Конец легенды

— Камса-хамнида…[50] — прошептала фигура в черном балахоне и глухо осела на пол.

Руки мои трясло, пока я аккуратно обходил бесформенное тело на полу.

— А я верила тебе, Дэн, — раздался в моем мозгу голос Ирины. — А ты… Ты такой же… Ты и они… Тебе нужно было вытянуть из меня всю эту историю… Ты… Ты врал мне…

Я вновь замер в темном пустом коридоре, и сердце колотилось в моей груди, а на глаза опять навернулись слезы.

— А я верила тебе, Дэн, — вновь раздался голос Ирины, уже где-то под потолком, отражаясь от пыльных стен.

Так… возьми себя в руки, Странный! Давай! Хватит…

— А я верила тебе…

— А я верила…

Я крепко зажал уши ладонями и, тяжело дыша, прислонился к стене коридора.

Отдышавшись, опять двинулся по коридору, ощущая внутри себя выжженную, покрытую пеплом равнину и завывание ветра. Неужели я стал бесчувственным, как ржавое ведерко?

Да… Похоже, что стал…

И тут… я внезапно почувствовал, что доски под моими ногами с гнилым тихим треском проваливаются… И я падаю вниз… Я лечу… Лечу…

Я очнулся в темной комнате, лежа на куче смятых картонных коробок, набитых упаковочной бумагой.

Комната была бетонной. Пахло сыростью, а на стене напротив висел тусклый круглый пыльный плафон, свет которого только подчеркивал мрак помещения.

Где-то гудел трансформатор. Напротив меня были две стальные двери, а между ними висел огнетушитель.

На одной из дверей прямо на металле были выбиты объемные буквы «Выход А», а на другой — «Выход Б». На каждой из дверей торчали клешни поворотных запорных ручек. А между дверьми на бетоне стены был продавлен неглубокими желобками аккуратный ровный крест.

Я пошарил по коробкам и в одной из них отыскал свой револьвер. Сунув его в кобуру, я поднялся, чувствуя боль в спине, и подошел к дверям. Подергал ручку «А» и ручку «Б», но двери не открылись, только лязгнул гулко металл. Никаких замочных скважин, кодовых кнопок или сканеров я не увидел. Но должны же эти двери как-то открываться? Не может же это быть простой декорацией?

Конечно, в этом месте, где я сейчас нахожусь, все может оказаться не таким, как видится, но эти двери были явно функциональными. Значит, оставались ручки-замки.

Ручки поддавались нажатию, раздавался тихий лязг в запорном механизме, а потом какой-то щелчок. Знакомый немного с охранными системами и замками, я сделал вывод, что щелчок имеет некое возвратное действие после нажатия ручки.

Я вспомнил, что когда-то, будучи подростком, еще на Земле, мы, чтобы проникнуть в подъезд, защищенный кодовым замком, частенько изучали стену рядом с дверью. Иногда можно было обнаружить едва заметный, слабо процарапанный такими же детьми код для входа в подъезд.

Я начал внимательно изучать тускло освещенную стену, но как ни бился — никаких мало-мальски вразумительных подсказок не нашел. Я стал обшаривать саму комнату, забитую коробками с упаковочной бумагой, — это был глухой бетонный мешок, без единого намека на другой выход. Высоко под потолком зияла дыра, из которой я выпал, но добраться до нее тоже не было никакой возможности — коробки явно не подходили для того, чтобы подняться на высоту метров шести-семи. А потом, даже если бы я и добрался до дыры — где гарантия, что я смог бы подняться по ней вверх?

Меня охватил приступ клаустрофобии — безумно захотелось вырваться наружу из этого давящего места.

Я постарался взять себя в руки и успокоиться. Но меня все раздражало — во-первых, свет. Он был тусклым. Я почему-то подумал, что если снять плафон, то лампа будет светить ярче, и, возможно, я увижу на стене что-то, что дало бы мне хоть какую-то подсказку.

Я подошел к плафону, вынул нож и начал раскручивать крепежные болты.

Наконец я снял его. В комнате стало светлее, но не намного.

И тут возле самой лампы, чуть ниже патрона, я увидил на стене нацарапанные цифры: «6.9»! Точно такие же, как в квартире покойного Лидумса! Это высота, на которой нас с Джей сбросил дирижабль. Это высота горы Холхочох!

Я бросил плафон на коробки и начал лихорадочно дергать ручки дверей: сперва шесть раз «А», затем девять раз «Б». Ничего не произошло — после каждого лязга раздавался щелчок возврата. Я попробовал сделать то же самое, только в обратном порядке, начиная с «Б», — ноль эффекта.

Я задумался, тяжело дыша. На лбу выступил пот. 6 и 9… Может, что-то кроется в этих цифрах? Что? Шесть умножить на девять — пятьдесят четыре. Запомним на всякий случай. Пять плюс четыре — это девять. Что ж, неплохо, хотя непонятно, что именно. Шесть плюс девять — пятнадцать. Один плюс пять — это шесть. Любопытно… После сложения и умножения приходишь к тем же числам. Так… пока на ум ничего не приходит… Может, это число было скрыто под плафоном чисто случайно? Нет… не бывает тут ничего случайного… Знать бы количество комбинаций, на которые стоит разложить эти числа… если их вообще нужно раскладывать… А если нужно, то как именно? Из девяти вычесть шесть — три. Три — базовая основа обоих чисел: в шестерке два раза, а в девятке три. Трижды два — шесть, три в квадрате — девять. Попробуем деление: девять разделить на шесть — одна целая пять десятых. В сумме опять шестерка. Шесть разделить на девять — ноль целых шесть десятых и шесть в периоде… или же в дробях — три вторых или две третьих… ну никуда не деться. Да… опять повторяющиеся величины… Два, три, шесть и девять. Четыре повторяющихся числа.

Я попробовал этот вариант: «А» — 2, «Б» — 3, «А» — 6, «Б» — 9.

Ничего не произошло.

Попробовал в порядке убывания — мимо. Потом попытался то же самое, но начиная с «Б», — тот же результат.

Пробовал просто двойку и тройку… Стоит ли говорить…

Ручки уже стали скользкими — мои руки потели от волнения и усердия.

Все, кажется, я попал сюда насовсем — наверняка этот путь пытались проделать более умные и смекалистые ребята, даже костей от них не осталось… Отчаяние охватывало меня.

Я пытался утешить себя тем, что решение головоломки должно быть элементарным, раз так мало подсказок. Двери, скорее всего, как-то взаимосвязаны замками — возможно, у них общий замок, который открывается при правильной комбинации нажатий рукояток — на эту мысль наталкивал возвратный щелчок, который доносился из одного и того же места, даже если дергаешь разные ручки. Сталкивался я с чем-то подобным, только уже не помню, где и когда.

Я еще раз обшарил всю комнату — и опять не нашел никаких дополнительных намеков на решение задачи. Ну что ж…

Я опустился на корточки над освещенным участком пола и, нашарив маленький кусочек бетона, начал чертить на полу схему:

Конечно деление этого ряда на «А» и «Б» являлось условным и могло зеркально меняться, если я, конечно, хоть что-то понял. Сперва просто 6 и 9. Затем 3 и 6, как дающие девятку в сумме. 3 и — 3, результат вычитания, который по модулю одинаков. 2 и 3, 3 и 2 — соотношение в дробях. 0 и 6 — частное 6 и 9. 1 и 5 — это и сумма и результат деления 9 на 6, а 5 и 4 — произведение.

Еще меня немного смущал нарисованный между дверьми крест, но он пока никак не вписывался в мои идеи.

Тяжело вздохнув, я распрямился во весь рост, глядя поочередно на ненавистные двери, и, стиснув зубы, начал пробовать все варианты, один за одним, в разном порядке.

У меня ничего не выходило, хоть тресни! Во мне вновь стали брать верх злость и отчаяние, и хоть я и знал, что это плохие советчики, поделать с собою ничего не мог. Я чертовски нуждался в озарении, и, наверное, именно поэтому оно обходило меня стороной.

Я попытался расслабиться и отвлечься. Я навис над своей собственной схемой со столбиком чисел и, тупо уставясь на нее, просто стоял, ни о чем не думая… Вернее, думая где-то на заднем плане. Думая, что взялся я за дело, которое изначально мне не по зубам, вспоминая уроки математики и алгебры в своей школе со стервозной математичкой, на которых я совсем не блистал, а напротив, впадал в такой же ступор, как сейчас, отказываясь принимать абстрактную логику чисел. Мне проще было решать прикладные задачи с понятными величинами… Да уж…

Я почувствовал себя таким жалким и глупым, таким безответственным, что даже фоновые мысли утихли, и я впал в некую полную прострацию… А если честно — то просто тупил… Вообще, кажется, это называют медитацией…

Не знаю, сколько я так простоял. По всей вероятности, достаточно долго — в животе стало урчать, и я почувствовал холодок голода.

Я бесцельно шарил по карманам в поисках концентратов или хоть чего-нибудь съестного. Наконец руки сами отцепили флягу с водой — это было единственное, что я вытащил из машины.

Делая глубокий глоток, я чувствовал, что меня смущает какая-то мелочь — что-то мне казалось здесь лишним, а может, просто в глаз попала соринка.

Я постоял еще какое-то время, расслабившись до того, что открыл рот, с которого стала капать слюна, которая от голода выделялась весьма обильно.

Я попытался сделать так, чтобы убедить себя, будто на эти цифры мне наплевать. Ведь они мне непонятны — значит, наплевать…

Но что-то меня продолжало беспокоить.

Я вновь оглядел комнату — все как было, так и осталось…

И вдруг я понял, что меня раздражает: число четыре! Оно в моем списке смотрелось некой «белой вороной». И по системе двоек, троек, пятерок и девяток казалось совсем неуместным… Все из-за него! Надо найти что-то, что виновато в моем бессилии… Недаром у некоторых восточных народов Земли четверка считается числом смерти… опасным числом, как в Европе число тринадцать… Тринадцатый апостол, тринадцатого, в пятницу, были перебиты вожди древнего рыцарского ордена тамплиеров… Тринадцать архимедовых тел… что там еще? Бог Локки — тринадцатый бог скандинавской мифологии, тринадцать Ворот Милосердия каббалы, тринадцатый аркан колоды карт Таро — «Мрачный Жнец», смерть… Да… К чему мне эта шизофреническая математика? Это только в кино главный герой сразу понимает верный намек…

Да! Кстати, объект «Зеркало» имеет индекс «тринадцать»… Тринадцать в сумме дает четверку, а она-то меня, кажется, и взбесила… И что теперь?

Я продолжал тупо глядеть на схему, мною же и нарисованную…

Над числом «54» шло число «15»… И тут я вдруг понял, почему нужна четверка! Или мне кажется… Крест! Крест, одна из подсказок! Крест — это четыре конца, четыре стороны света, четыре ячейки в которые можно поставить цифры кода! Может, это правда?! Все сходится — две нижних комбинации так и выглядят!

Если расставить эти числа по кресту, получается удивительная вещь! Пять плюс четыре — это девять, четыре плюс пять — это опять девять, пять плюс один — это шесть, и один плюс пять — тоже!!!

Значит, сперва дергаем «А» один раз, как на схеме… Пальцы дрожат… Так, потом «Б», сперва пять раз, потом, после щелчка, четыре… Так… А потом пять раз «А»… Может, так?…

Проделав все это, я услышал легкое жужжание, и дверь «А», плавно уйдя в проем, стала открываться!!! Она открывается! За нею рассеянный свет… В лицо ударяет горячий воздух со степным запахом… И…

Пыльная площадь возле здания почты… Пыльная и пустынная… То место, где я оставил свою машину… А вот и она…

Мой «форд-мустанг», перламутровый, цвета морской волны… Он раскорячен, как раздавленный таракан, вокруг искрятся брызги битого стекла. Открытая дверца с выбитым окном лежала, впечатанная в асфальт. Почти примяв машину к земле, на ее крыше красуется огромный буро-красный гранитный валун. Он разплющил мою машину! В отбивную! Как молоток пробку от пива! Демоны Марса! А если бы я там сидел? Откуда вообще в пустыне с неба падают гранитные булыжники размером с хорошую корову?! Да еще и со стопроцентным попаданием по личному автотранспорту? Четко по центру: в десяточку! Бред какой-то!.. Этого не может происходить… Хотя… Нацистские солдаты, русские танки, волшебная гора с разумными глюками, которые умеют управлять человеческими мыслями… Чего мне удивляться-то? И вообще: откуда настоятель Ши Ян достал в этом месте старинный американский автомобиль двадцатого века?

Я почему-то чувствовал сильное нервное напряжение, вызванное раздражающе щекочущей неуверенностью. Я колебался — идти мне в открывшуюся дверь или нет?

С одной стороны, я еще несколько минут назад так психовал и мучился ради того, чтобы понять, как открываются эти двери, и вот дверь открыта, но что-то подсказывает, что ходить туда не стоит. Это то самое место, с которого я начал, замкнутый круг, такой же как змей, кусающий себя за хвост… Может, это намек? Нет — если тебя выкидывает в начало, то, по законам игрового жанра, ты где-то допустил ошибку. Надо попробовать вновь… Да и разбитая машина — намек куда более красноречивый: кто знает, нет ли у них в запасе еще пары булыжников, для того чтобы потренироваться в бросках по мне? Для меня хватит камешка гораздо меньшего, чем этот…

Я продолжал топтаться на пороге, не решаясь переступить его, продолжая лихорадочно размышлять о том, что же мне делать.

Вдруг я вновь услышал негромкое жужжание, и дверь «А» стала медленно закрываться.

В какое-то мгновение я вдруг безумно захотел выскочить на свободу, вспомнив о том, что нахожусь в бетонном мешке, но… щель проема была уже довольно узкой, и я испугался, что дверь меня раздавит.

В это время за дверью послышались глухие удары о пыльный асфальт, глухой стук и шелест — в тонкую щель двери полетели мелкие каменные осколки: по всей вероятности, снаружи начался небольшой камнепад.

Отскочив от стального проема и отряхнувшись от пыли, я, тяжело дыша, принял философскую позу, скрестив руки на груди. Так… Ну что ж… Как всегда в этой жизни бывает, все уже решилось за меня… Ладно.

Вновь тусклая лампа освещала две массивные стальные двери. Я опять склонился над своими расчетами и стал размышлять… Хорошо все-таки, что я не успел выскочить за дверь…

Открывшаяся дверь «А» явно давала понять, что действую я почти правильно, — так, по крайней мере, мне хотелось думать. Что же я сделал не так? А вдруг то, что дверь открылась, — это вообще случайность?

Ладно, не стоит циклиться на грустных мыслях, стоит подумать… Ага…

Не хочу я думать — думать тут нечего: вариантов схемы с крестом не так уж много и осталось. Сперва каждую цифру против часовой стрелки, затем по часовой… Все едино, что будет выходить в сумме либо шесть, либо девять, в разных комбинациях…

Ободрив себя подобным образом и чувствуя урчание в животе, я принялся за дело.

Ручки лязгали, замок щелкал, но не происходило ровным счетом ничего. Я уж было подумал попробовать еще раз открыть дверь «А» и глянуть — не кончился ли там камнепад, как вдруг… да! Тихонько загудела дверь «Б»!!! «А» — 5+1, «Б» — 5+4! Ура!

По мере того как дверь медленно открывалась, моя радость, близящаяся по мощности к ликованию, таяла, как кусок маргарина на раскаленной сковородке. И было отчего.

Сперва сквозь узкую и темную щель двери на меня дохнуло удушливым жаром, а затем все больше и больше открывалась панорама черного закопченного тамбура, ярко освещенного в конце распахнутой газовой топкой! К ней шел небольшой пошарпанный транспортер со стальными сегментами гофрированной ленты. Все это изрядно напоминало мне печь крематория.

Я вдруг очень сильно захотел побегать по улицам города под небольшим камнепадом.

— Вот повезло-то… — медленно вслух произнес я, будто меня мог кто-то услышать и посочувствовать.

Я шагнул в проем — жар стал сильнее. Я внимательно оглядел тамбур на предмет рычагов, кнопок, рубильников — ничего! Только над самой топкой я увидел выцветший значок. Он изображал последнюю букву греческого алфавита «омегу»[51]:

Я видел похожий значок возле цепи траншей, когда угодил в этот сумасшедший мир Горы. Только там была буква «пси»… А вот эта «омега» меня весьма озадачила — это последняя буква греческого алфавита. Собственно, древняя поговорка «от альфы до омеги» означает «от начала и до конца»… И в том, что топка может этот полный и окончательный «конец всего» предоставить, я почему-то не сомневался…

Так… надо вспомнить, что еще означает эта буква. Может, есть какая-нибудь более жизнеутверждающая подсказка, хотя верилось в это с трудом… Так-так-так…

Во-первых, этим символом обозначают электрическое сопротивление — Ом… Ну хорошо… Правда, непохоже, что я сквозь это сопротивление пролезу, а пробовать, воскресит меня потом или нет, я почему-то отчаянно не хотел… Трусоват я по натуре… Ладно, что там у нас еще по значениям? Думай, голова, — куплю новую шапку…

Вот куда, к какой идее отнести «омегу», как химический символ, то есть соотношение массы растворенного вещества к массе раствора? Тут пока ничто на ум не идет…

Слыхал я еще, что так обозначают угловую частоту, — не помню точно, что это такое, но кажется, это что-то вроде меры вращательного или колебательного движения… Или и того и того… Круговая частота… Да… Такому гуманитарию, как я, на ум приходит только змей Уроборос, кусающий свой хвост…

Чертовщина — скоро голова расплавится, так и не попав в печку… Что еще я могу выдать светлого в этом темном тамбуре?

Так, кажется, что-то еще припоминаю, но от этого не легче — термин «омега» также присутствует в теории вероятности, в которой я не особо соображаю, но примерно помню из научно-популярной литературы, что «омега» — это множество всех различных исходов в случайном эксперименте. Иначе — «пространство элементарных событий», или же «вероятностное пространство», в более общем значении… Что там говорил Доктор на русских позициях? Кажется, «это место выхода какого-то очень мощного потока энергии. Мощного до такой степени, что он как-то воздействует на пространственно-временной континуум, создавая некое Вероятностное Поле на квантовом уровне материи…».

Боги марсианские… Треснет мой мозг от всех этих головоломок!

Страшно то, что система связок и намеков в различных знаково-символьных системах без четко заданного направления может иметь огромное количество вариантов, не говоря уж о субъективных ассоциациях и прочем подобном…

Словно затмение нашло на мой разум — холодное бешенство овладело мной, и я, смачно сплюнув на пол и стиснув зубы, шагнул в сторону печи…

Огонь и гипнотизировал и притягивал меня одновременно, являясь как будто олицетворением моей злости.

Я обошел транспортер справа и приблизился к печи так близко, что пот стал течь по коже лица.

— «Царь велел себя раздеть, три раза перекрестился, бух в котел — и там сварился»[52], — почему-то вслух произнес я.

Вдруг ревущее пламя печи всколыхнулось, словно давление изнутри выплескивало его наружу. Я отпрянул…

Внезапно вихрь огня стек на пол, образовав плазменный кокон, который трансформировался в очертания огромного трехголового цербера, напоминающего голограмму.

Я в ужасе отскочил, а пес громогласно гавкнул из всех трех глоток и зарычал.

Я выхватил свой револьвер и, сняв его с предохранителя, зачем-то начал стрелять в эту призрачную фигуру. От грохота зазвенело в ушах. Огненная фигура тоскливо завыла.

Я заметил, что пламя печи почти потухло. Слегка повернув голову, я понял — назад дороги нет. В этом шуме, вое и стрельбе я совсем не услышал, как дверь «Б» закрылась.

Я отступил назад, упершись в дверь спиной, но она стояла как влитая. Я осторожно пошарил ладонью по стенам вокруг — ни кнопки, ни рычага, ни сенсорной панели… Скверно…

Меж тем пес, пригнув свои пылающие шеи, начал медленно приближаться ко мне. Я стал нервничать — я не знал, как бороться с мифологическими животными из огненной оболочки. Я изо всех сил напряг волю и попытался сосредоточиться на этом создании, как на глюке, я выравнивал свой пульс, контролировал дыхание и старался вызвать в голове обычные мыслеформы. На адскую собаку это не действовало: она продолжала медленно приближаться ко мне, хором сипло рыча.

Меня стала охватывать паника… Я отступил за ленту транспортера, продолжая бесцельно водить дулом револьвера.

Вдруг я почувствовал жжение на левом бедре и невольно вскрикнул.

Огненный пес зарычал, а я трясущимися пальцами полез в карман. Пальцы коснулись металлического предмета, который обжигал их. Втягивая воздух между зубами, я извлек из кармана браслет в виде змея, кусающего себя за хвост. Он был очень горячим.

Я, не раздумывая, швырнул его в собаку. Браслет пролетел сквозь призрачного пса, звонко стукнувшись о каменный пол, а изображение трехголовой собаки издало такой пронзительный свистящий звук, совершенно непохожий на собачий тембр, что я невольно зажмурился, прижавшись к стене. Дико заболела голова в области затылка…

Когда я буквально через пару мгновений открыл глаза, пес мерцал, а из его светящихся пастей на бетонный пол изливалась какая-то жидкость, в этом изображении напоминающая лаву. Синхронно с истеканием этой жидкости цербер сдувался, уменьшаясь в размерах, а на полу, прямо под его мордами, светящимися гранями разрастались высокие столбики кристаллов, почти таких же, как на вершине горы Холхочох[53].

Рука с револьвером дрожала, я тяжело дышал, стиснув пальцами свободной руки раскалывающийся болью затылок.

Постепенно боль стала стихать, а эфемерное чудовище исчезло. В месте его исчезновения продолжала поблескивать небольшая поросль кристаллов, и мерно лязгала и гудела стальная лента транспортера…

Я чувствовал себя опустошенным, как после тяжелого стресса… Конечно же мне к ним не привыкать, но все же… все же… Тысяча рентген мне на лысину… этот аттракцион начинает меня доканывать…

— Очень Странное Место[54], — с дрожью в голосе вслух произнес я.

— Дэн… не сомневайся в себе… это я тебе говорю, Странный…

В темноте прокопченного тамбура я начал лихорадочно вертеть головой с риском свернуть себе шею.

Я узнал этот голос — это был голос Сибиллы, это ее хрипловатый тембр… Боже… Сперва Лайла…

Тамбур был абсолютно пуст. Горнило печи потухло, и легкий фосфоресцирующий свет давала только кучка кристаллов.

— Сиб, это ты? — зачем-то спросил я вслух, глядя в черный потолок и облизав пересохшие губы.

— Конечно же я, Акме, — рассмеялся хрустальный призрачный голос.

— Ты что же, ты живая? — По коже моей бегали мурашки, и я продолжал озираться по сторонам.

— Почти, — тихо ответила она. — Соберись, Странный, хватит… В твоих поисках, Дионис, тебе помогала сама Либисса, дочь Зевса и Ламии, дочери Посейдона[55]. С тобой шел сам Адамас, ибо имя Йорген — означает «возделывающий землю». Даже Высокородная Царица[56] помогала тебе! Я уж не говорю о кентаврах, героях, великих войнах, духах и ангелах, покровительствующих тебе в поисках самой дочери Посейдона, которая перешла на твою сторону, дабы восстановить справедливость в пространстве и не дать отступникам завладеть Эгидами Зеваха Энке! Рода[57], она же Ироида, или, как называешь ее ты, Ирина, то есть «мирная». Числом Ироиды, кстати, является шестерка, а планета — Марс. Правда и то, что Ариадна — переводится как «самая привлекательная». Ну тут-то ты и не поспоришь, правда? Это тебе для общего развития пригодится… Понял?

— Ну… так, — неуверенно ответил я, — в общих чертах…

— А имя Ирода никак тут не связано, — продолжила слуховая галлюцинация. — Ибо означает в переводе с латыни — потомок героя.

— А-а-а-а, — неуверенно протянул я. — Ясно…

— Лезь в печку, Странный, — произнес голос Сибиллы.

— Мне, честно говоря, уже по хрену, — устало произнес я. — Есть в печку! Ты думаешь, так будет лучше? Отлично… А главное — чего тут такого?.. Подумаешь…

— Странный! — с укором сказал голос Охотницы под потолком. — Я не узнаю тебя! Ты победил множество храбрых воинов! Ты сражался с призрачными духами! Ты боролся с огнедышащими титанами и вместе с советскими солдатами встретил Тота и Тифона[58], которые охраняли Врата! И теперь ты говоришь, что тебе по хрену! Вот это новость! Может, ты еще и плевал на все?!

Я вновь сплюнул на пол и, кряхтя, полез на ленту транспортера, которая, больно царапнув меня по колену, поволокла мое туловище к потухшему жерлу печи.

Я зажмурился, когда мое тело ввалилось в квадратный проем, где еще недавно пылал огонь. Подтянувшись на руках, я перескочил в само отверстие печи, но тут оказалось, что там такая же движущаяся дорожка, как перед ним. Меня потащило дальше. Пришлось встать на четвереньки, поскольку проем был узким.

— Ясно, — удовлетворенно произнес голос Сибиллы. — Ты просто капризничал!

— Конечно, — ответил я, — уж такая-то малость мне кажется дозволенной…

— Ну да, ну да, — согласилась Сибилла.

— Мне только одно не нравится, — сказал я, ощущая покалывание в затылке. — Все эти герои эпосов и легенд обычно погибают или сходят с ума…

— Или возносятся на небо…

— А умереть и вознестись на небо — это не одно и то же разве?

— Вознестись гораздо сложнее…

— А ты-то хоть не шпионом была в группе? — спросил я, чувствуя противный запах гари.

— Нет, — ответил голос, — только погибнув, я обрела силу и понимание. А потом, не все ли тебе равно сейчас?

Я тяжело вздохнул.

В черном пространстве движущегося коридора попадались ниши с вмонтированными в них агрегатами неясного мне свойства. Порой они больше напоминали какие-то художественные инсталляции, бессмысленные и изощренные. Вся эта картина неуловимо отождествлялась у меня с «Зеркалом-9».

— А это что тут понапихано? — спросил я.

— Это утилизационные склады нашего оборудования, устаревшие модели…

Впереди, за поворотом, забрезжил мерцающий свет…

Буквально через минуту я проезжал мимо светящейся ниши. У меня вновь заломило затылок. В нише стоял на боку вытянутый шестиугольный ящик из камня, изнутри отделанный высохшим деревом, снаружи — блестящими ребристыми металлическими пластинами. Внутри я с изумлением заметил светящееся кольцо, вращающееся в воздухе! Оно состояло из двух половинок — красной и сине-фиолетовой. Каждая из них имела на конце утолщение в виде воронки, в которую входил тонкий хвост предыдущей. К месту соединения они почти сливались цветами. Слышалось напряженное гудение и потрескивание.

Я оторопел.

— Что это? — громко спросил я, приподнявшись на локтях и едва не ударившись о потолок.

— Ах, это… — задумчиво протянула слуховая галлюцинация голосом Сибиллы. — Это долго объяснять… Но такие устройства у вас на Земле называли «Ковчег Завета». А вообще — УЭБ.

— УЭБ? — переспросил я.

— Да, — ответил голос, — универсальный энергетический блок. Достаточно любой дудки, свирели или свистка с разными частотами звуков — любая кристаллическая решетка либо разрушается, либо возникает, либо перемещается… Можно использовать голос, только с ровными модуляциями, колебания воздуха создают рабочую частоту для выхода энергии УЭБа… Так и таскали раньше здоровенные камни, когда строили ускорители, замедлители или хранилища, которые вы называете храмами и пирамидами… Да много чего они умеют… Хорошая штука, скажу я тебе…

— Уж наверное, — сказал я, переводя дыхание.

Боль медленно утихала.

— А скажи мне, как там Йорген? — вновь спросил я, но тут транспортер резко пошел вниз, и мое туловище покатилось, набирая скорость.

Последнее, что я запомнил, — это громкий сиплый женский смех, несколько габаритных лампочек и ватное состояние тела…

На несколько секунд у меня потемнело в глазах, и словно на мгновение мозг отключился…

Я открыл глаза и увидел ребристый бетонный потолок. Слегка повернув шею, я понял, что лежу уже не на картонных ящиках, а на запаянных в полиэтилен блоках термоизоляции.

Полутемное помещение вокруг меня напоминало склад, и я шепотом произнес:

— Когда же это все кончится?

Какое-то время я не шевелился из чистого упрямства — просто ждал, пока кто-нибудь придет и скажет: «Ваши документы! Что вы тут делаете! Руки вверх! Предъявите ваш нимб!»

Но никто не приходил, и лежать мне стало скучно.

Я приподнял голову и огляделся по сторонам: помещение было темным, но где-то метрах в двадцати падала полоска тусклого света.

Вдруг я услышал знакомое поскрипывание пружин и звонкий стук металла о камень.

Я повернулся на звук и увидел скачущего в полутьме давешнего жирного уродца на ходулях. Он резво направлялся к выходу.

Я решил бежать за ним. Он выскочил в дверь, откуда падал тусклый свет, и почти сразу же раздался рокот и сиплый свист реактивных двигателей! В проем двери влетел порыв ветра, клубящийся пылью.

Я, как мог, скатился с полиэтиленовых тюков и осторожно приблизился к проему в стене.

Рядом с проемом в землю была вбита ржавая труба с примотанной проволокой табличкой «Сектор Б».

Вокруг было огромнейшее каменное ущелье, или каньон, или карьер, а может, гигантский скальный котлован.

Центральная площадка была выровнена, но без покрытия. По периметру стояли софиты, цистерны и какое-то оборудование. Скачущего карлика нигде не было видно, но зато я заметил источник рева двигателей!

Сердце мое встрепенулось: источником гула реактивных двигателей были огромные стальные черного цвета суборбитальные «Гепарды»!!!

Я моментально забыл про карлика!

Две стальные птицы вертикально опускались на дно ущелья, отрабатывая дюзами вращающихся сопел, поднимая на земле тучи раскаленной пыли! Я нашел гнездо «черных Харпаз»!

Вот первая машина, с шипением выпустив шасси, грузно коснулась поверхности и, несколько раз качнувшись, замерла. В ее чреве распахнулся люк, и оттуда по его аппарели стали выскакивать фигуры солдат космической пехоты, тускло мерцая черной броней, в забранных серыми стеклами шлемах, с воронеными стволами автоматов в руках. Панцерпехи! Бронепехота Космических сил ООН! Вот это да!

Их было около взвода. Они слаженно и четко заняли позиции по периметру площадки, используя любые естественные и искусственные укрытия. Все происходило будто во сне, в считаные секунды. Вторая машина медленно шла на снижение. Видимо, первый «Гепард» обеспечивал прикрытие с земли, а второй — с воздуха. Это значит, что они не были готовы к радушному приему. Это говорило о многом.

Но где остальные машины ударного звена? На шаттле? Почему-то я в этом сомневался… Может, топлива у Криса мало? А может, все-таки непросто им было пробиться сквозь эту «шизоидную зону защиты», как я мысленно окрестил все, где я побывал с момента восхождения на Мертвую Гору?

Наконец-то вторая машина села правее и чуть позади первой. С тихим жужжанием и лязгом открылась аппарель, но оттуда появились не солдаты. Негромко повизгивая сервоприводами, из жерла десантного люка второго «Гепарда» стали выезжать, скрежеща гусеницами, роботы системы РоСтОК. Их было двенадцать, и пять машин имели класс «Берсерк», как раз те, которые я видел на «Зеркале-9», четыре были класса «Шива» — укрепленные базовые модели с реактивными «джамп-двигателями», позволяющими им подпрыгивать на высоту до трех метров, и оснащенные мини-АСГ-системами. Кроме автоматических гранатометов они имели микроволновые установки защитного поля и огнемет. Плюс оснащались усыпляющими и ядовитыми газовыми гранатами. Да и прошивка у них была, по слухам, весьма прогрессивной.

А три машины оказались неизвестной мне модели и напоминали диковинные грибы — над верхней их частью возвышалось что-то наподобие проволочных зонтиков, да и выглядели они как-то нелепо, словно скелеты пожилых дам на курорте.

Панцерпехи меж тем, тихонько шелестя сервоприводами своих силовых доспехов, устанавливали по периметру СтАТ — станковые автоматические турели. Этакие стационарные огневые точки на подвижном штативе.

Сердце мое бешено колотилось — с одной стороны, было страшно, что вся эта шайка меня заметит, а с другой — я жадными глазами выискивал Ирину или Криса. Но их среди собравшихся не было. Да и весь этот военный парад явно устраивался не в мою честь…

Стрелковые башни и подкрыльные установки «Гепардов» развернулись в разные стороны, прикрывая позиции. Да… Хорошо ребята высадились… Скорей всего, роботы с зонтиками на бошках против глюков, а сами машины имеют какую-то продвинутую защиту, раз попали сюда, минуя вход «А» и «Б», позиции Семенова и прочие препятствия… Наверное, Крис с Ириной играли роль «наводчиков». Только вот где они?

В этом шизоидном пространстве так трудно быть уверенным, вообще во что-то верить. Мне казалось, что с момента, когда я последний раз видел Ирину, прошло уже несколько десятков лет. Ее образ как-то истерся из моей памяти — я помнил только чувства, ощущения, запах и то счастье, которое меня охватывало, когда она была рядом… Так все банально просто… По сравнению со всеми ухищрениями этой истории мне казалось, что простая любовь лучше и правильнее всех этих излишеств.

Но… Вот тут опять простиралась пропасть — где она? Что с ней? Не подвергали ли ее каким-нибудь ужасным пыткам и экспериментам? Господи марсианский, только бы она была жива и здорова… Пусть она прогонит меня, пусть откажется быть со мной и разлюбит… Эта мысль сама по себе казалась мне кошмарной, нарушающей мой внутренний покой, плотно укоренившийся за последнее время… Но… Самое главное — чтобы этот человек, эта хрупкая и мужественная девушка — чтобы она перестала страдать… Чтобы она перестала тяготиться своим прошлым… Она заслужила право выйти живой и счастливой из этого ада… Тысячу раз заслужила. Всеми своими бедами, всеми ужасами, своей глубокой и чистой душой, своей детской наивной простотой и искренностью…

Я почувствовал, что картина укрепленных позиций расплывается в моих глазах невесть откуда взявшимися слезами. Так… Все… Тихо… От меня сейчас зависит, будет ли она счастлива и свободна… Не раскисать, тряпка…

Меж тем из второго «Гепарда» появилось еще несколько машин. Они были похожи на автопогрузчики, только более усложненной формы и снабженные сочленениями манипуляторов. Это были роботы-строители. Не видел таких моделей, но слыхал про них.

Они ставили по периметру телескопические штанги, на которые крепили горизонтальный каркас. Затем все это обтягивалось прозрачной пленкой, к которой крепились какие-то тонкие провода.

Я понимал, что это оборонные меры, а это означало, что здесь ожидается нападение. И оно действительно началось…

Буквально после получаса моих наблюдений и после того как серв-машины почти закончили установку защитного купола, сверху, со стороны нависшего над каменным котлованом бледно-серого пятна, которое, по всей вероятности, играло тут роль неба, появилось несколько сияющих бронзой полупрозрачных шаров.

Они выстроились кругом, фигур в семь, и, вращаясь, стали опускаться на позиции, занятые суборбитальными истребителями.

Было такое ощущение, что сверху, от этого вращающегося круга, стала медленно стекать какая-то голубоватая жидкость, будто по прозрачному стеклу.

Панцерпехи вскинули автоматы, но из стволов не вырвалось ни единой пули — под стволами их оружия были странные утолщения, которые я сперва принял за необычные гранатометы. Оттуда, из этих утолщений, замерцали зигзагообразные фиолетовые молнии.

Я не верил своим глазам: это происходило абсолютно бесшумно, — не прошло и пяти минут, как строй золотых шаров был нарушен, и все они по очереди просто растворились в воздухе!

Вот это да! Я первый раз видел, чтобы люди так легко расправлялись с глюками!

Этот бесшумный бой казался просто фантастикой, и я не верил в реальность происходящего, хотя что-то мне подсказывало, что это реальность, и даже не тот пресловутый козырной туз, припрятанный в рукаве ренегатов «Пантеона»: они явно знали, с чем или кем имеют дело, и, в отличие от колонистов Марса, были готовы именно к такому бою. Я до сих пор не мог поверить своим глазам — с такой легкостью и в тишине произошла победа над достаточно сильным противником! Однако, кажется, меня еще было чем удивить, хотя это уже тысяча триста сорок второе удивление за последнее время…

Фигуры панцерпехов вновь замерли, как зацементированные.

И тут из трещин котловины стало появляться нечто, не поддающееся описанию.

Постараюсь облечь это в слова, так как навидался я уже немало, но это…

Царапая камни, подпрыгивая над трещинами, на позиции «Гепардов» надвигались поблескивающие в тусклом свете шары, отполированные до зеркального блеска. Они были похожи на шарики из подшипника, только огромного размера, с гофрированными металлическими щупальцами. Их было порядка двадцати штук, и передвигались они весьма хаотично — то медленно и плавно, то резко и порывисто.

Панцерпехи среагировали немедленно. По три, по четыре человека тут же ударили своим секретным оружием в каждый из шаров. Но их бесшумные молнии словно скользили по поверхности странных аппаратов и отражались по скалам. В леденящей душу тишине раздался звук падающих камней… Тут же затрещали выстрелы крупнокалиберных автоматических винтовок. Боевые роботы также ответили разнообразным огнем: воздух задрожал, резонирующее эхо, как от ревербератора, носилось по котловану. Вспыхивали огненные смерчи, но шары на омерзительно подвижных щупальцах оставались невредимыми, продолжая приближаться к периметру.

Тут заговорили башенные орудия «Гепардов». Мощный калибр рвал воздух и камни, но… Не причинил вреда этим зеркальным осьминогам, которые до сих пор не применили никакого дистанционного оружия. Было такое ощущение, что все снаряды просто обтекают их полированную поверхность…

Некоторые заряды отражались прямо по куполу, обтянутому прозрачной пленкой, — и тут до меня дошло, что это и не пленка вовсе, а какое-то защитное поле. Наверное, серв-строители обтягивали штанги мелкой сеткой. Попадающие в нее отраженные заряды словно прилипали к воздуху и медленно таяли без следа…

Я ни разу не видел такого в жизни… Правда, за последнее время я мог бы так сказать про массу событий, происшедших со мной.

Вот тут-то я увидел, что могут роботы с зонтиками.

Они рассредоточились по площадке, наклонив свои проволочные шляпы в разные стороны. И тут… Неожиданно шары остановились… Их щупальца обмякли, а сами они попадали на камни.

Панцерпехи продолжали поливать их огнем, а «Шивы» даже выпустили по ракете.

Через несколько минут все было кончено: раскуроченные почерневшие шары возлежали на своих щупальцах и не двигались…

Вновь позиции ренегатов застыли — было ощущение, что панцерпехи могут замирать, как ящерицы, на долгие часы.

Я и сам замер в напряженном ожидании, чем же окончится это представление.

Нападать дальше, кажется, никто не собирался — странно: я не думал, что глюки так просто пойдут на попятный, но, похоже, так оно и было… Скверная защита у уникального секретного объекта… Любопытно — как бы выглядела эта битва, окажись эти парни на позициях Семенова? Они смогли бы победить? Сомневаюсь, хотя… Шут их знает… А может, все так и было задумано, чтобы они могли миновать опасный район… Интересно, как это удалось у Криса с Ириной? И удалось ли?

Так я пролежал на пузе возле двери еще около получаса.

И вдруг послышался какой-то металлический скрежет и шорох камней. Небольшой участок поверхности площадки на позициях панцерпехов вздыбился, и с него посыпались камни и пыль. Да это же люк! Замаскированный в земле люк!

Оттуда появилось еще двое панцерпехов, один за другим. Они встали по краям от подземного колодца, взяв оружие на изготовку. Через какое-то непродолжительное время из люка показалась тучная фигура в экстрим-комбезе. Я мог поклясться всеми марсианскими богами — это был не кто иной, как Крис!

И действительно — из-под сетчатой камуфляжной каски торчали полные щеки и линзы очков лжеэкзобиолога с Земли.

К нему подскочил один панцерпех из оцепления, прислонил ладонь к верхней части шлема, не открывая забрала. По всей вероятности, он рапортовал, поскольку Крис, глядя куда-то в землю, коротко кивал, изредка озираясь вокруг.

Наверное, несмотря на кое-какие альтернативные пути к «Зеркалу-13», которые, скорее всего, существовали, раз я не столкнулся с Крисом нос к носу и «черные Харпазы» попали сюда, имелись, видимо, некие узловые точки маршрута. Это место, должно быть, именно такое… Да, но где же Ирина? Или она уже стала им не нужна?..

От этой мысли по коже пробежал холодок…

Нет… Что-то подсказывало мне, что это еще не база, не сам объект, которым стремятся завладеть ренегаты «Пантеона»…

Ира им нужна… Еще нужна… Иначе зачем эта бойня с глюками и захват периметра?

И вдруг…

В небе над каменной горловиной раздался тоскливый многоголосый вой… Такой же, как там… над позициями Семенова… Тоска эта угнетала, пугала и завораживала одновременно… Становилось невыразимо больно, и ныло сердце в груди… В этом звуке было слышно равнодушие, боль, усталость, плач, скрежет металла, треск и что-то, что напоминало последний стон умирающего…

Поднялся сильный ветер, конструкция на телескопических штангах задрожала, и, с треском оборвав провода, защитный купол полетел по воздуху к воронке, напоминая собой электрическую медузу…

Крис встрепенулся, панцерпехи как по команде вскинули головы вверх. Рапортующий отскочил назад, задрав ствол своего орудия к небу.

В сером проеме между скалами вытягивалась в небе облачная воронка смерча, в центре которого светилось яркое пятно…

Ну, дамочки! Сейчас вы спляшете канкан! Я торжествующе потер ладони, предвкушая неординарное зрелище…

Но мое торжество длилось недолго: Крис сделал рукой некий жест в сторону люка, и из него показалась фигура в оранжевом экстрим-комбезе! Ира!!!

Я едва не закричал, вскочив на ноги, рискуя себя обнаружить! Вот она, моя девочка!!! Она жива! Господи… Не зря я лез на этот чертов вулкан! У меня все получается! Не зря! Все не зря!!!

Она отряхнула колени, а следом за ней возник силуэт еще одного панцерпеха, который ткнул ее в бедро автоматом. Увидевший это Крис дал ему подзатыльник. Панцерпех покачнулся. Крис подал Ирине руку, но она уперлась рукою в колено и вылезла наверх без посторонней помощи…

Я вскочил с земли, рискуя быть обнаруженным. Меня так и болтало — будто кто-то толкал из-за угла и назад. Только мощным усилием воли я заставил себя зафиксировать свое положение за дверным косяком.

Но панцерпехи смотрели совсем не на меня… И даже не на Криса и Ирину — они смотрели вверх.

Воронка продолжала завывать на разные лады, и ее «ножка» все увеличивалась, медленно подползая острым концом к земле, словно бур дантиста к пораженному зубу… Гигантский смертоносный бур…

Теперь я мысленно встал на сторону ренегатов: только они сейчас способны были защитить мою любимую! Да еще и на моих глазах!!!

Вдруг раздалось противное оглушающее зудение, и послышался нарастающий грохот камней: часть выступа скалы каньона, которую задела в танце своем ужасная воронка, покатилась, ускоряясь и раскалываясь, вниз, в пропасть за площадкой…

Ирину с Крисом плотно обступили кольцом несколько панцерпехов, а те стояли, видно решая: спускаться им обратно в колодец или же нет.

Меж тем ренегаты, судя по всему, оценили всю серьезность ситуации: Крис жестикулировал, что-то объясняя десантникам, и почти тут же взвыли, подняв ветер и тучи песка, двигатели одного из «Гепардов», и он начал медленно подниматься в небо над каньоном, разворачиваясь вокруг своей оси в сторону воронки. Взвыли электромоторы боевых роботов, которые стали перестраиваться в новый оборонительный порядок.

Это было по-настоящему завораживающее зрелище! Завораживающее и холодящее ледяным ужасом, покалывающим меня в районе живота… И опять стискивала стальным прессом мое сердце беспомощность…

Роботы-зонтики встали между десантом и боевыми машинами, левым флангом прикрывающими нос «Гепарда», оставшегося на земле.

Воронка двигалась медленно, продолжая издавать неприятные звуки на разных частотах. Взлетевший «Гепард» завис в воздухе метрах в трехстах от воронки, словно действительно готовился к прыжку. Его дюзы натужно выли.

И вдруг по его бортам распахнулось несколько маленьких люков, из которых вылетели миниатюрные беспилотные самолеты-истребители. Я никогда такого не видел! Их было штук пятнадцать примерно — точнее сосчитать не успел, потому что они сразу же рассеялись в воздухе над скалами.

Раздался треск и шипение: воронка врезалась своим кончиком в край каменной площадки, и вокруг этого места поднялся перевернутым колокольчиком еще один небольшой смерч. В центре воронки сверкнула тусклая зарница, а по поверхности пробежало несколько ярко-голубых змеящихся электрических разрядов. Раздался оглушительный рокочущий гром, который на несколько секунд заглушил гул турбин субатмосферной машины…

Выглядело все это конечно же немного дико: боевая техника высокого класса собиралась атаковать воронку воздушно-облачного смерча…

Внезапно из конуса воронки, как на позициях Семенова, отделились узкие дугообразные щупальца, которые бешеной пляской, словно паучьи лапки, кинулись к боевым роботам. Чиркнув одного из «Берсерков», они подбросили стальную двухтонную машину вверх, словно порыв ветра пустую картонную коробку.

Робот открыл беспорядочную стрельбу из всех видов орудий и исчез, подхваченный вихрем, в адском коконе. Грянуло еще несколько громов, а позиции ренегатов ударили почти синхронно. Истребитель в небе выпустил из-под крыльев серию ракет «воздух — воздух», замерцали его бортовые лазеры, и вспыхнул пунктир скорострельной пушки. Маленькие беспилотные машины, словно осиный рой, кинулись к воронке, осыпая ее градом выстрелов. «Гепард» снизу тоже ударил из авиатурелей. «Берсерки» вместе с «Шивами» дали мощнейший залп, а панцерпехи сконцентрировали молнии своего чудо-оружия на пляшущих щупальцах, которые успели утянуть еще двух роботов и несколько турелей СтАТ.

Это был настоящий кошмарный сон, хоть и немало видел я крупных сражений: оглушающий грохот, слепящие молнии и шнуры раскаленного когерентного света, всполохи разрывающихся огненных пузырей от ракет, ужасающий вой и визг воронки, рев турбин «Гепарда», который, качнув крыльями, начал маневрировать вокруг чудовищного вихря… Яркий свет вспыхивал так, что порою пейзаж вокруг становился будто засвеченным — цвета теряли свою интенсивность, все становилось слепяще-белесым…

В этой безумной суматохе я с удивлением заметил, что Крис крепко ухватил Ирину за руку и потащил ее направо, в глубь позиций. Бедная Ира даже не сопротивлялась — моя любимая наверняка и сама была не прочь отсюда убраться. Их бегство прикрывал один из панцерпехов, следующий за ними по пятам.

На какое-то время я перестал следить за боем — я во что бы это ни стало решил проследить, куда они пойдут, и последовать за ними.

Беглецы на какое-то расстояние приблизились к моему убежищу, а затем, обогнув выступающую скалу, пролезли по очереди в узкую трещину в породах.

Я понял, что должен рискнуть: Крис решил бросить войска, чтобы они отвлекали боем этого мистического, но грозного стража. Раз он так поступил, значит, осталось совсем чуть-чуть…

Я осторожно, присев на корточки, выбрался из своего укрытия и, медленно переваливаясь с ноги на ногу, утиной походкой двинулся к скальной трещине. Я надеялся, что в этом безумном грохоте и вспышках меня просто никто не заметит…

Воронка меж тем вздыбилась и немного уменьшилась в размерах — пока ренегатам удавалось ее сдержать. Ее жало оторвалось от площадки и набрало высоту. Один за одним стали вспыхивать беспилотники — видно, страж решил сперва дать отпор в воздухе… Воронка медленно выгибалась в направлении маневрирующего «Гепарда», который начал набирать высоту… Интересно, здесь тоже твердое небо, как рассказывал Доктор?..

Я не стал досматривать, чем кончится дело, выпрямился и побежал к заветной трещине, в которой исчезла моя любимая и ее похититель…

Как ни странно, первое, что я увидел в узком проеме трещины, это был шкаф…

Двустворчатый шкаф…

Железный такой шкаф, выкрашенный светло-зеленой краской, с табличкой: «Не влезай! Убьет!»

Снизу был нарисован череп, в глазницу которого ударяла зигзагообразная молния, и начертано обозначение: «380 V».

Шкаф загораживал проход, а на его дверях висел проржавленный амбарный замок.

Приплыли…

Но…

А как?..

Далеким эхом продолжало слышаться сражение на плато, а я лихорадочно бегал глазами по периметру этого нелепого шкафа… Да… Обойти его было нереально: краями он уходил в толщу горной породы, в высоту был больше двух метров, но даже если бы я залез на него, нависающий над его верхом выступ скалы не дал бы мне возможности без спецснаряжения миновать это препятствие… Опять какое-то наваждение… Нелепость… Такая же, которых в этой «шизоидной зоне защиты» было предостаточно.

— Этот шкаф ненастоящий! — громко сказал я вслух. — Это как в Персеполисе: бутафория!

Я разогнался и со всей дури врезался с разбегу в дверцы плечом. Послышалось глухое гудение, в глазах засверкали искры, я больно ушиб руку о металл.

Прислонившись к скале, я потирал ушибленные части тела, тихонько постанывая и ругаясь.

— Нет, — ответил я сам себе сдавленным голосом, — шкаф настоящий… А то, что я разговариваю сам с собой, — это просто пустяки…

Потом у меня начался небольшой приступ сумасшествия.

— Сезам, откройся! — кричал я. — «Зеркало-тринадцать»! Именем Закона! Тьфу… Именем «Пантеона»! Сука ты!.. Эй! Там есть кто-нибудь??!

Шкаф не реагировал, а я приходил в отчаяние… Все это напоминало мне давешнюю ситуацию с головоломкой «А» и «Б»… Но там были хоть какие-то подсказки… Да, опять я влип… Ну не в первый раз…

Я машинально вынул пистолет, снял предохранитель и выстрелил в замок, чуть наискось, чтобы рикошетом не задело… Громко прозвучал выстрел, оглушающий в этой каменной трещине… Пуля звонко взвыла, оставив на дверце глубокую вмятину и… одна из створок медленно открылась… Оказывается, одна из петель, на которых висел ржавый замок, была фальшивой… Боги марсианские, какой же я идиот! Я мог хотя бы подергать их!

Не чувствуя никакой радости от преодоления препятствия, я шагнул в шкаф, который обещал убить тремястами восьмьюдесятью вольтами…

Внутри горел слабый свет, и не было никакого намека на трансформаторные блоки…

Вдруг я услышал сзади треск, шум, и меня обдало жаром — обернувшись, я обнаружил, что вход пылает ярким пламенем!

Мне было плевать, настоящее оно или искусственное, — я побежал вперед, стараясь не оглядываться…

Коридор был извилистым и явно уходящим куда-то вниз. Раз я чуть не упал, поскользнувшись на полированной плитке…

Впереди был яркий свет и крики чаек…

Солнце слепило мои глаза. Подо мной опять был белый в синюю полоску шезлонг, а темная поверхность моря, ребрящаяся барашками волн, уходила за горизонт.

— Система тестирования, — произнес Сатана, — это наша гордость!

Он потер руки, налив себе из графина красно-вишневую прозрачную жидкость.

Пальмовые ветви над его головой немного качались от морского ветра.

— Это бред какой-то, дядя! — вырвалось у меня. — Это что? Типа оживших кошмаров? К чему весь этот бред?

— Давно мы с тобой не виделись… — медленно произнес он, закуривая свою любимую сигару…

— Да уж… — кивнул я. — Давненько…

— Скучал? — спросил он скорее у дыма, который, выйдя из его ноздрей, принял очертания подводной лодки.

Ее аккуратно унесло ветром.

— Вот чему я у тебя реально научился — не на лекциях, а по жизни, — ответил я, развалясь в шезлонге и потягивая мохито со льдом, — так это цинизму, дядя.

В моих руках тлела сигарета, а на лбу восседали солнцезащитные очки. Кожа моя лоснилась антизагарным кремом, и, как это ни странно, пляж был пуст.

Сатана усмехнулся.

— А ты считаешь, что это скверно? — спросил он, глядя куда-то на песок.

— А что тут была за девочка, тогда… перед этим? — вопросом ответил я.

— Алиса, — произнес он таким тоном, словно этим все было сказано.

— Я что, какой-то особенный? — вновь спросил я.

— Нет… — ответил он беспечно. — Просто ты — это ты… Пространство вариантов…

— Ладно, — отмахнулся я, — давай без этих загонов… Что происходит? Мне так был нужен твой совет…

— А поэтому его и не было, — вновь ухмыльнулся он. — Слишком уж тебе было надо…

— Я прошу, — я стиснул зубы, — просто подскажи хоть что-то…

— Что? — спросил он. — Видишь эту чайку?

— Дядя, хватит. — Я нервно затянулся сигаретой Gitanes[59]. — Ты говорил, что-то про систему тестов…

— Ах да, — махнул он рукой, словно вспоминая, хотя я знал, что он лжет, — действительно… Это тебе, мой мальчик, не какой-нибудь Роршах[60], это та самая, альтернативная квантовая модель… Если ты меня понимаешь, конечно…

Его высокомерие бесило меня, но я старался держаться в рамках.

— И в чем же ее суть? — поинтересовался я.

— Ну… — протянул он неопределенно. — Видишь ли… В тестах Роршаха ключ к разгадке личности лежит в ее ассоциациях на зрительные объекты… Это конечно же примитивно для нас, Высших…

— Так? — подбодрил я его, весь обратившись в слух.

Я знал, что тщеславие — один из его недостатков.

— Ну, так вот, мальчик мой. — Он вновь затянулся сигарой, дым из которой теперь напоминал портрет Ирины.

Я понял: он читает мои мысли! Как же я ненавижу богов!

— В данном случае, — лениво продолжал он, — с точки зрения психологии, мы ставим человека перед его собственными проблемами: глупостью, трусостью, комплексами и страхами. А как иначе? Ведь ты такой же, как и все, — пусть и более крепок, но… Такой же по уму и талантам… Я никогда не относился к тебе лучше, чем к остальным студентам: надеюсь, ты это знаешь… Просто я, как ни странно, верю в тебя… Вот…

— Спасибо, дядя, — кивнул я, стараясь ни о чем не думать. — Значит, конечно же на базу пройти можно?

— Да легко! — Он усмехнулся.

— А почему туда никто не прошел до сих пор?

— Потому что, — ответил он, прихлебывая из хрустального бокала. — Ибо!

И тут он расхохотался…

В этот момент я его по-настоящему ненавидел… Но, обуздав свои эмоции, я даже выдавил кислую улыбку…

Я решил его осадить.

— Значит, только прошедший тест сможет править миром и Вселенной? — с издевкой спросил я.

— Прошедший тест, — спокойно ответил он, — править миром не захочет! В этом-то и секрет… Ладно, что-то я с тобой разоткровенничался… Я вздремну… Жарко сегодня…

И тут же как по команде ударили гитары с бубнами, и на пляж выскочили несколько стройных девушек в купальниках-бикини и пара парней в бермудах, с гитарами в руках…

Боже… что это была за музыка…

Я вдруг почувствовал приступ безудержного счастья! Эйфория!

Мне стало так легко и свободно, как до сих пор не было!

Мои сны — становятся явью! Ну разве я этого не заслуживаю?!

Нам несли раскрытые кокосовые орехи, нам несли выпивку…

А один из гитаристов всунул в мой рот самокрутку с марихуаной…

Я услышал, как возле моего уха раздался голос:

— Наконец-то ты пришел, Странный, Пастух Глюков! Ты заслужил это счастье! И ты знаешь это!

Я покосился влево и увидел стройную брюнетку с голубыми глазами… Кого-то она мне напоминала…

— Помнишь меня? — по-доброму и нежно спросила она.

— Вроде да… — не очень уверенно ответил я.

— Я же Джоан! Ты забыл?! Ты же тайно меня желал… А я тебя… И наконец-то теперь мы должны с тобой отбросить всякие условности, по крайней мере я думаю, что ты должен чувствовать то же, что и я, и значит…

И тут мне стало совсем все равно: наверное, так и нужно! Я же и правда много страдал и мучился… Ведь это и должно быть правдой — а что же тогда правда, если не это?! Я все делал только ради других! А другие этого не ценили! Да пошли они все…

Вдруг я почувствовал острый запах свежих роз на заре — нежный и дразнящий… Я уж не знаю, что там были за ароматизаторы… Красавица с платиновыми волосами нежно прикоснулась к моему раненому плечу и стала втирать в него какую-то маслянистую жидкость.

Эти ощущения не были похожи на мои обычные видения — от всего этого чувствовался покой… Окончательный и счастливый, забытые эмоции…

Вдруг я почувствовал напряжение между ногами — полуобнаженная красавица с платиновыми волосами, в которые был заткнут экзотический ярко-алый цветок, обвила меня за плечи, слегка массируя мышцы, затем скользнула по груди и к низу живота…

Пели гитары… Солнце клонилось к закату… Я чувствовал эйфорию… Заслуженное блаженство, тем приятнее оно было… За все… За перегрузку нервов… За выстрелы, которых я пытался избежать… За танки… За свой страх… За всю смерть, которую довелось мне видеть и предчувствовать… За погибших товарищей… Стоп!

Сибилла умерла… Брюнетка была похожа на Джей… Но Джей себя так не повела бы …

Меж тем девушки в откровенных купальниках продолжали тереться о меня бедрами и ароматной бархатной обнаженной кожей… Но… Я вдруг почувствовал беспокойство… где-то внутри… Что же это? Как приятно касаются они своими телами…

Мне хорошо… Я не хочу менять что-то в своей жизни…

— Ну и как тебе здесь? — слышу я ласковый голос.

— Как зовут тебя? — спрашиваю я.

— Хуанита, — робко отвечает девушка с блестящими светлыми волосами и чувственным ртом.

— Хуанита, — говорю я дрожащим голосом, — приходи завтра вечером в «Морскую Устрицу», я угощу тебя коктейлем…

— И ты расскажешь мне всю свою историю от начала до конца?

— Конечно! — киваю я. — Всю правду, только факты! Придешь?

— Конечно, дорогой, — тихо отвечает она, глядя куда-то в сторону. — Ты такой… Ты лучше всех…

Я успокаиваюсь…

Все…

Что-то раздражает меня…

— Сходишь завтра за сахаром? Не забудь прихватить мусорные пакеты…

— Эй… — тихий шепот.

— Я думаю, отдыхать поедем в горы… Да… На лыжный курорт…

— Приходите завтра вместе с женой…

— Дэ-э-э-эн… — из другого мира.

— Во вторник у меня совещание…

Я ворочаюсь во сне…

— Так почтим же светлую память наших товарищей: Охотника Йоргена, Охотника Сибиллы, паладина Андрея «Ящера», туриста Джованни Мюррея, Ангела Владимира Кожевникова, связного Эверта Лидумса и многих, многих других, отдавших свои жизни за свободу марсианских колоний и свободу человечества вообще!

Аурелиано в черной рубашке и широких шароварах делает значительную паузу…

— А также вспомним тех, кто верой и правдой, бок о бок со Странным, Ириной Кожевниковой, Джей Джокер, полковником Роем, Азизом Алимой, Элайей и Стэном Кадыком помогли нашему Великому Делу! Нашей Борьбе! Всех имен не перечислить в этой короткой речи, но их тысячи! Десятки тысяч! Диего Хлопотун…

— Марс для марсиан!!! — закричала пестрая толпа в холле Совета колоний.

— Долой Совет Четырех!!!

— Да здравствует марсианская революция! Да здравствует Свобода и Независимость! Да здравствует планетарное правительство во главе с Пастухом Глюков! Ура!!!

— Ур-р-ра-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричал многоголосый нестройный хор.

— Дэн, — жестко стиснув губы, произнес Аурелиано. — Ты неправильно поступил с этими папуасами из Элизия. Они требуют равной квоты в торговле…

Я вкушал оливки, заедая их маринованной дичью и запивая красным вином. Зачем я ем оливки?

— Пастух Глюков! — произносит нараспев миловидная девушка. — Это вино и фрукты для вас и вашей жены…

— Я не просил…

— Так просил передать народ Гефестополиса! Воплощению бога на Марсе…

— Элайя! Я же просил никого не пускать! Удвойте охрану Дворца и позовите мне Кадыка…

— Да здравствует свобода!

— Лучшие женщины клана Железнодорожников ждут твоей воли…

— Хуанита… принеси попить… — шепчу я.

— Да, милый… — раздается ласковый женский шепот.

Перед моим лицом — запотевший стакан с холодной водой…

Вдруг заплакал младенец.

— Тихо… Тихо… маленький Дэн… — шепчет все тот же голос… — Папе приснился плохой сон…

Она кладет свою ногу на мое правое бедро…

Она ласково водит своим коленом по моей ноге…

Отчего-то мне становится очень страшно, тоскливо и горько — будто я утопаю в какой-то вязкой жиже, от которой мое тело начинает неметь, покалывает кожу… Что-то пошло не так… Где-то я ошибся… Это точно… Страх… Тьма… Я ничего не помню…

И…

Я просыпаюсь…

Ярко-белая комната… Бесконечно яркая… Тишина и какое-то жужжание…

Я что-то не помню всего…

Чувствую по моей ноге движение…

Я вскакиваю — я в постели, и рядом со мной лежит девушка…

Такой надрывный звук… НЕТ!!!

Это не девушка… Совсем не девушка…

Нога чувствует сухую поверхность…

Вз-з-зжи-и-и-и-вз-зж-жи-и-иж-ж-жу-у-у…

Я поворачиваю голову… и… Я лежу в постели… Рядом со мной лежит оживший манекен… Ужасный андроид в виде женщины трется о меня коленом в механическом танце сервоприводов!!!

Я зажмурил глаза…

И вновь открыл… Потолок был серым…

Был запах перегоревших проводов, но самое страшное — по моей ноге елозил силиконовый протез женской ноги…

Я оглядел кровать — я даже вспотел от ужаса: рядом со мной лежал дроид в женском обличье, который говорил мне:

— Дорогой, я хочу твой член… Дорогой, наш ребенок хочет кушать… Дорогой, почеши мне спинку… Я устала быть одна…

Медленно встаю — голова идет кругом… Ломит затылок… Что это?! Где я?! Я потерялся после… После этого шкафа…

Комната напоминала обстановкой отель «За Облаками».

Входная дверь была снесена с петель и валялась на полу. Рядом ехал перевернутый стеклянный столик, с которого на пол упали и разлились напитки и некоторые блюда, образуя собою сейчас отвратительную лужу…

— Ты не можешь сходить на почту? — равнодушным голосом повторял робот, продолжая шевелить ногой, будто вращал педали несуществующего велосипеда. Пахло горелой пластмассой…

Мороз бежал по моей коже…

Я озирался по сторонам, пытаясь хоть что-то вспомнить, — в голове была полная каша…

— Милый, ты не можешь сходить на почту? — произнес синтетическим голосом дроид. — Боже! Марта опять выбегала днем на поверхность!!! Дэн! Поговори с ней…

Я дико покосился на механическое чудовище и попытался открыть дверь номера…

За дверью был яркий слепящий свет, в котором терялось всякое изображение…

Я с готовностью сделал шаг и…

Меня трясло, словно от хорошей дозы адреналина…

Я стоял на холме, под которым была огромная долина… В ней высился стеклянными обветшалыми башнями город, ребрящийся скелетами этажей обрушенных небоскребов, проваленными крышами прижавшихся к ним домов поменьше… Явно пустой Город… Ни движения, ни звука…

Какое-то время я разглядывал, как зачарованный, эту картину…

Вокруг Города высились отвесные скалы, огибая долину почти в самой зоне видимости, от края до края. Они терялись в белесой дымке.

Я оглянулся назад — прямо за мной шла такая же скалистая стена, теряющаяся где-то в твердом небе… Новый полигон…

По извилистой тропинке вниз прыгал метрах в пятидесяти карлик на пружинных ходулях… Натужный скрип пружин вызвал во мне почему-то ощущение равнодушного спокойствия…

Я начал неторопливо спускаться с холма, вслед за удаляющейся фигурой…

Я закурил сигарету и задумчиво глядел на прыгающее существо, которое улепетывало от меня, словно от смертельной опасности.

Потом…

Потом помню мало. Да в общем-то и происходило-то немного…

Я долго бродил по бесконечным улицам заброшенного города — и нигде не видел следов Криса с Ириной, более того — не знал, куда идти: карлик на ходулях, как водится, исчез за первым поворотом, и… Тишина… Мертвая и ватная тишина, от которой в последнее время я отвык…

Мусор, выщербленные бетонные лестницы, потрескавшийся асфальт, выбитые пыльные окна — все было незыблемо, непререкаемо монументально и потому мертво…

От этого всего можно сойти с ума…

И опять: ржавые телефонные будки, куски бетона, хохот тишины…

Я вновь услышал скрип пружин и побежал меж заросших плющом и травами кирпичных стен, завернул в проулок…

— А потом меня долго везли на военной машине, вот так вот! — Отшельник затянулся самокруткой, а я взял в руки очередной том Шопенгауэра[61] и бросил его в полыхающий костер.

Я вновь столкнулся с невероятной встречей — Отшельник!

Как он тут оказался?

Он рассказал, что после пирамиды на вершине горы не помнит почти ничего. Только малозначительные обрывки, по которым сложно что-либо понять.

Что ж…

Я ему верю…

Ленивые языки пламени обняли книгу, и отсыревший переплет покорежился, приоткрыв страницы, словно огонь пытался прочесть то, что пожирал…

Тогда, когда я завернул за карликом в подворотню, я увидел там костер и бродягу. Это и был Отшельник, который вскочил и полез обниматься, обдав прогорклым запахом пота от мехового комбеза. Все тот же поросший космами по краям прокопченный патиссон, с безумным блеском глаза… Я обрадовался встрече, пусть и такому своеобразному попутчику…

Учитывая, что я его не сразу признал, он чуть не получил прямой в челюсть — сперва я решил, что это тот самый карлик на пружинных ходулях. Я хотел вытрясти из него всю правду об этом месте.

Я был удивлен не меньше него, хотя может, и меньше, — устал я удивляться последнее время…

Мы сидели в разрушенной приемной библиотеки и жгли книги — жечь было больше нечего, а кости промерзали от сырости…

— Ай, ай! — приговаривал он в своей манере Тохчей. — Знать бы, как попадать в такое место, — не пошел бы никуда! Вот так вот!.. Страшная Гора… Очень…

Он не видел ничего и никого… Ни Криса с Ириной, ни скачущего карлика… Он оказался здесь, и как — он не помнил…

Шопенгауэр вспыхнул, как факел, пламя загудело… На меня навалился очередной приступ апатии. Насколько я мог убедиться, город этот простирался на многие километры вокруг.

Я и сам с большим трудом представлял себе, как я очутился в центре этого заброшенного мегаполиса, сильно напоминающего земные города… К тому же еще в опустевшем отеле, с андроидом, сделанным в виде женщины, в пыльной постели…

Куда идти? Где искать Криса с Ириной? Я не имел ни малейшего понятия.

Несколько долгих часов я бегал по улицам в поисках подсказок, указателей, да и просто хоть одной живой души: кроме карлика на ходулях, все было мертвым, безмолвным и пустым, как городок возле почты…

Первый, кого я встретил, — это был именно Отшельник, и мне было уже чихать. Я устал, у меня гудели ноги, я хотел есть, спать… Я хотел немного покоя…

Да… Такой маскировки секретной базы не увидишь во сне сумасшедшего… Если, конечно, не думать о том, что свихнулся именно я. Ведь мир моих видений — это тоже черт знает что…

Я сидел на стопке собрания сочинений Виктора Пелевина[62] в двадцати томах и щурился на пляшущее пламя, протягивая к нему свои озябшие пальцы… Отшельник изредка подбрасывал в костер куски деревянных книжных полок — дерево он экономил, а бумага быстро прогорала…

Ладно, попробую предположить, что с ума я еще не съехал. Допустим, что весь чудовищный маскарад — это некая силовая защита, которая воздействует на мозг человека, дабы не дать попасть в сверхсекретный объект. Лежим мы все, допустим, сейчас в каменных гробах в пирамиде: и я, и Джей, и Крис, и Ира… Этот тоже… Ну в общем, лежим мы там, к примеру, и нас отчаянно глючит… Или шагаем по коридорчику какому-то подземному — а вокруг коварные излучатели, которые транслируют нам в мозг эту фигню вокруг… Да даже если пантеоновцы заморочились и построили весь этот «Диснейленд» из фанеры и картона плюс немного фантазии… Это ничего, по сути, не меняет…

Вот только слова Доктора о квантовом поле… не выходят у меня из головы — в физике я разбираюсь на уровне школы: ведь на Марс эта местность уже давно никак не тянет… А вдруг эти паразиты и правда построили тут что-то вроде альтернативной реальности? Билеты продаются в кассах на Мертвой Горе, приглашаем всех желающих! Вход бесплатный, детям и пенсионерам — скидка! А сотрудникам «Пантеона», марсианским гидам и Охотникам из долины Маринера? А мужьям-разведчикам?

Вдруг «Гепарды» были настоящими? Есть же у них оружие против глюков — почему бы и не быть у них специальному девайсу для попадания в иную квантовую действительность? К тому же, как я понимаю, это все — творение рук человеческих? Или?.. Разве только мы находимся сейчас где-то глубоко под поверхностью самого Олимпа… В санитарной зоне… Да, скоро и санитары должны появиться…

Все же не хотелось мне почему-то проверять, насколько смерть здесь иллюзорна и как выглядят эти перерождения… Хотя судя по Джей — не так уж и страшно… Но кто знает? Боль, голод, жажда, страх здесь чувствуются вполне натуралистично…

Ладно… Насколько я уже уяснил, это «пространство горы» имеет некую логику, закономерность, так скажем…

Во-первых, тут имеется нечто вроде маршрута. Во-вторых, маршрут имеет «ключевые точки». И в-третьих, ключевые точки знаменуются нарастанием абсурда и волнами глюков. Встречаются загадки и варианты в точках разветвления маршрута.

То есть все говорит о том, что эту «тестирующую зону» миновать реально… Просто с огромным трудом и приложением всех возможных сил… Но почему? Вот вопрос! Ведь не для того делаются секретные объекты, чтоб на них мог попасть любой желающий… Ну пусть не совсем любой…

Да… это загадка…

— Ты будешь еду? — Отшельник тронул меня за плечо: в его руке была здоровенная дохлая крыса с рукояткой ножа, торчащей из горла.

Я внутренне содрогнулся и махнул ему рукой:

— Давай…

Мне уже было все равно что есть, только из природной брезгливости я отвернулся, чтобы не видеть, как он будет ее разделывать.

А вдруг мы останемся тут навсегда? Соорудим себе убежище, будем искать консервы, убивать крыс? Вдруг из этого места выхода просто нет? Потому что его убрали, завалили камнями, заварили плазменной сваркой, замкнули это пространство в кольцо? И мы будем бегать тут как мыши по лабиринту профессора биологии?

Мы привыкнем… Состаримся… Умрем тут… ТУТ…

Я подавил сильный, мощный приступ страха. НЕ РАСКИСАТЬ! Должен быть выход, должен… Только вот прочесать такой участок, пусть даже и вдвоем, да к тому же застроенный лабиринтом многоэтажных домов, прореженный перекрестками улиц, сетью подземных коммуникаций… Чердаки… Подвалы… Башни, лифтовые шахты… Это кошмар… Это не тот случай, когда ты ищешь иголку в стоге сена, — сейчас я сам иголка, которая пытается из этого стога выбраться… Еще выжить и попутно найти свою любимую… Когда я сказал Джей, что шансы выжить на Олимпе у нас ноль целых двадцать пять тысячных процента, она ответила, что все в порядке… Значит, все в порядке…

День и ночь в этом месте отсутствовали. Просто порою свет сверху становился немного тусклее, а иногда ярче — закономерности я тут не уловил.

Я уснул на несколько часов — и, к счастью, мне ничто не снилось… Когда я открыл глаза и увидел те же полки и стопки книг, мне стало невыразимо тоскливо. Но я попытался себя перебороть… Я вздохнул… Вспомнил Ши Яна и его монахов, те дни, пока я был на «высокой горе»…

Мне говорили: сядь в глубоком самосозерцании на берегу реки, и ты увидишь, как через пару лет мимо проплывает труп твоего врага.

Речь шла о естественном ходе событий, который нельзя всегда подстегивать и заставлять работать на себя… Просто в последнее время я утратил в себя какую-то веру… А имел ли я ее раньше?

Отшельник поддерживал пламя костра, он сохранил мне жареное мясо, завернутое в бумагу: оно оказалось совсем недурным на вкус… Я жадно съел его и запил водой из крана в туалете библиотеки.

Вода была неприятной, но… Мне и это показалось пиршеством…

Надо отдать должное Отшельнику — готовить он умел.

— Как думаешь? — спросил он после трапезы. — Что нам делать теперь? Ай-яй…

— Да ничего, — ответил я вяло. — Сейчас по городу пошаримся, поглядим, что как. Ясно?

— Так вот… понятно… — отозвался он.

Мне было стыдно признаться ему, что я абсолютно не представляю, что дальше делать, и хватит ли у нас сил, чтоб прочесать весь этот огромный город… А главное — что мы должны увидеть? Может, и правда остаться тут навсегда и плюнуть на все?

— Куда, ты думаешь, пошли они? — спросил он вновь.

— Понятия не имею, — ответил я, зевнув: по телу моему разлилась слабость.

— У тебя всегда так? — спросил Отшельник, прищурясь.

Я поглядел на него непонимающе.

— Как «так»? — спросил я раздраженно.

— Не знаешь, зачем делаешь, вот так вот… — Он немного потупил глаза.

Тут уж я разозлился.

— Знаешь что, Охотник Тохча! — сказал я грубовато. — Тебя-то уж точно никто не тянул с нами на Мертвую Гору, давай, вот так вот…

— Да… да… — проговорил он медленно. — Но мы теперь здесь… Неясность…

— Я заметил, — буркнул я.

Очень хотелось курить, а сигарет не было — не встречались в этом месте лавки с табаком…

Вдруг мне стало несколько стыдно за то, что я грублю такому человеку, как Отшельник.

— Извини, — сказал я, — просто издергался я весь… И путь у меня ненормальный был… И Ирину упустил… Устал я просто… Не понимаю ничего, да и не хочу уже… Мне бы забрать мою любимую, отвезти ее вниз, в безопасность, — ноги бы моей тут не было… Оно, конечно, любопытно, что тут происходит, но честно тебе скажу: оно мне, вот это, не сдалось… Пусть психи придумывают свои тайны, пусть морочат себе и другим голову — я конечно же сам не представлял, что такое может быть в мире… Да… Но понимаешь… Мне неинтересен мир придурков — они ради власти готовы на такие ухищрения, что сразу видно: эти люди тяжело больны… Они не могут чувствовать простого счастья, нормального… Ну… Не знаю, как это сказать правильно… Этот мир чудес и кровавых фантазий… Да, любопытно это… Новые идеи, но идеи не для всех… Ну… Тебе, выросшему в горах, не понять этого. Не понять, зачем люди делают неестественные вещи, зачем они что-то выдумывают — не для прогресса, развития, а так… Просто для своих заморочек… Я хоть и вырос в других местах — я тоже этого не понимаю…

— Да… — Отшельник внимательно поглядел на меня. — Ты говоришь как есть, вот так вот… Но что нам делать теперь — неясность…

Он вздохнул, и я в очередной раз подумал, что стоило бы проявить мужскую твердость и не брать его с собой… Не брать Джей… Не брать Йоргена… Сибиллу…

Я задумался…

— Не бойся, я тебе помогу, — сказал Отшельник деловито…

Меня ударил припадок истерического хохота…

— Прости, — бормотал я сквозь смех, — извини… Это у меня нервное… это от усталости…

Щуп Отшельник соорудил из карниза от занавесок и длинного штыря, найденного в подвале библиотеки — подвале довольно безынтересном и пустом…

— Глянь тут, — я кивнул головой в сторону кучи ветхого мусора возле шкафа с надписью «Холодные закуски»…

Я крепко сжимал в руках две банки немного вздувшихся мясных консервов и одну с фасолью.

Первая наша вылазка была по заброшенным кафе и ресторанам.

Как правило, там ничего уже не сохранилось — все было протухшим, засохшим и съеденным крысами.

Но иногда везло — часов за семь нашего рейда мы нашли три банки консервов, содержимое которых можно обработать на огне.

Я старательно чертил в графическом редакторе своего КПК карту той местности, которую мы изучали: неизвестно, сколько мы будем тут находиться.

Несколько раз видели здоровенных крыс и тараканов — одного таракана мне пришлось даже пристрелить из револьвера — он вылез из канализационного люка и, пошевелив усами-антеннами, двинулся к нам. Я не стал проверять его на чистоту намерений…

Вот сейчас кафе под названием «Уют», кое было означено на треснутой неоновой вывеске, оказалось пустым. Мы залезли в самые глубокие кладовые и заржавленные холодильники — ничего.

Мы вышли на перекресток улицы Третьего Марта и Пятой Парковой.

Там лежал перевернутый мусорный контейнер и рядом с ним невесть откуда взявшаяся груда старых шлемофонов в пластиковых корпусах.

— Интересно, а кто тут жил раньше? — спросил Отшельник скорее воздух, а не меня. — Странный у них поселок…

В серой пустоте пасмурного рассеянного света я заметил клочки дыма, выплывающие из разбитого окна…

— Глянь-ка, — кивнул я Отшельнику.

Тот вынул свой нож и двинулся за мной.

Мы ступали осторожно.

Дым выходил из окна маленького двухэтажного строения. Определить, что это было раньше, не представлялось возможным: здание выгорело изнутри, и складывалось впечатление, что догорает до сих пор.

Мы, которые пока что не обнаружили тут ни огонька, ни искры, естественно, заинтересовались — что бы это могло быть.

Какой-то крупный кусок черного металла торчал на уровне второго этажа.

Мы подошли ближе и…

Я обомлел: с другой стороны, которая была нам не видна, в проломе толстой кирпичной стены торчало крыло и раздвоенный хвост субатмосферного истребителя «Гепард»… Фюзеляж обгорел почти весь.

Его черная, покрытая сажей туша ушла в глубину кирпичного проема, а на мостовой, среди каменной крошки и бесформенных кусков железа, валялись несколько тел в броне панцерпехов…

— Вот тебе и раз… — медленно произнес я.

— Ага… — тихо повторил Отшельник. — Вот так вот, раз… Духи Горы сильнее Харпаза…

— Это да, — проговорил я задумчиво, почти не разжимая губ.

Я начал осматривать место падения и насчитал на выпуклом фюзеляже около дюжины рваных или же оплавленных отверстий разных размеров. По краям рваных дыр виднелись перегородки многослойной «сотовой» брони, словно в ранах было видно часть внутренностей и костей диковинного животного.

Странно было то, что падение произошло, скорее всего, совсем недавно, а мы с Отшельником не слышали ни грохота удара, ни воя двигателей пикирующей на дом машины.

— Давай-ка уйдем отсюда. — Я взял Отшельника за плечо. — Вдруг топливные баки рванут сейчас… Да и боекомплект может еще сдетонировать — мало ли!

Но тот будто прилип к созерцанию странной для него техники, так что мне стоило больших усилий справиться с его любопытством.

Меня охватило беспокойство: с одной стороны, очень хотелось осмотреть сгоревшую машину, но с другой же было боязно и жутковато. Я убеждал себя в том, что Крис и Ирина ушли пешком и в истребителе находиться не могли… Конечно же не могли…

И вообще — как ни рад я был встрече с Отшельником, но одному в этом кошмаре все же легче. Действительно странный я тип — вроде бы сам тянусь к людям, и сам же от них пытаюсь спрятаться. Что это? Детские комплексы или юношеская неуверенность в себе? Может, я обыкновенный трус? Я вообще-то сейчас в фантастическом дурдоме… Вдруг меня вылечат?

— Постой-ка тут, дружище, минут десять, никуда не уходи! — сказал я Отшельнику, хлопнув его по плечу.

— Я с тобой, — захныкал было он.

Но я одарил его суровым взглядом и сунул в руки свой пистолет. Философ с Горы примолк и взял оружие.

— Я мигом, — ободряюще, как мне показалось, заверил я.

Карабкаться по обгоревшему крылу субатмосферного истребителя — занятие не из простых, да и приятным я бы его не назвал.

Сперва я лез по обломанным кирпичам. Они были еще горячими, и я нацепил на руки перчатки.

Потом, упершись коленом в покрытую копотью клепаную броню самолета, я стал ползти по направлению к накренившемуся корпусу, стараясь ни о чем не задумываться. Я цеплялся руками за край крыла, а надо мной нависал огромный раздвоенный хвост с потемневшей эмблемой Военно-космических сил ООН.

Господи, какой же он огромный.

Через какое-то время я увидел торчащий над обвалившейся кирпичной стеной фонарь пилотской кабины с бронированным верхом.

Плексиглас изнутри был забрызган кровью, и я решил, что там мне делать нечего: моей целью был запасной люк десантного отсека.

Глядя с высоты на разодранный в клочья конец крыла, я заметил на асфальте улицы глубокую борозду: вероятно, самолет падал на бреющем полете вдоль проспекта, накренившись, чиркая крылом по земле, медленно гася скорость. Поэтому, наверное, он не превратил это здание в гору дымящихся обломков и остатки топлива с боекомплектом не взорвались.

Ручка люка долгое время не поддавалась. Я какое-то время лежал на животе, который нагревала теплая обшивка крыла. Затем я уцепился за ручку и осторожно стал спускаться за край лонжерона[63], упираясь подошвами сапог в вороненый ствол многоканальной авиационной скорострельной пушки, подвешенной под крылом.

Я повис на ручке люка, стараясь не отцепляться ногами от пушки. Я напоминал сам себе гамак.

Падать вниз было невысоко, метров пять, но осколки битого кирпича и бетона не обещали мягкой посадки. Я вдруг поймал себя на мысли, что выгляжу по-идиотски.

И какого черта меня сюда понесло? Что я пытаюсь себе доказать? А может, это просто сродни мальчишеской жажде лазать по деревьям?

Правда, это «дерево» было вдобавок и заминировано…

Тут замок лязгнул, и люк начал резко открываться, ударившись о край разбитой самолетом стены.

Я едва не рухнул вниз: ноги мои слетели со ствола пушки, и единственное, что я успел сделать, — это схватиться другой рукой за край кирпичной кладки, беспомощно болтая ногами в воздухе. Черт!

Я подтянулся на руках и попытался закинуть ногу в проем люка.

Некоторое время я болтался, как сопля на ветру, но затем мне удалось зацепиться ногами за проем, и я влез на металлический пол десантного отсека.

Несколько минут разминал затекшие пальцы, привалившись к переборке.

Отсек уходил вниз под углом градусов в тридцать — именно в таком положении и лежал самолет. Под потолком тускло мигала красная лампочка. По краям шло несколько дюралевых лавок, и снизу, то есть в конце, в полу был люк аппарели, на котором валялись друг на друге перевернутые набок, словно двое уснувших пьяниц, два «Берсерка». Из-под одного из них торчала сползшая с роликов гусеница. Хвала всем глюкам, роботы были обесточены.

В остальном отсек был пуст, не считая разбросанных по полу железных ящиков и разнообразной амуниции.

На противоположной стороне от меня был раскрыт второй люк, сквозь который пробивался слабый свет и виднелась кирпичная стена: те панцерпехи, трупы которых мы видели внизу, пытались покинуть машину, но, видно, скончались от ран…

Странно все это — если это тот самолет, что дал бой «воронке», то почему в нем солдаты? И робот? А если это все, что осталось от сил прикрытия Криса, то плохи его дела… Ой, как плохи…

Я начал осмотр аккуратно, стараясь не рухнуть в хвостовую часть отсека. И мне в голову внезапно пришла идея…

Я, наморщив лоб, глянул на дисплей и нажал клавишу «0».

Я долго вспоминал, что надо делать, пальцы лазали по меню, я вошел в систему… Затем начал изучать протоколы функциональных режимов…

Господи… Как давно я не занимался такими вещами!!! Я даже не помню, как называется то, что мне нужно… «Протокол „Берсерк — Антитеррор 1–5“»… «Протокол „Берсерк-Ветеран“, версия 3.0»… Нет… «Протокол „Военный Патруль“ RG-01»… нет… Ох-х-х-х… Тут еще на каждый протокол несколько версий управляющих программ и настроек, как на космический корабль…

Прошло почти два дня… Два дня, как я побывал в отсеке сбитого «Гепарда»… Холод и сырость были прежними… Два дня с того момента, как у меня в голове созрел безумный план… Два дня невероятных усилий, с неясным результатом в конце…

«Гепард» так и не взорвался.

Акт мародерства принес массу плодов… Во-первых, я нашел комплект десантной экзоброни, совсем новый. Каркас немного жал мне в грудной клетке, но было терпимо…

Масса оружия и боеприпасов для панцерпехов.

Потом мы с Отшельником излазили все окрестности в поисках материалов и инструментов, пока не нашли какие-то старые, полуразрушенные серверные комнаты…

Беглые тесты показали, что роботы вполне функциональны, и достаточно их немного подлатать и отладить, как у нас появится довольно солидное подспорье в поисковых и оборонительных действиях.

Так как от бестолкового хождения по городу в разных направлениях у меня началась тоска — я взялся за эту работу с энтузиазмом. Некоторые энергосистемы сбитого истребителя были в рабочем состоянии, что позволило подзарядить «Берсерков». Эти роботы были многоцелевыми машинами, несмотря на боевую направленность. Вот я и задумал использовать их в качестве разведчиков. Тогда можно в короткие сроки прочесать всю местность и изучить с их сканеров данные телеметрии…

Я примерно представлял себе, как работать с их операционной системой.

Учитывая их двухтонный вес, вытаскивать их из отсека накрененного истребителя было нереальной задачей. Посему я уже почти сутки торчал в отсеке упавшего самолета, где пахло металлом, гарью и застарелым запахом пота, пытаясь вызвать к жизни эти машины. Мне удалось немного приоткрыть аппарель отсека — до земли было полтора метра. Роботы должны были справиться с этим препятствием.

…«Протокол „Преследователь-А“»… «Протокол „Преследователь-Б“»… Опять не то… «Протокол „Робот-Тягач 4 м“»… А! Вот! «Протокол „Берсерк-Скаут“»…

Я снял с пояса свой КПК и стал вбивать данные Ирины, которые хранились у меня еще с убийства Джованни: группа крови, анализ ДНК, узор теплового излучения, отпечатки пальцев, запись тембра голоса…

Я надеялся, что всего этого не понадобится… Я надеялся увидеть все, что мне нужно, их «глазами» и при малейшем намеке на выход из этого места быстро добежать дотуда в бронекостюме панцерпехов, многократно усиливающем мышечные движения человека… Я надеялся… просто надеялся…

В узком светлом проеме аппарели, внизу, возникла тень. Это был Отшельник.

— Если ты хочешь ее искать, — сказал он назидательно, — надо просто идти вперед, вот так вот…

Я тяжело вздохнул, поглядев на него, и продолжил работу…

— Ну что! Чудо-богатыри! — воскликнул я, обходя строй своей импровизированной армии, которую и отрядом-то назвать было сложно. — Зададим жару этим негодяям?!

Надетая на меня экзоброня негромко жужжала сервоприводами суставов при каждом моем движении.

— Это да, — закивал косматой гривой Отшельник, — мы им тут всем… Да…

Выглядело это немного комично: два «Берсерка» стояли в ряд по центру пустой улицы, а Отшельник, облокотившись на одного из них, ковырялся в носу.

Я не выдержал и рассмеялся — это напоминало построение перед боем. Правда, Отшельник до сих пор был уверен в бесполезности роботов, которых считал чем-то вроде самоходных холодильников с телевизором и микроволновкой.

Мы вернулись к началу Города, к тому месту, где я появился на холме перед долиной.

Мы с Отшельником решили пустить роботов прочесывать Город с флангов, а сами собрались пойти вперед, как и посоветовал мне сделать мой компаньон.

Роботы двигались значительно быстрее нас, и область их поиска была гораздо шире, чем я отвел нам.

В процессе продвижения, изучая данные телеметрии с обеих машин, мы могли бы приостанавливать поиски, обследуя те или иные участки, обнаруженные «Берсерками», которые вызвали бы у нас интерес.

Мы с Отшельником на всякий случай запаслись сухпайками, которых было немало в упавшем самолете. После долгих уговоров и увещеваний мне удалось напялить на Отшельника бронежилет и каску, которая выглядела на нем как колпак на клоуне, среди густых зарослей волос. Все же лучше, чем ничего.

— Ну, тронулись, — скомандовал я и отправил с КПК команду на запуск протокола «Берсерк-Скаут».

Роботы зажужжали моторами, гусеницы подняли облако пыли, и, слегка позвякивая траками по треснувшему асфальту, «Берсерки» разъехались в разные стороны, а мы двинулись обратно в Город.

Какое-то время мы блуждали по пустынным дорогам, и несколько раз я чуть не пришел в некоторое отчаяние: мы пытались обогнуть кучу мусора, в центре которой стояла проржавевшая радиомачта. Как бы мы ни обходили это сооружение, петляя между торчащими вверх с раскуроченными стальными пальцами арматуры бетонными столбами, словно царапающими небо, мы постоянно приходили к одному и тому же пыльному пятачку с потрескавшимся асфальтом, с которого начинали, и мачта неизменно оказывалась на северо-востоке. Роботы на своих картах местности рисовали такие извилистые замкнутые петли, что иначе как сбоем электронного навигатора это было не назвать.

Затем я решил повернуть назад, от Города, и мы пошли в сторону скал. Но когда обогнули однажды очередную кучу хлама и обломков, нам открылась панорама центральной улицы Города, а радиомачта осталась далеко позади.

Это была явно какая-то пространственная аномалия неизвестной мне природы. К этому здесь привыкаешь, поэтому я лишь мысленно поздравил себя с удачным решением пойти назад. Я уже давно вспоминал «Алису в Зазеркалье», и, как ни странно, сумасшедшая фантазия старого английского математика срабатывала здесь частенько…

Мы шагали по знакомым уже безлюдным разрушенным улицам мимо черных провалов пустых окон, мимо выпирающих из дверей куч мусора, битого кирпича, ржавых бочек и осколков стекла, но сейчас все это не казалось мне таким мрачным, тоскливым и безысходным. Я даже находил эти декорации эстетичными… Главное, что за все время, которое мы провели тут в полном одиночестве, самое позитивное было в том, что нами не было встречено ни одного глюка!

Сейчас мы тебя сделаем… Город Змей…

Я обрел некий смысл, цель, которую нужно достигнуть. Такое счастье вновь осознавать, что ты знаешь что делать… Гора и правда испытывает человека на прочность — и показывает его отражение, как в зеркале. Одним это помогает, другим мешает, а третьим — это не столь важно…

Но главное то, что я победил свою хандру: я начал бороться с ситуацией, и это доставило мне радость, оживило угасшую надежду. Я знал — Ирина жива, она где-то рядом… Может, даже в другом измерении, но рядом!

— Короче, — сказал я бодрым голосом Отшельнику. — Анекдот: прилетает шмель в аптеку…

— Шмель? — переспросил Отшельник, вскинув косматые брови.

— Ну такая большая кусачая мохнатая муха, — досадливо поморщившись, объяснил я.

— А… Да-да, ясно, — часто закивал мой спутник.

— Ну вот, — продолжил я. — Прилетает, значит, и спрашивает: «Маз-з-з-зь ез-з-зть?» — Ему говорят: «Есть». — А он отвечает: «З-з-зашибиз-з-зь»…

— А дальше? — спросил Отшельник.

— А дальше — все, — ответил я.

— Это смешно? — Он сдвинул брови.

— Ты просто не понял юмора, — махнул я рукой. — Повторяю для непонятливых: прилетает шмель в аптеку, мохнатый такой, жужжит… И спрашивает…

Несколько раз пересказав этот дурацкий анекдот Отшельнику, я понял — ему не смешно… Это немного огорчило меня, так как смеяться можно было только над идиотизмом этой истории, да и то… Не приходило мне в голову другого…

— Ну а что такого, что у них вот, ай-ай, есть мазь? — спросил Отшельник. — Шмель болен? Ему мазь нужна себе?

— Не себе, — ответил я.

— А кому тогда? — вскинул тот брови.

Я глянул на примотанный изолентой к рукаву брони монитор. Кликнув сенсоры экрана, увидел немного мерцающее в клетках помех изображение надвигающихся улиц. Это был сигнал с одного из роботов.

Я специально подключил к КПК отдельный монитор для данных телеметрии и контроля — экран КПК был маловат для разведки.

Я переключил изображение на вторую машину — все пока ровно: роботы объезжали завалы, прочесывали доступные помещения, и никаких сигналов о живых людях не поступало. Про глюки тоже было тихо.

Один из роботов обследовал яму коллектора с рухнувшей крышей в центре перекрестка. Второй шарился по узким переулкам и подворотням, подпрыгивая на кучах мусора и битого кирпича.

На секунду мне послышался скрип пружинных ходуль, но когда я обернулся, я понял — это старая вывеска скрипит на легком ветру.

— Я так и не понял — зачем шмалю мазь? — спросил Отшельник.

— В том-то и соль истории, — ответил я.

— Про соль ты ничего не говорил, — замотал он решительно головой. — Только про шмаль и мазь. Я все внимательно слушал.

Путь нам преградил высокий длинный дом казенного министерского вида. Часть его фасада обрушилась на улицу, преграждая нам дорогу. Нам пришлось свернуть влево, на боковую улицу, с проржавевшей оградой вокруг высохшего газона.

Мы уперлись в высотное здание, украшенное античными скульптурами и готическими арками.

Я остановился, оторопело разглядывая его и озираясь в поисках прохода дальше.

Готов поклясться, еще не так давно, когда я проходил в этих местах, ничего подобного не видел! Мы не так далеко отошли от исследованной зоны Города.

Здание имело двенадцать высоких этажей, а статуи были непропорционально огромными. Герои и боги в патетических позах, со слепыми каменными глазами… Казалось, они были отлиты из белоснежного полупрозрачного воска… Вот человек в дорическом шлеме пронзает мечом свившегося восьмеркой змея… Вот пожилой бородатый мужчина, восседающий на высоком троне, с жезлом в одной руке и щитом в другой, а вот стройная, но, на мой взгляд, полноватая женщина в короткой тунике, с луком в руках. Рядом с ней такая же гигантская статуя мужчины в набедренной повязке с пузырящейся гроздью винограда в поднятой руке. Он обнимал большую фигуру женщины в длинных одеждах, которая сжимала в ладони клубок ниток.

Именно натуралистичность этих статуй заставляла невольно вздрагивать при взгляде на их выпуклые пустые глаза без зрачков, словно у всех были бельма. И гиганты застыли в этих позах, чтоб не рухнуть со здания вниз. Располагались статуи на уровне этажа восьмого, и сами занимали в высоту около пяти. Стояли они на большом, украшенном богатым растительным орнаментом карнизе.

Сама постройка по стилю была весьма эклектичной: классические колонны сочетались с аркатурами позднего Рима, или же алюминиевые стойки хай-тек врастали в романские портики.

С башенок, которые представляли собою что-то вроде фантазий Гауди[67], спускались фрактальные рельефы, которым мог позавидовать сам Эшер[68].

А главное, что придавало этому дому нереальности, — только вокруг него, ровно по границе тротуара, накрапывал мелкий дождь.

Тонкие темные точки ложились вокруг на пыльный асфальт, словно тысячи невидимых карликов прыгали на острых ходулях. Да… карлик… Что-то давно его не было видно… А жаль…

Отшельник поднял голову вверх и присвистнул.

— Это здесь раньше не стояло, — подтвердил он мою мысль. — Вот так вот, чудеса тут… Это все Духи…

Похоже, Отшельник, как и я, уже устал бояться всех необъяснимых явлений, происходящих в этом нереальном мире Горы.

С КПК на рукаве вдруг послышался настойчивый зуммер, и механический женский голос в наушниках произнес:

— Обнаружен объект протокола «Берсерк-Скаут». Повторяю, обнаружен объект…

Я вскинул экран к глазам: судя по сигналам со сканера, оба «Берсерка» находились в этом странном здании. Черт… на кой их туда понесло обоих? Статус сигнала — инфракрасное излучение, идентифицированное как выжившее гражданское население. Количество — один.

Я немедленно включил камеру одного робота, затем второго. Ноги мои подкосились, а по телу пробежала дрожь. С обеих камер, загораживая весь экран, на меня смотрели серые глаза Ирины, холодно, молча, изучающе… Прямо на меня… Внутрь меня…

Опомнившись, я вскинул автомат и побежал на пружинящих экзосуставах к массивной деревянной двери с позолоченными ручками, которая была прямо по центру фасада этого странного дома.

Рванув дверь на себя, я удивился, как легко она открылась: наверное, причиной тому мышечные усилители брони.

За дверью царил полумрак. Я пробежал глазами по сканерам — они не показывали в ближайшем радиусе ничего живого. Правда, это не очень успокаивало.

Нырнув за дверь, я только успел крикнуть Отшельнику:

— Жди здесь, спрячься за каким-нибудь булыжником, оружие на изготовку!

За дверью я почти сразу прижался к стене и, кинув вдоль нее беглый взгляд, быстро, с легким грохотом, кувырнулся два раза вбок. Мгновенно став на одно колено, я вскинул ствол автомата и поводил им из стороны в сторону, четко фиксируя прицел.

Ни малейшего движения!

Я оказался в просторном холле, обшитом дорогими, но явно очень старыми деревянными панелями. Кое-где виднелись тусклые пыльные зеркала в тяжелых бронзовых рамах и тяжелые парчовые портьеры.

В центре на второй ярус здания шла широкая мраморная лестница, с огромными перилами на витых мраморных балясинах.

Под высоким потолком тускло-оранжевым светом, который лишь подчеркивался бликами бронзовых рам, вставок и самих светильников, горели на витых узорчатых люстрах настоящие древние свечи! Восковые или стеариновые — я не разбираюсь… Неяркие огоньки слегка подтанцовывали в спертом воздухе зала, словно светлячки на балу… Да уж… Вот опять начинается какая-то чертовщина… Кто-то следил за нами? Потом аккуратно обрушил фасад здания, чтобы мы свернули, и на скорую руку построил здесь вот этот домик с многометровыми статуями античных богов? Да еще и свечи успел зажечь… Какая романтика, господи…

Я, откинув забрало шлема, осторожно, по краю холла, начал приближаться к лестнице, внимательно разглядывая не только все темные углы, но и мраморную плитку пола.

Медленно, прижимаясь к каменным перилам, поднялся на полусогнутых по центральной лестнице на галерею.

Первое, что я там увидел, — это была большая опаленная пламенем груда металла, которая когда-то представляла собой двух роботов «Берсерков», которых чинить уже было бесполезно.

Я застыл над ними, не веря своим глазам.

Каркасы стальных механических убийц были покорежены, а местами оплавлены и покрыты гарью. Боевые орудия вырваны с корнем, так, что из корпусов торчали витые шланги грубо оборванных кабелей и раскуроченные приводные механизмы…

Даже мощная плазменная бомба не произвела бы столь ужасающего эффекта.

Но самое ужасное было в том, что на ковровой дорожке, на которой лежали поверженные роботы, не было даже маленького прожженного пятнышка!

Может, их вывели из строя в другом месте, а затем принесли сюда? Стоп! Это уже бред: «Дело о загадочном убийстве роботов»! Трупы роботов были подкинуты сюда, чтобы сбить следствие с толку! Станислав Лем[69] получается какой-то… Кошмар и нелепость преследуют меня…

Я заметил, что на крашенной белой краской стене, между висящим на ней старинным гобеленом, изображающим сцену псовой охоты, и стоящей на деревянном пьедестале ахейской амфорой пятнадцатого века до нашей эры, существует еле заметный четырехугольный контур скрытой двери. Ручки и косяки отсутствовали, поэтому дверь в глаза не бросалась.

Я перебрался через останки роботов и, встав напротив тайной двери, легонько ткнул ее дулом автомата. Дверь послушно отодвинулась в глубь стены, затем отъехала в сторону.

За ней был полутемный коридор, в конце которого брезжил тусклый желтоватый свет.

— Ну, что ж, — сказал я сам себе, — пора лезть в кроличью нору.[70]

Я тихонько, стараясь негромко шуметь мышечными усилителями брони, прошел в образовавшееся отверстие и двинулся в сторону слабого свечения.

Пройдя несколько шагов вперед, я понял, что это еще одна дверь из поляризованного стекла. На нем плавали мутные пятна света и неразличимые размытые формы интерьера, находящегося за дверью.

На этот раз была белая пластиковая ручка сбоку. Я потянул ее, и дверь отошла в сторону. Тут же я вскинул автомат. Мгновение… Но на меня ничто не нападало…

За дверью была ОЧЕНЬ СТРАННАЯ КОМНАТА…

Черная фигура в черном бесформенном балахоне… Недвижимая фигура, лица которой не разобрать… А рядом… Рядом с нею примостился толстый горбатый карлик с красной лысиной, длинным носом и чуть заостренными ушами! Наконец я смог его разглядеть в деталях: бородавка на щеке, пустые бегающие глаза олигофрена, беззубый рот, окруженный клочьями бесцветных волос… Рука черной фигуры в черной шелковой перчатке, выступающей из-под свободно ниспадающего рукава, поглаживала карлика за волосатым ухом… Это было отвратительно…

Кажется, оба этих существа не обратили на мое появление ни грамма внимания.

В комнате пахло какими-то пряными и немного приторными благовониями.

Комната была большой, просторной и тускло освещенной. Стены, пол и потолок сделаны из больших древних и абсолютно ровных каменных блоков — примерно как в Призрачной Крепости.

У дальней стены напротив меня было сооружение, напоминающее алтарь языческих культов. Три крупных каменных блока боковыми торцами прилегали к стене, образуя треугольник. Боковые грани его испещряли мелкие узоры, напоминающие не то ацтекские орнаменты, не то контакты электронных плат. Внутри этой конструкции ровно по центру располагался искусно вырезанный из камня символ двух змеев Уроборос в виде восьмерки. На нем тоже были какие-то знаки. Неожиданно в голову пришла запоздалая и немного нелепая мысль, что если совместить изображение девятки и шестерки — получится то же самое: восемь…

По всему полу комнаты причудливым лабиринтом были выставлены ряды свечей, перемежаемые тонкими и дрожащими струйками белесого дыма благовоний.

И вдруг раздался низкий, приятный баритон, исходящий со стороны черной фигуры.

— Приветствую тебя, отважный воин, — проговорил голос. — Я ждал тебя.

Я слегка опустил ствол автомата вниз, но пальца с курка не убрал.

— И вам мир, добрые люди, — вежливо ответил я. — Не знал, что вы меня ждете, а то поторопился бы. Да вот беда — дороги спросить было не у кого.

— Узнаю тебя, — удовлетворенно ответил непонятный темный субъект. — Ты — Странный из долины Маринера, а еще тебя называют «Пастух Глюков».

— Вот уж не думал, что молва обо мне дошла и до ваших отдаленных мест, — ответил я почти без иронии. — А не сочтите за бестактность — не скажете ли мне, кто вы? И почему этот джентльмен на ходулях бежал впереди меня?

— Я, — медленно, с оттяжкой произнес Балахон, — Мастер Иллюзий.

Возникла неловкая пауза: мне совершенно ни о чем не говорил этот звучный титул. И вообще, как всегда некстати, во мне начали бурлить эмоции.

— Я — контрольная точка этой части реальности, — словно поняв мое замешательство, ответил Мастер Иллюзий.

— Ладно, — мотнул я дулом автомата. — Назовите ваше звание и степень принадлежности к объекту или же к «Пантеону»… Ну кто вы там? Майор? Полковник? Генерал? Давайте в открытую… Мне только Ирина нужна, мне все эти ваши чудеса до Фобоса, ясно?

Со стороны Балахона послышался тихий хриплый смех.

— Да чего уж там — яснее не придумать… — проговорил он, посмеиваясь с хрипотцой. Тон его абсолютно сменился — с пафосного и патетического на ехидно-панибратский.

Вдруг я почувствовал, что автомат стал задираться кверху, словно кто-то тянул дуло за тонкую леску. Прицел остановился на черной фигуре, а мой указательный палец на курке напрягся. Я изо всех сил пытался сопротивляться — было ощущение, будто я борюсь в армрестлинг: чья-то невидимая сила пытается сделать то, чего я не хочу…

Я даже вспотел… Прицел остановился на уровне головы темного силуэта.

Я напряг все силы, пытаясь опустить автомат, но не мог. На секунду я вспомнил лицо покойного Йоргена, там, в Призрачной Крепости, когда нас гипнотизировали юварки… Но это… Это было сильнее… Почти так же сильно, как воздействие воли Криса тогда, возле поезда… На секунду мне стало очень страшно… Курок подался на четверть миллиметра назад.

— Давай, не бойся, стреляй, Странный, — почти ласково прошелестел баритон Мастера Иллюзий.

— Ты что это творишь, дядя, — прошипел я сквозь стиснутые зубы. — Я опасный псих, я и выстрелить могу…

— Стреляй, не думай, — прошелестело у меня в ушах, будто Мастер шептал мне в наушник.

— Фиг тебе, шайтан марсианский, — натужно прохрипел я.

— Да не бойся ты, — с заботой в голосе сказал Мастер Иллюзий. — Мне же ничего не будет… Только не попади в Дасти: он уязвим для оружия, несмотря на то что полукровка…

Я попытался расслабить свой воспаленный разум, слегка прикрыв веки, начал выравнивать дыхание, как всегда при контакте с чужеродными силами глюков. Я попробовал представить себе звук журчащей воды — не вышло: в ушах пронесся какой-то противный скрежет. Фигура Мастера Иллюзий язвительно прищелкнула языком, и во мне полыхнула вспышка гнева. Мне послышался ехидный смешок, а палец на курке продолжал дрожать.

— Ну? — вопросительно произнесла фигура в балахоне. — Будешь стрелять, Странный?

Я молчал, продолжая противостояние. Не знаю, почему я не хотел стрелять… Наверное, потому что меня заставляли… Сомневаюсь, что из гуманизма.

Прицел зафиксировался на фигуре, и мышцы пальца свело — им так хотелось сжаться.

Я четко представил себе однообразный пейзаж пустыни, проплывающий в облаках пыли за окном поезда, в котором мы ехали, — это было единственное, что у меня получилось. Дуло автомата стало чуть заметно подниматься… И вдруг палец надавил на курок, я почувствовал неземное блаженство в руке и обиду: грянул одиночный выстрел. Куда ушла пуля, я так и не понял, а откуда-то с темного потолка, четко между рядами свечей, шлепнулась дохлая летучая мышь. Огоньки пламени на фитилях колыхнулись.

— А мне говорили, что ты меткий стрелок, — невозмутимо произнес Мастер Иллюзий. — Ладно, у тебя три попытки — давай еще раз…

— Да пошел ты. — Я почти шептал.

Ствол вновь вернулся в прежнее положение, а убрать руку с курка просто не было никакой возможности — она будто онемела, я почти ее не чувствовал.

Я продолжал представлять себе пустыню и фиолетовое небо с сиреневыми облаками… Ветер шумит… Мерно стучат колеса поезда… Убаюкивающе покачивается вагон… Тугие ярко-синие пучки света, словно провода, проносились мимо, слегка пульсируя, я почувствовал покалывание в руке. И как сквозь сон вновь гулко грохнул в каменной комнате выстрел, извергнув султанчик пламени и газа из ствола.

Я зажмурился и открыл глаза, только услышав тихий шлепок о каменный пол. Рядом с Мастером Иллюзий упал на камни тряпичный пестро-размалеванный клоун в клетчатом котелке и вытянутых ботинках с помпонами.

— Клоун — это пятьдесят очков, — одобрительно кивнул черный балахон. — Но до приза пока недотягиваешь… А жаль… Парень ты талантливый…

Пока я напрягал мышцы, чтобы почувствовать затекшую руку, палец вновь предательски дрогнул и нажал на курок. Опять грохнуло из ствола, но я заметил краем глаза, что прицел смотрел вбок.

— Бинго!!! — закричал вдруг Мастер Иллюзий.

— Хорош уже! — ответил я, тяжело дыша. — Я не попал!

— А это? — раздался ехидный голос, и поднявшиеся вверх руки скинули капюшон балахона, и… Господи… На меня смотрел блестящий желтоватый костяной череп с пустыми глазницами и отвисшей нижней челюстью, а по центру его лба виднелось маленькое темное отверстие, на которое указывала рука в черной перчатке…

Я перевел дыхание, зажмурился и опустил автомат уже пришедшей в норму рукой.

— Ты это подделал, — единственное, что смог я сказать, с ужасом глядя на череп, крутящийся из стороны в сторону на костяной шее.

— Но согласись: эффектно вышло? — с некоторой гордостью произнес этот монстр, совершенно не шевеля челюстью.

— Шут ты балаганный, — процедил я холодно. — Зачем так делать?

— Просто я хотел тебе объяснить, что в этом пространственно-временном континууме гамма-квантовой частоты я могу влиять на любой процесс, понимаешь? Ты, конечно, молодец — здорово экранируешь, но дело не в том, что ты слабее, а я сильнее. Дело в том, что ты у меня в гостях, а не я у тебя.

— Я в гости не навязывался, — мрачно заметил я.

— Не навязывался, говоришь? — спросил череп с издевкой. — Может, не навязывался, а вот пришел. Сам пришел…

— Я пришел за девушкой, которую люблю. — На меня внезапно навалилась усталость.