что за мужицкая привычка. Вчера тоже начудил: спросонок упорол на улицу, ищу уборную, совсем забыл, что это дело в дому.

— Склероз, Вячеслав Иванович, называется.

Достаю из бумажника и подаю Славке телеграмму.

Он вертит в руках, долго не вскрывает, заглядывает и говорит облегченно:

— Точно, от Талипа!

И вот мы со Славкой ездим к автобусной остановке встречать Талипа. Третий день подряд. Автобус приходит по расписанию, а Талипа все нет.

— Может, забуксовал? — предполагает Славка и начинает сердиться. — Тут ждешь… Ну его к черту!

— Раздумал.

— Тогда зачем телеграмма? Начальство тормознуло?

— И это вполне возможно.

— Жди его теперь, как девицу красную. Ждать да догонять — хуже горькой редьки. Да-а, дед, а хорошо бы Талип редечки привез, мы бы ее тертую да с холодным кваском.

— Неплохо бы!

— А может, он женился, с женой нагрянет, — оживился Славка. — И в телеграмме — «выезжаем», заметил? Вот потеха-то, ну и пускай, только где жить?

— У нас поживут, думаю, ты не откажешь?

— Ну, ты даешь, дед! «Весь ЛЭП прытащим, товарищ командыр», — подражает Славка Талипу. — А все же придется врезать по шее как следует этому «гаешка мэ-двенадцать»!

— Да брось ты, Славка, переживать. Не удавятся, так заявятся. Может, решили вдвоем с Димкой двинуть, а тот к Галке в Москву завернул.

— Не-е, дед, рассохлось у них. Галка с каким-то доцентом упорхнула, насолить Димке хотела, а за что солить-то? Сам посуди. За что солить. Письма писал, — Славка загибает палец. — Гроши исправно слал. Не поймешь, что у них, у женщин, происходит, поди разберись, что им надо. Потом и она ему, Димке, жалилась, с доцентом они разбежались будто, не тот он человек оказался. Но и Димка после этого уже не мог. Он ведь все пацана хотел, Димка. Она же к нему не раз приезжала: уедет тяжелая, а вернется… Потом-то она осознала свою ошибку. Но это уже было потом… Димка ничего не хотел поправлять. Другой раз скрипнет зубами, и все. Я так понимаю: если женщина осознала, поняла, то и ее можно понять. Но как-то советовать не решался, вот я про себя… — Славка на минуту примолк, отвернулся и стал смотреть в ту сторону, откуда должен был прийти автобус, но автобуса не было видно, и он снова заговорил: — А вот я про себя не знаю даже… Говорят же — чужую беду руками разведу.

Все эти три дня одни и те же разговоры. Ждем у моря погоды. Славка уже из себя выходит.

— Ну, хомут схлопочет от меня, вот увидишь. Просто невыносимо так издеваться. А может быть, самолет упал или автобус накрылся, и так бывает ведь?

— Не каркай, Славка, еще чего, — не выдерживаю я. — Пустомелишь. Приедут — мимо не проедут. Тут край земли, дальше дороги нету. Тупик.

Автобус приходит и уходит, и, проводив его, мы на мотоцикле мчимся на работу. Мотоцикл этот Славке удружил я. Хлюпает носом, простывает — осень уж. Сивую траву на обочинах дороги подломило морозцем — хрустит на ветру, а еще недавно стелилась волнами, текла. Вот уже и хвоя на лиственницах полыхнула желтком, и карликовая березка забурела в марях.

— Больше не поедем, ну их, — Славка обижен.

На перекрестке вылезаю, а Славка двигает дальше, на монтажную площадку, мимо «нахаловки». Времянки разрастаются, как лишайники. Несмотря на строгий запрет, ничего с самозастройщиками сделать не могут. Цепкая штука — жизнь. Да и надо ли так строго судить тех, кто не может быть долго в одиночестве, без родных и близких. Говорили, один монтажник больше года пробыл в одиночестве и только вырвался в отпуск — на самолет и к жене, с порта прибежал домой, обнял и не отпускает… Она ему — хоть рюкзак-то сними. И смешно и горько.

Наутро, без четверти семь, Славка уже тарахтит мотоциклом. И виновато улыбается.

— Я так просто, дед, только взглянем на автобус и немедленно смотаемся.

— Да что уж там, поехали.

Автобус сверкнул вишневыми боками, весь в стекле. В окна пялятся Талип и Димка и какой-то паренек.

— Гляди, ихние морды, дед! — кричит Славка.

Первым из автобуса выскакивает пес. Понюхал воздух, покрутил черным, с глубоким разрезом носом и к Славке, облапил, принялся прыгать нос в нос, а Славка я доволен.

— Ах ты шкура барабанная, смотри, это же ваш дед, не узнаешь? Бюрократина ты, Голец? Да я и сам бы тебя не признал — хвост кренделем, раздался, осанка.

А тут и Талип с Димкой вывалились. С ними паренек. Чемоданы, рюкзаки, из них торчат ружья зачехленные. Таскаем на обочину, складываем к мотоциклу. И Голец сюда же, поднял лапу на колесо — застолбил свое присутствие на колымской земле. Ребята поглядывают на меня, усмехаются. Славка тоже посмеивается. Талип подталкивает ко мне мальчишку.

— Вот опять твоя детка — одна клетка, — говорит Талип.

Смотрю на мальчугана, да это же Андрей… Андрюха… Паренек жмется к Талипу. Ростом они одинаковы. Талип почти не изменился, разве усох малость.

— Блудливые детки, — басит Димка.

Он-то лицом округлел, шея бугрится, вроде пониже ростом стал. Нет, просто вширь раздался.

— Андрей, Андрей, ни за что бы не признал тебя.

— Дед? — Андрей бросается ко мне…

— Димка, чертяка, ты-то какими судьбами? — пытается Славка скрыть волнение.

— Не торопись, Слава, долго рассказывать, введу в курс дела, изложу. — А пейзаж у вас тут ничего, — покрутил головой Димка. — Есть на чем глаз остановить.

— Ну, двинули, братцы, — командует Славка и тут же шепчет мне: — Пока Талип складывает пожитки, может, в магазин завернуть?

— Не стоит, Слава, у нас ведь есть, хватит. Вези ребят домой, устраивай, ставь чайник, а мы с Андреем в магазин завернем.

— Ладно. Димка, ты садись, держи манатка, а то этот граждан Славка половину посеет по дороге, — говорит решающее слово Талип и берет Гольца на поводок.

— Ни музыки, ни речей, — ворчит Димка и едва успевает схватить Славку за плечи. Мотоцикл, огрызнувшись, вылетает на дорогу.

Мы втроем идем по единственной отсыпанной дороге, еще плохо укатанной и узкой. То и дело сторонимся, и Андрей прижимается ко мне, пропуская транспорт. Талип с интересом оглядывает застройку деревянного квартала и довольно хмыкает. Первыми в поселке нас встречают собаки. Строители любят собак, да и охотников много. Гольца обступает целая свора. Он только уши навострил и лапы вроде пошире поставил.

— Пусть обнюхаются, — говорит Андрей. — Не бойся, дед.

Собаки вокруг нас кругалем. Голец уже весь напружинился, готов на смертный бой. Мне это нравится, не труслив. Талип тоже спокоен, идем себе потихоньку. А Голец лишь ушами поводит. Новые псы подлетают с разбегу и тут же успокаиваются, отходят в сторону.

— Все в порядке, — заключает Андрей. — Драки не будет.

Истоки

Дожди приходили и уходили. Машины сползали на обочины, делали новые колеи. Земля слезила и была схожа с лицом древней старухи.

Недолгий вечер перемешивал свои спокойные тени с дневными. Колыма под крутым берегом полыхала багровым шаром заката, сливалась в узкое горло между скал и стыла в разливе косой излучины. Здесь, у реки, было холоднее, тянул сиверко. Берег был пуст. Ледоход сбрил деревья и кустарники, отчеркнул прибрежную линию и отметил свое высокое паводковое дыхание. Георгий Петрович поежился.

— Что, Георгий Петрович, сифонит? Ты представляешь, что зимой в этой трубе творится?

— Я только могу представить. Ведь Колыма имеет длинную зимнюю межень. А между прочим, здесь и летом паводки. Обычно весеннее половодье подхватывают еще более мощные, устойчивые дождевые паводки. Амплитуда колебаний достигает уровня воды — от семидесяти до двадцати четырех с половиной тысяч кубометров в секунду. Это две Ангары и Волга в районе Рыбинска — вместе взятые. Не вода, а кофе. Кофе бы сейчас по чашечке, а? Дюжев, как ты насчет кофе?

— Не мешало бы, такого, знаете, духовитого!

— Во-во, у нас в Ленинграде на Невском всегда отменный. Знатоки говорят: приготовить настоящий кофе — искусство. Растворимый мне что-то не очень, я люблю молотый из зерен — из мельницы и прямо в кофеварку. — Георгий Петрович даже носом потянул. — Тебе не кажется, будто снегом пахнет?

— Откуда в такую рань, август еще? — присаживаясь на камень, усомнился я. — По старому стилю, считай, июль. Хорошо бы сейчас покидать на мушку, жаль удочку не прихватили.

Старшинов посмотрел на меня с недоумением.

— Думаете, в этой мути рыба есть? Вы только представьте себе: здесь, в кубе воды, семьсот семьдесят четыре грамма растворенных грунтов. Какая упругость. А теперь перемножьте на русловое течение.

Перемножили прутиком на песке, получилось — одна целая три сотых на десять в шестой степени тонн! Ого-го, стометровая плотина через Колыму!

— Да-а, какая уж тут рыба.

— Ты знаешь, Дюжев, когда я смотрю на реку, то чувствую себя виноватым, что ли. У тебя не бывает так?

— Нет, а что так?

— Трудно сказать. Будто всю жизнь не то делал, что надо, или делал да не доделал…

— Страшна смерть, а жалуемся на жизнь, — стараюсь попасть в тон.

— Возможно, возможно, ты и прав, но я совершенно по другой причине. — Глаза у Георгия Петровича на минуту стали невидящими, видно, ушел во что-то свое, сокровенное. — По моему убеждению, главный инженер проекта должен быть и главным инженером стройки, — вернулся вдруг Старшинов к давнему спору.

— С такими рассуждениями, чего доброго, еще и нашего главного заменят.

— А он бы в замы пошел. Речь не о том, я в принципе. К такому выводу я пришел, если хотите, не сегодня и не вчера, — переходя вдруг на «вы», с несвойственной ему горячностью продолжил он. — Эта мысль пришла еще на Вилюйской. Как тебе это лучше объяснить. Одно дело умно запроектировать, рассчитать на бумаге и совсем другое — построить по этим умным чертежам сложнейшее гидротехническое сооружение, вот это уже, как говорится, ягодки, в итоге же — это звенья одной цепи, и разрывать их нежелательно. Вы не представляете, какую практическую выгоду для общего дела можно извлечь из такой совмещенности! Все изменения, новые идеи внедрялись бы по ходу дела, на месте, без оттяжек и проволочек. Отпала бы нужда во многих организациях — практически ненужных. К слову, авторский надзор. Сократились бы различные инстанции соглашений и так далее. А сколько раз в году приходятся ездить через всю страну? Наш ведь главный довольно долго просиживает в Ленинграде. Проектная организация, ну, ты сам представляешь, чем она занимается. Не подумай только, что сидят в теплом местечко бездельники и бюрократы. Нет, это увлеченные, творческие люди, я бы сказал, одержимые. Но проектировщик имеет дело, если можно так выразиться, с неодушевленным предметом, а строитель — с жизнью непосредственно, со стихиями вплотную. У всех рек мира свой нрав, характер, своя родословная. Представь, даже вода в одной и той же реке разная.

— А как вы думаете, там, наверху, учитывают это?

— Безусловно. Только я ведь не об учете, а об исполнения. — Георгий Петрович разминает затекшие ноги, а я сижу и смотрю на реку.

Неподалеку на берегу, словно девушки на пляже, лежат две лодки дирекции: одна тоненькая, прогонистая — ходить на шесту, другая пошире в корме — под невод. У лодок возились, готовились, как видно, с ночевкой на рыбалку работники дирекции. С ними был и наш куратор. И у меня сразу всплыл в памяти давнишний вопрос.

— Скажите, Георгий Петрович, как вы смотрите, нужна ли дирекция в начале строительства, не лишняя ли эта организация?

Старшинов разжал кулак, и с его ладони стартовала пестрая божья коровка.

— Весь вопрос в том, кто хозяин сметы, распорядитель кредитов. Я считаю, что тот, кто отвечает за стройку, тот и должен быть полновластным хозяином. Строителям, в конечном счете, лучше знать, на чем перерасходовать, на чем сэкономить. Я думаю, что дирекция ГЭС на первой стадии стройки не нужна. По сути директор не решает вопросы, он лишь констатирует факты. Он, как заказчик, должен бы поставлять стройке оборудование, иметь транспорт, склады, базу консервации. Ничего этого дирекции не имеет.

— Не кто-то же должен осуществлять контроль за качеством работ, за ходом строительства?

— Должен. Но не таким аппаратом. Нельзя же тратить деньги на содержание штата, который, в конечном счете, эффективен на десять рублей. Для этого вполне достаточно технической инспекции. Тогда бы ощутимее стал контроль со стороны общественных организаций. А главное — доверие. Доверие вообще великий воспитательный фактор. Сами строители заинтересованы в качественном исполнении работ. А согласовывать чертежи, подписывать их можно спокойно доверить той же инспекции. Не надо забывать и еще об одной контролирующей организации — строительном банке. Вот на строительстве Чебоксарской ГЭС функции дирекции осуществляет главный инженер проекта. Это несколько упрощает дело, но все равно надстройка. Возьмем строительство временных сооружений, кому, как не начальнику стройки, лучше знать, сколько потребуется сараев. Почему это должен решать директор? Но уж коль директор существует и положение обязывает, то и ищет он себе поле деятельности. И нередко начинаются недоразумения. Скажем, сдаем мы объект поэтапно — фундамент, сваи, каркас, и так далее. Справку для оплаты дирекция подписывает тоже поэтапно. При сдаче же объекта полностью почти не обходится без сутяги — кураторы забыли, что по частям подписывали не все. И это вносит определенные проблемы во взаимоотношения. Люди есть люди. Или о качестве. Вот нашелся такой — сыпет грунт более толстым слоем, не предусмотренным проектом. Дирекция правильно восстает против этого, но ведь чаще всего мы сами исправляем…

Я внимательно слушаю Старшинова и смотрю, как меняется река — от зеленой к лимонной до темно-лиловой.

— Неужели об этом не знают в министерстве?

— Знают. Как не знать. В том-то и беда, что знают, а ломать привычное никому не хочется. В сущности дирекция задумана по образцу Запада. Но там другое дело, там директор — заказчик, хозяин, частный предприниматель. Нам тоже будет нужна дирекция, но только на последнем этапе строительства, когда смонтированные агрегаты и оборудование надо будет передавать эксплуатационникам, то есть дирекции. Но содержание дирекции в самом начале строительства, мягко выражаясь, расточительство.

— Но есть же общие проблемы на первом этапе строительства?

— Есть. Вот важнейшая проблема: как вести открытые работы на створе в зимнее время? Исходные: температура — минус шестьдесят, ветер — сорок метров в секунду. В прошлом году Юрьев привез на основные сооружения одного из руководителей проекта, так тот буквально через две минуты спрятался в машине от жгучего колымского ветра, а мороза было всего-навсего минус сорок семь. Проблема? Еще какая, к тому же требующая безотлагательного решения! Но от того, будем ли мы ставить эти вопросы вместе с дирекцией, решение их не приблизится. Ясно, мы не сидим сложа руки, думаем, и кое-какие предложения есть. Первое: по возможности уходить под землю.

— Но туннельные сооружения — это же грандиозные выемки скалы, перекройка проектов, сыр-бор, все сначала…

— А что делать, живые же люди, да и механизмам не выдюжить. Придется драться!

Слово «драться» звучит непривычно для этого сдержанного человека, но по тому, как оно сказано, можно судить, что так оно и будет.

— Вообще-то я скажу вам, Георгий Петрович, — как ни странно, но гидротехники по сути консервативны. Да-да, мы слишком часто предпочитаем испытанный путь. Может, это уже избитое сравнение, но хочется опять им воспользоваться: мы построили космические корабли, на Луну летаем — тут смелости не занимать, а вот сделать напорную трубу диаметром в двадцать метров — не решаемся. Прямо обидно! Расчеты же, убеждающие в том, что трубы такого сечения выдержат напор, есть. Но никто не рискует довести дело до конца. Скажу больше: я убежден, что если бы такие трубы отлить из чистого золота, то и в этом случае они бы оправдали себя!

Старшинов задумчиво смотрит на реку.

— Да, сколько мути несет вода, хорошо бы устроить отстойники…

Я знал, что Старшинов любит реки горные, чистые. Когда-то такой была и Колыма: непроходимые пороги, ошалелое течение. Но вот объявилось на ней золото, и заработали на Колыме мониторы и драги. Сейчас, когда река опала, всюду — и на камнях, и на траве — лежит грязно-серый осадок.

На душе у начальника СМУ нельзя сказать чтобы тоже лежал осадок, но видимой причины для хорошего настроения не было.

На первом этапе технического проекта рассматривалось несколько вариантов общей компоновки гидроузла. Все эти варианты были изучены как и комплекс — география с геологией. Вот прямо на этом месте, где мы стоим, реку перечеркнет стотридцатиметровой высоты плотина, водохранилище гидроузла примет в себя тысячи кубических километров воды, и, в конечном счете, электростанция выдаст так необходимую этому краю электроэнергию.

Но это в очень неблизком будущем…

А сейчас мучило нас: как же помочь ребятам переправить бульдозер через Колыму?

Я присел на торчащий из земли камень и засмотрелся на огоньки шиповника, на заснеженные горы и подумал: скоро засахарит снегом и эти прекрасные ягоды — и шпили у самого неба на тучи неловко прилягут. Что это я, никак, стихами заговорил, лезет в голову черт-те что. Ребята предложили проволочь бульдозер под водой, по дну. Не укладывается, не представляю. Подобного ни в одном справочнике не встретишь.

Мы увидели спускающихся с горы парней и вышли им навстречу.

— Товарищ начальник, — откозырял Димка. — Группа выполняет операцию «Ы». Следуем в пункт назначения «Переправа» топить технику в количестве единиц — бульдозер.

— Ну-ну. — Георгий Петрович не любил шуток в серьезном деле, но хорошее настроение парней ему нравилось.

Лэповцы сбросили с плеч веревки, ломы, топоры. Из-за поворота разом выскочили бульдозер и арттягач. Они сбежали к воде, развернулись и замерли. Вышел из бульдозера Тимуров — начальник парка тяжелых машин. На своем еще недолгом веку он построил не одну гидростанцию. Невысокий, ладный человек, внешне спокойный, несколько тихий и в общем-то неброский. Его неторопливость часто принималась за безучастность, спокойствие — за безразличие. И не раз начальство пыталось заменить его более активными и опытными товарищами. Тимуров с тем же внешним спокойствием, с достоинством уступал место, и тут же участок начинало лихорадить. Через некоторое время Олега Николаевича восстанавливали в прежней должности, и он, не возмущаясь и не жалуясь, продолжал свое большое дело — обеспечивал стройку механизмами.

Тимуров показал вниз, где бурлила, словно в адском котле, вода, и обратился к парням:

— От вас требуется форсировать реку, закрепиться на том берегу. Поднять переходные опоры, перекинуть воздушный мост. Работа, разумеется, не легкая, но есть надежда, что вы с ней справитесь. Иначе не поручали бы вам это дело. Понятно?

— Понятно, понятно, ловко. Только через такую реку где взять веревка, — ответил Талип Тимурову.

Парни на берегу готовились к переправе. Заделывали мертвяки, используя валуны, разбросанные по всему берегу.

— А масло из картера слили? — спросил Старшинов.

Тимуров кивнул головой.

Старшинов еще потоптался около бульдозера и подошел к бригадиру.

— Слушай, Ланцов. Может, вначале прощупать дно, неровен час, на валун напоремся?

Димка перехлестнул трос и завязал его калмыцким узлом, распрямился.

— Не боитесь, и так все утро ванну принимали до опупения. Вроде бы нет серьезных зацепов.

Они посмотрели на реку, на солнце. Солнце пыталось перевалить снежный купол гольца на том берегу, да не смогло — увязло в Синегории. И лучи его скользили косо вниз. От этого Колыма горела золотыми огнями, а листья лениво садились на воду и, словно бабочки, сложив крылья, мчались, легонько касаясь струи.

— Не сомневайтесь, — улыбнулся бригадир.

— Тогда стропите через полиспаст.

— Понятно… и бревно, — Димка потолкал двухметровый обрубыш на тросу, — поплавком будет.

Старшинов уловил мысль бригадира.

— Откровенно говоря, не сообразил, мучился, а не сообразил, — сказал он, — выход ведь: в случае обрыва натяжного троса поплавковым можно изменить направление или вытянуть бульдозер обратно. — Старшинов похвалил бригадира и пошел по кромке берега. Он никак не мог определить, где же кончается шивера-перекат. Старшинов увидел парней. Взмокшие, с черными пятнами на спинах, они укладывали в лодку кольцами трос. И когда трос сложился крутыми упругими жгутами. Талип поднял голову, оглядел борт и, поправив канат, привязал за трос веревку. Димка в высоких резиновых сапогах приволок сплавом бревно-наплыв.

— Давайте двое в лодку, — сказал он. — Но ты, Талип, становись на корму, будешь сбрасывать трос, но только слабины не давай, держи внатяг, а как дойдем до середины — шевелись, а то трос подрежет и развернет, опрокинет лодку.

— Ты нас за кого, Димка, принимаешь? Мы что, совсем не соображаем, да?

— Кто сомневается! Но коснемся берега — спроворьте: прыгайте в воду и закрепляйте трос за мертвяк, да половчее, поняли? Видишь, как течение рвет!

Ребята смотрят на воду. Старшинов отвернулся — скорее бы уж, что ли…

— Не маленькие, понимаем, — ворчит Талип и снимает на всякий случай сапоги.

— Природные условия строительства чрезвычайно сложны. Еще об этом в Москве предупреждали, — не совсем кстати заметил Старшинов. — Здесь, кроме вечной мерзлоты, тяжелейшая транспортная схема. Схема, схема.

— Все готово, — перебил его Тимуров.

Старшинов посмотрел на лодку — перегруз, запасу на два пальца, но промолчал: пока выходят на стремнину, успеют витков десять, не меньше, сбросить, и тогда лодка облегчится.

— Ну что, парни, будем выруливать? — спросил Тимуров.

— Будем, Олег Николаевич. Но, по-моему, надо брать наискось, против течения, с поправкой на снос, — и Димка показал рукой, под каким углом пересекать реку.

Тимуров только поскреб в затылке.

— А мне сдается, — сказал я, — что если держать вверх по течению, трос подхватит водой и образует подкову, своеобразный веер, да так натянет, что опрокинет. Резать реку надо наискосок, по течению, да попроворнее, чтобы укладывать трос в одну линию. Течение в этом случае должно само подсобить переправе.

Старшинов прикинул, кивнул. Димка понял и развил мысль дальше:

— С учетом течения зайдем лодкой повыше и резанем?

Обо всем ребята договариваются сами. «Руководить — это зачастую не мешать людям работать», — вспомнились чьи-то слова.

Мертвяк — камень-валун перехвачен тросом и захлестнут восьмеркой. Узел находится ближе к основанию валуна, но не на самой земле, а так, чтобы трос не мог подрезать камень, но в то же время и не мог бы соскользнуть. Основательно работают ребята, особенно Талип, толковый парень. Но тем не менее тревога меня маяла. Да и Старшинову было не по себе. Если бы можно было рассчитать, взял бы карандаш, бумагу, и все ясно, — сказал он еще. А тут кто предскажет исход? Какое дно? Гранитные козлы, гранитный порог? Одним словом, эксперимент…

Сейчас мне это слово «эксперимент» казалось каким-то безликим.

— А если утопим бульдозер? — не выдержал я.

— Давайте не думать об этом.

— Вот я не уверен, — досадовал Старшинов, — а они очень даже уверены в себе. Можно подумать, всю жизнь то и делали, что бульдозеры под водой протаскивали. Ланцов, тот и вовсе: скажет, вроде бы совет держит, а сразу ясно становится, что сам уже все решил.

Димка дает последние указания водителю тягача.

— Ты, батя, — говорит Димка, — не рви машину, плавно действуй, чувствуй на крюке груз, понял?

Водитель улыбается — как не понять, пятьсот лошадей как-никак в упряжке.

Ребята уверены, что цыган не подведет. Все на стройке знают — самый надежный товарищ, и к тому же самый богатый цыган Григорий Стожаров. Пятьсот лошадей при нем да шестьдесят пять стоят под окном его дома — новенький «Москвич». Да и как не надеяться — вот уже четверть века Гришка-цыган припаялся к коллективу гидростроителей.

Помню, было это еще в Иркутске, на строительстве ГЭС. Однажды показался здесь цыганский табор. Обложили цыгане берег Ангары — кибитки, кони, песни, пляски. Пестрые гадалки, бородатые удальцы, и вся эта веселая карусель бурлит, днем и ночью не затихает.

И как-то появился в котловане высокий стройный юноша с серебряной серьгой в ухе. Живыми черными глазами обшарил экскаватор, улыбка белозубая.

— Дядя, а дядя, дай посидеть на твоем коне? Сбацаю с подковыркой на носок!

— Ишь ты, плясун какой. — И, шутки ради, экскаваторщик бросил к ногам цыгана ковш. Цыган не устоял, запрыгнул, прошелся мелким бесом по дну. Дробно получилось в ковше!

— Молодец, хваткий, — похвалил машинист, — заходи, знакомиться будем.

Цыган не растерялся. Сел, тронул рычаг, словно вожжу, а машина, как понятливая лошадка, сразу стала податливой, покорной. Смуглые щеки цыгана зарделись, а по спине пот. Так весь день и проторчал на экскаваторе. И машинистам приглянулся любознательный, дотошный цыган.

— Оставайся, научим, — пригласили парня.

— Насовсем?

— Можно и насовсем. Старшим машинистом, командиром будешь, — хохмили чумазые помощники.

Когда табор снялся и за поворотом исчезла последняя кибитка, цыган стоял перед машинистом.

— Насовсем, — сказал он.

Экскаваторщик хотел пошутить, а куда, же, мол, девал сережку, во вовремя спохватился, не спросил.

Ребята пристроили плясуна к себе в общежитие. Так, и остался Гришка-цыган на экскаваторе.

На строительстве Иркутской ГЭС Григорий Стожаров получил медаль, на Вилюйской — орден. И вот теперь, с первого колышка, Колымская, и теперь он уже не Гришка-цыган, а батя. Когда-то черную, как смоль, бороду запорошила белая метель. Но на ноги он такой же: горазд что работать, что плясать. Вот ему-то и поручили переправу.

Я с Григорием знаком давно. Много лет работали еще на Заполярной, нехожеными болотами, трудными лазами протаскивали тяжеловесные поезда, но когда это было…

Для переправы готово все. И на всякий случай лодка припасена, и трос перетянут через реку — одним концом его захватили за бульдозер, другим, опоясав мертвяк на противоположном берегу, закрепили за тягач.

Димка забрел в реку так, чтобы его со всех сторон было хорошо видно, поднял руки, замер.

Григорий Стожаров перестал улыбаться, приоткрыл дверцу тягача и впился глазами в бригадира. Димка подбросил берет, поймал и закрутил над головой. Сразу на берегу забегали, заворочались тягачи. Натянулись и запели тросы, бульдозер вздрогнул и посунулся к воде. Замелькали отмытые гусеницы. Но вот бульдозер споткнулся, клюнул, и над выхлопной трубой сомкнулись круги. Изо всех сил заработал арттягач, высекая траками искры о каменистый берег.

Я смотрел на кипящую бурунами реку и угадывал, насколько продвинулся «утопленник».

Димка потряс кулаком, но тягач, словно подбитая птица, прыгал на месте. Гусеницы бешено вращались, крошили камни, высекая искры. Димка забежал к самому радиатору и скрестил поднятые руки. Тягач глухо огрызнулся и замер. И сразу стало тихо, до глухоты.

— Не рви без толку, — сказал Димка, высунувшемуся из кабины цыгану.

— А я что говорил? — ни к кому не обращаясь, подтвердил Старшинов.

— Говорили, ясное дело, говорили, — буркнул Димка и пошел туда, где Талип с ребятами помятой фарой отчерпывали из лодки воду.

Димка стал поближе к лодке, поставил ногу на борт, достал сигареты. Талип справился с водой, откинул фару в нос, уложил весла, выпрямился.

— М-да, — он потянулся к раскрытой пачке за сигаретой. Ребята курили и смотрели на реку.

Там, где моталось на воде бревно, рябило. Бревно судорожно подергивалось на тросу и ныряло.

— Клюет, — сказал Талип, — уха будет.

— Сидит рыбина, не уха — ушица будет. Вали-ка, Талип, попроси еще тягач, одним не взять. Заодно прихвати хлеба и тушенки, — просит Димка.

— Котелок тоже надо таскать — чай шарга, чай не пьешь, — откуда сила. А вот и Андрей.

— Привет поморам-уморам, — Андрей снимает рюкзак, достает котелок, три буханки хлеба, вытряхивает на землю картошку и хватается за весло.

— Погоди, Андрейка, поначалу распали костер, — командует Димка. — А вы, хлопцы, садитесь в лодку.

Парни укладывают трос и выводят лодку на глубину. Гребут к «поплавку». Талип ловко подруливает, и Димка хватается за бревно, в одно мгновенье подсекает трос. Я догадываюсь — будут отрабатывать задний ход. Так и есть, закрепив трос, выгребают изо всех сил к берегу. Лодка словно неподатливый утюг — ее сваливает по течению, но парни, навалившись на весла, делают еще рывок, ловят конец троса и выпрыгивают в воду. Димке по грудь, а Талип почти на плаву. Тут уж им навстречу забредает Андрей с ребятами. Они с силой подтягивают трос. Он вибрирует, и течение рвет его из рук.

— Тягач гони! — кричит Димка, но тягач и без того уже развернулся и подает задним ходом фаркопф. Этим временем Димка вылез из воды, набросил трос на крюк тягача, вытянул руку вперед. Тягач заработал. Трос сглиссировал, по воде, подсекая водяной пузырь — радуга брызг. На миг трос звонко натянулся и тут же обмяк, плюхнулся на воду. Тягач подался метра на два — и снова трос зазвенел, но тут уже тягач ни с места — поскреб голый булыжник под собой и замер.

— Труба дело, — выдохнул Димка. — Теперь ни взад ни вперед, зарачило! Что бы это могло быть, как думаешь, дед? — спрашивает он и смотрит почему-то мне на ноги.

Я, топчусь тут же, Андрей около меня крутится — штаны закатаны выше колен, ноги как у гуся — красные. Не простудился бы;

— Дед, давайте двумя тягачами дернем — больше ведь силы, только навалиться…

— На силу тут не взять. На шап-шарап тоже не выйдет. Одно — надо просмотреть русло.

Ребята смотрят с удивлением, чудишь, дескать.

— Теория, — говорит Димка, — в этой-то непроглядной мути?

— Ну, не просмотреть, так прощупать, — поправляюсь я. — Если валун, то надо выяснить, с какой стороны его обойти, а вот если порог, расщелина или гребенка…

— А щупать как будем, товарищ дорогой, языком, да? — Талип для убедительности показывает язык.

— Зачем языком, ногами. Поначалу головой поворочаем, затем ногами. Был уже такой случай. Лет пятнадцать назад. Шли мы тогда колонной машин и бульдозеров по Лене. Пробивали по зимнику первую трассу. Пурга мела целую неделю, и сразу стихло. Где-то далеко глухо треснул лед. Стоят шоферы перед ведущей машиной и смотрят в зияющую промоину. От воды валит пар, в промоине бульдозер.

— Что стоять? Скорее рубите козлы! — кричу им.

Срубили, перекинули тали. На край промоины бросили капот, на него тулуп. Тут же кружка со спиртом, а рядом, в костре шипят банки с тушенкой.

Мнутся ребята, хотя и понимают — без бульдозера дальше ходу нет, спасать надо. Ну, раз нет храбрых, не торопясь, сбрасываю шапку, полушубок, рубаху, сапоги. Пробую ногой дымящуюся воду, словно ошпариться боюсь. На миг вспомнились мальчишечьи годы. Э-эх! Только буравчики воздуха вырвались на поверхность, а вслед за ними и я выскочил чуть не по пояс — выкинуло, будто ореховую скорлупу.

— Легковат, — и кто-то сует обмотанный мешковиной — чтобы к телу не примерз — пудовый домкрат.

Зажал я его под мышкой, в другой руке трос, и опять нырнул.

Все! Зацепил… Вскоре колонна двинулась.

— Ну вот, дед, тебе к карты в руки, ныряй, а мы поучимся, — зубоскалят лэповцы.

— Оно, конечно, если спиртяги для сугреву полкрухи опосля дерябнуть, то и море по колено будет! — высказывается Талип.

— Ставь на бочку, и я нырну, за милую душу, — горячится молодой монтажник.

— Ты же бросил, у тебя изжога от спиртного, — встревает в разговор Димка и смотрит в упор на рослого и красивого монтажника с бакенбардами, на того самого парня, который помогал Талипу перегребать реку.

— У него изжога, когда за свои гроши, а так нету, — ржут парни.

— Может, начальник подкинет на купель-крестины, — кивают бакенбарды в сторону Георгия Петровича. — Тогда можно и полизать дно…

— Совершенно неверно, лизать не надо, дорогой товарищ, щупать надо. — Талип тут же проворно скидывает рубаху и берется за весло. Спина, руки, грудь у Талипа перекручены тугими мускулами. А вот в одежде невидный, даже будто нет его вовсе.

— Погоди, Талип, не горячись, — урезонивает его Димка, — давайте все по порядку. Надо стать лодкой на якорь повыше наплава, а значит, и выше бульдозера, и с лодки сигать солдатиком и ногами щупать, так я понял, дед, а?

И, не дожидаясь моего ответа, Димка садится на борт лодки, снимает сапоги. Ребята тем временем притаскивают увесистый камень и привязывают за веревку — будет якорь. Заволокли они в лодку камень-якорь, уложили, как полагается — камень на нос, веревку колечками, чтобы не запуталась. Двое на гребях, Димка с рулевым веслом. Талип около чалки стоит на коленях — ему отдавать якорь. Все одеты, лишь Димка в трусах сидит на корме, длинноногий, широкий в спине, настоящий, крепкий мужик. Сейчас в самом соку, а не заметишь, как и состарится. Давно ли, кажется, был как ботва, вынутая из темноты — ноги, руки макаронины…

— Разреши, дед? Я тоже с бугром… — просится Андрей.

— Погоди, Андрей! Ты будешь тут принимать чалку.

Парни догребают до наплава, забирают немного повыше, выравнивают лодку вверх по течению носом, и Талип отдает якорь. Слышно, как плюхнулся камень. Всех обдало брызгами.

— Ну, товарищ, — голос Талипа, — будем тебя стропить за ногу или как?

— За шею, товарищ дорогой, — а это Димка.

— Нет, ты все-таки веревку хоть в зубы возьми. Удернет тебя вода, как догонять будем?

— Верно, верно, бугор, — ребята поддерживают Талипа.

— Ладно, — берет веревку Димка, — поддерните, в случае чего.

Он встает с кормы на борт и, спружинив, прыгает в воду. Через несколько секунд сначала голова, а затем весь Димка бултыхается за кормой. Его подтягивают за веревку и помогают забраться в лодку.

Отдышавшись, Димка снова сигает в воду. И так несколько раз. Видно, что-то не получается. Лодка снимается с якоря и двигается к берегу.

— Легковат, дед, надо грузило, — говорит Димка, ступая босыми ногами по камням, словно по раскаленным углям.

— Во-во, камень на шею, — подытоживает Талип.

— На шею не на шею, а вот второй якорь с кормы бросить надо, — говорю я.

— Совершенно верный, — подхватывает Талип.

И Димка усек:

— Можно подобраться по якорному канату и ногами ощупать дно.

— Уловил — понятно…

Я снял пиджак и набросил Димке на плечи.

— Да ты чего, дед, как маленькому…

И снова навалились на весла парни, но уже не так прытко шла лодка, как поначалу, — чувствовалось, устали. И снова в поперечнике реки работа… Прощупали дно и на этот раз вернулись мокрыми, холодными, но довольными.

— Надо взять повыше, самую малость, и уступ обойдем, — посиневшими непослушными губами едва выговаривает Димка и бежит к костру.

Андрей прикатил старый автомобильный баллон, и теперь он горел, облизываясь жирным языком дыма.

— Лучше маленький Ташкент, чем большая Колыма, — присаживаясь к костру и дрожа всем телом, говорит Талип.

Пока ныряльщики согревались чаем, ребята прицепили трос, изменили угол натяжения, как и предлагал бригадир, и тогда уже Димка взгромоздился на валун и свистнул. Все приготовились. Димка закрутил над головой беретом. Тягач, натужно выдохнув клубы черного дыма и отчаянно натянув трос, скребанул, да так, что из-под траков вырвался сноп искр. А Димка все крутит беретом над головой, и видно, как что-то кричит, а что — не слышно. Цыган догадывается и поддает газу…

Наконец бульдозер вынырнул у противоположного берега. Старшинов вздохнул с облегчением.

— Почему вас комары не грызут? — исхлестываясь веткой тальника, спросил он не к месту.

Димкина бригада закрепилась на правом берегу Колымы.

Парни думали, отроют бульдозером котлован, забетонят основание, поднимут тридцатичетырехметровую опору, натянут провода — и готов воздушный мост. Подадут энергию — оживай, стройка, и здесь, на правом берегу! Поначалу работа шла неплохо. Но как только содрали верхний слой, оголился сплошной валунник. Кувалда, лом, клин, лопата — называется это просто: выемка котлована вручную, круглосуточно, до изнеможения.

Ребята с азартом зарывались все глубже в скалу. Только повар был недоволен и жаловался:

— Я стараюсь, а они ложку мимо рта проносят.

Но вот над котлованом поднялся лес арматуры, бригадир замерил контуры, пригласил геодезистов. Геодезист, а с ним тоненькая девушка с рейкой (ребята перевезли их на катере) Полдня лазали по арматуре, мерили, стреляли нивелиром, пока не достигли нужной отметки. И тогда сказали «стоп».

Теперь дело за бетоном. Но бетон не бульдозер, подводным способом не переправишь. Техотдел управления разработал проект производства работ, даже определил сроки подачи бетона. Предполагалось навести понтонный мост и вообще все сделать по науке. Но пока не было ни барж, ни понтона, ни такелажа. Вот тут-то лэповцы и попросили начальника СМУ принять их по неотложному делу.

— Мы, — начал Димка, — к вам со встречным планом…

И раскрыли перед Георгием Петровичем свой план. Здесь были и цифры, и выкладки, — и, главное, мысли: из пустых железных бочек соорудить плот, натянуть через Колыму трос и на этом плоту перевозить в бадьях бетон. А просьба заключалась в том, чтобы выдали две бадьи для бетона и разрешение на бетонные работы.

У Георгия Петровича заблестели глаза, но он тут усомнился.

— Рискованно.

И тут напомнили Старшинову о Заполярном. Когда там до время перекрытия русла оставалось уложить последние кубы бетона, то перемычка, отгораживавшая реку от котлована, в котором работали строители, вдруг стала хлябкой, а паводок напирал с катастрофической силой. Надо было продержаться еще немного, дать возможность прикрыть плитами свежий бетон и вывести из котлована людей и технику. Неожиданная, но единственно верная команда: бульдозерам всем враз подвинуться к самому гребню и держать плотину.

Тридцать восемь машин вытянулись в одну линию — нож к ножу — и по одной команде двинулись вперед, толкая перед собой вал суглинка, и там, наверху, замерли, натужно рыча, сдерживая гребень перемычки. А тут еще ЧП — в горле отводной траншеи застрял лед. Затор. Река мгновенно подпрыгнула к самому гребню перемычки. Подул ветер, повалил снег. Сразу потемнело. Взрывники, скользя, вскарабкивались по откосу траншеи. Внизу клокотала вода. Чертыхаясь, ребята спустились обратно, к затору не подберешься. На лодке тоже нельзя: закрутит в водовороте, не успеешь уйти — подорвешься. Надумали пустить взрывчатку на плотике. Прикинули скорость течения, отрезали нужной длины кусок бикфордова шнура, связали несколько бревен, досок — плыви! Светлячок шнура покачался в горле траншеи, но вдруг остановился, покружился на месте и… поплыл обратно.

— А-а! За камни! Прячьтесь! — закричал Димка, а сам, уже не помня себя, в азарте, что ли, с шестом побежал к воде. Дымок окутывал взрывчатку. Димка с силой толкнул плотик на водобой, сам упал за какое-то укрытие. Плотик стремглав унесся вниз, секунда-две… Громыхнул взрыв, лед брызнул выше скал.

Старшинов еще тогда подошел к Димке. Тот сидел на обломках опалубки сухой, длинный, похожий на мрачную птицу, курил.

— А вы говорите — стиляги, — улыбнулся Димка.

— А могло бы…

— Могло бы… Вот захлестнуло бы сотни людей, тогда бы?

Этот случай и вспомнился сейчас Старшинову.

— Ну, быть по-вашему, — согласился он. — Только давайте прежде опробуем на холостом ходу.

Димка с Талипом, булькая по воде, забрались на свой капитанский мостик. Димка навалился на кормовое весло, Талип, отталкиваясь шестом, свалил нос парома в реку и направил по тросу удерживающее паром кольцо. Как только паром взял нужный угол забора воды, бочки весело загрохотали по мелководью, спружинили на глубине, трос туго натянулся, зазвенел. Забурлила из-под кормы вода. Подхваченный течением паром стал быстро удаляться от берега, строгая за собой белую стружку пены.

Георгий Петрович не выдержал и попросил парня, который тут же у берега возился с моторной лодкой, перевезти его через Колыму.

И вот метрах в пятидесяти выше, параллельно с паромом шла моторка. Начались гонки. Ребята увлеклись поединком, страстно желая победы парому.

На середине реки моторка, распарывая треугольником воду, чуть вырвалась вперед и потеряла ход, обмякла, мотор умолк. С берега сорвался вопль. Лодку подхватило волной и бросило на бочки. Казалось, отвести несчастье невозможно. Но Димка, ловкий, сильный — в долю секунды перемахнул через площадку от кормы в нос и, ухватившись за трос, резко выбросив ноги вперед, повис над водой. В тот самый решающий момент, когда лодка почти коснулась парома и неотвратимо бы врезалась между бочками, Димка спружинил и ногами оттолкнул моторку, изменив ее направление.

Паром благополучно достиг правого берега — слышно было, как он, хрустя галькой, швартовался, затем снова похрустел галькой, сполз на глубину и, похожий на большое животное, поплыл к своей пристани.

Пока переплывали реку, бросали чалку, пришел в себя Старшинов и хозяин моторки.

— Послушай, — спросил Старшинов у Димки, — какой мощности двигатель у твоей шаланды?

— Если в киловаттах, то девятьсот тысяч, — серьезно ответил Димка и показал рукой на реку.

…День был на исходе — обычный день строителя северной стройки. По прорану реки потянул северный ветер. Солнце заслонили тяжелые тучи.

— Смотри-ка! — повеселел Старшинов и подставил ладонь снегу.

Парни собрали инструмент, такелаж и спешно смотались. Мы тоже направились в сторону поселка. На первой террасе приостановились перевести дух.

— А ты знаешь, что строительство плотины рассматривалось в двух вариантах? — Старшинов как бы продолжил прерванный разговор. — Или бетонная, или каменно-набросная из местных материалов. Победили местные материалы с суглинистым ядром. Но в таких плотинах не исключено зависание ядра и, как неизбежное следствие этого, — сквозные горизонтальные трещины.

Мне представилось, как водохранилище в тысячи кубических километров в бурном потоке устремляется в эти трещины, размывает и уносит плотину. Жутко. И тут же промелькнули накрепко засевшие цифры. Плотина, эдакий слоеный пирог, вмещает в себя 825 тысяч кубометров грунта, скалы — 212 тысяч, бетона — 103 тысячи, суглинка — один миллион 270 тысяч, каменной наброски — девять миллионов 340 тысяч, мелких фильтров — 360 тысяч кубометров! И вот этот пирог высотой в сто тридцать метров в одно мгновение может поглотить вода…

— Но ведь есть плотины с защитным экраном. Они почти исключают возможности зависания ядра, — неуверенно говорю я.

— Конечно, — подтверждает Старшинов. — Плотина с экраном легче приспосабливается и к возведению очередями, что делает более гибкой организацию работ.

— Где-то я читал о том, что противофильтрационные устройства делаются из металла.

— Это наиболее старый, редко применяемый теперь метод. Вот в начале двадцатого века в США в плотинах Лоуэр Отэй и Усть-Кэньон, высотой около сорока метров, были применены стальные клепаные диафрагмы, облицованные бетоном. В дальнейшем стальные диафрагмы применялись для невысоких земляных плотин. Но в нашем сооружении металлические диафрагмы неприменимы. Любопытно, что думали на этот счет лет сорок назад. У меня есть журналы, если интересуешься, зайдем, покажу.

В квартире Старшинова не по-холостяцки уютно. Каленое солнце целиком стояло в окне. Окна не раскрывали — наваливался комар. Я знал, что жена Старшинова в Ленинграде — поехала навестить сына, но заведенный ею порядок хозяин оберегал и поддерживал. Я снял сапоги у дверей и прошлепал по чистому полу до стула цвета сосновой коры. Пол приятно холодил ноги.

Георгий Петрович вымыл руки, достал с полки папку и со скрупулезной педантичностью разложил на столе пожелтевшие от времени журналы.

— Прошу, — показал он на стул. — Пока готовлю чай — полистай. Только, пожалуйста, осторожнее. Бумага ломкая. Может, руки помоешь? Есть горячая вода, — извиняющимся голосом предложил он.

Старшинов бренчит на кухне посудой, шумит вода из крана. Я сижу за полированным столом и листаю журнал. Грубая, плохого качества бумага потрескалась и поблекла, будто вымытая дождями. Листки на уголках износились, а на сгибах подклеены полосками, тоже побуревшими от времени.

Когда берешь в руки бумагу, ставшую историей, всегда невольно испытываешь волнение. Не знаю, кто как, а я всегда.

И вот передо мной журналы «Колыма» за 1936 год. Много снимков: долина реки Среднекан, «Котел» — место первой ГЭС на Колыме — и большая, с выкладками статья «Гидроэнергетические ресурсы реки Колымы». Здорово!

— Ну, как? — с полотенцем в руках заглядывает ко мне через плечо Старшинов. — Интересно? Учти: это летопись, оставленная первыми энергетиками. Многое сделано до нас руками замечательных людей, забывать их усилия и подвиги мы не вправе. Я каждый раз ими восхищаюсь, поражаюсь. И сейчас замираю от прикосновения к прошлому. И сердце мое наполняется дивом давно совершенного. Далекие тридцатые годы. Одинокая палатка с дымом над полотнищем… Дырки штолен в крутых берегах реки. Изъезженные колесами и тачками покота и склонившиеся над образцами геологи и гидротехники…

Старшинов вдохновенно читает, а я слушаю.

Оказывается, еще сорок лет назад было избрано наиболее целесообразное место для створа, то самое, где сейчас строим гидроэлектростанцию. Как тяжко было в тех условиях вести изыскания, выкраивать средства для работы экспедиций, как слабо были они оборудованы технически. Но сколько расчетов, цифр, умных, обоснованных аргументов.

— Теперь трудно кого-либо удивить цифрой, — говорит Старшинов. Но исследования тех времен, их верные прогнозы поразительны!

Георгий Петрович спохватывается и идет на кухню. Вскоре он возвращается. По левую руку от меня ставит кипящий чайник и приносит в серенькой вазочке сахар.

— Когда бывает дома Людмила Гурьевна, мы обычно пьем чай на кухне, хоть и тесно, но уютнее.

Я беру ложкой похожий на черемуховую муку чай, кладу ему и себе по столовой ложке на стакан. Старшинов подливает кипятку. Пахнет прижженной корочкой и переспелой полынью.

— Вот и сбывается то, что было когда-то лишь в дерзких мечтах. Помню, в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году группа инженеров с Вилюйской ГЭС приезжала сюда, на Колыму, детально знакомилась с районом работ, и всех очень интересовали местные материалы, и все пришли к единому мнению: пригоден и суглинок для экрана плотины, и песок для бетона.

Долго мы еще говорим. Я прихлебываю чай. Старшиновский стакан стынет.

Ночным притихшим поселком иду домой. Еще лишь пятый час, а раннее северное солнце уже встает. Золотит заснеженные купола гор. По зеленому морю болотины алюминиевые вагоны — общежития. В осенних красках оседают прибрежные горы, на их фоне встают пятиэтажные дома. На спуске к реке, на большой террасе левого берега, высятся скелеты металлоконструкций. Скоро они оденутся в бетон и превратятся в базу стройиндустрии. А ниже по реке, откуда убегают моторные лодки и катера, на берегу, словно прошитом дратвой, уложены трубы водоснабжения и канализации. Я поднимаюсь по трубе и иду мимо столовой, почты, магазинов, мимо комбината бытового обслуживания, стадиона. Поселок спит. Не спит ночная смена. Словно батальон солдат, выстраиваются железобетонные сваи — закладывают фундаменты под здания новой школы, деткомбината, клуба, магазинов. Работают копры, буровые станки. А несколько поодаль башенные краны складывают из крупных блоков пятиэтажные дома.

Вздрагивает земля, да так, что дребезжат испуганно окна в домах. Это ведут отпалку грунта в карьерах. Громыхают кузовами большегрузные самосвалы. И видно, как на террасе горы клюют тяжелый грунт экскаваторы. Поселок не спит.

Старшинов

Поселок не спит. Работает. Работает. Живет. Еще в позапозапрошлом году эту лесистую террасу перечеркнула просека. А мы подошли к берегу на водомете и по этой просеке, утопая в болотине, поднялись на второй уступ террасы. Тогда еще Старшинов сказал:

— Похлебаем этот кисель. Знаешь, какая здесь геология? Плывун. По всему берегу. На таком построишь дома. Оглянешься, а они ползут и валятся в реку.

Я живо представил.

— Веселенькое дело.

Помню, Старшинов взял меня за плечо и как-то по-особенному — заглянул в лицо. Высветлился изнутри, что ли.

— Антон, Антон, сколько же мы вместе соли съели. Помнишь, всякое ведь было. Но ты представь вот. Это не громкие слова. Ты же знаешь, я их не люблю. И все же представь — стоим мы сейчас с тобой на этом диком берегу, а сколько людей дерзало вступить в единоборство с этой дикостью, с этой оглашенной рекой, и это выпало на нашу долю. Ты понимаешь, Антон, о чем я говорю?

И тут, как это иногда бывает, когда открываешь человека, когда не суетен и не только слушаешь, но и слышишь и видишь. Я открыл для себя Старшинова Георгия Петровича. Вот и сейчас, поднимаясь по трубе, всматриваясь в как бы заново увиденный поселок, я вспомнил его слова, то время и оглянулся. Надо же, какое совпадение — за мной торопливо шагал Старшинов с удочками на плече, в руке болталась снизка хариусов.

— Ну, брат, ты и шпаришь, — задыхаясь, прокричал Старшинов и потряс рыбешкой: — Видал… ушица какая?

Я подождал Георгия Петровича.

— Малявки, — подзадорил я Старшинова.

— Эти-то малявки? Хочешь, спустимся к реке, — и побрякал котелком, — уху сотворим. Одному как-то не то. Пошли, а?..

И вот мы сидим у костерка у Колымы, как когда-то сидели у Ангары, у Вилюя.

…Бежит себе река, течет праздно, погруженная в раздумья. Пока она делает свое дело, мы — свое. Ухают гулко взрывы в ночи, и эхо вянет в распадках, ворочаются на крутом прибрежном уступе трудяги БелАЗы, экскаваторы, и их вздохи тонут где-то под лобастым обрывом.

А мы вспоминаем минувшие дни и думаем о будущем. Мы еще не знаем, каков норов у Колымы, какой сюрприз она может преподнести, но характер свой она уже проявила: ее только затронули, потеснили чуть-чуть, и она тут же возмутилась. Не всякая река так чувствительна и капризна, как Колыма. Другая течет себе ровно, спокойно, и только в последний момент, в перекрытии, окажет сопротивление. А Колыма строптива: то вдруг потемнеет, взбугрится на три метра в час, станет коричневою, то разольется обидой лиловою, и только слышно, как в ночи взахлеб рассказывает легенды. И мы со Старшиновым слушаем ее и строим прогнозы битв. Время идет. Вот и не заметили, как задымилась изморозь на висках. Я подливаю из котелка в кружки крепко заваренный чай.

— А знаешь, меня ведь из отпуска отозвали. Юрьев приказал. — Старшинов прикурил от веточки. — Значит, отпуску каюк. Досадно было, но и приятно, что в тебе есть нужда. Значит, ты человек, нужный делу. А кости отогреть на Южном берегу можно и в другой раз.

— А как Людмила Гурьевна?

Георгий Петрович сладко потянулся.

— Долгий сказ. Но время не торопит. Расскажу. Иду я, значит, босиком по раскаленному песку, телеграмма в кулаке. Жарища. Людмила под грибком книжку читает. Заколебался я. Может, не стоит вот так, сразу, портить человеку настроение и рвать многолетние мечты, как гнилые нитки. Может, лучше сослаться на трудности акклиматизации. Дескать, и сплю, сама видишь, плохо, и головные боли, какой уж тут отдых? Людмила-то может остаться тут с друзьями или поехать к тетке в Ленинград, там и квартира есть. Словом, примостился в куцую тень, молчу.

«Ну, что скис, Жора, — сразу заметила. — И что еще за телеграмма? И как только узнают адреса, никакой у тебя конспирации, честное слово, предупреждаю…» Я что-то промямлил. Она свое: «За два года без продыху ты имеешь право отдышаться?» — «Понимаешь, говорю, у меня что-то с акклиматизацией».

Перелистнула страничку и отвернулась. Сидим. Что сказать? Сняла она очки, посмотрела эдак строго из-под острого локотка. А я такой несчастный. Как объяснить?

«Ну вот, здравствуйте, — сказала она. — Можно подумать, тебя от груди отняли».

«Правда, говорю. Мила, ты заметила, какое тут испарение? Дышать нечем, и судороги ногу тянут».

Она свое. Предлагает лечь под грибок, чтобы солнечный удар не достал, и читать, а вечером все обдумать.

Ну я свое: «Сейчас у нас там рыба на нерест идет, сопки листвой кудрявятся. А воздух, воздух разве сравнишь? Здесь липкий, как патока. То ли дело у нас потянет из распадков стланиковым духом, словно газировку холодную пьешь».

Вижу, Людмила моя облизнула пересохшие губы. «Да, говорит, неплохо бы сейчас из ручья зачерпнуть, только по весу и определишь, что в стакане вода, до того прозрачна. А холодна — зубы ломит!»

…Вечером укладывали чемоданы. У Людмилы углы губ опущены, плечи тоже. И вдруг она мне:

«Жора, мир?!»

«Мир, конечно, Мила, мир! Я был уверен, что ты поймешь!»

Вот и хорошо. Отлегло, отпустило. Вот и отлично. Какое, счастье, когда обоим все понятно. Умница она у меня.

Пока Старшинов рассказывал, костерок прогорел и головешки подернулись золой. А река уже дрожала в солнечных бликах. Как незаметно наступило утро.

— Воздух-то какой, Антон, — Старшинов встал с коряги, присел, снова встал. — Лес-то, лес-то, Антон, какой. Красота-то какая. И не знаешь, где лучше: здесь ли, на материке ли. Вот возвращался я тогда в Синегорию — по телеграмме. Еду в поезде по России. А за окном умытый дождями лес. И трудно сказать, когда он особенно красив. Весной ли, когда набухают почки, или в пору цветения, или летом? Смотри, и сейчас зеленый ковер сливается с горизонтом. Но мне больше по душе осенний лес. Знаешь, солнце его пронизывает, играет он разными красками. А когда окоем начинает ржаветь, видишь, и золото распадков, Антон, и синева, и все в настое томительной перемены.

— Слушай, Георгий Петрович, да ты же просто поэт.

— Не говори, Антон, только общение с природой человека делает…

— Погоди, — перебиваю я его. — Вот и молодость-то промчалась, и все пройдет, и нас с тобой не будет, а вот эта вся красота останется — справедливо ли?..

— Вот-вот, в том-то и дело — красоту ничто не должно разрушать… Она бессмертна. В том-то и суть… Ее надо понять, ощутить, и она войдет в тебя, и вы с ней станете едины, и ты не лишним…

— Что-то нас на лирику потянуло, а, Антон!.. Надо бы с часок вздремнуть. Сегодня тяжелый день — планерка.

Я отдраил песком котелок, и мы пошли по домам. Я знал, что к планерке в главном управлении Старшинов готовился основательно, с полными выкладками, цифрами, анализом. Из его графиков видно было, сколько и каких надо материалов, не вообще, а на каждый объект. Он даже определял «вторые эшелоны» на случай срыва, чтобы можно было занять бригады.

На планерку я припоздал, и когда протиснулся в кабинет, Старшинов уже докладывал. Георгий Петрович, как всегда, ничего не просил, он требовал, доказывал.

— Хорошо, Георгий Петрович, — перебил его Юрьев. — Давайте теперь исходить из реального. Что мы имеем? — с карандашом в руке приступил Юрьев. — Вы просите четыре бульдозера — можем дать два. Как вы смотрите, Иван Иванович? — повернулся Юрьев к начальнику управления механизации.

— Дадим два, Осип Владимирович.

— Так и запишем, Иван Иванович. Так, материалы мы распределили. Ну а кран делите между собой — с Дюжевым.

Георгий Петрович покосился на меня.

— Пусть Дюжев докажет.

— А что тут доказывать. Ясное дело — мне кран. Тебе же базу монтируем. В крайнем случае, до обеда поставлю колонны — и забирай.

— Годится…

С планерки мы вышли со Старшиновым и вместе направились к нему в управление: надо скорректировать работу бригад и участков на завтра. Мы шли по укатанной машинами каменной подсыпке.

— Мало, конечно, техники, — заговорил Старшинов.

— А что делать?

— Хотя, если хорошенько подумать, сманеврировать, да порасторопнее, то и двумя обойдешься.

— Тебе и карты в руки. Маневрируй.

…В приемной управления ждали Старшинова, Георгий Петрович не любил длинных совещаний и не видел в них смысла. Бетонщиков он отпустил сразу.

— С бетоном на завтра, — сказал он, — все ясно. Но а где мастера, прорабы?

— А что им тут делать? Это мы тут томимся, — сказал старший прораб базы стройиндустрии.

Начальники участков сидели за длинным, как платформа, столом и скучали. Старшинов коротко изложил суть дела и спросил, есть ли замечания. Замечаний не было. И он в недоумении пожал плечами.

— Ну что же, раз вам ясно — свободны. А ты, Антон, подожди меня. Почту разбирать не буду, только подпишу бумаги — посиди, и пойдем.

Я рассматривал кривую графика. Ломаная линия сползала вниз. «Да-а, нелегко Старшинову, и встретили его в штыки еще тогда, когда я его в первый раз водил по стройке». Как сейчас вижу: подошли к плотникам — Старшинов дотронулся до кепки.

— Здравствуйте!

— Здорово, коль не шутишь, — приподняв от работы головы, отвечают плотники.

— И раз-два, взяли, — командует крутой в плече мужик. И они берут бревно.

— Лозунгов много, а с малой механизацией скупо, — замечает Георгий Петрович и представляется мужикам: — Я новый начальник СМУ.

— Слыхали, слыхали, — не разгибаясь, бурчит тот же сутулый. — А нам что, куль на куль менять — только время терять. — Он пустил топор носком в обрубок — распрямился. — Перекур, братцы! Раз начальник, значит, «Беломор» есть.

Георгий Петрович протягивает пачку, плотник берет «беломорину», долго разминает, прикуривает и заходится кашлем.

— Сена, что ли, подмешивают. Будто мы лошади.

А нас уже обступили. Георгий Петрович подходит к обналичке и, как бы невзначай, приглаживает.

— Э-э, товарищи, так дело не пойдет, построгать надо, подогнать, а то вроде непричесанно получается. Жить-то ведь сами будете, станет жена окна мыть — обязательно занозу запустит.

— Придираться каждый сможет.

— А надо так, чтобы придираться не к чему было. — Старшинов взглянул на полы: — Поднимите-ка половицу, пока не пришили. Что ж так скупо, внатрусочку утепляете, а швы битумом и вовсе не пролиты. Детей же угробите и сами мерзнуть будете. Может, что в нарядах упустили — утеплитель или тот же битум?

— Не с той стороны, хозяин, колесо крутишь, — выступил вперед все тот же сутуловатый плотник. Вот потаскал бы на своем горбу этот утеплитель со склада, тогда бы другое запел! Начальство в легковушках разъезжает, им что, а привезти шлаковату черта с два машину выбьешь, бульдозер вторую неделю обещают, корячишься тут, пуп надрываешь.

— Это уже разговор, — сказал Старшинов, — с транспортом и материалами буду разбираться в первую очередь. А полы все же придется вскрыть и положить утеплителя — сколько полагается по проекту.

— Доску поколем, материалов и так не хватает, — зашумели плотники. — Вам что, вам хорошо говорить на твердом окладе.

— А вы все-таки вскройте полы, а мастеру я скажу, чтобы он выписал наряд на переделку за счет халтурщиков.

— Пусть серый волк переделывает, а мы не рыжие, смотреть надо, мастера есть, тоже зарплату и премии получают!..

— Изучил графики? Ну, пошли. — Он толкнул дверь.

— Не запирайте дверь! Освежить надо — понакурили, — орудуя тряпкой, попросила тетя Нюра.

В коридоре пахло пылью и свежестью одновременно. Мы спустились с крыльца, постояли, отдышались от двух кряду совещаний, закурили и уже повернули было в сторону дома, как его окликнула тетя Нюра.

— Георгий Петрович, вам звонят.

Мы опять поднялись в кабинет. Старшинов взял трубку.

— Слушаю.

По его односложным ответам я понял, что разговор был не из приятных. В трубке клацнуло, но Старшинов все еще держал ее около уха.

— Н-да, — наконец сказал он.

— Шеф звонил?

Старшинов положил трубку и опустился на стул.

— Узнаю коней ретивых. Ты не замечал у Юрьева привычки с конца начинать важный разговор?

— А что?

— Высоковольтную надо через Колыму перебросить, так он начинает: «Вы обдумайте мое предложение, а потом заходите, мы обсудим, только, пожалуйста, в деталях». И наконец говорит: «Как же будешь перебрасывать высоковольтную через Колыму?» Вот и возьми его. Как? Просьба, приказ? Поди, разберись.

— Конечно, приказ. Без этой линии стройке дальше нет ходу.

— Все это понятно. Но ведь надо техническое решение. А где оно? О том и разговор. Но ты представь, как он все это обставил. Вроде бы советовал, просил обдумать, а в конечном счете получился приказ.

— Дипломат. А помнишь, как по первости он в роли начальника стройки выступал.

Мы знали своего начальника уже четверть века. После Московского инженерно-строительного института он прибыл к нам на Иркутскую ГЭС прорабом. Вилюйскую строил, потом несколько лет работал в главке. Там участвовал при сдаче крупных гидростанций. А из главка на Колымскую.

— Еще когда Юрьев приехал, Георгий Петрович, он сказал: «Одно дело спрашивать, и совсем другое — строить самому, самому отвечать за все». И тогда, помнишь, как пошел он крупными мазками готовить грандиозный разворот основных сооружений. И был уверен, что начало всех начал — создание коллектива и строительство опорных баз. Тогда он и нам доказывал, что в начальный период основное развитие должно получить строительство жилья и объектов соцкультбыта.

— А ты погоди. Как на деле-то получилось. Фонды-то осели у поставщиков — это раз. Во-вторых, в график транспортных организаций заявки не попали, да и местные власти не помогли нам ни материалом, ни транспортом.

— Но вспомни, все-таки он нашел выход. А как! Первым приказом запретил ставить палатки и времянки.

— Как же не помнить — «за расхищение материалов и самострой увольнение».

— Вспомни-ка, как котельную и теплотрассы закладывали. Многие недоумевали. Котельная! Зачем? — всего-навсего десяток домиков. А как-то притащились с работы осенью, мокрые, усталые. Колотун на улице. Нас сунули в вагончик, а там и отопление, и горячая вода. Сколько мы с тобой строим, видано ли — горячая вода, ванная… Нет, Георгий Петрович, это оценили строители.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — поднялся Старшинов. — Пошли, а то совсем я тебя заморил.

— Пожалуй, мне пора домой. Поздно. Да и Людмилу Гурьевну неловко беспокоить.

— Да мы тихонько на кухню прошмыгнем. Поднимайся.

Мы перешли через улицу, вошли в дом и поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж. На кухне Георгий Петрович быстро разогрел чай, и мы запивали им холодные котлеты.

— Вот, я все про то же, — прожевав котлету, заговорил Старшинов. — У Юрьева принцип — корректировать графики по ходу дела. А мне кажется, графики должны быть законом. Тебе, Антон, не доводилось впрягать такие резервы, что на первый взгляд уму непостижимо. А он так все обставит, деталями припрет, что и открутиться нет сил.

— Что ты мне говоришь? Будто я сам не знаю. Только вспомни, как он меня припер со строительным мусором.

— Ха-ха, — засмеялся Старшинов. — Всю стройку уморили — катались неделю.

— Но мне-то было не до смеху.

И я, сидя за столом у Старшинова, заново пережил тот позор…

Пускали базу Стройиндустрии, а сроки все срывались. В частности, речь шла о керамзитовой установке. Штаб стройки назначил ответственным за ее пуск Юрьева. Но, как известно, с материалами вечный затор. Нехватка то одного, то другого, особенно болтов и стяжек. Юрьев походил, походил по объекту и первым делом занялся анализом цифр. И выяснил, что крепежного материала для монтажа установки получено больше, чем требовалось. Уточнил, кто и когда получал материал. Он не стукнул по столу кулаком, нет. Он даже голоса не повысил, а приказал мне просеять строительный мусор. Я строил этот объект. Надо сказать, что наш коллектив, по мнению других строительных подразделений, мог служить образцом бережного отношения к материалам.

Результат просеивания был убийственным: тьма искореженных болтов, стяжек, гаек! Юрьев скупо улыбнулся и предложил приобрести недостающее за наш счет. Тогда мне казалось все это до дикости несуразным. И в то же время я понимал, что справедливо наказан.

— А ведь справедливо? — прочитал мои мысли Старшинов.

— Не спорю. Базу ведь сдали.

— Сдали.

— А вот как Колыму брать?

— Юрьев зажмет тебя между берегами — найдешь выход.

— Ну, я пошел, Георгий Петрович, а то опять до утра промаемся…

Утром Старшинова я встретил у подъезда. Вид у него был помятый. Он что-то буркнул в ответ на приветствие, и мы направились к бетонному заводу.

— У меня никак не идут из головы слова Юрьева, со вздохом сказал Старшинов. — Где взять эти детали? Все до мелочей велел продумать — можно подумать, у меня в управлении экспериментальный институт.

Но я-то видел, что Старшинов неотступно думает, ищет. Мы уже подходили к заводу, как Георгий Петрович повернул к складу готовой продукции.

— Опять солярку не подвезли, хвост вытащишь, нос увязнет. Где мастер? А-а, дело не в мастере, — махнул рукой Георгий Петрович.

— А в чем? — спросил я. — Пусть и мастера шевелят мозгами.

— В заданности, в заданности, Антон, — повторил Старшинов. — Будь ты хоть семи пядей во лбу, но если не настроил производства, не запустил по науке — задохнешься. — И Георгий Петрович торопливо повернул на участок нулевого цикла, туда, где закладывали пятиэтажные дома. А когда подошли, то вдруг обнаружили глухую тишину. Рабочие, словно воробьи на проводах, сидели на сваях и грелись на солнце.

— В чем дело?

— А ни в чем, ни одного бульдозера не дали.

— А, черт, — вырвалось у Старшинова, и он побежал в свое управление.

По пути заскочил в подвернувшуюся строительную будку.

— Телефон есть?

— Вчера провода взрывом оборвало. А вы из детского сада напротив позвоните, — посоветовала сторожиха.

— А-а-а, — только и сказал Старшинов. У него от бессильной ярости сжалось сердце, перехватило дыхание…

После обеда Старшинов положил на стол секретаря парткома докладную о срыве работ по вине руководителей механизации. Впервые в жизни так, письменно, и не рапорт. Это был крик боли и глубочайшего возмущения.

Заседание парткома было назначено на четыре, и Иван Иванович, как обычно, опаздывал. Он влетел последним — с видом страшно занятого человека, которого оторвали по пустякам. Сел и недовольно насупился.

Секретарь парткома Татьяна Сергеевна Сазонова коротко изложила суть дела.

— Из-за такого пустяка и собрали нас на экстренное совещание? — Иван Иванович криво усмехнулся. — Отрывают людей от работы, — шепнул он соседу, но так, чтобы было всем слышно.

— Иван Иванович, объясните товарищам срыв работы СМУ-один.

Иван Иванович не спеша поднялся. И по пальцам стал считать, кому и когда он направил бульдозеры и тягачи. Он перечислял механизмы по разнарядке и уже победно оглядывал присутствующих.

— Да и себе я должен что-то оставить. Ведь тоже задыхаюсь. — Иван Иванович смотрел на Сазонову не мигая.

По кабинету прокатился шумок. Сазонова поднялась с места, и на какой-то миг ее глаза стали холодными, невидящими.

— С пустозвонством надо бороться и покончить как можно скорее, — резко сказала она. — Вам на планерке это записали? Вы ведь не возражали? Вы же согласились вместо четырех бульдозеров дать два? — уточнила секретарь парткома. — Теперь речь идет, если хотите, не столько о бульдозерах, сколько о вашем поведении, — не повышая голоса, продолжала она, — о поведении коммуниста-руководителя, не сдержавшего слова. И можно ли доверять такому человеку вообще?

Стало тихо. Только слышно было, как гудела и отчаянно билась в плафоне над столом муха.

Татьяна Сергеевна помолчала немного. И со свойственной ей прямотой в упор спросила:

— Что вы на это скажете, Иван Иванович?

Иван Иванович побегал глазами по лицам сидящих и, как бы недоумевая, пожал плечами.

— Я вроде сапожника, — пытался отшутиться он, — сам тачаю и сам без сапог. Вы ж с меня план спрашиваете?..

— Мы сейчас с вас спрашиваем, почему вы не сдержали слово? Слово коммуниста — материально. Вы его нарушили, и пошла цепная реакция — простои бригад, а в конечном счете срыв государственного плана. Наша вина, — повысила голос Сазонова, — в том, что мы нетребовательны к себе, обесценили слово. Но мы это исправим…

— Вы сами напишете заявление, Иван Иванович? — вдруг спросил Юрьев.

Иван Иванович поднял глаза.

— Так, сразу, — он тихонько опустился на стул. Но тут же встал. — Татьяна Сергеевна, товарищи члены парткома. Поверьте?! Последний, может быть, раз…

Наступило гнетущее молчание. Муха обожглась о лампочку, упала на полированный стол и едва шевелила крыльями.

— Разрешите два слова, — приподнялся Старшинов.

Татьяна Сергеевна кивнула. Георгий Петрович ослабил узел галстука, шумно вздохнул и сказал:

— Поверим Ивану Ивановичу. Я прошу и хочу надеяться…

Из управления расходились поздно. Все понимали, что это был необычный партком. Что с этого момента не только словесной шелухе был поставлен заслон, но и в корне менялись взаимоотношения между механизаторами и строителями.

Теперь на строительстве шла по-настоящему борьба за право вбить первый кол на основных сооружениях будущей гидростанции. Партком совместно с постройкомом разработал ступенчатую систему социалистического соревнования. Условия были жесткими: если срывалась бригада — вылетал из соревнования участок; прогорал участок — сходило со стартовой дорожки подразделение. Тут было так: один отвечает за всех, все — за одного. Случайности при такой системе соревнования были полностью исключены, и к финишу подходили самые организованные, способные и выносливые. Одной из лучших бригад стала Димкина бригада. Ей-то и было дано почетное право перебросить воздушный мост через Колыму.

К ним я и спешил по дороге к реке, когда меня нагнал «газик» Старшинова.

— Садись, подбросим, — предложил он, высовываясь в дверку.

— Ты что светишься весь — сто тысяч выиграл?

— Колыму дрессировать будем.

— Я тоже к Ланцову. Ну и работенка. Ведь еще недавно ломал голову над юрьевским приказом, а сейчас радуешься. Ты трассу-то хоть видел?

— Догадываюсь, — шутит Старшинов.

Я забрался в машину, и мы съехали до самой воды. Здесь «газик» развернулся и притулился у валуна. Вода в реке играла бурунами, вила жгуты, исходила прохладой. Подождали, пока с той стороны приплавили лодку и забрали нас.

На правом берегу одиноко стоял вагончик, молотил тягач, рядом бригада готовила такелаж. Увидели нас — подошли.

— Задача до предела ясна, — Старшинов уже давал задание. — Пока механизаторы монтируют экскаватор, надо перебросить воздушный мост через Колыму, закрепиться на правом берегу, установить опоры от Синегорья до створа, натянуть провод, подключить трансформатор и запитать линию.

Ребята, запрокинув головы, угадывали, где же должны стать опоры? Пейзаж, прямо скажем, волновал, а не радовал парней, повидавших разные лэповские трассы.

— «Лучше гор могут быть только горы…» — пропел Димка. — Вот они, перед вами.

Стеной вставали кручи. Сине-голубые дальние вершины, их заснеженные сверкающие купола были величественны.

— Хорошо бы, конечно, вертолет, — вздохнул Димка.

— Лучше плохо ехать, чем хорошо идти, — в тон ему ответил Старшинов.

— Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, — пропел Талип.

Но ни обхода, ни вертолета на горизонте не предвиделось. Георгий Петрович некоторое время лазал по кручам, потом советовался с Ланцовым.

— Берем, парни, кувалды, ломы, такелаж на плечи, лебедки на буксир, вспомним кино, как Суворов Альпы переходил, брал Чертов мост и — вперед! — скомандовал Димка.

Лэповцы взобрались на крутяк и нашли пикет под анкерную опору. Но тут же наткнулись на оплошный валунник-негабарит. Шанцевый инструмент сразу запросил отставку. Распахнув куртку и отдышавшись, Старшинов предложил бить камни малыми взрывами. Опять же для этого компрессор понадобится. Конечно, никакая сила ни станки, ни компрессор сюда не подаст.

Сидели лэповцы под самыми облаками на обдутых ветром булыгах и ломали головы, каким же образом пробить котлован под опоры. Димка в который раз осмотрел кручи, прикинул.

— Кто-нибудь из вас в деревенской бане с каменкой парился? — спросил он парней.

Все немало удивились.

— Хорошо бы в баньку да с веничком, — размечтался кто-то.

Димка тем временем обстучал булыги, даже ухом к ним прикладывался.

— Что, доктор, кашляет? — Талип улыбается. Ребята дружно ржут.

Старшинов в сторонке что-то подсчитывает в блокноте. Димка подошел к нему. Они поговорили. Слов слышно не было. Я видел только, как Старшинов заулыбался и согласно закивал головой.

Димка возвратился к ребятам.

— Разжигайте костры, будем калить камни и поливать их водичкой. Как в бане на каменку.

— Вот дает бугор, париться будем?

— Будем.

Так парни сделали. Собрали валежник, отмерший стланик и подожгли. Запахло жареными орехами. Когда камни раскалились, на них плеснули из ведра — камни глухо отозвались, выбросив облако пара.

— Вот это да!

Валун лопнул и раскололся на несколько кусков.

Парни извлекли их лебедкой, затем лебедкой же подтянули свечи, сваи, пасынки. Внизу, в глубоком распадке, виднелся бульдозер.

— Вот если бы ввинтиться спирально бульдозером вокруг горы, на макушку, можно бы «полку»-площадку нарезать под следующую опору, — рассуждает Талип.

Димка грызет стланиковую хвоину.

— Заманчиво, конечно. Ступай, Талип, вниз, скажи бульдозеристу, пусть попробует.

Талипу и так все ясно. Где мелким ступом, где юзом, где пулей мчит он с горы. Димка тоже спускается, только ему со своими ходулями потруднее приходится: набрал скорость — остановиться не может, лишь у подножия задержался, перевел дух. Из-под камней влага выпирает, дрожит ртутью.

Бульдозер, накренившись, уже выходит на вираж.

— Эх, опоздал, — досадует Димка.

А бульдозер уже гонит перед собою вал щебенки, надсадно, с остервенением ревет мотор. Когда вал прессуется в стенку, бульдозер откусывает его ножом и сваливает под откос. Камень, высекая искры, падает с грохотом. Бульдозер, вихляя задом, снова зарезается и продвигается вперед, оставляя за собой узкую спираль дороги. Машина барахтается высоко над головой. «Только бы на оползень не напоролся», — подумал Димка, и в ту же минуту бульдозер лязгнул гусеницами, цепляясь за камни. Сыпун, напирая, подхватил и увлек его за собой… Перед Димкиными глазами взметнулся столб пыли, и даже показалось, что обдало взрывной волной. В несколько прыжков он уже стоял у машины.

— С-с мягкой посадкой вас, — заикаясь, сказал высунувшийся из кабины Талип.

— Где бульдозерист?! — рявкнул Димка.

— Бульдозерыст нету, я бульдозерыст…

— Ну, вот теперь-то ты схлопочешь, друг!

— Сыпун, шайтан…

А сыпун-то и спас Талипа — бульдозер вошел в щебень, словно в перину.

— Ну, теперь поработаем лопатами — откапывать бульдозер надо, как ты, дорогой товарищ, на это смотришь? — передразнивает Димка Талипа.

— Бери больше — кидай дальше, товарищ брыгадыр, — отвечает Талип.

Парни присели на оплывшие мхом серые колени валунов, закурили.

Лето на Севере, короткое и яркое, как вспышка. Сверкнуло и потухло. И вот уже тащатся по самой земле набрякшие черные тучи, давят мохнатой серостью реку. А утром глянешь — белым-бело: и вершины, и склоны до половины горы, до того места, где отчеркнули свое присутствие стланики, — все в первом снеге. А стланики еще смелее зеленеют и топорщатся. И будет так, пока не ударят настоящие холода, и потом стланики уже не сдюжат, распластают ветки по земле, и под снегом не увидишь их — будто и не было.

И только загадочными иероглифами будут стоять под самым небом две опоры высоковольтной линии. И если не знаешь, то ни за что не догадаешься, как они туда попали. А гольцы за ними еще круче, еще выше взметнулись.

Вот и опять думай, как дальше ставить опоры, жить как…

Испытание на зрелость

В ночь на шестое января ртутный столбик упал ниже нуля на пятьдесят пять градусов. Ураганной силы ветер высушил, выморозил до два речки. Такое произошло и с речкой Анманвычан, водой которой питался поселок гидростроителей. Лишь в русле Колымы под толстым слоем льда была живая вода. Требовалось немедленно переключиться на забор воды отсюда. Несколько часов — и врезка готова.

Струя поднялась по подготовленному заранее трубопроводу, но резкое понижение температуры в первую же ночь разморозило трубы единственной магистрали полностью. Один за другим потухли два котла. Оставшиеся «в живых» на голодном пайке поддерживала водовозка. Радиаторы в домах трещали и лопались. Дом за домом отключались общежития.

На экстренном совещании — одно предложение: поднять весь коллектив на борьбу с аварией. С этого момента Юрьев — бригадир; начальники СМУ, управления механизации, главный механик — звеньевые; остальные, все без исключения — рядовые бойцы.

Силуэт поселка в мутной непроглядной дымке. С высокой трубы над котельной черный дым косо падает к земле и бурлит, смешиваясь с колючей поземкой, затопляя Колыму и ее берега в прибрежные гольцы. Со всех сторон по заснеженной мари, словно ручейки, мутнеют фигурки людей. Они сливаются в один поток, в он стекает к реке, где берет начало водовод.

Юрьев дает задания, распределяет силы. Вспыхивают вначале одиночные костры, через некоторое время от самой реки тянется километровая лента огня до котельной.

Люди работают в масках, обмотавшись до глаз шарфами, никого не узнать — разве только по голосу, и то не всегда — голоса уже охрипшие. Осип Владимирович без маски, его искать не надо, он, кажется, сразу всюду.

Тягачи, тыкаясь подслеповатыми фарами, волокут сварочные аппараты, бочки с соляркой, трубы. Все привезенное — нарасхват.

Главный механик, прикрывшись от ветра задубенелой рукавицей, сообщает, будто по секрету — температура падает, вот-вот шестьдесят… Но Юрьев его не слушает.

— Ты лучше проверяй, вырезай отогретые участки трубы и стыкуй рядом, понял? — стараясь пересилить ветер, кричит он в ответ.

Механик кивает головой и растворяется в темноте.

Вдоль трубопровода кишит развороченный муравейник: таскают дрова, солярку ведрами, разгребают снег, подносят куски труб. Всюду огоньки сварки. И так уже сутки — греют, режут, варят. Подвезли утеплитель.

— Без паники, ребята! Сноровистей, сноровистей, но не как попало, — распоряжается Поярков.

Осторожно снимают хрупкую стекловату и раскладывают вдоль трубопровода. В отсвете костров пласты стекловаты как подрумяненная коврижка, а куски войлока похожи на халву. Хорошо бы на самом деле!

— Сейчас бы чайку горячего! — У Славки только глаза заиндевевшие, лица не видно.

— Вначале добудь воду! — подстыковывая концы труб, отвечает Димка. Его молоток стреляет, будто из малопульки.

А вот и подкрепление: бредут по заметенной тропе Василий Андреевич и Андрей, в руках у них бидоны, корзины — пирожки, кофе. Ребята довольны, смеются, лезут в корзины руками, широкими, как лопаты.

— Налетай, подешевело! Эхма, кошелек забыл на рояле!

— Нынче коммунизм, кошельков не надо!

— Нужен еще напор, ребята! Успеть закончить трассу, пока у насосной врезку сделают, успеть, друзья, успеть! — не приказывает — просит начальник стройки.

Мужики жадно закуривают, одна затяжка, две — дольше нельзя, отвоеванное у мороза может прихватить. Юрьев оттирает побелевший подбородок. Замигали фонари… Что с энергией?

Посылают усиленный наряд электриков на подстанцию — смотрите, ребята, если что с энергией — все пропало: вывози людей, закрывай стройку!

— Думать раньше надо было… — кто-то хрипло огрызается из темноты.

В борьбе проходят вторые, третьи сутки. Девятое января. В этот день в поселке не осталось ни души, кроме детей. Старшие школьники тоже пришли на водовод, расчищают снег, долбят лед. Все ведут счет на минуты.

Юрьев за эти дни еще больше похудел, небритое лицо почернело, от бессонницы покраснели глаза, стал раздражительным.

— Если говорить об ошибках, то их было ноль. Трубопровод положен по проекту и согласно техническим условиям. Кто мог предположить, что русло Колымы оттеснит наледи и оставит водоприемник наполовину сухим? Но, говоря по правде, конечно, не все предусмотрели…

Как знать, может, именно такая ситуация позволит правильно определить главное звено в подготовке к суровым колымским зимам, которых еще много впереди?

— Коллектив, — как-то сказал начальник стройки, — это понятие не количественное — качественное. Зрелость проверяется на сопротивлении трудностям.

Вот и наступило испытание.

Из-под крутого берега по сухому, как крахмал, снегу бредет Старшинов, отдышавшись докладывает:

— В одном месте греем — в другом схватывает…

— Так и должно быть, если только греть на такой стыни. Не мудрите, режьте трубу и стыкуйте кусками, промороженное насквозь — выбрасывайте!

Осип Владимирович направляется на участок «Перепадок». Там тесно — машины, люди, тягачи. На стыковом участке железный хребет магистрали обрастает серым мясом изоляции. Знобко верещат сварочные аппараты и что-то в распадках ухает со стоном. Кто-то предлагает:

— Надо притащить паровой котел и попробовать трубы отогреть паром из шлангов под изоляцией.

Юрьев задумывается.

— А еще будут предложения?

Молчание.

— Я предлагаю пробросить дюймовую трубу с горячей водой — закольцевать этот «спутник», — говорит Поярков.

Его поддерживают.

— Это дело, — соглашается Юрьев, — тогда и котел можно в помощь приспособить. — И тут же он дает распоряжение.

Прошла еще ночь. «Линия огня» редеет. Иссякают силы, есть обмороженные. Начальник стройки то на одном, то на другом конце водовода, подбадривает, просит, уговаривает, приказывает. И опять по всей магистрали огни электросварки сверлят трубы. Сварщики будто припаялись к трубам, видны только согнутые спины. Полощут по снегу голубые сполохи.

Буран свирепеет, где-то над поселком искрят провода, и в ночной черной мути гаснут последние окна.

— Мне бы какой-нибудь транспорт, — вслух рассуждает Юрьев.

— Может, остановить водовозку? — говорит кто-то.

— Водовозку? Голову сниму, если кто вздумает, — предупреждает начальник стройки и садится в подвернувшийся самосвал.

Через некоторое, время в окнах появляется свет.

— А как ваши дела? — спрашивает начальник стройки механизаторов. Механизаторы в самом горле реки. Отсвет костров выхватывает посиневший лед. Река будто похудела, торчат обдутые ветром камни.

— Слива нет, — говорит словно вывернувшийся со дна реки Славка. Лицо у него землистое, уже четвертые сутки со своими ребятами делают и переделывают они врезку насосов, отогревают всасывающие трубы, исковерканные морозом, долбят майну. Разрешите вот эти заменить?

— Меняйте, — едва выговаривает почерневшими губами Юрьев, — но смотрите, отогреете и снова в дело, а то доменяемся!

Славка топает в унтах прямо по наледи. Наледь свертывается на льду стопкой неостывших блинов, парит. Славка обводит мелом на трубе места вырезов, мел не слушается, крошится в руках. До удушья обдает паленым войлоком, соляркой. А тут еще разморозилась водоприемная задвижка, лопнула.

— Давайте, ребята, — сделав разметку, обращается к слесарям Славка, — нагрели задвижку? Отогревайте!

Здесь, на середине Колымы, ветер нестерпимо пронизывающий. Если на берегу под шестьдесят, то здесь с гаком…

В будке на колесах жарко полыхает малиновыми боками печка. Греться бегают по очереди: двадцать минут — больше не выдержишь. Андрей помогает стыковать трубы, таскает солярку, палит костер. И сам весь в солярке. Когда подходит к костру, то штаны и телогрейка на нем дымят.

— Сгоришь, Андрей.

— Не сгорю, дед.

— Рукавицы-то туши! — подбегаю к нему и хочу помочь.

— Пусть, пусть! — Андрей размахивает ими как факелами. Солярка выгорает. — Зато руки не мерзнут, а как прижмет — я руки в ведро окуну.

Лицо у Андрея черное, как ведро. Только белки глаз сверкают, да носом все хлюпает.

— Шел бы ты, Андрюха, домой. Ты и так хорошо помог, а то ведь скоро упадешь. Давай сюда ведро!

— Ты что, дед, я как все… видишь, еще сколько дел… — Андрей хватает ведро и бежит к бочкам.

Под утро метель отяжелела, стада припадать, зазвенела серебром по застывшей наледи. Из-за тучи высунулся острый клык луны, и мороз прибавил еще два градуса.

У сшитой из досок насосной долбят майну. Лед уже поголубел, блеснули первые промоины, близко, подо льдом, заворочалась Колыма.

— Успеем с трубами, пока продолбят лед?

— Еще бы пару пушек, — отвечают сварщики Николая Зотова. Это значит — сварочных аппаратов.

Осип Владимирович дает команду. Вскоре подтягивают еще один сварочный аппарат, но он задыхается, не тянет на морозе. Славка снимает с себя брезентовую робу и закутывает мотор. Сам остается в ватнике.

Кабели стоят колом, ломаются. Парни осторожно, как хрустальную нить, переносят их к очередному стыку.

Змеей ползет на гору черная плеть труб — в поселок, к котельной. С рассветом костры бледнеют, но солярка в бочке по-прежнему блестит антрацитом. Ее берут лопатами и бросают в костер. Подвозят и подвозят утеплитель. Его буквально расхватывают.

— Спокойно, спокойно, не вали как попало!

Десятки рук обволакивают трубы. Осталось уже немного, вот последние сто метров…

Еще сильнее ветер подул, сразу потемнело. Мутная заметь бьется серыми крыльями в лучах прожекторов, ставших вдруг узкими.

По цепи пронеслось: механизаторы готовы запустить насосы! Наваливаются на последние метры, и уже больше никто не уходит греться…

…На косогоре, словно споткнувшись, останавливаются большегрузные самосвалы. В карьерах экскаваторы подняли рукояти да так и остались словно с поднятыми кулаками. Мороз схватил и зацементировал смазку. Металл не выдюжил, сдал… А люди нет. Трубопровод ожил! В алюминиевых общежитиях-вагонах, что стоят, будто резервный поезд, захлопали двери. Бегают в гости, поздравляют друг друга.

Действительно, радость победы на всех одна.

Димкина планерка

Планерку проводил Ромашкин. Так случилось — высокое начальство было в разъездах. И Ромашкин был рад случаю — кое-кого следовало одернуть и поставить на место.

Он произнес цветистую вступительную речь и, как ему казалось, поднял весьма значительные вопросы. Слушали общие фразы без интереса, ждали, как обычно, «второго действия».

Как и ожидалось, Ромашкин без передышки приступил к очередному разносу. Сначала принялся за механиков, разнес ремонтную службу в пух и прах. А все из-за этой черной «Волги». Все шишки посыпались на Пояркова. Василий Андреевич поначалу не понял своей вины, но все равно было неловко, он прятал глаза и все ниже опускал голову. Он всегда терялся перед неприкрытой наглостью и не сразу овладевал собой. Ромашкин упрекнул, что, дескать, некоторые не за свое дело берутся. Да он же не набивался в механики, наоборот, всячески отказывался!

Получилось так: пока поджидали новую партию машин, шоферы находились «на подхвате», толкались, собирались по углам и травили анекдоты. Поярков, не привыкший бездельничать, конфузился этого положения. Тогда и стал он помогать на ремонте — то поможет гайки крутить, то сходит в мастерские, договорится, какой заказ выполнять в первую очередь, а с каким можно и подождать. Его признавали за старшего, советовались, а он в том не отказывал, наоборот, возьмет да и сам сделает — опыта и мастерства ему не занимать. Старик любил порядок и справедливость.

И вот как-то пригласили Василия Андреевича в контору и предложили поработать механиком.

— Ну какой из меня механик, — отговаривался Поярков, — и образования-то — на двоих с братом букварь искурили…

— Да пойми ты, дядя Вася, выручить надо, временно ведь, придут машины — отпустим!

— Так-то разве…

И надо сказать, что работа у него шла неплохо. Только уж больно хлопотно. Одно дело помогать, другое — при должности быть. Будто делаешь одно и то же, а нет, далеко не одно. Василий Андреевич даже аппетит потерял.

А тут, как назло, подвернулась эта черная «Волга». И где только эту рухлядь откопали? Только и славы, что черная «Волга»! Добыли ее взамен той, которую шофер Ромашкина по пьянке вдрызг расхлестал. А теперь все вертятся вокруг этой развалины, как около капризной невесты. И чего только не заменили в ней! Ну все, вплоть до облицовки и крыльев. Наконец отполировали, отлакировали, устлали коврами, вручили.

Ромашкин ходит по территории, а «Волга» по пятам ползает. Ну, кажись, подобрал шофера по вкусу, до этого за год с десяток парней сменил. И рейсовых сажали. Сам лично подбирает шоферов на свою машину Роман Ксенофонтович, никому не доверяет. «Шофер — это тот же член семьи начальника» — так говорит Ромашкин. Некоторые уж чересчур становились «членами» — такое тоже не нравилось, вот и менял, как галстуки. А тут, видно, подвернулся что надо, видно птицу по полету, гонору куда там! И манеры начальственные сразу же перенял у Ромашкина. Подкатил позавчера, поманил из машины пальцем. Поярков приостановился. «Слушай, механик, посмотри, что у меня — глушитель болтается или подвеска гремит?» — «Хорошо, — ответил Поярков, — закончим прицеп — посмотрим, подождите немного», «Волга» круто развернулась, только ее и видели! А через десять минут старший механик стоял у Ромашкина на ковре… И потянулась цепочка. Старший механик — дежурного. «Да не кричите вы, не оглох еще, слышу, — отвечал Поярков, — сами же приказали лесовозы делать в первую очередь — пароход ведь простаивает на рейде…»

…Вот сейчас на планерке и доставалось за все это Василию Андреевичу.

— Некоторые механики расписаться толком не умеют, разве что в ведомости на зарплату, — надрывался Ромашкин.

Василий Андреевич относил сказанное полностью на свой счет, и каждое слово отдавалось в голове, как удар колотушки. Он краснел и прятал глаза. «Вот же ты, а? Надо же. Так, так, старый дурак, не в свои сани не садись».

— За спины прячетесь, Поярков? — донеслось до него. — Это я вам, вам говорю, — протянул руку Ромашкин.

От напряжения забухало в голове. Это было особенно обидно. Вот уже что-что, а за чужие спины Поярков никогда не прятался! Ну уж раз Ромашкин покатил на старика бочку — теперь не отступится, пока не съест — это за Ромашкиным знали все.

На планерке досталось всем — и механикам, и прорабам, и бригадирам.

Димка на планерку пришел без приглашения, хотел выяснить, почему вчера не дали лесовозов, бензовозов тоже не дали, солярки наперсток остался. Он внимательно выслушал Ромашкина, а в конце планерки попросил слова. Но неожиданно для себя начал не с лесовозов.

— Что это вы все грозитесь — выгоню, уволю, можно подумать, стройка — ваше частное предприятие, — начал Димка.

Все притихли. Ромашкина передернуло. Он подставил ухо соседу — кто это? А, бригадир с ЛЭП! Ну, погоди ж…

— Вы бы сидели и слушали да на ус мотали!

Димка подождал, пока Ромашкин закончит фразу, и продолжил:

— С раскрытым ртом? Так это же будет невежественное заглатывание ваших приказов.

На Димку зашикали, а задние поддержали — пусть выскажется человек!

— Пусть на профсоюзном собрании высказывается, а тут планерка! Кого не устраивает — мы никого не держим, — скатертью дорога! — отрубил Ромашкин.

— Не возражаю, можно будет и на профсоюзном собрании сказать, — спокойно сказал Димка, — но я все же хочу выяснить и спросить…

— Это мы вас спросим! — перебил Ромашкин.

— Ну, дела, — сказал Димка, — если у начальника за душою нет ничего, то такому начальнику доверять судьбу людей ни при какой погоде нельзя.

— Планерка закончена, все свободны! — вышел Ромашкин из положения.

Задвигали стульями, зашумели.

Ромашкин круто повернулся, поискал глазами:

— Ланцов, останьтесь! — приказал он, когда Димка был уже на пороге.

Димка вернулся к столу. Ромашкин сидел в глубоком кресле и, по-видимому, ждал, пока выйдет последний человек. Нажал на кнопку — на пороге появилась секретарь.

— Никого не пускать — я занят.

Ромашкин смотрел на рослого невозмутимого парня и думал, как бы половчее его осадить.

— Значит, так, Ланцов… Я правильно назвал вашу фамилию? Давайте о деле. С планом вы не тянете, не справляетесь. На что же вы надеетесь, мы так оставить этого не можем!.

— Я и хотел решить на планерке…

— Вы не ершитесь, Ланцов, — неожиданно миролюбиво сказал Ромашкин. — Представьте на минуту себя на моем месте — вы молодой человек, может, еще дорастете и до руководителя, так вот представляю, какой разгон вы бы учинили!

— Что вы все — разгон, разнос, стружка, слова-то какие.

— Постойте, постойте…

— Я и так уже столько времени стою перед вами.

— Выходит, вы считаете, что руководитель не должен всерьез спрашивать с подчиненных?

— По-разному ведь можно спросить. На мой взгляд, спрашивать следует только серьезно, но при этом нельзя унижать людей. Ведь существует же этика руководителя, не правда ли? Ну, правила взаимоотношений между руководителями и подчиненными. Я не говорю о их педантичном соблюдении, в жизни это, наверное, трудно, но хотя бы в главном — не подавлять личность, не унижать. А ведь сплошь да рядом наоборот. Вот и вы сегодня…

— С удовольствием послушаю вашу философию, — Ромашкин сел в кресло поудобнее.

Ланцов переступил с ноги на ногу, намереваясь развернуться к двери.

— Давайте, давайте продолжим, что же, по-вашему, единоначалие отменяется?

— Нет.

— Ну, ну, дальше!

— Дальше? Не мешало бы всякому единоначальнику ознакомиться с законами, с юридическими справочниками, с профсоюзными справочниками. А то потом и бьемся, откуда это хамство у некоторых руководителей — от невежества или от душевной, черствости?

— Слушай-ка, Ланцов, — вдруг на «ты» перешел Ромашкин, — давай-ка вот что: чтобы у тебя не завихрялся ум за разум, мы с тобой так договоримся. Как ты говоришь, этика и тому подобное, вот мы и будем блюсти ее на производстве, а потом и везде. Ты делаешь мне план, хорошо делаешь, а я с тебя спрос творю. И учти: если не тянешь, то держись!

…Димка шел свежеотсыпанной дорогой и все еще не мог успокоиться. Ему было жаль потерянного времени, ведь, в сущности, ничего не решил. Привыкли прикрываться — век, век, огромный поток информации, невозможно знать все. Ну и что? Уверен, что ни в какой век невозможно было все знать, да и не обязательно это. Почему надо всем знать, чем отличается одно удобрение от другого или, скажем, когда состоялась первая Женевская конференция по разоружению? Хотя не мешает и это звать. А каково-то сейчас Василию Андреевичу? — вдруг перепрыгнули мысли.

Вот и сам Поярков с Дюжевым идут по пыльной дороге. Увидели Димку, приостановились.

— Знаешь, Дмитрий, я всегда теряюсь перед вышестоящей наглостью. За что терпел? Крутил бы себе баранку, Я ведь знаю этого человека…

— А ты чувствуешь за собой вину? — спросил Димка.

— Нисколько.

— Так какого же ты черта!

— Подожди, Дмитрий, я уже оглох от этих криков…

— Эх, Василий Андреевич, Василий Андреевич, дорогой мой, за себя и постоять не можем, почему так?

— Вот за тебя бы, Димка, — Поярков сжал кулаки. — А вот за себя…

— Ничего, дядя Вася, не поддавайся, еще посмотрим, мы же не одни с тобой.

— Дождь будет, — Василий Андреевич поглядел на небо. — Смочило бы хоть, что ли. — Не успел он договорить, как упала капля, за ней другая, третья, — крупные, тяжелые. Они пробивались в землю, и дорога, взрываясь, запахла влажной пылью.

— Надо же, Василий-пророк! — сказал Димка. — Ну, шире шаг!

Дождь косо резанул, и мы резво вбежали на высокое крыльцо школы.

— Видел как, — радовался Василий Андреевич, — налетел, и все!

С шумом полилась по бетонке пузырчатая вода — и вдруг дождь стих…

— Ишь ты, будто кто разом смазнул, — гудел Василий Андреевич.

Мы спустились с крыльца, и тут снова хлестанул дождь, залопотал по бетону, по крыше, тонким звоном отозвалось оконное стекло.

— А-а, что мы, сахарные? Вперед! — скомандовал Димка.

На перекрестке Василий крикнул: «Бывай». И они с Димкой исчезли за домом.

Я вбежал в свой подъезд, отряхнул кепку. Прислонившись к стенке, отдышался. На втором этаже бухнула дверь, и по лестнице протопал Андрей.

— А я тебя жду, дед, — сказал он укоризненно.

— Ты куда это вырядился в такую непогодь?

На Андрее сапоги с высокими голенищами, ненадеванная брезентуха.

— Разве забыл? Ведь договаривались. Мужики ждать будут, дядя Талип.

— Забыл, Андрюха, совсем из головы выветрилось.

— Мы же обещали.

— Но куда в такую погоду-то?..

Андрей приставил ладошку к бровям.

— Кажется, высвечивает. Ну, я пойду. Поешь и приходи. Суп в кастрюльке под столом, только что снял с печки. — И Андрей торопливо зашагал по лужам.

В душе отозвалось каким-то шорохом. Вспомнилось, как в том году мы с ним были в Москве. Вот там был ливень — вода стояла стеной! Метро захлебнулось, у легковушек одни антенны торчали. Мы на электричку и за город. За городом было хорошо. Бродили под сводами ветвей в Переделкино. Около старинной церкви у самой обочины стояла береза с надломленной веткой и исходила слезами — ранним березовым соком. Запомнилась эта береза…

Вот и здесь, под нашим окном, соседи посадили березки. Они прижились. И клумба цветет лесным горошком. Я выглянул из подъезда. Чашечки цветков переполнились водой, и как только удерживает их такая тоненькая ножка. Я всегда удивляюсь силе этих хрупких созданий природы. Вот и трава поднимает асфальт, колет, разламывает и бьет бледно-зелеными фонтанчиками к солнцу. Как все-таки хорошо, что и сюда мы пришли — оживили эти дикие колымские берега, отсыпали площадки, поставили на сваях дома, посадили деревья, вымостили улицы бетоном. Так стоял я в дверях подъезда, смотрел, как пузырились лужи, и невольно вспомнил наш разговор со Славкой о море.

Славка как-то говорит:

— Вот заполним море — не надо будет на юг мотаться, только жаль, что гольцы пропадут, уж больно они хороши, особенно на восходе солнца, когда только луч коснется воды.

— А отчего они пропадут?

— Как же, такой резервуар тепла. А вот интересно, дед, будут люди лет через сто знать, как мы все изменили. Или скажут — жили, были, работали…

Я понимаю Славку, про себя дополняю его. Жили без ласковых слов и женских удивительно нежных глаз. До хрипоты в горле обсуждали государственные планы, повышенные обязательства. Отчаянно переживали срывы, лихорадочно наращивали темпы. Лучше этого и не было в жизни. Скучно бывает и здесь, что скрывать. А мы все оставляем на потом, и отдых, и развлечения, и прелесть сердечной тайны. Но в этом тоже жизнь, и еще какая… И все-таки как-то изменились отношения. Утрачивается старое братство. Или мне кажется, но с тех пор, как большинство получило отдельные квартиры, стали забывать что-то друг друга. Даже у каждого ребенка свои игрушки, свою шоколадку едят. На похороны и то стали собирать по списку, а в прошлом году кидали в шапку. На Ангаре, Вилюе хоронили на веселом, поросшем сосняком и березками бугре, теперь запаивают в цинковые ящики и отвозят «на материк».

В последний раз, когда мы были в Москве, я забежал на Красную Пресню к Андрею Егоровичу Бурлаку — нашему бывшему начальнику. Я уж его не видал, считай, лет двадцать, а то и более. Открыл сам.

— Ба! — сказал он и отступил на шаг. — Постой, постой, не сказывайся. Старуха, ты погляди, кто к нам пришел?! Чувствую — свой, а вот сразу сказать не могу, — и сверлит меня глазом.

— Иркутянин, это точно… Да-а, Антон же! Сколько буду жить, столько и буду помнить иркутян. Это моя любимая стройка. Да, да ты же знаешь, я не подхалим. Нет, Антон, на пенсии жизни нет и нет, и не верь никому, ее никогда и не будет. Одиноко, сиротски одиноко. С некоторой минуты начинаешь терять свой возраст. Ты знаешь, — голос Андрея Егоровича окреп, — благо, благо умереть прямо на генеральной планерке, Антошка, да на основных сооружениях… Вот ведь как. Все есть, Антошка, золотые звезды, но нету моих милых товарищей, боевых друзей. Прости, дорогой, у нас раньше так не делали, не плакались перед гостем, а самовар ставили, — спохватился Андрей Егорыч. — Вот в прошлом сезоне пустился я в путь, побывал на стройках, как бы тебе сказать — вроде круг почета совершил. И доволен, и расстроен. Тебе чаю или чего покрепче? Мы теперь часто вспоминаем прошлое со старухой. Теперь она меня не грызет — поняла, что каждому овощу свое время. Помнишь, как «водопроводчики» разыгрывали, — Андрей Егорыч шлепнул меня по коленке.

На Иркутской ГЭС мы жили с Андреем Егоровичем по соседству. Бывало, в воскресенье возвращаемся с работы, он перед домом шепчет:

— Сейчас я тебе позвоню. — Только успел переступить порог — звонок.

— Что-то кран барахлит опять, пошлите-ка слесаря.

Беру ключ, Андрей Егорович уже на пороге в пижаме. Дверь придерживает. Похожу, покручу краники, постучу по трубам, в колодец загляну для вида.

— Все, — скажу, — в порядке. Клапан запал.

— Вечно у вас западает, — ворчит его жена.

— Вот назначу тебя директором подсобных предприятий, посмотрим, как у тебя не будет западать, — вступается за меня Андрей Егорович и идет проводить. Выйдем в коридорчик, он прикроет дверь да еще для верности шваброй подопрет. Я уже знаю: крышку от сундука поддерживаю, пока он достает бутылку и закуски. Потом уж присядем тут же на этот окованный сундук (вот он, этот сундук, и сейчас стоит, как тогда стоял). Как только забулькает в стакане, жена его в дверь стучит: «Это вы что там надумали, откройте сейчас же…»

— Лучше не открывать, Антошка, — скажет Андрей Егорович. — Ну, будем, чтобы клапан не западал… Ты, старуха, сиди смирно. Вот же как получается: областное начальство не пьет, с подчиненными не рекомендуется, да я и сам не охотник. А вот с соседом — другое дело. Ну вот и давай выпьем по сотке. — Андрей Егорович наливал и, продолжал: — Моя старуха как опара: поначалу вспучится, а укиснет — осядет, перебродить ей надо.

Другой раз и Анастасия Федоровна с нами: «Ох, — скажет, — не легкая должность быть женой начальника». И начнутся рассказы о комсомоле, теплушках тридцатых годов…

— Вот я и спрашиваю, — скажет Андрей Егорович и сам ответит: — Если ты приобщился к гидростроению, то уж по гроб жизни профессии не изменяй. И служи не лицу, а идее, обществу. Это самый верный компас. Наша профессия самая беспокойная. Ты, Антошка, учти — человеку нужна активная деятельность до самого его последнего часа, вздоха…

Дождь перестал. Над землей курчавился дымок, отрывался и таял. Земля и деревья набухали. Перебрала влаги и отяжелела желтая трава: развалилась, обнажая стебли, белые у основания.

Я вспомнил наказ Андрея, но не стал супничать, а вслед за Андреем, как договорились, к ребятам в Нахаловку. По колее стекала мутная вода. Нахаловка жила своей торопливой, неуемной жизнью. С подветренной стороны горы один к другому жались домишки, вытягиваясь в длинную, как кишка, улицу.

Ближе к ручью увидел я начатый балок. Талип тесал бревно.

— Здорово!

— Здорово!

— Никак, жениться собрался? Стройку грабишь, растаскиваешь материал.

Славка услышал, выглянул из-за сруба.

— Привет!

Подошел Димка. Штаны на ходу поправляет.

— Что, Димка, не держатся после Ромашкиной планерки?

— Да не Ромашкина планерка, а Димкина — так дело обернулось, — комментирует Славка.

Садимся рядышком на бревно, закуриваем.

— Что это вы надумали? Какой-то балок приплюснутый…

— Храм любви строим, дед, — ответил Димка.

— Материал мало, почти совсем нет, — жалуется Талип.

— Нахалы!

— Зачем же так — веление жизни, — и Димка берется за топор. — Говоришь, обворовываем государство? А, можно сказать, — для его же пользы.

— Ну, ну, Дмитрий, первый раз слышу такую теорию. Если все будем тащить…

— Наше государство, ого-го, богатое, — вставляет Славка.

— Ну и что?

— А вот что. За полторы сотни государство получает готовую рабочую силу, с добротным семейным устоем, так? Но обратная сторона медали!..

— Понятно, если подходить из местных принципов. Но, позвольте, приняли нас на работу — вручите ключ, хотя бы от комнаты. А только и живешь надеждой.

— Надежда всегда с нами, если она не женщина — но к женщине мы еще вернемся, а лучше бы она к нам.

— Если бы давали квартиры строго по очереди, — сказал Славка.

— Чего захотел, это невозможно, — возразил Димка, — начальнику стройки виднее, кто ему сегодня нужнее. Без врача, бухгалтера, кассира, продавца и т. д. и т. п., а также начальника колонны, управлений, участков не обойдешься.

— Значит, очередь по боку?

— Бывает и так.

— Но разве это дело — строить балки? Надо ли за это держаться?

— Ни черта, дед, за них держаться не надо, — утверждает Димка. — Вот и начальник стройки грозился столкнуть балки бульдозером. Погрозился, и не столкнул. Нечего взамен дать, а жизнь не стоит на месте. А для себя и своих сотрудников на другой стороне поселка отгрохали коттеджи. Скажешь, сравнил рабочего с начальником? А может, и надо сравнивать, ведь в одной упряжке тянем лямку — строим…

Наш разговор перебивает Андрей.

— Р-рота, — берет он под козырек.

— Вольно, вольно, сам рядовой, — отдувается Василий Андреевич. — Что вы тут развели?

— Не помню, я такой дом не строил или строил, — примеряет обналичку Талип.

— Эх ты, склеротик, не помнящий ни родства, ни мастерства, — смеется Василий Андреевич.

— Славка, сходите с Андрюхой в столовку, — говорит Димка, — возьмите хлеба, соли — поужинаем на воздухе.

— Котлет, значит, — уточняет Андрей.

— Во-во, в котлетах хлеб да соль…

— Сколько брать-то? — спрашивает Славка.

— Андрей знает.

Василий Андреевич пробует на палец острие стамески.

— Спасибо, ребята, спасибо, не забыли старика.

— Плоское катаем, круглое кантуем. Дядя Вася, вон мешок, подавай опилки, мокрые только не бери, — командует Димка.

— Постараюсь, Дмитрий. Отжимать буду…

— Кому строим-то? — наклонился я к Талипу.

— Одна палка тает, две палка горят.

— Не палка, товарищ Талип, — встревает Димка, — головешки, две головешки — пожар. Понял? Любовь — она что костер; пока палки кидаешь, горит. А женщина — сила, нечистая сила, — утверждает он.

— Чистая, чистая, — подтверждает Талип и просит поддержать косяк.

Пока мы обтесывали окно, Андрей со Славкой пришли из столовой. Славка на вытянутых руках нес кастрюлю. В сетке Андрея лежали свертки, две булки хлеба. Талип мигом подживил костер под чайником и запел:

— Деньги есть — Уфа гуляем, денег ек, чишма сидим.

Димка подтащил дверь.

— Танцевать будем, да? — спрашивает Талип.

— Стол будет, понял. А танцплощадку на крыше сделаем.

— Строительный материал нету.

— «Была бы только ночка, да ночка потемней…» — декламирует Славка. И водружает на дверь кастрюлю. Сам становится на колени, режет хлеб, сыр, вытряхивает из свертка ложки.

— Где ложки взяли? — спрашиваю.

— Шли, нашли — едва ушли, хотели сдачи дать, да не могли догнать, — отвечает Славка. А вот у нас на Диксоне балки строят из бутылок.

— Это что-то новое, уточните, Вячеслав Иванович.

— Честно. Там ведь бутылок горы, лесу ни кустика, а бутыло-ок… Делают, значит, так: опалубка, в нее ставят бутылки в два ряда и заливают цементом с песком, один к трем. Стена на воздушной подушке как яичко — гладенькая.

— А что, идея, — откликается Димка, — может, за вермутом сгоняем? Или за шампанским — утепленные бутылки…

— А был у нас на Диксоне такой случай, — вдохновляется Славка. — Жили, значит, двое приятелей, ну вот как бы мы с Талипом. Воздвигнули такой балок, перегородили поровну: две двери, две трубы. Живут в свое удовольствие. На дворе, как обычно на Диксоне, метет — белого свету не увидишь. Ну, один топит печь, день и ночь шурует, дым калачом над его трубой, палит дровишки. А на Диксоне, сами знаете, туго с этим делом. Выглянет, а у соседа труба молчит. Не помер ли уж, подумает. Забежит:

— Не врезал дуба? — спросит.

— Нет, не врезал, — отвечает сосед.

— У тебя даже растопки нету.

— А на что она мне, — отвечает сосед, — завалинки с лета хорошо утеплил.

Высмолят по сигаретке. Тот схватится; «печь прогорела» — и убежит. А его сосед воды из бочки зачерпнет ковшом, напьется, и снова в постель — сны досматривать, да еще ночью вентилятор включит. Однажды забегает к нему сосед, видит — под самым потолком вентилятор.

— А это зачем? — спрашивает.

— Да так, — отвечает, — комнату проветриваю.

Сосед ушел. Видимо, оглядел свою стену и дыру увидел. Подставил руку, а в нее тепло идет. Принес он цемент и замазал отверстие. Ну, у лентяя колотун. Не выдержал и к приятелю.

— Пусти погреться, — тарабанит.

— А ты печь затопи.

— Дров нет.

— Заготовь.

— Вот кровопивец, несознательный элемент! Погоди, я тебя выведу на чистую воду.

Ребята смеются.

— Молодец, Славка, внедрять будем! Андрей, давай пилу, Славку не переслушаешь.

Беремся за работу.

— Ты хоть объясни. Талип, что все это значит?

— Мы ведь заезжали с Димкой на Диксон к Тамаре Васильевне.

— Да-а?! Славка-то хоть знает?

— Нет. Мы ему не говорили. Ему строим.

— Как она там? Может, надо сказать Славке?

Подходит Димка.

— Нас ведь, дед, никто не просил, сами поехали. Мы еще не знаем, что из этого получится. — Димка грызет щепку и смотрит мне в глаза.

— Разве Славкина жизнь для нас чужая? — замечает Талип. — Она же один с пацаном живет…

— Не знаю, не знаю, — вздыхает Димка, — в том-то и дело, Славка свое горе хранит для себя.

— Должен же быть у человека женщина, который закроет ему глаза в последний час, — сердится Талип.

— Ну ты ведь знаешь нашего Славку? И она тоже хорошая женщина. Не жаловалась, не оправдывалась. Мы не хотели вмешиваться. Поначалу этой мысли и не было, не было этой мысли. Вот только Талип заикнулся: не переехать ли отсюда. «Хорошо, — сразу согласилась Тамара Васильевна: сына показать надо. Я ведь за него перед Славой в ответе». Вот так, дед… им и строим.

Димка отходит в сторонку. Тень от сруба ромбом лежит на слинялой траве.

— По русскому обычаю, — кричит Славка, — ставят любимую женщину, и в ее тень кладут первый венец.

— А что, Славка, может, пригласим Тамару Васильевну?

— Дело говорит дед, — поддерживает Димка. — Как это нам раньше в голову не стукнуло.

— Что это вы вдруг? Мне почему-то трудно от слов таких. Ты ведь никогда, дед, об этом… не подначивал.

Славка хочет уйти. Талип удерживает его за плечо. Вынимает из бумажника фотографию и подает Славке.

Славка берет ее и, не разбирая дороги, уходит к ручью.

Тяжеловесы

Юрьев сидел за большим полированным столом и читал бумаги. Короткая стрижка еще больше подчеркивала его узкий высокий лоб с клинообразными залысинами.

Я подошел к столу и увидел в полировке себя и большую люстру. Он поднял тонкое исхудавшее лицо с холодными серыми глазами и побарабанил пальцами по настольному календарю. Новая манера появилась у шефа, отметил я. Раньше, бывало, выйдет из-за стола, поздоровается, улыбнется. Спросит, как дела или что-то в этом роде. А то прямо с порога начнет разнос. Теперь же молчит, даже сесть не предлагает. Берусь за спинку стула, отодвигаю.

— У меня к тебе серьезное дело, — говорит Юрьев и поднимается из-за стола. Ростом мы одинаковы, но он кажется выше.

— Ты ведь имел дело с тяжелыми поездами?

— Да, но не только я.

— Я тебя спрашиваю. Нужно провести тяжеловесы от Магадана. Считаю целесообразным поручить это дело тебе.

— Но ведь строго запрещено водить тяжеловесы по магаданской трассе.

— Решения на то и существуют, чтобы их обходить, — шутит без улыбки Юрьев. И разглядывает собственные руки, тонкие, цепкие пальцы. Одет он в безукоризненно сшитый костюм, неяркую рубашку. — Пойми, без котельной и трансформаторов нам не жить. Можно выбрать более легкий путь: реконструировать дорогу, расширить ее, сделать разъезды, съезды, построить мосты. Но на это, сам понимаешь, уйдет год-два.

— Значит, идете на риск?

— Иду. Но смотри, Дюжев, если провалишь, оборвешь хоть один мост — не сносить тебе головы! — Юрьев нервно дернулся.

Что тут было непонятного: завалишь негабарит — перекроешь единственную трассу, а это все равно что горло перехватить.

— Ну, все, иди, — сказал устало Юрьев, — желаю удачи.

…Стоял холодный январский день. Лес молчаливо подступал к самым домам. Сушины с обломленными макушками торчали над подлеском листвяка, словно старики-странники с непокрытыми головами. Я свернул с наезженной дороги и узеньким протоптанным в снегу коридорчиком стал добираться к своему дому. На крыльце меня поджидал Василий Андреевич Поярков.

— Слышу кто-то скрипит, а из-за сугроба не разберу. А я к тебе, Антон.

— Ну, и отлично, заходи.

— Ты понимаешь, дело у меня такое…

— А без дела так уж и вовсе нельзя? Чайку пошвыркать, разговоры поразговаривать.

— И это можно, а то через дорогу, можно сказать, живем, а друг друга не видим. Или время такое пошло, или сами мы виноваты? Может, двинуть тебя, Антон, как следует, гляди, в порядок будет, отбиваешься совсем от рук.

— Ну, давай залезай, не остужай избу-то.

— Избу? Хорошо, брат, говоришь — избу, родным тянет… — неповоротливо разворачивается в застывшем кожухе Поярков.

— Был, понимаешь, в общежитии сейчас, там в углу, в коридоре хлопец с рюкзачком пристроился, поговорили — глянулся мне он, так вот не поможешь ли? Знаешь, с жильем же ни к черту…

— Что-то не уловил я, какой-то хлопец, жилье. А я-то при чем?

— Ты понимаешь, Антон, хлопец тот…

— Ну, ясно, опять нашел заботу.

Вижу, что сейчас Поярков кровно обидится.

— Ладно, подходит такой вариант: устройство парня поручим Димке с Талипом, а пока веди его сюда, у меня поживет с Андреем.

Поярков согласно кивает, повеселел.

— И у меня к тебе дело. Собирайся в путь-дорогу.

— А долго ли голому собраться, подпоясался и готов. Весь я тут.

— А ты хоть ради любопытства спроси — куда, зачем?

— Что спрашивать? Надо, значит, надо. Котелок, топор, пилу брать?

— Погоди с котелком, давай обсудим, дело не простое.

Василий рукавицей смахнул снег с валенок. Пока я искал в кармане ключ и гремел крышкой почтового ящика, дверь распахнулась.

— Кто царапается? Обметайте снег получше, — и Славка притворил дверь, сберегая тепло.

Поярков сбросил с плеч полушубок и поставил его у двери. Кожух стал отходить в тепле и на глазах сник. Я поднял его и повесил на гвоздь.

— Ни к черту овчина, — стушевался Василий Андреевич, будто это его вина, что полушубок стоит колом. — Вот раньше были романовские шубы, что в тепле, что на морозе — хоть в ухо вдерни.

— То раньше, а то теперь. Теперь всяк в шубу лезет, а раньше берегли ее, лишь по праздникам надевали, — заступается Славка.

— Ты бы, Славка, чайку спроворил, гость у нас.

— Еще чего, чай у нас всегда пожалуйста, с пылу с жару, — он хватает фыркающий чайник, ставит на стол.

Мы с Василием Андреевичем моем руки и присаживаемся к столу. Кухонька узенькая, громоздкий Василий Андреевич едва втискивается между косяком двери и плитой, тянет к ней руки.

— Че, дядя Вася, кровь-то не греет, может, для сугреву по маленькой?

— Не стоит, Слава, не праздник.

— Была бы честь предложена. — Славка наливает большую кружку и придвигает Василию Андреевичу.

— Так что же за дело дорожное у тебя, Антон? — прихлебывая чай и согревая о кружку руки, спрашивает Поярков.

— Нужно провести тяжеловесы от Магадана. — Я передаю разговор с Юрьевым, краски сгущаю. Василий Андреевич только кивает головой да ухмыляется.

— М-да, — говорит он, когда я замолкаю. — Пятьсот тонн на крюке. Приличное тягло надо!

— «Стратегами» потащим, — встревает Славка.

— Ты имеешь в виду МАЗ-пятьсот сорок три или АТТ?

— МАЗ-пятьсот сорок три, конечно. Это машина!

— Машина-то мощная, ничего не скажешь, — Поярков только теперь замечает, что чай остыл.

— Подгорячи-ка, Вячеслав Иванович, — протягивает он кружку.

— Пожалуйста!

Когда кружка наполняется, Поярков, вытянув губы трубочкой, схлебывает опупок, в котором отражается оконная рама и раскаленная добела лампочка.

— Полста тонн по нашим дорогам для «Стратега» потолок, — задумчиво говорит Василий Андреевич, — и то на подъемах подсоблять надо, надо подсоблять.

— А кто возражает, я тоже говорю, что надо, — откликается Славка.

— Под такой груз сколько тяги потребуется, сколько машин? Тягу, куда ни шло, можно поставить, а вот как впишемся в кривуны, в «гитары»? — размышляет вслух Поярков.

— Можно и на лебедках пройти, — замечает Славка.

— На лебедках, говоришь? — поворачивается к нему Василий. — На лебедках? На лебедках не пойдет. Это тебе не на стапелях, где мертвяки есть…

— Как же не пойдет? Ну и что, на мертвяки можно поставить машины.

— А так, не пойдет, Вячеслав Иванович, и все.

— Ну, это не разговор, доказать надо. Вот у нас на Диксоне однажды морской катер выволакивали на берег, так исключительно лебедками…

Ну, думаю, сел Славка на своего конька. Я про Диксон уже, кажется, абсолютно все знаю, поэтому не слушаю. Пусть душу отводит. Тут уж он и Тамару Васильевну вспомнит, и сынишку. А Василию Андреевичу все в новинку, пусть послушает. Мне же надо еще сварить для Гольца овсянку, сдобрить тушенкой, остудить и накормить собаку.

Вот уже и за полночь перевалило. Вижу, не хочется Славке отпускать Василия Андреевича.

— Ничего, брат, не поделаешь, завтра рано вставать, — извиняющимся голосом говорит Поярков.

Я поддерживаю:

— Еще успеете наговориться. Вам обоим придется выехать пораньше. Пока получите технику, расконсервируете, то да се, а дня через два и я подъеду.

Вместо двух дней прошла неделя, пока оформлял бумаги, отправлял сварочные аппараты, инструменты. А тут как раз подвернулась попутная машина — бензовоз. Решил ехать на бензовозе.

— Устраивайся, — сказал водитель, — перекушу на ходу и в путь.

Я снял полушубок, и в кабине сразу стало просторнее.

Шофер, не торопясь, сосредоточенно жевал хлеб, вкусно прикусывая копченым салом, и смотрел себе в колени. Покончив с едой, отряхнул с газетки крошки в широкую, как совок, ладонь и, запрокинув голову, бросил себе в рот. При этом кадык на его жилистой шее сработал оружейным затвором: знает цену хлеба.

И вот мы едем. Водитель знай крутит баранку, и ни одного слова. И весь он какой-то окаменелый. Лицо с желтым отливом, то ли больной, то ли чифирист заядлый — не пойму. Со Славкой сейчас травили бы всякие байки, путь-дорожку комментировали, а с этим уже несколько часов в пути и словом не перемолвились. Правда, чрезмерно болтливые тоже надоедают. Но все же на одной стройке работаем, вроде есть о чем поговорить. Только так подумал, а шофер и говорит:

— Как-то везу агронома, вот как тебя. Сидит хомяком, губы надул и молчит. Выймет из-за пазухи бутылку, хватанет из горлышка и опять за пазуху, а сам кемарит. Ладно, думаю. Вот в очередной раз отпрянул он от бутылочки, закрыл глаза, а я давай машину кидать — влево, вправо. Ерзаю на сиденье, локтями работаю. Седок мой открыл глаза в недоумении — то на меня, то на дорогу. Ухватился за скобу, съежился. А я пуще того.

— Что ты делаешь? — не выдержал.

— Не видишь, — отвечаю, — черти дорогу перебегают. Ишь как прыгают, того и гляди под колеса попадут.

С агронома хмель как веником смахнуло. Веришь, больше в бутылке не прикоснулся.

— Может, и мне вас развлекать? — спросил я.

— Какие могут быть развлечения, не к этому ведь я. Так вспомнилось. Понимаешь, выветрился я весь, пребываю как бы в невесомости.

Остаток пути ехали молча, каждый думал о своем.

Мы ехали всю ночь. Фары рубили темноту и вязли в распадках, залитых студенистым, вязким туманом. Бесконечная серая лента дороги рябила в глазах, а пение мотора укачивало и убаюкивало. Голова непроизвольно падала, и стоило немалых усилий, чтобы не заснуть, своим бодрствованием поддерживать и водителя.

На монтажную площадку добрались сумеречным утром. Водитель застопорил машину.

— Здесь сойдешь или в контору везти?

— Здесь. Давай хоть познакомимся, а то как-то неудобно получается.

Шофер включил плафон, посмотрел на щиток прибора и только потом ответил:

— Федором зовут.

— А по отчеству?

— Что уж там навеличивать, Федор, да и все.

— Федор, так Федор.

Я вылез из кабины, выручил вещевой мешок и подождал на обочине, пока машина прошла мимо, обдав меня едким газом.

В морозном хрупком воздухе где-то совсем рядом стрелял бензовоз, ухало железо. Пока разминал поясницу и отекшие за дорогу ноги, из тумана вынырнул маленький человек и остановился, разглядывая меня.

— Да это же Дюжев! — воскликнул Карл Францевич так, словно обнаружил ценную находку, и подскочил к самому моему носу.

— Карл Францевич! Вот неожиданность…

— Извините, немолодой человек, — перебил он меня, — но с пустозвонством надо бороться жестко и решительно!

— Да позвольте, что вы на меня как петух наскакиваете?

— Это вы позвольте! Вам поверили, а вы опаздываете. Если руководитель раздает безответственные авансы, от этого люди страдают. Назначаем сроки, обманываем себя и других! Если человек в мелочах неточен, то и большой счет под угрозой!

Карл Францевич пританцовывал вокруг меня и все раскалялся и раскалялся. Мне было очень неловко. Нас уже обступили привлеченные шумным разговором монтажники, сварщики, шоферы.

— Да что вы на самом деле, дайте мне хоть отдышаться! — не выдержал я.

Тогда он ухватил меня за пуговицу и, петляя между старых кузовов, потащил через монтажную площадку к крохотному балку на санях. Переступив порог, я сразу же натолкнулся на стол. Тут же, рядом со столом, стояла раскаленная электрическая самодельная печка. Хозяин протиснулся между мной и столом, снял и повесил на гвоздь шапку.

— Здравствуйте, с приездом, — пожал мне руку, ловко юркнул под стол, достал чайник и поставил на плитку.

В балке было тепло, пахло перегретым металлом.

— С Федором, значит, прикатили… Да вы не злитесь.

— Добренькое дело, сорвались как с цепи.

Карл Францевич подпрыгнул, присел на краешек стола, а мне пихнул стул.

— Не будем заниматься бесплодным самоуспокоением. — Карл Францевич спрыгнул со стола, распахнул дверцу металлического шкафа, выхватил и положил на стол чертежи.

— Вот конструкция, которую предстоит нам сделать. На эту конструкцию мы должны погрузить оборудование — негабариты колоссальной тяжести. И вы их повезете на пятьсот километров, то есть к черту на кулички. Представляете? Казалось бы, моя миссия — вы за ворота, я умываю руки. Ан нет! Разве так можно? Вытолкнуть проще. Потому что — какая гарантия? Да никакой, по правде говоря.

Карл Францевич приоткрыл крышку чайника и заглянул внутрь. Запахло заваркой. Он выскочил на улицу и принес льдину — она дымила морозом, — снял с гвоздя маленькую пешню, наколол лед и сбросил куски в чайник. Чайник перестал урчать и тоненько запел.

Покончив с чайником, Карл Францевич продолжал:

— Нужного металла нет, специальных сварочных электродов тоже. Все держится на обещаниях. Я, конечно, настаиваю, доказываю. Меня же и считают идиотом. Привозят, к примеру, низкосортную сталь и хотят всучить за «Ха-сорок». Кому нужен этот обман? Возмутительно!

Карл Францевич раскинул чертеж, расправил, как расправляют скатерть, и сразу накрыл весь стол.

— Вот несущие балки. Если пойти на замену металла, то вес и габариты конструкции увеличатся до недопустимых размеров. На это пойти мы не можем! Бьюсь со снабженцами, доказываю всячески — линейкой, расчетами, лабораторными данными. Думаете, есть сдвиги? В пику мне смеются: давайте, дескать, договоримся, как будем строить мост — вдоль реки или поперек? Подхватили где-то дурацкое выражение и изволят шутить к месту и не к месту! В нашем деле совершенно недопустимы уцененные слова, потрудитесь понять, Дюжев!

Карл Францевич поводил носом, будто обнюхивал чертежи, близоруко сложил их и сразу как-то обмяк.

— Пока идет монтаж, я не должен отлучаться, гоняться за снабженцами. Мое место тут, на площадке, — Карл Францевич сунул мне под нос стекляшки своих очков. — Мы имеем расчеты, — резко оживился он, — для главного водила на сто тонн, а груз в пять раз тяжелее. Учитывайте, еще момент торможения или рывка.

Карл Францевич снял с плитки фыркающий чайник и поставил на краешек стола.

— Все представляю и понимаю и хотел бы быть, полезным вам, — сказал я.

— Вы только, пожалуйста, обещаниями не балансируйте, хорошо? А то, бывает, человек солгал однажды и должен лгать еще много раз, чтобы подтвердить свою первую ложь.

— Ну, зачем вы так?

— Вот такая простая ситуация, — на голове Карла Францевича даже серенькие вихорки вздыбились. — Вы что-то пообещали своему подчиненному и не выполнили, что о вас подумают?

— Карл Францевич, вы опять за свое, ну, извините меня!

Он разливает в кружки черный перепаренный чай и что-то соображает.

— Хорошо, что у вас хватает такта извиниться, дорогой мой, это сейчас редкое явление. Ложь делового человека ведет к цепной реакции: один обманул, подвел — и многие другие попали в обманщики. — Он достает из стола пакетик и предлагает «долгоиграющие» аэрофлотские леденцы. Бросает конфету себе в рот, слышно, как стучит она о металлические зубы. Прихлебываем горячий чай из кружек. Подслеповатое окошечко затянуло снегом, и сразу не сообразишь, развидняется или уже смеркается… Разговор порхает с одного на другое. Карла Францевича интересует все: как идут дела на основных сооружениях, крепко ли прижимает мороз на Колыме, приступили ли к монтажу большого шагающего экскаватора. Я рассказываю, что холода этой зимой доставляют много хлопот и неприятностей. Карл Францевич вроде даже доволен.

— Так, так, пусть прижимает!

— А чему радоваться-то?

— Как же, речки промораживает. Мосты ведь не поднимут ваш тяжеловес. Да никто вам не разрешит и шагу ступить на мост. А вы знаете, сколько мостов придется обходить? — сверлит меня глазами.

Пожимаю плечами.

— Да как вы смеете! — Карл Францевич дернулся, из кружки плеснулся чай. — Дрыхли с Федором всю дорогу? Четыреста мостов и мостиков! Да как вы смеете, вы же должны были пристреляться, зафиксировать каждый объезд, каждый кривун! Как будете брать перевалы?

Он встал и резко выключил плитку, белая спираль стала малиновой, немного погодя и совсем почернела — в балке сразу стало прохладно.

— Есть еще время, что паниковать?

— Не паника, не паника. Это называется подготовка, или, как можно выражаться, — творческий подход. По вашему спокойствию можно подумать, что вы уж не, однажды по колымской трассе таскали тяжеловесы? И никаких проблем? Ну, герой!

Я полностью согласен с Карлом Францевичем. В Заполярном — водил, но там одно, а тут совсем другое: ни горы, ни реки не сравнишь.

Приятно в балке, пригрело, разморило. Какое-то гудение в голове, или это в ушах шумит? Голос Карла Францевича удаляется и удаляется…

— Э-э, мил человек, нате-ка ключик да ступайте. И никаких возражений! Поесть найдете на столе, под газеткой. Марш, марш… Изловлю Федора — тоже к вам пришлю.

…За два дня, после моего приезда, на монтажной площадке ничего не изменилось. Ребята по-прежнему сидят без кислорода и без электродов, если не считать двух пачек, которые дали взаймы. Не говоря уже о металле. Разговоров вокруг много — на планерках, на совещаниях; кому полагается — записывают в блокноты, что еще надо достать, но дальше дело пока не идет.

Карл Францевич разносит меня при всем честном народе. И правильно. Работа ведь стоит. Хоть сквозь землю проваливайся. Мне обещали — я поверил, пообещал Карлу Францевичу. Лучше бы я этого не делал. Как выкручиваться? Иду выяснять отношения в контору материально-технического снабжения.

— Можно подумать, вы одни только и работаете, — зарываясь в бумаги, отвечает хорошенькая девушка в беличьей шубке. — Ну, что вы на меня так смотрите? Будто у меня в кармане ваш металл, кислород. Не верите, спросите самого Пыжика.

Что-то мне не нравится в этом Пыжике. Это ведь он докладывал Юрьеву, что металл есть.

— Никому мы ничего не докладывали, — Пыжик невозмутим.

Хватаю телефонную трубку и прошу Юрьева. Начальник снабжения Пыжик, поерзав на стуле, берет у меня трубку. Разговор односложный, по «акам» да «дакам» ничего понять нельзя. Отдает трубку мне. Юрьев ничего знать не хочет. Когда выйдет тяжеловес?! Я ему свое, он свое. Он мной недоволен, я — им.

У Пыжика вид — будто в лотерею выиграл. Что с них, со снабженцев, взять?

Иду к дорожникам. Металлу у них — гора. Не верят на честное слово, что верну, и бумагам с печатями не верят. Хорошо, что знакомый дорожник подвернулся — поручился. Дали немного листа и даже не запросили ничего взамен. Редкий случай!

Забираю лист и везу на монтажную площадку. Слесари довольны, тут же выкладывают металл на брус, размечают. Карл Францевич тоже ползает по листу. Дощечки проволокой к коленям прикрутил, чтобы колени не поморозить, и скользит, как на лыжах, в одной руке мел, в другой — линейка. Василия Андреевича не видел со вчерашнего дня. Четыре «Стратега» уже расконсервировали, их обкатывают — возят из порта утеплитель. Славка со своим экипажем в кузницу забрался, заделывают на тросы кольца и крючья.

— Списывать, дед, придется, — трясет он набухшей от гудронированной смазки робой.

Кузнец отковал, нагрел и бросил в бак с водой искрящийся золотыми звездочками крюк, наклонился ко мне:

— Надо тебе самому на центральную базу. Темнят они что-то, чует мое сердце.

В кузницу заглядывает Федор.

— А я вас ищу.

Выходим на улицу.

— В Магадане на заводе работает мой однокашник, — говорит Федор. — Может, к нему наведаемся, попросим электродов?

Садимся в бензовоз и едем на завод.

Однокашник Федора — главный инженер завода, — пожилой и, как мне показалось, не очень общительный человек — сразу перешел к делу:

— Мы вам качественных электродов, вы нам — арматурной стали, устраивает? Кислороду тоже дадим, или деньги перечислите или разбогатеете — вернете.

Арматурная сталь самим позарез нужна, а что делать? Звоню Юрьеву, объясняю, так, мол, и так. «Хорошо, — говорит Юрьев, — не возражаю». Пока оформлял бумаги, пропуск, подъехал Поярков. Уже басит в проходной, светится в окошечке чисто выбритым лицом.

— Оперативно работаете, — одобряет главный инженер и велит приемщику показать весы.

Электроды уже взвешены, уложены в ящики. Тут же баллоны с кислородом, голубые, словно снаряды.

Василий Андреевич свез на весы арматуру, разгрузился, подрулил впритык к ящикам и помогает нам их погрузить. Машина высокая, едва дотягиваемся с ящиками. Баллоны завертываем в брезент и грузим рядом.

— Нарушаю правила, — говорит Поярков, — машина не оборудована. Остановит инспекция — в лучшем случае дырка, а то и права отберет.

На проходной вахтерша просто наколола пропуск на штырь и кнопкой отворила ворота.

Как мы ни торопились, а на монтажную площадку приехали уже ночью. Теперь, правда, круглые сутки — и днем с огнем — ездим с зажженными фарами. Мороз, туман — хоть лозунги на нем пиши.

Карл Францевич домой не ушел — нас ждал. Сарайчик уже распахнут, и дверь придерживает палочка. Там, в сарайчике, у него всякая мелочевка — инструмент, домкраты, болты, гайки. Сгружаем электроды в сараюшку, баллоны под навес. Сгружаем аккуратно, Карл Францевич не любит, как попало. Он навесил на сарайчик замок, ключ спрятал в карман.

— Ну, так как, други мои, ко мне, на стаканчик кофе?

— Спасибо, Карл Францевич, беспокойство вам…

— Никакого беспокойства, это только приятная обязанность. Погреемся и… Не займет много времени.

— Уважить надо, Антон, — сдался Василий Андреевич.

Пока Василий и Федор хлопотали около своих машин, устраивая их на ночь, мы с хозяином готовили ужин. Вернее, это делал Карл Францевич, а я рылся в книгах.

Когда в дверь ввалились Федор в Василий, на столе уже лежал большой кусок оленины и стояли фарфоровые чашечки — немудреный холостяцкий ужин.

Карл Францевич был тих и приветлив. Говорил негромко, двигался осторожно. Разлив по чашечкам кофе, деликатно подставил нам стулья, а сам осторожно присел на край кровати, чтобы не потревожить пружины.

Половину его небольшой комнаты занимали чертежная доска и стеллажи с книгами. Еще в день приезда, отдыхая у Карла Францевича, я просмотрел его библиотеку. В основном у него справочники, технические книги и мемуарная литература.

Федор нарезал мясо пластинками, побросал на него толченый с солью чеснок, и мы придвинулись к столу поближе.

— А толковым оказался этот ваш знакомый, магаданский инженер.

— Толковый, говорите? Выходит, так: дал — толковый, не дал — бестолковый?

— Правда, правда, добрый мужик, ничего не скажешь! — не поняв интонации, поддержал меня Поярков.

— А вот давайте рассудим, — отставляя кофе, начал Карл Францевич. — У нас нет электродов, а у него есть. И он может дать или не дать — взаймы или за деньги — не суть, и его никто не может заставить это сделать, так?

Василий Андреевич согласно кивает и наяривает за обе щеки мясо. А кивает он оттого, что ему кажется, будто обращаются именно к нему.

— А ведь, казалось бы, — продолжает Карл Францевич, — если ты лишку ухватил, тут тебе и красный сигнал. Да и, в конечном счете, дело-то выполняем общее, он, как гражданин, не должен допустить простоя соседа, так как от срыва в работе страдает все общество, верно? А вот что можно предъявить такому человеку? По закону?

— Бороться с такими надо, народный контроль для чего? — выпаливает Поярков.

— С кем бороться? Он же преступления не совершил, приобрел электроды для коллектива, не для себя лично, аккуратно сложил их на полку — формально никаких претензий не предъявишь. Вот к такому «товарищу» мы и идем на поклон, а он с нас шкуру снимает, и мы же ему благодарны. И называется это — деловой контакт.

— Правда, белиберда получается… — говорит Василий Андреевич, — а ведь серьезно, Антон, ты посмотри — что у нас получается, — и, угадав намерение хозяина, прикрыл чашку ладонью, — спасибо, больше не могу, а то не засну.

— Ты мне лучше объясни, Карл Францевич: человек нас выручил, а если разобраться — обобрал. Где тут собака зарыта?

— Вопрос сложный. Скажем, надо построить дом. Утвердили план, разверстали. Под план и надо дать все необходимое: кирпич, доску, шифер, технику и так далее. Все точно на один дом, и ни гвоздя больше, и ни шурупика меньше! Ввод по графику. Ясно?

— Ясно-то ясно, только так не бывает. Вы все, Карл Францевич, берете идеально.

— Да, но к идеальному надо стремиться. Социалистическая система хозяйства в основе своей и имеет принцип планового ведения хозяйства, в этом и преимущество ее. А плановые органы наши еще недорабатывают, отстают. Но надо стремиться к идеальному! — Карл Францевич опять повысил голос. Затем помолчал, вздохнул и сказал: — А вообще, все это прописные истины, друзья мои. — И тут же предложил: — Еще по чашечке?

— Да спасибо, Карл Францевич, мы и так засиделись, Славка, поди, извелся, ожидаючи.

Федор и Карл Францевич провожают нас до дверей. Я выхожу, а Василий еще договаривается с Федором о делах на завтра.

Небо вызвездило. На горизонте четкая, изломанная линия гор. Василий размашисто догоняет меня.

— Ты заметил, Антон, как они дружны — Федор и Карл Францевич, как относятся друг к другу, можно подумать, кровные братья.

— А может, они и есть братья, почитай, на севере лет двадцать вместе.

— Ну, сейчас Вячеслав Иванович нам задаст, — сказал Василий, когда мы подошли вплотную к вагончику. — Ты только про кофе ни-ни, — Василий приставил к губам палец, — обидится! Скажем — на работе задержались.

И Василий толкнул дверь.

— Ну, где вы шляетесь, ведь договаривались, дядя Вася? — начал с упреков Славка, только мы переступили порог. — Второй раз кашу разогреваю! В кино-то пойдете? Про «зори тихие». Пойдете? Опаздываем.

— Мы что, рыжие? Пойдем, Антон, да?

Славка тащит кастрюлю на стол, на ходу жует.

— Переодеваться ни к чему, — говорит Василий Андреевич, но все же надевает черный выходной полушубок. — Не забудь, Слава, билеты.

— А кашу?

— Ничего, придем, съедим.

И мы жмем на пятой скорости, только снег под пятками постанывает. Проскакиваем в двери под третий звонок. Зрители сидят веером. Зажглись красные транспаранты — «выход». Я прочел: «дохыв». А Василий недовольно покрутил головой:

— Скажи, сколько мест свободных, наверное, мура какая-нибудь. Вечно этот Славка порадует!

— Про зори-то мура? — возмущается тот. — Тебе бы, дядя Вася, чтоб бабахали про войну или детективы разные. Это телевизоры сбивают людей с толку.

Свет потух, и мои приятели наконец угомонились.

После кино начался спор на улице. Дома и совсем пыль до потолка. Я в роли арбитра.

— Скажи, дед, здорово они немцев-то? А банька-то, скажи?

— Девки добрые, настоящие, а про немцев не для фронтовиков. Мы-то их как облупленных знаем. Да, Антон? Пусть бы про теперешних, которые перековались, — это другое дело. И вообще ты, Славка, не бузи, мало каши еще ел. Давай дрыхнуть, уже второй час.

Василий хочет, чтобы последнее слово осталось за ним. Но его сердит Славкино спокойствие, и он начинает горячиться.

— Да хватит вам, завелись на всю ночь!

Василий отворачивается к стенке, но слышу — не спит, то и дело поглядывает на светящийся циферблат. Вздыхает.

Наконец встает и крадется на цыпочках в кухню.

— Ты че как заяц?

Василий оборачивается.

— Понимаешь, всякая мура в голову лезет.

— А ты не пускай ее, — Славка чиркает спичкой и прикуривает. — Вот у нас на Диксоне…

— Ну, опять паровоз зачадил, — не выдерживаю я.

— Нет, дед, я же в фортку выдуваю.

Пригляделся — верно, сидит на подоконнике и смолит, только огонек подмигивает.

— Пусть курит, раз человеку в наслаждение, — поддерживает Славку Василий.

— Ну его к лешему, этот табак. В груди от него как баян-аккордеон поет. Брошу, вот увидишь, — и Славка жадно затягивается, по огоньку видно, как пыхает.

Василий уже на кухне, гремит посудой. Кран хрипит, будто ему перехватывают горло. Это действует на нервы. Ни к черту нервы стали.

— Че в такую рань, дядя Вася? — бубнит Славка, выбрасывает в форточку окурок и, скрипя пружинами, лезет под одеяло. — Скажи как человек устроен: тепло, мягко, мухи не кусают, дрыхни себе, ан нет, душевное равновесие, видишь ли, разрегулировалось.

А я вспоминаю, как мы на трассе жили в металлическом вагончике. Нары в два яруса, вместо печки — железная бочка, прогорит — колотун, спасу нет, сигаем все на верхние нары. Кто-нибудь не выдержит — плеснет в печь солярки, дров подбросит, сразу жара — дышать нечем. Ссыпаемся вниз, открываем двери и, как рыбы, ловим воздух. И так раз десять за ночь…

Славка ворочается, встает и тоже крадется На кухню. Слышу — бубнят с Василием, о чем — не понять, слышно только — Диксон, Диксон — это Славка. За последнее время он все больше тянется к Василию. Когда в товарищах согласие, ничего не страшно. Впереди у нас настоящая работа — тяжеловесы. Надо бы еще раз проехать по трассе, как говорит Карл Францевич, «пристреляться». Особенно перевалы не дают покоя.

— Дед, «вставай» пришел, чай шарга надо, — кричит Славка из кухни. — «Колымага» ждет.

Конструкцию Карла Францевича ребята окрестили «Колымагой». Поначалу он морщился, а затем как-то впопыхах и сам назвал так. Вот и закрепилось: «операция «Колымага».

Что-то разморило, а вставать все же надо. Пол ледяной, все собираюсь купить тапочки, да руки не доходят. Надернул на босу ногу унты, выхожу на кухню. У Василия со Славкой мир, чаи гоняют. Нетронутая колбаса с кашей дымят на столе.

— Давай, дед, по-молодецки, раз, два, промыл глаза ж за стол. Что размываться — сороки утащат. Интересно, почему здесь нет сорок? Белобокие, ушлые такие, холендры, а приятно — сидит на заплоте длиннохвостая, словно эмалированный ковшик повесили.

— Ты вот что, Славка, помог бы Карлу Францевичу при монтаже «Колымаги», — говорю.

— Могу помочь, — подумав, отвечает Славка, — только погодя, сейчас никак — машину до ума довести надо.

— Василию Андреевичу поручим, ему уж заодно.

— Не-е, я уж сам. Тут надо каждую гаечку потрогать, в душу ей заглянуть, сродниться, понять друг друга…

— Не доверяешь, выходит?

— Почему? — округлил Славка глаза. — Ты, дед, не путай. Как бы тебе ловчее сказать. Скажем, ты женился, и со свадебного вечера невесту отдал другу «на пока».

— Тоже мне примерчик, выдумал же, пес!

— Да мы все подмогнем, как управимся с машинами.

— Ну, ладно, годится.

— Заскребай, Антон, в ошурках самый смак, — подсовывает мне сковороду Василий.

Оба встают.

— Морской закон знаешь? Посуду сполоснешь, на столе ничего не оставляй, — уже от двери дает указания Василий.

Выскребаю сковородку, ставлю на плиту, чашки, сахар — на полку, сметаю со стола в горсть крошки и несу в ведро.

В окне еще держится синий настой ночи. Теперь только к обеду отбелит. Холодный воздух вылизал порожек, на подоконнике и на раме «зайцы» — пластилину бы купить да замазать, все не так дуть будет.

Обуваюсь — унты мокрые, тяжелые, будто свинцом налиты. Что-то я вчера совсем расквасился; надо было бы подцепить унты на проволочный крючок, портянки сверху накинуть — за ночь над плиткой и высохли бы, хрустели бы как фанерные.

Из тепла на улицу — сразу мороз хватает, гнет в три погибели; но не вздумай прятать нос или укутывать подбородок, потом уже и вовсе не высунешь. Если уж ожгешь ухо или щеку — растер рукавицей, и все. У нас никто из ребят шарфы не носит, моды этой нет.

До монтажной площадки идти недалеко — чуть больше полукилометра. Славка измерял по спидометру. Пройтись, конечно, одно удовольствие, только вот воздуху не хватает: дунешь — шумит. Туман, хоть на кусок его намазывай. Сварка его не пробивает, как блестка жира в молоке плавает.

Слышу, кто-то командует на площадке. Подошел — так и есть, Карл Францевич уже топчется.

Сварщик настраивает бензорез. Увидел меня и сразу накинулся:

— Неужели нельзя придумать морозостойкие шланги? Сколько в мире институтов, ученых, и не могут, да?

Что ответить? Сколько по свету этих великомучеников — резчиков? Проблема с морозостойкими шлангами никак не решается.

— Надо бы прожектор, — говорит Карл Францевич.

— Можно попробовать машиной подсвечивать.

— Пробовали, — встревает Николай Зотов, мой старый знакомый по Заполярному, хороший сварщик, с дипломом, — выхлопные газы ложатся к земле — угораем. — Что будем делать? Варить-то на таком морозе — швы порвет.

— Не варить тоже нельзя, как-то приспособимся.

— А рассыпется по дороге «Колымага»? У меня тоже имя есть, не брошу его кобелю под хвост. Ты, дед, решай конкретно, бумагу давай…

— А ты как бы предложил?

— Я-что могу, я сварщик, а вы начальство, вам виднее — газеты читаете. А у меня аккордный наряд горит, простой получается, платить кто будет?

Подходит Славка.

— Прибыл резерв, — говорит. Он в телогреечке-обдергайке, в поясе перехваченной алюминиевой проволокой. На голове треух, одно ухо голосует.

— Тебе только санок не хватает! — говорю.

— Ты работу, дед, давай, а не смейся! — хлюпнул носом Славка.

— Рекомендую, — представляю Карлу Францевичу, — парень просто рвется, трудовой порыв.

Славка равнодушно смотрит в сторону, вроде и не слышит.

— Помню, как же, помню все по «макензену» этого молодого человека, — разглядывает Славку Карл Францевич. — А рукавицы-то где у тебя? Не годится, мил друг, возьми-ка мои пока.

— Твои, Карл Францевич, не возьму, — отвернулся Славка.

— Детсад несчастный, — взвизгнул механик, — не смей ерепениться.

— На горло берете, товарищ.

Славка сбрасывает свои измочаленные, насквозь в солярке, суконки и сует руки в мохнашки с отворотами на запястьях.

— Вот теперь другой табак, теперь мороз не достанет, — улыбается он, — красота!

— Вот так, — обрывает его восторги Карл Францевич, — теперь ты головой отвечаешь за прицепное устройство, — и сует Славке эскиз и рулетку.

— Это мы могем, — отвечает Славка, рассматривая эскиз.

А Карл Францевич уже обежал всю площадку, нашел всем работу. Возле сварщиков замялся.

— Может, пока прихватку делать, а как мороз отпустит, навалимся на сварку? Нет ведь другого выхода, — продолжаю я.

— Это тоже не выход. Во-первых, к некоторым узлам после не подберемся, во-вторых, время, время… Я не понимаю вашего спокойствия, думать надо, искать надо.

И Карл Францевич против меня. А я себя чувствую — хуже некуда. Что я сделал, чем помог, что придумал? Электроды, кислород достал? Так это не моя заслуга — Федора. Металл из базы вырвали — его не надо было и вырывать, есть разнарядка, поезжай и получай. Тоже раздули. Дескать, дед приехал, и колесо закрутилось. Хожу именинником. А вот Федор об этом забыл давно, да и не помнил, наверное. Работает, делает свое дело. Я вот вчера накричал на кладовщика, не то чтобы накричал, но все же при рабочих. На эффект бил — знаю же, что нет валенок и не будет до весны. А работяги:

— Правильно, дед, так их, зажрались!

Сам себе противен. А вот решить что-то конкретное со сваркой — тут меня не хватает. Сделают конструкцию — опять я на коне. Не сделают, не успеют — Карл Францевич голову под топор клади. А он и ночует здесь, похудел, один нос торчит. Его ли это дело? Изобрел, нарисовал — кройте и варите. Так нет ведь. Но и он не бог: ему бы маломальский бокс, какое-то укрытие. И в технологии, и в технических условиях написано: сварку производить только при температуре до тридцати градусов. А тут жмет полста и не думает сдавать, да еще гущины добавляет мороз. Прожекторы ослепли, висят надраенными полтинниками. Ребята только и заняты тем, что таскают отогревать в кузню шланги. Они совсем не гнутся, как стальная арматура. Вот и носятся с ними, как та баба с яйцами. Сварщики — те дюжат, даже греться не ходят. «Идите, говорю, совсем задеревенели». Зотов будто и не слышит, сложился вопросительным знаком. Под держателем белый червячок извивается.

А Славка — тот уже нараспашку, рукавицы сбросил, топчется по ним, на голове тоже маска.

— Что ты как глухарь на току?

— Погодь, дед, не мешай.

— Неужто за сварку принялся?

— Ты брось это, Славка, а то наваришь…

— Думаешь, не будет держаться? Эх ты! Это мы еще посмотрим!

Два червячка сверлят металл.

— Мы в две руки: я, дед, на подхвате — только для прогреву вожу электродом, а Никола наяривает на всю катушку.

Шов получается неплохой, но заиндевевший металл подступает к самому шву, сдавливает холодом сварку и вроде бы даже потрескивает, да и по шлаку видно — отскакивает шлак.

— Сомневаюсь, как получится.

— Посмотрим, испытаем. Микроскоп бы, дед, а?

— Лупу бы тебе на глаз, — злится сварщик.

— Зачем лупу, можно без лупы.

— И без микроскопа можно. Неси керосину, — говорю Славке. — А мел есть?

Зотов кивает на кусок сухой штукатурки. Отламываю кусок и намеливаю шов — он уже едва теплится. Славка принес в ведерке керосин.

— Тряпка есть?

— Компресс будешь ложить? — Славка выворачивает карман и хочет от него оторвать кусок.

— Не надо, — удерживаю его руку и достаю носовой платок, прикручиваю на проволоку, макаю квач в керосин и прикладываю ко шву. Вдоль шва ползет змейка.

— Все ясно, микротрещина.

— Вот холера, — Славка жует «беломорину» и лупает заиндевевшими ресницами. — Откуда она? Будто кто бритвой изнутри саданул!

— Пустое дело, — откинув в сторону держатель, упавшим голосом говорит сварщик. — Нутром чувствую, что не поддается металл, вроде как масло в холодной каше. В такой-то колотун! Гля, — он плюнул. — Во! Видал, миндал?

— Как бы сбить температуру?

— Металл — он ведь, как человек, свой предел имеет. Терпит до поры, до времени, а будешь насиловать — лопнет! Понял?

— Костры надо распалить вокруг конструкции, — вношу предложение.

— Ты че, дед, хочешь Магаданскую область нагреть?

— Ты постой. Ночевал у костра на охоте? А если распалить как следует, а самим устроиться посередине, то еще и вздремнуть можно будет!

Вскоре вся площадка пылала кострами — катили старые баллоны, подвезли обрезки от свай, забрали все ящики от магазина.

— «Мы пионеры, дети рабочих…» — подбавляя солярки в огонь, напевает Славка.

— Прекрасно! — бегает по углам конструкции Карл Францевич с термометром в руках. — Просто и гениально!

Мы все закопченные, как трубочисты, только зубы блестят. Работа продвигается, уже собрали оси и надвинули на них базу. Варим «Колымагу». Договорились работать по двенадцать часов и в две смены, чтобы не дать конструкции остынуть.

— Да, тепло против холода — великое дело!

Карл Францевич поезд не проводил. Он сунул мне свою жесткую руку.

— Не горячись, Дюжев, и не дрейфь, Ну, ну, бывай, — скороговоркой выпроваживал он меня из своей конторки. — В случае чего дай знать…

Длинный и очень внушительный поезд пугал своим негабаритным видом. Протаскивая «Колымагу», поддерживали ухватами на длинных шестах провода высоковольтной линии. И когда тягач вытянул тяжеловес на Колымскую трассу, машины прижались к обочине и притихли. Теперь тягачи с двумя кабинами спереди походили на пучеглазых лягушек, а со спины на коньков-горбунков.

Парни собрались у головной машины, постояли голова к голове. Василий Андреевич как бы между прочим сказал:

— Ребята, если, конечно, кто сумлевается — лучше пусть тут, «на берегу», останется. В этом деле неволить нельзя…

И сам себе ответил:

— Я так и думаю — нету таких. Ну и ладно, вот и хорошо.

Василий отвел меня в сторону.

— У меня что-то, Антон, сердце не на месте.

— Ты это к чему?

— Видишь, дышло прослаблено, я еще хотел давеча сказать, как выезжали.

— А чего же не сказал?

— Сам разве не видишь? И Карл Францевич тоже не слепой. Вам бы только вытолкнуть.

— Как это вытолкнуть? Договаривай.

— Разве не видно?

— Если без зазора посадить дышло, закусит, обломит крюк.

Василий еще раз обошел «Колымагу». Она стояла под грузом чуть на раскоряку — расплюснутыми резиновыми колесами. Но придраться ни к чему не смог, и, недовольный, буркнул:

— Пора, пожалуй. — Он взялся за поручень, поставил ногу на стремянку. Славка подмогнул ему плечом, и парни пошли по своим машинам. «Стратеги» фыркнули глушителями, словно из-под колес брызнули белые искры снега, и поезд, вздрогнув, тронулся с места. В холодном тумане, как в молоке, проплыли сигнальщики с флажками в руках.

Мы со Славкой замыкали колонну, я сижу в кабине за его спиной и, вытянув шею, пялюсь на впереди идущий поезд.

— Да не томись ты, дед, будь спокоен, никуда твоя «Колымага» не денется. Если и свернем ее под откос, дак ты тут ни причем — смотри не смотри.

— Ну это ты брось, Славка.

— А что мы можем? Как бычки на веревочке: куда поведут, туда и пойдем. — Славка достает «беломорину».

Машины идут так тихо, что вполне можно спрыгнуть, обещать вокруг состава и возвратиться на место. Идут тягачи один к другому на расстоянии вершка. Входим в поворот, похрустывают водила, постанывают фаркопфы; от страха, что хвост не впишется и дуга поезда разломится, начинает поднывать сердце.

Славка почувствовал мое состояние, успокаивает:

— Это пока не привыкли, дед, а привыкнем, почувствуем груз, весь поезд. И все образуется. По-первости всегда так. У меня тоже подвывает…

Славка так сжимает «беломорину», что даже губы белеют.

В продолговатом, похожем на салатницу, зеркале мне видно его Лицо. Приподнимаюсь, и в повороте как на ладони хребет и бок поезда. В крутом изгибе головная машина Василия забирается на самую бровку, чтобы ослабить дугу. Славка угадывает маневр головной, поддает еще газу — напирает, и я чувствую, как мы вписываемся в окружность или, вернее, в сегмент дуги. Поезд натужно вытягивается из кривуна, одолевает небольшой подъем, заходит на «пятачок» — на отсыпку сбоку дороги.

Впереди уже виднеются кузов нашей летучки и парни с флажками, а за ними нескончаемый хвост встречных машин. И как только мы сторонимся, глушим моторы и выходим из машин, навстречу устремляется поток машин, обдавая нас колючей снежной пылью. Василия Андреевича обступают ребята, грудь у него нараспашку, шея бугрится, кажется, глаза совсем выкатятся из орбит.

— Чем больше вот я смотрю на вас, — говорит Василий Андреевич, — тем вы мне больше все нравитесь. Это я вам совершенно конкретно говорю, — заявляет он. — Что это у тебя, Славка, уши как свиные хрящики?..

— Брось дядя Вася, темнить — у самого-то, поди, медвежья болезнь приключилась, как в «гитару» вошли.

— Нелегко, — искренне, чуть удивленно соглашается Поярков.

Парни довольны.

— А что с тобой, ты какой-то квелый? — наклоняется Василий к Володе Гущину.

— Да я ничего, дядя Вася, так…

— Смотри, если что — подменим, так ведь, Антон?

— Да что ты, дед! У Тани заболел живот. Конечно, переживал, отстать от ребят не мог, но и жену больной оставлять не хотелось, вот из солидарности и выпил касторового масла. Теперь крутит, мутит…

Хохот кругом.

— Это пройдет, — смеется Василий. — Чего не сделаешь ради любимого человека.

Этим временем сигнальщики пропустили встречный транспорт и снова перекрыли трассу, отсекли прогон. И опять из кабин пялят парни закопченные физиономии. Ждут сигнала. Я тоже забираюсь в машину.

— Располагайся, дед, поудобнее.

Кабина «Стратега» зашпаклевана клееной пробкой — звуконепроницаемая. В правой кабине отдыхают сменщики.

— Отдыхать хорошо, но за рулем спокойнее, — замечает Славка. — А если я сижу рядом, да еще плохо знаю водителя, весь изведусь, кишка заболит. Я лучше баранку крутить буду.

— Кто тебе не дает, крути, — говорю я, — открутил, представь, что в поезде едешь, и дрыхни себе. Ты ведь в поезде не спрашиваешь, кто состав ведет.

— Ну-у, куда хватил, то в поезде, дед. Сколько раз собираюсь в отпуске пересечь Россию поездом, и все какая-то спешка, и опять вместо поезда самолет. Ну ее к шуту, эту спешку, тоже по вокзалам послоняешься, то погодки, то самолетки, то билетки, — подражает Славка Талипу, — нет, зарок дал.

— Слышал, ты хозяин своему слову: сам дал, сам взял.

— Всем бы вместе поехать, а одному тоскливо. Давайте все соберемся и рванем, — вдохновляется Славка, — двинем на просторы родины чудесной. А знаешь, дед, мы раз на Диксоне учудили. Я еще тогда не был женат на своей Тамаре Васильевне. И вот, как раз под Новый год, сидим в общаге, как сурки в норе, пурга голосит — душу надрывает. «Козла» забивать надоело, воротит от него. Не помню уж кто — кричит на всю ивановскую: «Братцы, а что если сейчас перестанет дуть и прояснит, махнем в Ленинград, погужуемся и обратно?!» Пососкакивали, кто с кровати, кто со стула, проголосовали. Пурга взяла и сгинула, как нарочно. Мы на улицу. Слышим — моторы ревут, по-быстрому обрядились в парадное и в порт. Прибежали — как раз пять мест есть в самолет, — мы и в Ленинград.

— Вы откуда такие?

— С Диксона, — говорим. Не верят. Новый год грядет. Мест в ресторане нету. Не устраивайте, говорят, маскарад. Паспорта на стол, а там штамп на весь лист: Диксон, постоянная прописка, номер поисковой партии, все честь честью.

— Что же, говорят, сразу не сказали. Раздобыли подставной столик, усадили, накрыли. Ну, я скажу тебе, дед, такой Новый год — сколько буду жить, буду помнить.

— Пижоны вы, Славка, вот вы кто.

— Нет, дед, не скажи, встряска человеку нужна.

Славка рассказывает в подробностях, я ему не мешаю, пусть. Сам думаю о своем. Вспоминаю последнюю планерку. Сидим со Старшиновым. Ну, как обычно, Юрьев раздает персональные… Каждый ждет своей очереди. Старшинову то ли стало скучно, то ли еще что-то. Толкнул меня локтем, а сам наклонился к Юрьеву и негромко:

— Знаете, что мне кажется?

Тот осекся на полуслове и ухом подался к Старшинову.

— Все-таки безобразие, не знать действительного положения дел. Прежде чем поучать других, надо самому хорошенько разобраться в постановке вопроса, — прошептал Старшинов.

— Одну минуточку, — громко сказал Юрьев и посмотрел на Старшинова. — Давайте разойдемся и в оставшееся время вместо бесплодной ругани займемся делом.

Задвигали стульями. А затем я слышал, как Юрьев шепнул Старшинову: «Сорвал мне планерку. Уволю, так и знай!..»

Старшинов пожал плечом:

— Много вот с такими поговоришь!..

«Много вот с такими поговоришь» — вязнет у меня в ушах под торжественной пение мотора. «Много вот с такими поговоришь…» Мелькают какие-то лица. И вот уже я сижу у камелька, грею ноги, с охоты вернулся. Слышу, гавкнула дверь, подходит ко мне — высокий до потолка и плоский, как доска, человек. Чисто выбритый, синью отдает. В посконной косоворотке, поясок поверх брюк, высокие сапоги. Да это же мой дед. Но где же его белая борода?

— Удивляешься? Да это я в молодости, — говорит мой дед, — сиди, сиди, я постою. — Он берет меня за плечо. — Садись поудобнее, ноги вот сюда, пятками на камин, вот так. А голову запрокинь, да ты расслабься. Слушать надо уметь. Ну вот и хорошо. Я здесь за спиной встану, чтобы не отвлекать твои мысли, а то ведь начнешь меня рассматривать, разглядывать, какой я, как говорю, — а какие у покойника выражения, жесты? Если позволишь, я только руку положу тебе на плечо. Мое прикосновение — это мое присутствие. Вопросов не задавай. Сиди и слушай. — Рука у деда тяжелая и холодная, как и полагается быть у покойника.

— Ненастье будет, — тяжело вздохнул дед, — раны мозжат. — Дед воевал в японскую, первую мировую, делал революцию, махал саблей в гражданскую.

— А у тебя как? Осколок так и сидит? Плохо. Беспокоит? А я ведь думал, в ваше время пустяк вынуть осколок, думал, людей будут разбирать и собирать. Как амбарные замки. Знаю, знаю, — угадывает мои мысли дед, — кому как не нам знать, каково бывает покойнику…

— Мальчонка твой как? Андрей как? Жив, здоров, так все без матери… — Дед придавил мне плечо своей холодной рукой — стало трудно дышать. — Нехорошо одного оставлять. Мать ему нужна.

Я хочу сбросить его руку и не могу, хочу крикнуть — сил нет…

И тут Андрей подергал меня за рукав.

— Смотри, дед, за нами шагают линии!..

Я оглянулся, и правда, от самого порога выстроились поленья с размотанной по ним леской от спиннинга. На пороге Талип, Славка, Димка. Вот Талип с простыней в руке идет ко мне, но, зацепившись ногой за поленья, падает на меня. Я ударяюсь о боковое стекло и открываю глаза.

Славка спокойно крутит баранку. Поезд выходит на прямую, косо разворачиваются дальние, облитые снегом сопки, и тихонько начинают вращаться почерневшие островки карликовой березки. В мари подрагивают блюдца синей наледи.

Славка поворачивается ко мне.

— Ты че, дед, не слушал, дрыхнул?

— Слушаю.

— Можно, дед, я как-нибудь привезу сюда одну особь, посмотреть? — Не успел Славка договорить, как сильный толчок, хруст. Машина боднула тяжеловес.

Славка распахнул дверку.

— Да ну вас к лешему! Не давите мне на психику, куда я вас пропущу, где Дюжев?

— Ну что ты орешь как недорезанный, — повысил голос Славка.

— Смотри, дед, — распростер Гена руки.

— Вижу.

Наледь парит и разливается, маслом блестит вокруг поезда, «Колымага», проломив лед, накренилась. Оси на глазах обрастают льдом. Промокая валенками сырость, парни таскают листвяжки и по ним подбираются к тяжеловесу, Василий осипло кричит, куда надо бросать хлысты.

Мы со Славкой, оставляя на льду лафтаки шерсти от валенок, тоже подходим к тяжеловесу. Под «Колымагой» лед, похрустывая, оседает.

— Оседает, что ли? — Славка бросается под «Колымагу».

— Дед, еще на пузо не села, есть просвет, если сядет, орать нам тут арии из оперетт…

— Чем бы заткнуть эту холеру и откуда прет? — возмущается Василий Андреевич.

— Гена, не воображай из себя страдание, волоки брезент, сейчас заткнем горло этому сопливому ручью.

Гена с ребятами приволакивают брезент, скатывают его в рулон и задерживают воду.

— Что делать, Антон? — опрашивает Василий Андреевич.

— Сам не знаю, что делать. Надо хоть выровнять как-то, пока не опрокинулась…

Сбоку для поддержки «Колымаги» ставим домкраты, шпалы.

— Завязнем, дед, утопим, — говорит Гена.

— Сумрачный ты субъект. Гена, — одергивает его Славка. — Вот если будешь мух ноздрей бить, — вмерзнем, тогда до лета придется ку-ку.

Василий с ребятами волокут бревна, выкладки. Славка сует мне рукавицы.

— Ты что, дед, как на пляже, держи — растирай руки снегом. — Славка отбирает у меня лом. — Три, а то отпадут пальцы, чем будешь наряды выписывать, и стакан тоже держать надо.

Ребята уже зарядили домкраты под тяжеловес. Василий приседает, встает, и по этой его команде нахаживают домкраты, потрескивают подколодки, глухо ухнул лед. Хрустнули и шпалы, тяжеловес вздрогнул и еще больше скособочился.

— Ух ты! — вырвалось у Василия. Он забегает с другого бока «Колымаги» и кулаком грозит Гене. — Ты разуй глаза: вода уже сглотнула колеса.

— Вижу, не слепой…

— Так не пойдет.

— А как пойдет?

— «Стратег» ведь зарылся…

— И хорошо, что зарылся. Мертвее стоять будет.

— Что тогда и нервные клетки тратить зазря, горло драть?

— Хорошо, что «Стратег» зарылся, — сообщает и Славка. Он с ног до головы в ледяном панцире. Но улыбка во весь рот. Чему человек радуется, чего хорошего?

— Ну что, так и будем стоять? Давай решай, дед.

— Вот тебе сто мгновений весны, — дышит табаком Славка. Навалиться всей тягой и вырвать «Колымагу». Коротко и ясно, как на подоконнике.

— Хорошо бы тебе зубником работать.

— А Славка прав, надо попробовать, другого выхода нет.

— По наледи волокем тросы, сцепки.

— Смотри, Антон, тебе виднее, ты голова, тебе лучше знать. Оборвет оси…

— Ты что, Василий?!

— Да нет, ничего. Вначале, дед, надо расшевелить. Оборвем, говорю, оси.

Подруливает Гена, выкатывается из кабины. Маленький, кругленький, как бочонок, этот Гена.

— Шамовку сюда везти?

— Погоди, Гена.

— Вези, вези сюда! — Кричит Славка.

Я смотрю Гене на ноги.

— Какой размер? — не подойдут Славке, у него лапа дай бог.

— Да я на четыре размера больше ношу.

— Сей момент, — Вячеслав Иванович прыгает на одной ноге. Гена снимает яловые на меху сапоги.

— Примерь, у меня кабина те-о-п-лая.

Славка примеряет Генины сапоги.

— О’кэй!

Подходит Володя Гущин.

— Ну что тянете кота за хвост…

— У тебя есть сапоги? — спрашиваю Володю.

— Где-то кирзухи валялись, а че?

— Надевай, Володя, и ты сапоги.

— Да я и так уже насквозь выхлюпался. Теперь все равно.

— Нет, ты надень. И телогрейку запахни. Ну, будем теперь базарить, запахивайся.

Наледь, словно блины на сковородке, обошла тяжеловес, разливается, а у «Колымаги» морщится. Парни, хлюпая по воде, сцепили поезд.

— Дерните пока вполсилы, не изо всей дурацкой мочи.

Ребята согласно кивают — расходятся по машинам и натягивают тросы. Отхожу на обочину так, чтобы меня видели из всех кабин. Мигнул фонариком, рывок. Еще мигнул. Еще рывок. Лязгнул, погудел металл и затих. «Колымага» даже с места не тронулась, только разве еще глубже осела. А-а, что будет, даю команду — полный вперед. И распадок застонал от рева моторов. Застрелял под колесами лед, покатилось в сопки и где-то застряло в гольцах эхо. Тяжеловес задрожал, дернулся, выплеснул из-под колес воду, посунулся, но вобрал лошадиные силы тягачей. Замер. И тут я увидел, как балку на водиле перечеркнула трещина и стала растягиваться. Я помигал фонариком. Прибежал Василий без шапки, нараспашку.

— В чем дело, Антон? Кажись, ведь стронулась, пошла, — начал он сердито выговаривать, но, увидев водила, осекся. — Эва-а оно что.

Над головой звездное небо. На земле из туго набитых темнотой распадков резучий ветер. Серенький пар от наледи припадает и рябит в отсвете фар.

Гена все канючит.

— Остывает чай ведь, пирожки стынут, придется еду собакам выбросить — зря старался.

— Я тебе выброшу, — шипит на него Славка.

— Надо пожевать, — говорит и Василий. — Прийти в себя…

Мы разбираем колбасу, хлеб и залезаем втроем к Славке в кабину.

Василий Андреевич на переднем сиденье. Мы со Славкой за его широкой спиной. Чай пьем из одной кружки по очереди. А вообще Славка любит всухомятку есть, а потом запивать кружкой холодной воды. Но сейчас не может, без примочки давится. Еще на ЛЭП Славка всегда возил термос с кипятком, я пью горячий, он снегом разбавляет.

— Тонизированная, — говорит.

Я другой раз скажу:

— Прохватит тебя эта тонизация.

— С чего бы это, я жареные гвозди могу кислотой запить…

— Ну уж так и кислотой, хвастун ты, Славка!

— Не веришь? Да у нас, если хочешь знать, в чистом виде кислота в кишках, ну если не в кишках — все равно в брюхе имеется.

— Я вот тоже раньше мог, а теперь колиты, гастриты, черт-те что. Вот и ты приобретешь.

Славка мычит, согласно кивает, ему некогда разговаривать. Умял полбулки хлеба, палку колбасы и вывалился из кабины, сразу свободнее стало.

— Кабина узкая, а так бы можно минут на двадцать кости бросить, — говорит Василий. — Он доедает ночной обед; складывает в мешочек кружку, сахар. На лице у него белая щетина торчит как алюминиевая щетка — никогда не замечал у него такого.

— Чего уставился? — трогает он ладонью подбородок. — Зарос, как Дед Мороз. В баньку бы с веничком, а, Антон?

— Однако трогать будем…

— Будем.

Мы вылезаем из кабины и, поднимая ноги, как цапли, идем к тяжеловесу.

— До чего же штука вредная, эта наледь…

Ребята долбят лед. Славка в одном свитере.

— Ты бы хоть шубу набросил, Славка.

— Шубу? Талип говорит, в шубах не работают, в шубах греются, — и Славка налегает на лом.

— Постойте, ребята. Ну-ка разойдитесь. — Василий идет к своей машине. Разворачивается и с разгона колесами ломает лед, таранит буфером. Только брызги во все стороны, светлячками, бабочками.

— Хариусов не подави, — кричит Славка.

Как только Поярков раскрошил лед перед «Колымагой», ребята снова сцепили поезд. А у меня ноги гудят, хоть впору садись прямо в наледь.

Из-за тягача высовывается Гена.

— Все в порядке, дед: заварили водило, но там какой-то субъект на легковушке на горло берет.

— Пропусти его, распорядись, ты же сам голова…

А Василий уже сигналит фарами, ходу просит. Мигнул фонариком, и в ответ погасли фары. Люди, машины, земля — все слилось воедино. Переключились, и тут же вспыхнули фары. Зазвенели тросы — чувствую, пошла родная, милая кобыла, кобылка. Из глушителей языки пламени, снопы искр. Большая тень поползла по обочине. Это «Колымага» на брюхе, как гигантский бульдозер, буровит впереди себя вал ледяного крошева.

Тягачи все яростнее ревут. Только бы тросы не подвели, выдержали. Но тень все медленнее и медленнее двигается, вот уже и совсем затаилась. Тягачи исходят в надсадном реве моторами, еще немного усилия, еще рывок… Пригляделся: Гена со своими сигнальщиками бросает под колеса песок. Молодцы, догадались! Тягачи собирают всю силу — и еще рывок. Вал льда хрястнул и, звеня, рассыпался. «Колымага» подмяла лед, словно вынырнула, подросла и побежала, оставляя черную воду. И в этой воде роились звезды, как серебро в черни.

— В ажуре, дед, — улыбается Гена.

— Ты почему пост оставил?

— Как оставил? — разводит руками Гена.

В это время подходит сержант и докладывает Гене.

— Хорошо, — говорит Гена, — разрешаю движение. Только лично проверьте объезд.

Сержант, козырнув, уходит.

— Я его у дорожников нашел, — поясняет Гена. — Инспектор он — понял! А то с этими шоферами никакого сладу нет. Все норовят проскользнуть, как будто на свадьбу. А кому загорать охота?..

Высветлило. Отделились горы, в небе заблестел шпиль гольца.

Я подсаживаюсь к Славке в машину.

— Дед, кичиги, видишь? — показывает он на стайку мерцающих у самого горизонта звездочек. — Может, и мы кемарнем секунд?

— А чайку не попьем?

— Энто можно.

И Славка помигал фарами.

Василий потянул поезд на обочину.

— Пить, дед, хочется, так бы и похлебал галушек.

— Ну и обжора ты, Славка, стал.

— Едой говорят силу не вымотаешь…

Поезд прижался к спуску горы, потух, затих. А впереди все разгорался и разгорался белый клык Тальского перевала. Мы все заснули.

Пробуждение было тягучим и сладким. Ныли в суставах руки, ныла поясница.

— Не спишь, Антон? — спросил Василий, поворачиваясь на сиденье. Под ними гудели пружины.

— Что, уже? — буркнул сквозь сон Славка. — Только ведь легли.

Василий выбрался из-за рычагов, ногой открыл дверку и вывалился наружу. Нас обдало холодом. Через несколько минут за бортом кабины послышались шаги, голоса, кто-то ударил кувалдой по железу.

— Ты уже, дед, пошел? А я, один момент, досмотрю сон.

— Дрыхни, дрыхни.

У «Колымаги» Гена со своей командой сигнальщиков скалывает лед. Настраивает сварочный аппарат.

— Дед, где этот Диксон, не на реку выехал спать-то?

Я хотел ответить, но тут появился Славка.

— Привет! — заискивающе поздоровался Гена.

— Привет, привет от старых штиблет…

— Чертова шарманка, никак не заводится, Вячеслав Иванович!.

Славка сладко зевает и лезет под капот.

— Ну так и знал, так и есть, оборвали дроссель, разве это порядок — олухи. Вам только на ишаках ездить. Ну тебя, Гена, заводи сам. Техника такая, с ней надо, как с барышней — по-хорошему, поласковее, а не дергать.

— Ну завел…

— Надо же, и аккумуляторы посадили. Охо-хо! Гена, Гена — одним словом — интендант — вот ты кто, Гена.

— Сам ты Чижик!

Славка смотрит из-под локтя на Гену.

— Крутни-ка, товарищ интендант-педант. Поработай ручками… если головка тю-тю…

Гена вставляет в храповик заводную рукоятку и зло дергает. Мотор чихнул.

— Будьте здоровы, — откликается Славка.

— А нам и на бюллетене неплохо.

— Правильно, товарищ интендант, еще прошу.

Гена еще раз проворачивает рукоятку. Мотор затрясся, набирает обороты. Гена трясет Славке руку.

— Ну, я пойду погрею свою ласточку, а ты, Гена, много воздуху не давай, ладно?

Славка прячет багрово-красные руки и трусит вдоль поезда. Я иду за Славкой. Из-под тяжеловеса вылезает Поярков, разгибается, преграждает дорогу.

— Антон, натяжные тросы оборвало. Надрывы в косынках заварим, а что делать с тягами? Думай, Антон.

— Пока варите.

— Нет, ты скажи, что делать с тросами? Или будем день ходить, вздыхать вокруг да около, а ночью корячиться на перевал.

— У тебя есть предложения?

— Есть.

— Говори.

— Ты со сварщиками и слесарями оставайся, вари, думай, а мы поедем в столовку, горячего похлебать надо.

— Надо — поезжайте.

Из-за спины Василия Николай Зотов встревает в разговор:

— Вначале накормить надо, а потом заставлять работать.

— Можешь ехать, никто не держит.

— Да я так, к слову, — отрабатывает задний ход Зотов.

— Что уж там пятиться, сказал — добейся.

Водители садятся в фургон, а Зотов берет сварочный держатель. После обеда подруливает на фургоне Гена. У нас уже все готово, подварили водила, подтянули гайки.

— Ну как вас там накормили?

— Нормально кормят, — объясняет Гена, — раньше на пятерку, до реформы, раз обедал, теперь на эти деньги два раза ем.

Славка сует мне в руки сверток.

— Блинчики, дед, те-епленькие, с пылу. Поешь, — и бежит к своей машине.

Гена выкладывает ребятам завтрак, а его уже торопят стопорить встречные машины. Смазку в мостах и редукторах схватило на морозе, и мы не можем сдвинуться с места. Берем с раскачкой машин. Взад-вперед, взад-вперед. Наконец тронулись. Резина на дисках как колодки, никакой эластичности. Сытой гусеницей ползет поезд. Немного проехали, и колеса обмякли. Мягче пошла «Колымага». Я хватаюсь за поручни и на ходу подсаживаюсь к Славке.

— Нарушаем, товарищ дорогой, — подражает Славка Талипу. — На чистый вода вытаскивать будем…

— Извините, товарищ механик.

— Чтобы это было предпоследний раз…

День, казалось, только еще начался, а уже пошел на закат. Солнце так из-за гор и не вылезло, только и осветило дальние верхушки гольцов. Так и осталась в распадках нетронутой глубокая синева.

Тащимся ущельями, и клык гольца, разрастаясь; то справа, то слева выходит. К перевалу подошли, когда уже начало смеркаться. Навстречу нам высыпали из домиков дорожники, обступили встречные шоферы.

— Не-е, не возьмет… Шибко большой поезд. Три тягача «Колымага», а перевал крутой. Не возьмет. — Знатоки пророчили нам провал.

А Василий Андреевич бодрится.

— Вот эту горушку. Нам бы в деревню такую, вот бы покатали девок. Помню, бывало, ребятня сани заволокет на горку, а оттуда куча мала — потеха на все дворы… Только голые зады сверкают, без штанов ведь ходили.

— Ну ты наскажешь, дядя Вася.

— А че наскажешь, правда! У парнишек длинные рубахи, у девок — юбки. Это сейчас рейтузы и всякая прочая сбруя, а у нас этого не было…

— А это даже лучше, — ржут ребята.

— Ну вот что, братцы, делу время, потехе час. Брать перевал с ходу, но смотреть в оба.

— Что неясного. Ясное дело, дед. — Ребята расходятся.

На подъеме три «гитары» — три поворота, три загогулины. Третья самая верхняя, самая крутая. Там стоит памятник: металлическая тумбочка со звездой. Снизу смотреть — маленький треугольник, вписанный в безбрежное пространство неба. Звезды отсюда не видно, только извивается серая полоса дороги. С одной стороны ее обрыв, с другой — стена, и на этой стене цепко держатся реденькие лиственницы, не успевшие за короткое лето распрямиться, отогреться, передохнуть.

Поезд с ходу берет правый уступ, а дальше все замедляет ход, слабеет и останавливается, не дотянув до «гитары». Машины храпят глушителями, шлифуют перевал, но, обессилев, сползают вниз. Под колеса кидают чурбаки — разные «закуски». Резина исходит паром, дымят шины, а «Стратеги» все шлифуют перевал — и так час, другой, третий…

— Не вписывается! — как астматик, кричит Гена.

— Вижу, что не вписывается, не слепой, ты бы попроворнее песку…

— А толку? Отполировали, отшлифовали, заласкали колесами.

Глянцево блестят черные полосы. Смотреться можно.

— Мил человек? — тянет меня за полу кто-то. Оглянулся — мужичок, невысок, неширок. — Смотри, сколько за вами собралось машин, — он показывает рукой вниз.

За нашей «Колымагой» тянется хвост — глазом не окинешь.

— Может, эту силу привлечь?

— Не вместимся мы тут, отец. Тяги у нас своей хватает — спасибо на добром слове.

— Тогда надо бы пропустить транспорт, на што людей томить, пусть бегут пользу приносить государству — я так полагаю.

Что-то в этом человеке неотразимо убедительное, логика железная, что ли? Даю команду отступить — сойти на исходную.

— Подсолим песочком дорожку, иссечем зализы, ну уж тогда не робей, — наставляет мужичок. Он оказался хозяином перевала.

Пока пропускали встречный транспорт, ребята ходили вокруг «Колымаги», обмеряли ее сотый раз. Славка даже сбегал на перевал и вымерял его шагами. Получилось, что поезд не впишется в кривун. Что делать? Все присмирели. Стоят, смолят папиросами.

Василий Андреевич, уточкой приседая, вылезает из под тяжеловеса.

— Все машины надо жестко сцепить, — говорит он. — Мертвой хваткой — друг за друга. Да, да, мертвой хваткой. Вот мы сейчас идем на буксирах, будто за руки взялись. Какой хоровод получился — на версту. А если плечом к плечу? Тут уж если какой из нас подожмет ноги, мы все равно упасть ему не дадим…

Соображаю. Но на всякий случай говорю:

— Рискованно.

— Да, рискованно. Риск — благородное дело, — не сдается Василий, — другого пути не вижу.

— Давай, дед, попробуем, — дело человек говорит, — поддерживают ребята.

— Смотрите, кто раззявит… все будем в пропасти…

— Так уж… да что мы, жить надоело…

Сцепили поезд впритык: тягачи один к другому, палец не просунешь. Славка тут же:

— Надо сигнал дать, дед?

— Это зачем?

— Пусть дорожники поглядят.

— Фантазер ты, Славка, и хвастун.

— А у меня, может, душа переполняется…

— Ох, Славка, Славка, в цирк бы тебе.

— Хорошо бы, — не смущается Славка, — когда был в Москве, ходил. Жаль, что вас не было, одному не интересно радоваться, один я не люблю, вот вы бы, дядя Вася…

Василий привстал на цыпочки, высматривая кого-то. Помахал рукой, прибежал Гена.

— Ты чего шляндраешь зазря, Гена. Дел, что ли, нету.

— Обижаешь, дядя Вася. Посмотри, — Гена показал на курившуюся дымком избушку.

— Загадочная ты личность, Гена, — вставил Славка. Гена засмеялся и побежал, вдоль поезда.

— Баню, что ли, дьявол, топит. Славка, ты готов, поведешь головной. Все готовы?..

— Я, Антон, встану на бровку, ориентируйся по мне.

— Ладно…

В белом безмолвии теперь присыпанная песком и шлаком трасса зловеще змеилась от подножия до самой макушки Тальского перевала. Мы подождали, пока Василий Андреевич поднялся, на второй уступ и сделал отмашку флагом.

И тогда я подал команду. Поезд тяжело вздохнул и на одном дыхании взял с места.

Северный короткий день догорел и потух. Распадки затопил вязкий студеный воздух, и от этого шпили гольцов вытянулись и отодвинулись на самую кромку горизонта, а ближние купола гор угрюмо-пасмурно подвинулись к синим провалам ущелий.

Темные туши машин медленно двигались на перевал. Земля глухо содрогалась, ныли колеса. Славка остывал, ткнувшись лбом в холодное ветровое стекло.

Я пропустил головной тягач и пристроился рядом с «Колымагой» — она дрожала и гудела от напряжения. Несколько десятков колес работали синхронно. Поезд приближался к повороту. Вот и Василий в свете фар крутит над головой руку, будто гайку закручивает, просит газу. Ветерок срывает отработанные газы и косо бурлит вниз. Славка уже втягивается в кривун, и «Стратег» тяжело и часто задышал, и весь поезд загудел натужно. За ним второй тягач втиснулся в «гитару», и поезд стал изгибаться, напрягаясь, как лук.

Василий выбросил левую руку над обрывом, и Славка повел тягач к самой бровке. И вот уже «Стратег» коснулся Василия, и пятки Василия зависли над пропастью, а дуга поезда все еще выгибается, еще сильней натягивается лук поезда.

Теперь Василия видно только мне. «Колымага» закрыла задние машины. Я передаю им команды Пояркова. Василий просит задние машины подтолкнуть как следует. «Стратеги» гребут колесами, резина потеет — от нее струится пар. Поезд в самом изломе «гитары», а у меня только хвост перед глазами.

Сейчас должно что-то произойти: или дуга поезда не выдержит — порвутся сценки, или… Так и есть. Тягач почти завис колесами над обрывом. Перехватывает горло — но тут кричать бесполезно… Рычание моторов, визжание шин, стон заглушают все звуки. Передние «Стратеги» сдергивают его ближе к центру дороги, и поезд чуть выравнивается, дуга ослабевает. На это Василий и рассчитывал. И тут хвост виснет в полколеса. Прошу чуть сбавить газ.

Василий уже на следующем уступе — сигналит передним машинам — подналягте, и они выхватывают хвост… Поезд, лязгая всеми составами, входит в последнюю «гитару», в последний — третий кривун, до предела узкий и коварный. Василий срывается с места и, пригнувшись, словно под пулями, бежит и дирижирует, стоя на самом пупке перевала. Неверный знак команды, зазевался водитель — забросит тяжеловес и подомнет всех. Тут надо четко знать и чувствовать, где добавить газу, кому унять мотор, чтобы лавировать по серпантину.

…Еще сто метров, еще метр, и поезд огибает тумбочку со звездой. Василий опускает руки, выравнивается дыхание дизелей.

— Вот вам и Дунькин пуп, — скалится довольный Славка.

Вдоль трассы вспыхивают сотни огней, это приветствуют тяжеловес встречные машины. Луна окатым валуном лежит на самом острие Яблонева хребта. Мерцают синие звезды.

Василий Андреевич, опустив голову, сидит на обдутом ветром камне и кажется неодушевленным. А я подумал: вот так бы здесь этому человеку памятник поставить. Как-то не принято у нас шоферам ставить памятники при жизни.

— Это надо же, — появился хозяин перевала. — Одолели такой страх. А зовут меня Кондратием Савельичем. Милости просим, после трудов праведных в баньку, с устатку, веничек тоже имеется материковский. Для дружка и сережка из ушка… Не откажите, уважьте.

— Спасибо, добрый человек!

— Поночуйтесь и спасибо скажете.

У ребят ушки на макушке.

— Банька, да это хорошо, замечательно, это то, что надо, — потирает руки Гена.

— Братцы?! Ну что ты, дед, разве можно без пару в такой-то момент. Вот мы, бывало, на Диксоне…

— Ну, это, Славка, песня не прибудет, не убудет, а такая будет…

Оставляем дежурных и скатываемся вниз. Банька уютная, с предбанником, с настоящей каменкой, нагретой сухим стлаником, — дух за версту.

— Мама родная! Люкс. Понимать надо, — радуется Славка.

Кондратий Савельич принес веничек и вручил Василию Андреевичу.

— Пару всем хватит, веник не жалей — берег к рождеству, — только хорошенько запарьте — всем хватит, пользуйтесь на здоровье. Воды горячей тоже будет — разве что холодной мало. Дак вот ручей: три ступеньки вниз, — ведра вот стоят. — Хозяин постучал дужкой. — Ну, легкого вам пару — справитесь, приходите на огонек. Во-он в окошке свет, мы с бабой стол пока соберем.

— Зайдем, дедусь, обязательно… Ну как же не зайти к хорошему человеку.

Из парной уже доносился шум веника, охи, ахи, вздохи. Кажись, Славка стонет. Ох! Уж этот Славка!

— Эй, Гена, будь добр, принеси рукавицы и шапку захвати, а то ухи свертываются, честное слово. — Славка выглядывает в дверь.

В предбаннике горит семилинейка с выщербленным стеклом. Потрескивают дрова в железной с алыми боками печке. Ребята разболакиваются и сигают в боковушку. Василий, не торопясь, в уголке, раздевается. Аккуратно складывает на скамеечку свои шмутки, чтобы потом не пороть горячку.

— Желающие марафет навести — ко мне, имеются ленинградские лезвия, — предлагает Гена.

— Молодец, Гена, — похвалил Василий Андреевич, — давай я распочну.

— Вот еще хозяйка квасу передала, я не брал — навялила, — выставляет трехлитровую банку и виноватится Гена.

— Квас, вот мать честная! Ребята, правда — квас!

Славка уже собрался одеваться, но хватает банку.

— Что это я жадничаю, — тут же вернулся, — нате, глотните, нате, нате, — он плеснул в ковшик квасу и, сутулясь, полез в боковую дверь, откуда полыхало горячим и духовитым жаром.

Из парилки ребята выскакивают на улицу, сигают в снег и красные, как раки вареные, снова в парилку.

— Нет, все-таки мир не без добрых людей, — сказал Василий после первого захода в парилку.

— Ну дает старина! — хватая ртом воздух, восхищается Славка. — Во дает, у меня даже дыхалку перехватило. А эти — слабаки, — он тычет парней веником. — А ты молодец, дядя Вася. У нас, бывало, на Диксоне…

— Ты лучше скажи, Славка, что говорил Суворов?

— При мне он ничего не говорил.

— Не знаешь, значит?

— Если вы имеете в виду то, что после баньки белье продай, да по чарке подай, так об этом весь мир знает…

— Золотые слова.

Ужинали у Кондратия Савельича. Хозяйка, маленькая, юркая старушка, усадила нас за стол.

— В тесноте, да не в обиде, — сказала она. Налила всем по тарелке душистых щей, нарезала гору домашней выпечки пахучего хлеба. Хлеб тут же исчезает, хозяйка все подрезает и умиляется. Хлопцы хлебают щи и хвалят хозяйку. Кондратий Савельевич сидит в красном углу за спаренными столами и тоже хлебает щи и помалкивает. А когда Гена предложил к такому обеду по чарке пропустить, зашумели. Но к общему согласию не пришли. Хозяин покашлял в кулак.

— Ну-ка, мать, подай мне пачпорт.

Старушка принесла стопку книжек, перехваченных резинкой, в положила перед стариком. Кондратий Савельич степенно снял резинку, но выбрать нужную книжечку не торопился, и начал свой рассказ.

— Был тогда, как сейчас помню, яркий ветреный день. Даже тут в ущелье дуло и мело сильно. Склоны гор голубишником рдели, горбы серели от травы бессонницы.

Мне показалось, что мужичок уж как-то по-книжному говорив.

— Я тогда был молодым человеком, молодая, очень душевная жена (это у меня вторая), сын. Переезжали мы из бухты Нагаева в Спорный. Об автобусах тогда, как вы понимаете, и понятия не имели, добирались с попутными. Ну я и договорился с ребятами — с колымскими шоферами. Жену с сыном посадил в кабину, сам на другой машине еду следом. Везли какие-то детали к драгам на прииск. У шоферов аккордный наряд, вот они и жмут на всю железку. Подъехали к этому перевалу и остановились на том самом месте, у подножья, откуда вы сегодня пошли на перевал. Тогда этих домов не было, в распадке притулились две-три избушки. Решают шофера перекусить и часок-другой вздремнуть. А тут, как назло, подошла машина и пристроилась за нами. Оказалось, что спирт везет. Ну, слово за слово, мои ребята за бутылку, выпили, заели. Берут другую на похмел и из той отпили. А много ли уставшему человеку надо? Захмелели мужики — раздухарились. Никакого удержку: Суворов не такие кручи брал — Чертовы мосты… По машинам и айда.

Заскреблись на макушку (мы первые пошли на перевал), стоим, ожидаем, вот-вот должен бы показаться наш напарник. Не утерпел я, подбежал к повороту, глянул — глазам своим не верю: взрывы по откосу… И тут же дошло. Вот с тех пор тут и безвылазно мыкаю век…

Больше к разговору о Суворове не возвращались.

После чая нас разморило, кое-кто уже клевал носом. И Кондратий Савельич предложил горницу.

— Не обессудьте, — сказала и хозяйка, — на полу вам постелим, но у нас пол угоен, не дует, не-ет. — Она коснулась рукой пола. — Тут хоть есть куда ноги вытянуть, в кабинах-то не больно распрямишься, умаялись, поди, на спокое-то душа и тело отойдут. Вот вам под головы телогрейки. Я их полотенчиками прикрою.

— Да не беспокойтесь. Хлопот наделали…

— Легайте, легайте, добрые хлопцы, это разве хлопоты, приветить людей — честь. Русские ведь мы люди.

Сквозь сон я еще слышал, как хозяйка топталась на кухне, убирала со стола и вполголоса разговаривала с Кондратием Савельичем. Как и было договорено, хозяин разбудил нас до свету. Толкаясь и мешая друг другу, наскоро оделись и на выход. Я поблагодарил радушных хозяев за хлеб-соль.

— Да что вы, ради бога, — отмахнулся Кондратий Савельич. — Будете проезжать — всегда заходите. Мы сами рады, что еще людям сгождаемся.

После баньки, хорошего отдыха у ребят и настроение бодрое.

— Ну что ты, дед, тянешь резину. Наверно, бабка приглянулась, — зубоскалят ребята. — Может, останешься, а Кондратия Савельича мы возьмем в штатные банщики.

— Не прогадаю, какой хлеб бабка выпекает.

— Да, дед, хлебушек отменный… — Гена подрулил к поезду, и парни стали расходиться по машинам.

Я забрался к Славке в кабину. Славка, потягиваясь, протянул:

— Живут же люди, скажи, дед?

Но поезд дернулся, и Славка на полслове замолк, а когда тяжеловес вышел на полотно дороги, со вздохом продолжил:

— Ну и банька, доложу я. Куда там Москва. В этот раз в Москве Серегу с Диксона встретил. Иду по улице — Серега — ясное море — нос в нос.

— Бывал, спрашивает, в Сандунах?

— Нет, — говорю, — представления не имею.

— Ну тогда, — хватает меня под крендель и прет, только успеваю ноги переставлять. Приперлись, не баня — музей. Стали в хвост очереди, а Серега вдруг говорит: держи веник, а я квасу пару бутылок прихвачу.

Прибегает с квасным концентратом, квасу не нашел. Концентрат так концентрат, все равно квасной.

Прошли в предбанник, разделись на диване. Пивом хоть залейся, газировку тоже принесут, квасу нету. Ясное море — сразу тащит в парную. В парной публика, как на трибуне, стоит. Истязают себя вениками, только шлепки слышно. А парок — колики по коже. Серега в тазик концентрат вылил. Бутылку за дверь, сам по ступенькам, приоткрыл дверку и бултых туда из тазика, а я с веничком стою на нижней приступке, обвыкаю, млею. Вначале шибануло квасным духом, захватило, а потом как попрет дым, да такой едучий, мать моя — женщина. Все с полка, кто по-пластунски к двери. Если бы парильщики нашли Серегу, убили бы. Знаешь, какие там заядлые, ого-го. Я сам, ясное море, едва отыскал Серегу. Заглянул в бассейн, вижу, лысина плавает, сразу узнал: он шестьдесят пятый шапку носит…

Славка оборачивается:

— Приехали, де-ед!

— Куда приехали?

Славка улыбается.

— Ты куда скрылся, приехали, говорю. Диск накрылся.

— Как приехали?..

Открываю кабину, дорогу лижет поземка. Зябко. Опускаю ноги и спрыгиваю на дорогу. Ребята уже приволокли домкраты, вымостили, установили под раму.

— Придется Гене сбегать на базу, — говорит Василий, — шпильки есть, диска нету.

Поярков прикрывает от ветра лицо рукавицей и показывает на трещину в диске.

— Гена ночь дежурил, может, кого другого пошлем?

— А кого другого? Гену надо посылать. Он на одной ноге зайца обгонит.

Мимо проскочила машина и встала. На подножке Паша Зверев.

— Ну что, мужики, загораете? — и косит глаз на диск. — Так-так.

— Паша, ты бы не смог захватить диск с базы? Когда думаешь обратно ехать?

— Понимаю. Будет сделано. Гущин где?..

— Время-то уже, дай бог, — канючит Славка, — обед, а еще не завтракали. Пусть Гена везет в столовку.

В столовку так в столовку. Все забираемся в летучку. Столовые по всей трассе ни днем, ни ночью не закрываются. Летучка выруливает с обочины и весело бежит по трассе. Гена подъезжает к продпункту и сразу назначает дежурных, чтобы всем не толкаться на раздаче. В коридорчике горячая вода, мыло, сода в ванночке. Ребята моют руки. Дежурные таскают на подносах еду и ставят на сдвинутые по четыре в ряд столы. Щи жидковатые, зато в тарелках. Ложки, вилки, салфетки в граненых стаканах, словно куропачьи хвосты, торчат. Гена стоит у раздачи — заказывает. Чай тройной — пьешь — губы слипаются. Отбивные по две порции, по порции блинчиков с повидлом тоже умяли.

— Ну как, наелись? Хватило?

— Еще осталось — лавровый лист.

— Тогда встать, — командует Гена, — выходи строиться.

Закуриваем на крыльце. К столовке подруливают два рейсовых автобуса. Парни наперебой ухаживают за пассажирками.

— Пацанва, — говорит Василий и качает головой.

— А сами-то какими были. Вспомни?

— И верно, — соглашается Поярков. — Вроде бы давно живешь, а оглянешься…

— Помнишь, как тебя Тонька отшила?

— Как это отшила? Может, я сам не захотел.

— Вот те раз, сколько ты за ней ухаживал…

— Так я и помню.

— Антонину, да не запомнить…

— Ну что, хлопцы, сосватали?! А ты-то, Володя, вот скажу Татьяне.

— Да вы что, дядя Вася, я так, землячку встретил.

— Ну если землячку, тогда ладно…

Гена уже надрывается — сигналит. Парням неохота расставаться с девушками, договариваются о встречах, приглашают на стройку. И, показывая удаль, лихо запрыгивают в летучку.

— Может во-он ту, блондинку в шубке, возьмем, а?

— Ничего девушка, симпатичная, можно, — поддерживает ребят Василий Андреевич, — только вот боюсь, Славка отобьет.

— Не-е, дядя Вася, будьте спокойны, у нас это не принято, уводить у товарища.

Обшитые дерматином скамейки холодят, и Славка садится на свою ногу.

— Вон дед — тоже холостой, вот кого бояться надо…

— Мы тут все холостые.

— Вот еще был такой случай…

Минут через пятнадцать Гена подрулил к поезду.

В открытую дверь снежными бляшками искрится воздух.

На остывших скатах синими, зелеными, красными огоньками сверкает снежная копоть.

Сварщик Зотов показывается из-под «Стратега».

— Вячеслав Иванович! — кричит он. — Мой драндулет просит каши.

Славка выпрыгивает из машины.

— Ну что, сачок?

— Сачком малявок вылавливают. Это тебе Николай Зотов говорит.

— Знаю, знаю, все знают, дипломированный сачок. — Славка нахлобучивает Зотову сварочную маску на лицо.

— Каша — мать наша, — и поднимает капот.

Двигатель весь в масле, из блока шатун торчит.

— Вразнос пошел.

— А, а не золотуха, так понос, — махнул рукой Славка.

Всю ночь меняли двигатель на саке.

Утром ребята своим глазам не поверили: объявился Паша Зверев и привез диск. Лицо у Паши вытянулось, осунулось, как у летчика-испытателя, преодолевшего сверхзвуковой барьер.

— Ты бы, Паша, прилег. Иди в мою машину, пока мы тут возимся.

— Да что ты, дядя Вася, груз у меня не терпит отстоя. Игрушки везу — детский сад открывают…

— Ну-ну. За помощь спасибо. Что нового на Большой земле?.

— Все по-старому. Ну, я побежал.

— Беги, беги, Паша…

Вечер припал к земле, затопил распадки синим дымом, потухли шпили гольцов. Поезд подошел к спуску, остановился. Парни глазами прикидывают спуск. Сойдет, что терять время на страховку — в крайнем случае подбросим «закуски». Слесаря-сменщики выстраиваются на всю длину поезда, у каждого на плече по чурке. У одной из машин столпились водители. Проталкиваюсь. В центре Володя Гущин, губы у него дрожат.

— Ты че молчишь, Владимир? В пехоту тебя списать? Зачем рвешь мотором, а если бы не удержали… или тебе жизнь товарищей…

— Дядя Вася, — тихонько говорит Славка, — у него отец умер, Паша телеграмму привез.

— Пошто сразу не сказал? — Василий Андреевич отмерил глазами пространство, которое предстояло одолеть на спуске.

— Владимир, иди в мою машину.

У Гущина сразу опустились плечи.

— Может, ты, Володя, сам поведешь?

— Поведу, дед.

— Поехали.

Володя побежал к своему тягачу.

Поезд вышел на спуск и сразу всей массой стал напирать на тягачи. На повороте тягач съюзил. «Телега» сразу стала напирать и давить своей массой, набирая ход. Парни побросали под колеса «закуски». «Колымага» словно споткнулась. Но тут же, пожевав шпалы, чурки, снова стала набирать ход. Парни бежали за поездом и бросали новые «закуски».

— Вот чертова кобыла, разнесет…

Но коренной тягач вовремя сориентировался, поддал газу и выровнял поезд — выдернув на прямую. Молодец, Василий Андреевич. «Колымага» начала сбавлять ход, скоро спуск кончился, и «Колымага» остановилась.

— Ну, кобыла, кобылка, кобылица…

Ребята похлопывают вороненые бока тяжеловеса. Перекур — и снова в путь.

— Садись, Антон, ко мне, — приглашает Василий.

Залезаю в кабину.

— Интересно, Антон, человек устроен. Ты ведь сам себя не видишь, как стареешь, верно? Нет, я серьезно.

— Ну, а зачем это надо, сплошные были бы переживания, только бы пялился в зеркало…

— Это ты верно говоришь. Иду я как-то около общежития. Ребята на турнике упражняются. Ну, думаю, дай-ка я подзадорю — как бывало, разрешите, молодежь? Пожалуйста, говорят, какой разговор. Взялся за перекладину, какое там «солнце»… А вот вчера в кузов надо было зачем-то, взялся за борт, лег брюхом, а корму преодолеть не могу. Думаю: кто-нибудь из ребят шуткует — держит, — оглянулся — никого, ты знаешь, даже жуть взяла. Может, пора в тираж?

— Не знаю, Василий, не знаю…

— А ты знаешь, ведь бросал, ничего из этого не вышло, я тебе разве не рассказывал? Одиночество, брат, та же неволя. Пока, видать, руки гнутся… — Василий помолчал. — Купили мы, значит, домишко, как и мечтал — на краю села, на берегу озера. Утром выйду на веранду, потянусь, подышу. Сяду, как профессор, в плетенное из прутьев кресло. И сижу, дремлю, как кот. Александра Григорьевна моя с кринкой в руках вокруг топчется, к щеке прикладывает — не холодное ли? Тьфу! — Василий сплевывает в боковушку и поднимает стекло. Но я-то вижу, приятно ему вспомнить.

— Попью молочка и глазею на ветки в саду. В прогалине озеро маревом исходит, такое сонливое. Поначалу чуть свет я уже шлепаю веслами, кукушку слушаю. А потом, знаешь, свыкся, обленился, дотащусь до берега, брошу торбу, а сам вернусь. А Григорьевна тут как тут, парунья, с оладушками, творожничками, сливочками и все кудахчет: «Вот и правильно, отдохни, Вася, ты свое открутил».

— Съем яичко всмятку или цыпленка и опять на боковую. Веришь, манеру взял после обеда в гамаке дрыхнуть под яблоней. Стану, маленько похожу, ноги в коленках начали ныть. Какой-то в пояснице кол образовался. От озера стало тянуть сыростью — тухлятиной. Камыши хрупают, как ржавое железо. Другой раз моя Григорьевна смотрит, смотрит, да и скажет: «Ты чего, Вася, потерял?»

Махну рукой — и на люди. Люди добрые — в поле, на фермах, а я в модных ботинках по сизой пыли шлепаю, кур пугаю. Где занавесочка дрогнет, где калитка всхлипнет, и так до самого сельпо. А у сельпо, смотришь, мужики на завалинке — припаришься, поставишь поллитровку — все равно у них свое, у тебя свое не клеится. Тебе, Антон, не приходило в голову понять течение мысли окружающих тебя людей, да и своей тоже?

— А язык на что? Чего тут понимать.

Василий умолкает.

Вдоль дороги тянутся притихшие карьеры, бездействующие промприборы. Только на отдельных полигонах бульдозеры оголяют землю. В густой синеве маячит гряда сопок. Мы к ним подбираемся коридорами, ущельями. Перевалим хребет и пойдем вплотную к Колыме, тогда спустимся.

Из-за хребтов вдруг надвигается черно-синяя туча и накрывает нас снегом.

— Кошмар, — Василий вылезает из машины, идет вдоль поезда в хвост.

«Если надолго затянет, горючка кончится. Как тогда быть?» — соображаю я.

Возвращается Поярков.

— Антон, может, отпустим Вовку, мается человек со своим горем. Пусть Гена свезет его.

Снег настолько плотный, что только по «дворникам» и угадываем, где голова, где хвост у машин. Василий стучит кулаком в дверку. Открывает Вовка.

— Володя, может, все-таки поедешь?..

— Поздно, пока соберусь…

— Поезжай, Володя, может, тебя ждут.

— Свои-то есть? — спрашиваю.

Володя отрицательно мотает головой.

— Мама умерла, когда мне было три года.

Мы разговариваем с Володей, а Василий принес полную шапку денег. Я тоже выворачиваю карманы.

— Возьми с собой и Татьяну, вдвоем сподручнее, — говорит Василий Андреевич…

Проводили Вовку и снова по кабинам.

Налетел порывистый ветер. Заметался снег, зацарапался по стеклам. Повыло, подуло и улеглось.

— Чай надо бы варить, — потягиваясь, говорит Славка. — Погреться бы горяченьким. Прикемарил и сразу замерз. Не спишь — сидишь, ничего, не мерзнешь, стоит только хыр, хыр, так и дуба секешь, отчего так?

Славка достает из багажника ведро, я помогаю набить его снегом, развожу на обочине костерок. Вместо дров — смоченная в солярке ветошь. Чай получается жирный — маслянистый, но ничего, пить можно, если погуще заварить. Досталось каждому по полкружке. Попили вприкуску и в путь.

К Колыме подошли задолго до рассвета. Река лежала подо льдом и ничем не выдавала себя. Разве только сильнее по прорану тянул холодный воздух. Да на противоположном берегу в поселке выли собаки. Переправу брать с ходу побоялись. Решили обождать рассвета. Пока долбили проруби, замеряли лед, на востоке высветлило. Нам и раньше, еще в Якутии, приходилось проводить тяжеловесы через реки. Но там, прежде чем спуститься на лед, его намораживали; делали из хлыстов лежневку-настил, а потом насосами из прорубей качали воду и заливали эту стлань из брандспойтов. Намораживали. Но там были реки неширокие. А тут Колыма-матушка — в полтысячи шагов не уложишься. А во всей округе доброй лесины не выберешь. Решили лунки долбить в шахматном порядке через всю реку, чтобы при переходе лед самортизировал. Замерили на всякий случай глубину…

— Смотрите, мужики, — предупредил нас рыбак, он жил тут же на берегу, в избушке, — проломите лед, попадете на откорм моим налимам. Жуткое дело… Вот был случай. Видите, где сейчас железный мост, лет тридцать тому назад стоял деревянный. И вот однажды, во время ледохода, настолько поднялась вода, что того и гляди мост унесет. А мост сорвать — одна без другой части Колымы не могут быть никак. Так вот, в то самое время подъехал начальник Дальстроя. А вода уже переливалась через настил. Машин собралось видимо-невидимо, что с той, что с другой стороны, а на мост сунуться боятся. Мост трясет как в лихорадке. А чем удержишь такую беду. Начальник велит шоферам машины загонять на мост. А кому жить надоело — никому. Шофера жмутся, мнутся. Тогда он сам подбегает к машине, выгоняет из кабины шофера, сам за руль и на мост. Только брызги веером из-под колес. Загнал машину на середину моста — остановился. Тут и другие осмелели и надвинулись машинами с обеих сторон. Пригрузили мост. Тогда начальник велит всем шоферам машины оставить, а самим на берег чесать. Сам целые сутки простоял по колено в воде. Удержал мост. Ушел, когда вода на спад пошла, на убыль. Всякое было. Было всякое. А вы-то свою оказию на мост не запихаете, не влезет. Куда такую дуру?

— По льду пойдем.

— По льду. Поглядим, поглядим. Тут как раз улово, тридцать саженей глубины будет…

Василий достает из нагрудного кармана документы и подает мне.

— Это на всякий случай.

— Постой. Возьмем «Колымагу» на длинные тросы с интервалом. Двух зайцев убьем, распределим нагрузку на лед, а в случае проломит лед, останется на тросу…

Два «Стратега» становятся головными для подстраховки.

— Ну, ребята, на полную силу жать, Василий Андреевич…

— Ясно, неужто, дед… не понимаем. — И Василий меня дедом кличет.

Сцепка уже готова. «Колымагу» подтянули на самый край берега. Дверки «Стратегов» приоткрыты: парни выглядывают, ждут команды. Шапку в воздух, пять пальцев вверх — рывок, пятую скорость — и «Колымага» на льду, треск, будто глубинная бомба разорвалась. Из прорубей выплеснулась вода, застонала река, а «Колымага» уже катит к фарватеру, лед трещит, словно ситец рвется… Ребята все газу поддают, и вот уже тягачи взметнулись на берег и с ходу выдернули тяжеловес.

— Ну вот.

— С тебя, дед, полагается! — растопыривает Славка большой палец и мизинец.

— Другой бы спорил — полагается так полагается…

Черная полоса воды перечеркнула Колыму. Лед, словно огромное животное, поднимается, дышит, выравнивается. Вода стекает в проруби, оголяя дорогу. Василий, опустив стекло, высунувшись, сушит пот.

— Что с тобой, Василий?

— Да так, что-то с маховиком, заело. — Он показывает на грудь.

— Славка, подмени…

Василий Андреевич не возражает…

Колымский котлован

На створ — Малую землю — по списку значилось человек тридцать. Соревновалось же — за право вбить первый кол на основных сооружениях, три тысячи.

Славка в списки не попал.

— Может быть, пропустили, дед?

— Почему пропустили, просто достойнее есть.

— А я спорю, — не обижался Славка, — наш комбат говаривал: воюют все, ордена не всем дают. Всем давать — не успеешь штамповать. Охота туда. Поговорил бы ты с начальством, скажи — в подсобное производство временно его — вот и пропустили.

— И я, дед, с тобой. Хочу поглядеть на исторический момент, — Андрей тоже канючит.

— А у тебя экзамены на носу…

— Слушай, дед, вот у нас на Диксоне… — заходит с другого боку Славка.

— Да ладно вам, — не выдерживаю я, — поговорю.

Да не одни они рвутся, весь поселок бурлит. Первый «десант» выбрасывают на правый берег. А вертолета до сих пор все нет. Шея уже устала, и глазам больно смотреть в небо. Солнце стояло над головой, и белым огнем полыхал на склонах сопок снег и исходил синей дымкой над вершинами низкорослых лиственниц. Там дымок настаивался и длинными космами тянулся к середине гор, к самым вершинам гольцов и доставал горизонт, тогда казалось, что дух из земли уходит в небо. Внизу гудел комар.

Мы с Андрейкой решили пройти к пристани — узнать, из-за чего задержка катера. Шли по пыльной маслянистой дороге. Ее заездили еще с зимы, и теперь она отдыхала, обрякнув дорожной неспокойной пылью. Пыль лежала в глубокой колее сизо-серая, рыхло-ноздреватая, а у обочины ее плотную кору проткнула острая зеленая трава.

Ручей резал высокий берег. В распадке на зеленоватой наледи чернел кустарник, за наледью камень. Тяжело дышащий КрАЗ завернул нас в облако пыли. Когда пыль немного рассеялась и серо-черный клубок переместился по косогору; обозначился размытый половодьем крохотный поселок геологов. Домики лежали на каменных нашлепках и, словно морские котики, отдыхали.

На пристани нашего водомета не было. Видать, его еще не привезли и не спустили на берег. Река бурлила, от нее тянуло сырым холодом, пахло рыбой. Берег был. безлюден.

— Пошли пехом — поглядим пороги, — предложил Андрей.

Мы уже обошли поселок и спустились к самой воде, когда из-за валуна показалась корма водомета. Легонько покачивался, отсвечивая свежей белой краской, наш «Гидролог». На палубе в форменной фуражке стоял капитан, смотрел на воду.

— Разрешите? — Я знал, что в пик паводка запрещено ходить на лодках и катерах по Колыме, поэтому попросил:

— Если можно, на тот берег.

Капитан приглашающе повел рукой, пробухал коваными сапогами и, сойдя по лестнице в рубку, стал к штурвалу.

Капитан включил мотор, и палуба мелко задрожала. Водомет несколько раз судорожно дернулся, подавая назад, и круто свалил нос в реку — тут же глотнул бортом воду. Я едва успел ухватиться за скобу. Водомет бросило в волны. Он всхлипнул и, дрожа всем корпусом, лег на течение. Тут же, словно споткнулся, замер на какую-то секунду, потом вильнул кормой и, бычась, стал зарываться в бурун, выбрасывая за кормой струю воды. Некоторое время он бился, как попавший в силок снегирь. Берег то вставал черной стеной, то косо убегал к горизонту, и перед глазами сверкали и укали буруны.

Капитан по-прежнему окаменело стоял у штурвала, и только работали руки. Но вот наконец захлопали по борту кусты, желтоглазая верба, и «Гидролог» юркнул в заводь на правом берегу.

Мы протопали по скользкой мокрой палубе и спрыгнули на плоский, как лепешка, камень. Перевели дух.

Водомет уже опять бился, барахтался, купался в бурунах посреди реки. Когда он одолел Колыму и под берегом прокрался в свою бухточку, мы поднялись на террасу, по которой круто шагали опоры высоковольтной линии к створу. Провода блестели на солнце, и казалось, не провода, а асфальтная дорога стелется в распадке, взбегает на крутяк к самому горизонту.

Мы карабкаемся по камню: я на четвереньках, Андрей прыжками. Одолели подъем, подобрались к анкерной опоре.

На берегу сверкали льдины. А здесь было жарко.

На «пасынке» лежала прикрытая корой пачка соли, рядом нетронутый муравейник. Как он сохранился? Опору ведь поднимали. И я вспомнил, что Димка сказал трактористу, когда тот наехал на муравейник: «Собратьев давишь, парень, соображать надо».

Мы посмотрели вниз. Распадок был настолько глубок и крут, что казалось, спуститься отсюда можно только на веревке. А вот и ручей Дьявол, истинный Дьявол — рвет и стонет…

Андрей уже впереди.

— Дед, давай буду тебя подстраховывать!

Спускаться всегда труднее.

Внизу как в погребе. На взломе ручья наледь высосала, вытянула мхи и образовала во льду прорезь. Андрей стал на колени и заглянул туда.

— Ого-го, дед, темная ночь. Интересно, давай измерим глубину.

Я принес длинную палку и сунул в пасть Дьяволу, дна не достал. Вот вражина!

— Хорошо бы, дед, здесь арочный мост перекинуть? В одном клубке красное, черное, белое.

— Что ты, милый, обойдемся бетонными калачами.

— Мост интереснее: дикость и воздушный мост.

— Фантазер ты, Андрюха.

— А ты охто? А помнишь, дед, ту хрустальную вазу изо льда на Патыме? Вот было здорово. Я в Кишиневе рассказывал ребятам, не верили. Девчонки говорили — сочиняешь, но все равно просили рассказать.

…Это было давно. Однажды, уже в конце лета мы возвращались с трассы, смеркалось, как вдруг Андрейка закричал:

— Дед, смотри, уже светает.

Я поразился: из распадка струился свет. Что это? И мы пошли к загадочному свечению. Продрались через густой чапыжник. Перед нами в неширокой долине светилось ледяное поле, посредине ледяная гигантская ваза. Она стояла на толстой ледяной ноге, исходила капелью и светилась предзакатным заплутавшим лучом. Это было феерическое зрелище. Здесь было тихо, прохладно и не так одолевал гнус. Множество лежек: видно, облюбовал это место зверь для отдыха.

— Чудесно! Давай выберем, где посуше, и бросим якорь — переночуем.

— Смотри, смотри, дед, рыбины! Ого сколько.

Здесь, по-видимому, брала начало речка. В протаявших лунках стояли косяки и, ртутью вздрагивая, поводили подкрашенными плавниками.

— Порыбачим?

— Штанами будем ловить или чем?

— Чего ты, дед? Майкой можно.

— А пожалуй, верно.

Спешно соорудили корчагу, на тальниковый обод натянули майку, перекрыли узкое место и принялись загонять рыбу ветками. Сразу влетело в ловушку несколько хариусов, вытряхнули их на берег.

— Хватит, дед. Так не пойдет: на беззащитных нападать.

— А и верно.

К спуску горы лед тончал, рябило ерником, островками голубичника. Ягода рясная, будто выплеснули синьку. На берегах второй раз цвела верба — осенняя. Как шмели, сидели редкие желто-белые цветы.

— Съем один?

Я тоже сорвал и положил мохнатый цветок в рот, верба отдавала медом и тальником.

— Я же говорил — как пчела. А вот, дед, и оладьи, — Андрей присел. Во мху росли грибы.

— Похоже, Андрей. Подберезовики…

— Правда? Давай их сюда, на супчик.

Вы выбрали тогда повыше и посуше бугорок, натаскали валежин, распалили костер. Тут и заночевали…

— Ну, отдохнул? — прервал Андрей мои воспоминания.

Перебрались через Дьявол, одолели подъем, в сразу нам открылся большой порог Колымы. А на берегу вагончики да желтая коробка экскаватора без стрелы. Стрела и ковш валялись рядом. Несколько человек топталось тут же.

— Ну вот, Андрюха, исторический момент: перед тобой створ нашей будущей ГЭС.

— Смотрится, — ответил Андрей.

— А знаешь, если все кубометры, которые лягут в плотину, вытянуть в одну линию, то ими можно опоясать земной шар и еще останется на галстуки.

— Впечатляет, честно, дед! А как сюда перетащили БелАЗы, экскаватор?

— Это зимой через Колыму по льду переправляли, было мороки.

Мы спустились на берег.

— Ну, я побегу вперед. Больно медленно ты идешь.

— Вали, и я этим часом подрулю.

У экскаватора я увидел Славку. Он мне сразу стал выговаривать:

— Нехорошо, дед, сбегать. Вертолет был. Иди сейчас, ужинай. Дотемна ишачить будем. Бугор говорит, чтобы крутились на триста шестьдесят.

— Вот и катер. Ну, ладно, пойду. Андрюху отправить надо.

— Надо ему было тащиться, — ворчит Славка.

— Заночую здесь, дед, а завтра уеду, ведь послезавтра в школу.

— А заниматься?

— Да-а, успею…

Пронзительно воет сирена.

— Больше ждать не буду! — кричит Коля-капитан. — Мне еще надо масло сменить. Где электрики? Андрей, шурни на их!

Коля нервничает и снова запускает сирену.

— Брось, Никола, душу рвать.

— Порядок должен быть. Расписание. Или отвал — кому как вздумается?

Бегут электрики. И опять Коля ругается:

— Белая кость, че вы так долго? Жди вас тут! Отдавай чалку! Андрей, слезь с борта, че пялишься? За борт охота? Дед, ну скажи ему. А то несовершеннолетнего не повезу. А ты, бугор, тоже сядь как следует… Падай, падай, имать не стану. Вот увидишь, честно говорю. Не поддразнивай. Не было бы у тебя пацанов, черт тебя дери. Слезь с борта, кому говорю, не скалься!

Коля встает за штурвал и включает реверс. Но катер ни с места, только трясется.

— У вас совесть есть? — опять высовывается из рубки Коля. Задавили нос. Столкните или ступайте на корму.

— Окромя совести, — все есть, Коля! — хохочут мужики.

— Ну и кнут ты филонистый, кому сказал — слезь с борта!

— А ты, Коля, не переживай: пусть тонет. Бабу мы его возьмем в бригаду, а пацаны тебе достанутся.

— Бабу его каждый возьмет, а самого его никто и не вспомнит! — Последние слова капитана глохнут в реве реки.

Андрей машет рукой, и через минуту катер исчезает за поворотом.

— Ну что, проводил? — спросил меня Захар.

У Захара лицо — что луна — светится. Улыбка до ушей. Можно бы старшему машинисту и посерьезнее быть.

— Ты вот скажи, дед, как поставить гайку на поворотной цапфе? Не знаешь? И я не знаю, и никто не знает. Потому что крана нет. Лозунги есть, а крана вот нет. А что, может, братцы, на веревке поднимем, что мы выболели?

— Ну-ну, ты-то — известный силач. Вот если гайку подать, тогда я заверну ее, — сказал Славка.

Захар — здоровый парень, сгоряча подхватился, даже робу сбросил, а гайку подать так и не смог.

— Кишка тонка, — махнул рукой Славка. — Давайте домкраты.

— Видали вы его — граф. Пошли и принесем. Ничего себе гайка, тоже не выболела: слава богу, сто тридцать кг.

По-пластунски, на пупке, заволокли ее под экскаватор, вымостили на чурки домкрат, на домкрат подняли гайку, поджали к цапфе. Уже и рукавицы поскидывали. Крутим гайку час, другой. Вот уже и стемнело, распалили костры — подсвечивает, но гайку закусило — ни взад, ни вперед.

— Кто сегодня согрешил, признавайся и лучше отчаливай… Что, нет смелых? Ну тогда пошли, поедим каши, брюхо свело, — категорически заявляет Захар.

Идем по тропинке гуськом. Поравнялись с вагончиком.

— Стой, братцы. Кажется, пришли, — останавливается и крутит носом Захар. Заходим в вагончик и стучим в раздаточное окошко.

— Тетя Мотя, покормите передовиков!

— Да вы че, окаянные! Только заснула. Когда себе отужинали. Никакого порядку, прут, когда вздумается.

— Разве долго тебе, тетя Мотя. Суп-то варите из тушенки, не раскрывая банок, — Захар оборачивается и подмигивает нам.

— Как это — не раскрывам банки? — возмущается тетя Мотя. — Договаривай, бесстыдные твои глаза. Я, можно сказать…

— Да так, — не повышает голоса Захар. — Все говорят.

Тетя Мотя высовывается из окошка, оглядывает нас и исчезает. И тут же протягивает черпак под нос Захару.

— Ну, я же говорил, — кривится Захар, — пусть все попробуют и скажут. Давай тарелки, хлеб, можно и перчик.

Принимаем тарелки от поварихи и рассаживаемся за стол.

Захар выхлебывает к обиженно просит добавки.

— Не разобрал, тетя Мотя. Ты уж извини.

Повариха наливает еще, сует тарелку Захару и сплескивает суп на руку, Захар корчит гримасу.

— Обжегся? — участливо спрашивает Славка.

Захар демонстративно завертывает в подол рубахи руку. А мы сопереживающе многозначительно молчим.

— Правда, видать, нынче не в почете, — плаксиво говорит Захар. — Может, хоть котлеток каких найдете?

— Котлеток, пожалуйста. На утро хотела, да ладно уж, поешьте, — хлопочет тетя Мотя.

Котлеты горячие, с подливкой. Захар руку подвязал брючным ремнем и просит компоту две банки.

Парни не выдерживают — хохочут. Улыбается и тетя Мотя.

— Вот окаянные…

— Да-а, а суп все же из нераскрытых банок… — высказывается Захар за порогом.

Спим мы в вагончиках. Кровати, подушки, простыни — все как полагается. Утром нас будит сирена. Умываемся в ручье. Катер уже на рейде — пришел сегодня пораньше. Вода за ночь спала, оголились валуны, вокруг них кипит пена.

Выходит из вагончика Захар. Он в чистых брюках, пиджаке.

— Куда вырядился?

— На Большую землю вызывают, дед. Что Андрею передать — с кисточкой?

Он бежит к причалу. Монтажники к экскаватору. Если гайку к обеду не поставим, а к вечеру не набросим ковш, то из графика вылетим. Наверстаем! А когда? Ладно еще, что бурильщики поотстали, но, если они не сегодня-завтра взорвут скалу, нам не поздоровится — позору не оберешься. Ребята до самого обеда не вылезают из-под экскаватора. Подхожу, присаживаюсь на корточки.

— Чего на обед не идете? — спрашиваю.

— А ты посмотри, дед. Может, гайка-то не от этого экскаватора?

Ползу червяком. Посидел минутку, пока привыкли глаза к темноте. Увидел — валяется полдесятка исшарканных, заласканных инструментов. Заход резьбы углубили, отдраили — блестит резьба.

— На полнитки закрутит, а дальше хоть матушку репку пой, — упавшим голосом говорит Славка. Ребята тоже вздыхают.

— А гайку не пробовали нагреть?

— Нет. Кто-то было заикнулся, так мимо ушей пропустили.

Пока вымеривал резьбу на цапфе и сравнивал с гайкой, монтажники сбегали за паяльной лампой, разогрели. Гудит пламя, синим языком облизывает резьбу.

— Не перегревайте, а то как будете крутить?

— Самую малость, — Славка плюет на палец и трогает гайку. — Хорош, братцы.

Подводим домкратом гайку к цапфе. Дружно руками — голова к голове — обхватили гайку. Она наползает по резьбе на первую, вторую нитку. Вышибаем домкрат и крутим уже без остановки под самое яблочко. А дальше рукоять подготовили, пальцы на ковше заварили, точнее, ограничители к пальцам. Тут и Захар подошел.

— Молодцы. Начальство учтет. А я своим сорванцам ходовую оборудовал: младшему ботинки, старшему кеды привез. Ну я побежал, переоденусь, и «ложку» вешать будем.

Я пошел с ним: надо было позвонить в управление.

— Что там делается, дед, на Большой земле, — дорогой рассказывал Захар. — По радио уже передали — будто мы первый ковш зачерпнули… Меня просили речь сказать — едва отмахнулся. Может, компотику, дед опрокинем? Колосники горят, — постучал он по груди. Мы завернули в вагончик.

Тетя Мотя домывала полы.

— Не пущу! — закричала она. — Грязь только таскать горазды.

Захар пожал плечами и посмотрел на меня невинными глазами.

— Ну вот, дед, а ты говорил, что нас пригласили на компот.

Тетя Мотя отжала тряпку, бросила на порожек, разоткнула юбку.

— Ну, лезь уж, — сказала она Захару, — вытирай ноги. Просохнуть не дадите.

Захар потащил меня за рукав:

— Пошли, дед, а то еще передумает…

— Тетя Мотя, хоть бы котлетку, что ли. Сдохнуть можно с голоду. Да не хочу я бефстроганов, котлетку, говорю. Не объедаться же сюда приехали.

— Какова еще бестроганова?

— Котлетку, говорю, зачем мне твой бефстроганов? Вот перекроем Колыму — ордена будут вешать, кому первому, как не поварам.

— А ну тебя, насмешника.

Тетя Мотя подправила платочек и подала тарелку с котлетами, другую — с хлебом.

— Уж не до орденов, хоть бы водопровод провели — посуду мыть нечем.

Захар набивает рот в согласно кивает головой.

— С водой? С водой дело швах, — говорит он. — А разве колымская не годятся на мытье?

— Господь с тобой, это же помои.

Захар допивает компот, запрокинув голову, вытряхивает в рот фрукты.

— Можно было бы, конечно, принести ведро-другое, да времени нету. Надо экскаватор собирать.

— Ты шутки шути, но надо надставить трубу и дать на кухню воду.

— Пожалуйста, дед. О чем разговор? Это у нас свободно.

Мы вышли из столовки. Захар достал сигареты.

— Посидим на крылечке, как бывало в девках, — опускаясь на ступеньку, потянул он меня за рукав. — А знаешь, дед, Егоров к нам на основные напрашивается.

— Толковый экскаваторщик, только что делать ему тут на своем развалюхе, — усомнился я.

— Новый он выплакал, да ты, что, дед, еще зимой.

— Егоров?!

— Не слыхал? Честно, дед. Вот слушай. — Захар повернулся вполоборота. Как всегда, Захар рассказывает с подробностями, в лицах старается характер показать. Я его не перебиваю, пусть — все равно ждать катер, пока трос привезут.

— Где звездочки?[8] — спросил Егоров с раздражением у бригадира Игнатьева.

— Не дали.

— Опять! Ты скажи, что мы еще спокойные ребята. Работать не на чем, а мы молчим.

— Вижу, что спокойные, до того спокойные, что карьер даже не зачистили.

— Сальники накрылись, не успеваем масло заливать.

— Заливать вы мастера. Вскройте-ка, Егоров, посмотрим бортовые…

Вскрыли, действительно, и сальники ни к черту не годятся, и зубья, как бритвенные лезвия.

— Наш экскаватор, как старый слон, сейчас бы ему в самый раз хватило силы дойти до кладбища, — размышляет Егоров. — Он свое, Игнатьев, оттрубил, отпахал, и тут ничего не поделаешь. Износился. Это тебе не человек — машина. Человек износился, а сколько-то еще дюжит, через силу, а дюжит. Ты думаешь, мне его не жалко? Я, можно сказать, на нем состарился. — Егоров похлопал по обшивке экскаватора.

— Разве я не понимаю, но из кубиков складываются гроши. Работать-то надо.

— Я не к этому, — с продыхом сказал Егоров. — Уйду я, Игнатьев. Не хотелось бы, но придется. — Он отвернулся и стал смотреть за реку, туда, где в солнце разгорались макушки деревьев.

Игнатьев обескураженно молчал. А что тут скажешь? Значит, человека подточило, подмыло, тут уж недалеко до душевного обвала.

Игнатьев уехал, а Егоров ходил вокруг своего экскаватора, как он это делал двадцать лет, когда что-то ломалось, и костерил машину последними словами. За эти долгие годы Егоров так свыкся с машиной, что не раз вея с ней беседу, когда смазывал подшипники, или драил, или их красил. А вот теперь ему дают новый экскаватор. Не верилось, и душу точило беспокойство.

— Ах ты, передряга старая, — ощупывал Егоров болты. Подтянул стремянку. — Если бы ходовую заменить, еще бы поползал сколько-то, а так… — Егорову назойливо лезла в глаза то одна, то другая изработавшаяся деталь. — Ну, ты, старикан, не думай, что вот так Егоров взял и бросил тебя.

Не потому ли Егоров и заспорил с Игнатьевым, когда выбирали площадку под монтаж нового экскаватора.

— Ну чем тебе не площадка, — доказывал Игнатьев, — мастерские рядом, выточил, высверлил…

— Тесно тут, да и глаза на людях мозолить. Воздуха нет, — выставлял свои доводы Егоров.

— Ты, Егоров, не мудри. Может, тебе кислородную подушку подать? Так ступай в больницу, там тебя накачают, не будешь ерепениться.

Егоров только откашлялся.

— Правда, хоть подавай подушку с кислородом. — А подумал: «Лучше бы уж на своем работал, черт дернул за язык. Вот и Афанасий косится, сквозь зубы сегодня поздоровался».

— А ну тебя, — отмахнулся бригадир, — выбирай сам площадку, где нравится. По мне, хоть за поселком, на пустыре, монтируй.

— На пустыре, говоришь? — Егоров даже обрадовался такому решению: от глаз подальше. Но тут же сник. Куда от людей скроешься, работаем-то вместе. — Лучше всего монтировать у старой машины, — вырвалось у него.

Дома Глафира сразу поняла состояние мужа:

— Тебя что, переехало?

— Ты мне, Глаша, робу почище дала бы, — уклонился Егоров от ответа.

— Куда это выряжаться, перед кем? Не молоденький ведь.

Пока Егоров мыл под краном руки, в дверь сунула свое остренькое личико Зина. Увидев Егорова, отпрянула. «Эта кикимора знает уже, — подумал Егоров. — Без этой нигде не обойдется».

— Чего тебе? — спросила Глафира и прикрыла дверь.

Егоров задержал дыхание, но Зинка так тараторила, что ничего было не разобрать.

— Мой пока молчит, — Глафиру Егоров различал хорошо. — Ложкин на моей памяти три экскаватора заездил… гребет деньгу…

— С кем это ты? — отдуваясь, громко спросил Егоров.

— Зинка, за солью, — хлопнула дверью Глафира. — Копи соляные, Баскунчак у меня тут, — притворно заругалась она. — Садись, ешь, который раз грею.

Глафира налила тарелку щей, поставила поближе к Егорову и сама присела к столу, не спуская пытливых глаз с мужа.

— Как тебя выбелило, — вдруг сказала она и протянула руку к его голове. — Виски-то как мукой взялись.

— Ладно, Глаша, — отвел руку жены Егоров и взял ложку. — Ты бы мне робу чистую дала, что ли?

— А я что, не даю? Запираю на ключ? Надевай. А правда, Ложкину опять новый экскаватор? — зашептала Глафира. — Что же это вы, мужики, хуже баб. За себя постоять не можете… И как это люди ухитряются, ни стыда, ни совести…

Егорова и вовсе сожгли эти слова.

— До каких это пор будет? — пошла вразнос Глафира. — Что хотят, то и творят. Развели подхалимов, лодырей, знаем, за какие такие заслуги дают новое…

— Мелешь черт-те что, — отложил ложку Егоров и встал из-за стола.

— Гляди на него, и не поел, — Глафира сбегала в комнату, принесла брюки. — На, чистые. Раздумал, что ли?

— Раздумал. — Егоров надернул телогрейку и — в дверь. Закурил уже на улице. Такая вот свистопляска. Интересно, что бы Глафира запела, если б правду узнала. Ох уж эти бабы! Но сколько Егоров ни рассуждал, все равно мысль вела его прямой дорожкой в русло Глафириного сказа. И выходило вместо радости, гордости огорчение. «Ну почему так получается? — Егоров даже приостановился. — Достоин — так дайте на людях, на глазах всего коллектива… Есть ведь машинисты не хуже его, Егорова, есть!» Опять пошла мысль по старому кругу. «Ну а я чем провинился, — рассердился на себя Егоров, — дают, значит, начальство сочло нужным. Знает, кому давать, — хватается Егоров за эту мысль, как маляр за кисть, падая с крыши. — Теперь так — не спрашивают рабочего… Подхалимы, везде подхалимы, — лезут на язык Егорову слова Глафиры. — Сами плодим, мне хорошо, а другому как придется. Интересно узнать, что скажет Зуев?»

Егоров уже прошел было перекресток, но круто повернул к карьеру в забой, где стоял экскаватор Зуева, его старого приятеля. Егоров походил по карьеру, подошел к Зуеву.

— Ты чего, Егоров, как дородная якутская лайка, ходишь, нюхтишь?

— Трос пропал, — зачем-то соврал Егоров.

Машинисты «восьмерки» подняли Егорова на смех.

— Не тут ищешь, Егоров. Вон к точковщице загляни, но она сегодня в штанах.

«Не знают еще про экскаватор», — решил Егоров, положил на валун рукавицы, достал сигареты.

— Слыхали новость? — спросил с нарочитой веселостью.

— Скажешь, знать будем, — переглянулись экскаваторщики.

— Кому бы, вы думали, дали новую машину?

— Известно кому — Ложкину, кому еще?

Егоров помялся.

— А по-другому никто не мыслит?

Машинисты «восьмерки» тоже взялись за сигареты и, сбиваясь, назвали еще другие фамилии, но Егорова даже не упомянули.

— Не угадали! — сказал Егоров.

— Где уж там. Машина одна, а нас вон сколько, — подвел черту Зуев. — И кроме Ложкина, есть ребята, это ты знаешь не хуже нас. Ложкин тоже достоин, ничего против него не скажешь…

— И я говорю, — вздохнул Егоров и стал стряхивать рукавицы, глядя на зуевский экскаватор. — Добрая машина, а на много ли младше моей? Может, на стройку. А сколько переворотил, перепахал на ней Зуев!

Зуев не ставил рекордов. Егоров не мог припомнить, чтобы фамилия Зуева гремела все двадцать лет, но работает ровно, хорошо. Машину бережет. Тут уж ничего не скажешь. Егоров зашел с другого бока экскаватора, рабочие ремонтировали ковш: наваривали лист железа на днище.

— Ага, — усек Егоров. — А мы целиком меняем — выбрасываем металл.

Егоров еще постоял, а из карьера направился прямо на застройку каменного квартала. Пока шел, все думал: «А мою фамилию так и не назвали зуевцы. Я тоже хорош — в жмурки играю, не сказал, ну может, и не к худу: если так считают, то мне и ни к чему новый». Егоров обогнул строящийся дом и сразу угодил к младшему Зуеву. Тот на своем «Воронежце» вытаскивал из траншеи валунник. Увидел Егорова, застопорил машину.

— Егоров, махнемся тачками? Выплакал, да?

— Все ты знаешь… — буркнул Егоров. — Загадил машину… Не видишь разве, что сальник гонит?

— С лица воду не пить, в душу гляди!

Нутро у Зуева-младшего жидкое — вроде одна кровь в жилах у братьев, а натуры разные.

— В душу так в душу посмотрим. — Егоров полез на экскаватор, одолел цепную лесенку, перевел дух. — Значит, так, Зуев. Если в главном подшипнике масла под поясок, отдаю тебе свой новый экскаватор, если нет уровня, идешь ко мне в масленщики. Вскрывай!

— Да ладно тебе, — отработал задний ход Зуев-младший. — Уж и в масленщики.

— Нет, не ладно. Слово есть слово, честь есть честь…

Егоров порылся на верстаке, нашел ключ и вскрыл крышку.

— Ну вот! Смотри, — ткнул ключом. — Масло едва достает нижнюю риску, гробишь машину… Черт с тобой, с паршивой овцы не наскребешь и клока шерсти, — сплюнул Егоров и спустился с экскаватора.

Зуев молча пошел за маслом.

А Егоров уже обошел добрую половину экскаваторов и уже направился было в парк тяжелых машин, но остановился: начнут приставать с обмывкой. Какая обмывка! Если бы все по уму — разве плохо, и сам бы за милую душу стопку пропустил — почему бы с товарищами не посидеть, Глаша и пельменей налепила бы. Хариус вяленый есть и сорога копченая, летом на Ахтаранде коптил, под белую куда с добром пойдет. Пусть машинисты, и помощники, всем места хватит, хоть и с женами придут. Ведь не каждый день новые экскаваторы. Слова хорошие поговорить. Егоров и сам по такому случаю скажет, как не сказать. Егоров стал придумывать слова. Чтобы поскладнее вышло, но как вспомнил, как это все не так — опять нехорошо стало.

— Егоров, где патефон? Какая без музыки жизнь…

Не было на стройке человека, который бы не звал про егоровский старенький, но вполне исправный патефон.

— Патефон принесу, — сказал Егоров. — Но а что стоять так, лясы точить, Матвей Денисович. «Да, постарел Матвей, — вдруг замечает он. — Тоже скоро на слом, на пенсию. Был мужик, нет мужика. Экскаватор тоже, пока был новый, земля под ним дрожала, а постарел, «ложку» донести до кузова, не расплескав, не может: трясется, как паралитик какой. — Егоров взялся за домкрат. — Нет, не поднимается рука, — бросил домкрат. — Схожу к Ложкину: что он скажет…»

Еще издали он увидел ложкинский экскаватор. Ходовая была разбросана, траки валялись в стороне.

— Растележился? — поздоровавшись, кивнул Егоров на ходовую.

— Грешен. Цапфу надо поставить, крана нет. Не допросишься, сам бы побежал, так тут надо кому-то. Кремнев захворал, Санька зуб пошел выдергивать.

«Не знает, наверно, Ложкин насчет новой машины», — решил Егоров.

— Давай схожу за краном. — Егоров как будто за этим приехал.

— Если можешь, Егоров, подмоги, — согласился Ложкин.

Егоров с Ложкиным были одногодки и по возрасту и по стажу работы. Вместе они получали и удостоверения экскаваторщиков. Тогда Ложкин был парень загляденье: пышная шевелюра, кареглаз, рассеченная губа немножко подводила, а так — огонь парень. И теперь он еще ничего, только поседел, и намного раньше Егорова, да глаза малость припухли, да плечи стали поуже — ватник сзади обвис. Интересно, со стороны поглядеть, а какой я?

— Ну, так что? — намекнул Ложкин.

— Бегу, бегу…

Егоров возвратился к Ложкину с двуногой стойкой, тракторным краном КП-25, прозванным «кочергой».

— Куда ты эту холеру, — возмущался Ложкин, но, увидев за «кочергой» тягач с бревном на тросу, подошел вплотную к Егорову.

— Хочешь базу поднять этой загогулиной? Да, ты знаешь, Егоров, сколько весит основание экскаватора?

— Знаю, сорок шесть тонн.

— Ну, вот. «Кочерга» твоя только на двадцать пять тонн рассчитана. Так что от колес только ошметки полетят.

— Разговорился. А мы не будем давить на колеса. — Егоров велел бревно подтянуть поближе к «кочерге».

— Поглядим, поглядим, — отошел Ложкин.

— Глядеть потом будем, несите пилу, распускайте хлыст…

— Понятно. Вместо колес чурки, ловкач ты, Егоров.

— Ну что ты, Ложкин. Ставь вот сюда «кочергу»,— Егоров рукавицей промел землю. Потом замахал, приглашая кран.

Поставили «кочергу», подмостили под балку чурки, подбили клинья. Ложкин еще поползал под краном, попинал чурки.

— Так, — сказал он, вылезая из-под крана, — в ажуре, — и подозвал крановщика.

— Оцени-ка, Витюха.

Крановщик поприседал, позаглядывал под кран.

— Грободелы, первый раз так вижу…

— Опускай так, — насупился Егоров. — Разговорчивый шибко…

Крановщик опустил стропы, Ложкин уложил их как следует в зев на гак, закрыл замок и подложил дощечки, чтобы не порезало трос.

— Ну вот и хорошо, — одобрил Егоров. — Вот и ладно. Корову на баню потащим. Прибавь-ка обороты, — крикнул он крановщику. А когда тросы натянулись, дал отмашку рукой.

— Стоп!

«Кочерга» задрожала от напряжения. Опорная балка вошла до упора пером в чурки.

— Ага, «закусила», — радовался Егоров.

— Насухо-то, Егоров, горло драть будет…

— Размочим, Ложкин, обязательно. — Егоров и забыл, зачем он приехал к Ложкину. — Ты следи за трактором, Витюха, и смотри прямо на меня, больше никуда!

— А куда еще, — высовывается крановщик, — начальству в рот.

Егоров скрестил над головой руки. Казалось, стало слышно, как работает вечная мерзлота. Будто сквозь землю стального ежа протаскивают, а земля вздрагивает.

— Вира!

Запели шестерни, под нажимом стропов хрустнуло дерево. Загудел металл. Егоров впился в «кочергу» глазами. Похожая на огромного жука, база поползла, отделилась от земли.

— Трейлер давай! — закричал Егоров. — Ну, что же ты, — подскочил он к трактористу.

— Оседает.

— Ах, ты! Пропал замах. «Закуски», Ложкин. — И Егоров бросился подставлять под базу чурбаки. Еще добавили нарезанные доски.

— Давай еще рывок, — сказал крановщику Егоров. — А ты не лови мух, — предупредил он тракториста…

И тут подрулил газик, вышел начальник парка тяжелых машин.

— Ну-ка, ну-ка, похвастай, Ложкин, чем ты тут занимаешься? А ты чего здесь, Егоров? Помогаешь. Молодец!

— Вира! — подал команду Егоров.

Начальник замахал было руками, но осекся на полуслове. Теперь, как только увеличился просвет между землей и грузом, трактористы тут же подсунули под базу трейлер.

— Оппа! — вырвалось у Егорова.

— Мудро, — сказал начальник парка, осматривая «кочергу». — Чья это работа?

Ложкин с Егоровым переглянулись.

— Оба, значит. На первый раз лишаю премиальных, чтоб не насиловали технику.

— А тебе, — погрозил он крановщику, — месяц крутить гайки. — Сел в машину и укатил.

Ложкин засмеялся:

— Заработал Егоров.

Засмеялся и Егоров:

— Подсунуло его не раньше, не позже, будто за углом подглядывал…

— Ну а когда ты свой начнешь собирать? — спросил Ложкин. — Когда обмывать будем?

Егоров сник.

— Когда? Но знаю когда. Что-то у меня душа не лежит.

— Во как! Мы за него лбы расшибали…

— Как лбы?..

— Да так. Сегодня утром Игнатьев машинистов собирал. Не было, кажись, только Зуева-старшего, зато младший горло драл…

— Решили, что ли?

— Семь — «за», «против» — один.

Егоров сразу приободрился.

— Ну ладно, я побежал…

— Зачем приходил-то, скажи хоть…

— На пельмени позвать, приходи вечерком.

— И ты приходи, — обернулся Егоров к крановщику. — С бабами приходите…

— Придем, — понимающе кивнул Ложкин. — не подведем…

А когда Егоров скрылся за поворотом, Ложкин сказал:

— Хороший мужик Егоров, настоящий.

— Ничего, — согласился крановщик, — крутой только…

Вечером сидели на берегу со Славкой и жевали сочный полевой лук. Вода схлынула, и меж камней на песке проклюнулся зелеными тонкими перьями дикий лук — терпкая приятная приправа.

— Хорошо бы его, в окрошку с квасом.

— Ого-го, сколько же надо этих ниток надергать, — сказал Славка и потянул носом. — Чуешь, дед, какой воздух — не надышишься, не напьешься!

Да, кругом леса, подернутые дымкой. Вчера брызнула из лиственниц хвоя, а сегодня уже распустилась по склонам зелень, только березки на косогоре клейкой листвой тяжелеют и вот-вот лопнут истомившиеся набухшие почки. И воздух дрожит, и затихает тайга, будто погружается в дрему. Засмирели птицы и уже не порхают с ветки на ветку. Только на полянах трясогузки, расхохлившишь, паруются, и уже без посвиста, не стрекочут крыльями, а тихонько поиграют в догоняшки и скроются в перепутанных травой кустарниках. И снова тишина.

— Люблю зеленый цвет. Весна. Жизнь, — расчувствовался я, — и еще люблю сине-голубое.

— Э-э, дед, нельзя любить краски, камни, реку, лес в эту пору по отдельности. Все надо вместе, нераздельно. Вот давай поднимемся повыше!

Оживают камни под ногами, бухтят. Когда из-под ног вывертывается булыжина. Славка балансирует руками, точно собирается взлететь. Я делаю так же. Мы добираемся до второго уступа, дальше ходу нет: вся гора запечатана снегом, прикрыта блестящим ледяным панцирем.

— Слушай, дед, — приваливается Славка к камню, — мне больше нравится, когда небо не пустое, когда смотришь в пустоту, то вроде отключили тебя от мира. Глянь-ка, какой гриб из-за горы вылупляется.

— Туча это, но до чего похожа на гриб боровик.

— Я как-то в березовой роще встретил одинокую сосенку. Как свечка стоит, даже светится. Обрадовался — спасу нет, а потом и думаю: а как она одна сюда попала? И стало мне грустно. А в другой раз в сосняке березку увидел, стоит в своем ситчике, изошлась нежностью. — Славка с трудом поднялся с камня. — Радик разыгрался, каких-то радиков повыдумывали, крылами пошевелить не могу другой раз.

Я киваю, но не слушаю Славку. Внизу квадратики-вагончики, Колыма дрожит темно-серыми бликами. С небес стекает туман, и мутнеет на донышке распадка. Выбросила листву и карликовая березка. Вечернее солнце превратило снег из розового в синий, а потом он зазеленел весь и стал чернеть…

Спустились мы в сумерках и, отужинав, сразу легли спать, а утром снова кувалда, лом, ключ, метра три вороток, на ворот трубу — тянем гайки, шпильки, аж спина трещит. «Ложку» уже набросили. Славка регулирует маслосистему, и надо видеть его в этот момент. Он и тот и не тот. Как-то сразу высветился. Инструмент под рукой, в петельке под подбородком щуп поблескивает.

— Вскрывать будем, — скажет и замрет. Это значит, дело до клапанов, до шестерен дошло. Две-три затяжки сделает, папиросу за борт. Тут Славка, всегда терпимый к людям, совершенно не выносит, чтобы рядом суетились.

— Встань сюда, — скажет. — Вот здесь стой или пойди погуляй. Соринка под клапаном. Значит, что произойдет? — философствует Славка. — Давление упадет. Масло — та же кровь. А что значит упавшее давление? — Славка вскинет глаза. — С инфарктом люди живут, еще и выпивают, а тут мало смазки — рассыпался подшипник.

Все это Славка объясняет, пока крышку насоса вскрывает, а вскроет — замолчит. Достанет перепускной шарик. На нем заводская смазка. Опустит его в подогретую солярку, пополощет, обдует. И в шарике Славкина физиономия. Хоть ресницы пересчитывай. Шарик этот Славка пока отложит в сторонку на чистую тряпочку. А дальше подберется к самому гнезду. Тут уж хоть сыпьтесь с неба камни — Славка не обратит внимания. Ловит на глаз зазор. Поймает, зафиксирует, обязательно вытащит из петлицы щуп, раздвинет металлические пластины. С заданным размером проверит зазор. Без этого нельзя. Но если не идет зазор, скажем, на заводе не довели, Славка не возмущается. У него на этот случай в баночке и паста зеленая «Гойя». Если ее в пальцах растирать, вроде шелк перебираешь — такое в пасте шлифовочное зерно. На масле замесит пасту. Перед тем же как смазать шарик пастой. Славка дыхнет на него и — в гнездо. Плотно прилегает на шарике зайчик — хорошо, если же нет — Славка будет его притирать.

Шарик — это, конечно, не клапан. Клапан притираешь, так и подбородком на вороток ложишься. А шарик — другое дело: коснулся гнезда, вправо. Влево повернул — опять шарик к глазу, опять вращай. Славка и вращает.

— Хватит, Славка, компостировать, — не выдерживает Захар, — не на тарифе ведь сидим. Тебя график не касается…

А Славка уже и крышку закрыл. Закурил жадно и мотор включает. Стрелка на манометре вздыбилась, подскочила к нужному делению, да там и осталась — замерла…

— А между прочим, — говорит Славка. — Колыма опять пухнет. Видишь, и водомет ползет, как опоенный, и водомерша, как коза, прыгает с камня на камень в резиновых сапогах.

— Смотрите, мальчики, — показывает она рейку, — за час на метр скакнула.

— Это нас не щекочет, — говорит Захар, — привяжем экскаватор веревкой. Есть у тебя бельевая?! — кричит он водомерше, но та уже около воды, не слышит Захара. Он ей руками показывает. Она пожимает плечами, не поймет, какая веревка, зачем?

— Черный паводок грядет, — говорит Славка, — водомет не поднимется сюда.

— Пусть Осип и думает, — намекает Захар на начальника стройки. — Как мы здесь будем: свиная тушенка без хлеба — что мыло на касторке.

Подруливает на тягаче Гришка-цыган, лезет в кузов.

— Принимай, братва, — сует лозунг в деревянной рамке.

— «Шоферы, выдадим миллион кубов грунта», — читает Славка. — Вначале надо вынуть, а куда здесь выдать? И почему шоферы, а мы что, не товарищи — бульдозеристы, взрывники?

— Вам отдельно напишут, — говорит Гришка, — миллиона на всех хватит.

К выемке первого ковша на основных сооружениях начали готовиться еще с зимы. Работала бригада бурильщиков, монтажники, и они же экскаваторщики. По зимнику пришли БелАЗы, звено электриков. Каждый делал свое дело.

Мы монтировали ЭкГ-4. А после со Славкой пошли на Дьявол удить хариусов.

Звали Захара — не идет.

— Что я, не видал, как рыба клюет или как самая крупная срывается. Нет, у меня нервы не казенные — материться буду.

Гришка-цыган пригнал свою лодку. Правда, лодка — одно название, но все-таки интересно. Славка лезет на корму, за ним толкаются другие. Запасу осталось на два пальца, но вылезать никто не хочет.

— Кто вякнет, — говорит цыган, — тому кляп. Сидите смирно!

— Вернетесь с рыбой — с флагом встречу, — обещает Захар и отталкивает нас от берега.

Мы держимся поближе к кустам, огибаем каменную гряду и причаливаем к Дьяволу. Мошки вихрятся над сырым парким берегом. Славка разводит дымокур и тогда уж вынимает коробочку с мушками.

— Де-ед, ставь воду на уху, счас рыбу чистить будем. У меня быстро, по-рыбацки, желчь и жабры долой, сполоснул и в котел.

— А що ее полоскать, она же из воды? — говорит кто-то.

Славка кланяется реке и забрасывает крючок.

— Ловись рыбка большая и маленькая…

Уже в сумерках мы ужинаем свиной тушенкой. Двух хариусов храним для Захара.

— Ну и Захар, ну и выдумщик! — рассказываю ребятам. — В прошлую получку захожу в контору, смотрю, у одной двери наши ребята жмутся.

«Что, спрашиваю, разве тут деньги дают?» — «Нет, отвечают, в общей кассе». — «Чего вы тут столпились?» — Молчат.

Заглянул за дверь. Захар сидит за пишущей машинкой, лысина отсвечивает — вспотел, и что-то одним пальцем выстукивает. Много лет знаю его всякого, но чтобы за машинкой… Увидел меня — смутился: «Тебе тоже, дед, да?» — «Что тоже?» — спрашиваю. «Ну, расчетку переделать?» — «То есть как?» — «Вот так. Сколько тебе на руки причитается? Сто пятьдесят? Могу сделать — будет сто сорок, сто тридцать, смотря сколько от жены заначить. Правда, ты холостой, тебе не от кого… Валерке аж полсотни надо на патроны и трояк на бутылку, а есть кто червонцем обходится. А мне все равно, сколько стучать, трудозатраты одни, только вот западает. Картавые расчетки получаются, а так все хорошо — и ребята и жены довольны».

Ну и посмеялся же я!

…Пьем густой, как смола, чай. Сматываем удочки и тащимся вдоль берега между валунником, и только к полночи добираемся до постелей. Славка падает на подушку и тут же мертвецки засыпает. Я ворочаюсь. Видать, изменится погода — суставы ломит.

Дни в график кое-как вписались, работаем весь светлый день. А теперь и не темнеет. Командует Захар, у него горло луженое. Собрали ходовую, тележки, подтянули к каткам ленты. Ленты как сытые гусеницы. Подсовываем трак.

— Ну, что вы как неживые. Р-раз!.. — У Захара шея краснеет, вздувается, будто на плечи ему накинули спасательный круг.

— Смотри, надорвешься, рожать не будешь, — советует Славка.

Захар ухо топориком — прислушивается. Потом бросает лом и выбегает на дорогу — перехватывает бульдозер.

— Цепляйте, парни, гусеницу — своего кореша встретил!..

Бульдозерист высовывается из кабины.

— Что тянете, а то уеду.

— Я те уеду, — грозит кулаком Захар.

— А кого прораб на шашлык наденет — меня!

Славка цепляет за гусеницу трос.

— Пробуй, дядя!

Гусеница ползет с катка на каток, горбится.

— Тэк-с! — Славка мучается с соединительным пальцем, но не может поймать момент совмещения отверстий.

— Ты по малой, не рви! — кричит он бульдозеристу. Бульдозерист дергает машину.

— Ну, паря, — говорит Славка, — тебе только на быке ездить.

— Попробовал бы сам, чучело! Ювелир я, что ли?

— Слезай, дай я поведу бульдозер. А ты держи вот так палец, — показывает Славка и садится за рычаги. Он сбавляет обороты, натягивает гусеницу и в нужный момент стопорит. И палец словно в тесто вошел.

— Солидно, — не верит своим глазам бульдозерист. — Случайно, бывает. Ну-ка, давай еще попробуй.

— Ты же торопился.

— А-а! Обо мне не переживай. Поглядим еще, давай другую!

Славка завел бульдозер с другого боку экскаватора. Зацепил гусеницу, — по-ошел… Опять вошел палец, в десятку попал.

— На Нобелевскую премию тянет, — подмигнул мне Захар.

— Э-э, милок, — забузил парень, все еще не веря своим глазам. — С ходу надо…

Их обступили ребята.

— Годится, — буркнул Славка.

Растянули гусеницу. И снова она поползла. Бульдозерист с соединительным пальцем пошел рядом, ребята за ним. Славка, не мигая, смотрит через заднее стекло. Бульдозер идет ровно, без рывков и послаблений. Два трака сходятся. А как только замок совмещается. Славка точно стопорит машину.

— Опочки! — вырывается у Захара, и палец прошивает все четыре отверстия, ни миллиметра больше, ни микрона меньше: тютелька в тютельку…

— Симфония, — не удержался бульдозерист. — Ты, видать, нераскопанное сокровище, нетронутая индийская гробница, вот ты кто. Встретишь Кешку, меня, значит, мой бульдозер — твой бульдозер, понял?

Рыженький бульдозерист хотел уж уехать, но Захар его удержал.

— А рукоять кто поддернет? Так у нас не делают: проиграл и смываться, за это знаешь что бывает?..

К заходу солнца с ходовой было покончено. Набили тавотницы солидолом, прибрали инструмент.

Захар сунул чумазую физиономию в тросовый проем.

— Де-ед! — прокричал он. — А трансформатор-то того, пробит.

— Как пробит? Еще чего выдумал!

Все бросились в машинное отделение, я тоже поднялся и сразу угодил в масло. Оно ползло струйкой на пол и растекалось по металлу.

— Кто проковырял? Хоть бы ведро подставили, — Славка пожевал спичку, заткнул свищ.

— Я только, дед, шлак со сварки отколупнул, — оправдывался Захар. — И вот… Халтура, дед, а еще со Знаком качества — лепят эти знаки.

— Погоди, Захар, не засти свет.

Не спина у Захара — шкаф.

— Ну, ты, дед, решай, будем сливать масло?

— Погоди сливать. Вскройте крышку, попробуем с маслом заварить.

— Славка, давай ключи, зубило. Охо-хо, — вздыхает Захар. — Какой-то сгусток канители, честное слово. Подавиться можно.

Славка приносит ключи.

— Может, свинцом зачеканить? — предлагает Захар.

— Чеканить? Кому глаза замазывать? Варить надо, — настаивает Славка.

— Вари. Разве ты механизатор? Повар, вот кто ты, Славка. Ре-ебята, принесите ему фартук, да я счас. — Слышно, как Захар бухает сапогами по лесенке — экскаватор вздрагивает. Возвращается он с огнетушителем.

— Не взлетим, дед? Взорваться можно.

— Ты бы хоть доверенность написал, Захар.

Ребята подают сварочные кабели, я беру держатель — варю.

Кто-то склоняется надо мной.

— Начальство грянуло! Народу-у, берег шевелится.

Выглянул, так и есть. Откуда столько? На реке из-за камней мачты от катеров красными, зелеными глазами выглядывают. Вот оно! Пока варили, ставили крышку, еще борт пришвартовался. Фильм, что ли, снимать будут?.. Спустился с экскаватора, стою, вытираю руки. Подошел Старшинов.

— Что молчишь? — спрашивает.

— А что я должен — петь? Прежде чем устраивать, спросили бы хоть.

Подходит Захар.

— Запускать, дед?

— Запускай.

Захар включил мотор, и машина ожила. Но Захар опять спрыгнул с экскаватора. Екнуло сердце. Нет, ничего. Кажется, кабель мешает.

— Граждане хорошие, посторонитесь, как бы оглоблей в рот не заехать, — топ-топ по лесенке.

Вот уж этот Захар.

Экскаватор подошел к горе: грудь — в грудь, за ним вся процессия. Поднял ковш, словно кулаком замахнулся, опустил, подобрал под себя лопату. Экскаватор вздрогнул, натужно запели шестерни. Теперь Захар должен взять не рыхленый грунт, а целик. Это испытание на прочность машины и мастерства машиниста. Вздрогнула под ногами земля, и скала с хрустом пошла в ковш…

Щелкали фотоаппараты, говорили и речи.

На стройке гидростанций несколько торжественных волнующих моментов. Перекрытие реки, пуск первого агрегата, промышленная нагрузка. Но это уже парад, — а как всякий парад — не то. А первый ковш — работа. Сколько впереди тревог, взлетов, удач и огорчений.

Котлован! Колымский котлован! Вынут первый ковш… К этому шли не один год.

К вечеру берег на основных сооружениях опустел. Покинули Малую землю и электрики, и взрывники. Остались только бурильщики. Экскаватор тоже поставили на прикол. Скоро первый взрыв.

Захар еще с утра съездил к геологам, договорился истопить баньку, доставал венички. Когда же по пути в поселок водомет завернул к нам и стал швартоваться к причалу, Захар провозгласил:

— Граждане пассажиры, не волноваться, оставаться всем на своих местах. За бортом — баня. Трап подан, приглашаются механизаторы!.. — А меня тормошит: — Может, сгоняем в столовку, пусть накачают из бочки ведерко-другое. Хватит и нам, что мы лошади, а какая баня без пены!

— Хорошо бы заодно и помыться…

— А вон и Андрей с кошелкой, — показывает Захар, — белье несет.

Мылись наскоро. В маленькой баньке было тесно, пар сырой и тяжелый.

— Только дерет кожу, а в нутро не проходит, — жаловался Славка. — На нутрях как было холодно…

— После бани дядя Вася ждет вас, — сообщил Андрей. — Картошку жарит.

Василий Андреевич встретил нас с мокрым полотенцем на шее.

— С легким паром, — сказал он. — А я в ванной посидел, помок. Ну, честная компания, подсаживайся. — Василий Андреевич бухнул на стол жаровню с хоккейное поле. — Со шкварками. Славка, капусту будете?

— Все мечи из печи. Спрашивают больных. Как работаем, так и едим, а как едим, так и работаем, — отдувается Славка. — Я могу, могу сколько угодно.

— Сковородку не проскреби. Ну как, Антон, на передовой? — интересуется Василий Андреевич.

— Да как тебе сказать, пусть вот Славка расскажет. У тебя-то какие новости?

— Встал — поел, на работу — с работы. День да ночь — сутки прочь…

Дружно заскребаем сковородку, и как только Славка встает из-за стола, Андрей пересаживается ко мне.

— Давай, дед, руку. Да не кулак, ладонь подставляй, — и вытряхивает из баночки мушки, наживки. — Покидаем?

— Что это, вместо дневника?

— Ну что ты, дед.

Андрей приносит дневник и кладет мне на колени.

— Я уже и рюкзачок собрал, дед. На зорьке, ладно?..

— Ладно, как-нибудь сходим.

Василий допивает кружку чая и собирается уходить. Славка уже дрыхнет, разметавшись на полу, на шубе.

Андрей выпускает за Василием Гольца и подвигает к столу стул, садится.

Я листаю дневник.

— Дед, ты писал когда-нибудь стихи? — спрашивает Андрей и оглядывается на Славку.

— Писал, кажись, теперь уж не помню.

— Про любовь?

Смотрю на Андрея, а он вроде меня и не видит, вроде меня и нет вовсе.

— Ты бы, Андрюха, дневник вел. Записывал житье-бытье, интересно когда-нибудь полистать.

— Вел, — вздыхает Андрей, — толку — одно и то же. — Андрей перевернул страничку тетради. Вот что я писал: «Дядя Слава опять обул мою портянку, хотел ему сказать, но какая разница — подвернул его. Похватали хлеба, колбасы и на работу. Прибежал тютелька в тютельку, но опять болты не привезли, до обеда слонялись. После обеда трос посовали, до вечера верхонок не хватило. Весь мазут тоже на себя собрали. Толику повысили разряд, и он в школу не пошел, на танцы смотался. А у нас коэффициент посещаемости страдает. Химичка Верочка двойку влепила — дед опять начнет вздыхать, это хуже всего». Видишь, ничего интересного. Дед, ты же знаешь Светку?

— Знаю, хорошая девчонка, общительная, а что?

Андрей захлопывает тетрадь.

— Вот если тебя девчонка не замечает.

— Как это не замечает? А может, делает вид?

— Может и так, но все равно. А ты, дед, из-за девчонок дрался?

— Конечно, дрался. А кто из-за них не дрался?

— Серьезно?

Андрей придвигает свой стул к моему вплотную:

— Послушай, — и совсем тихо читает:

— Может, дед, «моя ты Света» зачеркнуть? — шепотом спрашивает он.

— Зачем зачеркивать, пусть. Искренне ведь.

— А Света поняла бы? — вскидывает голову Андрей.

— Думаю, да! Поняла бы…

Бедовая эта Светка, — ровесница Андрея. Тут как-то влетела к нам и с порога затрещала:

— Ты что говорил? Вспомни, вспомни — говорил?

Андрей то на меня, то на Светку глядит. Я сделал вид, что меня это не касается.

— Что я говорил?

— Гениально! Он не помнит, что говорил: «Я русский бы выучил только за то»…

— Так я же исправил на четверку, — отбивается Андрей.

— А на пятерку постеснялся, да? Я тебе авторитетно заявляю. — И только видели Светку.

— Она что у вас, староста? — поинтересовался я.

— Выбрали на свою голову, — буркнул Андрей.

А теперь вот уже и стихи, и вздохи.

— Дед, а ты любил? Расскажи, дед, а?

Вот тебе и раз, раньше сказки, а теперь про любовь. Час от часу не легче.

— Что я тебе расскажу. Я уж и не помню. Давно было, а может быть, и вовсе этого ничего и не было.

— Любовь да не помнить? Помнишь, дед.

— Может, и помню, а рассказать не берусь. Кто любит, тот сам знает, кто не любит, все равно не поймет. До утра будем сидеть? — Я поднимаюсь из-за стола. Андрей собирает тетради… Ложимся.

Утром пьем чай с маслом, колбасой. Славка поджарил рябчиков — ломтики хлеба на масле. Идут эти рябчики за милую душу.

Быстро одеваемся, идем на работу. Мы со Славкой на берег, Андрей в парк тяжелых машин.

— Ну, дед, — прощается Андрей, — приводи реку в рабочий вид. После экзаменов подмогнем…

Теперь на створ регулярно ходят два водомета, отвозят рабочих и совершают рейсы с продуктами, материалами, оборудованием. На подмогу частенько и вертолет приходит. И тогда целый день по ущелью стрекочет мотор. Под вертолетом на тросах болтаются бочки, бревна.

— Вот эту бы стрекозу заарканить, а? — Проводит глазами вертолет Захар.

— Вот и подняться бы полететь, поглядеть, что там за этими синими горами, — мечтательно вздохнет Славка.

— А что там может быть — за твоими горами?

Поговорят, потаращат в небо глаза и снова за работу. Мы со Славкой режем косогор и еще издали, по голосу сирены, различаем — чей водомет у причала. Если Холин, — подождет. Если Рудика — тот ждать не будет, время вышло, отчалит.

— Зачем нам, дед, торопиться, взрыва ведь не было, загорать будем, — рассуждает Славка, а сам спешит. Взбегаем по узенькой с планками доске на водомет, и он сразу отчаливает. За кормой бурлит вода. Убегают ближние деревья, дальние вращаются. Устраиваемся на палубе удобнее. Водомет целый час будет бороздить Колыму. Вода и реке упала, но течение еще приличное. Водомет несколько раз пересекает русло. То под правым берегом, то под левым подбираемся к самому порогу. Тальники, причесанные паводком, уже поднимаются, густеют листвой; под самой водой рыдают кулики-долгоносики. Водомет одолевает течение и причаливает к пристани Малой земли.

— Приехали. — Коля выбрался из рубки. — Ну что, так и будем валяться, загорать…

— А что, взрыва не было? — интересуется Славка. — Я же говорил, дед.

Бурильщики сидят на камнях, ожидают, когда все сойдут на берег.

— Ну вот видишь? — чему-то радуется Славка. — Голову морочат.

Мы поднимаемся на крутой берег, идем к буровым станкам. Застаем там бригадира.

— А что я могу сделать! — кричит бригадир, хотя мы его еще ни о чем не спрашиваем. — Смотрите, — суетится он вокруг станка. — Смотрите, смотрите — не успеешь вынуть забурник, тут же скважину затянет илом. Ну вот, попробуйте сами.

— Что пробовать, так видно.

— Вишь, как разговаривает, — приставляет бригадир ухо к камню.

Мы и так слышим: меж камней ручьи-говоруны. Они и портят все дело.

— А куда техническая революция смотрит, — вступает в разговор подоспевший Захар. — Технарей в два этажа сидят…

— Какой ты грамотный. Это тебе не бутылка, не заткнешь пальцем… — перекидывается на Захара бригадир.

— Бутылку захотел, да вам хлеба не надо давать — деятели!

— Знаешь что, Захар, иди-ка ты на свой экскаватор. Дед, скажи ему. Без него тошно. — Бригадир отворачивается от Захара. — Вот если бы площадку под станок нарезать повыше, на втором уступе. Опять же бульдозер не берет, — сокрушается он. — Вы бы хоть разбирали цепи, на вас надежда…

— Рвать машину? Вам-то что, у вас не болит, трепачи… — ерепенится Захар.

— Тут, дед, нахрапом не возьмешь, — толкает меня под локоть Славка. — Доложу тебе, у меня резерв есть!

— С Диксона, что ли?

— Смотри, — кивает он в сторону бульдозера. — Видишь, как сытая вошь, ползет…

— Ну тоже, Славка, сравнение нашел…

— А я, дед, смотрю на его работу, и воротит меня. Конечно, копирую его мысленно и устраняю те оплошности, которые он допускает. Со стороны ведь виднее.

— Ну взял бы да показал, — перебиваю Славку.

Славка выплюнул «беломорину».

— Пусть попробует, — говорю я бригадиру.

— Поглядим, что за ас. — Бригадир останавливает бульдозер. Объясняет что-то водителю, кивая на Славку.

— Пожалуйста! — Пожимает плечами бульдозерист. Славка обстукал об гусеницу грязь с сапог и влез в кабину.

— Только, чур, не рвать, не гробить агрегат.

Славка прибавил газ и развернул бульдозер. Зашел с одной стороны, с другой — не может подобраться к валуну. Мы стоим, наблюдаем. Потоптался. Один валун потрогал, двинул, другой расшатал.

— Гору своротит, — хихикнул бригадир.

И тут Славка развернул машину отвалом в гору.

— Ну куда он? — не выдержал бульдозерист. — На такой крутяк. Что у него в чердаке, — посверлил пальцем висок. — Машина себя не вытянет… — И было уже сорвался с места, но бригадир придержал его за рукав.

Славка зашел бульдозером повыше и тоже пощупал отвалом валун.

— Поцелуй пробой… — прокомментировал бульдозерист. — Кажись, подался, сшевельнулся. Нет.

— «Мы все во власти спешки: бежим или ползем… Летят в атаку пешки, чтоб сделаться ферзем», — декламирует бригадир. — Ладно, дед! Бутылка с тебя…

— Гля! — выкрикнул хозяин машины. — Раскачал…

Славка своротил один валун, на его место продвинул бульдозер, поворочался, вытащил другой, подрезал и расшатал третий, расширил плацдарм. Смелее заходил, просторнее стало.

— Извини, дед, побегу за станком. — зашебутился бригадир и укоризненно посмотрел на своего механизатора.

Ободняло. Солнце вылезло между гор и висит, исходя томительным жаром. Томительно тихо и на берегу. Одиноко тарахтит у воды дизельная электростанция. БелАЗы, словно дремлющие кони, стоят, опустив головы, не шелохнутся. Только на втором уступе, там, где Славка нарезал полку, идет жизнь. Бригадир затащил станок СБШ-200 и уже бурит. Если пойдет все нормально, то к вечеру забурят и взорвут полигон.

…Захар встретил меня вопросом:

— Ну, что, дед? Если так работать, мухи засидят. Отгоняйте в укрытие экскаватор.

— Заряжать станут, и отгоним, успеем.

— А если энергию вырубят?

— Насчет энергии не могу сказать.

Экскаватор — мощная машина. Ковш поднят, на зубьях кабели висят, как лапша на ложке.

Но прежде чем двинуться, Захар спускается по лесенке, спрыгивает на землю.

— Так вот, это было, когда я еще только начинал: полгода на заводе, в литейном цехе… Работаю в экипаже, такая же машина, как наша ласточка… Комсорг и говорит, давайте поближе знакомиться. Пусть каждый о себе расскажет, о своей прошлой работе. Давайте, говорит, с Захара начнем, он у нас самый молодой и уже на таком заводе работал. А мне что сказать? Я тогда еще для речей не созревшим был. Ну, парни подхватили — расскажи Захар, как там сталь разливают, интересно ведь. Ну как, говорю, обыкновенно. Видали, как у вас дома блины пекут? Точно также, только и сковородка и соответственно черпак — другие. Разливают на сковороду, а когда остынет, режут на какие надо листы. Вот.

Сказал и сам поверил.

А я подумал, для чего он это рассказывал.

А когда экскаватор вывели из зоны взрыва, Захар сказал:

— Надо, чтобы человек поверил в нужность своего дела. Экскаватор же не велосипед, чтобы гонять.

…О готовности взрыва оповестила сирена. Она выла долго, до колик в ушах. Сигнальщики с флажками в руках отгоняли людей метров за пятьсот от котлована к ручью Серебрянка и дальше за бугор. Тетя Мотя, на всякий случай, прикрыла кастрюли, набросила полотенце на пироги, чтобы не насыпалась земля… Выли собаки, не понимая, что стряслось. Сновали между людьми. Мастер взрывников еще раз обошел все закоулки, проверил стоянку, заглянул на дизельную и тогда выпустил красную ракету. Еще три раза коротко провыла сирена. А вскоре дрогнула под ногами земля, вырвался из-под горы коричневый столб с огнем внутри. Разорвался над головой воздух, словно парусина. Прокатился гул и застрял где-то далеко в распадке.

Крикнули «Ур-ра!». Подбросили шапки.

В воздухе запахло порохом…

Шаги по камню

В Синегорье тяжеловес пришел сереньким неприметным утром. Первыми, как всегда, его встретили собаки и мальчишки. Собаки лаяли. Мальчишки что-то кричали, размахивая руками. Они бежали навстречу поезду. Славка погрозил им кулаком.

— Вот сорванцы, еще под колеса попадут.

Андрея я не сразу разглядел в этой шумной ватаге. Как только поезд остановился, пацанва бросилась к кабинам. Он остался на обочине. А когда меня увидел, подбежал.

— Жив-здоров, дед, хорошо. Долго только… Я увидел вас, еще только спускались. Давай, дед, мешок я понесу, чай ждет, морской заварил, а где дядя Слава?

— Как вы тут, что нового?

— Все по-старому. Живем. Бугор с дядей Талипом на Чиганью пошли — тянут ЛЭП. Меня можешь поздравить — помощником на шагающий экскаватор перевели. Дома расскажу все по порядку.

Что-то в Андрее даже за это время изменилось, возмужал или стал серьезнее, что ли. Стоит, уже до подбородка мне дорос. Считай, полмужика. Не заметишь, как и пора женить подойдет. И что это мне в голову лезет. Какой жених, десятый заканчивает. Надо подумать нам вместе — определить, в какой институт поступать. Что-то Андрей до сих пор молчит, я тоже не завожу разговора. Может, оттого, что вроде само собою ясно — механизатором ему быть. А может, еще в какой. Мне кажется, из него вышел бы толковый конструктор.

Идем по дороге к дому. Они со Славкой впереди. Славка положил руку на Андреево плечо, о чем-то рассказывает. Бодро так вышагивают. А у меня в ушах гудит, и земля вроде бы качается. Иду как по волнам. Поравнялись со школой. Надо как-нибудь зайти поговорить с классным руководителем. Тяжело Андрею работать и учиться. На себе испытал, а главное, подготовка все же не та, что в дневной школе. А ведь при поступлении в институт скидки на это не будет. Теперь уже каюсь, что согласился, пусть бы в дневную ходил… Послушаешь людей.

— Ты что, дед, давай я тебя на буксир возьму, — подбегает ко мне Андрей.

— Давай.

Андрей берет меня под руку.

Мы заходим к себе в дом. Голец от радости не может устоять на месте, тычется своим носом мне в бороду, скулит. Славка уже гремит на кухне посудой. Андрей немного растерян.

Пока умывался, переодевался, Славка уже концы отдал — посреди комнаты на шубе пузыри пускает, Андрей чинно сидит за столом, ждет меня.

Суп в тарелках остыл, но ничего — все равно вкусный.

— Это я сам, дед, сварил, — говорит Андрей.

Ем, а ложка меня не слушается.

— Де-ед, — Андрей, не мигая, смотрит на меня.

Я только вижу, как он шевелит губами, словно в немом кино.

— А белье из прачечной еще не вернулось, — соболезнует Андрей. — Ложись, дед, на одеяло, я тебя шубой укрою. — Андрей совсем взрослый, самостоятельный.

Ночью я проснулся от грохота кастрюли.

— Вот ты нечистая сила, — ворчит Славка. — Надо же, думал, кабину открываю, кастрюлю сдернул…

Слышу: Славка пьет из крана воду. Поднимаюсь с кровати и тоже иду на кухню, в горле пересохло… Славка сидит за столом, глаза закрыты — дрыхнет.

Чудной этот Славка. Смотрю на часы — пора уже вставать, Андрея будить надо. Только подумал, Андрей из комнаты прошмыгнул в ванную.

Я поставил на плитку чайник. Когда обходил Славку, он только помычал, но глаза не открывал. Пусть поспит, пока чайник вскипит. Одеваться ему не надо — сполоснул один глаз и готов.

Спросонок все за столом какие-то квелые, еда не идет. Это, конечно, к Андрею не относится, у него аппетит хороший. Уплетает холодное мясо из супа, подсаливает покруче и запивает густым чаем. Славка — тот откусит и сидит, будто вспоминает вчерашний день. Но морской закон действует: кто последний доедает, тот моет посуду, прибирает со стола. Можно подумать, что Славка не помнит об этом.

Мы с Андрюхой уже готовы: Андрей надевает унты, глянул на меня, половчее намотал портянки, обулся. Телогрейку, шапку.

— Я тебя, дед, на улице подожду.

Нам с ним на работу идти по пути. Мы выходим за поселок и по тропинке спрямляем путь — идем гуськом.

Я спрашиваю Андрея:

— Исправил по русскому? Что молчишь?

— Исправил. Четверку на тройку.

— Вот те на… Куда же мы с трояком?

— Ну ты, дед, не огорчайся, в этом году я поступать и не собираюсь. Инженером успею стать.

— Успею, говоришь. А если опоздаешь на поезд, он ведь ждать не будет, всему свое время.

— Боитесь, в люди не выйду.

— Человеком надо быть при любом деле, это главная должность.

Андрей оборачивается и останавливается, я чуть не натыкаюсь на него.

— А рабочий, по-твоему, это мало? Я вот уважаю Полину Павловну, дед, но она все время меня пугала, не будешь учиться как следует, пойдешь на завод гайки крутить… В государстве-то рабочих и крестьян пугают работой.

Ветер метет резучую поземку. Я отворачиваюсь. Андрей даже уши у шапки не опускает. Горят они у него маками. Я тоже в молодости так ходил в мороз. Тропинка вывела нас на дорогу. Андрей подождал меня, пошли рядом.

— Вот у нас под Кишиневом, где я жил, соседка дочь свою так строжила: «Получишь двойку — будешь в больнице горшки таскать». А знаешь, дед, когда Иван Михайлович лежал с радикулитом, я был в больнице, так там действительно некому за больными ухаживать. Они сами друг за другом выносят горшки. А ведь выхаживать больного, — что может быть благороднее. Никто не хочет. Дядя Ваня мне как-то сказал: «Стесняются люди таскать горшки и платят им мало, и никакого уважения, а надо бы все наоборот. Я бы по конкурсу принимал нянечек…»

— Что-то не пойму, Андрей, к чему ты это все клонишь. Учиться, что ли, надоело?..

— Зачем надоело, я же учусь… Просто надо разобраться…

— Надо, надо. — Остаток пути мы шли молча.

В конторе Тимуров встретил меня новостью:

— Мы твоего Андрея перевели на экскаватор, не возражаешь?

— Слыхал уж. Не зазнался бы.

— Ну что ты, Антон, он посерьезнел. Понял, что ему доверили сложную, умную машину.

— Ну, а как экипаж? Оценил юного помощника?

— Оценил — не то слово. Он же настоящий машинист…

— Вот уже и машинист…

Теперь мы с Андреем почти не расставались. На работу ходили вместе, с работы он забегал за мной и, довольный, вышагивал рядом. Дома нас ожидала целая бригада механизаторов. Славка обычно приходил пораньше, готовил ужин. Мы с Андреем присоединялись.

Отужинав, Андрей убегал в школу. Славка иногда ночами просиживал в ванной комнате, проявлял пленки, печатал фотографии.

Зима постепенно-постепенно склонялась к весне. Мы с Андреем готовились к весенней рыбалке, а он еще и к экзаменам. Настраивали снасти, чинили палатку, собирали и красили лодку. А тут из-за горы пахнуло теплом. Вылупились из-под снега булыги. Заголосили ручьи и уже не утихали ни днем, ни ночью. Вода в Колыме поднялась, сломала лед и понесла его, разбрасывая по берегам, словно куски сахара.

Пора рыбалки началась. Я приходил на берег и с нетерпением ждал Андрея.

Однажды я так и не услышал, как он подкрался ко мне и ухватил меня за шею.

— Дед, — прошептал он на ухо, — все в порядке, — и положил мне на колени аттестат зрелости.

— Ну-ну, Андрюха, порадовал, молодчага. Я тоже тебе подарочек припас. — Мы подошли к лодке, и я достал пятизарядку.

— Держи.

— Ух ты, — вырвалось у Андрея, и он уткнулся лицом мне в грудь. Я ощутил, как он горячо и прерывисто дышит.

А вода на перекате бесновалась. Шумела.

— Ну и силища, — сказал я, — кипит!

Андрей поднял голову, посмотрел на реку и сказал:

— Вода, которая пылит брызгами, это обессиленная вода, только с виду страшная. Шумит, кричит, как бестолковый начальник. Сильная вода, — он кивнул головой выше переката, — стремительная, будто мускулы ворочаются внутри.

Мы поднялись по берегу и, взявшись за руки, пошли в контору. Я взял на два дня отпуск и поехали с ночевкой на рыбалку.

Вернулись, я в этот день я узнал, что штаб стройки дал команду шагающим экскаватором, как краном, произвести монтаж бетонных быков на канале. Мысль была дерзкой. А тут как раз заболел машинист, и выбор пал на Андрея — занять место экскаваторщика. Это было тоже необычно и, я бы сказал, рискованно.

Посмотреть, как будет применен экскаватор вместо крана, пришли многие строители. А подивиться было чему. Глядишь на скалы, нависшие над каналом, куда должен забраться экскаватор, и шапку не удержишь на голове.

— Хороша горка! Чудеса, и только! — присвистнул кто-то.

Тем временем с основных сооружений подоспели линейщики, подтащили передвижные опоры, натянули высоковольтную линию. Как только подали на линию ток, Андрей сел за рычаги. Радостно и вместе с тем тревожно защемило сердце.

— Ну, трогай, Андрей, — сказал помощник и спрыгнул с «тапочка» шагающего.

Андрей нажал кнопку, и в стальной скорлупе экскаватора забилась тысяча шмелей, взвизгнули пускачи.

Экскаватор грузно прилег на грунт. Машина зашевелилась на уступе канала.

— Не-е-е, эта махина не возьмет, крутяк шибко большой, — сомневались бетонщики.

Экскаватор разбросал валуны и пошел на подъем. Машина медленно карабкалась вверх, и, когда пошла на уступ, начальник управления механизации не выдержал:

— Разобьетесь, сдавай назад! — крикнул он.

Но скрежет металла заглушил голос. Лицо Андрея заострилось, глаза, не мигая, смотрели вперед. Его еще совсем мальчишечья фигура прикипела к рычагам. Одно неверное движение — и произойдет непоправимое. Экскаватор кренился, надрывно стонал. Только бы выдержали моторы! А машина подбиралась к самому горлу канала. Проход предельно узок. Машина прижалась к борту. Одна «нога» почти наполовину зависла над пропастью. У меня холодок по спине.

И вот экскаватор прочно вступил на высшую отметку. Кверху полетели шапки, кепки, береты.

Мой Андрейка. Вот же чертенок, а?