Конец — это только начало…

Глава 1

По ночному тракту скакала всадница с накинутым на голову капюшоном. Полы темно-коричневого плаща развевались у нее за спиной из-за быстрой скачки. Она направлялась в сторону небольшого городка, мерцающего огнями.

Доехав до ворот, путешественница спешилась и громко постучалась. Привратник тут же открыл смотровое окошко и подозрительно ее осмотрел. После короткого разговора он приоткрыл створку ворот, и всадница смогла пройти внутрь.

Она быстро дошла до трактира, на вывеске которого был изображен вставший на дыбы пони. Расположив в конюшне своего коня (уж простите за тавтологию) и попросив задать ему корма, путешественница зашла внутрь здания.

В помещении этим вечером было довольно оживленно. Трактирщик — грузный мужчина лет сорока на вид — постоянно перемещался по залу, обслуживая посетителей.

Девушке пришлось изрядно потрудиться, чтобы выловить мужчину и заказать у него комнату на одну ночь и ужин. После этого она поднялась наверх, следуя за слугой, а потом, зайдя в «номер», с удовольствием сняла с себя плащ и села на кровать. Ноги после долгой дороги гудели и девушка — невысокая брюнетка с карими глазами — с удовольствием бы растянулась на этой самой кровати, но скоро должны были принести ужин.

Тяжело вздохнув, она вытащила из своей сумки нечто напоминающее лютню и принялась настраивать инструмент. Больше по привычке, чем из-за реального желания что-нибудь сыграть.

В это время в комнатку зашел парнишка, держащий в руках поднос, и удивленно вытаращился на девушку. Она вопросительно подняла бровь. Мальчишка смутился, поставил поднос на тумбочку и выбежал за дверь. Впрочем, долго уединение менестреля не продлилось.

В дверь осторожно постучались и после короткого: «Войдите!» — сюда зашел трактирщик.

— О, госпожа менестрель. Ужинаете?

— Угу, — ответила девушка, оторвавшись от еды. — Вы что-то хотели, уважаемый?

— Да. Менестрели к нам редко заезжают. Не сыграете?

— Боюсь, сейчас я слишком устала. Настроения петь у меня нет.

— Быть может завтра? — с надеждой спросил мужчина.

— Нет, — качнув головой, ответила девушка. — Я уезжаю рано утром.

— А если, скажем, я совершенно бесплатно дам вам в дорогу припасов?

— Зама-анчивое предложение. Но я все же вынуждена отказаться.

— Жаль, жаль… — задумчиво произнес трактирщик. — Что ж, в таком случае, не буду больше вам мешать.

— До свидания, уважаемый.

Как только дверь за трактирщиком закрылась, девушка вздохнула с облегчением и продолжила ужинать. Завтрашний день обещал быть тяжелым, и ей хотелось хоть немного отдохнуть. Покончив с ужином, она поднялась, взяла в руки поднос и выставила его за дверь. Потом заберут, а ей надо хорошенько выспаться…

Утром выспавшаяся девушка спустилась вниз и заказала завтрак. В полупустом зале тут же нашелся небольшой столик, на который через несколько минут принесли поднос с едой. Чтобы не тратить времени даром и отправиться в дорогу поскорее, она принялась за еду, одновременно с этим оглядывая зал.

В углу сидела небольшая компания из четверых мужчин. Судя по всему, пьяных. По крайней мере, доносившиеся до путешественницы возгласы типа: «А ты меня уважаешь?» — непрозрачно на это намекали, да и к кружкам они прикладывались с завидной регулярностью…

Странно было видеть этих людей пьяными. Ранним утром. В городе, где нормальные мужчины в это время идут работать, а не сидят в тавернах.

Девушка, возможно, поразмышляла об этом подольше, вот только ее ждала дорога, и на размышления времени не было. Доев, она быстро расплатилась с трактирщиком и отправилась в конюшню. Оседлав коня, путешественница повела его к воротам. Там ее встретил хмурый привратник и, бурча что-то невразумительное, открыл тяжелую створку. Кивком поблагодарив его, она вышла на тракт.

— Осторожней тама, в лесах нынче разбойники хулиганить стали, вмиг одинокой путницей заинтересуются! — крикнул мужчина ей вдогонку.

— Спасибо! Буду начеку, — ответила девушка, улыбнувшись. — Хотя, вряд ли эльфы разбойников к границе подпустят, — добавила она чуть тише.

И поскакала вперед. До Совета в Ривенделе оставалось чуть больше недели, и девушке очень не хотелось на него опоздать.

В Средиземье что-то происходит. Что-то очень нехорошее. Слухи о происходящем на границах с Мордором добрались даже до самых глухих мест. И девушка хотела узнать, почему правительница Мордора вдруг объявила войну, чуть ли не всему континенту…