Конец ордена

СОВ. СЕКРЕТНО (Продолжение)

В кабинете

— Ты, что ли, Непугайло?

— Так точно, Лаврентий Павлович, полковник Непугайло по вашему приказанию…

— Что там у тебя, Непугайло, с этим "Ф"?

— По вашему приказанию вчера доставлен в Москву, товарищ маршал Советского Союза! Пока содержится в Бутырской тюрьме.

— В Бутырке? Почему в Бутырке? Других мест мало?

— Все остальное занято. Врачами-вредителями и пособниками сионизма.

— Рюмину или Меркулову докладывал?

— Никак нет!

— Правильно, Непугайло, не надо никому больше докладывать.

"Да и не доложишь уже – не успеешь. Черт его знает, что это за "Ф" такой, чего от него Сам хотел. Объявится сейчас – глядишь, вылечит, чего доброго, от Чайн-Стокса.[21] А тот встанет – костей не соберешь".

— Ладно, иди, Непугайло, отдыхай. Молодец, благодарю за службу.

— Служу Советскому Союзу!

— Вот и иди, служи…

По телефону

— Саркисов?

— Я, Лаврентий Павлович!

— Тут прибыл полковник один, Непугайло фамилия, знал ты такого?

— Знаю, Лаврентий Павлович! В "Пекине" остановился…

— Так знаешь или знал?

— Как прикажете!

— А если ничего не прикажу – сам не поймешь?

— Так точно, пойму…

— Нет, ты как хочешь, Леденцов, а что-то нечистое. Не считая Сугубова, за месяц еще двоих полковников из нашего подотдела похоронили.

— Ты мне давай-ка, Ухов, без этих настроений! За что пьем? За Ленинский субботник! Вот за него еще раз и выпьем. А все, о чем говоришь – так сам знаешь: несчастные случаи.

— Да ладно, Леденцов! Мы с тобой сейчас только вдвоем; так вот, скажу я тебе: знаю я эти "несчастные"…

— А что? С Сугубовым все чисто: самовозгорание, неизученный научный феномен. Наши до такого ни за что бы не додумались – кишка тонка. А Тартаковский – так он с детства лунатиком был, вот во время лунатизма с крыши-то и сверзился. Ну а полковника Чеснокова мы же сами с тобой проследили, что он с этой француженкой несанкционированно путался, вот он себе пулю-то в лоб и пустил. Да и многие бы пустили на его месте.

— Оно пожалуй… Но Чесноков опытный разведчик. Так бы его и проследили с этой француженкой, если б ты наколку не получил. От кого, интересно?

— Да он не сказал. Наколочку дал по телефону, и все.

— Видишь – получается, кто-то подстроил. И с Тартаковским – уж не знаю как – но душой чую: тоже кем-то подстроено. И с Сугубовым. Просто мор какой-то пошел на весь наш подотдел. И все с тех пор, как мы этим самым …ным "Ф" начали заниматься.

— Он-то здесь при чем? Все время под наблюдением. Обычный шизик.

— Обычный? Не скажи! Помнишь, как на Сугубова посмотрел перед самовозгоранием?

— Ну посмотрел. Мало ль кто на кого как посмотрел!.. Ты лучше вон на горячее налегай, а то, смотрю, уже и по третьей ни х… не закусываешь.

— Горячее – это можно… Только хочешь верь, хочешь нет, а все из-за "Ф"!.. Твое здоровье, друг Леденцов.

— И твое, друже Ухов!.. Грибочки, грибочки вон еще. И селедочка… Как поется, выпьем и снова нальем. Пасха, кстати, недавно… Закусывай, закусывай, все лучше, чем всякую …ню пороть…

("Что еще и с тещей, кажись, сожительствует, это мы для следующего раза прибережем".)

По телефону

— Товарищ генерал-лейтенант!..

— А, Коловратов? Читал, читал твою записку. Так тебе прямо и Невидимку передать?

— Так ведь положение какое…

— Ладно, войду в твое положение. Я и сам, кстати, озабочен – странные творятся дела.

— Так что, передадите?

— Ну уж ты прямо разбежался! Невидимка он – ясно тебе? Сам министр ему не указ. И я его никогда не видел, и ты тем более не увидишь. Связь с ним – через шестые руки… Кстати, не опасаешься?

— Не понял! Чего?

— Да его самого, Невидимки, тудыть его в корень! Он и своих может замочить, если ему это для дела надобно… Но коли ты такой смелый – что ж, пособлю. Ежели чего – чтобы потом без обид.

— Уж какие там обиды!

— Вот с Невидимкой свяжешься – тогда узнаешь, какие.

— А связаться-то как?

— Он сам с тобой свяжется. Ты только в приказе по своему спецотделу вставь что-нибудь про Невидимку – он и не замедлит связаться.

— Не понял – чтó вставить?

— Да что душе угодно! Просто чтобы слово такое там было, в приказе – Невидимка. А уж откуда он про все приказы наши знает, того тебе сказать не могу. Не понимаю сам… В общем, мое дело тебе подсказать, а там гляди…

— Благодарю, товарищ генерал-лейтенант!

— После, после поблагодаришь. Еще если годик, Бог даст, проживешь – тогда и поблагодаришь.

По телефону спецсвязи

— Слушаю! Генерал-майор Коловратов!

— Вольно, генерал.

— Молоды вы еще, чтобы так – со мной!.. Кто вас допустил до спецсвязи?

— Не рычите так, генерал, я этого не люблю. И давайте-ка без лишних вопросов. К делу.

— С кем, собственно, имею честь?..

— Честь вы имеете – с тем, к кому изволили обратиться за помощью ввиду хилости собственных сил.

— Гм… Товарищ… товарищ Невидимка?..

— Догадливый – это хорошо. Плохо только, что не сразу догадливый…

— ("Однако ж у этого Невидимки и манеры!") Все-таки молоды вы, по-моему, чтобы вот так вот со мной. Я, между прочим, генерал-майор госбезопасности.

— (Насмешливо.) Тогда за нашу госбезопасность можно не волноваться. Короче – так и быть, Коловратов, за ваше дело я берусь.

— Подробности знаете?

— Глупые вопросы изволите задавать.

— (С трудом проглотив.) Как будем поддерживать связь?

— Вы лучше, Коловратов, с Эльвирой Семеновной связь поддерживайте…

— (Вот же черт! Про все-то этот засранец Невидимка знал! Даже про его, Коловратова, интимную связь с женой генерал-лейтенанта Бубихина, с Эльвирой, о чем и на самых верхах едва ли ведали!) Гм… Однако вы как-то отчитываться думаете?

— Это зачем?

— Ну… я ведь должен быть в курсе… Тоже отчитываюсь перед вышестоящими…

— Не торопитесь, Коловратов, успеете еще, отчитаетесь. Перед самым вышестоящим.

— Перед Петром Евгеньевичем?

— Низко берете. Перед Петром – да только, боюсь, перед другим. Уж перед ним – хе-хе! — с отчетом не оплошайте, Коловратов.

Отбой.

Часто потом думал генерал Коловратов, какого еще такого Петра имел в виду этот молодой наглец, но ни к какому выводу так и не мог прийти.

И только через полгода, когда спустя сутки после дня рождения внезапно ослабеет и дыхание вдруг начнет отниматься, он неожиданно вспомнит про самого высокостоящего, про небесного привратника Петра, перед которым, похоже, совсем скоро ему держать отчет и который тогда взвесит все его грехи, ведомые и неведомые…

РЕШЕНИЕ

Каковы могли быть конечные планы Колобуила? Виктор Арнольдович не знал, за что зацепиться мыслями, чтобы это разгадать.

Он снова вернулся к самому началу. Когда в его жизни обозначился Колобуил? В тот день, когда любимый волкодав загрыз полковника Недопашного…

А вот и нет! Если быть совсем точным, Колобуил обозначился чуть раньше – в последнем письме, полученном от магистра в тот день, когда розы-убийцы были принесены в дом генерала Коловратова. Странно к нему обращался магистр в этом письме: "Мой верный архангел Хризоил".

Теперь Виктор Арнольдович пристальнее, чем тогда, задумался над этой странностью. Почему письмо не начиналось привычными с некоторых пор словами: "Сын мой и преемник Хризоил"?..

Вдруг его пронзило: да потому оно так и не начиналось, что своим преемником его магистр более не считал!..

Однако по уставу Ордена лишь тот, кто достиг архангельского звания Хризоил, и может быть единственным преемником Уриила. Хризоил не станет Уриилом только в том случае, если покинет мир прежде магистра. И тогда на смену действующему магистру придет уже новый "сын его и преемник Хризоил". Это непреложное правило, действовавшее всегда со времен Прошки – Уриила Второго.

Хризоил, не являющийся "сыном и преемником" – это мертвый Хризоил! Таким, видимо, уже и считал его магистр. И новое обращение в письме означало уже подписанный ему смертный приговор, которого он, слепец, не сумел тогда же и прочитать!

А если так, то становится ясна и миссия Колобуила: убить его – вот главная цель! И даже Виктор Арнольдович, кажется, теперь понимал, как тот решил ее достичь. Собирался убить не своими руками, а руками тех двоих, короля нищих и императора помоек – для того и похищен второй мешочек с драгоценными камешками. А все остальные игры Колобуила – это лишь звенья тщательно продуманной цепи. Все это только для того, чтобы он заметался и в конце концов попал в лапы к тем страшным двоим.

Зачем, правда, было похищать Наташу – вот чего он пока еще не понимал. Возможно, для того, чтобы он в смятении стал еще более беззащитен. Но в любом случае ее тоже Колобуил наверняка не оставит в живых. И это сейчас тяготило Серебрякова больше, чем вынесенный ему самому смертный приговор…

А ведь похищение Наташи и есть главная ошибка Колобуила, вдруг подумал Виктор Арнольдович. Чего тот ожидает? Что Серебряков начнет охоту на него. Если б не Наташа, едва ли он бы додумался до чего-нибудь другого. И тем неминуемо ускорил бы свою гибель. Ибо если противник чего-то ожидает – он наверняка заранее придумал, как этому противостоять. И Виктор Арнольдович по-прежнему двигался бы вдоль какой-то хитроумной цепочки, выкованной для него Колобуилом.

Нет, он поступит иначе! Он уничтожит эту цепочку с другого конца!

Сейчас Наташа была для него дороже всего на свете. Ради нее он уничтожит магистра! А если понадобится, он уничтожит и сам Орден, тот самый Орден, который когда-то вылепил из него, мазурика Федьки-Федулы, многосильного архангела.

В том-то и крылась ошибка Колобуила. Ибо такого от него едва ли ждут. Колобуил просто не учел, как дорога ему эта молодая женщина.

Главное было – принять решение. После этого мысли уже не трепыхались вразнобой, а потекли слаженно, привычно выстраивая, быть может, самую решающую в жизни архангела Хризоила цепь.

Устранить магистра – и тогда все трепыхания Колобуила станут бессмысленными. Тоже незыблемый закон Ордена: со смертью магистра все его приказания немедленно перестают действовать.

Иной вопрос – как его устранить? Магистр находился в Испании, это было в сущности единственное, что о нем известно. Даже как он выглядит, никто не знал.

Для выполнения задуманного прежде всего требовалось, чтобы он незамедлительно очутился в Москве. И подвигнуть его на это мог только тот, кто знал единственные нужные для такого случая слова.

И знать их мог тоже единственный во всем Ордене – архангел самой высшей ступени, десница Ордена в миру, архангел по имени Хризоил…

Потом предстояло еще много шагов, но теперь Виктор Арнольдович чувствовал себя гораздо увереннее, чем прежде. Главное произошло: он решился. Мало того, он даже знал, какой следует сделать первый шаг.

НЕВОЗМОЖНО!

Утром прямо из министерства Виктор Арнольдович отправил в Прагу, на адрес реально существующей партнерской фирмы телеграмму:

ТОВАР ПОД ИНДЕКСОМ 6.1 ПРИБЫЛ БЛАГОПОЛУЧНО

НЕОБХОДИМО ПРИСУТСТВИЕ ВАШЕГО РУКОВОДСТВА ДЛЯ ЗАКЛЮЧЕНИЯ НОВОГО ДОГОВОРА

СЕРЕБРЯКОВ

Уже в ближайшие часы его телеграмма с несколько измененным текстом будет переправлена сначала в Стокгольм, а оттуда незамедлительно в Мадрид. Этим каналом орденской связи – через Прагу и Стокгольм – он мог воспользоваться только один раз, в самом исключительном случае.

Индексом 6.1 обозначался не кто иной, как "Ф". Текст же телеграммы означал, что деспозин готов сотрудничать с Орденом и поделиться всеми своими тайнами, то есть исполнено то, во имя чего Орден существовал на протяжении двух с половиной веков. При этих обстоятельствах присутствие магистра было необходимо. Теперь Виктор Арнольдович не сомневался, что в самом скором времени, быть может уже завтра, магистр прибудет в Москву.

Далее предстояло главное – выстроить всю цепь для осуществления того, что он задумал. Пока было бессмысленно к этому приступать – требовалось прежде дождаться ответа магистра.

Через три часа – к этому времени телеграмма уже по всему должна была дойти до конечного адресата – Виктор Арнольдович, сославшись на неотложные дела в Минфине, отправился домой и там сразу же настроил приемник на требуемую волну. Эта волна предназначалась тоже для одного-единственного случая.

Обычно на ней круглые сутки транслировали классическую музыку, но тут не прошло и получаса, как музыка вдруг оборвалась и бесстрастный женский голос отчетливо зачитал длинный набор цифр.

Виктор Арнольдович не стал их даже записывать – старинный слоговой шифр, изобретенный еще Уриилом II, он знал наизусть.

Послание магистра гласило:

Так Серебряков и полагал. Почему-то с некоторых пор магистр не слишком доверяет ему, оттого желает, вероятно, устроить встречу с ним так, чтобы он, Хризоил, не слишком был к ней готов. Для этого все было продумано. Внешности его Серебряков не знал. Если бы магистр прибыл одиночкой-интуристом, то вычислить его, в сущности, можно было бы, а в составе делегации, вдобавок прилетающей неведомо из какой страны (едва ли он прибудет прямиком из Испании), почти невозможное дело.

Что ж, готов посостязаться и с тобою в изобретательности "твой верный архангел Хризоил"!

Первым делом Виктор Арнольдович позвонил в управление московских гостиниц (хорошо быть ответственным работником – начальница управления узнала его по голосу) и справился, какие иностранные делегации прилетают завтра в Москву и где их собираются разместить.

Оказалось, что таких делегаций ожидается всего четыре – из Бельгии, Италии, Финляндии и Люксембурга, в каждой от десяти до двенадцати человек, и места для них забронированы в двух гостиницах. Пока все складывалось удачно – искать не более чем среди полусотни человек. В иные-то дни делегаций бывает и несколько дюжин.

Удачно и то, что гостиницы всего две, но Виктор Арнольдович захотел еще более упростить дело. Заверив ее, что за эту услугу с него причитается, он попросил поселить их всех в одну гостиницу – так, дескать, будет удобнее для его министерства. Какое такое удобство он имел в виду, привычная ко всему начальница (как и положено на этой должности, внештатная сотрудница МГБ) уточнять не стала – наверняка ее второе ведомство не раз обращалось к ней и с куда более причудливыми просьбами – и обещала пособить. Через несколько минут она перезвонила ему и сказала, что все четыре делегации будут размещены в гостинице "Украина".

Итак, несколько звеньев цепи уже были отлично пригнаны одно к одному, но требовалось еще немало сделать, чтобы довести дело до конца. Настала пора подключать свою небольшую армию.

Сначала Серебряков позвонил Вьюну, затем полковнику Головчухину.

Хотя задание было для вора исключительно простым, отнесся тот к нему без энтузиазма:

— На что ж подписываете, Виктор Арнольдович? Знаете же – у меня зарок: "мокряков" на душу не брать. А тут еще такое – цельную гостиницу перетравить!

Серебряков объяснил ему, что никаких "мокряков" не будет. При этих дозах разве что кого-нибудь слегка пропоносит, не более того.

Против чужого поноса Вьюн ничего не имел, пошутил только, что впервые-де, его, специалиста экстра-класса, по говенному в буквальном смысле делу используют. Однако пообещал, что, коли так нужен понос – будет понос. Всех пронесет по первое число.

Как раз Виктору Арнольдовичу требовалось, чтобы – не всех, но этого он уже Вьюну говорить не стал, достаточно, чтобы каждый знал лишь свое.

Головчухин, выслушав его, ничему не удивился, только буркнул:

— Будет сделано, — и положил трубку.

Зная старого сыскаря, Серебряков не сомневался, что и с этой стороны все будет в полном ажуре. Теперь уже дело было за ним самим.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

На следующий день в форме официанта он стоял в ресторанном зале гостиницы "Украина" и тщательно протирал бокалы на одном из угловых столиков. Зал был закрыт на спецобслуживание – через несколько минут здесь должны были кормить обедом иностранцев. А чтобы на появление нового официанта в ресторане не обратили внимания – о том уж Головчухин позаботился. Предстоящее дело упрощалось еще и тем, что магистр тоже не знал в лицо "своего верного архангела Хризоила".

Наконец иностранцы появились и их начали рассаживать за столы. Незаметно Виктор Арнольдович из своего угла стал к ним приглядываться: который?.. Нет, покамест, конечно, не распознать…

К холодным закускам не притронулись аж семеро. Много!.. Нет, француз и финн все-таки выпили минеральной воды – стало быть, их можно исключить. Вероятнее всего, просто блюда не понравились.

Итого – пятеро. Тоже многовато. Нужен-то был всего-навсего один.

Во все, что тут сейчас подавалось, даже в минеральную воду, Вьюн сегодня утром подсыпал совсем немножечко мышьяка, отравить человека такой дозой невозможно, разве что доставить на один день мелкое неудобство. Но магистр мышьяк распознает тотчас же, у него, Виктор Арнольдович давно о том слышал, есть особый перстень, который сразу изменит цвет вблизи даже крохотных крупиц яда, поэтому уж он-то не притронется ни к чему.

После подачи горячих блюд таких, не притронувшихся, осталось лишь двое – худощавый пожилой итальянец и толстая, тоже немолодая, нарумяненная финка.

Выходит, итальянец… Впрочем, и финку сбрасывать со счета нельзя, с магистра станется и в женщину обрядиться. Двое – это тоже было несколько многовато, но уже вполне терпимо… Да и скорее всего, конечно, итальянец: финка может не есть оттого, что фигуру блюдет, а у этого с фигурой все в порядке.

Проверить, однако, необходимо было обоих и сделать это по-быстрому, пока они еще сидят за столами.

Нынче от того же Головчухина он получил список, в котором значилось, кто из иностранцев в каком номере поселился. Дежурные на двух этажах, где иностранцы разместились, в течение ближайших пятнадцати минут будут отсутствовать – снова Головчухина работа; как он того сумел добиться, пускай его секретом останется. Виктор Арнольдович сначала поднялся на четвертый этаж, где проживал итальянец, незамеченный, проскользнул по коридору и быстро открыл отмычкой нужную дверь.

Из паспорта, оставленного в номере, Виктор Арнольдович узнал, что данный господин, являясь гражданином Италии, носит совсем не итальянскую фамилию Рубинштейн и имя Моше. Лежавшая на столике книга Талмуда и куча религиозных журналов свидетельствовала о том, что более правоверного иудея, чем сей господин Рубинштейн, нелегко сыскать. Серебряков тщательно осмотрел все его вещи, но никакого намека на то, что постоялец как-либо причастен к Ордену, не обнаружил. Впрочем, и магистр тоже едва ли оставил бы какую-нибудь зацепку, которая дала бы понять, что это он. А вот религиозная правоверность господина Рубинштейна частично снимала с него подозрения. Виктор Арнольдович вспомнил, что там, в ресторане, на столе стояли бутылки с Можайским молоком, и итальянцы, сидевшие по обе стороны от Рубинштейна, с удовольствием это молоко пили. Какой же правоверный иудей притронется к пище, если на столе соседствует мясное и молочное?

Теперь вероятность того, что он и есть магистр, сильно уменьшилась. Что это было, хитрость магистра или изъян в столь тщательно вроде бы продуманной им, Серебряковым, цепи? Если бы не ваши религиозные пристрастия, господин Рубинштейн, то лежать бы вам через некоторое время на московском асфальте. А теперь…

Впрочем, есть еще финка…

Спустя пару минут Виктор Арнольдович был в ее номере. Тут густо пахло дамской парфюмерией, в шкафу висели дамские платья и на полках лежали многочисленные лифчики. Обложки всех журналов, какие он увидел, были украшены фотографиями кур. Что ж, делегация из Финляндии как раз и прибыла на конференцию по куроводству.

Один-единственный предмет мог указать на то, что это действительно магистр, и уж он-то, сей предмет, в таком случае, надо полагать, спрятан как следует.

В чемоданах Серебряков и искать не стал – слишком было бы просто. Он хорошенько огляделся. Где бы спрятал этот предмет на месте магистра он сам?

Да, пожалуй, здесь. Коробка с духами не распакованная, в такую горничные заглядывать не станут. Ну-ка… А ведь целлофан вскрывали, а потом снова клеем заклеивали. Вот и тюбик с клеем рядышком лежит. Виктор Арнольдович тоже осторожно вскрыл целлофан…

Точно! Вот она! Миниатюрная электробритва! Все сразу стало на свои места!

Однако, уже обжегшись на Рубинштейне, Серебряков для очистки совести все-таки открыл бритву и заглянул в нее. Вдруг эта всамделишная финка, которая просто возит бритву, чтобы, скажем, брить себе ноги, и так этого стесняется, что хитроумно прячет ее от посторонних глаз?..

Нет, там была жесткая, черная мужская щетина!

Виктор Арнольдович быстро упаковал бритву обратно, в коробку из-под духов, и поспешил покинуть номер.

Спустя несколько минут он, никем не замеченный, вышел из гостиницы (про потайной выход узнал от Головчухина), сел в троллейбус, отъехал на две остановки и там пересел в машину. Это была не его приметная "Волга", а старенький, не привлекавший лишнего внимания "Москвич". Сосед по дому уехал в командировку, и Виктор Арнольдович нынче увел его машину из гаража, не преминув для добавочной безопасности заменить номера.

Вначале он заехал в глухой тупик, там открыл небольшой чемоданчик и из деталей быстро собрал то, что ему требовалось. Это была изготовленная им в прошлом году собственноручно духовая винтовка с оптическим прицелом, стрелявшая крохотными иголками, пропитанными ядом кураре. Метров на сто эта винтовка стреляла без промаха. Затем он подогнал "Москвич" к гостинице и, остановившись в неприметном месте, откуда тем не менее хорошо просматривался главный вход, стал ждать.

Через полчаса вышла делегация Франции. Затем Италии, с господином Рубинштейном, шагавшим впереди. Знал бы он, жертвой какой непоправимой ошибки едва не стал из-за приверженности заветам отцов своей веры!..

Наконец в гордом одиночестве появилась толстая финка. Серебряков взял ружье и прицелился. Решил, что самое надежное – дождаться, когда она будет проходить мимо вон той афишной тумбы. Успел подумать: большой сюрприз ожидает нынче санитаров одного из московских моргов, когда разденут труп куроводки из дружественной, как говорит Афанасий, "Хвинландии"…

Но что это?!.. Несколько шагов не доходя до тумбы, как-то неестественно вдруг оступилась…

Боже, да какой там "оступилась", когда лежит неподвижно, а из головы фонтаном бьет кровь!

Стреляли из гостиницы – это Виктор Арнольдович машинально определил по направлению падения. Но – кто, кто?! Неужели Колобуил?!..

А кто ж еще?..

Однако же – как тот сумел выследить? Да и главное-то – зачем?!.. Он почувствовал себя так же беспомощно, как однажды в детстве, когда его, купавшегося в речке, вдруг закрутило в омуте.

Виктор Арнольдович с трудом встряхнулся от этого состояния. Оставаться на месте больше нельзя: через минуту здесь будет милиции – не продохнуть. В считанные секунды он разобрал и спрятал в чемодан свою оказавшуюся ненужной духовую винтовку, затем поспешно дал газ и, выжимая из "Москвичонка" все его хилые лошадиные силы, устремился прочь от гостиницы.

Все было как во сне, в каком-то глупом, бессмысленном сне. Мозг уже устал от непостижимой логики сна и из последних сил тужился уговорить себя: "Невозможно! Это всего лишь сон! Такого не может быть!.."

СМЕРТЬ ПОЛКОВНИКА

Да, этого не могло быть! Но именно так оно и было в действительности: Колобуил покончил с магистром. Зачем?.. Но и через полчаса, когда подъезжал к дому, ничего путного не приходило в голову.

В самом деле, не мог же магистр дать Колобуилу задание самого себя устранить!.. Но отсюда следует…

Ах, ничего отсюда не следует! Следствия и причины – они существуют лишь в привычной, аристотелевой логике, а у Колобуила она какая-то своя, для него, архангела Хризоила, непостижимая…

Вдруг подумал: а ведь он сам теперь уже и не Хризоил. По орденским правилам, теперь, со смертью магистра, он повысился в иерархии на ступень. Он сам теперь магистр Ордена, и имя его с этого часа – Уриил Девятый…

Хотя после нынешнего выстрела Колобуила все почти трехвековые орденские правила сами собою обращались в ничто. Магистр погиб, не передав своему преемнику ни банковских счетов, ни связей с другими архангелами, ни тайн Ордена, которые одному только магистру полагается знать. Без того Уриил Девятый, сколь бы величественно ни звучало это имя, был королем, лишенным своего королевства. Он даже себя не мог уберечь – вон как лихо, оказалось, некий архангел низшей ступени расправляется с магистрами!..

Но, Боже, все это означало… Он лишь сейчас окончательно осознал… Это означало конец Ордена, которому он отдал большую часть своей жизни! Отныне он был так же волен, как некогда мазурик Федька-Федуло, сидевший возле смоляного котла на Сухаревке. И мог теперь жить и действовать только для самого себя!

Он все еще никак не мог освоиться с этим непривычным чувством свободы. То было одновременно чувство некоей беззащитности и, как это ни странно, — радости…

Впрочем, радость тут же упорхнула, едва он снова вспомнил про Наташу. Что с ней? Жива ли еще?.. Все-таки верилось, что жива. А значит, надо еще какое-то время побыть неустрашимым и беспощадным архангелом Хризоилом, чтобы вызволить ее. Только вот, имея такого изощренного противника, хватит ли на это сил?..

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Когда вошел в квартиру, звуки "Шествия троллей" уже ничуть не удивили: наверно, способность удивляться он после нынешних событий утратил окончательно. Того меньше удивила записка, лежавшая в коридоре на полу. Хотя на сей раз она была не в конверте с райским яблочком, но Виктор Арнольдович знал, от кого она. Поднял, прочел:

Предчувствуя что-то совсем уж гадостное, Виктор Арнольдович рванулся в гостиную…

Полковник Головчухин, казалось, просто, свесив голову, дремал у него на диване. Серебряков понял, что он мертв, лишь когда подошел ближе и увидел кончик вязальной спицы, торчавшей у него из уха.

Чтобы столь опытный сыщик так близко подпустил к себе своего убийцу!..

Впрочем, тут же стало ясно, что смерть постигла полковника во сне. На журнальном столике перед диваном стояла бутылка французского коньяка с серебряным клювиков из его, серебряковского, бара и рюмка, из которой, видимо, Головчухин сделал последний в своей жизни глоток.

Однако и это было совсем не похоже на полковника: самовольно залезать в чужой бар он бы не стал. Да и заявляться в квартиру без хозяина, открывать дверь отмычкой… Тут должно было произойти что-то не умещавшееся в разум! Наверняка была использована какая-то дьявольская хитрость, на какую способно лишь это исчадье ада Колобуил!

Виктор Арнольдович подумал, что перед приходом полковник должен был ему позвонить – хотя бы удостовериться, дома ли он.

Телефонный аппарат у Серебрякова был особый, купленный им за большие деньги во время недавней поездки в Японию – со встроенным магнитофончиком, записывавшим разговоры. Он нажал на кнопку воспроизведения и тут же услышал густой голос полковника: "Виктор Арнольдович, жаль, что вас нет. У меня для вас радостная новость. Обстоятельства такие, что, уверен, не будете на меня в обиде, если заявлюсь в ваше отсутствие. До встречи".

Какую новость он мог иметь в виду? Только какую-нибудь связанную с Наташей. Однако уже ничего не расскажет… Но как же, как же он так оплошал?!..

Теперь предстояло избавиться от трупа – то, что Колобуил в своей записочке издевательски назвал "уборкой". Тут мог помочь Вьюн – как-то раз в подобном деле вор ему уже помогал.

Виктор Арнольдович позвонил, и спустя минут двадцать Вьюн был у него. Увидев мертвого полковника со спицей в ухе, присвистнул:

— Ни хрена себе! Аккуратно замочили, ничего не скажешь! Вот бы никогда не поверил, что такого человека – и эдак ловко!.. — И посмотрел на Серебрякова с некоторым подозрением: — Уж не вы ль поспособствовали?

Виктор Арнольдович покачал головой.

— Застал его уже мертвым, — сказал он. — Помоги убрать, как в прошлый раз.

Вьюн вздохнул с явным сожалением.

— Да, было нам с полковником о чем повспоминать… Чего ж он позволил-то, садовая голова?!.. Ну а с покойником управиться – дело нехитрое. Вот кту управился с таким матерым волчарой, покуда он был жив?.. А с покойником – это мы одним разом… — Снова вздохнув, он набрал номер и сказал в трубку: — По-быстрому дуй сюда, Макарыч! Да, да, с машиной и со всеми своими причиндалами, работенка в самый раз для тебя. Запоминай адрес…

Вскоре появился Макарыч, здоровенный мужчина, за два метра ростом. Серебряков знал, что он работает в крематории и заодно обслуживает воровской мир по части ликвидации трупов. Работа со столь специфическим материалом наложила на его лицо свой отпечаток – всегдашнюю бесстрастную философскую задумчивость. Но при виде мертвого Головчухина даже его, кажется, проняло.

— Вот это да!.. — только и проговорил он.

Впервые Виктор Арнольдович слышал голос этого молчаливого человека и видел недоумение в его взоре.

Далее, не произнося больше ни звука, Макарыч принялся за дело. Все его причиндалы состояли из большого, свернутого в рулон ковра, который он принес на плече, и толстой веревки. Он привычно расстелил ковер на полу, положил на него тело полковника, затем завернул ковер с телом в рулон, перевязал веревкой, и получился снова рулон, только потолще, чем прежде. Макарыч легко вскинул его на плечо (силищу имел немереную: в Головчухине было, наверно, килограммов сто) и со своей ношей покинул квартиру. Даже если бы кто увидел его на лестнице, решил бы, что Виктор Арнольдович сдал ковер в чистку.

— Дела у вас, однако… — после ухода Макарыча произнес Вьюн. — Что-то зябко мне на душе стало, прямо кошки скребут, никогда еще так не было, даже перед последней посадкой… Вы как, в предчувствия верите?

— Иногда, — ответил Серебряков.

Вьюн сказал:

— Вот у меня сейчас они самые – предчувствия. И быть мне последней падлой, если скажу, что добрые…

На это Виктор Арнольдович уже ничего не ответил, ибо предчувствия вора сейчас целиком разделял.

УБИЙСТВО В ЗАПЕРТОЙ КОМНАТЕ

Почти сразу же после ухода вора Серебрякову позвонила Пчелка. По некоторой развязности тона Виктор Арнольдович понял, что бандерша, хоть и не сильно, но все же несколько навеселе:

— Ах, Витечка, что бы ты, интересно, делал без Пчелочки, миленький?!

— Есть новости? — довольно сухо спросил он.

— А я стала бы звонить просто так, потрепаться? — ответила она вопросом на вопрос. — Больше не с кем, что ли?.. Может, на завтра отложить, если ты не в духе?

— Давай выкладывай! — потребовал Серебряков.

Но Пчелка из кокетства заупрямилась:

— Грубо разговариваешь, Витечка. Не душевный ты какой-то нынче. Я ему ласково, а он сразу – "выкладывай"!.. Вот и накажу тебя за недушевность твою. Небось не терпится узнать – а ты, Витечка, теперь потерпи. Вот приедешь, уважишь Пчелочку, бутылку хорошего ликерчика привезешь – тогда и получишь сюрпризик.

Ах, сыт был уже сегодня Серебряков сюрпризами! И сейчас сердцем чувствовал недоброе.

— Прошу, будь осторожна, — сказал он.

— Ты меня знаешь – я всегда осторожная, особенно с мужским полом, — игриво отозвалась Пчелка, — потому, наверно, и жива еще.

Это "еще" особенно не понравилось Виктору Арнольдовичу. Видела бы она полчаса назад Головчухина – может, разговаривала бы по-иному.

— Слышишь, ради Бога, будь осторожна! — почти с мольбой повторил он.

— Так ты едешь или нет? — не слушая его, отозвалась Пчелка. — Что-то мне кажется, ты, Витечка, не торопишься. Твое дело, смотри…

— Еду, — сказал Серебряков и бросил трубку.

Никогда он еще не мчался по Москве с такой скоростью, как сейчас. Только по дороге вспомнил, что не захватил для Пчелки ее любимый ликер "Бенедиктин" – глядишь, она из-за этого снова раскапризничается.

"Если доживет", — непроизвольно отчего-то подумал он, еще сильнее вдавливая педаль газа.

Пчелка жила за городом, в роскошной двухэтажной вилле в престижном дачном поселке. Дорога, которая должна была занять не менее полутора часов, при такой езде не отняла у Серебрякова и часа. Однако, подруливая к вилле, обострившимся после всего чутьем он все отчетливее чувствовал недоброе.

Без звонка вошел в дом. Дверь была почему-то не заперта, что еще больше настораживало. И охранники не встречали его на пороге. "Не успел…" – обреченно подумал Виктор Арнольдович, проходя через холл.

Со второго этажа раздавались звуки ругани и увесистых шлепков. Он бросился туда и застал сцену, которая при других обстоятельствах могла бы показаться даже забавной. В гостиной стояли навытяжку два мордоворота-охранника, а сухенькая старушка, восьмидесятилетняя мать Пчелки, изо всех сил лупцевала их по откормленным щекам и, захлебываясь слезами, приговаривала:

— Не уберегли!.. Крошку мою не уберегли!.. Красавицу мою!.. Мало вам платили?.. Мало себе рожи отъели на ее харчах?.. А вы не уберегли, говнюки!.. — При каждом слове отвешивала по хорошей пощечине. Пощечины следовали с такой частотой, что казалось, белье полощут.

Когда старушка немного выдохлась и на миг перестала их лупцевать, один из охранников, с белыми, как у альбиноса, волосами, проныл:

— Так-ить у самой двери стояли, не отходя…

— А из комнаты она ж сама выгнала, — вставил другой, чернявый. — И на засов заперлась… Кто ж знал?..

Старушка после их слов обрела новые силы и стала хлестать по их бульдожьим рожам с удвоенной частотой.

— Кто знал?.. Кто знал?.. Вам за что, дармоедам, деньги плотят? Чтоб знать?.. Вам плотят – охранять!.. А вы – не уберегли!..

Все было Виктору Арнольдовичу ясно: Пчелки уже нет в живых. Оставалось лишь узнать, как это проделано. Подойдя сзади, он спросил:

— Где она?

Старушенция обернулась и тут же, разрыдавшись, повисла у него на шее, запричитала:

— Убили крошку мою, красавицу!.. Звери!.. А эти дармоеды… Не уберегли…

Она было собралась возобновить мордобой, но Серебряков придержал ее и гаркнул на охранников:

— Почему входная дверь открыта?!

— Так это ж – потом, — проговорил белобрысый.

— Потом открыли – когда искать выбежали, — подтвердил чернявый. — Того, кто убил… Никаких следов…

— Следопыты …ные!.. — основательно отвесив ему, вставила старуха.

Виктор Арнольдович поспешил упредить новую серию оплеух – не столько было жалко этих охранников, сколько времени.

— Где она? — спросил он.

— Там… — Старушенция повела его в коридор, выходивший из гостиной.

Охранники с лицами, ставшими от побоев совершенно красными, уныло побрели следом.

Сразу же в коридоре Серебряков увидел, что дверь в одну из комнат выломана и висит на одной петле. Под дверью валялся выбитый из гнезд засов.

— Здесь… — буркнул чернявый.

— Главное – никаких звуков не было… — добавил белобрысый. — Видите, на засов было заперто. А мы вот тут стояли… Она, как вам позвонила, так сразу нас с Вальком выгнала и заперлась…

Значит, Пчелка все-таки вняла ему и приняла какие-то меры предосторожности.

Виктор Арнольдович вошел в просторную, хорошо обставленную в стиле ампир спальню и увидел…

Пчелка, бездвижная, лежала на полу. Один глаз она прикрывала рукой. А между пальцев у нее торчала глубоко вонзенная в глаз вязальная спица, примерно такая же как та, которой нынче убили Головчухина. Никаких следов борьбы Серебряков не узрел. Смерть явно произошла практически мгновенно, Пчелка лишь успела напоследок дернуть руку к этой спице.

Он огляделся. Оба окна были заперты. И дверь, по словам эти оболтусов охранников – изнутри на засов. Пчелка находилась в глухо запертой комнате и, судя по разложенным на столе перед трюмо картам, в ожидании его, Виктора Арнольдовича, спокойно себе раскладывала солитер. Как же это могло произойти?..

— Что сделали!.. Что сделали с красавицей моей!.. — причитала старуха. — А вы!.. Дармоеды, засранцы!.. — Опять сзади послышались звуки оплеух.

Теперь Серебряков не обращал на это внимания, он думал о своем. Что Пчелка собиралась ему сообщить? Что именно – уже не узнает никто. Однако скорее всего – что-то связанное с Наташей. Наверно, Пчелкины "бабочки" все-таки где-то обнаружили ее. Да, скорее всего именно так. За что она и поплатилась жизнью.

Но все же – как это могло произойти? Как убийце удалось выскользнуть отсюда? Получалось убийство в запертой комнате, какое бывает только в самых хитроумных детективах. Кажется, он когда-то читал один такой. Да, у Гастона ле Ру.[22] Там автор провел читателя через длинный роман, чтобы в конце дать разгадку, казалось бы, как и в данном случае, совершенно невозможного.

Сейчас это уже не имело значения, но Виктор Арнольдович все-таки решил во что бы то ни стало распутать хотя бы этот клубок – как-то хоть уравняться в сообразительности со своим противником. В том, что и это дело рук Колобуила, сомнений у него не было.

Итак… Пчелка спокойно раскладывала пасьянс. Но вдруг что-то ее оторвало от этого занятия. Столик у одной стены спальни, а Пчелка лежит у другой. Что могло заставить ее подойти туда?

— Что там? — спросил он, указывая на стену, увешанную ковром, у которой лежала покойница.

Старуха прервала свое занятие – отвешивание пощечин – и, всхлипнув, отозвалась:

— Гостевая…

Виктор Арнольдович вышел и попытался открыть соседнюю дверь. Она была заперта.

— Откройте, — приказал Серебряков.

Чернявый поспешил выполнить приказание.

Взору Серебрякова предстала вторая спальня, тоже превосходно обставленная, с таким же, как в Пчелкиной, ковром на стене. Однако здесь окно было открыто настежь. Виктор Арнольдович спросил:

— Давно сюда заглядывали?

Охранник удивился:

— Чего заглядывать, когда там никого? Уже две недели никто не гостевал.

— А окно и раньше было открыто?

Тот почесал в затылке.

— Да вроде… Не помню…

— Не помнит он, не помнит ни хрена! — вновь накинулась на него старуха. — Только жрать он помнит да девок щупать! — и поскольку белобрысый предусмотрительно стоял чуть поодаль, принялась отвешивать пощечины обеими руками теперь уже одному чернявому.

— Не помню, ей-Богу, не помню!.. — жалобно ныл он. — Неделю сюда не заходил…

Между тем Серебрякову почти все уже было ясно. Стало быть, в эту комнату Колобуил запросто мог влезть – вон, кстати, по тому дереву – и так же, никем не замеченный, вылезть отсюда. Зная Пчелкино любопытство, он мог догадаться, что ей, должно быть, частенько бывало любопытно, чем занимаются ее гости, когда ночуют в этой спальне. Значит, в стене должно быть какое-нибудь отверстие. В таком случае надо поискать на этом ковре.

Он безошибочно ткнул пальцем в то место, где узор ковра был особенно густым, и палец ушел в пустоту. Точно! Сквозная дырка в стене!

Напоследок оставалось только понять, чем же Колобуил привлек Пчелкино внимание, заставив ее на середине оторваться от пасьянса…

Ну конечно! Вон осколки хрустальной вазы на полу! Пчелка услышала в спальне по соседству звон разбитой вазы и прильнула к отверстию в стене. Теперь уже никто не узнает, успела она все-таки напоследок увидеть лицо своего убийцы или тычок спицы сразу оборвал ее жизнь. Да и имело ли это какое-нибудь значение?

Старуха оказалась смышленая – проследив за его пальцем, ушедшим в дыру, а затем тоже увидев осколки вазы, быстро догадалась обо всем.

— Тут вазы колотят – а они и не шелохаются! — взвизгнула она и на этот раз врезала чернявому кулаком по зубам. — Зарезать вас мало, боровов!

— Так дверь-то – вон, а мы стояли вон там… — утирая кровь, заныл он.

— Вон там они стояли, вон там! — Старушенция снова заехала ему кулаком. — Тут вазы бьют – а они "вон там"!.. Красавица моя на том свете, а они "вон там", козлы!.. — И поскольку белесый неосмотрительно приблизился, хлестала, хлестала по щекам теперь обоих.

Это было уже неинтересно. Виктор Арнольдович не стал больше отрывать старуху от ее дела, вышел из дома и при свете зажигалки тщательно осмотрел пятачок взрыхленной земли вокруг дерева – только здесь был шанс обнаружить какие-нибудь следы.

Конечно, Колобуил был осторожен, однако через минуту один след найти все-таки удалось. Другие следы тот явно зарыхлил, вон и палочка валяется, которой он это, по всей видимости, делал, а этого, видимо, не заметил в темноте. Рельеф подошвы мало интересовал Серебрякова, главное было – размер и глубина.

Размер обуви был совсем невелик, а сам след вдавлен неглубоко. Это означало, что Колобуил легок и довольно мал ростом. Хоть какие-то сведения, которые возможно могли бы оказаться полезными. Впрочем, именно таким, щуплым, легким, Серебряков почему-то – наверно, из-за недюжинной быстроты, проявленной Колобуилом во всех действиях – его себе и представлял

Больше не заходя в дом – признаться, ему уже здорово надоели звуки оплеух и старухин визг – Виктор Арнольдович сел в машину и, уже не так спеша, как на пути сюда, поехал прочь от Пчелкиной виллы.

Немного отъехав, он взглянул на часы. Было половина одиннадцатого вечера. Эти кошмарные сутки еще не кончились, а он уже успел потерять двоих из своей столь небольшой армии. Почти половину. Что там произойдет за оставшиеся полтора часа?

"ПОЛТОРА КИЛА КАПУСТКИ". ГЕНЕРАЛ, РАСТЕРЯВШИЙ АРМИЮ

По пути домой он успел до закрытия заехать на Центральный телеграф и просунул в окошко паспорт на имя Полтораева – по уговору с Фомой и Лукой должен был делать это каждый день. Крепко надеялся, что те двое не окажутся слишком расторопными и предоставят ему еще хотя бы несколько дней форы.

Но в этот черный день, однако, решительно все было против него.

— Да, да, вам до востребования, — сказала девушка в окошке и протянула ему конверт.

От грязного довольно конверта отчетливо пахло какими-то помойными нечистотами – это лучше всякого обратного адреса, который, разумеется, и не был обозначен, говорило о том, от кого письмо.

Дома Серебряков вскрыл конверт и достал листок в косую линейку. Судя по тому, как он был грязен и чем пах, его вырвали из найденной на помойке ученической тетрадки. Заранее не ожидая от этого письма ничего хорошего, Виктор Арнольдович прочел:

(Ах, знал он, знал!)

Под этим следовала приписка, сделанная уже другим почерком:

Несмотря на свой томивший память давний ужас перед этими двоими и на почти полную безнадежность своего положения, Виктор Арнольдович, прочитав приписку, не смог не усмехнуться. В довесок к двум мешкам с драгоценными камнями они еще трогательно желали всего-навсего капустки "полтора кила".

Однако – неужели им действительно удалось вызволить "Ф"? Всего в три дня они сделали то, на что он, Виктор Арнольдович, безрезультатно потратил почти тридцать лет! Против каждых его десяти лет – всего по одному дню! Могущество короля нищих и императора помоек поистине не знало границ. И вот за эту быстроту они просили не больше чем "полтора кила" квашеной капусты!..

Только зачем ему теперь "Ф", когда и Ордена уже по существу нет? Да и был бы Орден – все равно пустое: мешочка с камнями тоже нет. Эти "полтора кила" – единственное, на что он сейчас способен…

Его размышления прервал телефонный звонок. Серебряков взял трубку уже с опаской, ни на что хорошее, по правде говоря, не рассчитывая.

Звонил Эдуард Сидорович, тот самый тройной агент. На сей раз этот всегда невозмутимый с виду джентльмен был почти в истерике.

— Что происходит?! — срывающимся на фальцет голосом воскликнул он. — Что за игры вы ведете?!

Виктор Арнольдович устало спросил:

— Вы о чем?

— И вы еще спрашиваете! — взвизгнул в трубку тройной агент. — Я только что узнал по своим каналам – убит Головчухин, убита Пчелка, убит Вьюн! И при этом вы изволите спрашивать!..

Да, каналы были у него надежные и быстрые, тут ничего не скажешь.

— Насчет Вьюна вы уверены? — перебив его, все-таки спросил Серебряков.

— А как же, если мне только что сообщили!

Виктор Арнольдович почувствовал приступ головной боли, которой не был подвержен никогда.

— Как это произошло? — спросил он.

— А то вы не знаете – когда не от кого другого как от вас ему позвонили!

Настал черед и Серебрякова воскликнуть:

— От меня?!

— Во всяком случае представились, что от вас. Мой человек его телефон прослушивал. Велели, чтобы на минутку вышел из подъезда… А у его двери уже висели оголенные провода под напряжением.

Серебряков проговорил:

— Поверьте, это не я…

Из-за беспомощности в голосе слова прозвучали, пожалуй, убедительно, по крайней мере, тройной агент, кажется, поверил ему.

— Ну, допустим, и не вы, — сказал он. — Все равно из-за ваших каких-то игр! И я в них участвовать не желаю! Вы не вправе от меня требовать! — снова в голосе его задребезжали истерические нотки. — Всё! Завтра же улетаю из Москвы! У меня срочная командировка в Амстердам! И не звоните мне больше никогда, слышите?!..

— Слышу, слышу, — сказал Серебряков. — Да улетайте вы куда душе угодно, только, ради Бога, не визжите мне в ухо, как баба.

Тем не менее тот взвизгнул напоследок:

— А если вы… если вы вдруг собираетесь меня шантажировать…

Виктор Арнольдович, не став дослушивать, положил трубку. Трусливый, истеричный тройной агент явно был для него потерян, но это было не главной его потерей за минувший злосчастный день.

Теперь от всей его армии оставался один только Афанасий. Серебряков всегда испытывал симпатию к этому забавному чудищу. Надо было хотя бы его спасти, покуда не добрался Колобуил, с такой стремительностью нынче наносивший смертельные удары. Виктор Арнольдович торопливо набрал номер психиатрической лечебницы и, представившись, спросил у дежурной, на месте ли больной из двадцать девятой палаты Афанасий Хведорук.

В лечебнице его знали как друга главврача, того самого профессора, что пристроил когда-то сюда Афанасия, поэтому дежурная весьма любезно пообещала, что посмотрит сейчас. Несколько минут она отсутствовала, потом сказала в трубку довольно обеспокоенно:

— В палате нет. И галоши его и ушанка пропали. Наверно, ушел куда-то… Хотя я тут, на проходе, все время сидела… Но вы же знаете, как он умеет просочиться… А может, где-то по клинике расхаживает? Вы еще подождите, я сейчас по туалетам поищу.

Мало надеясь на результат, Виктор Арнольдович все-таки взмолился:

— Поищите, девушка, поищите, пожалуйста!..

Вдруг густо пахнуло псиной из-за спины.

— Та щё мене шукать? — услышал он угрюмый голос. — Тута я, вот он, целый.

Он обернулся и увидел позади себя Афанасия все в тех же галошах на босу ногу, халате и треухе.

— Впрочем, благодарю вас, не надо, не ищите, — сказал он девушке и положил трубку. Затем обратился к Афанасию: — Давно ты тут?

— Та я уместе с вами у дверь прошел, товарищ Вихтер Арнольдьевич, — все так же угрюмо пробасил Афанасий. — Эхстрасенсорную наводку вам сделал – вы и не углядели, як я проскользнув.

— И где ж ты отсиживался? — несколько успокоенный, спросил Серебряков.

Голос у того стал смущенный:

— Обычно: у нужнике.

— А пришел зачем? Какие-нибудь новости?

Афанасий взглянул ошалело:

— Якие ще вам новости, Вихтер Арнольдьевич? Вже три у нас покойника – нешто мало?.. Ох, страху натерпевся!.. — Он стащил с головы ушанку и стал ею отирать выступивший на бугристом лбу пот.

На миг забыв, с кем он имеет дело, Серебряков удивился:

— Про покойников-то откуда знаешь?

— Як нэ знать… — снова смутился Афанасий. — Я ж – нэ судите, Вихтер Арнольдьевич – я ж к вам ще тогды эхстрасэнсорно подклучився. Щё вы бачили, то и я бачив, щё слухали, то и слухав… Пчелку жалко. Яка гарна дывчина была!.. Подумав: нэ як тэт бисов Кулубуил за менэ примется?.. Нэ, думаю, у Вихтера Арнольдьевича спокойнее буде, он же мнэ – як тата ридный…

Лучше бы он к Колобуилу "подклучився" или к Наташе, подумал Серебряков. Афанасий, отлично читавший его мысли, тут же ответил:

— Та пытався я, пытався, Вихтер Арнольдьевич! Нэ чую! Обоъх нэ чую! Чуть мэлькнут оба – и усё!.. Може, хто екран эхстрасэнсорный поставив… У вас, товарищ Хрызоил… тьфу ты, товарищ Вихтер Арнольдьевич… у вас порвэйну хоть трохи нэма? Жуть мою загасить…

В этом состоянии пользы от него все равно было чуть. Серебряков достал из бара большую бутылку французского коньяка и хрустальный фужер:

— На, гаси свою жуть.

— Говорю ж – як тата… — присаживаясь на диван, благодарственно произнес Афанасий.

Фужер он, правда, от себя отодвинул за ненадобностью, с коньяком же расправился вмиг – из горлышка с бульканьем вкачал себе в нутро все три четверти литра. После этого глаза его пожухли, он обмяк на диване и уже через минуту, сидя, оглушительно захрапел.

Виктор Арнольдович закинул на диван его ноги, подсунул подушку ему под голову. Афанасий был бесполезен – теперь при всяком пробуждении будет озабочен лишь тем, чтобы "гасить свою жуть", уж тут его не остановишь. Чем гасить – ему все равно: портвейном ли "Бело-розовым", лучшим французским коньяком, жидкостью для бриться или клеем БФ. Когда со страху уходит в запой – такое уж бывало – то справиться с этим нельзя. В клинике когда-то два гипнотизера пытались его из запоя вывести – куда там! Уже через неделю сами до белой горячки допились.

Стенные часы пробили двенадцать. Страшные сутки закончились. И как раз к их окончанию он, Серебряков, полностью потерял всю свою армию, Колобуил одержал над ней решительную победу. Трое убиты один за другим, четвертый в панике дезертировал, пятый до состояния полной бесполезности деморализован и рассчитывать на него как на боевую единицу уже никак нельзя.

Что делать? Признать свое поражение и, как мышь, спрятаться в какой-нибудь потаенной щели? Но это означает – оставить Наташу у Колобуила в заложницах. На что тот способен – уже известно.

К тому же на столе лежит его смертный приговор, черная метка на бумаге в косую линеечку – послание от двух беспощадных любителей квашеной капустки; от этих-то где спрячешься? Прячься, не прячься – рано или поздно найдут. Их глаза и уши везде, где только есть нищие и помойки, и спрятаться от них можно лишь там, где ни того, ни другого не существует – стало быть, разве что, может, на Марсе или на Луне, да и то иди-ка знай.

Во всяком случае, здесь, на Земле, их подданных – тьмы и тьмы. А кто против них?..

Виктор Арнольдович задумался, кто ж он теперь. Богач, лишившийся драгоценностей. Незадачливый магистр без Ордена. Столь же незадачливый генерал, в один день целиком потерявший всю свою армию.

Мазурик Федька-Федуло когдатошный – и тот, пожалуй, большего стоил…

СОВ. СЕКРЕТНО (Продолжение)

"Кажется ему!.. Когда кажется – креститься надо! — в сердцах подумал читавший эту служебную записку генерал-полковник. — Мало ему в его подотделе смертей! Это ж надо, додумался!.."

Записку дочитывать он не стал, только взглянул на подпись: "И.о. нач. 5-го подотдела ген.-майор МГБ Рудаков", — и потянулся к телефонной трубке.

По внутреннему телефону

— Генерал Рудаков слушает!

— Не Рудаков ты, а на другую букву должен начинаться! Догадался, на какую?

— Товарищ генерал-полковник?.. Но – я не понимаю…

— Ты что это, Чудаков (скажем для мягкости), что ж это ты вытворяешь?! Про Невидимку – и открытым текстом! Ты бы еще – по Всесоюзному радио!

— Каким же открытым, товарищ генерал-полковник? Как положено: с грифом "Секретно"…

— От кого "секретно"?! От Невидимки?! Да против него, Чудаков-Рудаков, все твои грифы, вся твоя секретность – как комариная сетка против слона!

— Как же?.. Служебная переписка… Не понимаю…

— Боюсь, когда поймешь – поздно будет. Мотай на ус что я тебе сказал.

— Есть!.. А как насчет?..

— Всё, некогда мне тут с тобой, Рудаков! Разговор окончен!

"И кого же мне на подотдел ставить после этого кандидата в покойнички? — положив трубку, подумал генерал-полковник. — Ох дурак же, дурак!.."

"Да он что, сбрендил? — положив трубку, подумал генерал-майор Рудаков. — Если уж тут, внутри Министерства госбезопасности, грифа "Секретно" недостаточно… И не спросишь толком. Всё, разговор окончен, понимаете ли! Как работать, как работать?

Даже насчет санкции на наблюдение за этим Серебряковым спросить у него не успел. А по своей инициативе что-нибудь сделаешь – так ты уже не Рудаков, а в лучшем случае Чудаков! Но с другой стороны, ежели вовсе никакой инициативы не проявлять – тогда за безынициативность отчихвостят. Вот и крутись!.."

И решил он наблюдение за Серебряковым все же установить – однако же установить исключительно силами собственного подотдела, начальству о том не докладывая. Тогда в какую бы сторону ветер ни подул, все можно в свое оправдание повернуть.

А еще он подумал (думать-то пока вроде не воспрещается), что в Невидимке в этом вправду, должно быть, есть что-то страшное – уж не зря, верно, покойный Коловратов, далеко не трус кстати, с тех пор, как с ним связался, ночами спать не мог, сам говорил.

И вел себя этот Невидимка очень странно. Какой бы он там ни был сверхзасекреченный. Вправду ведь, вправду должен был он по всем правилам, писаным и неписаным, после смерти Коловратова как-то связаться с ним, Рудаковым – что если новый начальник подотдела решит изменить или отменить задание…

Неожиданно генерал Рудаков подумал: "А что если в самом деле тот сейчас возьмет да и позвонит?.."

Сам не понимал почему, но от этой мысли как-то вдруг нехорошо стало у него на сердце…

По телефону

— Да! Генерал Рудаков!

— Приветствую вас, генерал Рудаков. Освоились уже на новом месте, Рудаков?

— ("Отчего сердце-то так зашлось?..") Не лучше ли вам сперва представиться?

— А то вы еще не догадались, генерал Рудаков? Чего ж волнуетесь так? Сердце стучит – через трубку слышно.

— ("Да неуж?.. Врет! Не может быть, чтобы вправду через трубку слышал!.. Хотя черт его разберет!..") Товарищ Невидимка, я так понимаю?

— Очень даже правильно понимаете, генерал. Уже доложили наверх, что связи с вами не держу? Ну вот вам, пожалуйста, связь; дальше что?

— (Сунув таблетку валидола под язык.) Гм… Думал, вы как-то отчитаетесь о проделанной работе.

— Знакомая музыка! Вашего предшественника, Коловратова покойного, тоже, помню, отчеты сильно волновали. Теперь сам отчитывается. На самых-самых верхах!.. Да не сосите вы так усиленно свой валидол, Рудаков.

— ("Черт!..") В таком случае по какому поводу звонить изволите? ("Правильно: лучше-ка повежливее с ним".)

— А затем "изволю", что дело у меня к вам. Даже не одно, а два. Слушайте хорошенько, генерал Рудаков, и запоминайте. Во-первых: Серебрякова не трогать и в докладных про него больше не писать… Не слышу ответа.

— ("Судя по голосу, совсем ведь молод, сукин сын. А замашки!..") Да понял я, понял…

— А теперь не слышу энтузиазма в голосе. Смотрите там у меня… Ладно, теперь второе дело. Некто "Ф", насколько знаю, покамест еще у вас; так вот, пристройте ему в одежду радиомаячок, только так, чтобы он не знал. И давайте-ка – не откладывая.

— Начальство в курсе?

— Курс у нас у всех один – развернутым маршем к коммунизму. Советую вам – без лишних вопросов, Рудаков. А вот ответа снова не слышу.

— Сделаю…

— Другой разговор! Надеюсь, все точно выполните, а то – глядите… В общем, ладно, до скорого…

Короткие гудки отбоя.

"До чего до скорого? — подумал Рудаков. — До скорого звонка или до скорого свидания?" После этого телефонного разговора ему ни первого, ни второго не хотелось, но второго, свидания то есть – как-то особенно.

Хотелось лишь вот чего: ругаться матом. Что он и произвел вслух. Но обычного в таких случаях облегчения не испытал. И колотье в сердце не унялось. "К врачу сегодня пойти, что ли? — подумал он. — И валидол уже не помогает. Да, с сердцем надо что-то решать…"

Но прежде надо было решить с другим: как быть с указаниями этого чертова Невидимки? Неужели так вот безоговорочно выполнять, как рядовому по команде ефрейтора?..

Ну, положим, с радиомаячком для "Ф" дело несложное: вызовет сейчас спецов, те и установят в момент. А вот снять наблюдение за Серебряковым сложнее. Капитан Ухов и майор Леденцов с утра поставлены за ним наблюдать. Он, Рудаков, поставил их тайно, начальство не известив, и даже в подотделе никто о том дозоре не ведает. Выходит, и снимать их с дозора он и должен, Рудаков. Да попробуй-ка их теперь отыщи, если они вдруг водят "объекта" по всей Москве.

В конце концов по этому поводу он решил, что ничего страшного не произойдет, если Леденцов с Уховым до нынешнего вечера отдежурят, а уж назавтра он их не станет туда посылать, и после принятого решения сердце у него сразу успокоилось слегка.

И лишь вечером, когда они не явились с докладом, как им было велено, к семи часам, в сердце у генерала Рудакова опять закололось беспокойство. Да как!..

В дозоре

— …Все ж я тебе, Ухов, скажу – где-нибудь в Италии проще работать, не говоря уж о Бразилии.

— Смотря по чему судить… ("А для рапорта отметим так: проявление низкопоклонства".)

— Во-первых, тепло, а тут, несмотря что начало октября, — гляди что делается!

— Да, денек – не приведи Господи. Того и гляди, снег повалит, а я, дурак, шапку не надел…

— А во-вторых, там у них кафешки на каждом углу, я в кино видал. Сиди себе в какой-нибудь такой кафешке, беседуй, между делом веди наблюдение, а при этом кофеек попивай себе или покрепче чего, если душа пожелает. Никто на тебя внимания не обратит. Не работа – одно удовольствие! А тут, понимаешь, расхаживай взад-вперед, чтоб на одном месте не примелькаться, да зубами от холода постукивай… Это который уже час мы эдак с тобой?

— С семи утра. А уже у нас… Мама родная, половина четвертого уже! Восемь с половиной часов! А нам еще до семи вечера здесь топтаться!.. Если по совести, то генералу следовало бы дозор на две смены разбить…

— (Строго.) Приказы не обсуждаются! ("А ты, друг ситный, осуждаешь как раз, что мы в уме и отметим кое для чего".) Лучше думай, что докладывать станем.

— Да всех-то делов – "объект" утром куда-то отъезжал на "Москвичонке". Хотя сама по себе деталь… У него "Волга", а откуда ж "Москвичонок" взялся тогда?

— Наше дело доложить, а уж генерал пускай сам разбирается… Ладно, чего еще странного было?

— Ну этот еще, здоровенный, с ковром на плече входил-выходил.

— А какая тут связь с "объектом"?

— Да черт его… Может, и никакой.

— Мда, негусто. Ради такой чепухи мерзни тут полсуток!.. Вот шестому отделу – это я понимаю расследование предстоит! Я нынче, когда в столовую отлучился, позвонил сводку по городу узнать. Представляешь, сегодня возле "Украины" финскую гражданку подстрелили, из ихней делегации по куроводству. А труп стали осматривать – оказалось, вовсе это не куроводка, а очень даже куровод, со всем положенным о-го-го каким причиндалом.

— Маскировался?

— Не-е, думаю, тут другое. Слыхал про такое буржуазное явление – гомосексуализм?

— Это по-нашему – …?

— Во-во. Но дело, согласись, интересное… А ты тут топчись, жди неизвестно чего…

— Вот и сам ты, Леденцов, приказы обсуждаешь, а еще меня за это коришь.

— ("Ах ты собака!") И не обсуждаю вовсе! Когда это я обсуждал?.. Погоди-ка, это не нам ли рукой из машины, вон, смотри-ка, машут?.. Да точно же, нам!..

— Неужто смену все-таки прислать догадались?.. Пошли… (Подойдя к машине.) Нас зовете? Что-то я вас не знаю…

— Да, да, ну-ка сперва ваш документик…

В этот миг что-то брызнуло из окна машины, оба они, майор Леденцов и капитан Ухов, по разу чихнули и тут же утратили всякую способность что-либо соображать. Руки, ноги – все работало вполне исправно, слух и зрение тоже вполне присутствовали, а вот в разуме – ну ничегошеньки!

Им сзади приказывали идти – и они шли, приказывали направо свернуть – сворачивали направо. А приказали бы кого-то убить – убили бы, наверное. Только такого им никто не приказывал да и не приказал бы. Тут и без них имелось кому убивать…

После семи генерал Рудаков с каждым часом чувствовал себя все неспокойнее. Почему не явились с докладом Ухов и Леденцов? Хоть позвонили бы, остолопы!.. Может, загуляли? Дай Бог если только так!..

Приехав домой, поужинал в одиночестве (жена с дочкой были на даче), посмотрел по телевизору передачу о положении дел в Индонезии, но все это ничуть его не отвлекло, тревога только нарастала.

Когда раздался звонок в дверь, нервы настолько шалили, что дернулся как ошпаренный. Идя открывать, по пути нечаянно зацепил плечом вешалку в коридоре, и она со всей одеждой рухнула на пол (позже это будет особо отмечено следователем в протоколе осмотра квартиры, однако объяснений так и не найдет).

Прежде чем отпереть, генерал глянул в дверной глазок… Ба! Вот они голубчики, Ухов с Леденцовым!.. Только рожи у обоих какие-то не свои. Неужели впрямь напились просто-напросто? Ну ужо он им устроит сейчас!

Однако генерал был почти счастлив столь незамысловатому объяснению их пропажи. Но, распахнув дверь, грозно рявкнул с порога:

— Что вы позволяете себе?!..

Вдруг отметил: а ведь от них вовсе и не пахнет спиртным. Отчего же стоят как столбы, и глаза у обоих неживые, как у мороженых судаков?..

Эти мысли были едва ли не последние в жизни генерал-майора. Дальше Леденцов и Ухов раздвинулись и между ними возник некто третий с каким-то небольшим цилиндрическим баллончиком в руке.

— Гм… — проговорил Рудаков с некоторым удивлением. — Это вы?…

Тонкая струйка устремилась из баллончика ему в лицо, и генералу почудилось, что он слышит треск, как будто рубашка порвалась – треск, с которым его сердце в этот миг разрывалось на части…

"LE ROI EST MORT. VIVE LE ROI!"

Утром Виктор Арнольдович решил на работу не идти. Даже ни о каких мерах предосторожности, вроде бюллетеня, не стал думать: какой смысл? Человек, обнаруживший, что самолет, в котором он летит, объят пламенем, едва ли станет размышлять о возможных служебных неприятностях. Его, Серебрякова, дела обстояли не лучше, чем у этого обреченного пассажира. Лука и Фома назначили встречу на нынешнюю полночь – значит, не далее как до полуночи продлится его полет.

От храпа, доносившегося из гостиной, не спасали никакие стены, но Виктор Арнольдович сейчас не обращал на него внимания. Впервые в жизни он просто безвольно лежал в постели и при этом даже не выстраивал в мыслях каких-то привычных цепочек. Страха смерти не было, была только усталость, как у безнадежного больного, который в этом мире уже ничего хорошего для себя не ждет. Временами его снова заволакивало в сон, однако, снова размыкая глаза, он ощущал все дряблость воли и смертельную усталость.

Когда в очередной раз, выдернувшись из сна, посмотрел на часы, было уже пять вечера. Подумал: рынки скоро закроются, а требуемые "полтора кила" он так и не купил. Зная, что квашеной капусткой все равно не откупится, он тем не менее наконец решил встать: пускай бессмысленное, но хоть какое-то будет дело.

Холодный душ несколько придал сил, не столь, впрочем, и нужных ему уже. Так же как и принятие пищи: уж от чего-чего, а от голода он не успеет умереть.

Одевшись, он не без труда растолкал храпевшего Афанасия, объяснил, из каких бутылок из его бара пить можно, а из каких лучше не стоит, если жизнь дорога (как он знал, во время запоев тот в пище все равно не нуждался), велел запереть дверь на засов да никому, кроме него, "Вихтера Арнольдьевича", не открывать и, в очередной раз слыша в спину, что он Афанасию "як тата ридный", вышел из дому.

Самым близким к дому был Рижский рынок. Выбор требуемых "полутора кил" несколько отвлек Серебрякова от мрачных мыслей, поэтому тихие слова, вдруг прозвучавшие сзади в тот миг, когда он уже держал в руках банку с квашеной капустой, были как укол между лопаток острием ножа.

— Пойдем, Полтораев, — произнес чей-то голос. — Уже второй час тебя жду.

Обернувшись, Виктор Арнольдович узнал водителя "ЗИСа". Неожиданность была убийственная. Теперь он даже не имел возможности вернуться домой, чтоб хотя бы вколоть себе сыворотку против их "W-8". Вот как, значит, решили подстраховаться король с императором.

Тут же и приписка насчет квашеной капустки стала ему ясна. В действительности, оказывается, это была хитрость, позволявшая застать его врасплох, хитрость довольно надежная и в сущности незамысловатая: поставь на Рижском рынке человека (Полтораев, кстати, жил тоже тут поблизости), и ждать, когда жертва явится за "полутора килами".

"Однако, — подумал Виктор Арнольдович, — я ведь должен еще захватить мешочек с недостающими камешками. Едва ли Лука с Фомой могли рассчитывать, что и на рынке мешочек будет при мне". Это еще более ускоряло развязку, ибо сейчас его, вероятно, повезут на квартиру к покойному Полтораеву, и там сразу выяснится, что он не тот, за кого себя выдавал.

— Сейчас куда, ко мне? — спросил он.

Водитель удивился:

— Зачем? Товар на месте, за ним и поедем.

"А как же быть с расплатой?" – хотел было спросить Серебряков (или кто он теперь? уже Полтораев), однако спрашивать не стал. Вдруг понял – не стали бы король с императором отдавать ему товар, если бы не получили плату сполна. Получалось, что им уже заплатили.

Такое мог сделать, пожалуй, только Колобуил, никто более. Что еще в своих непонятных забавах этот неугомонный бес приготовил ему? Какие-то новые игры?.. Однако теперь вдруг в сознании Серебрякова забрезжила слабая надежда на жизнь.

Через пару минут дверца "ЗИСа" за ним захлопнулась, и машина, как и в прошлый раз, стала петлять по невидимой сквозь темные окна Москве.

Вот опять запахло затхлостью и крысиным смрадом. Значит, они уже въехали в подземелье.

Машина остановилась, водитель открыл его дверцу и, жужжа своим фонариком, скомандовал:

— За мной.

Серебряков-Полтораев еще в тот раз отсчитывал шаги от поворота до поворота, поэтому мог бы, пожалуй, пройти весь путь даже без фонарика.

— Осторожно, порожек, — в отличие от прошлого раза, предупредил водитель.

Виктор Арнольдович и без подсказки про этот порожек хорошо помнил и уже сам в обнимку с банкой квашеной капусты переступил через него.

Лестница… Коридор… Еще одна лестница, теперь уже ведущая вниз… Еще несколько коридоров… Все в точности так, как ему запомнилось…

Сейчас будет последний поворот коридора, а дальше… Дальше – сладковатый запах "W-8", теперь, без инъекции сыворотки, означающий для него, вероятно, конец, ибо он тут же все про себя выложит как на духу, а обмана, он знал, король с императором не прощают.

Вот он, этот последний поворот! Скорее всего последний в его жизни… Как они прикончат его? Легко и быстро или так же, как Арнольда Ивановича?..

Однако он повернул – а этого сладковатого запаха пока что не было. Неужели с этими чертовыми поворотами он все-таки сбился со счета?..

И тут вдруг зажегся свет, но не тот ослепительный, тысячекратно отражавшийся в зеркалах, а тусклый свет одинокой слабомощной лампочки. Но эту грязную, убогую комнату он сразу узнал – именно в нее превратилась в прошлый раз сверкающая зала в тот миг, когда он покидал короля нищих и помойного императора. Значит, все дело только в "W-8" – его действие заставило тогда разум воспринимать как сверкающий этот убогий мир.

Виктор Арнольдович огляделся. В центре комнаты стояли два обшарпанных стула с высокими спинками, судя по их виду, найденные на помойке. Под воздействием "W-8" они, видимо, должны были выглядеть роскошными тронами, королевским и императорским, однако на сей раз они пустовали. Интересно, долго ли монархи заставят себя ждать? С банкой квашеной капусты стоя посреди этих помойно-нищенских чертогов, он чувствовал себя довольно нелепо.

Сзади послышались шаги. Серебряков обернулся и увидел, что к водителю подошел еще некто. Впрочем, приглядевшись, он этого человека узнал: это был тот самый слепой, предлагавший у Парка культуры ремонт швейных машинок. Только табличка с текстом о ремонте машинок теперь у него на шее не висела. Не было также черных очков. И вообще, как сейчас понял Виктор Арнольдович, тот был вовсе не слеп, он смотрел на Серебрякова хоть и почти бесцветными, но явно вполне зрячими глазами.

После затянувшейся тишины лжеслепец обратился к водителю "ЗИСа" на каком-то тарабарском наречии, Серебряков лишь понял по их взглядам, гулявшим по нему, что разговор ведется именно о нем.

— Баты тыр хок? Не зары куш хок, а тыр не хок…

— Хок, хок, — явно что-то подтвердил водитель. — Не бары пашибали, а карбалы.

— Кукусами пара, — кивнул и лжеслепец. — Капанами еж мигу. Хок – так хок.

С самого начала Виктор Арнольдович обратил внимание на две широкие скамьи, стоявшие у стен. На скамьях лежали какие-то тюки, прикрытые рогожами. После переговоров водитель, видимо получив на то согласие псевдослепого, поочередно сдернул рогожи с обоих тюков.

Это вовсе были не тюки. На скамьях лежали два явно покойника. Даже без всякого "W-8", искажавшего мир, в лице одного было что-то свиноподобное, а лицо другого покрывала короста, напоминающая корку на хлебе плохой выпечки. Серебряков не сомневался, что перед ним король и император, недавно отошедшие в мир иной.

— Кто их? — спросил он у водителя.

Тот взглянул на него недоуменно, затем перекинулся с прозревшим слепцом несколькими словами на своей тарабарщине и наконец сказал:

— Гм, а мы думали, что это сделали ваши люди, Серебряков.

Виктору Арнольдовичу с трудом удалось не выронить банку с капустой. "Я Полтораев!" – чуть было не выкрикнул он, но водитель, словно прочитав его мысли, усмехнулся:

— Да бросьте вы, бросьте! Вы же Серебряков. Виктор Арнольдович Серебряков. Это они не знали, — он кивнул на покойников. — Старые были, доверчивые, а моя-то служба сразу вас установила.

— Что ж вы им не рассказали? — спросил Виктор Арнольдович.

— А зачем? — вмешался в разговор лжеслепец. — Мы, как поняли, что вы пасынок того Серебрякова, которого наши старички в тридцать четвертом кончили, так и решили, что вы с тем и пришли, чтобы их замочить.

— Ну решили и не препятствовать, — вставил водитель. — Только странно, что это, оказывается, не вы.

Виктор Арнольдович отчего-то в этот миг не испытывал ни радости, ни облегчения.

— Вам так нужна была их смерть? — спросил он.

— Да зажились, зажились старички на свете, — вместо водителя отозвался лжеслепец. — День деньской сидели, капусткой своей только и знали баловаться, давно их надо было менять.

— Что ж сами-то не убили?

— Нельзя, — вздохнул водитель. — Вы, Серебряков, не думайте, мы по закону живем. Короля и императора никто не может замочить из своих. А тут, думаю себе: вот она, удача! Уж Серебряков-то, ежели он тот самый Серебряков, уж он-то должен их – обязательно!.. Так что, правда, что ли, не вы? Кто же их тогда?

Ясно было: Колобуил. Но ему-то это зачем? И ведь в один миг сделал то, о чем он, Виктор Арнольдович, мечтал столько лет! Что это, подарок или еще какая-то игра.

Водитель сказал:

— Ну не вы – так и не вы, нам-то что. Главное – дело сделано. — Он повернулся к своему сотоварищу: — Не знаю как тебе, а мне – так и без разницы вовсе.

— Да и мне, — отозвался тот.

— И что ж теперь – ни королевства, ни империи? — спросил Серебряков.

— Это еще с чего? — удивился водитель.

— Такие колоссы не исчезают, — изрек бывший слепец. — Произошло самое обычное… — Вдруг он сел на один из стульев-тронов и произнес на чистом французском: — Le roi est mort. Vive le roi![23] — и сразу в лице его с бесцветными глазками появились какие-то свинячьи черточки.

— L`impereur est mort. Vive l`impereur![24] — провозгласил водитель, садясь рядом с ним на соседний трон, и рябая кожа лица теперь напоминала корку, какая бывает на плохо выпеченном черством хлебе. — И капустку, капустку сюда давай! — уже повелительно бросил он Серебрякову.

Виктор Арнольдович с облегчением избавился наконец от этой банки.

Новые монархи сразу принялись чавкать, хватая прямо из банки грязными руками – видимо, без этих "полутора кил" еще не ощутили себя полновесными монархами своих необъятных владений.

— Однако, — чавкая, проговорил новоиспеченный король, — die Verpflichtungen des Staates werden bei beliebigen Umstдnden gesichert.[25]

— Да, да, — подтвердил император, — do not doubt, all obligations are executed.[26]

— Именно так, — переходя на русский, сказал со своего трона король. — Тем более, что ваши обязательства целиком выполнены. — С этими словами он достал из кармана и помахал в воздухе обоими замшевыми мешочками.

— Когда вы получили второй? — спросил Серебряков.

— Так ведь тут, на полу лежал, — удивился вопросу император.

— Прямо рядом с покойниками, — кивнул король. — А что, не вы положили?

Виктор Арнольдович покачал головой.

— Выходит, кто их замочил, тот и положил, — сказал император. — Нам-то в конце концов какое дело? Нам главное – что все без обмана, по-честному. Верно я говорю?

— Верно, — подтвердил король. — А раз по-честному – так и мы по-честному.

— Так что ваш товар в "ЗИСе" вас ждет, — продолжил император, бывший водитель. — Вы дорогу, Серебряков, небось сами-то найдете, не заплутаетесь? А то мне теперь как бы и не по чину вас провожать.

— Найду, — кивнул Виктор Арнольдович.

— Да это я так спросил, для проверки, — сказал император. — Все равно дам провожатого, по городу ведь кто-то должен машину вести. — И обратился к королю: — Говорил же – дошлый мужик! Я сразу смекнул – шаги считает. Если бы этим доложил, — он указал на покойников, — они б его, небось, сразу прикончили.

— Факт! — подтвердил свинорылый король. — Не любили усопшие такой дошлости в людях. А кабы еще проведали, что он вовсе и не Полтораев, а Серебряков!.. К тому же – Арнольдович!.. А по мне – хоть горшком назовись… Капустку-то недурственную принес, а?

— Хороша капустка, — согласился император. Еще почавкав с минуту, опять перевел взгляд на Серебрякова. — Так вот, коли дорогу найдете, то там, в "ЗИСе", вас товар и дожидается, — сказал он. — А раз вы по-хорошему, с капусткой – так и товар вам с довесочком.

Виктор Арнольдович не понял:

— С каким еще?

— Хороший такой, аккуратный довесочек, — усмехнулся свинорылый. — Тут на полу лежал. Да только нам без надобности, мы его в машину перенесли. Нам задаром достался, а тебе, стало быть – за капусточку. Ежели ты со вкусом мужик – должен бы оценить. — С этими словами он совсем не по-императорски пронзительно свистнул в два пальца, и на пороге возник мальчонка – тот самый, что когда-то вел Виктора Арнольдовича от Парка культуры.

Император протянул ему свой фонарик-жучок и приказал:

— Отведешь Серебрякова к машине и доставишь на ней домой. Машину потом вернешь на место. Вернешься – капустки дам, если останется.

Парнишка отдал вполне церемониальный поклон, как верноподданный законным монархам, затем деловито бросил Виктору Арнольдовичу:

— Пошли.

Серебряков двинулся следом за парнишкой и вдруг, едва выйдя из тронной залы на что-то наступил. На всякий случай он быстро нагнулся и поднял какую-то жестянку. Наощупь сразу понял, что это такое. Это был раздавленный его ногой баллончик вроде тех, в каких выпускают аэрозоли. Виктор Арнольдович поднес его к носу – и голова слегка закружилась. Теперь он не сомневался, что именно в этом баллончике недавно был тот самый сонный газ.

Он поспешно спрятал его в карман прежде, чем парнишка обернулся со словами:

— Не отставайте, Серебряков.

После кружения по совсем уже знакомым коридорам и изгибам туннеля они оказались возле машины.

Серебряков открыл заднюю дверцу и увидел дремавшего сидя человека с густой белой бородой. За тридцать лет он здорово изменился, но Виктор Арнольдович его сразу узнал: тот самый Чокнутый, за которым когда-то на Сухаревке следил из-за котла Федька-Федуло. "Значит, Колобуилу все-таки удалось…" — подумал он.

На сидении, которое напротив, лежал кто-то прикрытый, как и усопшие король нищих и император помоек, грязной рогожей. Серебряков откинул ее дрожащей рукой и увидел, что это Наташа.

В ужасе он притронулся ладонью к ее щеке…

От сердца сразу отлегло. Нет, она была жива. Она просто спала.

— Побыстрее сесть не можешь, Серебряков? — грубо спросил парнишка. — Нечего разглядывать, садись давай, а то без меня всю капусту слопают.

Виктор Арнольдович уселся рядом с дремавшим "Ф". Перед тем, как парнишка захлопнул за ним дверцу, Серебряков отметил в его лице едва проступавшие свинячьи очертания. Тоже был любитель квашеной капустки. Подумал: "Когда-нибудь придет срок и он, повзрослевший, произнесет тоже: "Le roi est mort. Vive le roi!""

МАФУСАИЛ. ПРЕРВАННЫЙ ПОЛЕТ

После основательного трезвона Афанасий наконец открыл дверь, запертую на засов. Виктор Арнольдович отнес на руках в спальню спящую Наташу и уложил ее на кровать. "Ф", по дороге уже проснувшегося, попросил пройти в кабинет и там подождать его.

— Звиняйте, Вихтер Арнольдьевич, — пробасил Афанасий, — пийду прилягу: у башке трошки шумить.

Это было немудрено. Удивительно, что только "трошки" и что он вообще в силах был как-то передвигаться по квартире – от него густо несло смесью всех напитков, которыми недавно был богат серебряковский бар, а из кармана больничного халата торчала добытая им где-то и уже початая бутылка какого-то гадостного портвейна. Не дожидаясь ответа, Афанасий удалился в гостиную, и спустя минуту стены сотряс его богатырский храп.

Укрыв Наташу одеялом, Виктор Арнольдович перешел в кабинет.

"Ф" сидел в кресле и листал какую-то книгу. При виде Серебрякова он сказал:

— Я тут нечаянно обнаружил у себя в кармане письмо. Поскольку мне едва ли кто-нибудь станет писать ввиду моего как бы отсутствия в мире живых, то думаю – это вам. — И он протянул Серебрякову запечатанный конверт с изображением райского яблочка.

Виктор Арнольдович вскрыл конверт и прочел:

Дочитав письмо, Серебряков удалился в комнату "Синей Бороды", принес оттуда небольшой прибор и направил его на внимательно за этим наблюдавшего деспозина. Глаза у него были печальны и умны, и еще в его глазах была какая-то такая глубина, что Серебряков, зная, кто перед ним, не решался в эту глубину долго смотреть.

Из прибора сразу раздался писк. Виктор Арнольдович быстро установил, что источник писка расположен где-то возле шеи. Извинившись, он вытащил из-под воротника у "Ф" прикрепленный там черный кружок и вышвырнул его в открытую форточку. По крайней мере, теперь было хотя бы отчасти ясно, как действовал Колобуил. Основное все-таки сделали Лука и Фома. Норы их царств имеются повсюду, через одну из таких нор они до "Ф" и добрались. Колобуил же просто-напросто двигался за ними, ориентируясь на сигналы маячка. Так ему удалось добраться до их тронной залы и там уже как-то умертвить обоих.

— Вы помните, как вас вели по подземелью? — спросил он деспозина.

— Да, — сказал тот. — Какие-то двое со странными лицами, а в душах у них, я это чувствовал, было столько зла, что его, наверно, хватило бы на все круги ада. Какое-то древнее, неистребимое зло…

— Такое же древнее и неистребимое, как нищета и помойки, — сказал Серебряков.

— Да, пожалуй… — согласился его собеседник.

— А потом?

Признаться, Виктор Арнольдович рассчитывал, что тот видел Колобуила, но деспозин сказал:

— Потом меня ввели в какую-то мрачную комнату, а дальше совсем ничего не помню – я так думаю, меня каким-то образом усыпили.

Да, все решения Колобуила были просты и действенны. Он просто-напросто запустил в тронную залу короля и императора сонный газ, а потом убил их обоих спящих. Объяснимо было и то, зачем оставил мешочек с камнями: чтобы новые владыки королевства и империи легко расстались с "товаром", добытым их усопшими предшественниками.

Хотя деспозин смотрел на Серебрякова доброжелательно, ему было несколько не по себе, словно груз всех совершенных им грехов вдруг придавил душу своей тяжестью.

— Кстати, — проговорил он, — по-моему, нам следовало бы познакомиться. Меня зовут Виктор. А вас я знаю очень давно, знаю даже кто вы такой, но никогда так и не знал, как вас по имени.

— Ах, — сказал тот, — имя – это шелуха, которая отпадает быстрее всего. Сейчас от него осталась всего одна буква, да и та, право, изобретена каким-то остроумцем гораздо позже моего появления на свет. Вас ведь тоже, насколько я понимаю, от рождения звали вовсе не Виктором – требуемая этим именем победоносность как-то в вас не видна.

Под его проницательным взглядом Виктор Арнольдович чувствовал себя беззащитным. Вся скорлупа таинственности, в которой он прожил последние тридцать лет, была для этого взгляда прозрачна, как стекло.

— Да, — признался он, — когда-то меня Федором звали, только давно было дело.

— Федор – Подарок Божий… — задумчиво произнес собеседник. — Это, пожалуй, когда-то вправду вам весьма подходило. Но сейчас тоже не особенно подходит. — Он улыбнулся грустно. — Не таким уж, по-моему, и желанным подарком были вы в последнее время для этого мира.

— То правда, — согласился Серебряков. — Но кто же я в та ком случае, если Подарком Божьим быть перестал, а в Викторы, в Победители не вышел?

— Просто я это к тому, — сказал седобородый деспозин, — что имя само по себе не значит ничего. Впрочем, для разговора оно, конечно, представляет определенное удобство. Коли угодно, можете меня называть… ну, к примеру, Мафусаил, почему бы, собственно, и нет? Ничуть не хуже, чем тот же Федор или Виктор.

— Оно, по-моему, вам по возрасту не особенно подходит, — попытался пошутить Серебряков. — Вам пока что, насколько я знаю, всего…

— Да, шестьдесят два, — кивнул тот. — Библейский же Мафусаил прожил девятьсот шестьдесят семь лет. Я, однако, имел в виду совсем не возраст. Тот Мафусаил когда-то передал свои знания Ламеху, а Ламех – небезызвестному вам Ною. Не случись этого – и воды потопа смыли бы с лица земли весь род людской… Вот и я живу в ожидании своего Ламеха – быть может, он когда-нибудь вправду явится.

— Но как вы его узнаете, своего Ламеха, если имена для вас пустой звук?

— Вы правы – конечно же, не по имени, — согласился Мафусаил (в мыслях Серебряков уже так его и называл). — Узнаю просто потому, что лишь он один сможет понять то, что я должен ему передать.

— И никому другому передать это нельзя?

— Это было бы то же самое, что показать книгу неграмотному, — ответил Мафусаил. — Такому единственная польза от нее – пустить на растопку печки… Знали бы вы, сколько сил я потратил, объясняя это тем, кто меня допрашивал! Как бы я передал, что такое, например, Aula Lucis,[28] тому, у кого в голове какая-то каша из марксизма и неизжитой веры в какие-то сказочные чудеса.

— Вроде молочных рек с кисельными берегами? — вспомнив слова Арнольда Ивановича, вставил Серебряков.

Мафусаил кивнул:

— Да, примерно. Уж проще глухому объяснить, как звучит музыка Моцарта.

— Но существуют вещи достаточно простые, — попытался возразить Виктор Арнольдович. — Тот же потоп, например. Это не один лишь Ламех в состоянии понять.

— Вы считаете, что это так просто? — снова грустно улыбнулся Мафусаил. — А если я вам скажу, что потоп недавно уже прокатился по нашей земле, что мы до сих пор не прибились к Арарату, что Звезда Полынь совсем недавно полыхала в небе – многие ли здесь поймут эти слова?

— Ну… — пожал плечами Серебряков, — если только рассуждать метафорически…

— Да при чем тут метафоры? — перебил его седобородый. — Можно ли построить метафорический ковчег и так же метафорочески на нем спастись? Вот и Антихрист давно уже расхаживает по земле; и вполне он во плоти, а вовсе не какой-то там метафорический.

— И вы видели его?

— Да его каждый видел. Подчас даже в самом себе. Только не умел его узнать.

— Хорошо прячется? — чуть иронически спросил Виктор Арнольдович.

— Да и не помышляет он прятаться, — совершенно серьезно ответил Мафусаил. — И всякому при желании нетрудно узнать его по словам. Ибо призывает он к царствию земному, а не к небесному.

— Да, не могу сказать, что ваши слова слишком согласуются с нынешней Программой строителей коммунизма, — задумчиво проговорил Серебряков. — Понимаю, что вас едва ли поняли бы там, где вы были.

— Странные люди, — согласился его собеседник. — Все время не оставляло ощущение, что я общаюсь с ними сквозь какую-то преграду, не пропускающую большинство слов. Про эту программу – запамятовал, как вы там дальше изволили выразиться – они тоже спрашивали. Но право же, я ничего не мог им сказать – слишком разные у нас языки.

— Однако же, — сказал Серебряков, — насколько мне известно, вы можете много сообщить о будущем – о далеком будущем, я имею в виду. Об опасностях, которые, возможно, грозят человечеству.

— О! — отозвался тот. — Уверен, что тут они вовсе ничего бы не поняли! Да все и давным-давно написано в сотнях книг. Хотя бы, к примеру, в этой. — Он указал на книгу, которую листал, и Серебряков увидел, что это старинное издание Апокалипсиса. — Тем не менее люди не внемлют, все слова им кажутся слишком туманными или, как вы изволили выразиться, метафорическими.

Серебряков попытался возразить:

— Но если речь идет о каких-нибудь реальных катастрофах, то достаточно самых простых, всем понятных слов: где, что, когда.

— И вы думаете, это с благодарностью будет выслушано? К сожалению, слова "после нас хоть потоп" выражают внутреннюю суть не одного только Людовика Пятнадцатого. Тем более, что средство к спасению, боюсь, покажется большинству просто смешным. Иное дело – если бы надо было соорудить какой-нибудь космический ковчег, тут бы, пожалуй, все дружно принялись за работу. Но если работу надо производить над такой тонкой материей, каковой является собственная душа – ах, нет! Да и те, с кем я до сих пор общался, по-моему, вообще не верят в ее существование…

— У всех ли она и есть, душа? — с сомнением произнес Виктор Арнольдович.

Мафусаил лишь взглянул на него. В глазах у седобородого было сожаление.

…Вдруг…

Серебряков не понял, что произошло. Что-то невесомое отделилось от него и, кружась, наблюдало за ним, стоящим перед Мафусаилом, с какой-то немыслимой выси, будто бы из-за звезд, и взору не мешал ни потолок квартиры, ни крыша дома. И еще он понимал, что это, кружащееся, невесомое, тоже неким образом был он сам, только лишенный плоти, груза лет и грехов.

Боже, какое свободное, сладостное кружение!..

А это кто там, притулившийся возле смоляного котла? Тоже ведь он, только юн совсем и имя другое…

И еще там, внизу, перекликались бесчисленные души. Почему тоже не воспаряют, не присоединяются к нему? Неужто не ведают, сколь сладостно это счастье полета?.. Просто не могут оторваться, и тесно им, тяжко в телесных узилищах своих. И жалость, такая жалость была к ним из-за этого!..

…Вот некоторые оторвались. Но отчего скорбью такой веет от них? Неужто скорбят по своим бренным телам, бездвижным, лежащим в деревянных ящиках, уже пахнущим землей, которая вот-вот их поглотит?

О сколь пустом скорбят! "Ведь в генерал-лейтенанты обещали к Новому году! Генерал-лейтенант Рудаков! Как недурственно звучало бы!.." — скорбела пролетавшая мимо душа. "Капустки бы квашеной!.." — "Капустки бы!.." — вторили ей две другие, даже в этом невесомом состоянии сохранившие помойную вонь…

Дальше было сияние, и он устремился туда, к неземному прозрачному свету.

Где-то там, внизу, по синим водам плыл весельный корабль. "Голубка" было имя ему. И на палубе стояла женщина в черном с двумя малышами, которых она держала за руки. Рядом с ней стояло еще несколько человек, облаченных в древние тоги. Все они смотрели вверх, наблюдая за его полетом. И одетый в такую же тогу, стоял там седобородый Мафусаил и смотрел, как он пролетает над ними. И скорбен был взгляд его мудрых глаз.

…Но что там далее, в звездной тьме, в стороне от этого лазурного света? Кто эти четверо со страшными лицами?..

Ну конечно, ОНИ! Демоны Апокалипсиса! Голод, Война, Чума и Смерть – их имена! Но за ними, за ними кто?.. Улыбается, манит к себе…

Ах, вот он кто! Имя его – Истина! А Голод, Война, Чума и Смерть – верная армия его. И финская куроводка с дырой во лбу – магистр Ордена Уриил VIII – тоже рядом с ними. И другие семь магистров с орденскими цепями на шеях. Вот этот, невысокий – должно быть, и есть не кто иной, как легендарный Прошка – великий Уриил II… А это кто? Неясный, без обличия. Колобуил, должно быть…

И все они зовут его к себе, зовут. Его, слугу Ордена, беспощадного служителя этой самой Истины!..

Вдруг понял: нет ее! Мираж, пустота! Война, Чума, Голод и Смерть смотрят в пустоту – и видят в ней своего вымышленного предводителя. И мнится им, что слышат они его нашептывание: "Убивай во имя, во благо…"

Боже, и он, он столько лет служил подобной пустоте!.. Уж не тяжесть ли этого служения не дает сполна насладиться невесомостью и тянет, тянет его теперь вниз?..

…Как неотвратимо, как стремительно!..

…Он хотел снова туда, ввысь. Но он снова стоял в своем кабинете напротив сидящего в кресле Мафусаила. Наверно, полет происходил вне времени, ибо в ушах еще не утих звук собственных слов: "У всех ли она есть, душа?.." Уже хотелось спросить совсем о другом: почему, почему прервался вдруг этот полет?..

А может, и успел спросить из того вневременья, ибо седобородый, с печалью глядя на него, ответил:

— Потому что твоя душа слишком отягощена и тянет тебя вниз. Ты много грешил, не так ли, бедный Федор?

— Много, — признался Серебряков. — Но я думал, что служу Истине… — И добавил, вдруг с ясностью осознав это: — Истине, которой нет. И убивал во имя нее…

— Бедный Федор, — повторил седобородый. — Ты повторил ошибку миллионов, населявших сей мир: был игрушкой в руках чего-то несуществующего, придуманного. И ты, я вижу, от этого сильно устал.

— Да, я устал, — согласился Серебряков. И только теперь во всем своем существе почувствовал эту непреодолимую, лишавшую воли усталость. Тело казалось невыносимо тяжелым после той невесомости в недавнем полете. — Но все-таки, — сказал он, — одно дело мне сделать удалось. Возможно, единственное доброе дело за всю мою жизнь.

Мафусаил посмотрел на него вопросительно. Виктор Арнольдович сказал:

— Мне удалось вас вытащить, и теперь вы наконец свободны.

И снова грусть, неземная какая-то была в глазах седобородого.

— Свободен? — спросил он. — Но – от чего? От этого мира, который вызывает у меня не меньше жалости, чем вы? Нет, на такую свободу я пока не имею права.

Значит, и это его действие было таким же бессмысленным, как вся его жизнь.

— И что же вы теперь будете делать? — спросил он.

— Дожидаться своего Ламеха, — был ответ.

— Но – где?

— Пока еще не знаю, — ответил седобородый. — Мир велик, где-нибудь, наверно, дождусь.

Виктор Арнольдович смотрел на него и не знал, что сказать. И не знал, кого ему сейчас более жаль, неприкаянного деспозина или самого себя, вдруг потерявшего почти все, что на протяжении стольких лет как-то оправдывало его существование.

РАССТАВАНИЕ

Какая-то отдаленная мысль все-таки тужилась облачиться в слова, но в этот миг раздался осторожный, словно извиняющийся звонок в дверь. Виктор Арнольдович (а может, Федуло – уже не знал, кто он теперь) пошел открывать.

В дверной глазок увидел какого-то пухленького незнакомца. Подумал: "Что если Колобуил?" – но рука уже сама отпирала дверь.

Нет, пожалуй, слишком кругл, чтобы быть проворным Колобуилом. Гость переступил порог и вежливо поклонился.

— Рад приветствовать, Виктор Арнольдович.

— Не помню чтобы мы были знакомы, — не слишком гостеприимно сказал Серебряков.

Тот широко улыбнулся:

— В таком случае разрешите представиться: подполковник Погремухин Орест Северьянович… Впрочем, это вы со мной не знакомы, а я с вами с некоторых пор заочно – весьма даже и весьма… Как профессионала вы меня просто восхищали некоторыми своими действиями, придумками. Поэтому очному знакомству рад вдвойне.

С недавнего времени страха у Серебрякова не было. Он сухо спросил:

— А подполковник вы, надо полагать – оттуда?

— Вы имеете в виду – из органов? — отозвался кругленький. — О, лишь в некотором роде! Чисто номинально, так сказать. Но вас это не слишком должно беспокоить, сфера моих интересов сугубо научная. И главным образом меня интересуете не вы, а тот, кого вы приютили на время.

Лишь тут Виктор Арнольдович несколько растерялся.

— С чего это вы вдруг взяли, что я приютил кого-то? — спросил он.

— Все просто, — не переставая улыбаться, ответил тот. — Радиомаячок! Кроме покойного генерала Рудакова, я один в нашем заведении знал, что к нему прицепили этот маячок; на него я и шел. Удивляюсь, как вы при вашем-то опыте его сразу же не сбросили!

Серебряков спросил:

— Вы пришли один?

— О, разумеется, один! Дело, видите ли, такого деликатного свойства, что посвящать в него кого-нибудь еще… Понимаю, понимаю, о чем вы думаете…

Видимо, и впрямь был понятливый, потому что Виктор Арнольдович думал сейчас о том, как запросто сможет одним движением руки сломать этому кругленькому шею и затем, прибегнув к услугам безмолвного Макарыча, обратить его в пепел и дым.

— …а потому, — с той же масленой улыбкой продолжал гость, — прямо с порога хочу сказать, что никакой опасности для вас я не представляю. Говорю это – во избежание… Ни подлинная ваша фамилия меня не интересует, ни то, каким образом вы помогли кое-кому покинуть этот мир. Собственно, весь мой интерес сводится только… Ах, Виктор Арнольдович, а что мы в самом деле – на пороге-то?

Серебряков пропустил его подальше в коридор, но там снова преградил путь. В одной комнате спала Наташа, в другой блаженно храпел Афанасий, в третьей находился Мафусаил – он не торопился кого-либо из них показывать кругленькому. Спросил:

— Так к чему же сводится ваш интерес?

— Так же как и сфера моей нынешней деятельности, он сугубо научный. Вы, вероятно, не знаете, это совершенно секретно: создан научный центр. Его цель – изучение загадочных явлений, даже тех, которые противоречат марксистскому мировоззрению. О серьезности этого центра можете судить хотя бы по тому, что во главе его поставлен ни больше ни меньше как сам Корней Корнеевич Снегатырев.[29]

— Маршал? — удивился Виктор Арнольдович.

— Он самый, — кивнул Погремухин. — Как вы, надеюсь, понимаете, к науке Корней Корнеевич ровным счетом никакого отношения не имеет, но его маршальское звание, весомость его имени позволит развернуться – сами, верно, представляете как! Мне же отведена более скромная роль – его заместителя по научной части. Однако роль – тоже вы понимаете – в некотором роде ключевая.

— Поздравляю, — сухо сказал Серебряков, — но я-то тут при чем?

— Ровно ни при чем. Покинув вас, я даже обещаю, коли вы захотите, вовсе забыть о вашем существовании, — заверил его круглый Погремухин. — Речь идет в первую очередь о вашем госте, находящемся, я полагаю, вон в той комнате. — С этими словами он безошибочно указал на дверь кабинета.

— И как же вы собираетесь его забрать, силой? — спросил Виктор Арнольдович.

— Да какая ж у меня такая сила? — удивился Погремухин. — Я из соображений секретности, клянусь вам, даже водителя не взял, сам за рулем, а в одиночку я для вас, согласитесь сами, едва ли представляю силу такую уж грозную. Нет, уверяю вас – если это и произойдет, то на основаниях исключительно, исключительно добровольных, никак иначе!

Серебряков поинтересовался:

— А с чего вы взяли, что заручитесь моей доброй волей на сей счет?

— При чем здесь ваша воля? — вполне искренне удивился кругленький. — Вы, я вижу, интеллигентный человек, а тут у нас не работорговля. Мне казалось, достаточно, чтобы была воля того, о ком идет речь. Пустите меня в ту комнату, — попросил он, — мне достаточно всего пяти минут. — И с этими словами сам открыл дверь кабинета.

Виктор Арнольдович не стал препятствовать ему.

Действительно, не прошло и пяти минут, как Погремухин и седобородый Мафусаил вдвоем вышли в коридор. Кругленький торжествующе улыбался.

— Вот видите, а вы сомневались, — сказал он.

— Вы что же, в самом деле приняли решение с ним ехать? — удивленный такою быстротой, спросил Серебряков у седобородого.

— Да, — кивнул тот. — Право, не хочется вас обременять.

— Не опасаетесь, что вас снова будут держать в заточении?

Мафусаил ответил:

— Душа моя и так дважды заточена – в этом теле и в этом мире. Не думаю, что какое-нибудь добавочное узилище прибавит ей неудобств. А когда настанет срок, из-под любого числа замков ей будет одинаково легко упорхнуть туда, где ее давно ожидают.

— На корабле "Голубка"? — вспомнив свой недавний полет, спросил Виктор Арнольдович.

— Однако, — добавил тот, — этой встречи еще долго ждать. Она произойдет не раньше, чем я встречу своего Ламеха и передам ему то, что должен передать.

— Вы полагаете, что они, — Серебряков кивнул на Погремухина, — не воспрепятствуют этой встрече?

— Кто в силах воспрепятствовать тому, что должно произойти? — в свою очередь спросил седобородый. — Уверяю вас, это не под силу никому.

Некоторое время Виктор Арнольдович молчал. Отрывался еще один, едва ли не последний кусок того, чем он жил. Все ближе он становился к не начинавшему еще по сути жить Федьке-Федуле.

— Что ж, прощайте, — проговорил он наконец.

— Прощайте… — ответил Мафусаил, грустно и с жалостью глядя на него. Боже, как не хватало Серебрякову всю его жизнь подобной жалости!..

— Одну минуточку, — вдруг вмешался Погремухин. — Тут у вас еще имеется кое-кто, и не думаю, чтобы этот "кое-кто" своим присутствием доставлял вам большое удобство. А для нашего центра он очень даже подойдет. Клянусь, он будет чувствовать там себя вполне вольготно… Тоже, разумеется, исключительно с его согласия…

Афанасий, уже в полном сборе, в ушанке то есть, в галошах и в больничном халате, появился из гостиной. В одной руке он держал узелок, в котором что-то позванивало.

— Так точно, товарищ подполкоуник, — отчеканил он, выкатив грудь и отдавая честь. — Гвардии рядовой у запаси Афанасий Хведорук согласный ехать у Центр выполнять высокое задание родымой Родины! — Затем несколько виновато взглянул на Серебрякова и добавил тихо: — Звиняйте, товарищ Вихтер Арнольдьевич. Як тата вы мне были, но чую, от Кулубуила бисова тильки там уберегусь… И еще раз звиняйте, — он кивнул на свой узелок, — я тут у вас коньяку дви бутылки на дорогу прибрав, усе жуть никак не улягется.

— Бери, — махнул рукой Серебряков и пошел открывать дверь.

— Кстати, — вставил Погремухин, — у меня там, в машине, пять бутылок "Розового крепкого".

— Товарищ подполкоуник!.. — благодарственно воскликнул Афанасий. — Да за такое!.. — От прихлынувших чувств он даже не договорил.

— Рад был познакомиться, — на прощание бросил Виктору Арнольдовичу Погремухин.

Все трое двинулись к двери. Первым шел Мафусаил, кругленький подполковник следовал за ним, замыкал шествие двухметровый Афанасий.

Перед тем как покинуть квартиру, он вдруг приостановился и прошептал Серебрякову на ухо:

— Берегитесь вы, товарищ Вихтер Арнольдьевич. Кулубуил етот где-то рядом колобродит, бисов сын, усим нутром чуется мни, что колобродит… Ну, прощевайти. Тильки лыхом нэ поминайти менэ…

Неожиданно для самого себя Серебряков вдруг обнял это вонявшее невесть чем страхолюдище. Шмыгнув медвежьим носом, Афанасий в ответ ткнулся косматым лицом ему в щеку, из каждого глаза у него катилось по крупной слезе.

— Прощевайти… — еще раз проговорил он напоследок. С этими словами, смахнув слезы, поскорей вышел и захлопнул за собой дверь.

Было грустно.

ГОСПОДИ!..

С уходом Афанасия он был вовсе один против Колобуила. И в одиночку во что бы то ни стало он обязан был победить этого дьявола. Теперь им двигала уже не спесь уязвленного архангела, который к тому же исчез вместе с исчезновением Ордена. Теперь он должен был сделать это ради Наташи. Колобуил может все-таки пожелать избавиться от свидетельницы и наверняка кружит где-то рядом – тут Виктор Арнольдович целиком доверял чутью Афанасия.

Но как, как выманить его? На сей счет ничего путного в голову так и не приходило.

Только сейчас он вспомнил про раздавленный баллончик, который подобрал по выходе из чертогов короля и императора. Это был второй след, который при всей своей осторожности оставил Колобуил, кроме того, оставленного под деревом у дома Пчелки.

Этот след, как и тот, вряд ли мог что-то дать, но на всякий случай Виктор Арнольдович все-таки решил со всей тщательностью обследовать баллончик.

В комнате "Синей Бороды" Серебряков принялся осматривать его в свете мощной лампы. Как он и предполагал, баллончик был без всякой маркировки, скорее всего самодельной работы. Однако ему показалось, что какие-то пятнышки там все-таки есть.

Посмотрел сквозь сильную лупу… Да, точно – несколько отпечатков пальцев. Скорее всего – его собственные, серебряковские.

Все приспособления для дактилоскопического анализа у него имелись. Через несколько минут он уже разглядывал снятые отпечатки под микроскопом.

Свои отпечатки пальцев он знал на память, и два, как он сразу понял, совершенно точно принадлежали ему. А вот еще два, которые поменьше…

И вдруг что-то смутное шевельнулось в душе. Не нравились, ох как не нравились ему эти отпечатки!..

Срочно нужен был еще один предмет. Виктор Арнольдович не вышел, а скорее выбежал, и вернулся с тем, что ему требовалось.

Кое-как сняв и эти отпечатки с помощью специальной пленки – руки плохо слушались, сердце дрожало от внезапной страшной догадки – он положил их рядом с теми под микроскопом и прильнул глазами к обоим окулярам…

Господи, отпечатки полностью совпадали!

Объяснения всего остального приходили столь стремительно, что он не успевал соединять в уме звенья все длинной цепи, выкованной специально для него, цепи, с помощью которой его дергали, как безмозглую игрушку.

Да, все звенья той цепи были идеально пригнаны одно к одному!

Теперь он мог действовать, ибо знал наконец все. Но пока его хватало только на то, чтобы, сидя в кресле, повторять вслух: "Господи, Господи!…"

"ЖИЛА-БЫЛА ДЕВОЧКА…"

Когда он наконец вошел в спальню, Наташа еще спала, но сон уже был явно на излете – ресницы у нее чуть подрагивали. После того, как Виктор Арнольдович присел рядом с ней на кровать, она открыла глаза.

— Это ты?.. — произнесла она. — Боже, я столько времени спала!

— И ничего не помнишь? — спросил Серебряков.

— Почти ничего… Помню, как ты меня нес на руках, а до этого… Нет, ничего…

— А помнишь, еще раньше я говорил тебе про комнату "Синей Бороды"?

Она улыбнулась:

— Та, с железной дверью?

— Та, — кивнул Серебряков. — И помнишь, я говорил, что лучше туда не заходить?.. А ты, девочка, зачем-то туда заходила. Отыскала запасные ключи в тайнике под креслом в гостиной – и вошла. Зачем?

— Ты догадался… — сказала она. — Я думала, ты там, как в сказке о Синей Бороде, прячешь убитых жен. Но ведь там ничего такого не прятал. И ключики я, кажется, не роняла, и пятнышка крови на них не оставила…

— Ты оставила на них другое – отпечатки пальцев, — сухо сказал Серебряков. — Удивительная оплошность.

— И за любопытство ты меня убьешь, как Синяя Борода?

Оставив ее вопрос без ответа, Виктор Арнольдович спросил:

— В сейф ты тоже заглядывала из чистого любопытства?

— Но я туда…

— Не строй такие глаза, как отличница, которую поймали со шпаргалкой, — жестко сказал Серебряков. — На сейфе твоих отпечатков нет, а вот здесь есть. — С этими словами он показал ей таблицу логарифмов. — Но я бы все равно вряд ли обо всем догадался, — продолжал он, — если бы твоих пальцев не было еще и вот на этой штуковине. — Он достал из кармана раздавленный баллончик. — Надеюсь, догадываешься, где я мог это найти.

Они встретились взглядами, и Виктор Арнольдович поразился происшедшей в ней перемене. На него смотрели уже глаза не смущенной девушки, а сожалеющего о своей досадной оплошности противника.

— Да, не думала, что ты это заметишь в темноте, — сказала она. — Я уже сама засыпала, еле успела его подальше отшвырнуть. Протереть платком – и то не было времени.

— А Головчухина зачем убила? — спросил Серебряков.

— Он выследил меня по фотографии. Тогда я ему позвонила, сказала, что мне удалось бежать, и назначила встречу у тебя в квартире. Налила ему коньяка. С устройством твоих клювиков на бутылках разобраться, как понимаешь, было несложно. Ну а дальше знаешь сам.

— А Пчелку?

— Я снимала комнату на пару с одной из ее "бабочек". Той, оказывается, тоже показали мою фотокарточку, и она уже успела этой самой Пчелке сообщить. Так что просто не было другого выхода.

— Ну а Вьюна?

— Когда к Пчелке в дом влезла, то через дырку в стене услышала, как она Вьюну звонит. Так что он тоже обо мне знал, а это, как ты сам понимаешь, не способствует продолжительности жизни.

— Что ж, — сказал Серебряков, — кое-что мне понятно. Не все, конечно, — об этом еще, надеюсь, поговорим – но кое-какие действия…

— Какие же?

— Уже выходя от Коловратова, ты откуда-то знала, кто я такой.

— Ну, — усмехнулась она, — заочно знала я о тебе намного, намного раньше. И живьем увидела тебя чуть раньше – еще у метро "Белорусская". Сразу разгадала твою цепочку, перчатки поспешила надеть, прежде, чем тот, с золотыми зубами, не успел ко мне со своими розами сунуться… Ты думал, что прикончишь Коловратова моими руками, а оказалось, что наоборот: я – твоими.

— Потом при выходе ты ловко сломала каблук, — продолжил за нее Виктор Арнольдович. — У меня дома поняла, для чего я предлагаю тебе "Чинзано"…

— И когда ты на миг отвлекся, клювик успела в нужную сторону повернуть, — подхватила она. — Потом оставалось только прикинуться спящей…

— А "сквозь сон" увидеть, как я прячу в тайник ключи от комнаты "Синей Бороды". И дальше придумать сказку про какое-то привидение, на поиски которого я потом потратил целый день.

— Да, ты иногда оказывался доверчивее, чем, зная о тебе, я предполагала.

— И глупее, — согласился Серебряков. — Но откуда ты узнала, как я восприму "Шествие троллей"?

— Боюсь, тут несколькими словами не отделаться, — сказала она. — А это что, единственное, в чем ты не можешь разобраться?

— Разумеется, нет. Хотелось бы знать – зачем вообще это все. Но не думаю, что ты ответишь.

— А если все-таки?..

— Все-таки – что? — не понял Серебряков.

— Если все-таки отвечу? — спросила Наташа.

Виктор Арнольдович посмотрел на нее с некоторым недоверием.

— Да, да, если отвечу? — подтвердила она. — Но учти, история очень долгая, придется запастись терпением.

Серебряков сказал:

— По-моему, я терпел уже достаточно долго.

— Тогда слушай, — сказала Наташа. — Только начать придется со сказочки: "Жила-была…" Правда же, не такое страшное начало, как в твоей сказке о Синей Бороде. Просто жила-была девочка…

И жила она была в такой далекой степи, что сказки с хорошим концом дотуда как-то не добирались. Все, что она слышала, видела, ощущала – это матерщина, голод, грязь. И полная, полная безнадежность!

О том, что существует какой-то еще мир, эта девочка знала только со слов своей матери. Потому что мать была политссыльной из Москвы…

— Мать звали Ритой? — догадался Серебряков.

— Да, мать звали Ритой, — кивнула Наташа. — Но не волнуйся, ты не мой отец. Потому что мать девочки в ссылке вышла замуж за нелюбимого человека – просто чтоб не умереть с голода. И отцом девочки был колхозный тракторист, мужик в общем неплохой, когда трезв, только вот беда – трезвым его по вечерам редко когда доводилось видеть. А когда бывал пьян – то есть по сути каждый вечер – тогда жену свою, мать этой девочки, смертным боем бил. И иногда, лежа, избитая, мать рассказывала девочке одну и ту же свою сказку – об огромном городе с широкими улицами, театрами, высокими домами. Ах как девочке хотелось когда-нибудь живьем очутиться в этой сказке!..

Еще мать рассказывала, что в этом сказочном городе она когда-то любила одного человека. Его звали Виктор. А он ее предал…

Знал бы ты только, как девочка ненавидела этого самого Виктора!..

А у матери ненависти к нему не было. Она говорила, что у этого Виктора было несчастное, беспризорное детство, пока его не усыновил один врач. Но потом его приемного отца убили какие-то твари. Страшно убили. Под граммофонную музыку прибили гвоздями к стене. У этого сказочного города, оказывается, были и свои страшные сказки.

Кстати, в доме был патефон, но пластинку с этой музыкой, "Шествием троллей", мать просила не ставить никогда – боялась…

А про Виктора она говорила, что он, видимо, просто запуган с детства после той истории, и его в сущности можно даже понять. Нельзя слишком многого требовать от напуганных людей.

— Она ошибалась, — сказал Виктор Арнольдович. — Страх тут был ни при чем.

— Знаю, — ответила Наташа. — Но узнала гораздо позже. А тогда ненавидела его за этот страх.

Потом после очередных побоев мать умерла. А отца девочки посадили, и она осталась совсем одна.

Но все-таки школу она окончила с золотой медалью, да и времена уже изменились, и девочку, дочку политссыльной, послали учиться в институт. В тот самый город из ее детской сказки.

И вдруг в этом сказочном городе ее нашел один человек, круглый такой, улыбчивый человечек. Хотя, по его словам, он занимался наукой, но она сразу догадалась, где работает в действительности. Потому что он все про нее знал. И даже про того Виктора знал, и про то, как зверски когда-то убили его приемного отца.

— А фамилия кругленького человечка была Погремухин, — вставил Виктор Арнольдович.

— Фамилия была Погремухин, — подтвердила Наташа. — И девочка из степи, а теперь уже московская студентка, решила сперва, что этот Погремухин попытается сделать из нее обыкновенную стукачку. Она уже знала, что откажется, чем бы этот отказ ей ни грозил.

Вскоре оказалось, однако, что планы насчет нее у него совсем другие. Но вначале он рассказал ей новую сказку – захватывающую, волшебную. Сказку о Священном Граале и о потомках этого Грааля – прикосновенных к Великим Тайнам деспозинах, разбросанных по всему миру. В том страшном месте, где он служил, никто ничего толком не знал про это, а он каким-то образом набрел. И один живой деспозин где-то у них томился. Он якобы мог предостеречь людей от нависшей над ними беды, и Погремухин хотел во что бы то ни стало его вызволить.

Но, оказывается, существовала еще одна сила, охотившаяся за ним. Некий древний тайный Орден, члены которого именуют себя архангелами. В его ведомстве об этом Ордене никто ничего не знал, а Погремухин вычислил его существование, анализируя секретные документы. Потом узнал больше, когда его люди захватили за границей одного из орденских архангелов и тот под воздействием "сыворотки правды" выложил им все.

— Полтораев, — догадался Виктор Арнольдович. Как ему самому не пришло в голову сопоставить столь близко друг от друга лежащие вещи – смерть за границей Полтораева и появление в Москве Колобуила?!..

Наташа кивнула:

— Да, да, Полтораев… Но недавняя студентка была к этому времени уже совсем другим человеком. Научилась обманывать, перевоплощаться, убивать. Пройдя специальную подготовку, она стала эдакой современной Матой Хари, сверхсекретным агентом по прозвищу Невидимка.

Главной целью Невидимки было уничтожение Ордена и вызволение деспозина. Заодно следовало уничтожать всех, кто в погремухинском ведомстве мог бы догадаться об истинных способностях деспозина и как-то воспрепятствовать его вызволению.

Что ж, ненавидеть современная Мата Хари научилась еще в ту пору, когда была той несчастной девочкой в далекой глухой степи.

Когда же она узнала, что одним из высших архангелов Ордена по имени Хризоил является тот самый Виктор из слышанных в детстве сказок…

— Она возненавидела его еще сильнее, — подсказал Серебряков.

— Пожалуй, нет, — покачала головой Наташа. — Она поняла, что тогда, в юности, он вовсе не трусил. Просто им управляли силы, такие же жестокие, как и те, которые управляли ею самой. И вся ее ненависть вылилась на Орден, игрушкой в чьих руках он был всю жизнь.

К тому же произошло еще одно – недопустимое для сверхсекретного агента Невидимки и то, чего не мог предугадать Погремухин: она полюбила его…

Теперь она твердо знала, что уничтожит этот чертов Орден, и уничтожит с его, Виктора, помощью. Пока существует Орден, он не сможет принадлежать ей.

Для уничтожения Ордена достаточно было уничтожить магистра. Один только Виктор, он же орденский архангел Хризоил, мог выйти на него. Надо было подвигнуть Виктора на то, чтобы он это сделал.

— Так никакого письма от магистра я не получал? — спросил Виктор Арнольдович.

— Конечно, нет, — сказала она. — Это письмо я сама написала. С таким обращением, чтобы ты понял, что тебя уже не считают преемником… А потом понадобилось, чтобы девушка Наташа исчезла. И с этого момента магистр, я знала, был уже обречен.

— А зачем надо было навязывать эту игру? — не удержался Серебряков. — Зачем было опережать меня в случае с Недопашным, с Симонашвили?

— Устранить их все равно надо было срочно, — сказала Наташа, — слишком близко они уже подбирались и к деспозину, и к тебе. Особенно Симонашвили и Коловратов… А игра – на то она и была задумана, эта игра, чтобы вовлечь тебя в нее. Ведь ты единственный знал выход на этих двух негодяев, на короля нищих и императора помоек, а во всем мире только они одни через свои червячьи ходы могли пробраться куда угодно, в том числе и к деспозину. Я понимала, что в ответ на эту игру именно на них ты и выведешь Колобуила, чтобы их руками с ним наконец покончить. А в действительности ты помог вызволить того, кого я вызволить и должна была. Ну а уж с ними я покончила, можешь считать, из благодарности к тебе – от имени того Виктора, из моей детской сказки, и тут уж не думаю, что ты ко мне в претензии… Вот такая вот получилась – как видишь, не очень-то в целом веселая сказочка… — закончила она.

Оба они долго молчали. Наконец Виктор Арнольдович спросил:

— Но теперь, когда все вроде бы выполнено, Невидимка свободен?

Наташа вздохнула:

— Не думаю. Не для того они готовят подобных Невидимок, чтобы затем с ними расставаться… Но расстаться с Невидимкой им, видимо, все же предстоит, верно? — с грустью взглянув на Серебрякова, спросила она.

Он не понял, что она имела в виду, и спросил:

— Почему ты так решила?

— Но ведь ты меня сейчас убьешь, — сказала она, как о чем-то уже решенном. — Ты же пришел сюда не затем, чтобы мои сказки выслушивать, а затем, чтобы меня убить. Ты забыл, с кем имеешь дело: думаешь, я сразу не увидела, что под пиджаком прячешь револьвер? Наверно, ты прав, и так оно в самом деле будет лучше всего…

Перед тем, как войти сюда, в спальню, он действительно положил маленький дамский револьвер во внутренний карман пиджака. Он ожидал серьезной схватки с Колобуилом, но, оказывается, обернулось все совсем, совсем не так, как он ожидал.

— Нет, я не буду тебя убивать, — сказал Виктор Арнольдович. С этими словами он вытащил револьвер, высыпал на ковер все патроны и, показывая, что доверяет ей, револьвер отбросил на кресло.

— Не бойся, я им не воспользуюсь, — сказала она. — Я слишком устала… Знаешь, сонный газ еще действует, мне бы еще часок поспать…

Серебряков кивнул:

— Спи, милая. — И неожиданно для самого себя потянулся поцеловать эту запутавшуюся, как он сам, и такую же, как он, одинокую девочку.

Они встретились губами.

Потом Наташа попросила:

— Только, пожалуйста, не убивай меня спящей. Вдруг сон будет наконец хорошим, а я так никогда и не узнаю, чем он закончится.

Виктор Арнольдович погладил ее по головке, как маленькую, и сказал:

— Не бойся, девочка, спи спокойно. Потом, когда проснешься, мы с тобой еще что-нибудь обязательно придумаем. Мы уедем далеко-далеко…

Последние его слова Наташа вряд ли слышала. Она уже засыпала, и, быть может, тот хороший сон, которого она всю свою жизнь ждала, сейчас подбирался к ней.

Уже находясь в полусне она прошептала что-то чуть слышно, но Виктор Арнольдович все-таки сумел разобрать, что она шепчет.

— Жила-была девочка… — были эти слова.

СОВ. СЕКРЕТНО (Окончание)

Подполковник Погремухин, на сей раз не улыбчивый как обычно, а угрюмый и задумчивый, сидел в наушниках и внимательно прислушивался к доносившимся сквозь потрескивание голосам.

Мужской: "Не бойся, девочка, спи спокойно. Потом, когда проснешься, мы с тобой еще что-нибудь обязательно придумаем. Мы уедем далеко-далеко…"

Затем – уже звучавший явно сквозь сон шепот Невидимки: "Жила-была девочка…"

Дальше – звук закрывшейся двери. И всё. Тишина. Только треск эфирных помех.

Погремухин снял наушники. То же самое сделал майор, сидевший напротив него и вздохнул:

— Не ожидал, Орест Северьянович…

Погремухин спросил с раздражением, никак не вязавшимся со всем его округлым видом:

— Чего ты не ожидал, Шепотков?

— Не ожидал, что Невидимка сразу так вот расколется. Да так вдруг разоткровенничалась. Эх, дуреха-Натаха!.. От кого бы другого, а от Невидимки никак, ей-Богу, не ожидал… Он… Она то есть… Она же все-таки…

Подполковник бросил сердито:

— От Невидимки всего ожидать надо было. Всегда тебе говорил: существо непредсказуемое… Ладно, какие соображения будут?

— Да какие соображения? — вздохнул майор. — Похоже, они спелись, а стало быть, оба смыться попробуют. Ох, нежелательно это – знают оба много больно-то…

— А предложения?

— Убирать обоих, что тут еще? Быстро и вчистую убирать. Завтра же.

— И как планируешь?

— Да прямо в подъезде, когда выходить будут. Из пистолетов с глушаками.

— А какими силами? Забыл, с кем имеешь дело? У тебя что, батальон диверсантов под рукой?

— Если действовать неожиданно, то, может, и двоих довольно будет.

Подполковник Погремухин взглянул на майора с нескрываемой досадой:

— Ты, Шепотков, интересно, головой думаешь или чем? "Неожиданно"!.. Это Невидимку-то и Серебрякова – неожиданно?!..

— Ну попытаться все-таки…

— Попытаться? Гм… Ну попытайся… И где ты двух таких чудо-богатырей найдешь?

— Да тут прислали к нам из пятого подотдела двух проштрафившихся – майора Леденцова и капитана Ухова. Как раз по распоряжению покойного генерала Рудакова за этим самым Серебряковым вели наблюдение, да что-то у них там не задалось. Поддались на обман врага. Пускай-ка теперь на деле докажут, что не полные тюфяки.

— Ладно, испытай. Хотя результат в общем-то ясен… Семейные?

— Оба женаты.

— Тогда подумай, Шепотков, заранее, что их вдовам будешь потом писать, после того, как Невидимка избавит нас от этого балласта.

— Вы полагаете, с заданием не справятся, товарищ подполковник?..

— А ты сомневаешься? Напрасно… Ладно, иди, Шепотков, готовь своих смертников.

— Есть!

Когда майор вышел, Погремухин подумал: "От этих двух оболтусов, считай, избавились. В общем-то и пользу принесут – по их смерти и отметим, когда Серебряков и Невидимка выйдут из дома.

Убрать-то их, конечно, Серебрякова с Невидимкой, все одно как-то придется, но тут уж умелость и хитрость нужна о-го-го какая!..

Ну да – что-нибудь, как-нибудь. Придумаем – чай, не впервой!.. А бумага – она все стерпит".

Решения, впрочем, еще не было, но будущую смерть суперагента и ответственного работника министерства – он не сомневался, что иного результата не может быть – надо было как-то поблагопристойнее обставить, а то начнутся ненужные разбирательства.

Погремухин взял бумагу и, чуть подумав, набросал два письма.

— Гвардии рядовой у запаси Афанасий Хведорук прибыв, товариш подполкоуник, по вашему приказанию! Служу Совэцкому Союзю!

— Вольно, вольно, Афоня, голубчик! ("Фу, а смердит-то как! Вот и работай с такими! Нет, не зря нашему брату деньги платят!") Как тебе у нас в Центре, Афоня?

— Як у Хрыста за пазухой, товарищ подполкоуник! Усим доволэн!

— Ну так уж и всем. Так и не бывает, Афоня. Может, все-таки жалобы какие-нибудь?

— Ныкак нет, товарищ подполкоуник! Жалобов Нэма!.. Вот тильки…

— Давай, давай, говори, не стесняйся, свои люди!

— Тильки вы менэ мадеру с "Масандры" прислали, а она – як вода, градуса нэма никакого.

— Мда, оплошность с нашей стороны серьезная, исправимся. Может, тебе хереса?

— Нэ, етот… как его, к бису… хренес нэ надо – название у его больно матершинное. Вы менэ лучше, товарищ подполкоуник, "Розовый крипкий" – оно и дешивши, и душа к ему привычней.

— Ладно, будет тебе твой "Розовый", нынче же будет, ты только, голубчик, служи.

— Так-ить вже сказав: служу Совэцкому Союзу! Етого "Фэ" эхстрасэнсорно слухаю. Тильки пока-ть нычуго нэ разумию: галиматья одна.

— Ну, будет время – разберемся и с этим… А пока ты мне, друг Афоня, лучше-ка вот что скажи. Ты, надеюсь, Серебрякова еще не забыл?

— Вихтера Арнольдьевича? Як же его забудешь? Як тата ридный мнэ быв!

— А скажи мне, дружок, ты часом его в данную минуту не "слухаешь"?

— Як не слухать? Усе время слухаю. Сэрце болит, дюже тоскую по ём.

— И о чем он, к примеру, думает теперь? Ты давай-ка напрягись, Афоня.

— Нэ, товарищ подполкоуник, нэ можу, ей-Богу, нэ можу. Стукать на его нэ стану! Ны за какий портвийн! Говорю ж: быв як тата!

— Да ты что, что такое вообразил, голубчик?! При чем тут "стукать"?!.. У меня ж к нему, клянусь, такие же добрые чувства, как у тебя! Помнишь, мы с ним и расставались друзьями. Просто подарочек ему хочу сделать, сюрприз. Только не знаю какой, из какой страны, чтоб ему приятно было. Он же про какую-то страну, наверно, сейчас думает? ("А как ему не думать? Наверняка умотать куда-нибудь решил! Знает, что в СССР его и под землей отыщут".)…Мне же только это и надо! Давай-ка, голубчик, напрягись.

— Ну ежели сурпрыз… Тильки он мудрёно думает… Про якую-то, к бису, "Уттар-Прадеш"…

— Постой, постой, карандашик только возьму, запишу! Как говоришь? "Уттар-Прадеш"?

— Во-во, она самая… Ще про якую-то (язык сломать) "Лакхнаву"…

— Ясненько, записал. Теперь будет ему сюрприз, какой он желает. Спасибо тебе, голубчик.

— Служу Совэцкому…

— Ладно, ладно, попроще. Ступай, дружок… А насчет "Розового" сейчас же распоряжусь.

("И где, к чертовой бабушке, эта Уттар-Прадеш, где эта, провались она пропадом, Лакхнава?.. А может, это и не названия вовсе, а какие-нибудь заклинания, кабалистика какая-нибудь? С него, с Серебрякова-то, станется… Мда, задачка!..")

По телефону

— Ниночка, вы? Погремухина такого помните? ("Еще бы не помнила! Кто тебя в МГИМО устроил?")

— Да, да, конечно, Орест Северьянович! Всегда рада вас слышать!

— А я по делу к вам, Ниночка.

— Насчет профессора Разумовского? Я еще неделю назад все написала.

— Да читал я уже, читал! Молодец, хороший написала отчет. Так что на днях, не сомневайся, выметут твоего профессора Разумовского и с кафедры, и из партии поганой метлой, чтоб не болтал больше и звание советского ученого не позорил… Нет, я по другому делу. По пустячному вовсе дельцу, вы уж извините старика.

— Какой же вы старик, Орест Северьянович?

— Ладно, ладно, мерси… Мне тут для кроссвордика надо… Ты у нас, говорят, по части географической науки спец; не знаешь часом, где такая Лакхнава расположена?

— Может, Лакхнау?

— Может, и Лакхнау.

— Лакхнау – это город такой в Индии… Сейчас в справочнике посмотрю… Вот! Лакхнау, столица индийского штата Уттар-Прадеш. Население один миллион четыреста тысяч. Промышленность…

— Мерси, мерси, остальное мне для кроссвордика без надобности. Благодарю.

— Не зайдете, Орест Северьнович. Я теперь на "Соколе" живу, недавно квартиру получила.

— ("А то не знаем! Кто ж с квартирой-то этой подсобил?") Спасибо, Нинок, зайду как-нибудь. Вот с делами мал-мала разгребусь – и непременно зайду.

"Чего ж не зайти? Девка в самом соку! Надо полагать, отблагодарит за квартирку по всем статьям…

Однако сперва – Лакхнау этот чертов!.."

-

— Алло, Шепотков? Ну, выяснил?

— Так точно, товарищ подполковник! На Лакхнау авиарейсов нет. Из всей Индии – только на Дели. Посадка в Ташкенте. Вылет по средам и пятницам в четырнадцать ноль-ноль.

— Мать честная, так завтра ж как раз среда!

— Так точно! Уже дал приказ поставить заслоны в аэропортах – и здесь, и в Ташкенте.

— Ну-ну… ("Можешь себе… подтереть этими заслонами. Охота на Невидимку – это тебе не карасей в пруду ловить".) Ставь свои заслоны. И этих кандидатов в покойники Леденцова и Ухова – через два часа ко мне в кабинет… А сколько там в самолете-то пассажиров?

— Кажись, "Ту-104" – стало быть, около сотни. Прикажете узнать точнее?

— Не надо. ("Точней подсчитают, когда некролог будут писать".) Ладно, пока.

— Товарищ подполковник, капитан Чистяк по вашему приказанию…

— Садись, садись, капитан. Фамилия у тебя хорошая – Чистяк. Мне как раз и нужно, чтобы все было – полный чистяк. Надеюсь, не подведешь.

— Буду стараться, товарищ подполковник!

— Да, постараться – это уж тебе завтра придется, голубчик. Ты ведь у нас, коли я правильно знаю, подрывником когда-то был?

— Так точно! В Корейскую войну! Третье специальное подразделение!

— Да не вскакивай так, голубчик, не вскакивай, мы не в армии… Подрывал, стало быть, американский империализм. Дело хорошее. И судя по орденам – я твой послужной-то список читал – неплохо с этим справлялся. А конкретнее – чту приходилось подрывать?

— Сухопутные и надводные объекты. Танки, автомашины, мосты, корабли.

— А летающие объекты взрывать не приходилось? Самолеты то бишь.

— Ну а что самолет? Если к нему подобраться – так дело нехитрое.

— А если во время полета, изнутри?.. Да чего ты лицом посерел? Сам с парашютом до взрыва выпрыгнешь? С парашютом-то прыгать умеешь?

— Так точно, приходилось!

— Опять он вскакивает! Сиди, сиди!.. Взрывчатки-то много надо на самолет?

— Если самой современной, то грамм двести вполне довольно будет.

— Ну тогда не вопрос: двести грамм в ботинках на борт пронесешь. Ботинки выдадут особые… Босиком с парашютом спрыгнуть сумеешь?

— Так точно!..

— Вот и хорошо. Заранее чувствую – с таким орлом у нас будет полный чистяк.

— Разрешите вопрос, товарищ подполковник? А какой самолет, бомбардировщик, штурмовик?

— Да нет, попроще. "Ту-104" – слыхал про такой?

— Пассажирский?.. И что – прямо вот так вот вместе с пассажирами?..

— Ты мне давай-ка, капитан Чистяк, лицо серое снова не делай. Все вопросы потом. Иди.

("На вид ничего, а в поджилках явно слабоват. И вопросы, право же, лишние задает. Да, с Чистяком этим тоже как-то порадикальней решать надобно…")

— Старший лейтенант Хватов! Вызывали, товарищ подполковник?

— Заходи, Хватов, садись… Ты в загранкомандировках когда-нибудь бывал?

— Никак нет, товарищ подполковник.

— Завтра побываешь. В Индию летишь, в Дели.

— Есть!

— Погоди, Хватов, радоваться. По пути в самолете дело одно сделать должен. Капитана Чистяка знаешь?

— Слышать о нем слышал, а в лицо – никак нет.

— Вот и хорошо – стало быть, он тебя тоже в лицо не знает… Имеются у меня совершенно надежные сведения, что капитан Чистяк надумал смыться за границу – из самолета выпрыгнуть с парашютом. Родина ему, понимаешь, надоела. Твоя цель – не допустить, понял?

— Так точно!.. Виноват, товарищ подполковник – а как не допустить?

— Есть придумка. Твое место в самолете будет позади этого самого Чистяка. За час до подлета к Дели по-незаметному ткнешь его вот этой иголочкой. Сможешь?

— Так точно, смогу!

— Уж давай-ка смоги, голубчик, постарайся… Пусть он после этого, сукин сын, прыгает – живым до земли все одно не долетит. Все понял?

— Понял, товарищ подполковник… Гм… А ежели он того – прыгать не станет?

— ("Как же это он, братец, не станет?" Строго.) Ты, старший лейтенант, приказ пришел получать или дискуссию мне тут устраивать?

— Виноват!

— Ладно, ладно, твое дело десятое: уколоть, и все. С предателями Родины у нас должен быть разговор короткий, верно я, Хватов, говорю?

— Так точно!

— Вот, совсем другое дело… Еще, вижу, что-то хочешь спросить?

— Так точно. Что потом в Индии делать, когда прилечу. Какое будет задание.

— Гм, задание… Будет тебе задание. После майор Шепотков объяснит.

("Пускай что-нибудь позамысловатей придумает… А ты, друг ситный, долети сперва, долети!..

Посмотрим, как это ты, голубок эдакий, и далече ли ты долетишь!")

— Майор Леденцов по вашему приказанию!..

— Капитан Ухов по вашему приказанию!..

— А, вот вы, оказывается, какие, Ухов и Леденцов! Ну-ну, давайте рассказывайте, Ухов и Леденцов, как вас враг давеча обдурил.

— Так он же, товарищ подполковник…

— Кто ж знал, товарищ подполковник, что враг брызнет в лицо отравляющим веществом?..

— А про коварство врага – думали, это вам тут сказочки всё рассказывали?.. Ладно, дам вам шанс реабилитироваться, Ухов и Леденцов, надеюсь, хоть на сей раз не лопухнетесь. Где Серебряков живет, полагаю, знаете?

— Так точно, по Щербаковке!

— Квартира шестьдесят два!

— Отправитесь туда завтра к семи утра. В подъезде стоять будете. И так, чтобы внимания к себе лишнего не привлекать. Под кого будете маскироваться?

— Под водопроводчиков!

— ("Леденцов этот, похоже, и вовсе лопух!") И где ж ты видал водопроводчиков, которые несколько часов стоят в подъезде и не делают ни шиша? Какие еще предложения?

— Можно – пьяницами, товарищ подполковник! Стоим себе и вроде бы потягиваем пивко!

("Да кем вы, олухи, ни прикидывайтесь – и Серебряков, и Невидимка вас вмиг насквозь разглядят… Но этот Ухов все же вроде бы чуток посмышленей… Хотя – какая разница: все равно скоро обоих за казенный счет хоронить…")

— Ладно, пьяницами так пьяницами, физиономии у вас вполне подходящие, и гримировать не надо: щеки вон поцарапаны, точно асфальт ими подметали.

— Это после того отравляющего вещества, товарищ подполковник.

— Точно, на асфальте подобрали. Потом еще и в вытрезвитель отвезли.

— Мда, хороши!.. Теперь хоть не подведите. Стрелять-то умеете?

— Так точно! Второе место по подотделу, а по всему отделу – четвертое.

— А у меня даже первое. В прошлом году по итогам стрельб грамоту получил! А в запрошлом…

— Ладно, ладно, будет с вас хвастать, ворошиловские стрелки. В общем, так. Сейчас оба получите у майора Шепоткова по пистолету с глушителем. Надеюсь, слышали про такое приспособление? И когда из этой самой шестьдесят второй квартиры появится хоть кто-нибудь, как бы он там ни выглядел – немедля открывать огонь на поражение. На поражение, ясно вам?!..

Конечно, так и дадут им Серебряков с Невидимкой выстрелить! Как же, держи карман! Польза лишь в том, что бдительность у них, глядишь, хотя бы чуть притупится, авось решат, что все мы здесь такие же охламоны, как эти два недоноска, и, расправившись с ними, будут действовать не так изощренно, как могли бы. Надежда, конечно, была слабая, но и этих дубодолов тоже не жаль.

Ухов с Леденцовым потерянно как-то переглядывались, и Погремухин прикрикнул на них:

— Я спрашиваю – ясно вам?! Вопросов нет?.. Не молчите, как пни! Отвечать!

— Ясно… — проговорил угрюмо майор Леденцов.

— Так точно, вопросов нет, — чуть бодрее отрапортовал капитан Ухов.

Когда они выходили из кабинета, подполковник Погремухин прикинул, каков будет расход по Центру на помощь их будущим вдовам. Нет, Шепоткову поручать нельзя – смета, представленная на текущий квартал, сильно поджимала, так и в трубу можно вылететь.

В конце концов он решил, что рублей восьмисот на обеих вдов довольно будет вполне.