Концерт для черного колдуна

Глава IX Город призраков

— О! Явился, гулена! Ну, рассказывай, где был, что видел? Гошку дома ждали встревоженная мама и ироничный папа. За шутливым тоном папа пытался скрыть волнение.

— Боже мой! — всплеснула руками мама. — Где ты так исцарапался?

Она взяла в ладони его лицо. Снежкин недовольно мотнул головой и ушел в свою комнату.

Вечно этим взрослым все знать надо — где был, что делал… Где был, там его уже нет!

В комнате все было по-старому. Как будто он никуда и не уходил. Словно и не было замка, кровожадной скрипки и сумасшедшего Валерки.

Кстати, о Гребешкове! Неужели они с Любкой успели уйти из библиотеки раньше? Что-то быстро они это сделали. Или не быстро?

— Егор, иди ужинать! — позвала мама.

Гошка вздрогнул. Ему показалось, что стены начинают превращаться в замковый коридор.

— Надо же, как меня зацепило, — пробормотал он, выходя. Краем глаза он успел заметить какие-то изменения в своей комнате, небольшие, с ходу и внимания не обратишь. То ли покрывало на кровати поменяли, то ли на ковре другой рисунок…

— Что расскажет сын о своих приключениях? — приступил папа с расспросами.

— Нет никаких приключений, — огрызнулся Гошка. — Мы в футбол играли.

— Нет так нет, — тут же согласился папа.

Снежкин поднял глаза от тарелки. Неужели родители не будут его ни о чем расспрашивать? Но и мама, и папа сидели за столом безучастно, равнодушно глядя в телевизор.

— Эй, у вас все хорошо? — на всякий случай спросил Гошка.

— Что? — очнулась мама, пододвигая сыну чашку. — Да-да, все хорошо. Ты бы, Егор, меньше вечерами по улицам носился. Когда темнеет, становится опасно.

Снежкин облегченно вздохнул. Мама заговорила на свою любимую тему — ее ненаглядный сын Егор и ужасная улица. Сейчас ее поддержит папа.

И папа действительно поддержал:

— Да уж, — подхватил он. — Лучше бы ты занялся чем-нибудь мирным. На скрипке научился играть, что ли? Как сосед.

Гошка подавился чаем и вскочил.

— Тоже мне мирное занятие! — возмущенно выпалил он, выбегая из кухни.

Да, его родичей ничто не изменит. Если они решили его взбесить советами, они это сделают!

Снежкин пересек свою комнату, выбрался на балкон. Окна соседа были темными. Оттуда не раздавалось ни звука.

Что же, все вернулись, а Гребень нет?

Двор тоже был подозрительно тих. В доме напротив не горело ни одно окно.

«Сколько времени-то?» — ахнул про себя Снежкин.

Мгновение Гошка боролся с двумя противоположными желаниями — перелезть через перила и узнать, что там внизу творится, и пойти выяснить, сколько времени. Он уже подошел к пожарной лестнице, но передумал.

«Сколько можно со всеми ними возиться?» — решил он, отправляясь спать.

Часы свои он не нашел. Обычно они стояли на письменном столе, большие, громко тикаюшие. Сейчас часы куда-то делись. На их месте сидел непонятно откуда взявшийся плюшевый медвежонок.

Сбросив чужую игрушку на пол, Гошка повалился на кровать.

Около уха тикало.

Ну да, запрятал часы под подушку, а потом ищет.

Снежкин пошарил в развороченной постели. То, что он достал, было часами, но не его. Это был маленький белый будильник с клоуном на циферблате. Клоун нехорошо улыбался, посверкивая злыми глазками.

Часы показывали десять.

— Ага, так я и поверил!

Гошка хотел пойти спросить, что это за часы ему подсунули и куда дели его любимые. Но снова передумал.

Опять начнутся расспросы, причитания…

Вертя будильник в руках, незаметно для себя Снежкин уснул. И приснилось ему самое страшное, что только могло быть, — он стал музыкантом. Скрипачом. В узком неудобном пиджаке, в аккуратно отглаженных брюках он выходит на сцену. Перед ним в креслах сидят призраки. Те самые, что несколько дней назад приходили к Гребешкову. В таких же костюмах.

«Бывшие владельцы скрипки», — догадался Гошка, продолжая осматривать зал.

В первом ряду вальяжно развалились воины из замка, поставив мечи между коленей. Паренек поигрывал горящим факелом. За ними, скрючившись, сидел Юстин. Сбоку пристроился вновь постаревший ценитель скрипок. У стены замер Виктор Львович. Живой.

В зале медленно гаснет свет. Яркий луч из прожектора бьет Гошке по глазам.

— Последний концерт! — несется шепот из зала. От сильного света у Снежкина слезятся глаза.

Становится невыносимо жарко. Он кладет скрипку на плечо. Потные пальцы пытаются попасть по струнам, но соскальзывают с влажного грифа. Нахмурившись, Гошка скашивает глаза на непокорный инструмент. Скрипка в ответ смотрит на него большими грустными глазами Юстина. Струны сами по себе изгибаются, обхватывая запястье.

— Теперь ты мой! — влажно шепчут резные эфы. С противным хлюпаньем скрипка стекает с Гошкиного плеча. Струны, вытягиваясь, лезут к его горлу.

— Отстань! — пытается отмахнуться Снежкин. Но другую руку уже опутал смычок.

Гошка пробует освободиться, трясет кистью. Но деревянная трость смычка вросла в пол, жесткий конский волос впился в руку и по венам стремительно бежит по телу.

— Мы станем одним целым, — шепчут колки, сильнее натягивая струны, уже обвившиеся вокруг шеи. — Мы станем деревом. Мы станем травой.

Перед Гошкой появился человек в шляпе. Он посмотрел на него глубоко запавшими темными глазами.

— Кто это? — прохрипел Снежкин.

— Это тот самый колдун, что ошибся в заклинании, — пропела скрипка. — Теперь он вечно следует за мной. Видишь, какой он старый? Он немного похож на дуб. Потому что все самое ценное, что нас окружает, это деревья. Со временем ты это поймешь.

— Почему он все время молчит? — Гошке становилось все тяжелее дышать.

— А он не местный, — хмыкнула скрипка, усиливая нажим.

Человек в шляпе повел плечами. Теперь он был больше похож не на дерево, а на взъерошенного ворона.

От нехватки воздуха у Снежкина закружилась голова. Лица сидевших в зале запрыгали, как в цветном калейдоскопе.

— Я не играл на тебе, — из последних сил выдохнул Гошка.

— Это неважно, — прошелестела скрипка, загораживая собой небольшой Гошкин мир.

И наступила темнота. В ней был какой-то противный скрипучий звук, словно по железу водили камнем. Снежкин поискал глазами. У его ног сидела маленькая Смерть и лениво точила свою косу. Точильным камнем она водила неумело. От каждого движения он вырывался у нее из рук, и Смерти приходилось в темноте на ощупь искать его.

— Ты ко мне? — удивился Гошка.

— Ну не к попугаю же! — зло ответила Смерть. — Работаешь, работаешь — никакой благодарности.

Она еще не успела поднять камень, как звук повторился. Противный писк настойчиво лез в уши, так что захотелось их почесать.

Гошка дернулся, открыл глаза и встретился с наглыми глазками на циферблате. Клоун ехидно смотрел на него, противно ухмыляясь.

Зазвенели часы.

Снежкин сбросил наглый будильник с кровати. С удовольствием глубоко вздохнул.

— Приснится же такое, — пробормотал он. Чтобы прогнать остатки неприятного сна, Снежкин протер глаза, подергал уши и почесал нос.

Сон легким облачком отлетел в прошлое и встал в очередь на быстрое забывание.

За окном была глубокая ночь. В доме напротив по-прежнему не горело ни одно окно. От этого казалось, что дома вообще нет. Ни этого и никакого другого. В мире существует одна Гошкина квартира.

Снежкин потянулся, спустил ноги с кровати.

Хватит думать о плохом!

Он вскочил и босиком побежал на кухню попить воды и чего-нибудь перекусить.

Когда он открывал свою дверь, ему вновь почудилось в ней что-то странное. Что-то было не так.

Шлепая босыми пятками по холодному линолеуму, пытаясь прогнать от себя непонятные ощущения, Гошка повернул за угол.

У дверей кухни висело привидение. Это был старичок с грустным морщинистым лицом. Тоскливо посмотрев на Снежкина, старичок ушел в стену. Гошка машинально сделал оставшиеся три шага до двери.

Половину кухни занимал огромный траурный венок. На выбившейся из-под цветов черной ленточке золотыми буквами было написано: «Дорогому горячо любимому сыну». На табурете, облокотившись на венок, сидел мертвец и читал толстую книжку. «Месть мертвого…» — успел прочитать Гошка.

То, что это именно мертвец, было ясно по синюшным губам и белому как мел лицу с яркими прожилками.

По кухне пронеслась тень. С шелестом сложив крылья, на лампе повисла огромная летучая мышь. Повернув человеческую голову в сторону Гошки, тварь злобно зашипела, обнажив острые мелкие зубки.

От всего увиденного Снежкин впал в оцепенение. Испуга не было. Было только удивление — откуда они все здесь взялись?

Пробормотав: «Извините…» — Гошка попятился назад.

— Осторожно, — вздохнул старичок.

Теперь он уже выходил из стены, неся кружку с кипятком. То, что это именно кипяток, Гошка узнал, когда содержимое кружки плеснулось ему на ногу.

Было больно. Реально больно. Только теперь Снежкину стало ясно, что он не спит, а видит все в действительности.

Ужас накатил липкой тягучей волной. Ноги стали ватными. Во рту пересохло.

Гошка почувствовал, что в спину вцепились острые коготки. Он повернул голову. Летучая мышь, незаметно подкравшись, пыталась перебраться на плечо. Поближе к горлу. Длинные клыки матово блестели.

— Мама! — заорал Снежкин, шарахаясь в сторону и стряхивая наглого вампира.

Он снова налетел на старичка. Теперь-тот шел с кастрюлькой в руках. Теплые макароны высыпались на пол.

В три прыжка Гошка преодолел коридор, толкнул дверь в комнату родителей. Комната была пуста.

Вообще пуста. Там не было не только родителей. Не было кровати, шкафа, книжных полок. Ничего.

— Черт! Черт! Черт! — выругался Гошка, отступая к своей комнате.

Он вбежал внутрь, заперся, придавив дверь своим телом.

И только теперь понял, что в его двери было не так. Исчезли привычные постеры любимых групп. Вместо них с картинок на Гошку смотрел знакомый клоун с противной ухмылкой.

Снежкин оглянулся.

Это была не его комната. Очень похожая, но не его.

Не так стояли кресло и стул, не те были книжки, другой телевизор.

Из кухни донесся ухающий смех.

Это была не его квартира и, скорее всего, вообще не его мир.

На секунду Гошке опять показалось, что он стоит в замке, а перед его глазами пляшут языки костра.

В коридоре раздались шаркающие шаги. В дверь поскреблись. Клоун на постерах задорно блеснул глазами.

Сквозь дверь стал просачиваться старичок.

Соображать Гошка больше не мог. Втянув голову в плечи, он пересек комнату, выбрался на балкон и ступил на спасительную лестницу.

В комнате Гребешкова было темно. Балкон оказался закрыт.

— Валерка! — забарабанил в отчаянии Снежкин. — Гребень!

Долгие секунды никто не отзывался. Но вот в комнате зашевелились. Сквозь стекло Гошка увидел бледное лицо соседа.

На вид Валерка был спокоен. Он грустно смотрел на Снежкина через окно и не шевелился.

— Открывай! — снова забарабанил Гошка. — Чего застыл?

Гребешков продолжал стоять на месте.

— Эй, ты меня слышишь? — Снежкин прижался лицом к стеклу. — Валерка!

С другой стороны стекла на уровне Гошкиного лица с тяжелым хлопком легла ладонь.

От неожиданности Снежкин отскочил в сторону, чуть не кувыркнувшись через перила.

Когда он вновь посмотрел в окно, Гребешкова там уже не было.

Снежкин бросился к лестнице. Привычным путем добрался до третьего этажа, как заправский акробат, по балкону спустился на этаж ниже. Спрыгнул на землю.

Все вокруг было черно и пусто. Страх погнал Гошку вперед. Он выбежал во двор и здесь остановился.

На лавочке, на привычном месте, сидела Цветочница и плакала.

Услышав шорох, она вздрогнула, но с места не сдвинулась.

— И давно ты здесь сидишь? — осведомился Снежкин.

Вместо ответа Цветкова опустила лицо в ладони и зарыдала. Гошка сел рядом. Он бы тоже сейчас с удовольствием поревел, если бы слезы могли чем-нибудь помочь. Но было ясно, что они не помогут. Поэтому Снежкин только тяжело вздохнул.

— Ты до дома дошла? — спросил он. Наташка отрицательно помотала головой.

— Я… — сквозь всхлипывания заговорила она. — Я… только на этаж поднялась. А там дверь другая. И выходят из нее…

— Привидения?

— Черти какие-то. — Цветочница снова упала лицом в ладони. — А внутри дворец. Никогда у нас квартира такой не была. Вроде бы комнаты такие же, а обстановка другая. И сбежать никак нельзя. За руки держат, какие-то слова говорят. Я на минутку вышла, к соседям позвонила. А у них дверь открыта и комнаты пустые. Вообще ничего нет. Я так испугалась.

Наташка принялась плакать по новой, а Гошка откинулся на спинку скамьи и посмотрел в пустое темное небо.

— А что было, когда ты опять очутилась в библиотеке? — толкнул он Наташку в плечо.

Цветкова зашмыгала носом, вытирая щеки ладонями.

— Ничего не было. Все стало как будто бы картонным и превратилось в картинку. Я смотрю: ноты разбросаны, шкафы повалены — и все поняла. А рядом ты стоишь и на этот рисунок пялишься. Я тебя позвала, и мы пошли на трамвай.

— А Любка с Валеркой? — В Гошкиной голове вертелась какая-то мысль, за которую он пока никак не мог ухватиться.

— Не видела я их, ты один был.

— Валерка здесь. — Казалось, еще чуть-чуть, и он все поймет. — Осталось узнать, что стало с Любкой… А скрипка?

— Не знаю. — Наташка устала плакать и теперь сидела, лишь время от времени всхлипывая. — Я ничего не знаю. Ничего не видела. Последней скрипку Кондрат держала. Свои желания высказывала. — Она повернула к Снежкину обиженное лицо. — Почему у одних желания сбываются, а у меня ничего не получается? Я же хотела только попробовать…

Подожди! — прервал ее Гошка. — Желания, говоришь? Что она там желала-то?

Хотела, чтобы все закончилось, — лениво начала вспоминать Наташка. — Чтобы Валерка выздоровел. Чтобы исчезла скрипка.

— И все? — напрягся Снежкин. — Что-то она еще говорила… Меня еще Юстин предупредил, что не знает, как поведет себя скрипка, потому что ее никогда не просили самоуничтожиться…

— У меня идеальная память, — гордо вскинула голову Цветочница. Голос у нее был таким же уверенным, как и прежде. — Больше она ничего не говорила. Хотя…

— Ну? Там было что-то еще! — от волнения Гошка вскочил.

— Да ничего особенного. Она захотела, чтобы все было, как раньше. Поэтому мы и вернулись.

— Вернулись? — посмотрел на нее Снежкин. — Куда вернулись? Это не наше раньше! Это Любкино раньше! Нас для нее раньше не было. Поэтому-то вокруг ничего и нет!

— Может быть, тебя и не было, — надула губки Наташка. — А меня она знала хорошо.

— Достаточно хорошо, чтобы исполнить твое желание с дворцом.

Цветкова совсем обиделась и отвернулась, положив локти на спинку скамейки.

Да, ей не нравилась их квартира, маленькая и тесная. Да, ей хотелось жить во дворце. Очень похожем на тот, в каком она сегодня оказалась…

— Но я не хотела никаких привидений! — вспомнила девочка.

— Это, видимо, местные жители, — проговорил Гошка, пристально глядя на свой дом.

От подъезда медленно шел человек.

А вот и еще один местный житель.

Наташка повернулась и с визгом спряталась за скамейку.

К ним подходил мертвенно-бледный Гребешков.

— Не думал, что увижу вас, — произнес он.

— А мы вот тут сидим, тебя ждем. — Гошка говорил как можно развязней, хотя и ему хотелось зажмуриться и бежать отсюда куда подальше.

— Я пришел проститься. — Валерка переводил взгляд с соседа на девочку.

— Пока, — помахал рукой Снежкин.

— До свидания, — буркнула из-за лавки Наташка. Гребень пошел обратно.

— Кстати! — Гошка поднял руку, чтобы привлечь его внимание. — А как ты из замка выбрался? Тебе Кондрат помогла?

— Я не выбирался, — ответил Гребешков, слегка повернув в его сторону голову. — Я там остался.

— Как остался? — выпучил глаза Снежкин. — Ты же сейчас здесь стоишь!

— Я пришел проститься, — терпеливо повторил Валерка.

— Ты чего, помер, что ли? — Этот вопрос вырвался у Гошки дам собой.

Ответ он не столько услышал, сколько прочел по губам.

Наташка с визгом бросилась прочь.

В лице Гребешкова ничего не изменилось.

— Умер, — просто согласился он.

От ужаса Гошка упал на скамью, во все глаза глядя в спину удаляющемуся соседу.

«Если бы умер, значит, и я…»

От этой мысли ему стало плохо. Так плохо, что хоть ложись на эту лавку и действительно помирай. Он тут же вспомнил предупреждение старика на улице.

«Последние часы нужно потратить с толком».

А он на что их потратил? На пустую беготню? На перебранку с девчонками?

Как же тоскливо! Так тоскливо, что выть хочется.

Он пошевелил пальцами босых ног. Как странно, последнее время его постоянно заставляют ходить босиком. В прошлый раз было колко. Теперь — хоть бы что! Он провел рукой по подошве. Она была твердая, как хорошая подметка.

«Даже удобно», — подумал Снежкин и тут же забыл о своей босоногости.

Где-то Гошка слышал, что перед смертью вспоминается вся предыдущая жизнь. Гребень, вон, с родными местами прощается. У Снежкина же ничего не вспоминалось. Да и прощаться он ни с кем не собирался.

Поблизости билась в истерике Цветочница. Гошка дождался, когда Валерка скроется в подъезде. Только после этого он смог шевельнуться.

— Если это и смерть, — пробормотал Гошка, — то явно не моя, а попугая. Что-то сделать еще можно. — Он поискал глазами Наташку. — Нужно искать Кондрата! — решил он, вставая со скамейки.

Цветкова нашлась под ближайшей березой. Она сидела на земле, обхватив тонкий ствол дерева руками, и ни за что не хотела с ним расставаться.

— Мне эту березу с корнем вырывать? — прикрикнул Гошка, приподнимая Цветочницу с земли.

— Я не умерла… — в сотый раз повторила Наташка.

— Не умерла, не умерла, — заверил ее Снежкин. — Хочешь, я тебя сейчас ущипну, и ты поймешь, что жива-здорова?

От его щипка Наташка взвилась на дыбы и перестала плакать.

— Сейчас как дам! — замахнулась она, а потом тяжело вздохнула и без всякой надежды спросила: — Мы выберемся отсюда?

— А куда мы денемся? — усмехнулся Гошка. Ему тоже хотелось удариться в панику и биться головой о скамейку. Но рядом с Наташкой он этого сделать не мог.

Через несколько шагов выяснилось, что Цветкова не знает, где живет Любка.

— Она же твоя подруга! — изумился Гошка.

— Сам бери себе такую подругу! — защищалась Наташка. Наплакавшись, она выглядела гораздо бодрее, чем раньше. — С ней в школе никто и разговаривать не хочет!

— Тогда пошли обратно к библиотеке, — решил Снежкин. — Когда мы из нее вышли, вокруг все нормальным было. Только потом в чертовщину превратилось.

Трамваи, конечно же, уже не ходили. На улице не было ни души. Время от времени сквозь стены домов проплывали одинокие призраки и, замерев ненадолго, скрывались обратно. Замечая их, Наташка вскрикивала и пряталась за Гошку.

— Город привидений какой-то, — возмутился Снежкин, когда очередная тень без головы выбралась из-под асфальта прямо перед ними. На поводке она вела такую же безголовую собачку.

Цветкова вцепилась в Гошкину руку, да так сильно, что Снежкин зашипел от боли.

— Ты мне сейчас руку оторвешь!

— Чего они нас пугают? — захныкала Цветочница.

— Они тебя пока не трогают, вот и не бойся! — Терпение у Гошки заканчивалось.

— Да, — протянула Наташка, — не трогают…

Как только она это сказала, ей на плечо легла рука.

— Пойдем со мной, — пропела у нее над ухом прозрачная девушка в белом легком платье, с венком на голове. Длинные распущенные волосы с запутавшимися водорослями прикрывали ее зеленоватое лицо. — Пойдем, — манила она за собой. — У нас хорошо. У нас весело! Речка журчит, разноцветные камешки под водой переливаются. Пойдем… Я тебя с подружками познакомлю. Будем хороводы водить, парней на речку зазывать. — Девушка сняла с головы венок и положила Наташке на волосы. — Праздник только начался… Мы еще успеем.

Цветкова и сама не заметила, как сделала несколько шагов в сторону. Голос русалки совершенно очаровал ее.

Гошка почувствовал, что на нем больше никто не висит, и обернулся.

Наташка медленно шла к ближайшему дому. За руку ее держало уродливое привидение старухи. Призрак время от времени поворачивался, пристально глядя девочке в глаза.

— И куда ты собралась? — догнал их Снежкин.

От звука его голоса старуха вздрогнула, изогнулась и рыбкой нырнула в ближайшее окно. Раздался плеск.

Наташка секунду еще стояла с блаженным выражением на лице. А потом все закончилось. Она пришла в себя и затравленно оглянулась.

— Если ты будешь за каждым мертвяком ходить, я тебя не догоню, — предупредил Гошка.

Цветкова испуганно закивала головой, вновь цепляясь за его руку.

— Она сама, — стала оправдываться девочка. — Пойдем да пойдем…

Не успела она договорить, как вместо Снежкина рядом с ней оказался незнакомый парень. Он широко улыбнулся ей, сверкнув острыми клыками.

— Ну что, красавица? — бледной рукой он откинул назад длинные черные волосы. — Повеселимся? Устроим пир! Ты будешь хозяйкой праздника.

Ярко-красные губы вновь расплылись в широкой улыбке.

— Один укус, и ты наша навеки, — убеждал парень. — Не бойся. Ты ничего не почувствуешь.

— А я и не боюсь, — пожала плечами Цветкова, рассматривая красивого спутника.

Всегда она мечтала встретить такого парня — высокого, стройного, темноволосого, с обворожительной улыбкой и пронзительными карими глазами.

— Один поцелуй, принцесса, — уговаривал парень, склоняясь к Цветочнице.

Наташка сложила губки для поцелуя, но парень наклонил голову еще ниже, откинул ее подбородок, провел холодной рукой по горлу.

— Я кому сказал идти рядом?

Гошкин голос пробился сквозь звенящую пустоту. Наташкино блаженство сменилось ужасом. Красавец качнулся назад, упал на четвереньки. Его тело содрогнулось. Лицо вытянулось, обросло шерстью, пенная пасть клацнула острыми клыками.

— Пошел отсюда!

Громадный матерый волк, припадая на лапы, недовольно тявкнул и потрусил прочь.

Наташка непонимающе вертела головой.

— Что это было? — срывающимся голосом спросила она.

— Оборотень какой-то, — буркнул Гошка, помогая ей подняться. — Я говорил, чтобы ты не отходила?

— Я и не отходила, — снова зарыдала Цветкова. — Он вместо тебя оказался. Пойдем домой, а? — шепотом попросила она. — Пойдем… Не хочу я в библиотеку, я домой хочу…

Снежкин тяжело вздохнул.

Как после этого можно общаться с женщинами?

— Нам чуть-чуть осталось пройти, — попытался он успокоить Цветочницу. — Пару остановок, и мы на кругу. Хочешь, пойдем прямо по трамвайным путям? Ты когда-нибудь раньше ходила по трамвайным путям? Наверняка не ходила! Это классная вещь! Гошка потащил Наташку на дорогу. — Смотри, есть такая игра. Я буду идти по одному рельсу, ты по другому. Кто первый свалится, тот проиграл!

Снежкин пробежал по квадратикам трамвайного полотна и вскочил на рельс.

— Давай!

Наташка вытерла слезы и встала скользким ботинком на блестящее железо. Ее тут же качнуло в сторону.

— Не стой! — позвал ее Снежкин. — Двигайся! — Засунув руки в карманы, он легко шагал вперед. — И не смотри вниз! — добавил он.

Первые несколько шагов Цветочнице дались с трудом. Но с каждым пройденным метром она чувствовала себя все уверенней и уверенней. Вскоре она уже стала догонять убежавшего далеко Снежкина.

— Давай за мной! — подбодрил ее Гошка. Наташка побежала следом. Жесткий рельс гулко отзывался на ее шаги. Вдруг Цветковой пришло в голову новое правило игры.

До библиотеки нужно дойти именно по рельсам. Если она ступит на квадратик полотна, то тут же сгорит.

Острота игры подхлестнула ее. Цветкова побежала быстрее. Вдруг впереди показался разрыв. Наташка легко перешагнула его. Следующий разрыв уже был больше. Пришлось прыгать. С каждым разом разрыв увеличивался. Последний Наташка взяла после хорошего разбега. С трудом удержала равновесие. Квадратик, на который она чуть не наступила, накалился докрасна. Появились первые языки пламени. Огонь побежал вперед.

Цветкова остановилась. Посмотрела назад. За спиной тянулась спокойная линия рельсов. А впереди полыхал костер.

Она уже подумывала повернуть обратно, когда сзади звякнул трамвай.

Из-за поворота показались вагоны.

Машинально Цветочница прошла вперед.

Трамвай, скрипя, набирал ход.

Наташка побежала. Языки пламени жадно тянулись к ее ногам. Трамвай догонял.

Показался разрыв. Он был такой большой, что не видно было, где вновь начинаются рельсы.

Цветкова метнулась назад. Но на нее уже, слепя фарами, летел трамвай.

Она глянула на далекий тротуар. Три прыжка, и она спасена.

Словно угадав ее мысли, огонь взметнулся еще выше.

Подпалит волосы. Больше с ней ничего не будет! Трамвай звякнул над самым ухом. Наташка прыгнула.

Ботинок скользнул на рельсе. Девочка потеряла равновесие и плашмя упала в пламя. Истошно трезвоня, сзади на нее налетел трамвай. Споткнувшись о разрыв, состав кувыркнулся и повалился прямо на Наташку.