Конец легенды

Я почувствовал сильнейшую досаду и полную неуместность появления здесь этого персонажа.

— Тебя же убили, Дарби? — почти не разжимая губ, сказал я.

— Я тебе про что и толкую, — поморщился тот, — вот убили меня, к примеру, из-за всей этой вот дребедени… Я сейчас столько всего понял, чего тебе пока не понять…

— Ну, конечно, — скептически ответил я под вой замечательного существа, — ты ведь у нас самый умный!

— Я не умный, — возразил Дарби с тоской в голосе, — я — мертвый, понимаешь? Мертвый!

— Не кричи, ты обидишь Хозяина Горы, — полушепотом попросил я.

— Сета, что ли? — скривился Дарби. — Да никакой он не хозяин: обыкновенная волновая флуктуация, к тому же персонифицированная. Я тебе хочу сказать, что тебе умирать сейчас нельзя. Если бы я не был таким глупцом, меня бы не убили, а ты бы не потерял Ирину, и уехал бы сейчас с ней, как собирался, далеко-далеко, понимаешь? А не торчал бы сейчас тут, в Городе Змей, с пистолетом во лбу… Не соверши ошибки, как я, прошу тебя — я не могу ничего изменить или повлиять, просто послушай свой разум… Он у тебя есть…

— Замолчи, — прошептал я, в благоговейном ужасе глядя на приближающуюся ко мне змеиную голову. — Не верю ни единому твоему слову, сгинь…

— Может, тогда поверишь мне? — произнес низкий бархатный баритон.

Я бросил на Дарби, как мне показалось, уничтожающий взгляд, но это был уже не Дарби. Кожа его стала пепельно-серой, черты лица резкими и массивными, брови черными и густыми.

— Дядя? Это ты? — растерянно пробормотал я.

— А ты думал, это налоговый инспектор? — Сатана нахмурился. — Дарби-то тебе все правильно изложил: его не послушал, так меня послушай…

— Дядя, я прошу тебя, не мешай, — я умоляюще поглядел на него, чувствуя, как мой палец сильнее надавливает на спусковой крючок. — Я познаю Истину, а ты со своими разговорами…

— Ну ты, милый мой, и хам, — протянул Сатана. — Значит, все, что я тебе рассказывал, — это так, фигня, а вот эта свистулька электромагнитная, значит, истину тебе впрягает, да? Единую и непогрешимую? Дэн, ты что, придурок?

Я молча отвернулся от него…

— Дэн…

Я резко обернулся: вместо Сатаны в тумане колыхалась хрупкая фигурка в оранжевом экстрим-комбезе, и серые глаза Ирины, полные слез, глядели на меня с упреком…

— Ира?! — воскликнул я.

— И-и-и-и-и-и-и-и-и! — засвистел Хозяин Горы Холхочох на высоких раздраженных нотах.

— Дэн, не бросай меня, — тихо, дрожащим голосом произнесла она. — Ты же обещал защитить меня… Ты же можешь, я знаю… Ты можешь очень-очень много…

— Ира, — я начал говорить, почти захлебываясь словами, — Ира, я все понял! Хозяин Горы мне все объяснил! Мы должны умереть, Ира, — это свобода, понимаешь? Свобода навсегда! Навсегда и вместе… Ира, пойми… Ты тоже…

— Нет, — она грустно покачала головой, — нет, мы должны жить… просто жить…

— Жить?! — вырвалось у меня. — Но зачем? Все равно мы умрем! Это же такое счастье! А потом… потом… Жизнь так глупа, жестока и цинична… Это как подготовка, как ясли или школа для тех, кто не понимает, в чем вечность и совершенство, — это же очевидно!

— Всему свой черед, — сказала Ирина тихим ровным голосом. — Мы должны жить, просто по-другому, понимаешь? Жить тоже можно в гармонии и равновесии — этому и учит бытие, а не смерти. Смерть надо еще заслужить… Понимаешь? Незаслуженная смерть — это настоящее НИЧТО! А если ты поймешь ее и осознаешь, это будет уже не смерть…

— Не смерть, а что? — недоуменно переспросил я.

— Другое… — ответила Ирина и стала медленно растворяться в тумане…

— Эй, постой! — крикнул я.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! — взревел Хозяин Горы.

Я вдруг понял, что стою на коленях, с револьвером в руке, а рядом со мной лежат два недвижимых тела — это Джей и Отшельник. А прямо передо мной, метрах в десяти, извивается и воет темная воронка сгущающегося тумана, напоминающая небольшой смерч. Она слабо пульсировала, со свистом закручивая в танце мелкий щебень, и я никак не мог понять — что происходило сейчас? Было какое-то смутно тягостное ощущение, будто произошло что-то неправильное, хотя с момента, как мы преодолели кристаллический вал, по хронометру прошло не более сорока минут…

Меня всего трясло, как мокрого кролика…

— Эй! Ребята! — кричал я в микрофон, дергая за плечи своих спутников. — Эй! Очнитесь! Джей! Чувак! Давайте пойдем отсюда! Эй!..

Почему-то лицо мое было мокрым, и нос забит соплями, которые я пытался отхаркивать в подгубник.

— Где это мы? — сонным голосом спросила Джей.

— В очень дерьмовом месте! — выкрикнул я. — Пойдем отсюда куда-нибудь…

— Зачем, Странный, ты так кричишь? — зашевелился Отшельник.

— Тут что-то не так, — убежденно сказал я. — Надо линять отсюда…

— Ураган! — закричал вставший на ноги Отшельник, указывая на воронку, танцующую в клочьях тумана.

— Это еще ерунда, — тихо пробормотал я.

Медленно мои спутники приходили в себя.

— Что было-то, Дэн? — спросила Джей.

— Да я сам плохо помню, — сказал я неуверенно. — Здесь что-то странное происходит, что-то здесь типа… Ну… магнитных бурь…

— Ладно… — проворчала Джей, — я так поняла, что нас отключило всех… Да?

— Вроде того. — Я кивнул, а она повернула ко мне голову в шлеме, и я мог поклясться, что в ее взгляде сквозило недоверие.

— Да меня тоже зацепило! — возмущенно воскликнул я. — Я чуть не пустил себе пулю в лоб! Сам!

— Но тебя не отключило, — с подозрением сказала Джей.

— Меня прозвали все же Пастухом Глюков, — заметил я. — Да и лучше бы меня отключило…

— А что, по ощущениям было похоже, как у тебя с глюками бывает?

— Да, — кивнул я, тяжело вздохнув. — Только тяжелее…

Я вспомнил, как совсем недавно чувствовал упоительное и глубокое счастье при мысли о смерти, — по коже моей пробежали мурашки. Я представил себе, как лежал бы тут, с развороченной затылочной костью, как шлем наполнился бы кровью, которая стекала бы ручейком на влажные каменные плиты, и содрогнулся…

Глюки, доводящие до самоубийства! Это что-то новенькое. Это значит, что приходится признать — данный тип аномалий способен воздействовать своим излучением не грубо и вслепую, а непосредственно на центральную нервную систему вообще и на высшую нервную деятельность в частности! Это… Как это объяснить? Как электромагнитная аномалия могла отдать моему мозгу приказ вынуть из кобуры пистолет и выстрелить себе в голову?!

Может быть, именно такая аномалия и заставила выскочить из палатки людей Криса в диком паническом ужасе, распоров синтефибровое полотно купола ножом, побросав снаряжение и оружие. Глюк вошел в контакт с их мозгом, а ведь ничего страшнее собственных страхов человек представить себе не может… Вот побежали они в разные стороны… Пока глюк не догнал их… Да, не хотел бы я там оказаться… Бедная моя девочка, как она все это пережила? Крис — мощный телепат, возможно, он смог блокировать излучение аномалии, экранировав своим полем тех уцелевших, которые вырвались с ним… И Ирину тоже… Это было ужасно, но в эту минуту я был Крису благодарен…

— Давайте скорее уходить отсюда — плохое место, — неожиданно тонко проскулил Отшельник.

— Да, — кивнула Джей в сторону гудящей извивающейся воронки, — я вообще не из пугливых, но когда появилось оно, у меня от страха онемело туловище — никогда раньше так не боялась, разве что за отца… А тут такая шальная мысль в голове — вдруг папа пойдет меня искать и заберется на эту гору? Увидела прямо его бледное мертвое лицо в снегах, аж в глазах потемнело…

Отшельник отчаянно тянул меня за рукав, тихонько поскуливая, как ручной цербер.

— Куда ты меня тащишь? — спросил я.

— Отсюда, подальше, вот так вот… — со слезливыми нотками в голосе простонал он.

— Я вовсе не против отсюда свалить, — сказал я, аккуратно отлепляя его цепкие пальцы от своей руки. — Но надо подумать, куда идти…

— Можно ориентироваться по направлениям плит и прочесать всю эту площадку, — предложила Джей, — метр за метром…

— Не надо чесать, — жалобно захныкал Отшельник, — надо идти отсюда… Найти где спрятаться…

— Кстати, излучение возросло на несколько сотых, — сказал я, поглядев на жидкокристаллический экранчик КПК со встроенным счетчиком, — мне кажется, что надо двигаться в сторону его источника…

— Тихо, кто-то идет, — Джей предостерегающе подняла руку вверх.

Действительно, в тумане темнело пятно, напоминающее человеческий силуэт… он слегка покачивался, медленно приближаясь к нам…

Мы вновь замерли, затаив дыхание, и только стук сердца нарушал тишину…

Все ближе и ближе… Я надеялся, что испугать меня уже невозможно… Но я ошибся…

Второй раз за сегодня из тумана появился силуэт девушки в оранжевом экстрим-комбезе, без шлема, с колышущимися светло-русыми волосами и серыми глазами…

Глаза мои вылезли из орбит, но я старался молчать, стиснув зубы, не шевелясь…

Ирина смотрела прямо в мои глаза с немым укором и упрямо шагала в мою сторону, словно решившись на какой-то серьезный шаг…

Неожиданно кожа ее потрескалась лучиками морщин, лицо моментально состарилось, глаза потускнели, потеряв остроту взгляда. Седые волосы клочьями опадали на сгорбившиеся плечи. Кожа на лице трескалась и отваливалась вместе с волосами, обнажая желтовато-серые кости черепа с фрагментами засохших мышц и сухожилий, а глаза провалились внутрь, обнажив черные провалы глазниц, которые вкупе с отвисшей нижней челюстью выглядели зловеще-насмешливо…

Я сдавил в горле крик, и мороз пробежал по моей коже. Скелет в полуистлевшем комбезе сделал несколько неуверенных шагов вперед, затем споткнулся и, вскинув руки, рухнул в туман с неприятным стуком костей о камень…

Все молчали, только Отшельник тихонько выл от ужаса…

В следующую минуту я не понял, что случилось, но мы побежали… Мы бежали просто вперед, наобум… Хорошо еще, что нам хватало ума не разбежаться в разные стороны, придерживаясь друг друга… В какой-то момент я споткнулся и чуть не упал. Поглядев себе под ноги, я увидел труп с пробитой головой, в комбезе Военно-космических сил. Я только отметил про себя, что это труп мужчины, и побежал дальше, громко выругавшись…

— Вот уроды, — сказала Джей, тяжело дыша на бегу, — думают, они нас своими спецэффектами запугают…

— Главное, чтобы их спецэффекты были не опасны для жизни и здоровья, — ответил я, напряженно вглядываясь в непроглядную молочно-серую мглу тумана.

— Флуктуация нейтринного поля, — неожиданно спокойно и четко произнес Отшельник.

— Слушай! — не выдержав, крикнул я. — Поделись, что ты там жуешь? Я тоже хочу, чтобы меня так перло…

Вокруг, в мутной пелене тумана, мерещилось движение темных силуэтов, что перегружало мозг ощущением опасности, пусть и эфемерной, но, как показывали последние события, — вполне серьезной.

Единственное, что удерживало меня от полного и дезориентирующего приступа ужаса, так это дурацкая мысль: «Я не должен терять лица окончательно рядом с теми людьми, которые мне помогают и которым тоже, я знаю, страшно…»

Яркое золотистое сияние приближалось, а под ним темнел массивный силуэт. Счетчики радиации трещали все сильнее.

В какой-то момент мы, не сговариваясь, умерили свою прыть и стали медленно приближаться к этому объекту…

Когда из молочной дымки начали проступать каменные блоки, уходящие вверх треугольником к расплывшемуся в тумане сияющему пятну, похожему на светящуюся акварельную кляксу, я даже и не удивился: перед нами появилась высоченная пирамида с клочками мха по стыкам ноздреватых, но весьма ровных каменных плит.

В центре кладки зиял черным четырехугольником вполне габаритный вход вовнутрь, но рядом с ним и вокруг… Господи…

Бесформенными кульками и пугающе-знакомыми линиями перед входом в каменное пирамидальное строение лежали трупы… тела… скелеты и высохшие мумии в истлевших одеждах и разнообразных, иногда до ужаса абсурдных позах. Рядом с ними валялось в произвольном порядке заржавленное оружие: пистолеты, винтовки, ножи и прочие орудия для убийства. Иногда кусок заржавленной арматуры торчал прямо из кости или пустой глазницы мертвого черепа того или иного трупа…

Это зрелище ввело нас в тяжелый ступор: краем глаза я заметил, что все остановились и замерли, разглядывая это импровизированное кладбище и тревожно глядя по сторонам…

— Пипец, — медленно выдавила из себя Джей, — надо же, сколько народу сюда попадало…

— И пропадало, — мрачно срифмовал Отшельник. — Мы живые, и это неясность…

— Стойте, не шевелитесь, — сказал я тихо, хотя никто шевелиться и не думал.

Я поднял с земли мелкий камушек, размахнулся и швырнул его по направлению ко входу…

Тот пролетел по вытянутой дуге и шлепнулся с тихим щелчком о монолитную каменную плиту сантиметрах в двадцати от входа… Ничего не произошло…

Три пары жадных глаз внимательно наблюдали за его полетом, но все было тихо…

— По крайней мере, — тихо сказала Джей, — если тут и есть защитное поле, то на минералы оно не действует…

Я кивнул и облизал пересохшие губы. Все переглянулись…

— Короче, — сказал я слегка дрожащим голосом, — постойте тут на шухере…

— Странный, ты давай-ка без глупостей… — начала было Джей, но я сделал два размашистых шага.

На секунду мне стало страшно, когда взгляд мой уперся в группу сидящих мертвецов, которые словно отдыхали, облокотившись друг на друга спинами. Я остановился… Затем глубоко вздохнул, зажмурил глаза и сделал еще несколько шагов…

Тело обожгло волной жара — и тут же окатило леденящим холодом, да так, что я невольно вздрогнул: было непонятно — это реакция на какое-то незримое поле или же просто страх?

Вновь тишина. До входа несколько метров, а некоторые мертвецы уже окружали меня с флангов…

— Зря ты так экспериментируешь смело, — услышал я осторожный голос Джей, после чего раздались ее шаги.

— Не пойду… не пойду никуда… не пойду… — пробормотал в эфире Отшельник и мелко засеменил следом за девушкой.

— Я был уверен… — неуверенно сказал я.

— Все равно так рисковать не стоит, — назидательно произнесла Джей.

Я кивнул и, брезгливо морщась, двинулся к проему входа, стараясь не наступать на мертвых.

Я шел, подмечая совершенно ненужные детали. Некоторые трупы обнимались, упираясь друг в друга полуистлевшими костями, до сих пор сжимающими нож. На ком-то были запыленные шлемы с треснутыми стеклами забрал. Кто-то держал в руках настоящие, почти выцветшие иконы с изображением различных богов и святых, зажатые в пальцах всякие амулеты. На некоторых костях висели титановые пластины с выгравированными на них именами и штрихкодами марсианских виз… Действительно создавалось ощущение некоего жутковатого кладбища… Кладбища сумасшедших… Хотя… Кто бы говорил: не так давно самое главное, о чем я мечтал, — это пустить себе пулю в лоб… Ужас…

Стараясь избегать физиологических подробностей в виде, к примеру, проломленных черепов и высохшей плоти, мой взгляд больше цеплялся за разнообразное ржавое оружие и прочие технологические детали… Паника постепенно стала поддаваться контролю…

— Их всех убили… — тихонько всхлипывал Отшельник. — Духи безжалостны к людям… Да… Они карают гордецов… Да… Вот так вот…

Мне пришлось слегка его одернуть, и он замолчал, продолжая тихонько всхлипывать.

Мы почти подобрались к дверному проему меж огромных каменных плит, когда внимание мое привлек один мертвец, лежащий почти на пороге… Он лежал на спине, вытянув правую руку по направлению ко входу, скалясь распахнутым желтоватым оскалом челюстей в мутно-серое небо.

Я уже был готов перешагнуть через него, но мой взгляд привлекла одна деталь: вторая его рука, левая, покоилась на груди, у подбородка, сжимая в костлявых пальцах свой титановый жетон военного образца с именем, номером и штрихкодом одновременно.

Я остановился, нагнулся и прочел: «№ 897746-А-9-6799р. Владимир Кожевников, код 3, AB(IV) Rh».

Я вздрогнул, словно мой костюм разошелся и прохладный воздух вершины обнял мое тело… Это же… это… муж Ирины… Вот кто… Вот где… Боже…

Я поглядел на его череп и внутренне содрогнулся…

— Что там, Дэн? — спросила Джей.

— Ирин муж там, — ответил я, пытаясь унять дрожь.

— Боже…

— Кажется, прости меня господь марсианский, что он специально лег так перед смертью… — сказал я тихо, будто пугаясь разбудить покойного.

Я нагнулся ко вздыбленным ребрам в лохмотьях военного комбеза, туда, куда уходила тоненькая титановая цепочка, теряясь в щели между ребрами, в грудной клетке…

Чувствуя бурю эмоций, я подцепил цепочку неуклюжими пальцами в толстой перчатке и аккуратно потянул. Пару раз она сорвалась…

— Странный, что ты там ищешь? — нетерпеливо спросила Джей.

— Эврика! — с мрачным торжеством ответил я.

На кончике цепочки болталась S-образная змейка из желтого металла (то ли золота, то ли еще какого сплава), та, вторая половинка ключа, первую из которых я увидел у Ирины, перед визитом к Диего.

— Даже не буду спрашивать, что ты там нашел, — вздохнула Джей. — Просто давай не будем задерживаться тут…

— А ты очень хочешь узнать, что там? — Я кивнул в сторону входа в пирамиду.

— Да, — твердо сказала Джей, — хочу…

— Тогда вперед, — каким-то механическим голосом сказал я, убирая снятого змея к себе в карман…

Мы долго разглядывали толстые стены коридора прохода в пирамиду и плиты, лежащие на полу: как ни крути, а моей квалификации не хватало — я не мог понять, есть ли тут ловушки или заградительные цепи. Кидались камушки, по предложению Джей была брошена внутрь банка тушенки из наших запасов, чтобы проверить реакцию на белковые соединения: все безрезультатно — камни хранили тысячелетнее спокойствие и безмолвие…

Я снял с плеча свой АК и начал аккуратно тыкать дулом в лежащие на полу плиты. Не получив от этого никакого эффекта, попробовал наступить на ближайшую плиту.

Вдруг…

Свист и гул раздались в небе… Следом ударил громкий треск и грохот…

Все мы, столпившиеся в проеме между плитами, обернулись и увидели, как сверху, озаряемый желтоватым сиянием над пирамидой, спускается блестящий металлический шар, темный, ощетинившийся витыми блестящими трубками, словно еж. Из них вырывались змейки электрических разрядов, с треском и грохотом разлетающиеся в разные стороны, озаряя заполненную туманом площадку с мертвецами бледно-сиреневыми всполохами.

Одна из молний саданула в метре от меня, прямо в камень пирамиды… Раздался громкий хлопок, треск… и на камне вспухло нечто, похожее на пузырящийся волдырь…

— Бежим! — крикнул Отшельник и, цепко схватив нас с Джей за локти, поволок в неведомое, по пространству узкого коридора…

Пока до нас дошло, что мы вытворяем, мы проскочили полкоридора, а сзади сквозь треск и грохот послышался шершавый глухой звук: светлый проем выхода из пирамиды медленно прикрывался сверху темной каменной плитой…

— Ты что, придурок?! — запальчиво крикнула Джей Отшельнику.

— Я не придурок! — завизжал тот, падая на четвереньки в сгущающейся темноте. — Там смерть! Молнии! Там…

Он зарыдал… А мы оказались в полной темноте. Включив инфракрасный режим шлемов и немного придя в себя, мы поняли, что датчики радиации фактически умолкли, а перед нами небольшая каменная площадка и теряющиеся в зеленоватой мгле каменные ступени, уходящие вниз…

— Ладно, извини, — сказала Джей бесцветным голосом. — Пошли, раз есть куда…

— Такое ощущение, что нас сюда нарочно загнали, — зачем-то сказал я.

— Да ладно, уже плевать, — вновь сказала Джей в несвойственной ей равнодушной манере.

— С тобой все в порядке? — осведомился я у нее.

— Да… — слабеющим голосом ответила она и, внезапно покачнувшись, с глухим стуком упала на камни…

— Демоны Фобоса! — крикнул я, бросившись к недвижимому телу девушки.

В инфракрасном режиме лицо Джей сквозь стекло шлема выглядело бесцветным и мертвым… Я тряс ее, пытался осматривать тело… И вдруг обнаружил под левой лопаткой на ее комбезе прожженную дыру с запекшейся кровью…

— Нет! — вырвалось у меня. — Черт!!!

Я стиснул челюсти, и из глаз моих брызнули слезы… Почему?! Зачем?!

Опять… опять я не выполнил своего обещания… Обещания, данного Бореску… Молчаливого обещания, данного Хмурому…

Я зарычал… Глотку мою перехватило, я судорожно вздохнул и зажмурился, чувствуя на лице горячую влагу…

— Оставь ее, Странный, идем, — неожиданно спокойным голосом сказал стоящий на четвереньках Отшельник.

Я медленно повернул к нему голову.

— Черта с два! — выдавил я, медленно поднимаясь.

Я слепо поднялся — все плыло в зеленоватом свете перед моими глазами, затем я отстегнул от тела Джей лыжи, винтовку и подсумок и взвалил ее на свои плечи.

— Зачем ты ее берешь? — спросил Отшельник.

— За тем… — лаконично ответил я, направляясь к лестнице.

И мы стали погружаться в мутно-зеленый мрак…

— Шубись! Лапотник![36] — закричал пронзительный мальчишеский голос…

В воздухе запахло гарью, и начал усиливаться гул, сопровождаемый резко нарастающим жутчайшим воем, от которого все внутри леденело…

Я распахнул веки и увидел над собой дымное небо с серыми клочками облаков. Я лежал в неглубокой траншее, усыпанной комьями глины и мотками колючей проволоки. Среди осыпавшихся с бруствера местами лопнувших серых холщовых мешков с песком виднелись ноги в запыленных кирзовых сапогах, и что-то противно воняло, устилая черной копотью дыма общую картину.

Боковым взглядом я заметил быстро удаляющиеся спины людей в полинялой выгоревшей одежде цвета хаки: они убежали за поворот ответвления траншеи.

Я попытался вскочить на ноги, но тело словно обесчувствело: я оцепенел без движения, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Скосив глаза на собственное туловище, лежащее между пустыми деревянными ящиками, я удовлетворенно отметил, что все с виду цело и на месте…

В небе продолжал нарастать новыми нестерпимыми нотами отчаянный вой, который больно резал уши, и появились три силуэта с распластанными черными крыльями и торчащими снизу стойками шасси с выпуклыми обтекателями.

Этот сон мне упорно не нравился своими ощущениями и пугающим натурализмом…

На меня летели пропеллерные самолеты из двадцатого столетия! И кажется, они были военными… Да…

Сквозь вой послышались хлопки выстрелов, которые соответствовали вспышкам под крыльями пикирующих машин, затем оглушительно прогремел взрыв, перекрыв на секунду все прочие звуки, и за краем траншеи стало видно, как взвился к небу столб пламени и дыма.

Машины пронеслись метрах в двухстах правее, и вой стал стихать, а в моих ушах стоял ватный зудящий свист, оглушивший меня на какое-то время…

Я заметил на крыльях ревущих самолетов большие черные кресты…

Помню, через какое-то время я все же собрался с силами, встал на четвереньки и куда-то пополз по траншее — мне было все равно куда…

Самолеты больше не возвращались, хотя сквозь звон в ушах я слышал одиночные выстрелы и короткие очереди… Я пытался вспомнить, что же произошло… Хотя бы просто для того, чтобы отключиться, выпасть из этого сна, не поддаться приступу паники и помешательства…

Я вспомнил, как мы заскочили в пирамиду, как погибла Джей, как я подхватил в немой ярости и отчаянии ее труп и мы с Отшельником стали спускаться вниз…

Да, непонятно, какой сон хуже — тот или этот… Но потом… Потом мы нашли комнату… Жуткую комнату, где стоял большой каменный саркофаг с отодвинутой крышкой, а под потолком вращался какой-то странный разноцветный глюк… И больше не было ничего… Да — совсем ничего. Этого глюка я даже не смог почувствовать, а в помещении не было ни дверей, ни проходов, ни лестниц — вообще ничего… Я положил тело Джей в саркофаг и начал лихорадочно носиться по этому каменному мешку, пытаясь нажимать на выступы в камнях, под мерное гудение вращающегося глюка…

Все это действительно напоминало мне старый дурной сон… С одной лишь поправкой — в голове была четкая мысль о том, что я на Марсе, высоко в горах, ищу свою любимую девушку, но… Наверное, я начал сходить с ума, потому что перестал чувствовать разницу между своими видениями и тем, что происходит на самом деле… И кажется, со мной это давно… Еще те монахи в горах… Кажется, они лечили меня от чего-то подобного, но вот вопрос: получилось ли у них это в полной мере? Может, только отчасти? И Пастух Глюков сам стал глюком или фантомом?

Вот я сейчас ползу по траншее, под ногами глина, хотя я был на горе, вокруг явно присутствует нормальное атмосферное давление и воздух — даже самолеты летают, но… как говаривал Льюис Кэрролл, стоп: опять началась путаница! Откуда на горе воздух? На такой высоте?! А самолеты времен Второй мировой войны? Лучше не думать об этом сейчас: что-то мне подсказывало, что это бесполезно… Да… Вот… Я бегал по каменной комнате, но ничего не происходило, не открывалось и не нажималось… Потом я вернулся к саркофагу… Да, я действительно в упор не понимаю: какой же из снов страшнее и нелогичнее?

Когда я вернулся к саркофагу, тела Джей в нем уже не было… Не было, да: я все осмотрел, я ощупал каждый монолитный кусок гранита… Я проклинал все на свете… потом попытался успокоиться… Отшельник ничего не видел — он сидел у стены, обхватив голову руками… На кой хрен он увязался с нами? Этот сумасшедший?

Я сказал, что сейчас попробую сам лечь в саркофаг… Отшельник пробовал меня отговаривать, но я не слушал его… Тусклый свет, опостылевшие аккуратно сложенные глыбы геометрически правильной формы… Боль… отчаяние… решимость… Я лезу в саркофаг… Ложусь на дно и смотрю в потолок, где наверчивает круги странный глюк, с которым я не могу найти контакта… Я захотел спать… Я почувствовал смертельную усталость… Захотелось опять… Как тогда… отключиться… И я отключился… ВСЕ! После этого — чернота и сразу самолеты! Что за…

— Эй, братишка! — услышал я окрик. — Ты чего ползешь, как таракан?

Я остановился как вкопанный и медленно поднял голову: рядом со мной, чуть впереди, примостилось в окопе четверо человек со старинными винтовками. Они были одеты в одинаковую перепачканную униформу такого же линялого цвета хаки, подпоясаны коричневыми кожаными ремнями. Только у одного из них была меховая шапка с длинными свисающими ушами и красной звездой спереди. Он нагнулся ко мне и спросил вновь:

— Ты вообще откуда такой взялся?

— В смысле? — выдавил я из себя, медленно поднимаясь, опершись руками о стенку траншеи.

— В смысле, — добродушно передразнил он. — С той стороны или с этой?

Он сперва кивнул влево, а затем вправо. По тому, как он произнес это, я понял, что есть некая принципиальная разница, откуда я взялся. Так как сказать мне было абсолютно нечего, я помотал головой, прислонившись к стенке.

— Я, честно говоря, даже и не помню, — осторожно ответил я, пытаясь почувствовать — что это за люди и как они здесь оказались. Не возникало ощущения, что это какая-то аномалия, но и эмпатия моя молчала.

— Не помнишь? — прищурившись, переспросил боец.

— Нет, — сказал я.

— Контуженый? — снова спросил он.

— Похоже, — уклончиво ответил я.

— Раз контуженый, значит, после авианалета. — Он рассуждал вслух. — А раз после бомбежки — значит, ты с этой стороны, значит, из наших будешь…

Остальные согласно закивали. Я очень обрадовался, что я из «наших», — это придало мне сил. Я огляделся: за краем траншеи виднелась небольшая площадь, мощенная булыжником, в центре которой стояла бронзовая статуя всадника в рыцарских доспехах, с простертой вперед рукой. Всадник был без головы, и хвост у лошади тоже отсутствовал. Кое-где дымились свежие воронки от взрывов да чадил покореженный танк с квадратной башней и нарисованными на ней крестами. Кое-где виднелись чахлые деревца и лежащие трупы людей. Рядом с конной статуей я разглядел круглый фонтан, возле которого валялась перевернутая телега.

Слева от фонтана простирался к закопченному небу стрелами своих башенок ажурный старинный готический собор, облицованный черным мрамором, местами сколотым взрывами.

В дымной кисее, с другого конца площади, возвышались прилепленные друг к другу старинные дома этажей по пять-шесть в высоту. И пара газетных киосков с пустыми выгоревшими окошками.

Рядом с цепью траншей стоял странный предупреждающий знак[37]:

Греческая буква «пси» — к чему это?

— Я вообще не так давно тут, — начал я, аккуратно подбирая слова. — И почти сразу под бомбежку…

— Так ты с Таманской дивизии, что ль? — всплеснул руками боец. — Из резерва?

— Я из разведки, — сказал я, пытаясь не отклоняться далеко от истины.

— СМЕРШ[38]? — прищурившись вновь, спросил боец.

— Да, — кивнул я уверенно, — вас не предупреждали?

— Говорили, что ваши тут появятся. — Боец достал кисет и стал скручивать папиросу. — Что, секретная операция?

— Только болтать об этом не стоит, — произнес я, медленно приходя в себя.

— Да какой там, к ядреной фене, болтать, — сплюнул он на дно траншеи. — Если Селиванов с третьим танковым корпусом не подойдет, медным тазом ваша операция накроется: тут такое творится…

— Вот и доложите, что тут происходит. — Я вошел в роль.

— Да что тут, братишка, происходит… — Тот тяжело вздохнул. — Я тебе расскажу… У всех бойцов по четыре, по пять перерождений — такой вот коленкор… Да… Фрицы лезут… Лезли, точнее, недели две как. Потом притихли — тараканы со всех щелей поперли… Фрицам, само собой, не до нас стало сразу — их-то тоже прижало, тараканы-то всех норовят… Вот… А из-за этих тараканов по ночам из канализации мертвяки полезли — они же дохлых тараканов-то жрут, да и на живых людей иногда кидаются, а ты говоришь… Секретная операция… Баторин две батареи потерял, в четверг это было — тараканье на него полезло, как на повидло, прости господи… Там три человека уцелело — где остальные возродились, неизвестно… А тут сегодня сам видел — фрицы «лапотников» присылали: видать, у них тараканье схлынуло. Сам понимаешь — теперь жарко нам будет. Сам посуди: фрицы, трупаки и тараканы… И это не считая этих… ну… мороков… сам понимаешь… Так что вся ваша секретная операция запросто накроется медным тазом, понимаешь? Без селивановских «тридцать четвертых» нам полный аллес капут… Вот ты говоришь, докладывай, я тебе и докладываю, как есть… Как звать-то тебя хоть?

— Денисом, — ответил я почти на автомате.

— Денисов? — переспросил тот. — А звание какое?

— Майор, — ответил я рассеянно.

В голове у меня царил глубокий хаос — я с ужасом и неким трепетом слушал этого человека, гадая: из какого кошмарного видения его занесло ко мне в голову… Да… Я слышал про марсианских тараканов, даже видел пару раз, но вот таких солдат, будто сошедших с исторических иллюстраций… Или вот такого танка с самолетами… То ли это большой сумасшедший дом, то ли… Опять мои сны… видения… И я сам в них теперь живу… С другой стороны… Мертвая Гора… легенды… Духи… Глюки-мороки… Каменный склеп и провал в памяти… От пирамиды до готического собора…

— Товарищ майор, — прервал меня новый знакомый, приложив к меховой шапке правую ладонь. — Сержант Неризенко, четвертая рота сто девяносто первого стрелкового полка… Балтийцы мы…

— Спасибо, товарищи, за оперативную информацию, — сказал я как можно более уверенно. — Главный у вас кто?

— Главный? — Неризенко сощурился. — Доктор у нас есть, правда, не из нашей роты…

— Можете меня к нему отвести? — спросил я, глядя на небо и пытаясь отыскать источник довольно яркого и рассеянного освещения.

— Отчего ж не отвести, — пожал плечами сержант. — Мы теперь в одной лодке, сам понимаешь… За мной, бойцы…

Он кивнул товарищам и, старательно втоптав в глину окурок носком сапога, развернулся ко мне спиной…

— Я вас прекрасно понимаю, молодой человек, ох, простите, товарищ майор. — Седоватый пожилой мужчина поправил очки и раздосадованно пошевелил пегой бородой. — Но чем вам помочь, я, ей-богу, не знаю… Здесь все задают похожие вопросы…

Этот странный человек действительно напоминал «доброго доктора» из детских сказок: одет он был в белый медицинский халат, на шее висел стетоскоп, над которым торчали бородка клинышком и аккуратно постриженные усы. На мясистом загоревшем носу сидели очки в толстой роговой оправе, а сверху блестела в тусклом свете керосиновой лампы лысина… Никак он не вписывался в образ командира балтийского полка…

Словно прочитав мои мысли, он заговорил:

— Я не понимаю, почему эти военные выбрали меня у них главным, но, как ни странно, мы с ними сработались… Да… — Он пожевал губами. — Почему тут воскресают убитые, я и сам не понимаю — какая-то мистика… Картографию данной местности представляю себе весьма слабо, да и немцы, я думаю, тоже: нам доводилось брать пленных… Э-э-э, как это называется? «Языка»! Да, вспомнил… Так вот они рассказывают примерно то же самое, что и мы сами видим. Возникают иногда подкрепления, иногда — наоборот, исчезают целые дивизии. Не до изучения местности, скажу я вам… Да… Город тянется далеко, километров на сорок: там у немцев штаб где-то… Говорят, что дальше джунгли, но немцы рассказывали, что за ними опять какие-то дома и улицы, хотя там никого не видели, кроме мертвецов и тараканов… Летчики рассказывают, что выше полутора-двух километров самолеты не поднимаются: сопротивление воздуха резко возрастает, нагревается корпус, скорость падает до критических отметок… Да… Флора с фауной тоже необычная: мертвецов даже не знаю к чему причислить… Враги они, конечно, не самые опасные, но когда их много… Неприятно, знаете ли… Некоторые солдаты их «кадаврами» называют… Тараканы очень быстро двигаются, шипы у них острые, да и челюсти… Вот такие. — Он развел ладони в воздухе. — Есть и другие насекомые, поменьше… Крысы очень большие… Грифы бывают, люди какие-то странные — в перьях, с голубой кожей, вараны, своры собак, огроменные такие, Золотые Шары… всего и не перечислить… Две недели назад наши разведчики видели странно одетых людей, которые сражались на мечах. По описаниям я понял, что это были настоящие средневековые рыцари и японские самураи… Я даже не поверил сперва… Да… Я здесь уже четыре месяца, если хронометр не врет, — темного времени суток не бывает тут… Все это, конечно, напоминает гигантский кошмарный сон, я сам это понимаю, но люди привыкают быстро. Среднее время до исчезновений — от месяца до полутора лет, — не знаю, с чем это связано. Я пытаюсь вести исследования, но сами понимаете, до этого редко руки доходят…

Он вздохнул, а я продолжал сидеть на колченогом табурете и молчать, стиснув виски руками. Выяснилось, что тут пригодный для дыхания воздух, поэтому шлем я в помещениях снимал и кислорода не использовал, да и осталось-то его часа на два максимум.

Рюкзак и большую часть снаряжения я где-то потерял, зато автомат, НЗ и КПК были при мне. Выяснилось, что и оружие и продукты здесь можно найти… Мой разум бурлил и пенился — я отказывался принимать реальность этого места, я пытался хоть немного сосредоточиться и понять — что мне делать дальше в этом кровавом сумасшедшем доме? И возможно ли тут искать Ирину с Крисом…

— Вы помните, как вы сюда попали? — спросил я медленно, словно для поддержания разговора.

— Нет, — он опять вздохнул, — не помню. Есть какие-то обрывочные воспоминания, но ничего конкретного… Просто раньше я явно был не здесь — это факт… В голове всплывает одно и то же название — город Ленинград…

Я задумчиво покачал головой:

— И у всех здесь так?

— Насколько я успел заметить, почти, — ответил Доктор. — Вспоминают, но… Ничего существенного…

— Вас все это не пугает? — Голос мой прозвучал глухо.

— Пугает, конечно, — ответил тот. — Возможно, мы здесь по какой-то совершенно нелепой случайности… Вот вы откуда сами будете, помните?

— Я с Марса, — ответил я.

Он как-то дико посмотрел на меня, и глаза под линзами очков выглядели особенно растерянными и встревоженными.

— Да… — протянул он. — Значит, люди все же полетели на Марс… Как там?

— Хреново, — ответил я бесцветным голосом.

— Марсиане оказались враждебны?

— Нет никаких марсиан — люди оказались враждебны друг другу…

Тот кивнул.

Я оглядел скудную обстановку блиндажа, где на столе, сколоченном из досок ящиков от снарядов, стоял древний компьютер, громоздкий телефакс и черный эбонитовый телефон.

— Одно с уверенностью могу сказать, — продолжил Доктор после небольшой паузы, будто что-то обдумывая, — место это по какой-то причине нашпиговано аномалиями. Я замерял радиацию — она в норме, разве что возрастает, когда появляются Золотые Шары, их еще мороками называют. По всей вероятности, это место выхода какого-то очень мощного потока энергии. Мощного до такой степени, что он как-то воздействует на пространственно-временной континуум, создавая некое Вероятностное Поле на квантовом уровне материи… Возможно, все мы здесь — всего лишь фантомы… Хотя… Я вот вчера руку порезал… Больно было…

Он вновь замолчал.

— Вы физик? — спросил я.

— Возможно, что да, — задумчиво кивнул Доктор.

Тут я заметил, что в проеме входа в блиндаж уже минуты две стоит боец с короткоствольным автоматом и, раскрыв рот, с немым обожанием глядит на Доктора, как на пророка или вождя.

— Док, разрешите обратиться, — робко произнес он.

— Разрешаю, Сережа, — устало махнул тот рукой.

— С правого фланга в районе водонапорной башни отбили атаку японских милитаристов! Потери незначительные, захвачены бронемашина и два грузовика.

— Молодцы, ребята, — как-то тепло и по-отечески похвалил Доктор. — Всем отдыхать, поставьте новых дежурных…

— А можно еще вопрос? — Я вдруг понял, что просто так сидеть и сходить с ума я не должен. — Вы не видели тут группу диверсантов из двух человек?

— Каких таких диверсантов?! — Сергей возмущенно вскинул брови. — Мимо наших позиций ни одна муха не пролетит.

— А вы можете их описать? — прищурился Доктор.

— Один такой тучный, — начал я, — нос как картофелина, волосы светлые, в черном летном комбезе, а с ним девушка в оранжевом комбинезоне, волосы каштановые, глаза серые…

— Да какие же это диверсанты, — всплеснул руками Сергей. — Это же ваши, из СМЕРШа, они сказали, что в рейд идут к фашистам…

— Почему не доложили? — нахмурился Доктор.

— Они не велели… — растерялся боец. — Сказали, что военная тайна…

— Вот ты ее сейчас и выдал, — крякнул Доктор. — Эх ты… Шляпа…

— Дык товарищ майор-то тоже из СМЕРШа… — Сергей совсем растерялся…

— Ладно, — махнул рукой Доктор.

— Мужчина действительно опасен, — сказал я авторитетно. — А девушку нужно спасти, ее захватил вражеский агент, я давно их преследую…

— Понятно, — кивнул Доктор, поправив очки. — Сергей, ты заметил, куда они пошли?

— Да, на юго-запад, в сторону позиций фашистских, — ответил смущенный боец.

— Кто там у нас есть? — спросил Доктор.

— Семенов там, Тридцать девятую улицу держит, за каждый дом бьются…

Я не верил своим ушам — холодный пот выступил на моем лбу: Ирина была здесь! В этом кошмаре! И Крис тоже! Бред! Хотя, с другой стороны… Сколько бреда случалось у меня за последнее время… Я попробую… У меня получится… Я рискну принять законы этого шизоидного пространства…

— Вот что, Сережа, — кивнул Доктор, — собери добровольцев, пусть проводят майора до позиций Семенова, заодно провианта с патронами им подкиньте… Вот… Грузовик возьмите, трофейный…

— Есть! — вытянулся по струнке солдат…

— Извините, молодой человек, но это все, что я могу для вас сделать. — Он виновато развел руками.

Я, стараясь скрыть волнение, крепко пожал ему руку.

— Вы сделали для меня ОЧЕНЬ много, спасибо вам, Доктор, — кивнул я.

— Надеюсь, что все у вас там получится, и нам от этого полегчает, — грустно улыбнулся он. — Я почему-то верю вам, именно вам, да поможет вам Бог… Хоть какой-нибудь…

В черном проеме канализационного люка мелькнуло бледно-серое пятно, и послышался глухой шорох.

Янис Залтис, опершись о вкопанную в траншейный бруствер обожженную лысую покрышку, вскинул винтовку и приник к раструбу оптического прицела. Секунда… раздался выстрел… пуля звонко отрикошетила от толстого чугуна, выдав пунктир искры.

— Разнюххиваетт, сапака, — сквозь зубы процедил латыш.

— Собаки еще будут, — мрачно пошутил Сергей, облокотившийся о край траншеи, оглядывая небольшую вытянутую площадь, укатанную потрескавшимся асфальтом, окруженную колодцем разрушенных домов с черными, выгоревшими провалами окон, окаймленными выбитым из-под штукатурки красным кирпичом.

Сзади, метрах в пятидесяти, виднелся скособоченный силуэт нашего трофейного японского грузовика с проломленным кузовом. Словно обветрившиеся кости, выпирали желтоватые волокна треснутой древесины крашенных в хаки досок кузова.

Грузовик напоролся передним колесом на противопехотную мину и стоял, уткнувшись прокопченным тупорылым радиатором в разбитое стекло витрины лавки, над которой висела надпись, сделанная на фанере: «Grand vin et meilleurs saucissons»[39]. Сбоку был нарисован улыбающийся поросенок, держащий передними ногами бутылку вина.

К счастью, никто не пострадал, только у водителя Якушкина на левой скуле была ссадина.

Наше отделение, которое Доктор послал сопроводить меня, заняло позиции в пробитых прямо сквозь асфальт укрепленных траншеях.

Меня удивило то, что эти траншеи проделаны в дорожном покрытии и в сечении были почти идеальным полуовалом с ровными дугообразными стенками, словно песок, глину и камни долго прессовали специальной формой. Местами на стенах траншеи виднелась оплавленная стекловидная корка песка и обожженные камни. Таких аккуратных и трудоемких укреплений я не видел ни разу в жизни…

С флангов нас прикрывали руины жилых домов, хотя прикрывали — сказано весьма условно: пару раз оттуда, шевеля огромными, как антенны, усами, выползали двухметровые тараканы, жадно двигающие челюстями. Туша одного из них, с панцирем желтовато-коричневого тигрового окраса, валялась сейчас с продырявленными автоматной очередью хитиновыми надкрылками возле полуоткрытого канализационного люка. Оттуда как раз и пытались вылезти кадавры, почуявшие запах падали.

Янис снимал уже четвертого, но все знали, что это ненадолго: рано или поздно кадавры, при всей своей тупости, сообразят найти другой выход…

Площадь заканчивалась небольшой аллеей с поломанными каштанами, которая плавно перетекала в Тридцать девятую улицу, где в двух кварталах от нас стоял батальон лейтенанта Семенова.

— Вот куда они лезут? — спросил Сергей, глядя в черноту люка перед нашими позициями.

— У нас такие ше вотиллись ф пруту — тупые пиявки, — тихо ответил Янис. — Лишь бы пошрать. Нечисть…

Я сжимал в руках автомат и озирался по сторонам. Нервы мои неприятно щекотало тревогой, страхом неизвестности. Вся эта обстановка, в которую я попал после гибели Джей, после саркофага, угнетала меня и приводила в ступор. Я просто старался смириться с окружающим меня бредом, иначе при любой попытке увязать весь этот ужас в единую систему, как-то объяснить мозг начинал трещать по швам и мне становилось дурно. Порой я ловил себя на том, что пытаюсь сделать себе физически больно, почувствовать панический страх — подсознательно я надеялся, что это позволит мне проснуться… где-нибудь в Персеполисе, с Ириной… Увидеть рядом Сибиллу и Йоргена…

Сперва я несколько раз порывался исследовать развалины: было любопытно, какому времени и месту принадлежат эти постройки — уж в том, что они не марсианские, я не сомневался, — и все-таки непохоже было, что я попал с вершины Холхочох на другую планету или в другое время. Но сержант Бердяев строго-настрого запретил мне это делать.

— Там, знаешь ли, совсем не безопасно, а я Доктору лично пообещал, что отвечаю за тебя, майор, — сказал Сергей, доверительно взяв меня за локоть. — Если Доктор тебе поверил, значит, все не просто так! Он мужик — что маяк: всех видит насквозь! Кто хочешь скажет… А здесь в Городе дело не только в нечисти или фрицах, там бывают эти… Как их Доктор называет, черт… Аномалии, вспомнил… Не только мороки, а вообще… Воздух, к примеру, дрожит, а потом человек в нем растворяется, как сахарин в кипятке… Или вот вихри такие… — Он покрутил над землей ладонями. — Иногда ничего не происходит, а иногда заденет тебя такая воронка — огнем так полыхнешь, что бензином тебя полили. И сгорает такой человек за полминуты, как бенгальский огонек, в пепел, даже кости… Страх один… Такие уже не возрождаются — пропадом пропадают… А лейтенант рассказывал, что видел, как «тигр» немецкий из-за дома выезжал, вляпался гусеницами в «ртутную лужу» — так вся его броня, корпус, башня как лист бумажный скомкались, а потом разорвало его в пыль… Эти лужи еще ползать умеют, можно вступить ненароком — и поминай как звали: кто в аномалию попал, тот не воскресает потом… По мне-то — да и черт с ним, устал я тут, второй год уже… Но я Доктору обещал… Да и тебе надо дело свое делать, верно, майор?

Ну что мне было ему возразить? Склеп в пирамиде… Твердое небо… Аномалии, древние танки, нацисты, рыцари и самураи… Наверное, и не стоит вникать в это все сразу… В какой-то момент мне вспомнилась фраза из легенды, рассказанной Глазом Варана, отцом клана Одиноких Камней: «Тело мертвого змея окаменело с годами. И после гибели нашего бога, воскресившего Сынов Неба, ставших Одинокими Камнями, боги и демоны сошлись для разговора. Они решили, что никто из них не уступит, но и не захватит Гору. А для того чтобы договор соблюдался, внутри кольца мертвого змея решено было сделать крепость, в которой служили бы самые лучшие воины. Они должны были молиться и богам и демонам, да и следить: не нарушит ли кто из них договор?..»

Похоже, единственное, что мне остается, — это верить в мифы, потому что они дают хоть какое-то объяснение, намек… Эти солдаты… этот город… Этот кровавый кошмар…

Краем глаза слева, чуть дальше нашего грузовика, я уловил яркую вспышку света и треск электрического разряда, переросшего в оглушительный хлопок.

— Всем покинуть траншею! — крикнул Сергей. — Три метра от края!.. Ролик!

— Тьяфол! — сплюнул Янис, закидывая винтовку за плечи.

Я машинально подчинился приказу — схватившись за край траншеи и выпрыгнув на асфальт, откатился в сторону, больно стукнувшись поясницей о раскиданные по площади битые кирпичи. Вскинув голову в сторону вспышки и грохота, я увидел крупный светящийся сиреневым светом диск, по центру которого расходилась пульсирующая ярко-белая спираль. Диск стоял на ребре, будто воткнутый в траншею, потрескивал и медленно вращался… затем его вращение ускорилось, раздался высокий свист, и он сорвался с места, разбрасывая в разные стороны снопы искр, покатился по траншее, словно по колее, как по рельсу. Он просвистел мимо меня метрах в пяти, обдав волной жара и острым привкусом озона и осыпав градом мелкой горячей щебенки и пыли. Затем, повинуясь повороту траншеи, завернул за угол дома прямо перед каштановой аллеей.

Едва я успел перевести дух, как почувствовал, что кто-то схватил меня крепко за голенище сапога. Я резко обернулся и увидел высунувшуюся из канализационного люка бледно-серую мясистую руку в фиолетовых шрамах.

— Блин! Отпусти! — вырвалось у меня от неожиданности, и, слабо соображая, что я делаю, я схватил автомат и начал прикладом молотить по серому запястью.

Раздался утробный рык, гулко звучащий из колодца, но рука с силой рванула мою ногу к себе.

— Ребята!!! Помогите! — раздался отчаянный вопль.

Я на секунду отвлекся: одного из наших солдат затягивали в пролом стены такие же серые руки, а он отчаянно барахтался, пытаясь сопротивляться. Но рук было слишком много.

Я продолжал ожесточенно молотить по серой руке.

Якушкин, который был, как и я, по левую сторону от траншеи, вскинул свой ППШ[40] и полоснул очередью по краю пролома, но солдата затягивали все дальше и дальше.

Грянул одиночный выстрел, и на лбу несчастного расцвел красный цветок входного пулевого ранения. Солдат обмяк, и его тело почти моментально исчезло в черноте дыры в стене.

— Не путет мучаться Алекс, — медленно сказал Залтис, передергивая затвор своей снайперской винтовки. — Таст пох, восротится пыстро…

Наконец я сообразил ударить по вцепившейся в меня руке штык-ножом. Раздался громкий рев, брызнула черная кровь, и я вырвал свою ногу из цепких объятий кадавра. Я отполз в сторону траншеи, но и в нее не осмелился спрыгнуть — она была все еще горячей. Тело мое трясло. Теперь я понял, откуда взялись эти аккуратные укрепления, — и никакие это не укрепления вовсе…

— Зачем ты так с Лехой, Ян? — укоризненно спросил Сергей, поднимаясь на ноги.

— Штоп не мучился, — спокойно ответил латыш. — Мы пы не успели его спасти. Катафры нашли фыхот наверх, надо упираться отсюта!

Сергей тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги и закинув на плечо свой трофейный МП-40[41], после чего обвел всех внимательным взглядом.

— Отделение, в колонну по двое и за мной, — коротко приказал он.

Мы медленно двинулись в сторону каштановой аллеи, держа оружие на изготовку.

В моих глазах до сих пор стояла серая скрюченная рука, окровавленная черной кровью, и выпученные глаза несчастного солдата, затаскиваемого в развалины. Ребята, помогите!!! Тело продолжало трясти, и я не постеснялся снять с пояса флягу со спиртом и, обжигая горло, сделать несколько глотков…

Миновав аллею с поломанными настоящими каштанами, покосившимися фонарными столбами и растерзанной воронками от взрывов землей, мы вышли на широкую улицу, идущую на юг. В самом начале увидели несколько почти неразрушенных домов, на одном из которых красовалась пестрая вывеска с надписью «Cafe», а по обочинам стояло несколько ржавых легковых бензиновых автомобилей. В некоторых отсутствовали стекла. Автомобили были явно старинными, не позднее века двадцатого, примерно его середины.

На стене углового трехэтажного дома, выстроенного в стиле фахверк[42], висела табличка «2 Rue 39».

Я догадался, что это начало той самой Тридцадь девятой улицы, где и находятся позиции Семенова.

Я ненавижу такие моменты в жизни и всегда стараюсь тщательно их избегать — то ли из суеверий, то ли просто от страхов и неуверенности: я ждал беды… Именно не чувствовал, а ждал… Есть в этом какой-то страх критической ошибки, неверия в себя… И, как обычно…

В этот миг до нас донеслось ритмичное позвякивание колокольчика и глухой звук копыт по мостовой…

Грубый и хриплый голос коряво выводил мотив, изредка откашливаясь и харкая.

Из-за угла дома номер два послышался шум, перекрывший слова песни, — это были гортанные восклицания, рев и крики, словно кто-то решил заглушить певца нарочно. Вновь раздался рев, явно звериный, и из-за угла показалась серая облезлая морда мула, который словно кивал в ритме гомона голосов.

Затем возникла телега, на которой сидел человек в шляпе и коричневой кожаной куртке, держащий поводья. Его косматая борода торчала, словно лучи солнечной короны, по кругу.

За ним волочилась пестрая процессия людей с чумазыми лицами в разнообразных одеждах, с различными музыкальными инструментами, среди которых самыми узнаваемыми были гитара и бубен с серебряными колокольцами.

Кто-то из них нес рюкзаки, но оружия я не заметил ни у кого, кроме возницы: к его поясу был пристегнут револьвер.

Сзади за телегой неуклюже шагал угловатый силуэт, покрытый мохнатой шерстью: настоящий медведь! Его-то рев я и слышал, отдающийся эхом между стенами полуразрушенных домов.

Только тут, когда возница прервал песню, воззрясь на наш отряд, я заметил, что на телеге лежат тела людей, одетых в различное обмундирование.

— Трупы! Трупы! Свежие трупы!!! — заорал сипло возница. — Недорого: пять патронов за штуку! Возродятся без памяти у вас! Сможете сколотить надежный отряд! Самые лучшие! Кому свежие трупы! У Марка есть дешевле, но они никуда не годятся! Порченные мороками, да и ненастоящие! Только у Гарольда из Микен самые лучшие трупы!!!

Наш отряд застыл — Сергей поднял руку в предупреждающем жесте.

— Бродяги… — процедил Якушкин сквозь зубы.

— Джипси, — кивнул Янис, — не хваталло!

— Куда путь держите, добрые люди? — крикнул возница, останавливая мула на перекрестке.

— Как там Семенов? — спросил Сергей.

— Держится пока ваш Семенов, — ответил возница под рык медведя, которого какой-то человек в пестром халате, с морской раковиной на остроконечной шляпе, пытался накормить бубликом, — а то как же! Он ведь в таком месте! Трупы не нужны?

— Тебе Доктор про трупы еще в прошлый раз все сказал, — раздраженно ответил Сергей. — Не нужны, ты же знаешь…

— Мое дело спросить… — примирительным тоном сказал возница. — Мало ли что… ну значит, нам по пути… Пошли, что ль…

— Слушай, майор, — вполголоса сказал Сергей. — Ты с этими бродягами поосторожнее… В разговоры особо не вступай…

— Они что, не боятся аномалий? — поинтересовался я, кивнув на пеструю процессию.

— Они просто как-то чуют эту заразу. — Сергей закурил. — Аномалии идут какими-то волнами. Вот есть-есть, а потом раз — и нет. Так эти, — он указал на процессию, — отсиживаются где-то, а потом вылазят и трупами торгуют… Психи… Но с ними безопаснее…

Возница развернул мула вдоль Тридцать девятой и вновь затянул какую-то песню… Вот так мы и пошли… Под рык медведя и бряцание колокольцев…

Овальные траншеи расходились дугами, огибая трехэтажное здание с неоновой вывеской «Детский мир».

Здание стояло возле какой-то красной кирпичной башни, в теле которой сияли обожженные дыры.

Я был совершенно сбит с толку, и объясню почему: среди укрепленных позиций (уже рукотворных), брустверов из мешков с песком, перевернутых автомобилей, кусков кирпичной кладки, приспособленных для укрытия, нескольких противопехотных пушек и пулеметных гнезд древнего образца, противотанковых «ежей» с натянутой между ними колючей проволокой стоял П-образный стол, уставленный едой и напитками на белоснежной скатерти, за которым сидели бродяги и кое-кто в военной форме различных оттенков и покроя. Медведь плясал под трель балалайки, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу и порыкивая. Сквозь кожаный намордник ему просовывали куски мяса и овощей со стола, на что он благодарно хлопал тяжелыми передними лапами с длинными кинжалообразными когтями.

Стол окружали по периметру четыре крупных старинных гусеничных танка с красными звездами на башнях, а вокруг, за укрепленным периметром, валялись вперемешку трупы тараканов, кадавров и церберов. Среди трупов и покореженной техники я с удивлением заметил пробитый корпус военного вертолета со смятым винтом и надписью на борту «314 U.S. ARMY».

Семенов, коренастый мужчина лет сорока с мясистым небритым лицом и темными кругами под глазами, внимательно выслушивал доклад Сергея о нашем пути.

— Значит, минируют они подступы?.. — сжав потрескавшиеся обветренные губы, спросил Семенов.

— Так точно, товарищ лейтенант, — ответил Сергей.

— Ну, ладно… — кивнул тот. — Хрен с ними…

— С нами тут майор из СМЕРШа, — Сергей кивнул в мою сторону, — диверсантов ловит… Тут проходили… Ну… наш недосмотр… Доктор в курсе…

— Ага. — Семенов облизал губы, бросив на меня невыразительный взгляд. — Что там с танковым корпусом Селиванова?

— Вчера на связь выходили… — Сергей замялся. — Плохо слышно было… В аномальной зоне они… Доктор сказал — в «лимбусе»… Ну… Сутки… Двое…

— Так я и думал. — Семенов скручивал себе самодельную сигарету. — Понимаешь, Сережа… Хреново все как-то… Затишье большое. Не к добру это… Ой, не к добру… Ладно… Ты вот что: возьми броневик, сгоняй к вашему грузовику за припасами — Гарольд, видишь, обедать сел, значит, время пока у нас есть…

— Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант! — К нам бежал солдатик в полинявшей форме, которая в местном рассеянном свете выглядела почти желтой.

— Чего тебе, Потоцкий? — раздраженно спросил Семенов.

— Разрешите обратиться! — Прыщавое молодое лицо сконфузилось, словно от лимонной дольки.

— Уже разрешил, — буркнул Семенов.

— Там это… — растерянно произнес боец.

— Это? — Семенов вскинул брови. — Прям настоящее «это»? И что оно делает?

— Короче, там, — лицо Потоцкого залил румянец, и выступили веснушки, — конные… Такие… Ну как в старину были… Лыцари, кажись…

— Блин горелый. — Семенов сплюнул на тротуар. — Этого только нам не хватает! Чего им надо?

— Говорят, — запальчиво произнес солдат, — говорят, что с нашим главным разговаривать будут… Такую фигню у меня спрашивали…

— Какую? — Семенов прищурился.

— Ну, — солдат замялся, — типа, что собираемся ли мы с демонами сражаться, и спрашивали, кто мой господин. Я по уставу ответил, что господ у нас нет, а власть пренадлежит рабочим и крестьянам, вот…

Семенов тяжело вздохнул.

— Ладно, пусть двоих пропустят через блокпост, остальным ждать!

— Йесть! — Солдат рывком вскинул руку на уровень пилотки с красной звездой.

— Товарищ майор, — обратился Семенов ко мне. — А вы тут, собственно, по какому делу? Я так понял, что Доктор вас пропустил, значит, все в порядке, но я должен знать, извиняюсь, что мне нужно делать с вами, — у нас на позициях субординация избирательная, это понятно?

Он говорил вежливо, но в то же время властно и спокойно: сразу было понятно, кто тут главный, и главный не по уставу, а по уму и способностям. Я, как мог, подробно изложил ту историю, которую рассказывал Доктору, о поимке диверсантов и секретной операции.

— Значит, вы в глубокий тыл врага собираетесь? — вместо ответа спросил Семенов.

— Ну, да, — ответил я. — Пока диверсантов не обезврежу, буду идти по их следам…

— Не похоже, что вы из СМЕРШа, — подозрительно наклонил голову Семенов.

— А что, мне нужно на лбу плакат повесить? — мрачно ответил я. — Армейская разведка, заброшен недавно…

— Это понятно, — кивнул лейтенант, — это видно, товарищ майор… Вы один в рейд собрались? Учтите: людей у меня лишних нет, в помощь вам дать никого не могу…

— Да мне и не надо никого, — ответил я. — Давно за ними иду и поймаю, обязательно поймаю… Там девушка, ее спасти надо…

— Один, значит, — кивнул Семенов. — Ну-ну…

Послышался цокот копыт по асфальту.

— Могу ли я видеть сэра Семьенова? — раздался слегка картавый голос.

Я обернулся и увидел двух всадников. Один из них восседал на гнедом жеребце с красно-белой попоной. Стальные пластины прикрывали лошадиную морду, из ноздрей которой шел пар. Человек на лошади был одет в сверкающие металлические с позолотой доспехи, шлем со свиным рылом и остроконечными ушами, изображающий лесного вепря. Причем рыло, будучи забралом, сейчас было поднято наверх, являя взорам раскрасневшееся лицо со светлыми бровями и торчащей вперед щеткой рыжих усов под приплюснутым носом.

— Командир четвертой мотострелковой роты гвардии лейтенант Борис Семенов, — зычно ответил хозяин Тридцать девятой улицы, приложив руку к козырьку.

Подскочивший оруженосец в белом плаще с красным гербом, изображающим льва, держащего в передних лапах ключ, помог с помощью специальной рогатины слезть всаднику с лошади. Тот, позвякивая и поскрипывая латными наколенниками и налокотниками, приблизился к нам.

Я смотрел на него как на оживший голографический персонаж из исторического фильма, и от ощущения полной реальности присутствия этого человека, его запаха, скрипа по телу пробежали мурашки, хотя я уже давно старался не обращать внимания на всю эту местную чертовщину.

— Сэр Рональд Бардбургский, именем его святейшества совершающий паломничество во имя истребления слуг лукавого и приспешников мрака!

— Эко его, — крякнул Сергей, ухмыльнувшись, и рыцарь неодобрительно на него покосился.

— Очень приятно, товарищ Рональд! — Семенов энергично потряс руку рыцаря в тяжелой бронированной перчатке, на что тот удивленно вскинул брови. — Вы к нам по какому вопросу?

— Собираетесь ли вы, сэр, вместе с вашими воинами и этими удивительными осадными машинами выступить на нашей стороне против слуг самого Сатанаила, Азраила, Асторота, Азорота, Баалзебула, Бегемота[43]…

— Естественно, товарищ рыцарь, — хмыкнул Семенов. — А мы, по-вашему, чем тут занимаемся? Одни демоны вокруг…

— Сергей, вам не напоминает это все сумасшедший дом? — с искренним любопытством негромко спросил я стоящего чуть сзади Сергея, который лузгал со скуки семечки.

Он как-то дико покосился на меня.

— Вообще, — ответил он так же негромко, — я уже привык к этим клоунам. Тут и похлеще фрукты встречаются… Вот давеча видели в разведке отряд из пяти человек, все в татуировках, в висюльках каких-то, с копьями и луками, а на бошках корзинки какие-то плетеные — оголодавшие они были, а у нас в пайках свиная тушенка была, союзническая, так они как запах учуяли — ни в какую: свинину им есть нельзя, оказывается… Ну и намучились же мы с ними. Не бросишь же чудиков…

— Это очень хорошо! — растягивая гортанно звук «р», продолжал рыцарь. — Мы имеем сведения, что силы тьмы стягивают ратных, пеших, конных и летающих демонов милях в пяти к востоку отсюда.

— Ага. — Семенов опять прищурился. — Значит, концентрация живой силы и техники? Ясненько… Петренко!

— Я, товарищ лейтенант!

— Передай танкистам, чтобы разворачивали стволы на проспект Ленина и Ганновер-стрит, предположительно атака начнется оттуда.

— Есть, товарищ гвардии лейтенант!

— Товарищ лейтена-а-ант! — снова послышался молодой голос, жалобно растягивающий гласные…

— Ну что тебе, Потоцкий! — устало сморщился Семенов. — Ты меня сегодня уже задергал! Если ты пришел доложить про корпус Селиванова, тогда, так и быть, не влеплю тебе наряда вне очереди…

— Разрешите обратиться…

— Не томи душу, упырь, — беззлобно проворчал лейтенант.

— Американцы, патруль, — выпалил солдат. — Один «студер»[44] и два мотоциклета…

— Час от часу не легче, — вздохнул Семенов. — А этим союзничкам чего понадобилось?

— Предлагают свою помощь атаку отбить — говорят, что немцы готовят удар по нашим позициям…

— Помощнички, ядрена корень, — сплюнул Семенов. — Конечно, если на востоке фрицы, так им в свой сектор и не выйти! Ладно… хрен с ними…

— Еще спрашивают, нет ли среди новоприбывших…

— Воскресших, что ли? — переспросил Семенов.

— Нет. — Солдат по-мальчишески замотал головой. — Именно кто недавно здесь…

Семенов медленно повернул голову и внимательно на меня посмотрел.

— Так, — он кивнул, — товарищ майор, в связи с приближающейся атакой поступаете ко мне в подчинение. Отобьем атаку — пойдете по своим делам. Можете под пули особо не подставляться. А сейчас просьба — сходите к американцам и узнайте, почему они вас ищут…

— А почему, собственно, вы решили, что они ищут именно меня? — Я понял, что Семенову я не особо нравлюсь.

— Ну вот и узнайте, пожалуйста, вас или не вас они имеют в виду, — новоприбывших у нас вообще мало бывает… А я сегодня уже не в состоянии… Потом мне расскажете, чем дело кончилось…

— Слушаюсь, товарищ лейтенант, — ехидно ответил я и понял по глазам Семенова, что наш счет сравнялся.

— А если желаете, товарищ майор, — попытался парировать Семенов, — можете принимать на себя командование ротой как старший по званию.

— Да нет. — Я беспечно махнул рукой. — У вас все равно лучше получается, а у меня свои дела… Не бойтесь, не подведу…

— Надеюсь, — отозвался Семенов, и я зашагал с Потоцким к армейскому грузовику, который виднелся на выезде к улице…

Я решительно не мог понять — откуда у меня берутся силы для того, чтобы удивляться… Нет, неправильно… Я опять был потрясен… И потрясен в буквальном смысле этого слова — меня несколько раз прилично тряхнуло, — быть этого не может… А вдруг это как во сне? Когда ты видишь именно то, что хочешь видеть, удивляешься даже во сне до глубины души… А потом… потом просыпаешься и понимаешь, что это был сон… Всего лишь сон…

Я до сих пор сидел, обалдело раскрыв рот и глупо улыбаясь…

Гарольд подливал мне в стакан, а медведь продолжал порыкивать… Но это уже отошло на второй план — я сидел и смотрел: темные волосы, голубые глаза, хрипловатый голос… Джей! Это настоящая Джей! Это не привидение! Настоящий живой человек, совсем не напоминающий фантом…

— Я, Странный, сама не знаю, что это было, — растягивая слова в своей обычной манере, говорила Джей, накладывая себе крабовый салат из хрустальной вазы.

— Подлить ли вам вина, о прекрасная дама? — услужливо спросил Гарольд.

— Нет, спасибо, вот гляди, — сказала она, повернувшись на стуле спиной ко мне.

На ее комбезе, чуть ниже лопатки, зияла та же самая прожженная дыра, обрамленная пятнами запекшейся крови.

— Было безумно больно, — продолжала Джей. — А потом провал — темнота… представляешь? Очухалась я возле железной дороги, узкоколейка тут на востоке, ржавая такая… Меня Стив подобрал…

— Да, я, — кивнул солдат в камуфлированной каске, с тонким орлиным носом и синими глазами, который сидел по другую сторону от меня. — Она похожа на одну русскую медсестру — ее звали Танья! Я подумал — неужельи Танья и здесь попала…

— Сюда, — поправила Джей и рассмеялась. — Представляешь, Странный! Их фельдшер осмотрел мою спину под дыркой — ничего! Вообще ничего! Ни шрама, ни ожога! Совсем! Я, правда, тут офигевала некоторое время — но тут никто ничему не удивляется, и никто ничего не помнит! Как мы сюда попали из этой каменной хреновины?! Ума не приложу!

— Тысяча глюков мне в зад, — пробормотал я смущенно. — Я искренне надеюсь, что ты не какой-нибудь там фантом…

— Ну тебя в реактор, Странный! — воскликнула Джей. — Проснись уже! Я сама ничего не понимаю, думала, ты что-то мне объяснишь, а ты как дроид — дюралевый по пояс…

— Ну а что я тебе могу объяснить, если я сам не помню, как тут оказался, — ответил я.

— Этого не помнит никто, — лукаво подмигнул Гарольд, опрокинув в свою бородатую пасть очередной стакан и смачно, с хрустом откусив кусок куриной голени, покрытой нежным дрожащим студнем…

Я кивнул.

— Я понял, — сказал Стив. — Вы давно уже знакомы… Вы тоже из России?

— А потом, про Отшельника ни слуху ни духу, — вновь сказал я, обращаясь к Джей. — А его я, в отличие от некоторых, видел последний раз живым и здоровым…

— Так, Дэн, закроем эту тему… — Джей нахмурилась, и я понял, что она полностью настоящая…

— Да не закроем ни фига. — Кажется, я переставал быть дроидом. — У меня к тебе, Джей Джокер, вопрос есть…

— Ну? — раздраженно спросила она, будто ничего не произошло.

— Вот тогда, — кивнул я, — в Лихоторо, когда тебе хотелось приключений, ты хотела, чтобы тебя убили на Мертвой Горе, на Олимпе? Ты думала, что я, простой пассажир в поезде, которому доверился твой отец и спас меня и которому я, кроме проблем, ничего не принес, буду спокойно смотреть на твой труп? И даже твой Бореску…

— Странный, какой же ты зануда! — Джей скривилась. — Я тебе сказала: проехали…

— Нет, Джей, не проехали, — твердо ответил я. — Говорю, что думаю, и точка! У меня хотя бы есть оправдание — я ищу любимую… А ты?! Легкую смерть?!! Так нажрись таблеток и оставь записку!!!

— Пошел ты на хрен, меня учить!!! — Джей раскраснелась. — Какой ты в задницу Охотник, если мораль тут читать вздумал?!

— Да-а-а-а… — задумчиво протянул Гарольд, выпустив облако дыма из трубки. — Моя первая на меня так же орала…

Я замолчал, тупо уставившись в скатерть. Джей тоже притихла, делая вид, что ей все до фени…

Скрипели поворотные механизмы древних танков, гудели дизели… Я понял, что мне уже даже здесь становится неудивительно… Я ни о чем не думал, а просто потягивал виски.

— Погадать тебе, красавчик? — тронула меня за плечо смуглая женская рука, немного морщинистая и в золотых кольцах.

— Не надо, Вия, — властным голосом оборвал ее Гарольд, — мужчина должен подготовиться к дальнему переходу… Джам цэре!

Рука поспешно, словно испуганный зверек, соскочила с моего плеча, как будто растворилась в воздухе…

— А потом, что ему гадать, — уже добродушным тоном продолжал Гарольд, глядя куда-то в перспективу 39-й улицы, — он и так знает, что с ним будет…

Я покосился в его сторону, а он, даже не глядя, как истинный мастер, подлил мне в стакан виски ровно на сантиметр.

— Давай ругаться-то не будем, — сказала Джей медленно, тронув меня за плечо.

Я тяжело вздохнул…

— Прости меня и пойми: это мой выбор…

— Прости и ты, — сказал я. — Просто потери меня доконали… Да я не имею права…

— Всегда что-то теряешь, — тут же встрял Гарольд. — Ну а главное — себя не терять, правильно я говорю?..

— Воздух!!! — громко крикнул кто-то, и раздался электрический треск.

Краем глаза я увидел вспышку, в которой ветвился ярко-фиолетовый змеистый разряд, словно воздух или сама картина мира треснули огненным светом. Вывеска «Детский мир» вспыхнула багровым огнем тускло мерцающих неоновых ламп, раздался пронзительный жужжащий треск, а площадь озарилась ярким мертвенно-синим. Вдоль букв вывески, притянутый статическим полем, промелькнул яркий зигзаг разряда…

Я инстинктивно схватился за автомат, Стив тоже передернул затвор своего «томпсона», а Джей выхватила пистолет, озираясь по сторонам.

— Начало-о-о-ось, — с досадой протянул Гарольд, опрокидывая стакан в заросли своей бороды.

Мы жадно вглядывались туда, в небо над крышами домов — там висел багровый пульсирующий диск, который искрился по периметру. Из его нижней части на крышу упал сноп слепящего белого света, и часть крыши пропала: сперва кровля задрожала, будто в зыбком мареве, а затем словно испарилась. Стало видно часть чердачных балок и срез перекрытий, такой четкий и аккуратный, как будто торт разрезали хирургическим скальпелем. Из темноты проема, обрывающегося на уровне окна второго этажа, было видно какое-то шевеление. С чердака по стенам, стрекоча и царапая облицовку, суетливо и резво поползли тараканы, хаотично меняя направления…

— Рота! — раздался над площадью зычный голос Семенова. — К бою готовьсь! За дело Коммунистической партии Советского Союза! За товарища Сталина, нашего вождя! За матерей, сестер и детей наших! Дадим им прикурить! Очистим землю от смрадных гадов!!!

— Англия и Йорк, — нестройным хором крикнул отряд рыцарей. — Славься, Пресвятая Дева! Богородица!

Я попытался пригнуть Джей ниже плоскости стола, а Стив уже полз к укреплениям, где стоял их «студебеккер».

— Да сидите вы спокойно, вы мои гости, — невозмутимо изрек Гарольд, кинув на нас косой взгляд. — Это ненадолго…

Площадь с позициями роты Семенова была на небольшом возвышении, тогда как улицы, откуда предположительно должны были появиться враги, уходили немного под уклон, вниз. Они были достаточно широкими для прострела почти на километр. Позиция достаточно выгодная. Наверное, и это тоже, наряду с полководческим талантом Семенова, сыграло не последнюю роль в несокрушимости укреплений на Тридцать девятой.

Мы с Джей вместе подползли к брустверу, сделанному на искусственной насыпи, которая венчалась пулеметным гнездом с двумя бойцами. Чуть правее от нас стоял один из танков, замерший в ожидании атаки, а прямо за нами, метрах в пятнадцати, остался стол, за которым, как ни в чем не бывало, продолжали веселиться и пировать цыгане, а Гарольд затянул какую-то протяжную песню.

Перед нами же было две линии укреплений с замершими в них фигурами солдат и тускло поблескивающими в рассеянном свете стволами различных калибров.

Чуть поодаль, слева я заметил, как солдаты расчехляют какой-то агрегат. Он стоял на телеге. Это был небольшой дизельный двигатель, от которого тянулась ременная передача к колесу диаметром метра два. К колесу примыкали медные контакты, от которых шли провода к двум устремленным в небо металлическим штангам, оканчивающимся двумя блестящими стальными шарами.

Стив решил присоединиться к нам и лег справа от меня, уложив ствол автомата между двумя мешками с песком.

— Это что за хрень? — спросил я, кивнув в сторону странной машины.

— У нас такая тоже есть, — ответил Стив. — Это машина Теслы, против мороков хорошо помогает… Черт, вот угораздило же…

— И не говори, — кивнул я.

— Вы знаете, — сказал он вдруг, обращаясь к нам обоим, — на фоне песен этих бродяг, этих противных кукарачес, и этих странных шаров, которые плюются электричеством, вся эта стрельба и смерть вокруг выглядят как-то особенно нелепо и безобразно, вам не кажется?

— Ох, Стив, — прыснула Джей, — ты так выражаешься кудряво, прям как Странный, когда выпьет.

— Сейчас по лбу дам, — процедил я сквозь зубы, всматриваясь сквозь ряды почерневшей колючей проволоки в перспективу улиц.

— А что? — возмутилась Джей. — Я правду говорю!

— Наверное, это связано с моей гражданской профессией, — ответил тот с оттенком грусти.

— А кем ты работал? — спросила Джей.

— Я преподаватель литературы, — ответил Стив. — Хемингуэй — мой кумир…

— Никогда я вот этого не понимала… — фыркнула Джей. — Хотя иногда приходит в голову всерьез заняться чтением…

— О! — Стив вскинул брови. — Это целый космос…

— Я глубоко согласен с вашей мыслью, Стив, как ваш коллега, — кивнул я, не отпуская приклада. — Все время, что я тут нахожусь, меня не покидает впечатление, что я в кровавой психушке… Правда, и другие места были у меня не сильно лучше…

— На войне нельзя быть философом, — раздался голос сзади.

Я обернулся: на пустом ящике из-под артиллерийских снарядов на склоне насыпи уютно примостился Гарольд со стаканом в одной руке и бутылкой виски в другой.

— На войне иначе думаешь, — закончил свою мысль бродяга.

— Вот мне тоже всегда так говорили, — ответил я. — Но толку ноль: я нерешительный и мямля…

Меня немного нервировал висящий над домом глюк и стрекочущие тараканы, в бестолковой суете сновавшие перед позицией.

— Уж тебе ли, Странный, не знать, — с горькой усмешкой Гарольд проглотил содержимое стакана, прищурив свой сумасшедший зеленый глаз, — как меняешься ты? Дикость и темнота помогают воевать, а цивилизованность и культурность — только мешают… Войны развязывают неудачники…

— Войны развязывают зажравшиеся ублюдки, — спокойно ответил я.

— И сильно недоедающие тоже, — вновь ухмыльнулся Гарольд.

Он чем-то неуловимо напоминал мне Сатану.

— Есть вещи и хуже войны. Трусость хуже, предательство хуже, эгоизм хуже, — произнес Стив. — Так сказал Хемингуэй.

— Прав был старик! — кивнул бродяга, наливая себе в стакан.

— А я считаю, что эгоизм, — сказал я, — эгоизм — в значении «невнимательность». Все из-за невнимательности. Потом накопление противоречий и…

— А можно сказать, — перебил меня Гарольд, — что война — это диффузия старого и нового…

— Вот развели базар… — проворчала Джей.

— И вообще время — как шоссе… — сказал Стив не совсем к месту, а может, и с каким-то намеком.

Неожиданно наш разговор прервался гулким и нарастающим хором лая собак.

— Смотри! — крикнул Стив, напряженно вглядываясь в бинокль.

Я надел шлем, опустил забрало бронестекла и перевел экран в режим увеличения.

Перспективы обеих улиц были заполнены медленно надвигающийся пестрой массой церберов, отчаянно гавкающих и хрипло рычащих. А из всех близлежащих щелей и канализационных люков, среди мельтешащих тараканов, стали появляться крупные серые крысы, и чуть не в обнимку с ними вылезали кадавры! Зрелище было просто фантастическое, одновременно отвратительное и пугающее! Я ни секунды не сомневался, что режиссером этого спектакля является висящий над крышами глюк.

Гавканье усилилось, и два пестрых потока облезлых псов выскочили на площадь, довершив своим появлением всеобщий хаос этой нечисти.

Постепенно эта хаотическая масса стала приобретать некую упорядоченность и медленно двинулась к нашим передовым позициям.

Что самое неестественное, никто никого из них не трогал, чего в обыкновенной жизни конечно же почти не случалось. А кадавры и вовсе высились над зверьем, мелко перебирая ногами, словно погонщики стада.

— Первая волна! — раздался откуда-то зычный крик Семенова. — Огонь по моей команде!

Рык, погавкиванье, стрекот и чириканье, похрюкиванье и стоны — все это приближалось к нам пестрой шевелящейся живой массой, цель которой была — уничтожать…

— А сколько волн таких обычно? — спросил я Стива. Руки мои слегка дрожали.

— Волны по две, по три, — ответил тот. — Сперва зверье с мертвяками, а потом по-разному: может, шары мелкие прилетят, может, гарпии… Могут и немцы ударить, но они иногда на нашу сторону переходят — когда зверья слишком много… Аномалии бывают… всякие…

Тут несколько тараканов из авангарда наступающих рванулись вперед в прыжке, растопырив надкрылки, спланировали прямо на первую линию обороны, с противным хрустом напоровшись на шипы колючей проволоки. Тут же на их спину вспрыгнули оскаленные церберы, используя тараканов как мост через полосу препятствий…

— Огонь! — крикнул Семенов.

Наконец я заметил его: он стоял за башней, на броне одного из танков.

Я чуть не оглох в секунду: раздался могучий, острый, многоголосый и рвущий треск сотен выстрелов.

Отряд рыцарей стоял под прикрытием американского грузовика, вскинув в небо огромные луки, которые посылали по длинной дуге стрелы с горящими наконечниками.

Сбоку загрохотал автомат Стива, а с другого раздались выстрелы Джей.

Где-то тоскливо завыла, совсем не к месту, протяжная сирена, и в громкоговорителях раздался резкий приглушенный выстрелами голос:

— Achtung! Achtung! Lüftangriff! Bleiben Sie bitte ruhig![45]

Трудно было разобрать, что именно говорил голос и на каком языке, — грохот и треск стоял такой, что я невольно зажмурился.

Когда я открыл глаза, над крышами сияли желтым ровным светом три треугольника. Они выпускали электрические разряды по заградительной полосе, и ряды колючки вспыхивали, словно ветки кустарника, образовывая прорехи, в которые немедленно устремлялись звери.

— Теслу по морокам готовь! — раздался сквозь грохот голос Семенова.

Как ни странно, его услышали: расчет стал разворачивать деревянную платформу на телеге, а двигатель выпустил облачко черного дыма, и ремень начал вращать колесо. Звук мотора полностью потонул в общем гвалте — сквозь выстрелы слышались вой, рев, крики. Первый ряд окопов солдаты уже очистили, отступив за вторую линию обороны. По мертвым телам их товарищей уже лезли тараканы и крысы, заходились неистовым лаем псы.

— Вторая волна что-то быстро пошла, — сквозь вату в ушах услышал я крик Стива.

Я помотал головой и, поймав в прицел серо-лиловую лысую голову кадавра, надавил на курок. Автомат вздрогнул, выплюнув короткую очередь. Висок кадавра почернел, и он, нелепо мотанув руками, словно манекен, рухнул на землю, кишащую живностью, — четыре крысы тут же впились в его тело. Видно, глюк не мог полностью подчинить их инстинкты.

Ствол моего автомата слегка уводило вправо на очередях, поэтому я бил очень коротко и старался прицельно.

Закованные в сталь, проносились между укреплениями конные рыцари, вонзая острые копья в тела нападавших.

От шаров на штангах электрической пушки отделилась и засверкала змеистой трещиной яркая молния, жало которой лизнуло один из треугольников. Тот метнулся было в сторону, затем начал терять форму и растворяться в воздухе. Оставшиеся треугольники резко разошлись в стороны, под прикрытие остроконечных крыш. Красный же глюк продолжал висеть над вскрытой крышей и едва заметно пульсировал.

Волны зверья начали редеть — первый участок укреплений был завален трупами разномастных видов. На втором уровне обороны полыхнуло яркое пламя — это заработал огнемет. Тут же раздался дикий, леденящий душу вой…

С улиц выехало несколько черных бронированных автомобилей, откуда вылезло десятка три похожих друг на друга людей в черных очках и плащах, бритые наголо. В руках они держали длинноствольные автоматы.

— О! — крикнул Стив. — Еще нечисть подвалила!

Танк выстрелил, и одна из машин перевернулась с разодранным от огненного фонтана боком. Люди в плащах, пригнувшись, рассредоточились по периметру площади. Один из них выстрелил из базуки по нашему танку, и рядом с нами прогремел взрыв. Засвистели осколки. Танк подал чуть назад, выпустив облако выхлопа. Остальные машины спрятались в переулки, и на их крышах появились пулеметчики. Неожиданно из маленького узкого переулка слева от укреплений показался конный отряд странного вида людей. Ожесточенно вращающие кривыми сверкающими мечами, люди с широкими скулами и в кожаных клепаных доспехах, отчаянно визжа, кинулись под пулями к первому ряду заваленных трупами окопов. А треугольники вновь ринулись в атаку с крыш. Резко затрещала электрическая пушка.

Внезапно перед моим носом появилась рука, сжимающая стакан. Я удивленно повернулся назад: это был Гарольд, который стоял во весь рост на насыпи перед бруствером.

— На, попей, Странный, — сказал он мне почти в самое ухо, слегка наклонившись.

— Ты очумел, что ли?! — крикнул я. — В укрытие!

Словно в подтверждение моих слов над нашими головами засвистели пули, но бродяга, казалось, этого совсем не замечал.

— Да не кричи ты так. — Он поморщился. — Это не выпивка: это эликсир по рецепту моей прабабки — существенно повышает меткость стрельбы и дает благословение!

Я понял, что с психами лучше не спорить. Я взял стакан и опрокинул его в глотку — жидкость была горькой, с острым привкусом трав. Я с трудом проглотил ее.

— Все, доволен? — спросил я. — Спасибо тебе, а теперь прячься.

— Скоро третья волна будет, — поддержал меня Стив.

Бродяга пожал плечами и вновь сел на пустой ящик, вынув из кармана неизменную бутыль виски.

Как ни странно, что-то во мне изменилось — взгляд словно прилипал к прицелу, и предметы стали какими-то более четкими и контрастными. Я сменил магазин автомата.

Да, с моим зрением определенно что-то произошло: все предметы вокруг подернулись полупрозрачными коконами различных цветов и форм. Броня танка полыхала ярко-красным в районе двигателя, вокруг людей были разноцветные яйцеобразные сферы, а глюки приобрели сложные узорчатые поля, напоминающие сложное плетение фракталов…

И в этот миг я заметил в сером небе два вращающихся завихрения, напоминающих воронки смерча. Они кружили бледными клочьями облаков с темно-серой сердцевиной, напоминающей зрачки гигантских глаз.

Медленно выползали из них серо-фиолетовые сгустки, словно плотные тучи, которые разбухали, превращаясь постепенно в фигуры — гигантские фигуры, только отдаленно напоминающие человеческие.

Небо потускнело, и вокруг поднялся сильный ветер, разметавший пороховую гарь над площадью.

Каждая из облачных фигур имела короткие ноги, высокие угловатые и вытянутые плечи, над которыми крепилась странных очертаний голова. Одна напоминала голову птицы с длинным клювом, а вторая вообще была похожа на не пойми что. Складывалось впечатление, что тучи твердеют, облекая фигуры четкими очертаниями. Но, несмотря на это ощущение материализации, в фигурах оставалась некая зыбкость, будто мерцание, которое усиливалось, когда по поверхности сгущающихся туч пробегали фиолетово-зеленые змейки электрических разрядов.

Все глюки, которые кружили над площадью, собрались вокруг этих вновь прибывших: высотой те были около пятиэтажного дома.

Глюки кружили возле них в различных направлениях и ритмично колебались, что выглядело как некий замысловатый танец насекомых.

По телу моему волнами пробегала дрожь, а в затылке раскалился стальной клин тупой пульсирующей боли.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — протяжно взвыла одна из фигур, совсем как та, на вершине горы.

Звук пронесся над площадью легким эхом, и я отметил краем глаза, что все люди и животные вокруг замерли, словно оцепенели. Гарольд стоял на коленях, молитвенно сложив перед лицом руки, и беззвучно шевелил губами.

Меня захлестнула волна панического страха, и я зажмурил глаза, будто на колесе обозрения треснуло крепление кабины… Но стало только хуже: тело буквально колотилось, как в лихорадке, а головная боль стала усиливаться.

В это время раздался раскат грома, вспыхнула молния, и резкий порыв сильного прохладного ветра с острым запахом озона окатил меня новой дрожью и зашумел в переулках.

Эх… Черт дери…

Когда же кончится этот кошмар? Как я хотел сейчас оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда, пускай даже в пустыне, кишащей церберами и юварками. Даже банду отморозков, мне казалось, стерпел бы…

Я вновь смотрел на окружающий мир как посторонний наблюдатель, который в любой момент может выключить монитор и пойти на кухню приготовить себе яичницу с беконом. Наверное, это защитный механизм психики, не позволяющий разуму перегружаться через край.

В это время из фигур на уровне «груди» стали медленно вытягиваться темные отростки наподобие щупалец, которые были точно такими же тонкими и длинными воронками некоего серого вещества, подобно тем, откуда появились эти чудовищные создания.

Я пытался сосредоточиться на мысли, что это всего лишь аномалии, просто незнакомой мне формы…

Воронки вытягивались, острыми, бешено вращающимися кончиками чиркая по мостовой, вздымая облачка пыли. Фигурки людей на передних позициях, трупы и даже покореженная техника исчезали в этом смерче, колышась в зыбком мареве…

Я мысленно удивился, отчего мне абсолютно наплевать, что эти щупальца медленно движутся в мою сторону…

Ближайшая фигура заохала, засвистела, и щупальца засуетились в хаотическом нервном танце. Я вдруг понял, что очертания головного выроста этого «явления» напоминают ибиса… Ибисоголовый[46]… В голову взбрела нелепая мысль, что я как-то так и представлял себе свою смерть — мертвая тишина и глюки… Только вой и свист ветра… Пустынная равнина… Путь на Вальхаллу…

И вот оно случилось… Да… Именно случилось… Вместо меня стал шагать некто другой… НЕКТО… Никаких других ассоциаций не было — это явно был сам НЕКТО… Или никто…

Дымные щупальца взвились столбом и стали осыпаться, обнажая под собой блестящий клепаный металл сложных форм… Словно схлынувший рой пчел оставил ненужного врага — перед окопами возвышалась еще одна фигура, около пяти метров в высоту. Была она нелепа, словно над ней работал скульптор-шизофреник: сверкающие тусклой бронзой части тела были в крупных заклепках, грубовато пытаясь изобразить кургузые брюки и пиджак очень топорной работы. Правая рука статуи была воздета кверху, но вместо кисти руки из рукава бронзового пиджака торчал разводной ключ. Левая кисть выглядела не лучше — из рукава торчали довольно массивные столярные клещи.

Но самое странное было с головой этого псевдопамятника — она выглядела как арка, тонкая пластина дуги, словно горбатый мостик над речкой.

Это существо с повадками памятника, гулко ступая по мостовой, с металлическим гулким лязгом двигалось так же топорно, как и выглядело. Я даже почувствовал некое содрогание почвы, будто на автомобильном мосту.

И тут… тут-то мне и пришла в голову нелепая мысль. Я отбросил автомат в сторону и медленно поднялся во весь рост, продолжая скашивать глаза на гигантские воющие фигуры.

Лязг приближался.

Фигура-памятник, перешагнув вторую линию окопов, замерла, овеваемая копотью пожарищ… Двигалась только она и дымные щупальца.

— Здравствуй, Странный, — пробасила фигура. — Я — твой Страх… Как ты?

— Я хорошо, — ровным голосом ответил я. — Мне надо пройти…

— Пройти? — Рокот гулкого голоса был немного неприятен, и мне хотелось бы, чтобы никто не слышал нашего разговора. Было почему-то стыдно.

— Пройти тут нельзя, разве ты не понял? Здесь не ходят… Да… — Сиплый звук низкого его голоса немного напрягал, да и отсутствие башки…

— Честно сказать, — я почти шептал, такое благоговение и страх на меня навалились, — я и не собирался сюда идти…

— Очень зря, очень зря, — проговорил памятник, — ты только боишься… Вспомни о своих возможностях — разве это не дает тебе права? Разве так втречают ИСТИНУ? Разве ты этого хотел?! Поклонись высшему… Высшему себе…

Голос его внезапно стал таким бархатным, уверенным и спокойным, что я враз захотел забыть обо всем — меня давно тут все напрягает, я просто устал и просто хочу, чтобы мне все объяснили…

Я сделал первый шаг… Затем еще и еще… Меня тянуло к этой фигуре, я хотел согреть ее бронзовый холод, чтобы она, фигура, поняла, как хорошо быть теплым…

— Подойди ближе… — попросила фигура.

Я с удовольствием, не замечая, что спотыкаюсь о «колючку», шатаясь, перебирая ногами, продвигался вперед…

— Странный, не ходи… — Я услышал этот слабый голос сзади, словно шелест ветра: скорее всего, это был Гарольд, но мне плевать…

— Еще ближе… — пробасила фигура, и я так обрадовался, что она хочет моего присутствия, — я припустил, спотыкаясь, к кучам мертвых тел…

— Вот… — удовлетворенно заметил памятник. — Еще немного…

— Спасибо тебе, — прошептал я с облегчением. — Спасибо тебе, что ты пришел! Спасибо тебе… Наконец-то это ты…

По щекам моим текли слезы, и я продолжал идти вперед.

— Я так устал, господи… Я так устал… — продолжал я лепетать.

— Теперь ты отдохнешь, — послышался мне рокот бронзовой статуи.

На душе моей стало легко и свободно — так сильно, что я рассмеялся…

— Ты же понимаешь, что достоин большего? — продолжал голос. — Ты же понимаешь, как ты страдал за людей?

— Да, господи! — благодарно шептал я. — Да! Я ждал тебя!

Вот и выросли в моих глазах тусклые клепаные очертания, и стало все ровно и спокойно…

— Но горе тебе! — раздался гневный окрик. — Кого ты привел к нам?!

Рука с разводным ключом, громыхнув металлом, вытянулась влево: с 39-й улицы в боевом порядке, лязгая гусеницами, въезжали старинные танки с вытянутыми башнями, скошенными по углам.

Сияли потертые красные звезды на орудийных башнях. На броне сидели монахи в пестрых одеждах. Они, кувыркаясь, спрыгивали с танков, разбегаясь в разные стороны, складывая руки в замысловатых жестах. А глюки вздрогнули, словно в газовом мареве, и стали съеживаться, уменьшаясь в размерах…

— Селиванов!!! — крикнул кто-то, а я потерял сознание, и меня обволокла темнота…

— Кто ты такой?! — строго спросил меня звонкий девичий голос.

— Уже не знаю… — Я отвечал, не открывая глаз, потому что чувствовал себя тяжко, и было ощущение, что лучше их (глаз) не открывать.

— Нет, ты должен знать, кто ты, — упрямо и с некой претензией повторил голос, делая ударение на слове «должен».

Голос был высоким и немного дрожащим, который в словах как-то капризно растягивал гласные звуки.

Я почувствовал себя легче, руки и ноги меня слушались, вот только веки я открывать отказывался просто на уровне инстинктов.

Я подтащил под себя руки и привстал на локтях с закрытыми глазами. Подо мной было что-то натянутое и матерчатое. Жарко.

— А папа говорил, что кто с закрытыми глазами — тот болеет…

Я резко открыл глаза, и… Ярко-красная пелена век сменилась мощным желто-голубым светом.

Я лежал на песчаном пляже возле морского побережья. Подо мной был белый в синюю полоску шезлонг, а темная лента моря, ребрящаяся барашками волн, уходила за горизонт. В моих руках тлела сигарета, а на лбу восседали солнцезащитные очки. Кожа моя лоснилась антизагарным кремом, и, как это ни странно, пляж был пуст, хотя все курорты на Земле сейчас переполнены тысячами страждущих.

Никакой маленькой девочки я рядом не увидел, хоть и заметил на песке вмятины от следов.

Вдали кричали чайки, и с тяжелым жаром прогретого воздуха доносился шум морской воды, пенящейся на песке.

— И все же: кто ты такой? — вновь раздался над левым ухом резкий высокий голос девочки.

Я быстро повернул голову, да так, что хрустнули позвонки, — вновь никого.

Поглядев в голубую бездну неба, я обнаружил белесый росчерк перистого облака.

— Тебе не кажется, что это облако похоже на змею, кусающую себя за хвост? — спросил я для поддержания беседы с невидимым ребенком.

Чувствовал я себя глуповато, поэтому и говорил глупости — а что прикажете делать?

— Это он и есть, — ответила девочка уже тише. — Вот скажешь тоже…

Я почему-то начал раздражаться.

— Девочка-девочка, — сказал я тоном, которым обычно говорят: «А кто это у нас такой красивый?» — Только что в меня стреляли… Шел бой, гибли люди… Потом пришли какие-то облачные парни — начался полный маразм… Скажи мне, девочка, если хочешь со мной говорить вообще: зовут-то тебя как?

— Алиса, — последовал незамедлительный ответ.

Мне показалось, что следов на песке стало больше.

— Скажи мне, Алиса, — спросил я с неким издевательским любопытством, — а сколько тебе лет?

— Пять тысяч триста сорок четыре. — Было ощущение, что ребенок отвечает заученный в школе урок.

Кажется, я подавился, вдыхая резкий аромат морского ветра.

— Так вот скажи мне, милая, — продолжил я, откашлявшись, продолжая озираться по сторонам, — разве это не бред — то, что сейчас происходит?

— Бред конечно же, — с готовностью ответила девочка. — А ты что, сам не понял?

Петля полупрозрачного облака стала увеличиваться, а в его центре небо начало темнеть, возникло некое движение, сверкнули две искорки — появилось человеческое лицо… До боли знакомое… Это же…

— Вставай, Странный, — произнес мастер Ши Ян. — Вставай, соберись… Не то останешься тут насовсем…

— Слушай! — вырвалось у меня. — Я несколько лет не был в отпуске! При всем моем уважении к вам, настоятелю… Блин… Что мне, на море нельзя отдохнуть?!

— Дэн, — спокойно и мягко произнес настоятель. — Оглянись вокруг: какое море? Откинь покров Майи…

— Да ну вас на фиг… — Я пытался изо всех сил удержаться на этом прекрасном и теплом пятачке пляжа.

Ши Ян промолчал, и лицо его стало удаляться, открывая в центре облака панораму событий: вокруг носились глюки всех мастей и оттенков. Маленькие фигурки монахов в пестрых одеждах извивались в неких сложных движениях, будто танцуя. Они кувыркались, ходили колесом, двигали ладонями, синхронно выбрасывая ноги и приседая. Молнии и шары, посылаемые глюками, отталкивались от них, а селивановские «тридцатьчетверки» изрыгали огонь из своих семидесятишестимиллиметровых стволов… Дымные образования побледнели и расплылись над площадью, на которой выстроились в боевом порядке пехотинцы в разнообразной форме, с различным диковинным оружием…

— Опя-а-а-а-ать… — простонал я сквозь зубы.

— Не расслабляйся, Странный, — проговорил голос настоятеля. — У тебя мало времени.

— Дэн… Дэн, очнись! Что с тобой?

Голос не походил на Алису, но был до боли знакомым.

Веснушчатое лицо с курносым носом склонилось надо мной.

— Джей? — удивился я. — Ты же умерла…

— Не говори ерунды, — ласково ответила она, — я здесь и никуда не денусь. Приди в себя, хороший мой… Давай, Дэн!

И тут я заметил, что силуэт памятника с петлей вместо головы держат несколько монахов на натянутых светящихся канатах, и он натужно шипит, пытаясь раскрутить их подобно карусели.

Морской пейзаж исчез — на меня вновь пахнул пороховой дым, гром и треск…

— Откуда вы тут? — крикнул я вслед удаляющейся фигуре Ши Яна.

— Мы знаем это место, — крикнул он вполоборота, пытаясь перекрыть грохот и электрический треск.

Его лицо ярко очерчивалось контурами сиреневых вспышек.

Танки Селиванова лязгающими черепахами качались, цепляясь гусеницами за неровности брустверов, а вместо дымного силуэта птицеголового создания сиял кусок пламени, напоминающий формой Тадж-Махал[47].

— Он тут! — крикнул Ши Ян, обращаясь к своим монахам. — Состояние тумана!

Фигуры монахов замерли. Вновь действие стало замедляться, будто движения всех действующих лиц попали в жидкое сгущающееся стекло, — даже дым от пожаров застыл, словно клочки ваты повисли в воздухе. Все остановились.

— У тебя считаные мгновения… — Ши Ян закашлялся, попав в ближайшее облачко дыма, но тут же вновь обрел свое благостное выражение лица.

— Что вы-то тут делаете? — зачем-то спросил я.

— Мы храним, — ответил тот.

— Что? — переспросил я.

— Да никто толком и не знает, что и зачем: просто приходим сюда иногда, мы тут такие же гости, как и ты. — Мне показалось, что настоятель усмехнулся. — Тебе не стоит думать про это, Пастух Глюков. Иди…

Я бросил на ряд колючки лежавшую под ногами доску, наступил на нее сапогом и перепрыгнул бруствер, словно во сне.

— Стой! — услышал я окрик сзади.

Я оглянулся: Джей и Стив смотрели мне в глаза.

— Ну что ж. — Джей нахмурилась — сейчас она очень сильно напоминала Сибиллу. — Я не понимаю, что за хрень творится вокруг, Дэн, но… Все это так… Ну так надо — я рада, что это поняла, просто не могу объяснить… Знаешь… Ты — молодец… Да… Я и подумать не могла, что все так устроено… Ты не парься… Ты так много сделал, даже для меня…

— Джей! Я… — начал было я.

— Не говори ничего. — Она опустила глаза. — Давай так: ты пошел по делам… По делу… Найди свою Ирину, раз ты уже столько перенес… Сделай ее самой счастливой женщиной на свете, чтобы не зря все это… Чтобы…

— Да. — Я кивнул, чувствуя себя как-то неловко, словно на экзамене. — Я постараюсь, я…

— Ты… — сказала Джей тихо. — Будь достойным Пастуха Глюков… Я знаю, у тебя получится… Я так рада, что встретила тебя… Все… Иди. Иди-иди-иди…

— Иду… — ответил я. — Не скучай, Джей.

— Не буду. — Она повернула голову в профиль. — Не буду.

— Странный, — сказал Стив хрипло. — Попробуй там все уладить… Тут все очень устали… Душам нужен покой…

— Попробую… — Я медленно кивнул, стиснув зубы: я решил сейчас разобраться во всем… Во всем окончательно, начиная с себя…

— Я, Странный, в тебе не ошибся, однако, — сказал поднявшийся с ящика Гарольд со знакомыми интонациями. — Все же есть в тебе кровь цыганская — иди, бродяга! Вот так вот!

Он хитро прищурил свой сумасшедший глаз под косматой выцветшей бровью.

— Вы там им дайте прикурить, товарищ майор! — ободряюще подмигнул высунувшийся из траншеи Сергей.

— Та уш! — кивнул Янис Залтис, опершись о свою винтовку.

— Машина ждет… — бесстрастно напомнил настоятель. — Давай, Дэн…

— Увидимся, — пробормотал я сквозь застилающие мои глаза слезы. — Еще увидимся…

На несколько секунд у меня потемнело в глазах, и мозг словно на мгновение отключился. Я сморгнул и продолжил идти… Я шагал к Тадж-Махалу и улыбался…

Я осторожно вел свой «форд-мустанг» по пустынной проселочной дороге. Тихонько наигрывало радио на музыкальной волне… В открытое окно дул сырой, но теплый ветер. В степях начиналась аризонская осень. Дорога была явно заброшена много лет назад, как и редкие домишки, стоявшие по обочине. Окна их зияли черными провалами, подернутыми бельмами паутины с нанесенной пылью, а участки с покосившимися заборами сильно заросли бурьяном и плющом. Некоторые постройки напоминали просто кучу сваленных почерневших бревен…

Нигде не было ни души — даже бродяг или бездомных собак не встречалось… В ярко-голубом небе не видно было ни птиц, ни одного облачка — пустота и безмолвие…

Несмотря на то что было тепло, по коже у меня периодически пробегали мурашки.

С краю ссохшейся фанеры плаката были налеплены две скукоженные от времени наклейки, на которых изображались знаки радиационной и биологической опасности — черно-оранжевыми пятнами.

— Мы прерываем музыкальную трансляцию для короткого блока новостей, — раздался из радиоприемника голос ведущего. — Сегодня около полудня жители нескольких поселков, расположенных между Адриатическими горами и Черной Долиной, что неподалеку от кратера Эллада, стали свидетелями удивительного явления. Высоко в небе вспыхнули четыре ярких огненных шара, после чего поднялся ураганный ветер и сильно повысился уровень радиации. К счастью, никто из граждан Свободных колоний не пострадал. Шериф местного округа выразил властям обеспокоенность этим явлением, которое многие приняли за новый вид воздушных аномалий, известных в просторечии как «глюки». Масштаб и сила этого явления вызвали панику в отдельных слоях населения. Некоторые эксперты склонны считать происшедшее ядерными орбитальными взрывами, хотя как известно, ни один из марсианских спутников и орбитальных комплексов не несет на себе ядерных боезарядов… Совет Четырех Городов обратился к гражданам с просьбой соблюдать спокойствие. Ведется расследование инцидента…

Моя рука дернулась к выключателю приемника, показавшегося здесь абсолютно неуместным.

Я машинально немного сбросил скорость и уже буквально через минуту заметил движение в дверном проеме обшарпанного здания с покосившейся вывеской «Почта».

Я аккуратно нажимал на акселератор — машина шла плавно меж заброшенных домов с заколоченными окнами. Аккуратно вырулив на небольшую площадь у почты, я остановил автомобиль возле покосившегося столба с пыльным пластиковым козырьком, под которым висел проржавевший таксофон.

Да, люди отсутствовали тут лет явно около двадцати — по уголкам тротуаров, возле водонапорных колонок и рассохшихся скамеек ветер наметал участки серо-бурой трухи, которая была когда-то уличным мусором и сухими листьями.

В этой пустоте было одновременно и спокойствие, и некая напряженность, будто кто-то где-то затаился…

Некоторое время я курил в открытое окно, не выходя из машины. Ветер на площади подхватывал змейкой облачка табачного дыма, перемешивая его с уличной пылью, закручивал к небу.

«Похоже на пылевых дьяволов», — подумал я.

Наконец сигарета истлела, и я швырнул окурок на землю, подумав, что он тут будет выглядеть скорее украшением, нежели мусором.

Повода оставаться в кабине уже не было, и я, тяжело вздохнув, раскрыл дверцу и вышел на площадь.

Металлический звук открывшейся двери прозвучал словно удар гонга — резко, беспардонно и оглушающе неуместно. На секунду я зажмурил глаза и замер, словно пугаясь кого-то разбудить. Но ничего не произошло — ветер по-прежнему шелестел в пустых проулках, закручивая облачка пыли.

Я вынул из машины автомат и, повесив его на плечо, медленно стал подниматься по скрипучим ступеням почты.

Я, собственно, не знал, что я ищу и что намерен там увидеть, — просто облупившаяся и выцветшая дверь, которая когда-то была зеленого цвета, приближалась синхронно со скрипом высохших досок.

С дверью пришлось повозиться: она никак не хотела открываться, хотя замок давно заржавел и провалился внутрь.

Долбанув по ручке прикладом, я добился только того, что верхняя филенка провалилась внутрь дома.

Я заглянул в полумрак помещения — обстановка была более чем аскетичной: стойка, покрытая толстым слоем пыли, с одной истлевшей папкой, небрежно лежащей посредине, почерневшая конторка с засохшей чернильницей, ржавым паяльником и изогнутой дугой настольной лампы.

Прямо над этой композицией на светлой стене было намалевано грубой кистью красной краской слово «ПОТЕРЯ».

Надпись была относительно свежей и плохо легла на пыльную стену, образовав почерневшие засохшие пузыри.

С нижнего кончика буквы «Я» стекла тонкая струйка краски, засохшая почти у самого плинтуса.

Я внимательно осматривал пол сантиметр за сантиметром и никак не мог найти даже намека на отпечаток следа писавшего это: на полу лежал толстый слой пыли, и его не тревожили много лет. Наверное, писавший использовал специальную обувь либо крепил себя за трос к потолку. Но к чему такие ухищрения, только чтобы написать одно слово на стене?

Я присел на корточки и вдруг заметил, что в том месте, где к плинтусу спускается высохший подтек, на полу в пыли видны еле заметные конусообразные ямки. И тут меня озарило — писавший был на ходулях с заостренными кончиками!

Следуя по цепочке следов, я обогнул стойку и приблизился к дверному проему, уходящему в глубь здания, внутри которого было совсем темно.

Я отстегнул с пояса фонарик и двинулся дальше, освещая ярким пятном запыленные потрескавшиеся полы.

Коридор повернул направо, и я услышал натужное сопение и возню. Я вскинул фонарь, и его луч выхватил из темноты извивающуюся, сгорбленную косматую фигуру, тянущую корявые пальцы руки к верхнему краю облупленного шкафа. Фигура напоминала сильно обросшего и раскормленного уродца, который стоял на тонких и длинных ходулях с пружинами.

Я выхватил из кобуры револьвер, а уродец с потной красной лысиной, как только на него упал луч фонаря, громко взвизгнул, отпрыгнув от шкафа с неожиданной прытью. Затем раздалось то ли хихиканье, то ли стрекотание, и уродец, поскрипывая пружинами, умчался в темноту коридора, глухо ударяя наконечниками о деревянный пол.

В воздухе разлилось зловоние.

Я взвел курок машинально, но стрелять не стал. Закашлявшись и прищуря глаза, я подошел к шкафу и протянул руку: там, среди пыли и мусора, мои пальцы нащупали прохладный металл.

Взяв фонарик в зубы, не выпуская из правой руки револьвера, я осветил свою находку.

Я держал в руках тонкой выделки явно старинный браслет, сделанный в виде кусающего себя за хвост змея. Медленно положил его в карман.

Мне вдруг пришло на ум, что коридор гораздо длиннее самого здания почты, но я постарался отогнать эти мысли прочь, как неконструктивные и бесполезные.

Я продолжал двигаться по следам на полу, только теперь старался совсем не шуметь. Это искусство я приобрел в разведшколе — с пятки на носок, слегка согнув ноги в коленях, ступать внешним ребром стопы, при этом глубоко и ровно дышать с раскрытым ртом, чтобы дыхание было почти бесшумным и пульс ровным. Фонарик пришлось выключить, и мои глаза довольно быстро привыкли к темноте.

Я держался левой стороны коридора, используя старые шкафы, облупленные тумбы и нагромождение сломанных стульев как укрытие. Кое-где во мраке по стенам висели ржавые огнетушители, потемневшие схемы эвакуации из здания на старом пластике (правда, план этажа был явно другим), географические карты Марса и Земли.

Иногда по стенам коридора попадались заколоченные серыми досками двери с табличками различного типа: «Посторонним вход воспрещен», «Архив-19», «Осторожно! Биологическая опасность!», «Столовая персонала», «Мастерская ультрафиолета», «Пляжные принадлежности», «Вход со двора», «Цех мягкой игрушки»…

Я совершенно не понимал, что это все могло бы значить. То есть понимал, конечно, но смысла в этом не видел. В теории информации подобная подача называется «прагматическая адекватность». Именно это я пытался внушить сам себе все последнее время — жизнь полна абсурда, но, как в джазовых аккордах, — фактически любая последовательность звуков имеет название и систему. Этим-то я и спасался от сумасшествия в последнее время… От всего этого бредового кошмара, который начался на горе Холхочох. Ведь при прагматической адекватности само по себе явление становится примером самого себя. А по сути, абсурд или то, что мы называем абсурдом, является всего лишь верхушкой айсберга, мелким проявлением процессов, которых мы не в состоянии постичь в данный момент.

В голове моей, словно зацикленный файл, крутился один и тот же старый стишок про Бармаглота на мотив средневековой шотландской баллады. Мне пришлось изрядно сосредоточиться, чтоб эта бесконечная мантра меня отпустила, перестав морочить мой разум.

Я решил отвлечься.

По стенам иногда попадались полки с колбами, ретортами и пробирками. На одной из подобных полок красовалась модель испанского галеона с красными крестами на парусах, припорошенного пылью, словно грязным снегом, а рядом стояла трехлитровая банка с этикеткой «Варенье апельсиновое. Артикул № 439». Банка была пуста.

Иногда половицы поскрипывали, и я на несколько секунд замирал, прислушиваясь к малейшему шороху. Но жирные карлики на ходулях больше не появлялись. Даже стрекотания крыс не было слышно, хотя неровные дыры в плинтусах говорили об их присутствии.

Неожиданно из темноты выступила фигура в черном балахоне с капюшоном, болтающимся перед лицом.

Я вздрогнул и остановился, нацелив револьвер в область головы. Именно голову и запрокинула эта фигура. Капюшон сполз и обнажил мертвенно-бледное лицо красивой девушки с широкими скулами.

Меня словно передернуло током: это была покойная Лайла Блери, с тем самым безобразным почерневшим кровоподтеком на правом глазу. Именно так, как я увидел ее в последний раз на горе Холхочох, там, на стоянке с трупами…

— Гвангван-кэгимнида[48]… — проговорила медленно Лайла, едва шевеля серыми губами.

Я отпрянул назад и задел какую-то металлическую стойку. Она громыхнула приглушенно по пыльным доскам.

— Кибуни наппымнида. Як чусэйо, — вновь произнесла она, слегка подергивая локтем левой руки, — …иро-борессымнида…[49]

Я непроизвольно навел на нее пистолет и нажал курок. Раздался выстрел, вспышка пламени и легкий дымок. Тихонько упала на доски горячая гильза.