Контракт (СИ)

Глава 2. БРИГАДЕН

1

- Кажется оторвались!

Негромкая фраза пилота, но прозвучавшая в полной тишине зала управления "Тиррит" словно выстрел, заставила Ромма вздрогнуть, но состроив гримасу досады, он лишь глубоко вздохнул.

- Всех! - Каким-то отрешённым и будто уставшим голосом, произнёс он.

Прошло несколько мгновений и перед Роммом высветились три ряда голограмм с лицами капитанов танов. Ромм обвёл капитанов внимательным взглядом. В двух верхних рядах было всего по четыре голограммы, в нижнем шесть. Выходило, что более половины эскадры уже было уничтожено. Лица многих капитанов были, явно, встревожены. Тревожиться было из-за чего и Ромму: количество ежей возросло, а количество кораблей в его эскадре уменьшилось и когда в пространстве Атранской системы появится обещанная генералом Аллом ещё одна эскадра, можно было лишь гадать. Выполнение поставленной, тем же генералом Аллом, задачи по защите Гарты, становилось проблематичной, а о защите орбитальных пушках уже можно было и не думать.

- Объём в зал! - Громко произнёс Ромм и повернувшись вместе с креслом, поднялся.

В пространстве зала управления перед ним тут же вспыхнула огромная голограмма с отображением объёма того пространства, где сейчас находилась орианская эскадра под его командованием. Посреди голограммы висел большой чёрно-коричневый шар в сине-зелёном обрамлении - последняя планета Атранской системы - мрачная Фромаёх эскадртве зала управления трея вспыхнула огромная голограмма с отобраджением . За ней темнел пояс астероидов, за которым, сейчас и висела орианская эскадра под командованием своего нового бригадена Ромма Вегова, но видимо из-за большого масштаба отображения, она отображалась лишь на самой границе голограммы, даже не привычной кляксой, а какой-то зеленой блёсткой. Никаких красных точек кораблей противника в голограмме не наблюдалось.

- Всю Атранскую систему! - Прорычал Ромм злым голосом.

Масштаб голограммы изменился настолько резко, что Ромм невольно отшатнулся - ему показалось, что это изменился не масштаб виртуального пространства, а схлопнулось пространство реальное.

- Хаора! - Его лицо исказилось гримасой досады.

Теперь в центре голограммы отображался не мрачный шар, а яркое оранжевое солнце местной планетной системы - Атра, вокруг которой темнели четыре крупные точки - планеты Атранской системы. Систему обрамляло широкое тёмное кольцо - астероидный пояс, за которым уже привычно блестела яркая зелёная клякса, указывающая местоположение орианской эскадры. Все планеты сейчас были собраны, практически в одном секторе системы. Густая россыпь красных точек застыла между Гартой и Продой, второй и третьей планетами Атранской системы и однозначно находилась сейчас не там, где происходило сражение. Россыпь красных точек была гораздо больше зелёной кляксы, однозначно указывая на количественное превосходство кораблей противника над орианской эскадрой под командованием бригадена Ромма Вегова.

Никаких красных точек рядом с Гартой не наблюдалось, хотя она уже должна была слиться с точкой выхода канала перемещения тхеттов, около которой и завязалось сражение. Ромм быстрым шагом обошёл вокруг голограммы - зелёных точек энергетических пушек, которые должны были быть на стационарной орбите Гарты, тоже нигде не наблюдалось. Это вызвало у него противоречивые чувства, так как из своего нового информационного поля он знал, что ликвидировать орбитальные пушки, практически, было невозможно, так как они обладали таким арсеналом защитных технологий, что могли быть уничтожены лишь вместе с той планетой, какую и защищали; с другой стороны, было, однозначно, ясно - орбитальных пушек над Гартой сейчас нет и где они, так как никаких взрывов, показывающих их ликвидацию, зарегистрировано системами контроля пространства "Тиррит" не было, что могло означать лишь то, что они выведены из строя каким-то другим способом.

Почему ежи не бросились преследовать эскадру? Что их удержало? Всплыли у Ромма тревожные мысли. И куда исчез актеон, доставивший первую партию ежей? И где прячется актеон, доставивший вторую партию? Кто просчитался в произошедшем: я, не сообщивший об обнаруженной точке выхода канала перемещения тхеттов бригадену Флоссу; или генерал Алл, дислоцируя в пространстве Атранской системы лишь одну эскадру из лёгких кораблей? Смогла бы первая эскадра противостоять актеону, как только он появился бы из канала перемещения? Хаора! Что гадать. Лицо Ромма исказила гримаса досады. Выводы будет делать генерал Алл, а не ты Ромм Вегов.

- Почему произошло то, что произошло - ещё предстоит осмыслить. - Заговорил он, твёрдым, волевым голосом, повернувшись в сторону голограмм с капитанами танов. - Несомненно, тхетты были готовы к подобному развитию событий, для нас же они оказались в какой-то степени неожиданными. Мы, явно, просчитались с количественным составом кораблей тхеттов, так как такого их количества, до сих пор, в пространстве Атранской системы не было. Я предполагаю, что они портировали в пространство Атранской системы ещё один свой носитель с ежами. Надо отдать должное противнику - атака была стремительна, хотя и в какой-то степени, прямолинейна и имела, несколько, странное продолжение. - Оттопырив губы, Ромм покрутил головой. - Они почему-то отказались от нашего преследования, хотя, возможно, по причине большой разности скоростных характеристик наших кораблей - думаю, таны, всё же, гораздо быстрее. К сожалению, мы ещё плохо знаем своего противника, по существу это было лишь первое серьёзное сражение между нашими цивилизациями и какой-то оптимальной тактики нам ещё не удалось выработать. Жаль, что нам не удалось захватить хотя бы один ёж новой конструкции, чтобы изучить его слабые стороны. У меня складывается впечатление, что это беспилотные корабли, так как оставшись без своих игл-ракет и торпед они самоуничтожаются. Совершенно непонятно, почему они не возвращаются к своему носителю и не загружаются новым арсеналом? Но это проблема тхеттов. - Губы Ромма тронула лёгкая усмешка. - Первую часть сражения "Тиррит" находился несколько в стороне и смог записать происходящие в пространстве события, которые были отправлены в штаб генерала Алла, где их непременно, быстро и тщательно изучат и смогут выдать нам необходимые рекомендации по тактике и стратегии в борьбе с кораблями тхеттов. Думаю, сюда, за астероидный пояс они не сунутся, если сразу не пошли. Видимо у них другая задача - скорее всего, держать Гарту. Уверен, эскадре удалось уничтожить не менее полусотни ежей, но, к сожалению, их осталось не меньше и уничтожить их всех, сейчас непростое дело. - Состроив гримасу, Ромм покрутил головой. - Генералом Аллом поставлена перед нами задача по охране Гарты и особенно её орбитальных пушек, которые... - Ромм вытянул руку в сторону объёмной голограммы Атранской системы. - Над Гартой, почему-то, не наблюдаются, хотя и кораблей тхеттов рядом с Гартой тоже не наблюдается. Видимо орбитальные пушки выведены из строя, каким-то неизвестным нам способом. Подойти к Гарте сейчас не просто, но на то мы и люди, чтобы думать. Наш план такой: шесть танов - нижний ряд... - Ромм вытянул руку и провёл ею вдоль нижнего ряда голограмм с капитанами.- Идёт на обратную сторону астероидного кольца. Командир - капитан Каст. - Ромм ткнул рукой в самую левую голограмму, назвав имя капитана на ней чисто механически, будто был уверен, что капитан Каст, непременно, справится с поставленной перед ним задачей. - Как только они оказываются там, оставшиеся здесь таны идут в лоб. Будем атаковать. Группируемся в плотный вращающийся шар. Главное, привлечь к себе, как можно больше ежей. Как только они увязнут в нас, капитан Каст выходит из кольца и стремительно идёт к Гарте. Надеюсь, что Атра послужит хорошим экраном и ежи нескоро вас увидят. Первостепенная задача: найти орбитальные пушки, выяснить, что с ними произошло и если будет возможность, активировать их. Их две. Взрывов, показывающих их уничтожение, не было и потому они не должны бесследно исчезнуть. Без них защита планеты становится проблематичной даже для всей нашей эскадры. Действуй быстро, но не суетись бестолку, так, чтобы ежи увидели тебя, как можно позднее и не перехватили ещё до подхода к Гарте, но и не тяни, чтобы от нас что-то осталось. Если таны имеют поля скрытия, накройтесь, но над Гартой они навряд ли вам будут полезны. Прикрывайтесь планетой. Командир Каст, задача понятна? - Взгляд Ромма остановился на левой голограмме нижнего ряда.

- Да, бригаден Ромм! - Голова капитана в голограмме дёрнулась, подтверждая слова.

- Не знаю, известна ли тхеттам технология реверса, но во избежание захвата информационного канала и последующего уничтожения через него экипажа тана, на связь не выходить. "Тиррит" будет вас сам контролировать. Выполняй!

Нижний ряд голограмм тут же исчез. Ромм обвёл взглядом оставшиеся голограммы с изображением капитанов в них.

- Строим квадрат. - Заговорил он. - Я нижний левый. - Он ткнул пальцем в пол. - При подходе к ежам, перестаиваемся в шар. Выполнять!

- Да, бригаден Ромм! - Капитаны в голограммах резко кивнули головой и все голограммы тут же исчезли.

- Убрать объём! - Прохрипел Ромм и шагнул к своему креслу.

Переход группы танов под командованием Каста на противоположную сторону астероидного кольца занял почти шестьдесят часов орианского времени. Ромм в нетерпении носился по коридорам "Тиррит", заглядывая во все его уголки, будто ища уголок корабля, где ещё ни разу не был, периодически возвращаясь в зал управления и всматриваясь в объёмную карту пространства Атранской системы: шестёрка танов, как ему казалось, едва ли не ползла вдоль астероидного кольца, но на связь с Кастом он не выходил, опасаясь, что ежи перехватят сообщение и разгадают его маневр; ежи же отошли к Гарте и висели теперь большой красной кляксой, скорее всего, на её стационарной орбите, на том направлении, где сейчас дислоцировались остатки орианской эскадры за астероидным кольцом. Ромм сомневался, что ежи видят эскадру, скорее всего они руководствовались лишь тем направлением, куда ушла эскадра, иначе бы они отслеживали и группу танов, шедшую вдоль астероидного кольца. Экипаж "Тиррит" исправно нёс вахты, согласно установленного Роммом порядка, словно заведённый механизм, совершенно не контактируя с ним, будто его и не было на корабле и когда группа Каста, наконец, добралась до нужной позиции, Ромм уже настолько хорошо знал "Тиррит", будто прожил на нём всю свою сознательную жизнь и хотя сейчас была не его вахта, он отправил Аргуриоса - офицера второй вахты, в аппаратную, а сам уселся в его кресло.

Окинув взглядом висящие перед собой голограммы, Ромм, вдруг увидел, что анализаторы "Тиррит" всё же смогли проанализировать захваченные волокна неизвестного им поля, отобранные от иглы-торпеды, но разложили его не на понятные составляющие, в виде графов энергетических уровней, а выстроили график энтропии пространственного поля, где волокна были захвачены, вызвав у Ромма и тревогу и досаду: тревогу потому, что он не знал, как противодействовать неизвестному защитному полю противника; досаду из-за того, что он не знал, как связаться с Анат Ивном, чтобы передать ему анализ волокон чужого защитного поля, для ещё более продвинутого анализа. Но всё же анализаторы "Тиррит" одну рекомендацию для экипажа корабля выдали: неизвестное защитное поле должно плохо задерживать длинноволновое лазерное излучение и если перестроить дальнобойные лазеры на длинноволновую модуляцию, то, вероятно, появится возможность поражать выпущенные ежами торпеды, на всём пути их следования, и под защитным полем, и вне его.

Рука Ромма потянулась к виртуальным клавишам виртуального пульта управления перед собой, но состроив гримасу досады он вернул её на подлокотник.

- Всех, оставшихся. - Негромко произнёс он.

Ему, привыкшему на тягаче всё делать самому или же выполнять приказы капитана Качура, быстро перестроиться, к тому, чтобы отдавать приказы, да ещё и мысленные, другим капитанам, не совсем получалось, руки так и тянулись, чтобы ткнуть в какую-либо клавишу виртуального пульта управления, а голосовые связки механически генерировали слова.

Прошло мгновение и перед ним повис ряд голограмм с, оставшимися с ним, капитанами танов.

- Пора! - Ромм кивнул головой. - Скорость восемьдесят процентов. Выше - проскочим мимо и будем уничтожены. - Почему если выше восьмидесяти таны могут проскочить мимо ежей, Ромм осознавал это подспудно, так как прямого опыта управления скоростными характеристиками космических кораблей орианов у него не было, но скорее всего, из-за более длинного пути торможения - единственное, что он мог придумать для объяснения своего приказа. - За орбитой Проды снижение до двадцати. Нужно заставить их всех броситься на нас. Как только начнут опоясывать, строим шар. Ежи защищены каким-то полем, но к счастью оно прозрачно для модулированного длинноволнового лазерного излучения. Модуляционный спектр вам будет передан. Модулируйте лазерные лучи, чтобы разрушать эту защиту.

- Да, гард бригаден! - Донёсся дружный голосовой хор капитанов и голограммы с их изображениями погасли.

- Старт! - Произнёс Ромм, уже направляя свой приказ пилоту "Тиррит" и повернул голову в сторону мастера. - Отправь всем танам рекомендацию анализатора. Надеюсь у них хватит времени перестроить свои лазерные излучатели.

- Да, гард бригаден! - Одновременно пришёл ответ от пилота и мастера.

Красная клякса стронулась с места, когда группа эскадры, ведомая Роммом, прошла орбиту Проды - у Ромма тут же появилась догадка, заставившая его даже улыбнуться: пространственные сканеры ежей совсем недальнозоркие и потому они не видят первую часть эскадры танов, готовую стартовать к Гарте с другой стороны астероидного кольца. Носители ежей, актеоны, нигде не наблюдались и где они дислоцировались и чем занимались, Ромм мог лишь гадать, что его обоснованно тревожило, так как пространственный анализатор "Тиррит" никаких новых полей в пространстве Атранской системы, по пути его следования, не видел. У Ромма периодически всплывала тревожная мысль, что они вернулись в своё пространство за новыми партиями ежей, через тот же портатор, хотя возможен ли был такой реверс через пассивный канал перемещения у тхеттов, Ромм понятия не имел, но у цивилизации ориан он был.

Согласно приказа Ромма, его группа снизила скорость, ежи же наоборот увеличили её.

Ромм приказал системе управления "Тиррит" выделить одну из красных точек и создать в зале управления голограмму с её изображением и теперь периодически бросал на голограмму взгляд, наблюдал за ней и ожидая, когда система пространственного обзора "Тиррит" сможет трансформировать её в изображение ежа, надеясь, что все остальные ежи будут выполнять аналогичные этому ежу действия.

Ожидания Ромма оправдались, едва красная точка трансформировалась в серую полусферу, как он отчётливо увидел, как иглы начали отделяться от корпуса ежа, будто тот того и ждал, когда предстанет у противника в своём истинном обличии, чтобы начать свою атаку на него - благо, игл у ежа было совсем немного, Ромм насчитал всего лишь шесть их.

Ромм вызвал ещё одну голограмму, уже с несколькими ежами : или сами ежи, если это были корабли-автоматы или их экипажи, действительно, не блистали разнообразием, все они выполняли одни и те же действия, что, однако, ничуть не снижало опасности их атаки.

- Всем! Пытайтесь достать ракеты дальними лазерами. - Громко заговорил Ромм. - Напоминаю: защита ежей прозрачна для модулированного длинноволнового излучения.

Нужно обязательно попытаться узнать у Анат Ивна технологию создания ими дальнодействующих лазерных излучателей, чтобы затры могли создать такие же. Мелькнула у Ромма мысль озабоченности. И почему бы эту технологию не вложить в мой мозг? Осторожничают. Какая мы им угроза. Его лицо исказилось гримасой досады.

Таны тут же открыли плотный огонь из своих дальнодействующих лазеров, хотя Ромм, совершенно, не имел ввиду, чтобы начать обстрел ежей немедленно, ещё до того, как красные точки ежей на экране спор, трансформируются в серые контуры реальных ежей - красное облако на экране спор расцветилось яркими жёлтыми вспышками. Вокруг ежей тут же вспыхнул голубоватый ореол защитного поля, показывая, что до сих пор они были без оного.

- Отставить огонь! - Заскрежетал Ромм. - Они должны увязнуть в нас.

Лазерные лучи тут же исчезли. Яркие жёлтые вспышки пошли на убыль. Всмотревшись во врезку с ежами, Ромм вдруг отметил, что те ежи, которые были поражены лазерными лучами до окутывания себя защитным полем, сгорали почему-то очень быстро, будто были построены не из металла, а склеены из бумаги. К тому же, не все они выпустили свои иглы-торпеды, что было более, чем странно. Поражёнными оказались четыре ежа и девять торпед, что вызвало гримасу удовлетворения на лице Ромма. Больше торпед в сторону эскадры не шло.

Наконец серые полусферы ежей появились и на экране спор, а не только на врезке. Никаких характеристических показателей рядом с ними не отображалось.

Почему нет характеристических показателей чужих кораблей? Послал Ромм недовольную мысль в никуда.

Пространство искажено неизвестным типом излучения. Пришёл обескураживающий ответ прямо Ромму в мозг, минуя уши, почему-то от информационной системы "Тиррит", а не от мастера.

Поле не должно мешать определению скорости и дальности объектов. Продолжил негодовать Ромм.

Хотя целей много, но система пространственного контроля их надёжно отслеживает и укажет на самые опасные из них, иначе экран будет перегружен излишней информацией. Продолжала настаивать на своём информационная система "Тиррит".

- Я хочу их всех видеть! - Едва ли не выкрикнул Ромм.

Экран спор тут же расцветился рядами символов, которые, заполнили большую его часть, буквально, сплошным ковром, скрыв за собой реальные цели. Видимо из-за близости, характеристическая информация целей менялась столь быстро, что осознать её показатели было невозможно.

Ромм досадливо поморщился, поняв, что оказался неправ - излишняя информация, явно, мешала.

Хаора! Я должен признать свою неправоту или просто приказать убрать? Всплыла у него мысль досады.

Довольно! Убрать! Послал он недовольную мысль в никуда, решив, что информационная система сама разберётся в его эмоциях.

Характеристическая информация тут же исчезла, проявив серые полусферы, которые, однако, стали гораздо крупнее.

Хаора! Ромм невольно поморщился. Каст начал движение или ещё прячется? Не мешало бы посмотреть. А если ежи поймут, что я сканирую пространство Атранской системы и повернут назад? Хаора! Но и вслепую работать невозможно - вдруг часть ежей поняла моё намерение и ушла ему навстречу? Нужно включить объём. Хотя бы на короткое время.

- О-о-о... - Ромм не смог озвучить свой приказ, по той причине, что трей основательно тряхнуло, по экрану спор побежали белые змейки молний.

- Куда? - Прохрипел он.

- Правая турель дальнодействующего лазера. - Донёсся мужской голос из пульта управления с металлическим оттенком.

- Всем! Включить защитное поле на полную мощность. Огонь не открывать! - Прохрипел Ромм очередные приказы.

Экран спор заметно потускнел, серые полусферы потеряли чёткость и приобрели заметную волокнистую структуру и стали похожи на маленькие серые кляксы.

- Щит на максимуме, гард бригаден. - Донёсся голос, нёсшего сейчас вахту, мастера Парила.

- Что с лазером? - Поинтересовался Ромм.

- Среднее повреждение! Реальность восстановления семьдесят процентов. - Доложил дежуривший в аппаратном отсеке Аргуриос.

"Тиррит" опять тряхнуло.

- Куда? - Прохрипел Ромм в очередной раз.

- Та же турель. Защита полностью поглотила энергию взрыва и уровень его повреждения не изменился. Один из ежей выпустил в "Тиррит" несколько торпед. Есть вероятность пробоя защиты - Пришёл ответ от Парила.

- Противник разделился на четыре части, видимо пытается охватить соединение с четырёх сторон. - Раздался голос пилота Вариа.

- Всем! Шар! Стандартное построение! - Громко произнёс Ромм.

Почему он был уверен, что при стандартном построении капитаны танов займут именно, то место в шаре, какое ему и необходимо занять, Ромм не представлял, да и разбираться с этим у него сейчас возможности не было, так как на экране спор рой серых клякс действительно разделился на четыре части, которые быстро сползали к краям экрана.

"Тиррит" содрогнулся ещё раз, вызвав у Ромма гримасу тревоги, так как информации, сколько попаданий торпед выдержит защита корабля, у него почему-то не было, Возможно она и была где-то в его новом информационном поле, но быстро, почему-то, не находилась.

Шар построен. Получил Ромм прямое сообщение в мозг от информационной системы "Тиррит".

- Объём Атранской системы передо мной. - Громко произнёс он.

Перед ним тут же вспыхнула голограмма с отображением пространства Атранской системы. Яркая Атрана слепила, заставив Ромма недовольно прищуриться, но всё же ему удалось рассмотреть за ним тусклую зелёную кляксу, которая быстро перемещалась от периферии системы к её центру. Прямо перед носом Ромма висел небольшой шар из зелёных чёрточек, вокруг которого вырастал ещё один шар, но уже из клякс красного цвета. Губы Ромма вытянулись в довольной усмешке: замысел, вполне, удался, ежи удалось отвлечь от Гарты.

- Убрать объём! Открыть огонь на поражение! - Громко произнёс он.

Голограмма с отображением Атранской системы погасла. Ромм прометнулся взглядом по экрану спор: большие жирные серые кляксы ежей были повсюду; во все стороны от них скользили белые змейки, видимо выпущенных ими игл-торпед; по экрану периодически прочерчивались яркие жирные красные нити лазерных лучей и в пространстве тут же вспыхивали большие жёлтые шары, но были ли это взрывы самих ежей или лишь выпущенных ими торпед, понять было невозможно; "Тиррит" периодически вздрагивал, но была ли эта дрожь от выпущенных лазерных лучей или от взрыва попадающих в него торпед, Ромму было неизвестно, так как никакой информации от системного информатора он, почему-то, не получал. Ромм поднял взгляд на врезку, на которой продолжал отображаться один из ежей, хотя его контуры сейчас просматривались не столь отчётливо, скорее всего из-за искажений мощной защиты, но всё же было видно, что его щетина из игл-торпед исчезла полностью. Никаких особенностей на корпусе ежа не просматривалось - абсолютно гладкий серый корпус, без каких-то изъянов и даже те места корпуса, откуда у него прежде торчали иглы-торпеды визуально опознать было невозможно. И что было странно - ёж не торопился самоликвидироваться.

Жить хочешь, гад! Лицо Ромма исказилось гримасой снисходительности.

- Попытайся достать ежа со врезки. - Заговорил он, поворачивая голову в сторону Парила, управляющего оружейными излучателями во время боя. - Он уже избавился от своих торпед и возможно стал более доступен.

- Да, гард бригаден! - Пришло подтверждение от Парила.

Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем Ромм увидел, как по врезке прочертилась яркая красная линия и уперлась в корпус ежа, который тут же утонул в сине-зелёном ореоле.

- Он хорошо защищён. - Донёсся голос мастера. - Мощности генератора модуляции не достаточно.

Хаора! Вот почему он не самоликвидируется. Мелькнула у Ромма мысль досады. Надеется выжить под защитой.

- Долби всеми лазерами или пока его защита не сдохнет или лазеры не накроются. - Приказал Ромм.

- Если я сосредоточусь на одной цели, "Тиррит" будет более уязвим. Это разведывательный корабль, а не боевой. Его система ведения боя не оптимальна. - С заметным возмущением в голосе произнёс Парил.

- Вариа, возьми на себя короткие лазеры. - Громко произнёс Ромм, поворачивая голову в сторону пилота.

- Да, гард бригаден. - Раздался голос пилота и тут же по экрану спор заскользили во все стороны яркие красные штрихи лазеров ближнего боя. "Тиррит" в очередной раз заметно вздрогнул.

Сине-зелёный ореол вокруг ежа в голограмме становился всё ярче и ярче, будто он распалялся от злости на получаемую ненужную ему энергию.

Ромм, внутренне сжавшись, прищурившись, смотрел на врезку, ожидая какого-либо события, но всё же событие произошло столь внезапно и мощно, что внутренняя готовность не помогла ему и он вздрогнул, когда ему в лицо ударил мощный поток жёлтого света. В зале управления на мгновение посветлело, но экран спор тут же потемнел, видимо светофильтры, хотя и с опозданием, но сработали. Веки Ромма тоже сомкнулись с опозданием и когда он их раздвинул, то увидел вокруг себя лишь пустоту.

Хаора!

Вновь сомкнув веки, он тряхнул головой и вновь их разомкнул - экран спор едва просматривался. Ромм прижал к глазам руку и подержав её некоторое время, убрал - зал управления теперь просматривался вполне сносно.

Ну и ну! Состроив гримасу досады, Ромм покрутил головой. Хорош из меня командир, если попался на таком пустяке и потерял контроль над пространством сражения. Но ведь это, практически, моё первое, осознанное, космическое сражение в моей жизни. Тут же нашёл он оправдание своей оплошности. Видимо, кроме информации о способности своих подчинённых и возможности противника, у меня должно быть что-то ещё, что-то связанное с опытом или, скорее всего, с навыком, что невозможно искусственно внести в моё информационное поле, а приобретается естественным путём. Сделал он окончательное заключение своей нерасторопности.

Прищурив взгляд, Ромм попытался отыскать на экране врезку с ежом, но как ни всматривался, найти её не смог.

- Не вижу врезки с ежом. - Проскрежетал он недовольным голосом.

- Система контроля пространства сбросила её. - Заговорил Парил. - Хотя, этого не должно было произойти. Прежде такого никогда не было. Но "Тиррит" никогда и не участвовал в боевых операциях. Я могу предположить лишь одно - объекта слежения больше нет и система посчитала излишне держать безинформативный экран в поле зрения экипажа.

- Разве она не должна сообщить об уничтожении объекта? - Возмутился Ромм.

- Система сообщений заблокирована. - Пришёл обескураживающий Ромма ответ.

- К-как? - Выдавил Ромм из себя.

- Отвлекает. Прямой контакт эффективнее. - Пояснил Парил.

- Хаора! - Невольно вырвалось у Ромма.

Они все псионы. Всплыла у Ромма догадка. Наверное думают, что и я такой же. Потому я никого и ничего не слышу. Хороши орианы: к системе меня адаптировали, а к эскадре не сочли нужным. И что теперь? Признаться, что я никакой и мне нужны громкие сообщения? Интересно, какой силы поле фреона? Такое же как у ориана? Хватит, чтобы задавить меня не дотрагиваясь. Губы Ромма вытянулись в усмешке. Выходит, что я здесь самый бездарный. Хорош бригаден. Его усмешка сделалась шире. На что надеялся Анат Ивн, заключая со мной контракт или генерал Алл, назначая командиром эскадры? Абсурд какой-то.

- Систему сообщений активировать. - Громко и чётко заговорил Ромм. - Она должна быть активна всегда. Это приказ.

- Да, гард бригаден. - Произнёс Парил и в тот же миг "Тиррит" ощутимо вздрогнул и резкий, пронзительный звук ворвался в уши Ромма, заставив его сжаться и втянуть голову в плечи.

- Попадание! Защитное поле семьдесят два процента! - Донёсся синтезированный мужской голос с металлическим оттенком из виртуального пульта управления.

"Тиррит" опять вздрогнул и вновь пронзительный звук ввинтился в уши Ромма.

- Попадание! Защитное поле семьдесят один процент. - Оповестила информационная система, синтезированным мужским голосом.

Едва Ромм состроил гримасу досады, как пришло новое сообщение о попадании и уменьшении защитного поля ещё на один процент.

Хаора! Ромм поморщился. Ещё семьдесят попаданий и при семьдесят первом уже будет такая дыра, что никакой пластырь не закроет. У танов наверное ещё хуже.

- Отключить все громкие сообщения, кроме сообщений от Каста. - Громко произнёс Ромм. - Всех!

Синтезированный мужской голос тут же оборвался. Перед Роммом вспыхнули два ряда голограмм с изображением капитанов танов, в нижнем было три, в верхнем - два. Выходило, что три тана уже были уничтожены. С гримасой тревоги, Ромм прометнулся по ним взглядом.

- Всем доложить об уровне своего защитного поля. - Произнёс он.

- Пятьдесят пять. Сорок семь. Шестьдесят один. Семьдесят четыре... - Раздался разнобой голосов капитанов танов из голограмм.

Самая низкая защита оказалась тридцать два процента.

- Крутитесь энергичнее. Не дайте себя уничтожить. - Заскрежетал Ромм. - Ниже тридцати уровень защиты опускать нельзя. Если опустится ниже, приказываю уходить внутрь шара и заниматься восстановлением защиты до уровня семидесяти. Только не всем сразу. Выполнять!

Голограммы тут же погасли.

- Объём! - Отправил Ромм в адрес Парила очередной приказ.

Перед ним тут же вспыхнула голограмма с пространством Атранской системы. Ромм скользнул по ней взглядом - зелёная клякса группы Каста уже вышла из-за Атраны и быстро смещалась в сторону Гарты.

Хаора! Только бы не поняли наш замысел. Как минимум ещё нужно часа полтора. Промелькнули у него тревожные мысли.

Ромм перевёл взгляд на шар из танов, вокруг которого кружилась круговерть из красных точек и блёсток, движущихся в сторону шара из танов, ощетинившихся красными линиями своих лазерных лучей. Периодически в пространстве вспыхивали яркие жёлтые шары, но взрывались ли это ежи или выпущенные ими торпеды, понять было затруднительно, так как Ромму казалось, что количество красных точек в пространстве оставалось неизменным, несмотря на большое количество вспыхивающих жёлтых шаров.

"Тиррит" продолжал периодически вздрагивать. Так как теперь информационная система была отключена, то Ромм принялся считать вздрагивания, но не досчитав даже до десяти сбился, так как периодически отвлекался на движущуюся к Гарте зелёную кляксу, пытаясь мысленно вычислить время её пути и в такие моменты пропускал счёт. По его расчёту выходило, что группе, под командованием Каста, до Гарты ещё нужно было идти не менее часа. Ежам, насколько он наблюдал их прежние скоростные характеристики, возвращаться к планете, примерно, столько же, даже при условии, что таны будут пытаться мешать им. К тому же было весьма странным то, что ежи до сих пор, будто не видели, идущее к Гарте другую группу кораблей противника.

В естественный мозг Ромма всё глубже проникало чувство естественной тревоги, так как он не мог понять, почему такое количество ежей до сих пор не уничтожило несопоставимую по количеству группу кораблей противника, будто играли с ними в какую-то замысловатую игру, навязанную именно ими, а не орианскими кораблями им.

А если попытаться показать им, что наша цель именно Гарта и мы готовы прорваться к ней любой ценой. Главное, не дать им уйти от нас. Всплыли у Ромма, как ему показалось, достаточно интересные мысли.

- Уровень защиты? - Громко произнёс Ромм, ни к кому из вахтенных, конкретно не обращаясь.

- Шестьдесят четыре. - Пришёл ответ от Парила.

- Как только опустится до сорока сообщить немедленно. - Приказал Ромм.

- Интенсивность атаки падает. Такое впечатление, что тхетты выдыхаются. - Произнёс пилот.

- Или думают удрать от нас. - Добавил Парил.

- Этого нельзя допустить. - Едва ли не выкрикнул Ромм. - Всем! Шар катим в сторону Гарты. Синхронизация на меня. Вперёд! - Произнёс он повышенным голосом.

Ромм уставился в объёмную голограмму с отображением пространства Атранской системы. Прошло несколько мгновений и стало понятно, что редкий зелёный шар из танов пришёл в движение. Прошло ещё несколько мгновений и окружающие зелёный шар красные точки начали смещаться в ту же сторону.

И всё же группе Каста удалось беспрепятственно подойти к Гарте, между тем, как группе Ромма никак не удавалось вырваться из мельтешащих перед ней ежей и выйти в свободное пространство - ежи выстроили перед катящимся шаром из танов, даже уже и не шаром, а кубом, буквально, стену из своих корпусов, оправляя в сторону танов редкие торпеды, которых у них, практически не осталось и которые тут же уничтожались лазерами танов, но как бы не крутили таны свой куб, но ещё их три было уничтожены и теперь в сторону Гарты продирались лишь три тана, выстроившись в треугольник, с "Тиррит",в середине этого треугольника, ведя, практически, непрерывный огонь из своих короткодействующих лазеров. Короткодействующие лазеры на близком расстоянии от ежей, на удивление Ромма, оказались весьма эффективными, так как время их заряда было очень малым. К тому же, Аргуриусу удалось запараллелили их на накопители дальнодействующих лазеров, так как они были выведены из строя попаданиями торпед и потому лазерные импульсы из короткодействующих излучателей шли, буквально, сплошным потоком, как и из танов, создавая, своеобразную красную стену перед метающимися ежами, мгновенно превращая в облако элементарных частиц любого из них, отважившегося опрометчиво броситься в сторону противника. Хотя с тыла треугольник из танов был полностью беззащитен, но ежи почему-то не желали пользоваться этим преимуществом, будто их задачей было не уничтожение противника, а лишь не дать ему возможности пройти к Гарте, но со своей задачей ежи справлялись не в полной мере и потому треугольник из танов сейчас хотя и медленно, но упорно продвигался в сторону Гарты.

Сплошной поток энергии короткодействующих лазеров достаточно ощутимо экранировал пространство в направлении на Гарту и Ромм, практически, потерял из вида группу Каста и вспыхнувшая перед ним голограмма, с его изображением, оказалось полной, хотя и приятной неожиданностью.

- Гард бригаден! - Раздался голос Каста, едва его изображение проявилось в голограмме.

- Да! - Поспешно обозначил себя Ромм, будто опасаясь, что голограмма сейчас погаснет.

- Обе орбитальные пушки сошли с орбиты Гарты лежат на поверхности планеты. - Поспешно заговорил Каст, будто тоже опасаясь, что связь с "Тиррит" может исчезнуть в любое мгновение. - Но скорее всего, в исправном состоянии всего лишь одна из них, которая лежит в океане, недалеко от берега. Вторая лежат на твёрдом скальном грунте и имеет значительные повреждения своего корпуса.

- Кто их снял с орбиты?

- Я не в состоянии это установить.

- Откуда уверенность, что пушка в океане не повреждена? - Ромм поднял брови.

- Удалось принять от неё информационный пакет её состояния.

- Вторая молчат?

- Не совсем, но её состояние неоднозначно. Требуется сход с орбиты и проведение дополнительного анализа.

- До неё можно добраться?

- Она глубоко в ущелье.

- Ты сможешь поднять пушку из океана?

- Нет! - Голова Каста в голограмме качнулась. - Таны не укомплектованы силовыми лучами.

- Что-то подозрительное на орбите Гарты наблюдается? Корабли тхеттов далеко?

- Нет ничего подозрительного, как нет и кораблей тхеттов. - Голова Каста в голограмме ещё раз качнулась. - Но пространственный анализатор тана отмечает присутствие на орбите высокоэнергичных частиц неизвестного происхождения.

- Это от движителей ежей. - Сделал заключение Ромм.

- Нет! - Голова капитана в голограмме качнулась в очередной раз. - Они другие. Гораздо энергичнее. Вполне сравнимы с энергией частиц из движителей актеона генерала Алла.

- Ты хочешь сказать, что пушки с орбиты снял актеон тхеттов? - В голосе Ромма послышались нотки недоверия.

- Я, лишь, доложил вам, гард бригаден, результаты работы пространственного анализатора моего тана. - Чуть повысив голос, заговорил Каст. - Насколько мне известно, снять орбитальную пушку с орбиты с близкого расстояния невозможно. Её трансформер в состоянии одним ударом прожечь сквозную дыру в любом, известном мне космическом корабле, каким бы полем он не был защищён.

- Значит здесь есть что-то ещё. - Состроив гримасу, Ромм покачал головой.

- Есть лишь одно поле, способное заставить орбитальную пушку сойти со своей орбиты - псионное. - Произнёс Каст, заметно понизив голос, будто опасался, что выдаёт секрет, который может услышать кто-то ещё, кроме бригадена Ромма Вегова.

Теперь понятно, почему актеон тхеттов не вступал в сражение. Состроив гримасу, Ромм покачал головой, переведя взгляд с голограммы с капитаном, на экран спор, где отображалась Гарта. Ему нельзя было быть уничтоженным из-за того, что у он нёс в себе тот самый носитель псионного поля, который снял пушки с орбиты. Что ж, хотя бы что-то прояснилось. Значит и вторая эскадра ежей была выпущена им же, чтобы мы не смогли помешать ему снять пушки с орбиты, возможно и высадить десант на Гарту. Попробуйте, теперь отловите их всех. Ромм беззвучно хмыкнул в адрес орианов. Отсюда и странность в прямолинейности ежей. Ими никто не управляет. Они беспилотные. Задержали эскадру орианов, чтобы дать актеону высадить десант на Гарту и теперь сами по себе. Сделал он заключение относительно странного поведения ежей. Но что дальше? Почему актеон ушёл, оставив Гарту без своей защиты? Считает, что десант в ней не нуждается. Никакой логики. Загадка для орианов, так как я не в состоянии отгадать её. Ромм вернул взгляд на голограмму, в которой отображался Каст.

- Передай координаты орбитальных пушек "Тиррит". - Приказал он командиру группы танов.

Голова Каста на голограмме повернулась в профиль и через мгновение опять вернулась в прежнее положение.

- Принято! - Произнёс, несший сейчас вахту, мастер Парил.

- Выдвигайся со своим подразделением нам навстречу. - Заговорил Ромм. - Зайди к ежам с другой стороны. Я думаю - они беспилотные, но со своей задачей справляются не хуже пилотируемых. Возможно, мой вывод и ошибочен. - Ромм дёрнул плечами. - Нужно попытаться задержать их подальше от Гарты. Они уязвимы для длинноволнового модулированного излучения. Перемодулируйте свои лазеры. Я попытаюсь поднять орбитальную пушку из океана силовым лучом "Тиррит". Если удастся восстановить её генератор, у нас будет реальная возможность продержаться до прихода второй эскадры.

- Да, гард бригаден! - Голограмма отображавшая Каста погасла.

- Всем! - Заговорил Ромм громким голосом. - Держать ежей во чтобы то ни стало. Не дать им прорваться к Гарте. Ни один еж не должен пройти.

В зале управления наступила полная тишина.

- Смена вахт. - Произнёс Ромм через несколько мгновений едва слышным голосом, будто опасаясь разбудить эту тишину.

Прошло некоторое время и Ромм услышал за спиной шелест быстрых шагов.

- Вахту сдал! Вахту принял! - Донеслись негромкие голоса и послышался шелест удаляющихся шагов.

Ромм повернул голову в сторону пилота, теперь уже своей постоянной вахты - Хабуса.

- К Гарте. Вокруг. Максимально быстро. - Он повернул голову в сторону мастера своей вахты - Дефора. - Приготовь силовой луч. Попытаемся вернуть орбитальные пушки на орбиту.

"Тиррит" резко развернулся и быстро набирая скорость помчался прочь из пространства сражения, пытаясь по широкой дуге, запутывая противника, незаметно для них, подойти к Гарте с обратной стороны, невидимой из пространства сражения.

2

Маневр экипажу "Тиррит" удался в полной мере. Ромм приказал включить защитное поле лишь, когда корабль оказался далеко от пространства сражения, надеясь тем самым создать у тхеттов иллюзию, что "Тиррит", как и актеон, вышел из сражения и намеревается уйти из пространства Атранской системы. Ромм прекрасно понимал, что оставляя таны без поддержки своих, достаточно мощных лазерных излучателей, возможно обрекает их экипажи на более быструю смерть, но он так же надеялся, что ему удастся быстро вернуть на орбиту одну, а может быть даже и обе орбитальные пушки и уже затем попытаться притянуть к ним ежей. Орбитальные пушки, несомненно уничтожат их ещё задолго до подхода к Гарте и контроль орианов над планетой будет восстановлен.

Ни один из ежей не бросился вслед за "Тиррит" и трейр беспрепятственно добрался до Гарты.

Найти орбитальную пушку экипажу "Тиррит" в океане Гарты оказалось несложно, не только из-за полученных координат от Каста, но и потому, что она изрядно фонтанировала, подобно огромному гейзеру. Пушка оказалась огромна: около двухсот метров длины и не менее двадцати метров в диаметре, с огромным конусом при своей вершине, представляющим собой ничто иное, как трансформер пространства, что-то вроде спиралевого силового луча, сворачивающего на своём пути пространство и все находящиеся в нём материальные объекты в такую же спираль, практически мгновенно разрушая их, как механически, так и физически. Вокруг спиралевого излучателя располагалось кольцо на котором были закреплены шаровые турели дальнодействующих и короткодействующих лазерных излучателей. Излучатели тяжёлых частиц отраны на орбитальные пушки не устанавливали из-за опасения, что они могут случайно насытить атмосферу планеты жёстким излучением, разрушающим озоновый слой планеты, сделав обитание на ней биологических организмов проблемным. Лазерные же лучи опасности для атмосферы не представляли, а вести огонь в направлении планеты спиралевым лучом системе управления орбитальной пушки было запрещено категорично, вплоть до самоликвидации пушки.

Орбитальная пушка лежала на глубине около полусотни метров с обратной стороны, от происходящего сейчас в пространстве сражения и потому, что происходило в пространстве, системе пространственного контроля "Тиррит" оказалось недоступно, что вызвало у Ромма чувства и досады и тревоги. Пушка фонтанировала со стороны генератора, показывая, что он, в какой-то, степени активен.

Ромм никогда не имел дел, ни с каким орбитальным оружием и потому мощный фонтан воды и пара бьющий из океана на добрую полусотню метров привёл его в некоторое уныние. Из обилия информации об орбитальной пушке в его новом информационном поле, информации о том, как вернуть на орбиту, сошедшую с неё пушку не оказалось. У него тут же всплыла мысль, что, как только "Тиррит" дотронется до пушки своим силовым лучом, она тут же взорвётся и одновременно уничтожив и корабль, пришедший её спасать. Ромм уже вознамерился связаться с генералом Аллом, чтобы через него проконсультироваться с кем-то из орианских специалистов по орбитальным пушкам, но, видимо, поняв своим психотронным полем обеспокоенность капитана "Тиррит", заговорил мастер Дефор, исполняющий сейчас вахту.

- Гард бригаден! - Заговорил Дефор негромким, но твёрдым голосом. - Однажды "Тиррит", когда он ещё не был кораблём разведки, пришлось участвовать в транспортировке одной из орбитальных пушек с поверхности Орианы на её орбиту. Она очень тяжелая и "Тиррит", без помощи самой пушки, не поднимет её на орбиту. К тому же она имеет антипереместительную защиту, если можно так сказать - она очень скользкая и силовой луч не сможет охватить её. Это можно сделать в определённом месте, если снять защиту. Затем нужно включить вспомогательные двигатели подъёма самой пушки и только после этого можно попытаться вытащить её из океана и доставить на орбиту.

- Весь, действующий экипаж принимал участие в транспортировке? - Поинтересовался Ромм.

- Да, гард бригаден.

- Приступайте. Только я должен всё видеть. - Ромм повёл подбородком в сторону голограммы, на которой отображался фонтан в океане. - О всех, угрожающих целостности "Тиррит", ситуациях немедленно докладывать.

- Да, гард бригаден!

Дефор поднялся и вышел из зала управления. Ромм, откинувшись на спинку кресла, уставился в голограмму с фонтаном из океана.

Прошло достаточно долгое время, а в голограмме никаких изменений не происходило. Ромм досадливо гримасничал, периодически пробегая тревожным взглядом по экрану спор, в надежде, что там появятся зелёные точки каких-либо орианских кораблей, но экран был чист и кроме затенённого диска Атры, в одном из его углов, на нём больше ничего не просматривалось. Наконец, не выдержав, Ромм выпрямился и повернул голову в сторону, вернувшегося в зал управления, Дефора и в тот же миг, будто поняв его озабоченность, по голограмме, в сторону океана скользнул какой-то предмет. Ромм всмотрелся в предмет - это, несомненно, был человек, облачённый или в скафандр, или в какой-то защитный костюм и привязанный к тросу. Скорее всего это был кто-то из фреонов второй вахты, так как вся первая вахта находилась в зале управления. Ромм хотел было возразить против психотронного обмена информацией между членами экипажа, но лишь глубоко вздохнув, опять вернулся в своё прежнее положение и вновь уставился в голограмму с изображением фонтана из океана.

Фреон опустился прямо в бьющий из океана фонтан и надолго исчез, вызвав у Ромма очередной приступ тревоги, но всё же спуск фреона в фонтан, видимо, был обоснован, так как, хотя и через долгое время, фонтан сделался заметно тише и вскоре фреон показался из воды и скользнув по голограмме вверх, исчез из вида.

Ромм, вдруг, заметил, что серебряная нить троса, привязанный к которой опускался в океан фреон, осталась в океане и выходило, что фреон использовал для подъёма в корабль какой-то оставшийся невидимым Ромму вид энергии, так как никаких сполохов, показывающих работу движителей скафандра, Ромм не заметил.

Как все же я мало знаю о цивилизации ориан. Всплыли у Ромма грустные мысли. Даже несмотря на то, что они периодически накачивают меня какой-либо информацией.

Между тем, на виртуальном пульте управления перед Роммом вспыхнул терминал с отображением каких-то сообщений. Вскинув брови, Ромм вчитался в текст, который оповещал, что силовой луч "Тиррит" активирован и осуществил захват груза. Мощность захвата была столь огромна, что Ромму потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать это значение.

Появившаяся ощутимая дрожь пола под ногами Ромма заставила его прервать изучение сообщений терминала и опять уставиться в голограмму, на которой океан уже не просто фонтанировал, а мощно бурлил, вызвав у Ромма чувство недоумения. Единственное, что он мог предположить - это заработали двигатели подъёма самой орбитальной пушки.

Бурление усиливалось и так же усиливалась дрожь пола под ногами Ромма. Океан начал отдаляться и вскоре из воды показался большой чёрный предмет, напоминающий огромную. трубу с утолщением и кольцом вокруг него, с массой торчащих из неё разновеликих отростков, видимо являющихся ничем иным, как лазерными излучателями.

Когда пушка полностью вышла из воды, дрожь пола под ногами Ромма усилилась настолько, что у него начали стучать зубы, несмотря на то, что кресло имело массу защит для сидящего в ней человека от всевозможных неудобств. Ромм терпеливо переносил появившиеся неудобства, полностью положившись на способности своего экипажа, решив никоим образом не вмешиваться в его действия.

"Тиррит" осторожно потащил пушку на стационарную орбиту планеты. Причём пушку он тащил утолщением вверх, к которому был прицеплен, хорошо видимый в лучах Атры, серебристый трос, окутанный голубоватым свечением силового луча. Определённо, пушка помогала "Тиррит" своими движителями подъёма, так как вокруг утолщения наблюдалось лёгкое голубовато-зелёное свечение.

Подъём пушки до стационарной орбиты занял около трёх долгих часов.

Когда "Тиррит" вышел из тени Гарты, Ромм смог, наконец увидеть пространство сражения. Увиденное вызвало у него обоснованное чувство уныния.

В голограмме отображалось лишь десять зелёных точек и достаточно большое количество красных, которые, из-за их хаотичного перемещения, подсчитать было весьма затруднительно. Особенно тревожным было положение двух зелёных точек, в окружении плотного роя из красных точек. Скорее всего, эти две зелёные точки, это было то, что осталось от второй части эскадры, которую привёл к Гарте Ромм и которые, доживали свои последние мгновения. Ещё восемь зелёных точек шли плотным сгустком вокруг роя из красных точек. Вели ли они обстрел ежей с такого расстояния понять было невозможно, так как никакие красные линии лазерных лучей не просматривались, хотя в пространстве сражения периодически вспыхивали яркие жёлтые шары, которые почему-то очень быстро гасли и Ромму казалось, что количество красных точек совершенно не уменьшается. Но всё же, всё то время, пока "Тиррит" тащил пушку до места её постоянной дислокации, ситуация в пространстве сражения, практически не изменилась и две зелёные точки в окружении роя красных точек, так и продолжали вращаться, внушая Ромму, даже, некоторый оптимизм.

Никаких других зелёных ни точек, ни клякс, показывающих, что в пространстве Атранской системы появилась ещё одна эскадра орианов, на экране спор не наблюдалось, вызвав у Ромма полное недоумение. У него начало складываться впечатление, что генерала Алла особенно и не заботит происходящее здесь сражение и что уничтожение первой орианской эскадры было им запланировано, хотя с какой целью, Ромму было, совершенно, непонятно.

После того, как пушка была доставлена на орбиту, начался тщательный анализ её систем, так как Ромм не был уверен в её целостности, который выявил несколько проблем в системе ориентации пушки, восстановить которые дистанционно оказалось невозможно. Связаться с генералом Аллом, с орбиты Гарты почему-то не удалось, что в какой-то степени начинало подтверждать прежнюю догадку Ромма и ему ничего не осталось, как отправить к пушке вторую вахту в полном составе, на имеющемся на борту "Тиррит" небольшом флайере, так как выяснилось, что экипажу, перед прежней транспортировкой орбитальной пушки, была предоставлена некоторая информация о ней и он, в какой-то степени, имел представление о работе её систем.

Непосредственное обследование орбитальной пушки выявило, что проблема оказалась не столь критичной, как показалось изначально: видимо, когда орбитальная пушка уткнулась в океанское дно, её оптико-электронная система ориентации получила повреждение и была разгерметизирована и потому оказалась очень привлекательна для каких-то морских растений, споры которых быстро колонизировали её, полностью отрезав от внешнего мира. Колонии этих неприхотливых представителей морской флоры оказались очень неприхотливы к окружающей среде и они успешно продолжали жить и развиваться в пространстве, питаясь неизвестно чем. Работа по очистке системы ориентации оказалась несложной, но долгой и кропотливой, так как экипажу пришлось работать в открытом пространстве в скафандрах, но надежда на то, что функциональность орбитальной пушки восстановить всё же удастся была достаточно высокой. Настроение Ромма заметно улучшилось.

Прибавилось оптимизма и от происходящего в пространстве сражения.

Восьмёрке танов, под командованием Каста, видимо, в какой-то мере удалось связать, скорее всего, порастративших свои иглы, ежи и потому ситуация в пространстве сражения выглядела стабильной и даже две зелёные точки, так и продолжали кружиться в окружении роя красных точек. Чувство тревоги у Ромма как-то ушло и несколько успокоившись, он решил пройтись по орбите Гарты, чтобы увидеть планету, так сказать, воочию, тем более, что второй вахте, занимающейся очисткой системы ориентации пушки, чем-то ещё помочь он был не в состоянии. Члены первой вахты отреагировали на его желание молчанием и Ромм приказал пилоту направить "Тиррит" по орбите, вокруг Гарты, тем более, что времени это должно было занять не более орианского часа, поддерживая постоянную связь с вахтой, занятой восстановлением орбитальной пушки.

Ромм прекрасно знал вид родной Затры с орбиты и сейчас идя вокруг Гарты отмечал, что ландшафты планеты разительно отличаются друг от друга. Гарта была огромна, не менее чем в полтора раза превосходя Затру в диаметре и потому её океаны казались необъятны, несмотря на восемь, достаточно больших материков. Особенно огромен был один из них, представляющий собой некое подобие правильного шестиугольника, весь изрезанный широкими нитями рек и глубоких каньонов. Остальные материки были заметно меньших размеров и непонятно каких форм, но в отличие от большого материка, сплошь покрытые зелёной растительностью и потому рассмотреть их поверхность под сенью крон растущих на них деревьев было, совершенно, невозможно. Несколько странным выглядел один из материков, отдающий заметной синевой.

Видимо это и есть тот самый материк, который орианы выбрали для себя? Всплыла у Ромма догадка. Накрыт куполом. Интересно, там уже есть возрождённые орианы? Анат Ивн ничего об этом не говорил. Уж слишком нестабильная обстановка вокруг планеты, чтобы можно было здесь спокойно возрождаться. Неужели такая могущественная раса не в состоянии противостоять каким-то тхеттам. Определённо, десяток ориан на родной планете тхеттов были бы в состоянии навсегда отбить у них охоту соваться на Гарту. Пустился он в невольные размышления, уставившись во врезку на экране спор, по которой скользил планетный ландшафт Гарты. Может это и аморально, но наверняка тхетты ещё более аморальны, если ищут продукты питания для себя на чужих планетах, а не занимаются их производством у себя дома. Определённо - это натуральное мясо. Большие космические корабли ещё не показатель могущества. Хотя для их строительства тоже нужно обладать достаточным уровнем знаний. Но всё же цивилизация способная жить, питаясь не биологическим кормом, а космической энергией, гораздо могущественнее и определённо, способна противостоять любой биологической расе. Мысленно утвердился Ромм в могущественности орианов. Создали бы защитный купол не вокруг материка, а вокруг планеты, или даже вокруг всей Атранской системы. Хотя бы на время своего возрождения. Никто бы сюда не сунулся. Что-то орианы не договаривают. Он машинально покрутил головой и вдруг увидел, что орбитальная пушка исчезла из врезки, на которой отображалась - его сердце невольно сжалось. Хаора! Как-то быстро "Тиррит" оказался за Гартой.

Ромм выпрямился и покрутил головой, переводя взгляд с пилота на мастера и наоборот: оба они сидели не шевелясь, откинувшись в своих креслах, уставившись взглядом в какую-то точку на экране спор, будто невменяемые. Определённо, они не спали, так как их широко открытие глаза, даже в полумраке зала управления, просматривались достаточно хорошо.

- Хабус! Дефор! - Громко произнёс Ромм.

- Да, гард бригаден. - Пришёл дружный ответ, который Ромм получил не через уши, а напрямую в мозг.

Резко выдохнув, Ромм вновь откинулся на спинку кресла, но уже в следующее мгновение его брови сдвинулись, губы вытянулись в гримасе недоумения.

Странно! Они никогда мысленно не обращались ко мне по званию. Всплыла у него мысль тревоги.

Ромм выпрямился и повернулся вместе с креслом в сторону пилота и в тот же миг кресло с пилотом тоже повернулось в его сторону и в него уперся, буквально, стеклянный взгляд Хабуса. Ромм резко развернулся вместе с креслом в сторону Дефора, но тот уже был повёрнут в его сторону и его остекленевший взгляд, однозначно, не обещал Ромму ничего хорошего.

Каким образом Ромм совершил следующее действие, он, пожалуй, никогда бы не смог объяснить: он, будто подброшенный пружинами, схватившись обеими руками за подлокотник кресла, взлетел над ним и выбросив ноги вперёд, ударил ими Дефору в лицо. В спине Ромма что-то противно хрустнуло. Ему показалось, что его ноги упёрлись не в мягкое человеческое тело, а в жёсткую металлическую стену и насколько он увидел, мастер даже не шелохнулся.

Жёсткое соприкосновение ног Ромма с твёрдым телом Дефора отбросило его назад и из-за того, что он держался за один подлокотник обеими руками, кресло резко повернулось и Ромм, не удержавшись за подлокотник, отлетел в сторону и грохнулся на пол. Пол оказался тоже не мягким и хруст в спине повторился.

Едва Ромм оказался на полу, как увидел, что и пилот и мастер уже стоят и одновременно делают шаг, однозначно, в его сторону. Их движения были какими-то неестественными, не плавными и мягкими, а какими-то резкими и дёргаными, будто это были не люди, а заведённые механизмы, завод которых заканчивается.

Будто подброшенный пружинами, Ромм вскочил и бросился прочь из зала управления.

Оружия с собой у него не было и потому постоять за себя ему, кроме бесполезных кулаков, против твёрдых тел своих членов экипажа, было нечем. В каюте капитана был небольшой бластер, насколько Ромм понял суть этого оружия, однажды выстрелив из него в стену каюты, но он никогда не носил его с собой, так как причины для этого внутри корабля не видел.

Хаора! Что с ними произошло? Решили захватить "Тиррит"? Но с какой целью? Пытался размышлять Ромм мчась по коридорам корабля к каюте капитана, которая была в другом конце модуля управления "Тиррит". Кто они, фреоны? Неужели орианы ошиблись в них и они являются скрытыми сторонниками тхеттов? А кто такие тхетты в действительности? Может я совсем не с той цивилизацией заключил контракт? Хаора! Как мало я знаю о здешних космических расах. Почему орианы почти никакой информации не вложили в меня о других космических расах? Посчитали, что мне эта информация ни к чему или из-за опасности, что затры могут подружиться с одной из них? С теми же фреонами, например. Но затры в ближайшую сотню лет, а возможно и три, навряд ли выберутся за пределы своей Сетранской системы. А насколько технологичны фреоны? А если они решили захватить "Тиррит" и увести его в свою систему, чтобы там начать строить подобные корабли? Время вполне подходящее. Ромм оглянулся на бегу - его никто не преследовал, но всё же скорость бега он не снизил, как и не прервал ток своих мыслей. Исчезновение "Тиррит" запросто можно списать на гибель в сражении. Я ведь даже не удосужился связаться с капитанами танов за последний час. Хорош командир. Хотел побыстрее восстановить орбитальные пушки. Тут же нашёл он себе оправдание. Но если кто-то беспроблемно снял их с орбиты в первый раз, тоже может сделать и второй. И что генералу Аллу взбрело в голову сделать меня бригаденом? Я ведь простой пилот, даже капитаном обычного грузовика ещё не стал, а огромный военный корабль вообще увидел впервые. И сразу в бой. Что они думают: сунул в мозг нужную информацию и управляй галактикой? Бред какой-то. А если теперь ещё предстоит и убивать фреонов? Я приобрёл хорошие навыки выживания в школе пилотов, но там меня не учили убивать людей, лишь животных и лишь в том количестве, чтобы выжить. Неужели правы фантасты, выдумывая космические войны, которые имеют место в действительности? Неужели и затрам предстоит пройти через какую-то из таких войн? Неужели никак нельзя этого избежать? Видимо нет... Состроив невольную гримасу Ромм покачал головой. Если даже могущественным орианам это не удаётся. Он, вдруг, осознал, что стоит перед закрытой дверью каюты капитана. Хаора! Долго я уже упираюсь в неё? Болван! Ну и ну!

Ромм ткнул рукой в пластинку на стене, рядом с дверным проёмом - архаичность, которой он удивлялся всегда, прикладывая руку к блестящей пластинке на стене - дверь тихо скользнула в стену.

Вбежав внутрь каюты, он бросился к одному из шкафов и схватив бластер с полки, бросился к выходу, но вдруг остановился и развернувшись, шагнул к стене, в которую был вделан небольшой экран спор. Подойдя, он ткнул пальцем в тёмное поле экрана: прошло достаточно долгое время, но экран так и остался безмолвен. Состроив гримасу досады, Ромм отвернулся от экрана и приподняв бластер, шагнул к выходу, но ни долгое прикладывание ладони к пластинке идентификации рядом с дверью, ни частое постукивание по ней рукой, ни к чему ни приводили, дверь оставалась на месте.

- Хаора!- Прошелестели губы Ромма.

Ромм отступил от двери на несколько шагов и направив бластер на пластинку идентификации, нажал на спусковой крючок - раздался громкий шелест и пластинка утонула в сине-зелёном ореоле, по стене во все стороны брызнули зелёные струи энергии и наступила темнота.

- Хаора! - Механически слетело с губ Ромма и вдруг, ему показалось, что его мозг мгновенно опустел, будто кто-то невидимый удалил из него всю информацию и он тут же провалился в образовавшуюся пустоту.

3

Ромм дёрнулся и открыл глаза. Было душно и темно. Он лежал в неудобной позе на спине, подвернув под себя ноги и раскинув руки. Видимо лежал уже долго, так как ног совершенно не чувствовал. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в мышцы ног, заставив его невольно простонать. В тот же миг со стороны донеслись громкие шорохи и в лицо дохнула прохладная струя воздуха. Ромм почувствовал, что летит вверх, хотя никакого силового воздействия на своё тело он не ощутил. Ощущение было такое, будто, вдруг, исчезла невесомость. Ударивший в глаза яркий свет заставил его зажмуриться. Ромм почувствовал горизонтальное перемещение. Он попытался раздвинуть веки, но яркий свет резал глаза и ему вновь пришлось закрыть их.

Неожиданно его резко перевернули и настолько сильно тряхнули, что его поджатые ноги невольно распрямились и коснулись твёрдой поверхности. Определённо, это уже было физическое воздействие на его тело. Поддержка из-под плеч исчезла и не устояв, Ромм сел. Его веки приподнялись и хотя свет был ещё болезнен, но обстановка вокруг сносно просматривалась: Ромм понял, что сидит на полу коридора "Тиррит" напротив каюты капитана. Перед ним стояла пара толстых ног в огромных высоких чёрных ботинках, похожих на те ботинки, которые носят десантники Затры. Над головой раздались громкие гортанные отрывистые звуки. Он попытался поднять голову, хотя и с трудом, но сделать это удалось. Перед глазами были всё те же массивные ноги, но уже в чёрных брюках. Чтобы увидеть кому они принадлежат, ему пришлось поднимать голову выше и хотя шея противно ныла, но плотно сжав зубы, Ромм продолжал поднимать голову всё выше и выше.

Определённо, перед ним стоял гуманоид, но был он огромного роста и весьма внушительной комплекции со звероподобным лицом, на котором отчётливо выделялись огромные, круглые, чёрные глаза с жёлтой окантовкой зрачков. Вдруг окантовка зрачков гуманоида как-то неестественно вспыхнула, его губы шевельнулись и донеслись громкие отрывистые звуки. Ромм, будто произнесённые гуманоидом звуки несли не смысловое значение, а силовое воздействие, тут же взлетел вверх. Его глаза оказались где-то на уровне груди гуманоида.

Вдруг, по голове Ромма скользнули чужие холодные пальцы, видимо в попытке схватить за волосы, но так как у него был короткий ежик волос, то пальцы лишь скользнули по волосам, не зацепившись за них. В следующее мгновение Ромм почувствовал, как те же холодные пальцы обхватили его голову и потянули её вверх, шея Ромма начала вытягиваться и он, буквально, повис на своей шее. Чужие пальцы все сильнее и сильнее сдавливали его голову дыхание перехватило. Ромм понял, что гуманоид хочет таким образом поднять его выше.

Гад, сейчас или голову оторвёт или мозг выдавит из головы. Мелькнула у Ромма молния тревожной мысли.

Взмахнув руками, он схватился за руку гуманоида и повис на ней. Его тело подпрыгнуло и глаза оказались на уровне глаз звероподобного лица, больше напоминающее лицо примата, а не человека: низкий морщинистый лоб и покрытая густой короткой шерстью голова; широкий рот с толстыми тёмными дёргающимися губами; выпирающие скулы на коричневатом, покрытом коротким, но густым волосяным покровом, лице; небольшой нос с одним отверстием, длинные, но прижатые к голове уши и очень толстая, кряжистая шея.

Тхетт! Всплыл у Ромма образ гуманоида из его нового информационного поля, который соответствовал лицу смотрящего на него гуманоида и его сердце невольно сжалось. Плен!

Жёлтые ободки глаз тхетта, вдруг, ярко вспыхнули и Ромм тут же почувствовал, как будто тысячи игл разом воткнулись ему в мозг. В его глазах потемнело и он, в очередной раз, провалился в пустоту...

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Он по-прежнему висел на руке гуманоида, упираясь своим взглядом в его лицо, но с уже потухшими ободками его глаз. Губы гуманоида шевельнулись и в лицо Ромма ударил поток горячего воздуха. Раздался громкий отрывистый звук, рука, за которую держался Ромм, резко дернулась, руки Ромма соскользнули с неё и он, будто стряхнутый с дерева плод, полетел вниз. Его ноги резко ткнулись в пол и не устояв, он опять растянулся перед огромными чёрными ботинками. Ботинки развернулись и громкий чёткий стук оповестил об их удалении.

Чьи-то руки ткнулись Ромму под плечи и чуть приподняв, куда-то потащили. Ромм задергался, пытаясь стать на ноги, показывая, что он сам может идти, но видимо на тащивших, его усилия не возымели никакого действия и они продолжали его тащить по коридору "Тиррит", совершенно не обращая внимания на его дёргания. Тогда Ромм закрутил головой, пытаясь увидеть своих недругов. Сносно рассмотреть их удалось - это тоже были тхетты, хотя, как показалось Ромму, несколько меньших габаритов, нежели тхетт, ковырявшийся в его мозге, но выглядели они более уродливо: их лица были покрыты более плотным волосяным покровом, они были достаточно сутулы и их руки были настолько длинны, что доставали едва ли не до пола и Ромм, буквально, скользил по полу животом. Скорее всего, это они и выволокли его из каюты капитана в коридор, просто, ещё не полностью пришедший в себя Ромм,не почувствовал их физического воздействия на свой организм и приписал свои перемещения, вдруг, приобретённому им чувству антигравитации.

Несмотря на своё уродство, тхетты шли очень быстро, ни разу не ошибившись в повороте, будто прекрасно знали "Тиррит"и вскоре Ромм оказался на платформе подъёмника ангара. Люк ангара открылся и платформа скользнула вниз.

Как только платформа замерла, Ромм, тут же упёршись руками в площадку, превозмогая боль, резко оттолкнулся и подпрыгнув, стал на ноги. Его глаза тут же встретились с глазами, видимо одного из своих сопроводителей, они оказались настолько чёрными и глубокими, что их блеск едва просматривался в бездонной пропасти глазниц. Его лицо заметно отличалось от лица того гуманоида, который ковырялся в голове Ромма в коридоре "Тиррит". Толстые, почти чёрные губы тхетта шевельнулись.

- Дохт! - Дохнул горячий поток воздуха в лицо Ромма и получив сильный толчок в грудь, он полетел спиной вперёд.

Падение оказалось чрезвычайно жёстким: Ромм не только грохнулся спиной о твёрдую поверхность, но и не сгруппировавшись в полной мере, хотя и ждал момента падения, настолько больно ударился головой о туже твёрдую поверхность, что в глазах у него потемнело, а когда темнота исчезла, платформа с тхеттами уже скользила в раскрытый зёв люка "Тиррит". Ромм быстро крутанул головой - рядом с ним никого не было. Он лежал на небольшом коричневом плато, которого едва хватило для посадки на него "Тиррит". Со всех сторон плато окружали густые лесные заросли. Несомненно, это была Гарта, но какой это был её материк, можно было лишь гадать.

Вдруг, мощный поток воздуха прижал Ромма к плато. Пытаясь уберечь лицо от повреждений, он отвернул его, насколько смог. Плато заметно вздрогнуло и раздался громкий гул, который начал быстро удаляться. Ромм напрягся, готовясь к ещё какой-то неприятности.

Прошло некоторое время: воздушный поток иссяк; с Роммом ничего больше не происходило. Он опёрся на руки и приподнял голову - "Тиррит" над ним не было. Напружинившись, он поднялся и хотя в голове неприятно шумело, ему удалось её поднять и приложив руку ко лбу, он закрутился, всматриваясь в небесную синеву - тёмная клякса орианского разведывательного корабля стремительно скользила вверх. Вдруг, воздух неподалёку от "Тиррит" как бы заискрился и в атмосфере проявился ещё один огромный корабль странной конструкции, который тоже шёл вверх.

Этажерка! Тут же всплыла у Ромма сравнительная мысль для этого корабля. Да ведь это же актеон тхеттов. От пришедшей мысли, голова Ромма, буквально вжалась ему в плечи.

Атмосфера вокруг актеона пришла в волнение и он исчез, будто своим недолгим появлением решил, действительно, вогнать в страх, оставленного на плато пленника, что ему в некоторой степени, действительно, удалось. Но, вдруг, Ромм понял причину, по которой раскрылся корабль тхеттов: "Тиррит" , ведомый неизвестно кем и скорее всего не видя актеон, едва не врезался в него и чтобы обозначить себя экипажу актеона пришлось на несколько мгновений снять поле скрытия. Губы Ромма вытянулись в лёгкой усмешке.

И всё же я не верю, что "Тиррит" не может видеть актеон под полем скрытия. Ромм механически покрутил головой. Это, просто, невозможно.

"Тиррит", набирая скорость быстро скользил вверх, уменьшаясь в размерах и совсем скоро, превратился в точку, а затем и вовсе исчез из вида.

Ромм убрал руку ото лба и опустив голову, закрутился на месте: на плато больше никого не было; тхетты оставили его одного в чужом, неизвестном ему мире. Его сердце сжалось в тревоге, которая тут же трансформировалась в какую-то апатию.

Благородство решили проявить: убивать не стали. Уверены, что сам сдохну. Гады! Всплыла у него злая мысль.

Дохт! Вдруг вспомнил он произнесённое тхеттом перед расставанием слово, которое означало на неизвестно каком языке этой галактики - низший: так называли представителей фауны с очень низким интеллектом, практически, червей и им подобных.

- Сам ты, тварь, дохт. - Механически слетело с губ Ромма.

Они, действительно, решили, что я не выживу на Гарте и что смерть от их рук будет для меня менее мучительной, нежели смерть здесь, от какой-то дикой твари. Замелькали у Ромма мысли досады. Определённо, первый тхетт просканировал мой мозг, когда я ещё был в каюте и несомненно, понял, кто я в цивилизации ориан. А может он понял, кто я в действительности, что вовсе и не ориан и в коридоре лишь уточнил это и потому они и оказали мне такую любезность, даже посадив "Тиррит" и высадив меня, дав шанс выжить, а не вышвырнули с корабля, прямо на орбите? Нет, нет! Голова Ромма механически мотнулась, причинив неприятную боль. Что-то я не то выдумал. Не могут тхетты быть такими хорошими. Не могут.

Голова Ромма опять пошла в сторону, но тут же вспомнив о боли, он остановил своё невольное действие и опустив взгляд и увидев прилипшие к курточки рыжие пылинки, провёл рукой по одежде, смахивая их - его рука скользнула по чему-то твёрдому. Состроив гримасу недоумения, он сунул руку в карман курточки и вытащил из него предмет - это был бластер. Его недоумение стало ещё больше, так как он, совершенно, не помнил, как оружие оказалось в кармане курточки и если он каким-то образом сам его туда положил, то выходило, что тхетты даже не обыскали его. Ромм широко улыбнулся - это была надежда, хотя, совершенно, неизвестно, на что.

Он глубоко вздохнул и приподняв бластер, закрутился на месте, осматриваясь. Нужно было что-то делать, так как оставаться на плато было равносильно гибели и в первую очередь из-за жажды, которую Ромм уже чувствовал, так как в пылу работы с орбитальной пушкой, он, абсолютно, забыл и о воде, и о еде.

Было ещё светло, но Атра не наблюдалась, скорее всего она была где-то за тёмными плотными облаками, которые висели повсюду над лесом и лишь над плато оставался небольшой чистый кусочек ясного неба, будто специально оставленный, природой для беспрепятственного ухода "Тиррит" и демонстрации тхеттами своего грозного боевого корабля. Что в действительности означала столь странная облачность, можно было лишь догадываться, но судя по её неровным клубящимся краям, к плато со всех сторон приближалось ненастье.

Ромм передёрнулся от воспоминаний о промокшей холодной одежде под дождём и неприятно прилипающей к телу, хотя на плато было достаточно тепло, но тут же широко улыбнулся - дождь был его спасением от жажды, а его теперешняя одежда была непромокаемой и могла герметизироваться и к тому же внутри курточки пряталось что-то вроде тонкого, мягкого, прозрачного, но достаточно прочного шлема.

Ободрённый, Ромм поднёс бластер к лицу и убедившись, что его батарея заряжена полностью, ещё раз осмотрелся и выбрав направление, и хотя в голове ещё неприятно шумело, и каждое движение отдавало тупой болью в спине, быстрыми и широкими шагами направился в выбранную сторону.

Казавшееся небольшим плато, в действительности оказалось обширным и Ромму пришлось, как ему показалось, достаточно долго идти до его края и когда он оказался там, то значительно потемнело и мрачные тучи уже клубились, буквально, над его головой.

Наконец на плато упали первые капли дождя. Капли были крупные и увесистые и когда первая из них попала Ромму в голову, ему показалось, что это была не капля воды, а твёрдый камешек. Появились вспышки молний и хотя они ещё были далеки, но были очень ярки и приходившие раскаты грома были столь мощны и оглушительны, что заставляли лицо Ромма искажаться невольной гримасой, а плечи приподниматься.

Остановившись, Ромм сунул бластер в карман и сложив ладони, вытянул их перед собой, в надежде поймать дождевую каплю. Вскоре это удалось - капля увесисто ударила в ладони, наполнив их водой, будто в ладони вылился стакан воды.

Ромм поднёс ладони к лицу и осторожно дотронулся языком до воды, она была никакой. Дёрнув плечами, он слил лужицу с ладоней в рот и принялся герметизировать свою одежду и когда привёл её в надлежащий порядок, дождь уже частил вовсю, причиняя ощутимую боль телу. Под такой тяжёлый дождь он попал впервые в своей жизни и чувствовал, что долго на открытом пространстве его не выдержит. Потемнело настолько, что лес из зелёного превратился в чёрный и лишь вспышки молний на мгновение возвращали ему его истинный цвет.

Ромм подошёл к самому краю плато и попытался в свете молний рассмотреть его границу - плато круто шло вниз. Насколько далеко было подножье плато он мог лишь догадываться, но вершины деревьев возвышались над плато метров на десять. Деревья имели очень широкие листья и определённо были бы хорошей защитой от дождя, но до них, вдруг, оказалось достаточно далеко и чтобы спрятаться под ними нужно было спускаться вниз по крутому склону. Ромм попытался в свете молний осмотреться, в надежде увидеть где-то более пологий спуск, но что-то увидеть в наступившей круговерти было, практически, невозможно. Мысленно отправив в свой адрес нелестный отзыв, за свою нерасторопность и за то что, возможно, выбрал неудачное направление к краю плато, он направился вдоль склона.

Дождь усиливался и начал, буквально, давить на Ромма многокилограммовым грузом, грозя свалить его и расплющить по плато. Он шёл еле переставляя ноги, думая лишь об одном: не упасть. Но чего Ромм боялся, то и произошло: в темноте он слишком поздно заметил большую выбоину в крае плато, когда нога уже висела над ней и которая неминуемо в неё и провалилась; Ромм поскользнулся и грохнувшись спиной на что-то твёрдое и жёсткое, неуправляемо заскользил вниз, набирая скорость. Что было хорошо - склон уже был изрядно сырым и скользить, по нему было не жёстко и Ромму даже удавалось сохранять некое подобие равновесия, скользя лишь на спине, качаясь из стороны в сторону и чем дольше он скользил, тем темнее становилось.

Вдруг, что-то твёрдое резко уперлось Ромму в бок. Удар был настолько жёстким, что у него, буквально, брызнули искры из глаз, его движение вниз прекратилось. Дыхание перехватило. Прикрыв глаза, Ромм замер в изнеможении.

Сколько времени он так пролежал, Ромм не представлял. Боль притупилась и он попытался пошевелиться: бок противно заныл, но всё же позволил занять более удобное положение. Опершись на руки, Ромм приподнялся и продолжая опираться на одну руку, второй повёл перед собой - он лежал перед каким-то препятствием. Он провёл по нему рукой, пытаясь оценить его.

Дерево! Всплыла у него грустная мысль. Если судить по кривизне, не менее полуметра в диаметре.

Он вдруг ощутил, что ничего сверху не давит на него. Он провёл рукой по импровизированному шлему, несомненно, дождя не было, хотя он прекрасно чувствовал, что мимо него идёт ощутимый поток воды и лишь дерево перед ним, удерживает его от дальнейшего скольжения в воде.

Интересно, насколько оно огромно? Всплыла у него мысль любопытства. Может быть удастся забраться на него и дождаться окончания дождя?

Опираясь о ствол дерева, он попытался стать на колени. Каждое шевеление отдавало неприятной болью в боку, но стиснув зубы, Ромм продолжал подниматься.

Наконец удалось стать на колени, а через некоторое время и на ноги. Поток воды ощутимо ударялся о ноги, норовя опять повалить его, но дерево надёжно защищало Ромма от падения. Он попытался ощупать проблемный бок - его рука ткнулась во что-то твёрдое. Ромм принялся ощупывать предмет в боку и вдруг, его губы вытянулись в широкой усмешке.

- Хаора! Бластер! - Невольно сорвалось с его губ.

Он сунул руку в карман и аккуратно достал оружие. То место в боку, которое контактировало с оружием, было особенно больным.

Сунув оружие уже в другой карман курточки он, превозмогая боль, ощупал одежду - она не была порвана и продолжала надёжно защищать его от попадания влаги внутрь. Ромм выпрямился.

Однако, что-то нужно делать? Сколько продлится непогода: час; сутки; сто суток? Всплыли у него тревожные мысли.

Состроив гримасу досады, Ромм попытался ощупать ствол дерева: он был гладким и никаких веток внизу не имел и потому, чтобы забраться на него, да ещё с больно ноющим боком, можно было и не мечтать.

А смогу я идти по склону в темноте? Пустился Ромм в размышления. Вода свалит и хорошо если опять встречусь с деревом боком, а если головой?

Он попытался потоптаться рядом с деревом, надеясь оценить крутизну склона. Ему показалось, что он стоит почти на ровном месте. Продолжая держаться одной рукой за ствол, Ромм попытался прощупать склон рядом со стволом - склон был совсем не крут.

Неужели я скатился в самый низ? Ромм поднял брови в удивлении. Ну и ну!

Он попытался оценить поток воды с обеих сторон дерева - с одной стороны поток ему показался заметно слабее и глубоко и протяжно вздохнув, он достал бластер и держа его в одной руке, а другой держась за ствол дерева, направился обходить его, как ему казалось, с менее опасной стороны.

Ромм совершенно не представлял, куда и сколько времени он уже идёт. Начала сказываться усталость и вновь хотелось пить, но воды нигде не было: ни капала она с деревьев, мимо которых он шёл, не было её и под ногами, хотя почва была достаточно мягкой, или дождь закончился, или крона деревьев была настолько плотной, что совершенно не пропускала воду, или же было что-то третье, неизвестное Ромму в этом чужом ему мире. Он даже снял свой импровизированный шлем, чтобы быть готовым в любое мгновение поймать и отправить в рот подвернувшуюся каплю воды, которой всё не было и не было и он, механически переставляя ноги, периодически отправлял в свой адрес нелестные эпитеты, за то, что не догадался напиться прежде, когда вода была вокруг него в избытке.

Было очень темно, была ли уже ночь или просто было темно из-за того, что небо было затянуто тучами, Ромм не представлял и хотя его глаза уже адаптировались темноте и он сносно различал огромные стволы деревьев, но всё же постоянно натыкался на них. Ему хотелось сесть и отдохнуть, но он гнал прочь это неприемлемое желание, понимая, что если сядет, то навряд ли сможет подняться и механически переставляя ноги брёл наугад, скорее всего постоянно меняя направление, при каждом обходе, вдруг, вырастающего у него на пути дерева.

Была ещё одна странность в его путешествии в этой непонятной темноте: он не встретил ещё ни одного представителя местной фауны, хотя, по словам Анат Ивна, Гарта, буквально, кишела всевозможными тварями, безжалостно пожирающими друг друга и рука Ромма, сжимающая бластер, периодически подпрыгивала от подозрительных звуков, раздающихся в темноте, которые в большинстве своём оказывались лишь его шагами, издающими более громкие звуки, чем обычно, видимо, от попадающихся под обувь каких-то лесных предметов, хотя, насколько чувствовал Ромм, веток под ногами не попадалось, будто деревья их вовсе не имели. Возможная встреча с каким-то местным хищником довлела и потому её отсутствие держало его в чрезмерном напряжении.

И всё же усталость взяла своё - Ромм просмотрел очередное дерево и ткнулся в него едва ли не носом. Его отбросило назад, но он успел схватиться за ствол дерева и потому удержался на ногах. Механически Ромм привалился к стволу дерева и тут же, будто приклеился к нему. Его веки сомкнулись и он провалился в пустоту.

Ромм вздрогнул от сильного толчка и открыл глаза - он стоял к чему-то прижавшись, его руки пытались обнять это что-то, но оно было большим и рук не хватало. Ромм попытался опустить руки, но они были будто приклеены. Новый толчок в плечо заставил его повернуть голову, его сердце едва ли не перестало биться - рядом с ним стоял невысокий, коренастый, чуть ниже его роста, определённо, человек, весь покрытый шерстью или это была такая одежда на нём и лишь его лицо было абсолютно безволосо. Было сумеречно, но не настолько, чтобы нельзя было рассмотреть этого человека.

Лба у человека, практически, не было; его тёмные волосы росли едва ли не от его больших, круглых, чёрных глаз; широкий нос, определённо с одним отверстием, которое неприятно шевелилось, видимо, в такт его дыханию; круглое, скуластое, плоское лицо с большими выпуклыми губами; небольшой подбородок и торчащие в стороны, почти круглые уши, делали его лицо похожим на лицо забавной детской куклы-игрушки.

Ромм невольно улыбнулся, но вместо ответной улыбки, губы человека раздвинулись и Ромм увидел зловещий оскал двух рядов жёлтых зубов с хорошо видимыми, прямо таки огромными клыками. Изо рта человека донёсся настолько громкий гортанный звук, что голова Ромма невольно втянулась в плечи, его уши заложило и ему показалось, что человек не прокричал, а ударил его по ушам. Рука человека приподнялась и Ромм увидел, что в ней зажата прямая палка, с привязанным к её верхнему концу, каким-то заострённым камнем.

Местный абориген. Острая мысль больно кольнула мозг Ромма. Вот и дождался, болван. Отправил он в свой адрес нелестный эпитет. И что теперь. Зажарят, как кусок мяса. Хорошо, если прибьют перед этим, а то зажарят живьём.

Механически всплыли у него кадры из какого-то видео про жизнь аборигенов Затры из далёких времён. Он невольно передёрнулся и в тот же миг его руки, будто получив от мозга какой то закодированный сигнал отклеились от ствола дерева и опустились. Не ожидая этого, Ромм пошатнулся и начал валиться назад. Ноги оказались деревянными и сгибаться в коленях никак не хотели. Единственное, что ему удалось, чуть развернуться и упасть на бок. Падение оказалось не жёстким, под ним оказался хотя и не толстый, слой лесного наста.

Абориген отпрыгнул в сторону и наклонив своё оружие, воткнул его твёрдый наконечник Ромму в бок. Бок Ромма тут же вспыхнул, будто к нему поднесли раскалённое железо.

Проткнёт, гад, насквозь. Всплыла у Ромма тревожная мысль. Штопать здесь нечем, сгнию.

Он зашевелился, пытаясь отстраниться от оружия аборигена, но тот видимо воспринял действие Ромма по своему и Ромм почувствовал, как давление твёрдого наконечника усилилось и его бок загорелся ещё сильнее. Он невольно простонал.

Вдруг Ромм увидел, что его рука, по-прежнему продолжает сжимать бластер, который был направлен куда-то в сторону аборигена, хотя, навряд ли точно в него. Не раздумывая, Ромм нажал на спусковой механизм - раздался негромкий хлопок и в сторону аборигена метнулась небольшая сине-зелёная клякса.

Абориген резко отпрыгнул назад, однако перед этим опёрся на своё оружие и Ромм громко вскрикнул от пронзившей бок острой боли. Заряд бластера прошёл рядом с ногами аборигена.

- Гад! - Заскрежетал Ромм сквозь зубы, перенацеливая бластер аборигену точно в грудь. - Сейчас ты у меня...

Договорить он не успел, так как из-за спины аборигена появился ещё один абориген и затем ещё один, будто спина первого аборигена генерировала своих соплеменников, но присмотревшись, Ромм увидел, что абориген стоит перед деревом и его соплеменники, до сих пор, видимо прятавшись за ним и теперь выходили из-за него для поддержки своего соплеменника, посчитав, что тому угрожает опасность.

Успею я нажать четыре раза, прежде, чем получу копьё в сердце от последнего. Всплыла у Ромма мысль озабоченности, но которой, однако, не суждено было осуществиться, так как донёсшийся со стороны шорох, заставил его повернуть голову - сбоку от него стояли ещё два аборигена, с оружием направленным в его сторону.

Хаора! Рука Ромма с бластером опустилась. Это уже чересчур.

Перевернувшись, он неторопливо поднялся. Бок горел. Он приподнял курточку - из достаточно большой раны в боку текла кровь.

Как бы заражение не получить? Всплыла у него мысль тревоги. Нужно что-то приложить.

Он сунул бластер в карман и принялся лазить по другим карманам своей одежды. В одном из них нашёлся пакетик с биосалфеткой. Что это такое, Ромм имел представление, так как орианы посчитали нужным вложить эту информацию ему в новое информационное поле и быстро открыв пакетик, он достал биосалфетку и приложил её к ране - рана вспыхнула, будто к ней поднесли не заживляющий препарат, а раскалённый прут. Ромм прикрыл глаза, выгнулся и простонал, но прошло всего несколько мгновений и боль начала уходить. Ромм отстранил руку - биосалфетка уже растворилась в его теле и её остатки едва просматривались. Раны в боку будто никогда и не было, хотя бок был изрядно измазан кровью. Сработало и утверждение Анат Ивна о самоштопающейся одежде ориан - разреза на ней от наконечника копья аборигена тоже не было.

Ромм опустил курточку и поднял голову - стоящие перед ним аборигены стояли уже несколько дальше, но всё их оружие было направлено на него. Губы Ромма вытянулись в усмешке, но тут же получив больной укол в спину, он невольно выгнулся и сделал шаг вперёд. Следующий укол заставил его сделать ещё один шаг. Определённо, его заставляли куда-то идти. Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм направился в сторону стоявших в спину, он невольно выгнулся и сделал шаг вперёд. переди аборигенов. Аборигены тут же развернулись и быстро почли прочь...

Аборигены шли быстро, а можно было сказать, даже бежали, заставляя Ромма двигаться так же быстро. Шли они уже достаточно долго и Ромм начал уставать, но едва он снижал скорость, чтобы хотя бы чуть сделать передышку в темпе своего продвижения, как тут же получал болезненный укол в спину, заставлявший его восстанавливать темп своего хода.

Постепенно светлело, но что было этому причиной понять было сложно, так как крона деревьев, под которыми бежал Ромм, была густой и все его попытки найти хотя бы какую-то значимую проплешину в ней, чтобы попытаться определиться со временем суток, успеха не имели.

Лес оборвался настолько резко, что Ромм, вдруг, оказавшись вне его, тут же замер, как вкопанный. Видимо не ожидая от своего пленника столь резкого выпада, бежавший за ним абориген не сумел сориентироваться и налетев на Ромма, сбил его с ног, но сам тоже не удержался и растянулся в траве рядом с Роммом.

Трава была невысокой и мягкой и Ромму, чувствовавшему себя уже гораздо лучше, чем при пленении, оказалось достаточно лишь чуть приподняться на руках, чтобы увидеть пространство перед собой - это была большая поляна примерно на три четверти окружённая лесом, а своей последней четвертью примыкающая к, практически, отвесному склонущереправились идущие впереди аборигены горы, в котором зияла огромная тёмная дыра, скорее всего служившая входом в пещеру, до которой было не менее полусотни шагов и перед которой стояли десятка два волосатых аборигена. Некоторые из них сжимали в руках палки, но большинство были без ничего. Из верхней части дыры тянулась серая струйка дыма, показывающая, что в пещере есть огонь.

Хаора! Если есть огонь, значит будут жарить? Всплыла у Ромма мысль полная сарказма.

Резкий, гортанный крик и острый укол в спину, заставили его оттолкнуться от поверхности и подняться. Ещё один укол в спину заставил его сделать шаг в сторону виднеющийся в горе дыры, к которой уже приближались бегущие первыми аборигены.

По мере того, как Ромм приближался к дыре, стоявшие перед ней аборигены, отходили от неё в стороны и когда он оказался перед дырой, ни одного аборигена перед ней уже не было. По мере приближения к дыре, травы становилось всё меньше, а белых костей, различной величины, всё больше и последние несколько шагов до дыры, Ромм шёл, практически, по костям, которые, неприятно шурша под ногами, заставляли его сердце съеживаться в тревоге от мысли, что, возможно, совсем скоро и его кости будут так же шуршать под ногами аборигенов.

Шедшие впереди него аборигены, не останавливаясь, вошли в дыру. Ромм же замедлил шаг, намереваясь рассмотреть стоявших у входа аборигенов, так как ему показалось, что это никто иные, как дети, но тут же полученный в спину болезненный укол, заставил его поторопиться и он глубоко и протяжно вздохнув, поспешно шагнул в тёмный зёв дыры.

Это, действительно, была пещера. Она была огромна и хотя шагах в десяти от её входа, горел достаточно яркий и достаточно большой в диаметре, хотя и не высокий огонь, но даже в его свете дальний край пещеры, совершенно, не просматривался.

Около одной из стен, напротив странного огня, Ромму он, почему-то, не показался костром, так как он разительно отличался от костра перед входом, потому что Ромм не видел, чтобы в нём горели дрова, это было что-то другое, было возвышение, на котором, совершенно неподвижно, не проявляя никаких эмоций, сидели несколько волосатых аборигенов, скрестив ноги.

Вошедшие в пещеру первые аборигены уже стояли перед этим возвышением и один из них выкрикивал какие-то гортанные звуки, энергично жестикулируя свои оружием. Сидящие на возвышении аборигены молча слушали с каменными масками на своих безволосых лицах. Ромм шагнул в сторону возвышения, но тут же появившаяся у него перед лицом палка с острым наконечником, заставила его остановиться. Он закрутил головой, продолжив изучение пещеры.

Увиденное рядом с противоположной стеной, от стены с возвышением, заставило его вздрогнуть: там были несколько небольших клеток, выстроенных из толстых палок. Внутри одной из них, в петле висел если не человек, то какой-то зверь, с человекоподобным телом с распоротым животом и висящими вдоль его тела внутренностями. Под ногами повешенного стояла какая-то ёмкость, определённо, наполненная его кровью. Рядом с клеткой стояли два аборигена, сжимая в руках какие-то предметы, похожие на те наконечники, которые были привязаны к палкам, пленивших Ромма аборигенов. Видимо эти предметы служили аборигенам ножами, которыми они начали разделывать свою жертву и видимо прервали своё занятие с появлением в пещере новой потенциальной жертвы. Следующая клетка была пустой, но в следующей, Ромм невольно содрогнулся, стоял, совершенно голый, светлокожий человек, с привязанными к перекрытию клетки обеими руками и свесившийся на грудь светловолосой головой.

Фреон из экипажа "Тиррит". Острая мысль заставила Ромма вздрогнуть. Одного, твари, видимо, уже сожрали. Лицо Ромма исказилось гримасой досады. Значит, фреоны ни при чём. Но почему тогда они пытались напасть на меня? Может попали под чьё-то психотронное воздействие? Но почему тогда я не попал? Уж со мной у атакующего проблем бы, совершенно, никаких не было. Более, чем странно.

Был ли белокожий человек жив, определить было невозможно, но то, что его грудь не поднималась в такт его дыхания, Ромм это видел отчётливо, хотя, он вдруг осознал, что грудь у аборигенов тоже не поднимается в такт их дыханию. Видимо это процедура у них была какой-то другой, возможно такой же, как и у других цивилизаций этой галактики, хотя аборигены разительно отличались от них внешне, но, скорее всего, они стояли на низшей ступени своего развития и трансформация их тел, вполне вероятно, ещё будет иметь место.

Следующая клетка около стены пещеры тоже была пустой.

Хаора! Скорее всего я окажусь в одной из пустых клеток. Всплывшая у Ромма мысль заставила его передёрнуться. Настоящие дикари. Живот они вспарывают у живого или хотя бы предварительно убивают. Такого в контракте не было, чтобы меня заживо съесть. Анат Ивн говорил, что в случае гибели меня реинкарнируют из моей матрицы. Но я ли это буду? Однозначно нет, как бы Анат Ивн не убеждал меня в обратном. Я единственный, здесь и сейчас. Ну уж нет. За просто так, я не дам себе выпустить внутренности.

Ромм аккуратно провёл рукой по карману курточки - бластер был там: или аборигены никогда не встречались с подобным оружием или считали, что они сильнее человека с любым оружием.

Он повёл глазами по остальной части пещеры - в глубине пещеры, за настоящим костром, стояла внушительная толпа разновеликих аборигенов, не менее полусотни, уставившись в него своими большими чёрными глазами, возможно дальше, в глубине, пещера имела ответвления, из которых они и повыползали, чтобы оценить свой вероятный обед.

Бежать к ним бессмысленно, их очень много. Продолжил свои размышления Ромм, потому, как аборигены давали ему такую возможность, продолжая что-то объяснять и показывать своим сидящим соплеменникам, видимо имеющим более высокий ранг среди них. В сторону клеток бежать ещё бессмысленнее. К выходу - тут же нанижут на свои палки не задумываясь. Остаётся возвышение. Определённо, там сидят вожди этого племени или кем они тут являются. Если схватить того, кому абориген рассказывает о своей удачной охоте на меня, пожертвуют они своим вождём, чтобы убить меня или примут мои условия и начнут торговаться? Но если мне удастся выбраться из пещеры, несомненно, они будут меня преследовать, а когда я отпущу их вождя, однозначно, попытаются разделаться со мной. Значит придётся таскать его с собой, прикрываясь, как щитом. Сколько? А столько, пока Анат Ивн не соблаговолит заняться моими поисками. Тут же нашёл он ответ. Но это может продлиться не один день: а десятки, если не сотни их. Может быть капитаны танов догадаются заняться моими поисками? Если, конечно, сами останутся живы. Лёгкая усмешка тронула губы Ромма. Нет! Он качнул головой. Скорее всего, надеяться придётся лишь на себя. А если попытаться добраться до того голубоватого материка? Определённо, это тот материк под куполом, о котором рассказывал Анат Ивн. Навряд ли аборигены сунуться на него. Но как найти его? Болван! Отправил Ромм в свой адрес нелестный эпитет. Ты же видел его с орбиты. Нужно лишь определить, на каком материке я сейчас нахожусь. Полный бред. Голова Ромма невольно качнулась из стороны в сторону. Есть другие идеи? Пожалуй, нет.

Ромм ещё раз механически качнул головой и резко сунув руку в карман курточки, выхватил бластер и не целясь, выпустил заряд в сторону стоящей за настоящим костром толпы, совершенно не заботясь, попадёт он в кого-то из аборигенов или нет.

Сине-зелёный свет наполнил пещеру. Донеслись истошные вопли различной тональности, толпа пришла в движение, заставив стоящих вокруг Ромма аборигенов, повернуть головы в её сторону, тем самым ослабив внимание к нему. В следующее мгновение Ромм сделал несколько быстрых широких шагов и подпрыгнув, совершил в воздухе переворот и оказался на возвышении, стоя боком к сидящему аборигену, которого он посчитал самым главным в пещере, с которым разговаривал приведший его в пещеру абориген. В следующее мгновение он повернул бластер в сторону стоящего перед вождём аборигена и нажал на спусковой механизм - заряд вошёл аборигену точно в грудь, окутав его сине-зелёным ореолом. Абориген громко вскрикнул и рухнул лицом вниз: по его волосатому телу заскользили сотни ярких белых молний. Стоявшие за ним другие аборигены попятились. Не раздумывая, Ромм шагнул сидящему вождю за спину и ткнул стволом бластера ему в голову.

- Вставай, гад! - Заорал он. - Пристрелю!

Сидящий вождь даже не пошевелился, будто угроза относилась, вовсе, не к нему.

- Вставай!

Ромм ткнул ногой вождю в спину, но вместо того, чтобы подняться, вождь, вдруг, начал валиться вперёд и скользнув, свалился с возвышения, его волосатая кожа лопнула и...

Ромм, буквально, оторопел: вместо человеческой плоти, из-под разошедшейся кожи виднелись лишь человеческие кости. Вождь был мёртв и скорее всего, уже очень давно.

Тогда Ромм прыгнул к следующему, сидящему на возвышении вождю и пнул его ногой - абориген повалился на бок, его волосатая кожа тоже лопнула и громкий шелест осыпавшегося скелета возвестил, что он тоже мёртв.

Ромм поднял голову и вдруг осознал, что в пещере стоит, буквально, мёртвая тишина. У него мгновенно созрел план его дальнейших действий.

Он шагнул к краю возвышения и спрыгнув с него, побежал к выходу, энергично крутя головой, готовый выпустил заряд бластера в того аборигена, который попытается воспрепятствовать его бегу, но все аборигены стояли, будто окаменев.

Неужели они не знали, что их вожди мертвы? Пытался размышлять Ромм, лавируя меж замерших аборигенов, стараясь не задеть кого-то из них, чтобы ненароком не вывести из оцепления. Но они же должны были видеть, что вожди не пьют, не едят, не разговаривают, в конце-концов. Какое мне до этого дело. По его лицу скользнула мина досады. Видимо, они вошли в транс от того, что я забрался на священное возвышение и сбросил оттуда их неприкасаемых вождей? Нужно убираться поскорее, пока они не вышли из шока.

Обежав нескольких аборигенов, Ромм выбрался на более-менее свободное пространство. Путь до выхода из пещеры был свободен и он, бросив быстрый взгляд вокруг себя и убедившись, что аборигены продолжают находиться, будто, в невменяемом состоянии, широкими шагами бросился к выходу.

Снаружи никого из аборигенов не было, видимо все они собрались внутри пещеры, чтобы выслушать рассказ о поимке нового пленника, что придало Ромму силы и насколько он смог, увеличил скорость бега и направился к ближайшим деревьям.

Ромм бежал не оглядываясь, каким-то неизвестным чувством осознавая, что за ним погони нет, собственно, так его и учили в школе пилотов: двигаться вперёд не оглядываясь. Ещё он потому не оглядывался, будто опасался, что если оглянется, то погоня тут же появится. Его мозг сверлила лишь одна мысль: успеть добежать до первых деревьев.

Громкий гортанный звук догнал его, когда он поравнялся с первыми деревьями леса. Не раздумывая, он прыгнул за ствол ближнего дерева, на удивление, с низкой кроной, развернулся в сторону пещеры и аккуратно раздвинул ветки перед собой - его лицо тут же исказилось гримасой досады: перед входом в пещеру, приподняв свои палки, крутились четверо аборигенов. Скорее всего Ромм успел спрятаться за дерево прежде, чем аборигены выскочили из пещеры и потому они не увидели, куда он побежал. К тому же, почва на некотором расстоянии от пещеры, в ту сторону, куда он бежал, была каменистой и скорее всего никаких следов на ней не осталось. Но в тоже время Ромм, с досадой, отметил, что побежал он не в ту сторону, откуда его привели к своей пещере аборигены, что его несколько озадачило.

Из пещеры вышли ещё четверо аборигенов. Ищущие следы сбежавшего пленника первые аборигены, выпрямились и все они принялись махать своим оружием, видимо пытаясь доказать друг другу, куда убежала их потенциальная жертва. Затем вышедшие последними аборигены развернулись и побежали в ту сторону, откуда они Ромма и привели. Четверо первых направились в ту сторону, куда Ромм убежал, в действительности.

Гримаса досады тут же исказила лицо Ромма. Сунув бластер, который он продолжал сжимать в руке, в карман курточки, Ромм механически оттолкнул ветки от себя. Одна из них, резко шатнулась в его сторону и её лист, отличающийся формой от других листьев дерева коснулся лица Ромма. Ромм невольно вскрикнул и отпрыгнув назад, схватился за лицо - ему показалось, что лист его обжёг. Его чувство не обмануло его - на лице, под рукой, стремительно напухала горячая полоса.

Ромм попятился от неприветливого дерева и только сейчас увидел, что по его веткам вьётся какое-то растение, с теми самыми жгучими листьями, нога Ромма, вдруг, за что-то зацепилась и не устояв, он сел. Его сердце, буквально, остановилось. Ему показалось, что раздался такой грохот от его падения, что его услышали все аборигены в этом лесу. Тут же вскочив, не раздумывая, Ромм развернулся и побежал в глубь леса.

Сколько времени Ромм бежал, он затруднялся определить, так как его чувство времени, которое он упорно тренировал в пространстве Сетранской системы, здесь почему-то работало в другом своём течении и ему казалось, что он бежит уже вечность. Хотелось пить, но он, как мог, подавлял это чувство.

Лес постепенно приобретал другие очертания, нежели в начале его побега: деревья становились тоньше и как бы ниже, их крона разреженнее и нижние ветки деревьев уже почти касались своими листьями головы Ромма и порой он невольно вжимал голову в плечи, от кажущегося ощущения, что непременно зацепится за висящую впереди ветку и вновь обожжётся. Обожжённая щека по прежнему была заметно припухшей, но почти не чувствовалась: или Ромм уже свыкся с её жжением; или оно, действительно, прекратилось. Из-за не такой густой кроны стало заметно светлее и порой сквозь листву деревьев просматривалось синева неба. К тому же появились валяющиеся на почве ветки, которые издавали предательский хруст, когда Ромм наступал на них и хотя он старался бежать тихо, но это не всегда удавалось и порой под ногой раздавался такой громкий хруст, что Ромм невольно подпрыгивал и втягивая голову в плечи, старался вслушаться в звуки леса. Ему казалось, что такой хруст невозможно не услышать, даже за километры и аборигены обязательно его слышат и неминуемо бегут по его следу.

Была и ещё одна странность этого непонятного леса - Ромму, практически не встречались представители его фауны: лишь изредка он видел стремительно убегающих с междурядья мелких зверюшек или же блестящую меж зелёных листьев пару жёлтых глаз, которая тут же пряталась, как только он оказывался рядом с этим деревом. Птиц же, вообще, не было ни слышно и не видно. Будто лес был каким-то заколдованным и потому неприветливым для здешнего животного мира.

Слышали ли аборигены звуки шагов его бега или они руководствовались каким-то своим чувством, но через какое-то время, Ромм услышал за своей спиной такой же хруст, какой и выходил и из-под его ног и хотя хруст был ещё едва слышим, но он однозначно говорил, что те, кто его издает, движутся за ним.

Деревья в лесу росли почти правильными рядами, будто лес был посажен искусственно, а не был естественным порождением местной флоры и желая запутать тех, кто бежал за ним, Ромм периодически менял междурядье своего бега, но это, видимо, не слишком задерживало преследователей и едва стихнув, звуки их хрустящих шагов опять становились слышимы.

Вскоре бег преследователей стал настолько отчётлив, что Ромм невольно оглянулся - их было четверо, видимо те, которые изначально побежали в его сторону. Они уже были не далее сотни метров и просматривались вполне отчётливо. Скорее всего они устали не менее преследуемой ими жертвы, так как их бег был, на взгляд Ромма, заметно тяжёл.

Хаора! Ромм отвернулся и попытался ускорить свой бег, но как он ни старался, сделать это ему не удавалось, усталость брала своё. Как долго они намерены бежать за мной? А если появится какое-то препятствие: река, например, полезут они в воду? А я прыгну...

Додумать он не успел, так как раздавшийся впереди резкий хруст и затем последовавший громкий крик, заставили его остановиться и невольно попятиться - откуда-то, со стороны на междурядье деревьев, по которому он бежал, выбегали, определённо, люди, сжимающие в руках такие же палки с острыми наконечниками, как и у аборигенов.

Ромм прекратил пятиться и оглянулся - его преследователей видно не было и лишь далёкий хруст говорил, что они убегают. Ромм опять повернул голову в сторону выбежавших на междурядье людей. Их было шестеро. Они были высоки, стройны, бледнокожи и светловолосы. Из одежды на них были лишь набедренные повязки, весьма похожие на шорты. У Ромма тут же сложилось впечатление, что они весьма похожи на того бледнокожего человека, который висел с привязанными руками в одной из клеток пещеры аборигенов.

Значит там был не фреон. Тут же всплыла у Ромма мысль досады. Неужели, это тоже аборигены этой планеты? Весьма разительное отличие. Интересно, кто я для них: друг или враг?

Светлокожие аборигены тут же показали своё отношение к Ромму - сорвавшись с места они бросились в его сторону. Ромм вздохнул и закрыл глаза.

Прошло некоторое время, а Ромм продолжал стоять никем не тронутый. Наконец он осторожно раздвинул веки - рядом с ним никого не было. Он оглянулся - спины светлокожих аборигенов быстро удалялись по междурядью. Несомненно, они пустились вдогонку за волосатыми аборигенами. Несомненно, эти две гуманоидные расы Гарты были, отнюдь, не дружественно настроены друг к другу.

Дождавшись, когда светлокожие аборигены исчезнут за деревьями, Ромм отвернулся и медленно побрёл в ту же сторону, в кукую и убегал от волосатых аборигенов.

Совсем скоро Ромм почувствовал, что стало заметно свежее - несомненно, где-то впереди был водоём. Нестерпимо захотелось пить. Ромм закрутил головой, в надежде увидеть этот водоём и вдруг осознал, что идёт уже не по полусгнившим листьям и веткам, а по зелёной траве. Это его встревожило, так как из травы выпрыгивали в разные стороны мелкие особи здешней фауны, буквально, при каждом его шаге и которые могли быть отнюдь недружелюбны. Да и деревья стали заметно ниже и разлапистей, больше похожие на большие кусты и междурядье между ними было не таким прямолинейным. Ромм достал бластер и выставив его перед собой, ускорил шаг, непрерывно крутя головой и внимательно смотря себе под ноги.

Как Ромм не был внимателен, но всё же лес закончился для него внезапно. Он мгновенно остановился, осознав, что едва ли не следующий его шаг был шагом в обрыв, на краю которого он остановился. Внизу была достаточно широкая река, зажатая между крутых берегов, поросших густым и казалось бесконечным лесом. Но всё же в одном месте перед рекой был небольшой ярко-зелёный луг, густо усеянный причудливым цветным ковром. С одной стороны склон оврага, опускающийся к лугу был не так крут и вполне возможно, что по нему можно было сойти вниз и попытаться дойти до воды. На лугу паслись несколько животных и вероятнее всего, что они сошли на него, именно, по этому некрутому склону. Появились и птицы, которые громко крича и щебеча носились над лугом, выписывая в воздухе причудливые пируэты.

Сейчас, скорее всего была середина местного жаркого дня, так как небо было совершенно чисто и Атра, большим оранжево-жёлтым блином, висела почти над головой.

Ромм направился в сторону пологого склона, энергично крутя головой и внимательно смотря себе под ноги, так как трава по краю оврага доставала ему почти до колен, но она была какой-то причудливо мягкой и будто раздвигалась в стороны при каждом шаге, словно не желая быть примятой ногами человека.

Вообще-то странно, что я до сих пор не встретил ни одного крупного зверя. Всплыла у Ромма мысль недоумения. Возможно по причине того, что мой и аборигенов бег был достаточно шумным и мог распугать представителей местной фауны, но для хищников навряд ли бы он был отпугивающим, скорее - наоборот. А если нет в этой части леса ни крупных животных и соответственно - хищников. В лесу травы нет, листва деревьев высоко и возможно несъедобная, что я на себе испытал... Он механически провёл рукой по щеке, довольно отметив, что припухлость почти исчезла, хотя место ожога ещё было чувствительно к прикосновению. Плодов на них тоже нет. Нашёл он для себя причину отсутствия животного мира в том лесу, из которого только что выбрался.

Идти пришлось долго, видимо глазомер у Ромма дал сбой от усталости и когда он оказался у пологого склона, то уже едва переставлял ноги и ему хотелось лишь одного: опуститься в эту шёлковую траву и закрыть глаза, но периодически встряхивая головой, он направился по склону вниз.

Вскоре его путь пересёкся с широкой тропинкой, которую, скорее всего протоптали пасущиеся на лугу животные. Ромм пошёл по ней и совсем скоро оказался внизу. Здесь тропинка, будто устье реки, разбилась на едва заметные тропки, которые тут же исчезли среди яркой высокой травы. До реки было не менее сотни шагов.

Ромм замер в нерешительности, так как идти по высокой траве ему не очень-то хотелось. Он принялся всматриваться в едва заметные тропинки. Одна из них показалась ему более чёткой, будто по ней ходили чаще, чем по остальным, но она шла не к реке, а вдоль склона оврага. Поколебавшись некоторое время, Ромм, всё же направился по ней.

К его удивлению, тропинка вскоре стала более чёткой, будто тот, кто по ней ходил, некоторое расстояние шёл не по ней, а над ней.

Впереди послышался какой-то журчащий шум, будто кто-то полз в траве. Ромм приподнял бластер и пошёл медленнее, внимательно всматриваясь в окружающую тропинку траву, но разгадка шума оказалась чрезвычайно прозаической - через несколько шагов он вышел к ручейку, выбегающему из склона оврага и видимо бегущему к реке. Ручеёк был достаточно широк, не менее шага и даже глубок, но с очень чистой водой и быстрым течением. В ручейке лежали несколько крупных камней, которые и создавали характерный шум журчания воды.

Ромм осмотрелся - вокруг никого не было, за исключением пасущихся вдалеке животных, которые совершенно не обращали на него внимания. Тогда он сунул бластер в карман курточки, присел и обмакнув в ручеёк палец, провёл им по губам - в нос ударила приятная свежесть и Ромм, буквально, задохнулся от её запаха. Следующее уже произошло совершенно бесконтрольно: он, буквально, рухнул на колени и заонтрольноя от её запаха. рые совершенно не обращали на него внимания. черпнув полную пригоршу воды, поднёс её ко рту и опустошив её, вновь зачерпнув воду, отправил её в рот. Сколько раз Ромм так проделал, он совершенно не представлял, но вдруг боковым зрением заметил какую-то тень, мелькнувшую над ручейком. Резко оттолкнувшись, он отпрыгнул от ручейка и выпрямившись, выхватил из кармана бластер и закрутился на месте, но вокруг, по-прежнему, никого не было.

- Хаора! - Ромм шумно выдохнул.

Неужели до галлюцинаций дошёл. Определённо, уже больше суток на ногах. Нужно обязательно отдохнуть. Здесь или возвращаться в лес? А если в лесу опять аборигены найдут? Не те, так другие. Сколько их здесь, враждующих друг с другом? А знают они об этом луге? Не исключено.А если присесть в траву под стенку оврага? Он осмотрел крутой склон оврага внизу заросший достаточно высокой травой. Пожалуй сверху могут и не увидеть. Не мешало бы что-то съесть. Подстрелить одно из тех животных? Ромм повернул голову в сторону пасущихся животных. Сырым есть их мясо? Он невольно передёрнулся. Это ведь не Затра. Какое оно у них? Развести костёр? Он посмотрел на бластер. Определённо все аборигены из леса сбегутся погреться у огня. Не отобьёшься. Остаётся лишь вода из ручья.

Не пряча бластер, Ромм присел и зачерпнув свободной рукой воду, поднёс её ко рту и в тот же миг какая-то неясная тень мелькнула сбоку от него. Отбросив руку от лица Ромм вскочил и развернувшись, уставился в предполагаемого противника, но вновь рядом никого не было. Состроив гримасу недоумения, он поднял плечи и вдруг широко улыбнулся - растущее у самого края ручья растение, вдруг, наклонилось и опустило в ручей свой цветок или то, что росло у него на самом верху. Подержав своё нечто в ручье несколько мгновений, растение распрямилось и продолжило стоять вертикально, как ни в чём не бывало.

- Ну и ну! - Невольно вырвалось у Ромма.

Продолжая широко улыбаться, он присел и склонившись к растению, принялся его внимательно рассматривать.

Растение оказалось достаточно интересным: оно были совершенно без листьев, если не считать пары узких листьев у самого его корня, имело длинный тонкий стебелёк на который было нанизано нечто, напоминающее большую оранжево-красную ягоду, которая сейчас была наполнена водой, которая искрилась в её продолговатых семечках-ловушках. Ромм повёл взглядом вдоль ручья - оба его берега были утыканы двумя рядами таких растений, будто небольшой изгородью. Растения, скорее всего, по мере своей необходимости, опускали свою оранжево-красную голову в воду и видимо, набравшись её, выпрямлялись.

Ромм осторожно дотронулся пальцем до оранжево-красной головы растения, палец ощутил заметную прохладу, даже холод и в тот же миг растение отстранилось от пальца. Ромм поднёс палец к глазам на нём была крупная розовая капля.

Кровь! Тут же всплыла у него тревожная мысль. Но ведь я не почувствовал никакого укола. Всплыла у него мысль недоумения.

Он опустил взгляд на ягоду до которой дотронулся - его недоумение сделалось ещё больше - ему показалось, что стебель растения вытягивался в сторону всё больше и больше, делаясь заметно тоньше и ягода должна была вот-вот отвалиться от такого тонкого стебелька, будто негодуя тем, что до него кто-то дотронулся против его желания и потому растение решило покончить со своим существованием. Ромм вытянул руку к ягоде, намереваясь поддержать её, но тут же отдёрнул её - над ягодой висело небольшое насекомое, к которому видимо растение и тянулось, предлагая свой плод.

Присмотревшись, Ромм понял, что это насекомое больше похоже на крохотную птичку с тонким длинным клювом.

Будто вняв просьбе растения, птичка опустилась на предлагаемую ягоду и сунула в неё свой тонкий клюв и...

Брови Ромма полезли вверх, птичка, буквально, начала увеличиваться в размере. Сделавшись едва ли не вдвое больше и заметно круглее птичка вытащила свой тонкий клюв из плода и быстро-быстро замахав своими крылышками, поднялось над плодом и развернувшись, полетела прочь. Стебель растения тут же принял свою прежнюю форму, растение наклонилось и сунуло свой плод в ручей.

Ромм громко хмыкнул.

Если эта птичка напилась сока этого плода, то навряд ли плод ядовит. Всплыла у него ободряющая мысль.

Дождавшись, когда растение вытащит свой плод из ручья, Ромм дотронулся до ягоды и поднёся палец с розовой каплей на нём к губам, осторожно коснулся языком розовой капли: даже маленькая капля оказалась очень сладкой. Тогда Ромм наклонился и взявшись свободной рукой за тонкий стебелёк одного из растений, дёрнул за него - стебель больно резанул по пальцам, будто был не из органической материи, а из стальной проволоки.

- Хаора! - Невольно вырвалось у Ромма и отпустив стебель растения, он затряс рукой.

У меня же есть нож. Вспомнил он и сунув бластер в карман курточки, нащупал на поясе чехол с лазерным ножом и достав нож, открыл лазерное лезвие и взявшись второй рукой за то же растение, взмахнул лазерным лезвием, намереваясь перерезать стебель растения.

Коснувшись стебля нож завибрировал, как-то надсадно загудел, лазерное лезвие изогнулось и Ромм едва не выронил нож, как велико было противодействие со стороны растения. Но всё же технический прогресс взял верх над природным феноменом и стебель оказался перерезанным. Но Ромму не удалось воспользоваться достигнутым результатом, так как из отрезанной части растения ударила достаточно обильная струйка розовой жидкости ему на брюки. Он машинально отвёл руку с растением в сторону и тут же увидел, что ягода стремительно худеет и уже через несколько мгновений со стебля свешивалась лишь её неприглядная оболочка.

Состроив гримасу досады, Ромм отбросил увядшую ягоду и взявшись за стебель второго растения, медленно провёл по нему лазерным лезвием. Как только стебель оказался перерезанным, он быстро поднёс его отрезанную часть ко рту - сок растения был восхитителен. Он был прохладным и бодрящим, сладким, но не приторным и настолько обильным, что Ромм не успевал его весь испить и едва ли большая его часть оказалась у него не во рту, а на лице. Отбросив увядшее растение, Ромм срезал ещё одно и затем ещё одно. Но если после второго испитого растения он чувствовал себя великолепно, то после третьего у него , вдруг, появилась какая-то усталость и даже апатия: ему хотелось лишь одного - лечь и уснуть. Отбросив увядшее растение, он деактивировал нож и сунув его назад, в чехол на поясе, медленно покрутил головой и увидев около склона небольшую возвышенность, некое подобие кресла, подошёл к нему, даже не сел, а упал на него, привалился спиной к склону и тут же провалился в пустоту.

Ромм проснулся от толчка. Он ошалело закрутил головой и увидев, что ему в ногу тычется какое-то небольшое многоногое и остромордое оранжево-серое животное, дёрнул ногой, намереваясь отогнать непрошенного зверька, но его действие оказалось слишком энергичным и зверёк, получив удар ногой в нос, отлетел в сторону и оказавшись на спине, вдруг завопил тонким, резким, противным тоном, отчаянно барахтая ногами и извиваясь своим гибким телом, пытаясь перевернуться.

Ромм резко поднялся и шагнув к зверьку, слегка поддел его ногой, намереваясь помочь ему перевернуться.

- Да уймись ты, тварь. - Произнёс он, переворачивая зверька и слегка подталкивая его в сторону от себя. - Катись откуда пришёл.

Но вместо того, чтобы убежать, зверёк, вдруг повернулся своей острой мордочкой к Ромму и раскрыв пасть, которая, оказалась непомерно большой, вдруг, изрыгнул из неё какую-то зелёную плюху. Ромм дёрнулся в сторону и плюха пролетела совсем рядом с его ногой.

- Неблагодарная тварь. - Ромм шагнул к зверьку, намереваясь поддеть его ногой, но тут же замер и попятился: донёсшийся громкий шелест заставил его поднять голову - в его сторону бежало сквозь высокую траву такое же многоногое и остроносое животное серо-зелёного цвета, только огромных размеров. Животное было стремительно и убежать Ромм уже не успевал. Он успел лишь выхватить бластер и не целясь, нажал на спусковой механизм. Заряд попал большому животному в голову: пасть животного мгновенно раскрылась и из неё донёсся такой пронзительный тон, что Ромм невольно втянул голову в плечи, ему показалось, что ему в уши кто-то воткнул две иглы, которые начисто лишили его слуха, но животное не остановилось, а продолжило свой бег. Не осознавая своего действия, Ромм ещё раз нажал на спусковой механизм и следующий заряд бластера попал животному в его раскрытую пасть. Крик тут же оборвался, пасть животного захлопнулась и оно на полном ходу, ткнувшись своим острым носом в траву, дёрнулось и затихло.

- Тварь! - Процедил Ромм и подняв свободную руку, легонько стукнул ею себя по уху, ухо было на месте, но совершенно никакого звука в него не вошло.

Вдруг, Ромм увидел, что трава шевелится во многих местах. Его лицо вытянулось - в его сторону от реки бежали не менее десятка остроносых тварей. Развернувшись, Ромм бросился в ту сторону, где был пологий спуск к лугу.

Животные не поленились направиться за ним по пологому склону. Ромм побежал вдоль берега крутого оврага, постоянно оглядываясь. Животные, оказавшись наверху пологого склона, видимо посчитали, что дальнейшее преследование небезопасно для них и повернули назад. Ромм остановился и провёл рукой по лбу - он был изрядно влажным. Твари сошли с полого склона на луг, но к реке не пошли, а разлеглись перед пологим склоном, будто зная, что незваный гость именно отсюда нарушил их покой. Животные, находившиеся на лугу, продолжали пастись, будто ничего не произошло.

Вдруг взгляд Ромма остановился на происходящей рядом с ручьём сцене - несколько остромордых тварей, спихивали своими мордами подстреленное им животное в ручей. Оказавшись в воде, животное тут же зашевелилось, поднялось на свои многие ноги, но его морда всё же осталась в воде и развернувшись, оно медленно засеменило по ручью к реке, так и не достав из воды свою остроносую морду. Маленькое остромордое животное плыло по ручью вслед за ним. Скорее всего это была мать со своим потомством.

- Живы и хорошо. - Ромм сунул бластер в карман курточки и приложил руки к ушам, в них раздался слабый шум. - Тоже хорошо. - Он поднял голову и невольно попятился с другой стороны пологого склона стояли несколько светлокожих людей, очень похожих на тех, которые прогнали от него волосатых аборигенов.

Скорее всего, убегать бессмысленно. Замелькали у Ромма мысли досады. Весёлая жизнь на планете, только успевай уворачиваться, чтобы не попасть к кому-то на обед. И что теперь делать: ждать, когда подойдут и куда-то поведут разделывать или начать отстреливаться? Сейчас их трое, отстрелиться не проблема. А сколько их прибегут на зов соплеменников? А он, определённо, будет, если уже не был. Скорее всего их пещера не очень далеко, быстро прибегут. Неспроста орианы отгородили от них свой материк куполом. Тоже боятся, что их возрождённые носители могут оказаться у них в животе. Вялая усмешка тронула губы Ромма. Но почему тогда они не тронули меня, при первой встрече? Всплывшая мысль заставила Ромма засомневаться в правильности своего первоначального вывода об агрессивности светлокожих аборигенов. Да и сейчас они не агрессивны. Он вдруг негромко хмыкнул. Видимо потому, что с оружием всего лишь один из них, а двое с какими-то сумками. Всплыла у него догадка. А что если сейчас, вовсе, не я их интересую, что если они шли к ручью за соком этих красных ягод, а я оказался случайно на их пути из-за моих проблем с остромордыми тварями? Если бы я их интересовал, то здесь с оружием был бы уже не один светлокожий. А они не из пугливых, если не убежали. А если уже вызвали подмогу, потому и не убегают? Но ведь я могу до того времени уже перестрелять их. Значит уверены, что не смогу. Лёгкая усмешка тронула губы Ромма. А они совершенно не похожи на тех волосатых аборигенов, которые привели меня в пещеру. Определённо, более развитые. Уже носят набедренные повязки, хотя по оружию не скажешь. Если без одежды, значит живут в другой климатической зоне, более тёплой, нежели, где живут волосатые аборигены. Там лил дождь, а здесь его, похоже не было. Определённо, я пробежал не менее полусотни километров. Расстояние не так уж и велико для материка, но всё же. Да и лес заметно стал другим. Видимо, всё же, другой климатический пояс. Убежать? Куда теперь? Он бросил быстрый взгляд себе за спину. А если вдоль реки. А долго я смогу бегать от них? В школе пилотов до двадцати суток держался с голыми руками. Да там бы и не дали умереть. Ромм глубоко и протяжно вздохнул. А если появятся ещё какие-то аборигены, которые не станут раздумывать, а сразу нанижут на свои палки? Как скоро Анат Ивн узнает о моём исчезновении? Возможно, что уже и знает? Горькая усмешка тронула губы Ромма. И что из того? Как быстро он найдёт меня? У меня, ведь, даже маяка нет. Ромм провёл руками по поясу, пошарил по карманам, но кроме лазерного ножа и бластера, никаких других предметов при нём не было. Хаора! Гримаса досады исказила его лицо. И почему бы не носить его с собой постоянно? Он дёрнул плечами. Странная цивилизация - никаких документов. Как хочешь - так и называй себя, кем хочешь - тем и представляйся. Почему они никак не реагируют на мои движения: либо слишком уверены в себе; либо не знают, что такое смерть. Что ж, остаётся одно, попытаться подружиться с ними. Будут агрессивны - буду стрелять.

Ещё раз глубоко и протяжно вздохнув, Ромм сунул руку в карман с оружием и крепко сжав бластер, шагнул в сторону светлокожих аборигенов.

По мере того, как Ромм приближался к аборигенам, двое из них отступали назад, а третий, вооружённый палкой, выходил вперёд, направив своё оружие в сторону Ромма. Когда до него осталось шагов пять, Ромм остановился, однако продолжая держать руку в кармане с бластером.

С близкого расстояния абориген оказался не совсем светлокож, скорее он был светлокоричневокож, но скорее всего потемнение его кожи было связано не с его рождением, а с длительным пребыванием его под лучами Атры; скорее всего он был молод, даже моложе Ромма, просто юноша и хотя его тело было худощаво и совершенно безволосо, но бугорки мышц отчётливо выделялись на его руках; он был в широкой набедренной повязке, оформленной под шорты, показывающей, что он принадлежал к уже, в какой-то степени, развитому племени аборигенов, где уже присутствовали какие-то моральные принципы; абориген имел короткий ёжик светлых волос на голове: немного скуластое, вытянутое лицо; большие светлые глаза, прямой нос; тонкие, но хорошо видимые алые губы, удлинённый подбородок и достаточно большие уши; абориген был заметно выше Ромма; на его ногах было нечто, напоминающее стилизованные сандалии, сплетённые из какого-то растения. Его лицо больше напоминало лица тех членов Протокола, которым Ромма представлял Анат Ивн, нежели, чем лицо фреона, но это скорее всего из-за шеи, которая у аборигена была заметно толще и короче и более скуластого лица, нежели, чем у фреонов.

Рассмотрев аборигена и не найдя в его лице признаков враждебности, хотя тот стоял по-прежнему выставив свое оружие в его сторону, Ромм поднял свободную руку на уровень своей головы и развернул её ладонью к аборигену.

- Рад встрече! - Громко произнёс он на языке ориан, сам не зная почему.

Следующее действие аборигена с оружием вызвало такое неподдельное удивление у Ромма, что он даже, на некоторое время, потерял контроль над окружающей обстановкой.

- Рад видеть, уважаемый ориан. - Громко и достаточно внятно произнёс абориген на языке ориан, опуская своё оружие.

Прошло несколько мгновений - Ромм продолжал стоять истуканом, не в состоянии осознать услышанные слова.

- Рад видеть, уважаемый ориан. - Повторил абориген, ставя своё оружие к своей ноге и склоняя голову.

Ромм вздрогнул и мотнул головой, будто стряхивая с себя какие-то чары.

- Уж как я рад. - Заговорил он, широко улыбнувшись, отпуская оружие и вытаскивая свою вторую руку из кармана и вытянув их обе перед собой, шагнул к аборигену. - Просто не передать, как рад.

Сделав несколько быстрых шагов, Ромм сделал резкий выпад и схватив свободную руку аборигена своими обеими руками, затряс её.

- Очень рад, очень рад! - Запричитал он.

Абориген резким движением выдернул свою руку из рук Ромма и сделал широкий шаг назад.

- Зачем великий ориан вызвал злобу очар? Великий ориан лишил хроанов живительного ната. Мудрый Маху будет в гневе и прогонит великого ориана с нашей земли. - Произнёс абориген достаточно быстро и не совсем чётко проговаривая слова, с заметным акцентом и потому едва понятно и Ромму пришлось несколько мгновений помолчать, прежде, чем он полностью осознал услышанный монолог.

Ромм оглянулся на луг - остромордые твари продолжали лежать у подножия пологого склона на луг, не проявляя никого интереса к происходящему наверху, будто спали.

Очары, видимо, эти остромордые твари. Замелькали у Ромма быстрые мысли. А живительный нат, видимо, сок этих ягод. Он перевёл взгляд на двух других аборигенов и вдруг, понял, что это особи женского пола, так как грудь у них была прикрыта какой-то накидкой из-под которой она заметно выделялась, да и формы их тел были не такими угловатыми, чем у хроана с оружием, хотя и скрываемые широкими набедренными повязками, гораздо больше напоминающими импровизированные шорты, чем у юноши и заметно более аккуратными, да и их лица не были скуласты и потому были заметно круглее, хотя основные черты их лиц были схожи. Скорее всего, они тоже были хроаны.

Сделав шаг назад, Ромм развернулся в сторону полого склона к лугу и достав из кармана бластер, направился к очарам. Когда до тварей осталось десятка полтора шагов, они зашевелились, поднялись на свои многие ноги и открыли свои огромные остромордые пасти, увенчанные несколькими рядами огромных белых сверкающих зубов. Ромм остановился и приподняв оружие, нацелил его в одну из страшных пастей, но очары, вдруг, будто по полученной от неведомого некто мысленной команде, разом закрыли свои зубастые морды и развернувшись, неторопливо засеменили в сторону реки, виляя своими короткими, но толстыми хвостами.

Лицо Ромма вытянулось. С миной полного недоумения, он провожал тварей взглядом до самой реки и лишь когда они скрылись в воде и исчезли из вида, он опустил руку с оружием и повернулся к хроанам. Юноша стоял за ним, приподняв своё оружие и едва ли не воткнув его Ромму в спину.

Ромм громко хмыкнул, но тут же его лицо исказилось гримасой недоумения - наконечник привязанный к палке аборигена, явно, был из металла, а не из кости, как наконечники аборигенов из пещеры. И скорее всего, это была не бронза, а настоящий легированный металл, так как наконечник ярко блистал в лучах местного солнца.

Как-то не стыкуются этот блестящий, превосходно обработанный наконечник и не слишком хорошо обработанная палка. Явно они изготавливались в разных местах. Замелькали у Ромма догадки. Значит на планете живёт высокоразвитый народ, умеющий обрабатывать метал или же этот наконечник от ориан. Но Анат Ивн утверждал, что они никак не вмешиваются в жизнь местных цивилизаций. Лукавит или не знает истиной картины происходящего на Гарте? Но если судить по высказыванию экспеди, из потерпевшего крушения летательного аппарата- Анат Ивн достаточно высокопоставленное лицо цивилизации ориан и о происходящем на Гарте ему должно быть известно хорошо.

- Откуда ты знаешь язык ориан? - Поинтересовался Ромм у юноши-хроана, смотря ему в лицо.

- Мудрый Маху наделил меня знанием языка великих ориан.

- Кто такой мудрый Маху?

- Мудрый Маху наш отец.

- Ты сын мудрого Маху? - Ромм поднял брови.

- Мы все дети мудрого Маху.

Что-то ненормальное. Ром невольно поднял плечи, пускаясь в очередные размышления. Однако, если они знают язык ориан, значит имеют или, по крайней мере, имели с ними контакт, а может и не один и могут знать, как связаться с ними. Нужно попытаться навязаться к ним.

- Я могу поговорить с мудрым Маху? - Поинтересовался Ромм.

Светлые брови юноши приподнялись.

- У меня есть проблема, которую, я уверен, он поможет мне решить. - Пояснил свою просьбу Ромм.

- Любой, говорящий на языке великих ориан на территории поселения, обязан предстать перед мудрым Маху. - Произнёс юноша-хроан.

- Я готов предстать перед мудрым Маху немедленно. - Состроив гримасу, Ромм дёрнул плечами.

- Мы должны принести живительный нат в поселение или будем наказаны.

Ромм оглянулся на луг и опять повернулся к юноше-хроану.

- Твари ушли и вы можете набрать свой напиток. - Произнёс он.

- Они вернутся. Их будет очень много.

- Значит нужно поторопиться. - Голос Ромма сделался резок. - Если будем ждать, когда они вернутся, то непременно дождёмся. Я буду защищать вас. - Ромм приподнял руку с бластером. - Я проверил - это оружие очень эффективно в борьбе с ними.

Юноша опустил взгляд на оружие, его брови поднялись ещё выше.

- Мудрый Маху будет недоволен твоим оружием великий ориан. - Произнёс он, с явной озабоченностью в голосе.

- Во-первых - я не ориан. - Ромм негромко хмыкнул и натянуто улыбнулся. - Я затр. А языку ориан меня научили, скорее всего, так же как и тебя - запихнув его в мою сонную голову. А если ваш мудрый Маху настолько мудр, как ты его представляешь, то навряд ли этот примитивный бластер представляет для него угрозу. Им можно лишь очар распугивать.

- Это не меняет сути. - Юноша покрутил головой. - Ты обязан отдать свое оружие. - Он протянул руку в сторону Ромма.

- Я отдам его лишь тогда, когда буду уверен в своей безопасности. - Ромм сделал шаг назад. - Сейчас у меня такой уверенности нет. Я уже один раз едва не попал на обед к местным аборигенам и опять оказаться их пленником у меня желания нет. - Он покрутил головой. - Пока не вернулись очары, я советую заполнить ваши ёмкости живительным напитком и вернуться в расположение стоянки племени.

Почему Ромм назвал место возможного расположения аборигенов, стоянкой племени, он не имел понятия, это произошло совершенно механически, видимо потому, что юноша назвал место, где жило его племя, поселением.

Юноша-хроан оглянулся на девушек-хроан и что-то произнеся резким гортанным голосом, затем отвернулся и продолжая держать палку с острым металлическим наконечником перед собой, пошёл по склону вниз.

Пропустив молодых хроан, Ромм пошёл последним, держа бластер перед собой и энергично вертя головой.

К его удивлению, аборигены направились не к ручью, а к пасущимся на лугу животным.

Сделав по лугу несколько шагов, юноша вдруг остановился и поставив своё оружие на траву, поднял руку и произнёс несколько громких гортанных звуков. Его спутницы тут же закрутили головами, смотря в траву и оказавшись на одной линии с юношей, сделали широкий шаг. Донёсся их громкий возглас. Ромму показалось, что их ноги на мгновение окутались голубоватым свечением. На удивление, юноша так и остался стоять на месте, а его спутницы побежали в сторону пасущихся животных.

Ромм подошёл к тому месту, где девушки-хроаны через что-то перешагивали и наклонившись, уставился в траву. Наконец его усилие было вознаграждено - он увидел лежащий в траве предмет похожий на кабель, по которому шла какая-то энергия, так как по нему периодически проскакивали голубоватые змейки. Ромм выпрямился и сделал шаг назад.

Вот почему эти животные спокойно пасутся здесь, не тронутые этими остромордыми тварями и сами они никуда не уходят, под надзором такого строго стража. Пустился он в размышления. Определённо, это технология не аборигенов. Значит Анат Ивн не искренен, утверждая, что они не вмешиваются в естественный ход развития планеты. А если это, действительно, материк под куполом. Ромм приподнял голову, но яркий синий безоблачный купол над головой ни о чём ему не сказал. Но ведь Анат Ивн говорил, что на выбранном ими материке нет никаких аборигенов, он абсолютно безлюден. Да и как тхетты могли бы незамеченными проникнуть через купол. Он опустил голову. Значит это другой материк...

За размышлениями, Ромм и не заметил, как вернулись девушки-хроаны. Осознал он это лишь когда получил ощутимый укол в спину, место укола вспыхнуло, будто произошёл удар от электрошокера. Ромм вздрогнул и оглянулся - за ним стоял юноша-хроан с оружием направленным на него. Девушки уже шли по пологому склону вверх. Повернувшись, Ромм шагнул им вслед, но ему в грудь тут же уперся железный наконечник оружия юноши, обжигая её даже через курточку. Его вторая рука вытянулась в сторону бластера, который продолжал сжимать Ромм.

- С этим нельзя. Или останься. - Произнёс юноша.

Ромм опустил взгляд на своё оружие и состроил гримасу.

С одной стороны - без оружия я на этой планете, практически, не жилец, но с другой - я, без поддержки этого необычного племени, навряд ли смогу в обозримом будущем выбраться с Гарты. Пустился он в противоречивые размышления. Конечно, если это не какие-то законспирировавшиеся людоеды. Но на первый взгляд, они вполне адекватны и определённо, имеют выход на Ориану. Отказаться от их возможной помощи, в моём положении - обречь себя на возможную гибель и то, что я ещё жив, можно считать лишь счастливой случайностью. Значит нужно отдать бластер, но тогда... Ромм механически покрутил головой и молча протянул бластер юноше-хроану.

Но следующее действие юноши вызвало ещё большее удивление у Ромма - тот сделал шаг назад и вытянул руку в сторону, указав одним из свои пальцев руки вниз.

- Оставь здесь. - Произнёс он.

- Здесь? - Брови Ромма подскочили едва ли не до волос. - На лугу.

- Здесь! - Палец юноши дёрнулся, указывая на траву.

- Но его кто-то чужой может подобрать. - Попытался аргументировать своё несогласие Ромм.

- Тогда, останься сам. - Произнёс юноша бесстрастным голосом.

- Хаора! - Процедил Ромм и бросив бластер в траву, покрутил головой, пытаясь сохранить в памяти признаки местности, могущие служить в последствии ориентиром в поиске бластера.

- Иди за ними. - Произнёс юноша, поведя подбородком в сторону поднимающихся по склону девушек-хроан.

Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм развернулся и направился вслед удаляющимся девушкам-хроанам. Юноша-хроан пошёл за ним.

4

На удивление, идти пришлось совсем не долго и Ромм даже не успел в полной мере выработать план своего поведения в стоянке племени хроанов, механически переставляя ноги за идущими впереди девушками-хроанами. Страха не было, так как он уже насмотрелся здесь всяких страхов и казалось, что страшнее уже некуда. Вывел его из размышлений больной укол в спину и пришедший за ним громкий окрик. Ромм вздрогнул и встрепенувшись, замер и закрутил головой - он стоял на краю большой зелёной поляны густо усеянной круглыми островерхими строениями. У крайних строений стояла пара светлокожих аборигенов, сжимая в руках палки с блестящими в лучах Атры наконечниками. Девушек, за которыми он шёл, впереди уже не было. Состроив гримасу, Ромм покрутил головой - их вообще нигде не было, будто они испарились, так как он шёл за ними отставая не более, чем на пять-шесть шагов.

Жжение в спине от укола была достаточно сильным и Ромм оглянулся - молодой хроан стоял в шаге за ним, приподняв своё оружие и уперев его твёрдый наконечник ему в спину.

- Больно, наверное. - Заговорил Ромм окрашивая свой голос нотками злобы. - Не убегу, если сам напросился.

Но вместо того, чтобы убрать оружие, юноша-хроан ещё сильнее нажал на него и жжение от укола сделалась нестерпимым.

Дальнейшее событие произошло, практически, не контролируемое Роммом: он резко развернулся и одной рукой, отведя оружие юноши от себя, второй рукой схватился за древко оружия и дёрнув на себя, поднял и согнул ногу в колене; живот юноши налетел на твёрдое колено Ромма и охнув, тот отпустил своё оружие и стал на колени, опёршись руками о почву; молниеносно развернув оружие аборигена, Ромм упёрся твёрдым наконечником ему в шею.

- Гад! Ты меня достал. - Буквально, зашипел Ромм. - Я уже жалею, что связался с тобой. Предоставь мне возможность встретиться с вашим мудрым Маху и можешь проваливать куда хочешь.

Убрав наконечник от шеи молодого хроана, Ромм поставил палку с ним вертикально и вдруг, плашмя швырнул оружие в сторону, стоящего на коленях, юноши-хроана.

Юноша-хроан оказался очень резв: даже не смотря, что расстояние полёта оружия было равно лишь вытянутой руке Ромма, он успел неестественным образом выгнуться назад и перевернувшись через голову, оказался на ногах и поймав, летевшее в его сторону оружие и повернув его, ткнул твёрдым наконечником Ромму в грудь.

Лицо Ромма невольно вытянулось: он считал себя прекрасно натренированным затром, но такой трюк в столь короткое время ему навряд ли бы удался и так как он находился в состоянии инерции и не ожидая подобной выходки от молодого хроана, не смог резко остановиться и потому твёрдый наконечник огнём впился ему в грудь.

Ромм опустил взгляд, его лицо исказилось гримасой досады - видимая часть твёрдого наконечника быстро перекрашивалась в красный цвет.

Кровь! Острая мысль больно кольнула мозг. Что это за наконечник. Немудрено и какую-либо заразу подхватить, от которой никакие салфетки не помогут.

Сконцентрировав волю, он заставил своё тело отклониться назад и освободился от наконечника.

- У нас проблема? - Услышал Ромм громкий, явно, властный голос за своей спиной, пришедший ему напрямую в мозг, минуя уши.

На удивление, полученная фраза была не колюча и не причинила ему боли.

Он оглянулся - позади никого не было. Состроив гримасу, Ромм развернулся всем телом, но за ним, действительно, никого не было, а те двое аборигенов, стоявшие у крайних строений, явно, не проявляли никакого интереса к происходящему у края поляны событию. Ромм опять повернулся к юноше-хроану - его удивление сделалось ещё больше - тот стоял, едва ли не вытянувшись в струнку, поставив своё оружие вертикально и прислонив её к своему телу, как это Ромм неоднократно делал во время учёбы в школе пилотов при построении и услышанной команде: "смирно". Взгляд молодого хроана был каким-то неестественным, будто остекленевшим.

У Ромма сложилось впечатление, что он выключен, подобно искусственному человекообразному механизму, которые разрабатывались в лабораториях Затры, и которые предполагалось использовать в исследовании дальнего космоса, и которые выключались поворотом выключателя на их корпусе. Один подобный механизм даже навязали в один из оборотов их двойки, но капитан Качур, едва они отчалили от орбитального завода, тут же повернул этот магический выключатель и включил его лишь перед причаливанием к этому заводу по возвращении и искусственный человекообразный механизм так и просидел в кресле трюма не шевелясь весь оборот, с остекленевшим взглядом. Качуру потом пришлось изрядно изворачиваться перед командованием, доказывая, что механизм, вдруг, отказал по непонятной причине.

Ромм вытянул руку в сторону застывшего юноши-хроана.

- Не стоит мешать ему. - Услышал Ромм в своей голове тот же голос за спиной.

Он резко развернулся, надеясь застать говорившего врасплох, но за его спиной, по-прежнему, никого не было.

- Кто ты? - Поинтересовался Ромм, стараясь придать голосу нотки недовольства. - Ты так боишься меня, что предпочитаешь прятаться за моей спиной?

- Ты излишне самоуверен. - Услышал Ромм всё тот же голос, шедший ему напрямую в мозг, будто ниоткуда. - Ты не ориан и не тхетт. Не идентифицируешься и как абориген Гарты. Кто же ты настоящий?

- Я затр, из высокоразвитой Сетранской системы и горжусь этим. - Ромм поднял голову.

- Как ты оказался здесь, затр из захолустья, названной тобой Сетранской системой? - Услышал Ромм вопрос с явной иронией и даже принесший ему некоторую боль.

- Как я понимаю, ты и есть мудрый Маху? - Поинтересовался Ромм, игнорируя вопрос невидимого собеседника.

- Этого тебе знать незачем. - Получил он обескураживающий мысленный ответ.

- Хорошо. - Ромм дёрнул плечами. - В таком случае, мне срочно нужна связь с цивилизацией ориан. Уверен, она у вас есть. На Гарте тхетты.

- Ты опасен больше, чем я предполагал. Тебе незачем быть здесь. - Пошли Ромму в мозг достаточно колючие громкие мысли. - Но если уж оказался, то мы должны позаботиться о тебе. - Доставь его в наш отель и позаботься, чтобы он не нуждался ни в чём. - Последняя фраза была услышана Роммом через уши и потому она никакой боли ему в мозг не принесла.

- Да, мудрый. - Услышал Ромм за своей спиной голос юноши-хроана.

- Мудрый, скажи этому молодому человеку, чтобы он не причинял мне боль своим оружием или я за себя не отвечаю. - Повысив голос, произнёс Ромм.

- Боль! - В голосе невидимого мудрого послышались нотки иронии. - Ему не известно такое чувство.

Ромм открыл рот, чтобы высказаться о невозможности отсутствия чувства боли у живого биоорганизма, но получив жгучий укол в спину, лишь клацнул зубами и сделал невольный шаг вперёд.

Хотя вся поляна, по которой его вёл юноша-хроан, была покрыта травой, но она была невысока и идти было легко. Ромм шёл молча, не оглядываясь, направляемый жгучими уколами в спину. Юноша, определённо, вёл его к середине поляны, так как там стояло самое большой круглое островерхое строение, но не доходя до строения шагов десять, Ромм, вдруг, вместо жгучего укола в спину получил удар оружием по левому предплечью и понял, что нужно свернуть. Свернув, он на мгновение замер - впереди, почти у края поляны, стояла большая клетка с распахнутой настежь дверью, но получив очередной жгучий укол в спину, однозначно понял, что его ведут именно в эту клетку.

Отель. Всплыла у Ромма тягостная мысль и он шагнул в сторону распахнутой двери клетки.

Клетка оказалась достаточно просторной для одного и Ромму в ней было даже вольготно. Вся забота юноши-хроана о Ромме свелась к тому, что он закрыл дверь клетки и молча повернувшись, ушёл. Как показалось Ромму, дверь даже не защёлкнулась и он подойдя к ней, подёргал её, в надежде, что она так же тихо откроется, как и закрылась, но его усилие оказалось тщетным - дверь даже не шелохнулась, будто стала одним единым со стенкой клетки. Видимо уже был конец местного дня, так вскоре резко потемнело и по тому, что вечера, практически не было, Ромм понял, что поляна находится где-то на экваторе планеты. Никто больше к клетке не подошёл и Ромму показалось, что о нём забыли. Померив некоторое время клетку шагами, Ромм, в конце-концов, сел в её угол и поджав ноги, положил руки на колени и уткнулся в них лицом. Спать не хотелось, есть тоже. Было лишь небольшое чувство жажды, но такие ненавязчивые чувства Ромм умел подавлять и потому, единственное, что его сейчас тревожило - его мысли.

Ромм открыл глаза. Было темно. В голове шумело так, будто в ней кто-то перемешивал ложкой мозги. Через такое состояние он уже проходил на Ориане и потому оно было ему знакомо. Он тряхнул головой - шум тут же исчез. Он ощупал голову - никаких изъянов на ней не было. Он поднялся и принялся ходить по клетке: глаза уже несколько адаптировались к темноте, да и свет больших ярких звёзд, виднеющихся через решётчатые стены клетки, несколько рассеивал мрак.

Хаора! Неужели, в самом деле, кто-то ковырялся в моих мозгах? Замелькали у него тревожные мысли. Мудрый Маху? Если он предстал передо мной невидимкой, то не исключено. Странный посёлок. Складывается впечатление, что этому Маху совершенно без разницы, что на планете тхетты. А если он сам тхетт? Зачем, тогда, ему язык ориан? Чтобы знать противника? Но если верить Анат Ивну, разум тхеттов не может существовать без своего носителя. Значит он ориан. Но Ведь Анат Ивн утверждает, что они ещё не начали свои опыты по возрождению своих носителей. Значит, не всё он знает. А если мудрый Маху делает это тайком? Это вероятнее всего, так как статус Анат Ивна в цивилизации достаточно высок, чтобы он не знал о таком важном мероприятии на Гарте. Состроив гримасу, Ромм покачал головой. Потому я и оказался не около вышки связи, а в клетке. Потому и опасен, что знаю теперь, что знать не положено. И что теперь? Будет держать в клетке, пока не сгнию? Скорее всего ни поить, ни кормить меня он не намерен.

Рассвет наступил так же резко, как и закат. Хотя, возможно какое-то утро и было, но Ромм в своих размышлениях его не заметил. Вернул его в реальность событий жгучий укол в спину. Он вздрогнул и оглянулся - около клетки стояли несколько молодых юношей-хроан, весьма похожих друг на друга и на того юношу-хроана, приведшего его вчера в этот посёлок. Один из юношей просунул в клетку своё оружие, на наконечник которого был нанизан какой-то коричневый круглый предмет. Был ли это тот самый хроан, который вчера привёл его в поселение, Ромм мог лишь гадать. Из-под места укола на пол клетки падали яркие красные капли.

Кровь! Ромм невольно передёрнулся.

Оружие резко приподнялось и круглый предмет оказался у самого лица Ромма. В нос Ромма ударил вполне приятный запах. Мгновенно всплывшие чувства жажды и голода затмили собой все другие чувства Ромма. Сдёрнув предмет с оружия, получив при этом чрезвычайно жгучий удар наконечником оружия в грудь, Ромм вонзил в круглый предмет свои зубы.

Вернулся Ромм в реальный мир, когда его зубы вместо того, чтобы укусить мякоть плода, клацнули друг о друга - сочащийся предмет оказался очень приятным на вкус и сочным плодом. Ромм поднял взгляд - его руки были красные, будто измазаны кровью, да и сок плода чем-то напоминал вкус крови, вкус, который он знал из курса выживания школы пилотов, когда курсантов школы выбрасывали в пустынной безлюдной местности Затры без еды и воды, но с оружием и они должны были сами добраться до ближайшего населённого пункта. Несколько курсантов не выдержали и вызвали эвакуатор, тем самым подписав приговор своей карьере пилота космического корабля. Ромм же с честью, дважды прошёл школу выживания, в которой он и узнал вкус крови от убиваемых им диких животных. Да и мякоть плода чем-то напоминала мясо. Ромм опустил взгляд - его курточка была изрядно запятнана красными кружочками. Опустив одну из рук, он её тыльной стороной провёл по курточке - пятна исчезли, будто у него была не рука, а какой-то пятновыводитель. Ещё раз посмотрев на свои ладони, он тряхнул ими, но они какими были, такими и остались. Он поднял взгляд на молодых хроан - они стояли по ту сторону клетки, молча уставившись в него своими большими круглыми светлыми глазами. Их лица были непроницаемы, будто это были не человеческие лица, а надетые на них одинаковые маски, так как молодые хроаны были похожи друг на друга, как две капли воды.

- Воды. - Едва разжимая зубы, процедил Ромм вытягивая руки в сторону молодых хроан.

Вместо удовлетворения его просьбы, все, стоящие перед клеткой молодые хроаны, развернулись и пошли прочь.

- Ты обязан исполнять все мои желания или доложу о твоей неисполнительности мудрому Маху. - Выкрикнул Ромм в спину удаляющимся молодым хроанам.

Следующее событие оказалось столь стремительным, что Ромм осознал его течение, когда оно уже завершилось: шедший последним молодой хроан резко развернулся, его рука, сжимающая оружие подпрыгнула и практически, без замаха, он метнул своё оружие в сторону Ромма. Полёт оружия оказался столь стремителен, что Ромм даже не успел моргнуть, как твёрдый наконечник обжигающе чиркнул ему по щеке и оружие исчезло где-то у него за спиной.

- Пей! - Раздался резкий голос молодого хроана и сорвавшись с места, он побежал вокруг клетки.

Ромм вздрогнул. Жгучая боль от щеки сделалась ещё горячее. Он схватился рукой за щёку, пальцы сделались влажными. Не отнимая руки от щеки, он начал поворачиваться вслед бегущему хроану. Отбежав далеко за клетку, молодой хроан, практически, не сбавляя хода, сделал какое-то резкое движение ногой и видимо лежащее в траве его оружие, взвилось в воздух. Поймав его, он, на всё том же ходу, развернулся и побежал догонять своих соплеменников, которые продолжали свой путь, будто у них за спинами, совершенно, ничего не произошло.

Ромм отнял руку от щеки и посмотрел на неё - она была в крови.

Хаора! Не думаю, что он промахнулся. Замелькали у Ромма мысли досады. Но и убивать ему меня не разрешено. Скорее всего, лишь поиздеваться. Что это за поселение? Как долго они будут держать меня в клетке? Действительно, пока не сдохну? Но какой им смысл ждать моей долгой смерти? Значит есть. Состроив гримасу, Ромм покачал головой. Определённо, кто-то ковырялся у меня в голове ночью. Мудрый Маху? Если он ориан, то завладеть моей информацией ему не составило труда. Полезна она ему? Что он может не знать, что знаю я? Если бы знал, что окажусь в клетке, ни за чтобы не пошёл сюда.

Ромм с грустью покрутил головой и вдруг увидел рядом с клеткой двух девушек-хроан. Были ли это те же девушки, что вчера приходили на луг или другие, определить было невозможно, так как они были похожи друг на друга, не только чертами лица, но и одеждой.

Глядя на них, Ромм вытянул свою окровавленную руку в их сторону.

- Мне нужна вода. - Громко произнёс он.

Девушки-хроаны попятились, затем развернулись и быстро пошли прочь.

Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм опустил руку и принялся мерить клетку шагами: пять шагов туда; пять - обратно.

В этот день к клетке больше никто из хроан не подходил и хотя, скорее всего, день был жарким, но внутри клетки было достаточно прохладно и потому Ромм не чувствовал ни большой жажды, ни голода. Видимо, съеденный утром плод, обладал какими-то полезными свойствами и напитал его организм нужной энергией и потребности ни в еде, ни в воде не чувствовалось.

Ни одиночество, ни теснота клетки, привыкшего к тесноте своего космического тягача и безмолвию пространства, не тяготили Ромма и потому, никакого неудобства в своём положении он не испытывал. Некоторое время он пытался наблюдать за жизнью поселения, но она показалась ему не менее тягучей его положения. У Ромма сложилось впечатление, что юношей-хроанов и девушек-хроанов в посёлке не так уж и много, полтора-два десятка и все они были молоды и похожи друг на друга, будто близнецы, рождённые единожды одной матерью, вернее: одна мать родила юношей-хроанов, другая - девушек-хроанов. Никого, ни младше их по возрасту, ни старше, в посёлке он не увидел и скорее всего их здесь и не было. Несколько тревожило приближение ночи. Никакого хронометра у Ромма не было, но безмолвие пространства научило его чувствовать время , хотя оно здесь было и другое, но он уже приспособился его немного чувствовать и потому новая ночь не застала его врасплох.

Вдоволь находившись по клетке за день и передумав, наверное не одну сотню дум, с резким наступлением темноты, Ромм сел в тот же угол, что и прошлой ночью и едва положил голову на руки, как тут же провалился в пустоту.

Ромм проснулся от лёгкого дуновения прохлады, коснувшейся его лица. Он резко выпрямился и закрутил головой - было очень темно и никаких звёзд нигде не наблюдалось. В воздухе стоял однотонный убаюкивающий шелест и пахло свежестью - скорее всего, где-то неподалёку шёл дождь.

Где я? Острая мысль больно кольнула его мозг.

Ромм сбросил руки с колен и провёл ими вокруг себя: определённо - эта была та же самая клетка, в которой он находился и до сна, но в тоже время отчётливо ощущалась какая-то неясная прохлада, будто кто-то поставил рядом с ним холодильный шкаф и открыл его дверь. Ромм вытянул руки, насколько смог и провёл им вокруг себя по воздуху и... Будто подброшенный пружинами - он резко поднялся и развернулся лицом в ту сторону, где в темноте кто-то стоял.

- К...

Его губы тут же будто одеревенели и задуманная им фраза так и не смогла сорваться с них, чтобы быть озвученной.

- Великолепный Ромм. - Услышал Ромм фразу, вошедшую ему напрямую в мозг.

Определённо, это был не мудрый Маху, громкие и разноплановые по воздействию мысли которого он уже знал. Эта мысль была совсем другой, чересчур уж какой-то мягкой, даже нежной.

Девушка! Тут же всплыла у Ромма догадка.

- Не нужно громких слов. - Получил Ромм ещё одну громкую, но нежную мысль и почувствовал, как по его щеке прошла полоса прохлады, будто кто-то провёл по ней чем-то холодным.

Ромм интуитивно отклонил голову, будто давая понять дотронувшемуся до него, что это неприятно ему, хотя было наоборот.

Кто ты? Послал он мысль в никуда, так как губы по-прежнему не слушались команд его мозга и он навряд ли бы смог сейчас что-то сказать.

- Бетуэль. - Получил он мысленный ответ, пришедший ему напрямую в мозг.

Ты хроана? Мысленно поинтересовался Ромм.

- Да! - Получил он мягкую мысль.

Ты хочешь мне помочь? Задал Ромм ещё один мысленный вопрос.

- Зачем? - Получил Ромм громкую, обескураживающую мысль.

Что зачем? Вырвалась у Ромма непрошенная мысль.

- Зачем я тебе должна помочь? - Пришла ещё одна обескураживающая мысль.

Но зачем-то ты же пришла сюда? Поинтересовался Ромм, обескураженный ответами невидимой собеседницы.

- Ты не такой. Я хочу понять тебя. - Получил он громкий мысленный ответ.

Чтобы меня понять не обязательно приходить ночью. Ромм негромко хмыкнул. Это можно сделать и днём. Насколько я понимаю, это ты приходила днём? Могла бы спросить, что тебя интересует.

Глаза Ромма уже адаптировались к темноте и он начал различать тёмный силуэт своей невидимой собеседницы, скорее всего она была одета во что-то тёмное.

- Мудрый Маху запретил разговаривать с тобой. - Получил он очередную громкую мысль.

У вас есть связь с Орианой? Послал он мысль в сторону неясной Бетуэль.

- Мудрый Маху запрещает нам пользоваться связью. Лишь прямые контакты.

Проводи меня до станции связи. Я сам свяжусь с Орианой. Ромм постарался придать своим мыслям жёсткость.

- Мудрый Маху...

Кто он такой, Мудрый Маху? Почему вы так боитесь его? Послал Ромм ещё более резкие мысли в сторону Бетуэль, прерывая ток её мыслей.

- Он наш создатель.

Отец! Попытался произнести Ромм, но лишь издал негромкий мычащий звук.

- М-м-м...

- Он наш создатель. - Повторно пришла Ромму в мозг громкая мысль.

А мать у вас есть? Поинтересовался Ромм.

- Что такое мать? - Получил он ещё одну громкую обескураживающую мысль.

Всё понятно. Ромм глубоко и шумно вздохнул. Потому вы все и одинаковые. У мудрого Маху, просто, воображения не хватает создавать вас разными. Он постарался вложить в свои мысли нотки иронии.

- А у тебя мать есть? - Получил он неожиданную мысль.

Есть. Ромм механически покивал головой. У нас нет создателя. Нас рождают родители.

- Мне непонятен твой ответ. - Получил Ромм мысль окрашенную каким-то непонятным свойством, возможно это была грусть.

Если бы ты провела меня к вашей станции связи, по пути я бы объяснил тебе, кто такие родители. Попытался мысленно сыронизировать Ромм.

- Это невозможно. - Получил он громкую мысль с той же, возможной, окраской грусти.

В таком случае, я сам найду её. Ромм попытался окрасить посланную мысль недовольством.

- Это невозможно. - Опять получил он туже мысль с тем же свойством, будто девушка не услышала его последней мысли.

Как знаешь.

Попытался произнести Ромм одеревеневшими губами, но лишь издав негромкое мычание развернулся и нащупав решётку клетки, быстро пошёл вдоль неё, перебирая руками её ячейки.

Насчитав пять углов, на которых Ромм изменял направление своего пути, он остановился и покрутил головой, пытаясь в темноте увидеть контур девушки, но он нигде не просматривался.

Ушла! Грустная мысль больно кольнула его мозг. Видимо я выбрал не то направление для поиска двери. Болван! Отправил он нелестный эпитет в свой адрес. Что стоило сразу заняться поиском двери, а уже затем разлогольствовать. Он глубоко вздохнул и вдруг, осознал, что его губы обрели прежнюю мягкость.

- Болван! - Попытался произнести он и это его у него получилось в полной мере.

- Действительно, болван. - Уже громко произнёс он и глубоко вздохнув, опять повернулся к стенке клетки и высунул в её ячейку обе своих руки.

Снаружи, действительно, шёл дождь и хотя капли были не такие большие, как на плато, но всё же достаточно крупные и поймав в темноте несколько их, Ромм поднёс сложенные ладони ко рту и выпил оказавшуюся в них воду. Вода, совершенно, не имела никакого вкуса и Ромму даже расхотелось ещё пить её и он направился вдоль стены к тому углу, где и сидел, вдруг осознав, что дождь, почему-то, не проникает внутрь клетки, что его обрадовало, так как была возможность остаться сухим. Усевшись, он привычно положил руки на колени, а на руки голову и вдруг, негромко хмыкнул.

Это был лишь сон. Всплыла у него весёлая мысль и он вновь провалился в пустоту.

Разбудила Ромма острая жгучая боль в спине. Он резко поднялся и отпрыгнув от места своего сна, развернулся - около клетки стояли двое хроан, направив в его сторону своё оружие, у одного из них на оружие был нанизан такой же, сочащийся, как и вчера, плод, у второго - наконечник был пуст, это видимо он и ткнул им Ромму в спину. Едва Ромм развернулся к ним лицом, как хроан, державший плод, тут же просунул своё оружие с ним в ячейку клетки. Ромм, ещё не успевший отойти ото сна, на мгновение замешкался, но хроан, видимо расценил его медлительность по своему: он сделал резкий выпад своим оружием и плод полетел Ромму в лицо.

Ромм механически поднял руку к лицу, ударившись о которую, плод упал ему под ноги, издав противный, хлюпающий звук. Рука Ромма дёрнулась, он было вознамерился высказать своё негодование произошедшим событием, но тут же вспомнив вчерашнее действие хроана, бросившего ему в лицо своё оружие, механически дотронулся до получившей рану щеки. Его лицо тут же исказилось гримасой удивления - никакой раны на щеке будто никогда и не было.

Издав громкий протяжный гортанный звук, видимо означающий смех, хроаны развернулись и пошли прочь. Ромм опустил руку и посмотрел себе под ноги - плод быстро расползался по полу клетки, превращаясь в некое подобие блина и скорее всего, для еды был безвозвратно потерян.

- Гад! - Слетел с его губ нелестный эпитет на языке затров в адрес, бросившего в него плод, хроана.

Ромм поднял голову и всмотрелся в атмосферу вне клетки, в надежде, что дождь ещё не закончился, так как было пасмурно, хотя он чувствовал, что утро уже давно наступило и ему удастся напиться дождевой водой, но к его досаде дождя не было, да и его признаков, скорее всего, тоже и хотя небо было скрыто густой облачностью, но она была высока и цветом ближе к белому, нежели к чёрному.

Ромм сделал шаг назад и посмотрел на свою обувь, не только она, но и брюки до колен были изрядно забрызганы красным соком плода. Механически приподняв одну ногу, он резким взмахом руки стряхнул красные брызги, затем тоже самое сделал и со второй ногой. Чтобы стряхнуть сок плода с обуви ему пришлось несколько раз подпрыгнуть: материалы, из которых были изготовлены обувь и одежда были великолепны и прекрасно очищались от любой, попавшей на них, грязи и не только очищались, но и непостижимым образом на одежде затягивались порезы, которые ей наносили острыми наконечниками своего оружия молодые хроаны.

Закончив с одеждой, Ромм провёл руками по лицу и вновь не почувствовал под рукой раны, хотя ещё вчера, перед сном, она давала о себе знать, стягивая щёку и заставляя её периодически дёргаться. Сама рана Ромма не страшила, так как их в своей, хотя ещё и короткой жизни, он получил предостаточно: его страшила возможность заразиться какой-то местной инфекцией, от которой у него, несомненно, не окажется иммунитета. Он тут же вспомнил свою ночную посетительницу и полосу прохлады на лице.

Неужели, это она побеспокоилась? Замелькали у него грустные мысли. Почему она пришла? Что нашла интересного во мне? А этой ночью придёт? А может стоит напрямую обратиться к их мудрому Маху? Вдруг откликнется?

Мудрый Маху! Я хочу поговорить с тобой. Послал Ромм мысль в никуда.

Прошло достаточно долгое время, но никто, никаких мыслей ему не прислал. Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм принялся мерить клетку шагами.

В этот день к клетке больше никто не пришёл и Ромм остался без воды и еды, и потому посчитал такую невнимательность к себе бесчеловечной, но никаких мыслей в никуда больше не посылал, считая, что это бесполезно, так как мудрый Маху и есть виной, достаточно, жестокого обращения молодых хроанов к нему и потому жаловаться ему на него самого - бессмысленно.

Привыкший к всевозможным невзгодам, хорошо тренированный, как физически, так и морально, он старался не думать о своём временном, как он решил считать, дискомфорте и лишь безостановочно ходил и ходил по клетке, пытаясь дойти до состояния усталости, чтобы следующую ночь провести во сне, а не в изматывающем мозг бодрствовании, по ходу своей прогулки пытаясь наблюдать за жизнью этого странного поселения. Как ему показалось, она не особенно была бурной и интересной.

Поселение, в течении всего дня, практически было безлюдным. Лишь единожды на его окраине он увидел небольшую группу молодых хроан, покидающих поселение. Они направились в туже сторону, откуда в поселение хроаны привели и его. Были ли это одни юноши или среди них были и девушки, понять Ромм не смог, как и не смог увидеть, как ни старался, когда они вернулись. Возможно он и просмотрел их возвращение, так как клетка, в которой он находился стояла, практически, на окраине поселения и несколько в стороне от его центра и хотя центральная улица поселения вполне сносно просматривалась, но всё же всю жизнь поселения рассмотреть из неё было проблематично.

Поселение состояло, примерно, из двух десятков круглых строений, своего рода небольших домиков, построенных, видимо из вертикально приставленных друг к другу стволов деревьев и высокой, остроугольной крышей, накрытой широкими тёмными листьями, видимо с тех деревьев, что росли у подножия плоскогорья. Скорее всего в этой местности климат был тёплым круглый год, так как навряд ли эти строения могли спасти от холода. Строения располагались четырьмя разновеликими полукругами вокруг большого центрального купола и вокруг единственной улицы поселения, один край которой вёл, скорее всего в сторону реки, а второй, рядом с которым стояла клетка с заточённым в ней Роммом, упирался в лесные заросли. Ромм видел, что от конца улицы в сторону леса ведёт хорошо видимая в траве неширокая тропинка, но чтобы кто-то из хроан, за день шёл по ней, ему увидеть не удалось. Была ещё одна странность в строениях поселения: Ромм не видел в них ни окон ни дверей. Он допускал, что все окна и двери находятся в обратной от улицы стороне домов, но внимательно осмотрев все строения, он пришёл к выводу, что в общей совокупности, ему удалось увидеть, практически три четверти строения, но никаких предпосылок для обозначения окон и дверей он не увидел и у него сложилось впечатление, что хроаны могут, каким-то немыслимым образом проходить сквозь стены.

Ромм, вдруг, вспомнил, что приходившая ночью хроана была совершенно бесшумна: тихо пришла, тихо ушла, а насколько он помнил дверь, через которую он вошёл в клетку, закрылась достаточно слышно, а уж в ночи её громкий шорох был бы слышан ещё лучше.

Один раз, ближе к вечеру, двое хроан, определённо, юноша и девушка, подошли к большому серому куполу и исчезли за ним. Что они там делали, Ромм мог лишь гадать, так как он так и не дождался до наступления ночи, чтобы они вышли из-за него.

Весь день был пасмурным, но к вечеру тучи рассеялись, но к тому времени Атра уже скрылась за кронами деревьев леса и ночь наступила, как и положено, быстро и резко, практически, без привычного, по той местности, где Ромм жил на Затре, вечера.

Ромму даже подумалось, что это кто-то огромный сидит где-то над планетой и резко закрывает и открывает какую-то огромную заслонку, тем самым закрывая и открывая Атру для жителей Гарты.

Как только стемнело, Ромм почувствовал себя изрядно уставшим и усевшись в, уже ставший ему импровизированной спальной платформой, угол и едва положив голову на руки, тут же провалился в пустоту.

Ромм вздрогнул и открыв глаза, поднял голову и покрутил ею по сторонам. Было светло, видимо Атра уже поднялась над горизонтом, но ещё не добралась до верхушек деревьев леса, так как нигде не наблюдалась, хотя небо было абсолютно безоблачно и день, скорее всего, обещал быть жарким.

Напружинившись, Ромм резко поднялся и механически став на носки, потянулся, но тут же состроив гримасу досады, вернул себя в нормальное состояние и глубоко и протяжно вздохнув, закрутился на месте, осматриваясь, но никаких признаков пребывания ночной гостьи нигде не обнаружил.

- Н-да! - Невольно сорвалось с его губ.

Видимо пропал интерес. Хватило и одной ночи, чтобы понять меня. Всплыли у него грустные мысли.

Он с силой провёл руками себе по щекам и с удовлетворением ещё раз отметил, что раны на лице, абсолютно, не чувствуется, будто её никогда и не было; провёл руками по ежику волос на голове, уже без удовлетворения отметив, что он заметно подрос и если не позаботиться о нём, то он вскоре превратится в нечто невразумительное, скорее всего в подобие свалявшийся мочалки.

Не мешало бы умыться, но видимо придётся дожидаться дождя, так как хроаны скорее заставят умываться собственной кровью, нежели принесут воды. Всплыла у него мысль досады. Может попытаться попросить воды у Бетуэль, но как её дозваться? Он горестно вздохнул и покрутил головой по сторонам, осматривая поселение. Скорее всего, действительно, придётся дожидаться дождя. Если они здесь идут с такой же периодичностью, как и до сих пор, то через пару дней он, непременно, должен быть. Сделал он мысленное заключение. Однако, что-то мой кормчий не торопится. Пора бы уже.

Будто услышав его мысли, из-за одного из строений показались двое хроан и однозначно, направились в сторону клетки. Один из них, несомненно нёс нанизанный на своё оружие плод, второй - шёл как-то странно опираясь при каждом шаге на своё оружие. Ромму даже показалось, что он чуть прихрамывал.

Сегодня нужно непременно взять плод, иначе я опять останусь без воды. Всплыла у Ромма мысль озабоченности и он попытался развернуться лицом навстречу приближающимся хроанам, чтобы успеть схватить брошенный в свою сторону плод.

Но на удивление, хроан, принёсший плод, оказался сегодня вполне терпимым к Ромму и просунув плод в ячейку клетки, не стал его швырять в него, а терпеливо дождался, когда Ромм сам снимет его с наконечника. Но едва плод оказался в руках пленника, как хроан тут же развернулся и пошёл прочь. Второй хроан, молча стоявший около клетки, опираясь на своё оружие, так же молча развернулся и пошёл вслед за первым, продолжая опираться на своё оружие. Были ли это те же самые хроаны, что приходили и в предыдущие дни, Ромм мог лишь гадать, так как все они были похожи друг на друга, будто близнецы.

Понаблюдав несколько мгновений за удаляющимися и вдруг, оказавшимися странными хроанами, Ромм принялся за плод, который, как ему показалось закончился, лишь едва он прикоснулся к нему губами.

Натянуто улыбнувшись, он посмотрел на свои руки - было такое впечатление, что он омыл их кровью. Не зная, что делать с ними, Ромм опустил их и развёл в стороны, стараясь не коснуться одежды, в надежде, что они скоро высохнут...

Прошло несколько тягучих однообразных днейка, как тут же развернулся и пошёл прочь. блеткилетк, в надежде, что они скоро выслхнут , начинающихся приходом двух молодых хроанов с неизменным плодом, от которого у Ромма уже началось отторжение и если бы не жажда, он навряд ли бы его уже мог взять в рот, хотя его мякоть он уже и так не глотал, а выдавив из неё сок, тут же выплёвывал за решётку клетки. Один раз он попытался выдавить сок из плода руками, но в рот едва ли попала его треть, почти весь он сбежал по рукам ему на тело, окрасив его кровавыми полосами. В руки же сок плода уже въелся настолько, что они будто были красными у него от рождения.

Продолжался его день бесконечным хождением по клетке. Ромм старался довести себя до такого состояния, чтобы к ночи у него было лишь одно желание - сесть и уснуть, чем, собственно его день и заканчивался.

Ромм терялся в догадках, чем объяснялось столь пренебрежительное отношение к себе со стороны мудрого Маху. Он по несколько раз на день посылал мысленные вение к себе со стороны довести себя до такого состояния, чтобы к ночи у него было лопросы в никуда, в надежде, что или сам мудрый Маху, или кто-то из хроан услышит его мысленный зов, но все его усилия были безуспешны, никто из жителей поселения не поддерживал его мысленный диалог. Пытался он мысленно достучаться и к хроанам, приносившим ему по утрам плод, но тоже безуспешно: или они не слышали его или же просто игнорировали. Один раз он даже решился озвучить свой вопрос, поинтересовавшись именем, протянувшего ему плод, хроана и ему даже показалось, что брови хроана приподнялись, но сунув плод в руки пленнику, хроан резко развернулся и так быстро пошёл прочь, что его спутнику пришлось даже бежать за ним, чтобы догнать.

Ромму показалось, что его, как ему казалось, совершенно безобидный вопрос, встревожил хроана, если вообще, не испугал и потому в следующие дни он больше никаких вопросов своему кормчему задавать не пытался.

Все эти дни стояла ясная, жаркая и безветренная погода и хотя в клетке было достаточно прохладно, но когда Ромм приближался к её стенкам, зной ощущался отчётливо и потому он старался держаться её середины: три шага туда, три - обратно.

Наблюдения за жизнью поселения никакой новой информации ему тоже не приносили и он начал увероваться, что она в какой-то степени скучна и однообразна и что даже его монотонные обороты на грузовике в Сетранской системе проходили гораздо динамичнее и интереснее.

Несколько ночей он с замирающим сердцем ожидал прихода Бетуель и даже по долгу не усыпал, буквально, вздрагивая при каждом шорохе в ночи, надеясь, что это звуки её осторожных шагов, но девушка не приходила, а ночные шорохи, скорее всего исходили от снующих в ночи местных жучков, паучков и прочих мелких животных местной фауны, хотя, непостижимым образом, ни один из них, за всё время нахождения Ромма в клетке, туда не заполз, будто его там ждала неминуемая гибель...

Тучи над поселением собрались очень быстро и совершенно, неожиданно, в преддверии ночи и Ромм, уже долгое время не наблюдая за, окружающей клетку, обстановкой, а смотря при хождении, уткнувшись взглядом, себе под ноги, было подумал, что наступила ночь, хотя внутренний хронометр ему подсказывал, что ей ещё рано было приходить.

Он остановился, поднял голову и с миной недоумения на лице, покрутил головой, несомненно - это наступила не ночь, так как пространство вокруг клетки было не чёрным, а серым, да и привычных жёлтых точек звёзд над чёрной полосой леса не наблюдалось.

Продолжая сохранять гримасу удивления, Ромм подошёл к стенке клетки - привычного дневного зноя, который прежде, ещё некоторое время, сохранялся с наступлением темноты, не чувствовалось. Ощущалось дуновение прохлады, которая с каждым мгновением становилась всё отчётливее, будто кто-то неведомый, где-то включил вентилятор, который медленно раскручивался, неторопливо увеличивая гонимый от себя поток воздуха. Ромм принялся глубоко дышать, вдыхая живительную прохладу, которая будто жизненной энергией наполняла его тело. Прошло некоторое время и по крыше клетки глухо застучали первые капли дождя. Стук становился всё чаще и чаще и вскоре превратился в громкий шелест. Ветер усилился, заставив затрепетать одежду Ромма и взяться его за прутья решётки клетки и наконец, дождь забарабанил по стенке клетки, перед которой стоял Ромм, странным образом не проникая внутрь.

Состроив гримасу удивления, Ромм видел, как крупные капли дождя попадая в ячейку клетки, не проникают внутрь её, а непостижимым образом соскальзывают вниз и сливаясь воедино, уже водным потоком скользят по внешней стороне стенки клетки вниз.

Лицо Ромма исказилось гримасой тревоги. Ему, вдруг, показалось, что он не сможет напиться принесённой этим дождём воды и шагнув вплотную к стенке клетки, он решительно сунул руки в ячейку клетки перед собой.

Ромм был, буквально счастлив, так как прекрасно чувствовал, что дождь тут же наполнил водой его сложенные лодочкой ладони, которая начала выливаться из них, вначале окрашенная в красный цвет, а потом постепенно светлея и светлея и вскоре из его рук лилась уже, совершенно, чистая вода. Ромм вытащил руки из ячейки клетки и приподняв, утопил в них своё лицо.

Сколько раз он просовывал свои ладони в ячейку клетки Ромм навряд бы мог сказать, ему казалось, что бесконечное количество раз. Он даже снял с себя курточку и отбросив её в сторону уже умывал не только лицо, но и мыл голову, своё тело, с каждым плёском на себя воды, будто наполняя его энергией.

Завершил он своё купание, когда совсем стемнело и его руки, в очередной раз, не попали в ячейку клетки, а ткнулись в прутья стенки. Громко хмыкнув, он отступил от стенки и провёл руками по своим брюкам, решив отряхнуть их от воды, будучи уверенным, что они изрядно намокли от такого бурного купания, но к его очередному удивлению, они были, практически сухие. Тогда он взъерошил свои мокрые волосы и занялся поиском своей курточки. Нашлась она не скоро, но именно там, куда он её и швырнул - посередине клетки, просто, находясь в возбуждённом состоянии, он не сразу сообразил, где она лежит и потому сделал несколько кругов вокруг неё, сужая свои поиски к центру клетки.

Курточка была совершенно сухой и надев её, Ромм прошёл к, ставшему ему спальной платформой, углу и усевшись в нужную позу, склонил голову на руки.

На удивление, спать не хотелось. Он поёрзал, пытаясь устроиться поудобнее, но это не помогло - сон не шёл. Тогда Ромм распрямился и поставив на колени локти своих рук и упершись в ладони подбородком, попытался заняться размышлением о своём дальнейшем пребывании в поселении хроанов, пытаясь придумать, как ему можно выбраться из места своего заточения и убежать в лес. Вдруг, он встрепенулся и сбросив руки с колен, провёл ими по поясу - лазерного ножа на месте не оказалось.

- Хаора! - Ромм вскочил.

Где он? Ведь, хроаны не отбирали его у меня. Замелькали у него мысли досады. Что я делал им последний раз? Попытался вспомнить он. Пытался отрезать стебель у пьющего из ручья воду растения. Получилось не сразу. И что дальше. Я его вернул на пояс или бросил у ручья? Хаора. Но ведь чехол я не отстёгивал. Где тогда он? Он опять провёл руками по поясу - на нём ничего не было. Потому я и забыл о нём, что он исчез. Всплыла у него мысль ещё большей досады. Но где и когда? Болван! Отправил он нелестный эпитет в свой адрес и вновь принялся ощупывать пояс, теперь это делая медленно и очень тщательно, останавливаясь на каждой неоднородности пояса.

Непонятное утолщение на поясе оказалось на животе, рядом с застёжкой. Оно было изнутри. Ромм расстегнул пояс и принялся ощупывать утолщение. Его сердце встрепенулось - несомненно это был чехол. Ромм расстегнул его - нож был внутри. Он громко и шумно выдохнул.

Причина, что чехол сполз с края живота к его середине была вполне прозаической и понятной: из-за того, что он питался очень скудно, с того момента, как оказался на поверхности Гарты, он несколько похудел и пояс оказался свободен и не плотно охватывал его, а все перипетии, произошедшие с ним, заставили его изрядно двигаться и скорее всего, чехол, благодаря появившейся свободе, повернулся вокруг пояса и сползя к его застёжке, застрял под ней.

Ромму и в голову не могло прейти, что такое возможно и потому, прежде, он, ощупав лишь то место на поясе, где должен был находиться чехол с ножом и не находя его там, прекращал свои поиски, думая, что потерял его.

Достав нож, Ромм механически поднёс палец к активатору лезвия, но тут же убрал его.

Хаора! А если хроаны увидят у меня нож? Что они будут делать? Вдруг вознамерятся убить меня. Он провёл рукой по щеке, где ещё несколько дней назад был глубокий шрам, который исчез непонятным образом. Определённо, теперь они не промахнутся. Нужно как-то накрыть нож. Он покрутил головой и тут же усмехнулся своему действию, так как в клетке ничего, чем бы можно было укрыться, никогда не было. Если только курточкой. Всплыла у него обнадёживающая мысль.

Он подошёл вплотную к стенке клетки, обращённой к лесу, чтобы закрыть собой место своей работы от возможных любопытных глаз хроанов и расстегнув курточку, натянул её на голову, так чтобы её полы полностью закрыли пространство перед ним и активировал лезвие лазерного ножа. Лезвие было коротким и Ромм надеялся, что его блеск окажется закрыт полами курточки. Бледный свет от лезвия хорошо растворил мрак в пространстве под курточкой, отчётливо проявив ближнюю к Ромму ячейку клетки. Он осторожно поднёс лезвие ножа к деревянной перекладине ячейки - раздалось лёгкое шипение, как от попадавших на лезвие капель дождя, так и от обугливающегося дерева и лезвие погрузилось в перемычку, но не доходя до её середины, вдруг, остановилось и завибрировало. Ромм сильнее нажал на рукоять ножа - лезвие начало изгибаться, его вибрация усилилась и сделалась хорошо слышимой.

Хаора! Он вытащил нож и убрав лезвие, поднёс рукоять ножа к лицу - зелёная полоса заряда батареи ножа простиралась примерно на две трети рукояти. Если я так расточительно буду использовать энергию, надолго её не хватит. Что есть такое внутри растений Гарты, что не поддаётся даже высокой температуре лазерного лезвия? Углерод или кремний? Всплыла у него догадка. У кремния всё же нет присущей растениям гибкости, он их делал бы жёсткими и тогда бы, то растение у ручья, навряд ли бы смогло пить из него воду своей ягодой. Скорее всего растения пронизаны прочными углеродными нитями. Навряд ли они имеют другую структуру, чем на Затре. Разрубить их не удастся. Нужно резать. Сделал он заключение на основе информации, которую ему удалось вспомнить.

Проверив надёжность своего укрытия, Ромм опять активировал лезвие лазерного ножа и занеся его над перемычкой ячейки клетки, нажимая на рукоять ножа, медленно провёл по перемычке. Лезвие беспрепятственно вошло в перемычку, но ближе к её середине Ромм почувствовал противодействие, но он, приложив ещё большее усилие, не остановил движения ножа и в конце-концов, лезвие резко скользнуло в сторону Ромма и провалилось. От неожиданности Ромм дёрнулся и лишь, благодаря тому, что его голова уперлась в перемычку одной из ячеек клетки, он устоял на ногах.

- Хаора! - Невольно слетело с его губ.

Выпрямившись, Ромм поднёс нож к перемычке, располагающейся ниже уже разрезанной и с силой, медленно провёл по ней - перемычка без проблем оказалась перерезана. Затем была перерезана следующая перемычка, а над следующей Ромм, выключил нож и задумался.

Какое отверстие вырезать: узкое до низа, чтобы можно было пролезть в него боком или же квадратное, чтобы пронырнуть через него. Всплыла у него неожиданная мысль. Что будет более незаметным: узкое длинное отверстие или большое квадратное? Сколько ячеек нужно вырезать, чтобы я пролез боком? Он попытался ощупать свой бок. Пожалуй трёх должно хватить. И скорее всего не менее шести в высоту или восьми. Значит всех порядка двадцати. А если сделать квадратное отверстие, то пожалуй...

- Я смогу вытащить тебя отсюда без твоих бессмысленных рассуждений. - Вдруг получил Ромм громкую, но мягкую мысль напрямую в мозг, минуя уши.

От неожиданности он вздрогнул и резко сбросив со своей головы курточку, повернул голову влево, хотя не имел представления, с какой стороны пришла ему в мозг эта мысль - и хотя было очень темно, но Ромм всё же понял, что там никого нет. Он повернул голову вправо - несомненно, там просматривался неясный серый контур.

- Бетуэль! - Невольно слетело с его губ.

- Произносить моё имя не обязательно. - Получил Ромм громкую, но мягкую мысль.

Почему все хроаны игнорируют меня? Принялся мысленно возмущаться Ромм. Я такой же человек, как и вы. Я не собираюсь ни на кого из вас нападать. Я хочу лишь одного: сообщить генералу Аллу, что Гарта захвачена тхеттами. Или вы и есть тхетты? Ромм резко взмахнул рукой в сторону девушки, едва не сорвавшись в крик своей последней мыслью.

- Я не знаю, кто мы. - Получил он обескураживающий мысленный ответ. - Но уверена, что не тхетты. Нас создал мудрый Маху, не интересуясь нашими желаниями.

Как давно он вас создал? Мысленно поинтересовался Ромм.

- Гартюа уже завершила два оборота вокруг Атры. - Вошла ему в мозг странная громкая мысль.

Гартюа - это Гарта. Послал он мысль в сторону девушки, окрашенную нотками удивления.

- Гарта - это хорошая, на языке местного народа; Гартюа - прекрасная. Мы считаем её прекрасной. - Получил Ромм какую-то невесомую мысль.

Ты сказала, что сможешь вытащить меня из этой клетки. Я хочу найти станцию связи. Где она? Послал Ромм мысли в сторону девушки, полные негодования.

- Я не знаю. Скорее всего в лаборатории мудрого Маху. Туда можно войти лишь по приглашению самого мудрого Маху. - Получил Ромм громкие мысли, со странным окрасом, который он уже чувствовал в прошлое посещение его Бетуэль, скорее всего всё той же грусти.

Я видел несколько раз, как в лабораторию входили пары. Зачем? Поинтересовался Ромм, скорее механически, нежели осознанно.

- Мудрый Маху заставляет нас создавать детей. - Получил Ромм ещё один обескураживающий ответ.

Создавать детей? Едва не выкрикнул Ромм. Так вы там... Он одёрнул полёт своей мысли. Но я не видел в поселении, ни детей, ни беременных девушек.

- Мы не можем создавать детей. Великий Маху недоволен нами. Он говорит о нашей инкарнации. - Опять пришли Ромму в голову мысли окрашенные грустью.

Ты часто ходишь в лабораторию? Поинтересовался Ромм.

- Извары украли мою пару и мне теперь не с кем создавать детей. Я хочу чтобы ты стал моей парой. - Пришла Ромму напрямую в мозг, наверное, самая обескураживающая мысль от Бетуэль.

Скорее всего это тот бледнокожий, которого я видел в пещере аборигенов. Вплыла у него догадка.

Серый контур Бетуэль шевельнулся и Ромм почувствовал рядом с собой прохладу, будто кто-то открыл дверь холодильника, перед которым он стоял. Прохлада стала отчётливее и вдруг, обволокла Ромма со всех сторон. Ромм понял, что девушка обняла его. Он напрягся, пытаясь высвободиться, но тут же передумал.

А ведь это шанс добраться до станции связи. Всплыла у него заслуживающая внимания мысль. Глупо не воспользоваться ею. Только, как я буду с ней... Он негромко хмыкнул. Не мешало бы, хотя бы как-то познакомиться с её анатомией.

- Я рада, что ты согласен. - Получил Ромм мягкую, невесомую мысль и тут же почувствовал, что его потянуло вперёд и прохлада усилилась, будто кто-то пытался засунуть его в холодильник, через ту самую открытую дверь. - Я уже очень давно не создавала детей. Я хочу их создавать. Я знаю, у меня будут дети. - Получил Ромм сонм каких-то бурных мыслей, будто полных чувства восторга.

Он захотел возразить непрошенному напору холода, мыслью, что может замёрзнуть и превратиться в ледышку и тогда никакого создания детей не будет, но, вдруг, почувствовал, что ему в мозг вошло какое-то непонятное чувство, начавшее наполнять его сладострастием и истомой, вяжущей его мысли.

Они мысленно с друг другом, что ли? Вяло шевельнулась у него мысль бесконечного удивления. Откуда же тогда будут дети-и-и...

Ток его мыслей иссяк и он начал падать. Падение казалось вечным.

Ромм открыл глаза. Было светло. Он лежал. Лежал голый, совершенно без одежды. Он это прекрасно чувствовал, так как чувствовал, скользящую по своему телу прохладу, которая освежала, буквально, каждую клеточку его тела.

Напружинившись, Ромм, резким движением, сел и покрутил головой - осматриваясь: он сидел на полу своей клетки, действительно, без одежды, которая валялась разбросанной по всей клетке; рядом лежала на боку белокожая девушка, тоже без одежды, подложив себе под голову обе свои руки. Скорее всего - это и была Бетуэль. Была ли на ней какая-то одежда прежде, Ромм мог лишь гадать, так другой одежды, кроме своей, на полу клетки он не видел.

Привстав, он потянулся, к лежащей неподалёку, своей курточке - девушка тут же вздрогнула, будто движение Ромма затронуло её и резко дёрнувшись, непостижимым образом, оказалась на ногах. Схватив курточку, Ромм сел, пытаясь прикрыть свою наготу. Девушка же стояла, крутя головой, видимо тоже осматриваясь спросонья, пытаясь понять где она находится, совершенно не стесняясь своей наготы. Ромм невольно засмотрелся на неё.

Лицом Бетуэль совершенно не отличалась от девушек, которых он встретил около луга, тело же хроаны в полной красе он видел впервые. Бетуэль была высока и едва не касалась волосами потолка клетки: Ромм же далеко не доставал до него своей макушкой. Кожа девушки была не совсем белой, а с каким-то серо-коричневатым отливом. Её длинные распущенные, не слишком густые светлые волосы, падали ей на спину и грудь, но до самой груди не доставали, которая была у неё совсем небольшой, с крохотными, практически, чёрными сосками, ничуть не больше, чем у Ромма. Дальнейшие пропорции её тела были вполне женскими и даже в какой-то мере привлекательными, за исключением того, что в нижней части живота волос у неё не было, как и не было присущей женскому полу их полового органа, по крайней мере, он не просматривался, хотя Бетуэль стояла слегка расставив ноги.

Может быть они в самом деле мысленно...? Тут же всплыла у Ромма мысль полного недоумения. Но зачем тогда грудь? Всплыла у него ещё более недоумённая мысль.

- Это невозможно. - Впервые получил Ромм от Бетуэль колючую мысль.

Я тоже думаю, что это невозможно. Послал Ромм ответную мысль.

- Совершенно непонятное чувство. - Получил Ромм уже более мягкую мысль.

Тебе не понравилось? Послал он Бетуэль мысль, полную иронии.

- Я не знаю. - Пришла откровенная мысль.

Бетуэль повернулась и шагнув, к лежащей в стороне одежде Ромма, наклонилась и подняла часть одежды - это были её накидки, которые Ромм принял за часть своей одежды. Облачившись в них, буквально двумя движениями, девушка повернулась и шагнув к стенке клетки, пошла прочь. Ромм, буквально, окаменел. Это было выше его разума - девушка прошла сквозь стенку клетки, будто её не было.

Вдруг рядом с лицом Ромма мелькнула какая-то неясная тень.

- Ешь! - Вошла ему в голосу резкая, болезненная мысль.

Ромм вздрогнул и отшатнулся - перед его лицом висел, истощающий алый сок, коричневый плод. Он вытянул руки и едва успел схватить уже падающий плод. Два юноши хроана, стоящие по сторону клетки повернулись и пошли прочь. Сегодня один из них уже не опирался на своё оружие.

Они же всё видели. Что они теперь наплетут своему мудрому Маху? Тут же замелькали у Ромма мысли, полные досады.

Он опустил взгляд - сок плода обильно тёк на курточку, лежащую у него на коленях.

Хаора! Ромм поднёс плод ко рту и принялся энергично расправляться с ним, продолжив свои размышления о произошедшей с ним ночью последовательности событий.

Как мудрый Маху отнесётся к произошедшему? Вдруг, заставит привязать меня за руки к потолку клетки, как привязывают аборигены своих жертв. Но ведь инициатива исходила от Бетуэль. Я всего лишь... Попытался Ромм оправдать себя, состроив гримасу снисходительности. Это тебя, Ромм Вегов, совершенно не оправдывает. Он глубоко вздохнул. Кто она, Бетуэль? Настоящий человек или какое-то эфемерное создание? Был у нас настоящий плотский контакт или же лишь виртуальный обмен чувствами? Ощущение, конечно, непередаваемое. Неужели такое возможно? Он покрутил головой. Но ведь от виртуальных контактов дети не рождаются. Неужели мудрый Маху этого не понимает?

Ромм поднял плечи и вдруг увидел, что его руки пусты и подпирают собой лишь воздух. Он опустил взгляд, лежащая на коленях курточка была обильно залита соком плода, создавая впечатление, что она изрядно испачкана кровью. Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм опустил руки, взял курточку, встряхнул её и убедившись, что она освободилась от алого сока, резким движением поднялся, натянул на себя курточку и направился облачаться в остальные вещи, разбросанные по клетке, совершенно, теряясь в догадках - зачем при виртуальном сексе нужно раздеваться донага.

Этот день прошёл точно так же, как и предыдущие дни - в бессмысленных хождениях по клетке. Никто за день больше к нему не пришёл и Ромм уже начал сомневаться, что произошедшее ночью событие произвело на хроан какое-то впечатление, будто никто из них и не видел его и Бетуэль вместе. Ничего не дало и наблюдение за поселением - всё происходило в нём привычным образом: несколько хроан ушли в ту сторону, откуда когда-то сюда пришёл он, но когда они вернулись, Ромм, скорее всего просмотрел; одна пара хроан подошла к центральному куполу поселения, но когда покинула его, он тоже не увидел.

Ночь наступила так же внезапно, как и всегда и Ромму, изрядно измотавшему себя за день, ничего не осталось, как опять устроиться в своём привычном углу на ночь.

Он решил отказаться в эту ночь от попытки вырезать дыру в стенке клетки, решив несколько дней повременить, чтобы дождаться или нет какого-то ответа со стороны мудрого Маху, на произошедшее между ним и Бетуэль событие, так как был уверен, что ему о нём уже известно и если ничего не произойдёт, то уже затем возобновить свою попытку побега.

День был знойный и безветренный и после обильного ночного дождя воздух был изрядно наполнен влагой, которая не выпарилась из него за день и потому, даже в прежде прохладной клетке, было душно, пожалуй, впервые за время пребывания его на этой планете и Ромм сняв курточку, положил её рядом с собой на пол. В такой атмосфере сидеть в прежней позе ему было некомфортно и потому он положил голову не на руки, лежащие на коленях, а положил её на перекладину ячейки.

Думать ни о чём не хотелось, так как за день он передумал уже все ситуации, могущие быть от произошедшего прошлой ночью события и сейчас сидел, лишь смотря на виднеющиеся в ячейках стены напротив, яркие звёзды. Некоторые из них он знал, как из своего нового информационного поля, так и из проведённого в Атранской системе уже долгого времени пребывания в поисках портатора тхеттов, но в каком направлении находится Затра, несмотря на все его попытки, узнать ему так и не удалось.

Единственная последовательность мыслей, которые иногда всплывали из глубин его информационного поля, будоража его сознание: правильно ли я поступил, сразу не сообщив бригадену Флоссу о найденном портаторе, не выполнив тем самым приказ генерала Алла, а сам вступил в противоборство, с вышедшим из канала перемещения, кораблём тхеттов. Что произошло, если бы орианская эскадра вовремя оказалась около точки выхода канала перемещения тхеттов? Смогла бы она уничтожить вышедший из него актеон? Смогли бы тогда тхетты подойти к Гарте и снять её орбитальные пушки с орбиты и захватить планету?

Есть моя прямая вина в произошедшем или я поступил так, как счёл нужным, в сложившейся тогда обстановке, не представляя, что за этим может последовать? Мучительно размышлял он.

Ответа на эти мысли у Ромма не было и потому он старался загонять непрошенные мысли назад в глубину своего мозга и на какое-то время забыть о них.

И скорее всего, поднятая "Тиррит" из океана орбитальная пушка, опять находится в океане. Вдруг, всплыла у него грустная мысль.

Сколько времени Ромм просидел бессмысленным взглядом смотря на жёлтые точки звёзд, он не представлял. Вывело его из забытья дуновение прохлады, которое заставило невольно передёрнуться его тело.

Нужно одеться. Тут же всплыла у него решительная мысль и его рука механически потянулась к курточке, но тут же отдёрнулась, ему показалось, что он дотронулся не до тёплой курточки, а до холодного снежного кома.

- Хаора! - Невольно вырвалось у него.

Ромм повернулся и тут же резко поднялся - рядом с ним стоял серый человеческий контур.

- Бетуэль! - Механически слетело с его губ.

Серый человеческий контур шевельнулся и Ромм почувствовал, как истома стремительно наполняет его тело.

- Нет! - Вяло шевельнулись его губы и он провалился в пустоту...

Ромм вздрогнул и ошалело тряхнул головой: он стоял в прежней позе, никакого серого человеческого контура рядом с ним не было.

Хаора! Он крутанул головой по сторонам - никаких человеческих контуров рядом с ним, действительно, не просматривалось. Неужели померещилось? Он поднял плечи. Но уж слишком всё было естественно. Он опустил плечи и невольно поёжился, в клетке сейчас, действительно, было прохладно. Может и в самом деле порыв свежего ветра вызвал галлюцинацию? Всплыла у него тревожная мысль. Но разве такое возможно? Он механически дёрнул плечами. А почему нет? Ромм поднял правое плечо. Видимо я перегрелся за день, вот и начало мерещиться. Нужно одеться, иначе ещё не то померещится.

Он опустил плечо и покрутил головой, пытаясь в темноте увидеть свою курточку и... Его обнажённое тело, буквально, покрылось инеем - он стоял вне клетки. Ромм невольно передёрнулся.

Как? Он механически провёл руками по своему голому торсу - никаких изъянов нигде не было. Разве такое возможно? Состроив гримасу, он поднял плечи. Кто-то, просто открыл дверь клетки и вывел меня из неё, введя в транс, чтобы я не увидел, как она открывается. Всплыла у него мысль полного недоумения. Неужели Бетуэль выполнила своё обещание? А может один из хроанов, приносящих мне плод, заподозрив во мне соперника? Но ведь Бетуэль сказала, что у неё нет пары. А если он имеет на неё виды? Ромм беззвучно хмыкнул. Кто бы это ни был, спасибо ему. Он глубоко и протяжно вздохнул. Почему хроаны поступают противоправно лишь ночью? Неужели их мудрый Маху не может контролировать, что происходит в поселении ночью? Как-то странно это. Ромм состроил очередную гримасу. Мне казалось, что орианам без разницы время суток: что день, что ночь им всё равно. Я ошибаюсь или чего-то не понимаю? Скорее - второе. Однако, нужно что делать со своей внезапной свободой. Иначе простою истуканом до утра. Навряд ли это мудрому Маху понравится. Ромм вновь передёрнулся. Прохладно. В клетке было гораздо теплее. Его губы вытянулись в невольной улыбке. Может назад попроситься? Он беззвучно хмыкнул. Нужно попытаться достать курточку, она должна лежать рядом со стенкой. Надеюсь, что здесь я стою около той же стенки, где стоял и там.

Ромм развернулся и подойдя к стенке клетки, пошёл вдоль неё. Дойдя до угла, он присел и просовывая руку в нижние ячейки стены, шарил по полу клетки, продвигаясь от угла к середине стенки. Его терпение было вознаграждено - курточка нашлась, хотя она оказалась и достаточно далеко от угла, что вызвало у Ромма некоторое недоумение, так как ему казалось, что он положил её, буквально, рядом с собой, когда сидел в углу клетки.

Одевшись, Ромм отступил от клетки.

Куда теперь? Побежал у него сонм озабоченных мыслей. В центральный купол? Но навряд ли смогу я проникнуть в него, если в нём нет ни окон ни дверей. У меня же есть лазерный нож. Он провёл рукой по поясу - чехол с ножом был, как и прежде, надёжно спрятан с внутренней стороны ремня, под застёжкой. Скорее всего он построен из тех же деревьев, что и всё в поселении. Конечно жаль, что нет дождя. Ничего, получше накроюсь курточкой, лишь бы стенка купола не была слишком толстой. Однако, бластер мне не помешал бы. А ведь шли мы от луга до поселения не так уж и долго, порядка получаса. Пусть в темноте я затрачу час. Час туда, час назад. Ночи здесь долгие, а эта... Он поднял голову и посмотрел на звёзды. Ещё нет и полуночи. Он опустил голову. Только бы попасть на тропинку, ведущую на луг, а не куда-то ещё. Как назло - нет ни одной луны, а может быть и к лучшему.

Покрутив головой и убедившись, что по близости никого из хроанов нет, хотя навряд ли он кого-то смог бы увидеть, если бы он стоял в тени какого-либо из домиков, глубоко и протяжно вздохнув, Ромм сделал шаг в направлении на противоположный конец улицы поселения.

Тропинку в конце улицы он нашёл, практически, сразу, пока он дошёл до конца улицы, его глаза уже прекрасно адаптировались к ночи, только была ли это та самая, ведущая на луг, он мог лишь догадываться. Всё же, для уверенности, Ромм сделал небольшой круг в конце улицы, в надежде наткнуться на другие тропинки, но или он был невнимателен, или таковых, действительно не было, но никаких других тропинок он не нашёл и потому, достав лазерный нож, но держа его в пассивном состоянии, он направился по той единственной тропинке, которую и нашёл.

Насколько Ромм помнил, когда он шёл в поселение, то особенно не присматривался к местности, по которой петляла тропинка и сейчас едва сделав десяток шагов, как замер, закрутив головой по сторонам, ему, вдруг, показалось, что местность, по которой он идёт, совсем не та и тропинка ведёт совсем не туда.

- Хаора! - Невольно вырвалось у него.

Собственно, что я паникую. Замелькали у него мысли досады. Другой тропинки я не нашёл и потому выбора у меня всё равно нет. Если пойму, что иду не туда, по ней же и вернусь назад.

Глубоко и протяжно вздохнув в очередной раз, он возобновил свой путь по петляющей в ночи тропинке, твёрдо сжимая пассивный лазерный нож в руке, так и не решаясь активировать его, опасаясь, что в темноте он будет подобен морскому маяку и вместо того, чтобы отпугивать, наоборот, привлечёт к себе непрошенное внимание со стороны, как аборигенов, так и представителей местной фауны.

Шёл он достаточно долго, гораздо более получаса, насколько он чувствовал время, прежде, чем понял, что идёт именно туда, куда и направлялся. Несколько раз неподалёку мелькали какие-то неясные тени, перемещающиеся параллельным курсом, заставляя его невольно ежится и приподнимать руку, сжимающую лазерный нож, будто предупреждая невидимого врага - тени, будто вняв предупреждению, тут же исчезали. Но всё же один раз он не выдержал, уж слишком тень была настырной и никак не отставала и активировав лазерный нож, несколько раз взмахнул им в сторону тени: подействовала более реальная угроза на тень, он мог лишь догадываться, но она сделалась заметно меньше и вдруг резко, исчезла. Ромм тут же замер и насторожился. Через мгновение его лицо расплылось в широкой улыбке - из-за горизонта показалась одна из лун Гарты, небольшая, но очень яркая. Улыбка Рома сделалась ещё шире - впереди, на водной глади реки, блестела лунная дорожка. Он стоял у пологого спуска к реке.

Помня, что за твари здесь обитают, он уже не стал осторожничать и вытянув лазерный нож перед собой, направился по тропинке к лугу, внимательно смотря себе под ноги. И всё же провод высокой защиты Ромм просмотрел. Понял он это тогда, когда при очередном шаге получив мощный удар по ногам, одновременно скручивающий его тело в какой-то винт, полетел назад.

Падение оказалось не жёстким, хотя и жёсткое навряд ли бы добавило ему хотя бы какую-то толику боли, к той, которую он уже испытывал в полёте.

Хаора! Как больно! Всплыла у Ромма мысль досады, когда шлёпнувшись в траву, он ещё несколько раз перекорёжился, прежде, чем боль, будто от воткнутых в него разом тысячи игл, начала уходить.

Боль ушла. Ромм медленно поднялся и приподняв лазерный нож, принялся крутиться, пытаясь сориентироваться, так как ещё раз испытать воздействие высокой защиты ориан желания у него не было. Сориентироваться долго не удавалось, так как тропинка у подножия спуска разделилась на несколько неясных тропок и по какой именно шёл хроан, Ромм тогда, совершенно, не обратил внимания. Поколебавшись некоторое время, он отбросил из своего анализа три левые тропки, так как они явно вели к ручью и занялся обследованием трёх оставшихся, которые, несомненно, шли в сторону пасущихся животных, которые сейчас, даже при хорошем лунном свете, почему-то не просматривались.

Только бы опять не напороться на защитный провод. Сверлила мозг Ромма, нудная мысль, когда, став на корточки, он осторожно ползал по тропкам, водя перед собой активированным лазерным ножом.

Сколько времени он ползал по тропкам, он слабо представлял, так как особенно не следил за его течением. Бластер всё же ему удалось найти - это оказалась последняя из трёх выбранных им для поиска тропинок. Оружие лежало в траве, в полуметре от тропинки и буквально в полуметре от провода высокой защиты, хотя, когда Ромм его бросал, не помнил, чтобы защитный провод пролегал столь близко. Скорее всего это произошло из-за его досады на хроана, заставившего его бросить оружие без должного внимания к окружающей местности. Почему оружие не подняли хроаны, ходящие на луг за своим напитком жизни, он мог лишь гадать.

Подняв оружие, Ромм сразу же посмотрел на его рукоять, где была батарея - её бледная зелёная полоса простиралась до половины рукояти, по крайней мере два десятка выстрелов максимальной мощности у него было. Ободрённый, Ромм погасил нож и вдруг увидел, что стоит в полной темноте - над головой не было, ни звёзд, ни местной луны и какая сейчас была часть ночи, он мог лишь догадываться.

Хаора! Он опять активировал лазерный нож и держа его перед собой, медленно двинулся в обратный путь, постоянно нагибаясь, чтобы не сбиться с тропинки, так как пологий склон оврага совершенно не просматривался и лишь когда он ступил на тропинку у самого полого склона, то распрямился и пошёл быстрее, так как, тропинка с обеих сторон была ограничена высокой травой, которая тут же чувствовалась, как только он ступал в неё, сходя с тропинки.

Поднявшись на склон, Ромм пошёл быстрее и даже попытался перейти на бег, но, буквально, на каждом шаге начал сбиваться в траву и потому от бега пришлось отказаться.

То, что тропинка приблизилась к лесу, он понял по усиливавшемуся шуму, заставившему его насторожиться и даже сбавить ход, но вскоре поняв, что это шумит листва деревьев терзаемая ветром, возобновил быстрый ход.

Наверное будет дождь? Всплыла у него догадка. Может это и лучшему, никто из хроан не будет меня искать. Странно как-то они ведут себя по ночам, будто чего-то опасаются. Не зря Бетуэль приходит ко мне лишь в дождливую ночь. Видимо знает, что окажется безнаказанной. Пустился он в невольные размышления. Может зря я отправился в эту вылазку в ночи?

Шум резко усилился и Ромм, подозревая, что это шумит приближающийся дождь, достал из курточки прозрачную накидку и набросив её на голову, но не застёгивая герметично, постарался ускорить свой шаг, чтобы войти в лес до дождя, надеясь уберечься от него под кронами деревьев, как, вдруг, ему в лицо ударил мощный поток горячего, отвратительно пахнущего воздуха, видимо проникшего под негерметичную накидку, о чём он тут же пожалел и получив мощный толчок в бок, Ромм полетел с тропинки в сторону. Лазерный нож вылетел из его руки и наступившая тьма окутала его со всех сторон своими плотными объятьями.

Падение Ромма оказалось не жёстким, в принципе, он даже не упал, а ткнулся боком во что-то мягкое и уже отвалившись от этого мягкого нечто, сполз в траву и оказался на спине. В тот же миг ему в лицо ударил, всё тот же, отвратительный поток горячего воздуха и над ним вспыхнули две яркие красные звезды.

Зверь!

Сверкнувшая догадка острой иглой ткнулась Ромму в мозг. Его рука, сжимающая бластер оказалась поднятой и не раздумывая, он вжал спусковой механизм. Яркая вспышка разорвала тьму и Ромм увидел, как над ним расползается большая сине-зелёная клякса по чему-то чёрному и бесформенному. Он механически ещё раз вжал на спусковой механизм бластера и клякса над ним сделалась больше и ярче, но, вдруг, она резко метнулась в сторону и воздух наполнился мощным гортанным рёвом, острыми иглами вонзившись Ромму в уши. И вдруг, наступила полная тишина.

Ромму показалось, что его мозг начинает закипать и пузыриться, а глаза вылезают из глазниц. Единственное, что он успел увидеть своими, ещё могущими что-то увидеть глазами: две яркие красные звезды, стремительно летящие в его сторону. Не раздумывая, он направил в их сторону своё оружие и нажал на спусковой механизм и теперь в его сторону летели уже не красные звёзды, а стремительно увеличивающаяся в размерах сине-зелёная клякса.

Ромм ещё раз нажал на спусковой механизм бластера, а затем ещё и ещё, но к его недоумению с каждым выстрелом сине-зелёная клякса становилась не ярче, а бледнее и вдруг, она погасла...

Ромм открыл глаза. Было сумеречно, показывая, что ночь на исходе. Он лежал на спине, сверху на него лилась вода. Он попытался перевернуться на бок, но тут же упёрся во что-то мягкое, которое прижимало одно его плечо к почве. Он повернул голову и буквально, оцепенел, рядом с ним лежал кто огромный и лохматый.

Абориген!

Молнией мелькнула у него догадка и резко оттолкнувшись, от лохматого существа и перевернувшись на живот, Ромм вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону и непонятно каким чувством, осознав, что сжимает в руке бластер, направил оружие на лохматое существо, которое продолжало лежать неподвижно. Не выпуская лохматое существо из вида, он начал отступать от него и в тоже время внимательно его рассматривая.

А ведь это не абориген, а какое-то животное? Наконец понял он, увидев, что существо имеет чёрную шерсть и четыре лапы.

Животное неподвижно лежало на боку и скорее всего, или убитое, или оглушённое зарядами бластера, упало рядом с Роммом, лишь чуть придавив его.

Или я успел отскочить в сторону. Вспомнил Ромм последние мгновения ночного происшествия, перед тем, как провалился в небытие. Видимо рёв первой твари оглушил меня, а этой - лишил сознания. Кстати, где первая? Продолжая держать бластер перед собой, Ромм закрутился на месте, осматриваясь, но никаких лохматых животных поблизости больше не просматривалось. А может она была одна и просто повторила свою атаку? Всплыла у него догадка. Как бы то ни было, но нужно убираться отсюда поскорее.

Тропинка нашлась не менее, чем в десяти шагах, заставив Ромма невольно содрогнуться от расстояния, которое он пролетел после толчка этой твари.

Ну и ну! Он состроил гримасу удивления тут же почувствовав дискомфорт в боку, дотронулся до него - в боку отдало тупой болью.

Гад! Хорошо меня долбанул. Отправил он в адрес зверя нелестный эпитет и повернув бластер к себе рукоятью посмотрел на заряд батареи - он был в районе её четверти. Хаора! Стоило тащиться сюда, чтобы принести в поселение детскую игрушку. Да ещё какая-то тварь чуть не сожрала.

Оказавшись на тропинке, Ромм покрутил головой и выбрав, как ему показалось, правильное направление, продолжил свой путь в сторону поселения, но сделав несколько шагов, вдруг остановился и развернулся.

Хаора! Лазерный нож.

Ромм покрутил головой, пытаясь определить, где его нужно искать, но где он находился перед нападением зверя и куда мог улететь нож, если он сам пролетел почти десять шагов, можно было лишь догадываться, да и трава вокруг тропинки была достаточно высокой и мокрой, ползать в которой у него большого желания не было, да и лежащий неподалёку зверь не прибавлял оптимизма и потому, вяло махнув рукой, Ромм развернулся и возобновил свой путь к поселению хроанов.

- Итак потерял много времени. Найду следующей дождливой ночью. Возможно тогда он будет хорошо виден. Днём хроаны не увидят его в траве. - Тихо произнёс он, оправдывая свой поступок.

Шёл Ромм быстро, так как было уже не темно и тропинка хорошо просматривалась, даже несмотря на идущий дождь. Единственным неудобством была раскисшая почва, заставлявшая ноги часто скользить и от того, Ромм дёргался и в такие моменты в боку отдавало неприятной болью. Ромм попытался поплотнее застегнуть курточку и загерметизировать свою накидку на голове, хотя это уже не имело большого смысла, так как дождь уже забрался внутрь одежды, когда он лежал рядом с мохнатой тварью. Ромму, вдруг, показалось, что сумеречно не от того, что наступил рассвет, а от того, что светился сам воздух или может даже не воздух, а льющаяся с неба вода - она была, будто белая.

В подтверждение его мыслей и курточка стала заметно светлее и накидка на голове сделалось менее прозрачной.

Странный дождь. Всплыли у Рома мысли недоумения, когда он, вдруг, обнаружил, что его курточка начинает покрываться каким-то светлым налётом, будто в дождь, действительно была подмешана белая краска. Скорее всего, даже нехороший. Нормальный дождь цветным не может быть. Что-то нехорошее несет он в себе. Н-да! Неудачное я выбрал время для прогулки. Нужно бы поскорее добраться до поселения. Но куда мне теперь прятаться. В клетку я не попаду. Остаётся: прямым ходом к центральному куполу.

До сих пор идущая вдоль леса тропинка, свернула в лес. Идти по лесному насту стало приятнее и Ромму даже показалось, что дождь, почти не проникает под кроны деревьев и тропинка почти сухая. Ободрённый, он попытался ускорить шаг, но вдруг почувствовал, как его шатнуло и деревья, между которых петляла тропинка, начали терять свои очертания. Его опять шатнуло, заметно сильнее и чтобы не упасть он резко остановился и выбросил руки в стороны.

Хаора! Что со мной? Всплыла у него тревожная мысль. Наверное усталость. Перестал тренироваться, вот и отвык от невзгод. Попытался укорить он себя.

Его шатнуло ещё сильнее и боясь, что при следующем шатании он уже не устоит, Ромм шагнул к ближнему дереву и... Его лицо исказилось гримасой недоумения - крона дерева была не зелёной, а светлой и будто бы прозрачной.

Что за ерунда? Только не это. Ромм попытался тряхнуть головой, но лишь чуть шевельнул ею. Нет. Никакого отдыха. Нужно обязательно вернуться в поселение. Он сделал шаг назад, на тропинку и повернувшись, замер, будто окаменел - по тропинке, ему навстречу шла хроана, вытянув руки в его сторону.

- Бетуэль! - Вяло шевельнулись губы Ромма, его ноги подкосились и в тот же миг темнота окутала его со всех сторон.

Вот и ночь вернулась. Всплыла у него вялая мысль и он провалился в темноту вернувшийся ночи.

Веки Ромма вспыхнули от боли, будто они до сих пор были у него склеены. С глаз, будто сняли чёрную накидку и яркий свет больно резанул по зрачкам. Ромм попытался сжать веки, но они не послушались его команды. Ромм не понимал происходящего с ним. Прошло несколько мгновений и боль из глаз ушла. Он лежал на спине, его взгляд упёрся в тёмный потолок. Было светло, но это был не свет Атры, а какой-то другой, бледный и холодный.

Клетка! Тут же всплыла у него мысль досады. Но откуда в ней свет? Тогда, где я?

Он попытался напрячься, чтобы сесть, но ни одна мышца его тела не шевельнулась, будто их и не было у него вовсе.

Хаора! Привязан. Всплыла у него следующая мысль досады.

Он попытался повести глазами по сторонам, чтобы оценить степень своей несвободы, но они, так же как и мышцы его тела, остались неподвижны.

Ну и ну! Это уже чересчур. Всплыла у него ещё одна досадная мысль. Неужели я заслужил столь жестокое наказание?

- Вернулся. Наконец-то. - Вдруг вошли ему в мозг лёгкие мысли, не причинив ни какой боли.

Откуда? Где я был? Попытался озвучить Ромм свои мысли, но его губы остались неподвижны и ему не удалось произнести не только эти слова, но даже вообще сгенерировать какой-то звук.

- Ты смелый теплородный, если выбрал ночь для своего путешествия. - Потекли ему напрямую в мозг лёгкие мысли, Ромм не видел говорящего с ним человека, но не сомневался, что это была Бетуэль. - Никто, кроме тапар, не ходит в ночи на этом острове. Все боятся светлого дождя. Лишь тапар имеют очень густую шерсть, покрытую жирным слоем шака, который отталкивает светлый дождь. Даже мудрый Маху не ходит под светящимся дождём. Тебя спасла твоя одежда, которая не пустила воду к твоему тёплому носителю. Её пришлось выбросить. Лишь руки впитали энергию светлой воды. Не знаю, насколько твой носитель в состоянии противостоять напитавшей дождь энергии, но вид их неприятен. Лишь мудрый Маху может реинкарнировать их. Если он отвернётся от тебя, возможно твой носитель умрёт. Он очень несовершенен.

Вот почему они не ходят по ночам, особенно в дождь. Шевельнулась у него вялая мысль. Видимо Бетуэль смелая девушка, если отправилась на мои поиски, рискуя собой. А может она и не меня искала вовсе? Вяло шевельнулась у него мысль иронии. Видимо дождь принёс какое-то излучение. Скорее всего сильную радиацию, которая разлагает мой организм. Видимо, сейчас разлагаются руки. Если бы не герметичная накидка на голове - уже наверное бы не только не шевелился, но и не думал бы.

- Ты должен стать моей парой. - Прорвались сквозь мысли Ромма, ставшие громкими и колючими, мысли Бетуэль. - Иначе мудрый Маху отвернётся от нас и даже может изгнать нас из поселения. Ты должен подтвердить своё согласие. Нам разрешено входить в контакт с мудрым Маху лишь в исключительных случаях, связанных с угрозой разрушения носителя. Я была под белым дождём и попытаюсь донести до него свою тревогу. - Последняя мысль показалась Ромму достаточно колючей, заставив его мозг сгенерировать чувство боли, но отразилось ли это чувство у него на лице, он не представлял, так как совершенно его не чувствовал.

Скользнула какая-то неясная тень и Ромм увидел склонённое над собой лицо хроаны. Была ли это Бетуэль, он однозначно понять не мог, так как, совершенно не представлял, были ли у девушек-хроан какие-то внешние или внутренние признаки отличия друг от друга. Лицо отдалилось и наступила полная тишина...

- Кто ты, Ромм Вегов? - Напрямую вошла Ромму в мозг резкая колючая мысль, минуя уши.

Бригаден космического флота ориан Ромм Вегов. Послал Ромм мысль в никуда.

- Я имею ввиду: кто ты настоящий? Ты не вяжешься ни с одной из галактических рас. - Получил Ромм ещё более колючую мысль, заставившую его мозг едва ли не затрепетать от боли.

Я затр с планеты Затра, Сетранской планетной системы. Моя галактика называется Мелла. Вновь послал Ромм мысли в никуда.

- Не знаю ни такой галактики, ни системы, ни расы. Кто тебя притащил сюда? Никогда не поверю, что ты сам. Уровень энергий слишком мал, разум примитивен, носитель бездарен и абсолютно уязвим.

С каждой приходящей громкой мыслью боль в мозгу Ромма усиливалась, принося ему страдания, от которых он совершенно не мог уклониться, будто его невидимый собеседник не мысли вкладывал ему в мозг, а забивал в него гвозди.

Моя галактическая раса ещё очень молода и я уверен, что мы преодолеем все названные вами недостатки, господин Маху. Попытался высказаться Ромм в защиту своей цивилизации, хотя он не знал кто говорит с ним, но был уверен, что это никто иной, как сам мудрый Маху. Созданные тобой молодые разумы поселения тоже несовершенны, как и не совершенны их носители. Попытался он противопоставить свои недостатки, недостаткам хроанов.

- Кто твой агент? - Получил Ромм ещё одну колючую мысль.

Это важно для тебя мудрый Маху? Ромм попытался окрасить свою мысль нотками иронии.

- Иначе наше сотрудничество не состоится. - Полученная Роммом мысль была уже не столь болезненна.

Ты предлагаешь сотрудничество примитивному разуму? Ромм украсил свою мысль новой порцией иронии.

- Мне нужен не твой разум, а твой носитель. Имя твоего агента? Острая мысль больно ткнулась в мозг Ромма, заставив его затрепетать.

Разве ты не можешь его сам достать?

Попытался Ромм уйти от озвучивания имени Анат Ивна, надеясь, что если мудрый Маху и узнает его, то не напрямую от него, а лишь через несовершенство его разума и если эти два ориана окажутся недружелюбны друг к другу, то он, Ромм, не будет причастен к их, ещё большей, неприязни.

- Твой разум хранит много имён, но я не уверен, что когда я узнаю нужное мне имя, ты останешься мне полезен. - Вошла Ромму в мозг ещё одна чрезвычайно колючая мысль.

Если ты не перестанешь втыкать мне в мозг свои колючие мысли, будто иглы, я могу стать бесполезен тебе ещё раньше. Продолжал выкручиваться Ромм из возможной для себя неприятности в будущей встрече с Анат Ивном.

Никакой колючей мысли больше не пришло и Ромм уже подумал, что мудрый Маху решил отказаться от сотрудничества с ним из-за его несговорчивости, как, вдруг, тысяча игл разом воткнулась ему в мозг, разрывая его на тысячи мелких фрагментов. В глазах Ромма потемнело и...

Он не провалился в очередную темноту, как это было с ним уже не один раз при контакте с разумом ориан, а боль, вдруг, ушла, так же резко, как и пришла. Темнота из глаз ушла и Ромм вновь увел свет.

- Твой разум ещё примитивнее, чем я предполагал. Он не заслуживает внимания, но его целостность обязательна. Я восстановлю твой носитель, иначе мне не понять, нужную мне, его функциональность. Возможно, ты станешь полезен. - Вошли Ромму в мозг очередные колючие мысли.

Кажется, я знаю, какая часть моего организма тебя интересует. Я требую за это доступ к станции связи. Послал Ромм мысли в никуда.

- Здесь нет станции связи. - Получил он обескураживающий ответ.

Как н... Мысленный ток Ромма резко оборвался и он провалился в пустоту.

Ромм раздвинул веки и тут же их вновь сомкнул. Никакой прежней боли в них не чувствовалось и он опять их раздвинул. Было светло. Его взгляд упирался в тёмный потолок. Он повёл глазами по сторонам - несомненно, это была его прежняя клетка. Он попробовал пошевелиться - тело безотказно выполнило его желание. Напружинившись, Ромм рывком сел и покрутил головой по сторонам - в клетке он был один. Он рывком поднялся. Что-то скользнуло по его телу, заставив вздрогнуть. Он опустил взгляд, его лицо тут же исказилось гримасой досады - он стоял совершенно гол, а скользнувшая по его телу вещь, видимо была набедренная повязка, которые носили хроаны, которая, видимо, была наброшена на его нижнюю часть тела и которая соскользнула с него, когда он поднялся. Наклонившись, Ромм механически поднял повязку и обернув вокруг живота, завязал её концы и...

Он принялся лихорадочно ощупывать своё тело, осматривать руки, но сколько он себя ни исследовал, всё больше уверовался, что с ним всё в порядке, никаких изъянов его тело не имело. Он поднял руки к лицу и внимательно их осмотрел - они были точно такими же как и всегда, может быть лишь отличались своей идеальной чистотой и неестественной свежестью своей кожи, будто Ромм только что вышел из косметического салона, а не поднялся с деревянного пола клетки своего заточения, хотя и чистого, но навряд ли его можно было назвать комфортным.

- Хм-м! - Он опустил руки.

Никакого дискомфорта. Я прекрасно себя чувствую. Он поднял плечи. Будто после хорошего крепкого сна. Может мне и в самом деле приснился весь тот ужас, который произошёл со мной, будто наяву. Но тогда, где моя одежда? Да и какое сейчас время суток. Он шагнул к стенке клетки и попытался посмотреть вверх, чтобы увидеть Атру, но вместо неё, вдруг, увидел как в сторону клетки, по центральной улице поселения, идут двое хроан, приподняв своё оружие. Ему тут же захотелось пить.

Вовремя. Его губы вытянулись в усмешке, которая тут же сошла с них - он, вдруг, осознал, что ни один из них не несёт нанизанный на своё оружие плод.

Может они не ко мне? Всплыла у него мысль озабоченности.

Но его сомнение вскоре рассеялось - юноши хроаны свернули с улицы в сторону клетки и через несколько шагов оказались перед ней. Ромм невольно попятился от стенки и замер посреди клетки.

Умели или нет эти юноши-хроаны сами проходить сквозь стены и проводить через них своих подопечных, Ромм мог лишь гадать. Один из них остановился поодаль, второй шагнул к клетке и ткнул своим оружием в стенку клетки и её часть ушла в сторону, открыв дверной проём.

- Выходи! - Произнёс резким голосом молодой хроан на языке ориан, открывший выход из клетки, поведя своим оружием от выхода в сторону.

Состроив гримасу недоумения, Ромм шагнул к выходу.

Едва он оказался вне клетки, как, стоящий поодаль хроан повернулся и пошёл прочь.

- Иди за ним! - Услышал Ромм, резкий голос хроана, открывшего дверь клетки.

Состроив мину на лице, Ромм направился вслед за уходящим хроаном.

Дальше они шли молча. Скорее всего было раннее утро, так как было достаточно свежо, именно так, как всегда было по утрам в этом поселении. Ромм шёл поёживаясь, так как уже и не помнил, когда в такую прохладу был без курточки и хотя он прошёл прекрасную школу выживания в школе пилотов, но это уже казалось в далёком прошлом. Несомненно, идущий впереди хроан шёл к центральному куполу поселения. Шёл он быстро, не оглядываясь, высоко подняв голову, совершенно не смотря себе под ноги, будто знал каждый камешек на своём пути, чего нельзя было сказать о Ромме, который уже и не помнил, когда последний раз ходил по улице босиком и потому сделав несколько первых шагов и наступив на несколько камешков и получив от них неприятные уколы, теперь шёл внимательно смотря себе под ноги, тщательно выбирая место, куда можно поставить ногу для следующего шага, чтобы не наступить на лежащие в изобилии на улице разновеликие камешки, отчего его движения были какими-то дёргаными и несомненно, могли вызвать у идущего следом хроана или улыбку или раздражение.

Подойдя к большому купольному строению, идущий первым хроан, остановился и повернулся лицом к Ромму. Ромм тут же замер, но получив обжигающий укол в спину от идущего следом хроана, возобновил свой путь и остановился уже напротив стены большого купольного здания.

- Входи! - Первый хроан ткнул своим оружием в стенку купольного здания.

- Я не...

Ромм хотел сказать, что не умеет проходить сквозь стены, но осёкся, увидев дверной овальный проём в стене купольного здания напротив себя, появившийся неизвестно когда. Дёрнув плечами, он шагнул в проём и сделав пару шагов от входа, замер.

Он находился в просторном сумеречном помещении, заставленном всевозможными аппаратами, скорее всего белого цвета, но кажущимися сейчас серыми из-за недостатка освещения. Дальняя часть помещения, видимо, была отгорожена от остального большой ширмой. Помещение было весьма похоже на лабораторию Анат Ивна в его Центре Пространственных Трансформаций. Посреди помещения стоял очень высокий цилиндрический аппарат, уходящий под самый купол, отчего, видимо, здание и было купольным. Скорее всего это была или станция связи, или энергостанция. Никаких окон в помещении не было и потому казалось, что этот сумеречный свет излучает сам воздух помещения. Никого из хроанов в помещении не наблюдалось. В помещении было тихо, создавая впечатление, что ни один из находящихся здесь аппаратов не работает.

Ромм оглянулся - никакого дверного проёма у него за спиной не было. Приведшие его сюда хроаны, скорее всего, остались снаружи большого купольного здания. Ромм отвернулся от стены и тут же, невольно попятился, буквально, в шаге от него стоял хроан. Единственным его отличием от тех хроан, которые привели его сюда, было то, что на нём была надета не набедренная повязка, а что-то вроде белой рубашки до самого пола, своеобразной тоги.

- Приветствую тебя, Ромм Вегов. - Отчётливо произнёс хроан на языке ориан, хотя его лицо осталось без каких-то эмоций, будто это было не человеческое лицо, а маска робота.

- Здравствуйте! - Ромм склонил голову.

- Я Витал Маху. - Представился хроан. - Витал, на одном из древних языков моей цивилизации означает, мудрый. Отсюда и мудрый Маху, о котором, надеюсь, ты хорошо наслышан? - Произнёс хроан, со всё тем же, безэмоциональным выражением на лице, хотя его губы шевелились, но Ромму показалось, что они шевелятся как-то неестественно, будто приводимые в движение не мышцами лица, а какими-то механизмами.

- Да, уж. - Ромм дёрнул плечами.

Вот почему все хроаны похожи, будто близнецы. Его точная копия. А с кого же тогда скопированы девушки-хроаны? Молнией мелькнул у Ромма сонм мыслей.

- Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь? - Поинтересовался мудрый Маху. - Не предполагал, что окажется проблемой, точно восстановить твои утраченные органы.

- Превосходно! - Ромм вновь дёрнул плечами.

- Прошу! - Мудрый Маху повернулся к Ромму боком и вытянул руку вглубь помещения.

Ромм сделал шаг, но тут же остановился.

- Я не знаю куда идти. - Он покрутил головой.

- Разумно. Иди за мной.

Повернувшись, мудрый Маху направился вглубь помещения. Ромму показалось, что он, как и Анат Ивн не идёт, а скользит, не касаясь пола.

Ромм направился за ним, но сделав несколько нормальных шагов, вдруг, парой широких шагов догнал мудрого Маху и пошёл рядом.

- Уверен, ты уже всё обо мне знаешь и потому бессмысленно, что-то скрывать. - Заговорил Ромм в дружеском тоне. - Я получил приказ от генерала Алла восстановить работу орбитальных пушек планеты и удерживать их до прихода основных сил ориан, но уже при восстановлении работоспособности первой пушки, мой корабль был захвачен тхеттами, а я, не знаю почему, был высажен ими на плато, неподалёку от твоего поселения. Моя эскадра осталась сражаться в пространстве с ежами тхеттов. Я направился на поиски станции связи, чтобы доложить генералу Аллу, что планета захвачена тхеттами. Анат Ивн рассказывал мне, что орианы выбрали для себя один из материков планеты и накрыли его куполом и я направился на его поиски. Я прошёл отличную школу выживания на своей родной планете и потому трудности мне не страшны. - Торопливо говорил Ромм, боясь, что не успеет рассказать всего, до прихода к месту назначения. - Страшна беспомощность, в которой я оказался, к которой, увы, господин Маху, ты имеешь прямое отношение...

Ромм умолк, досадливо поморщившись, вдруг, осознав, что они стоят рядом с той самой ширмой, которую он видел от входа.

- Ко всем твоим недостаткам, которые я уже перечислил прежде, добавляется безрассудство твоих поступков. Совершенно не понимаю, чем ты привлёк внимание Анат Ивна. - Заговорил мудрый Маху, своим безэмоциональным голосом. - Возможно тем, что он и сам в какой-то степени склонен к подобному авантюризму. Уверен, у его проекта нет будущего, сколькими бы куполами он не накрыл материк или даже всю Гарту. А тхетты мне не помеха. Я их не страшусь. К тому же, на этот остров они придут. Да и не так они страшны, как воспринимает их Протокол. Они высадили тебя на плато по той причине, что были уверены, что ты скоро сам погибнешь; или от жёсткого излучения, которое плато выделяет во время некоторых дождей, так как тебя, насколько я понял, они и высадили перед дождём; или от когтей тапар; или же от копьев изваров. Шкура, и изваров, и тапар покрыта слоем защитного жира, стойкого к излучению, идущему с плато. Такой же защитный слой имеют и растущие здесь деревья, который они научились выделять с наступлением дождя. На острове нет большого количества животного мира, но тот который есть, хорошо приспособился к непростым условиям жизни здесь и находится в естественном равновесии.

- Но я видел у аборигенов острова белокожего пленного, которого, я уверен, они уже съели. - С долей запальчивости заговорил Ромм. - Уверен, это был хроан.

- Он им не по зубам, но всё же он был приведён ими в недееспособное состояние и его пришлось инкарнировать. Не думал, что они окажутся столь агрессивны. Надеюсь - это последний, захваченный ими хроан. Они не местные и пришли в эту часть острова сравнительно недавно, иначе, я бы не выбрал эту территорию для создания поселения. Я вложил в их мозг страх, который долго не позволит им охотиться в этой части материка. Не скрою, изначально ты вызвал у меня некоторую тревогу и я не знал, как с тобой поступить. Да и не до тебя. Отпустить тебя я не мог, иначе ты бы уже, несомненно, погиб. Потому и произошло, то, что произошло. Бетуэль осталась без пары и потому у неё появилось естественное влечение к тебе, как к своей возможной паре. Я был удивлён её стремлением, что в какой-то степени подтверждает правильность выбранного мной направления. - Мудрый Маху умолк.

- Как я понял, ты пытаешься создать здесь носитель для естественного возрождения своей цивилизации. - Заговорил Ромм. - Анат Ивн говорил, что сейчас это одна из важнейших задач вашей цивилизации. Но так же я понял, что у созданных тобой носителей есть проблема и она кроется в естественном воссоздании ими себе подобных, или, если сказать проще - они не могут иметь детей.

- Ты не лишён наблюдательности. Это, пожалуй, твой единственный достаток. - Как показалось Ромму: в голосе мудрого Маху скользнули жёсткие нотки.

- Я понял это, после ночи любви с Бетуэль. - Усмешка тронула губы Ромма. - Ощущение непередаваемое, но к естественному действу оно не имеет никакого отношения. Это что-то ненормальное. От такого действа дети никогда не рож...

- Знаю! - Резко оборвал его мудрый Маху. - Но нам нужны не простые дети, а орианы, со всеми нашими энеси или по другому - чувствами и способностями. Воспроизводство таких детей оказалось не простой задачей, как кажется твоему примитивному разуму и эти хроаны не первые здесь. Потому и ты сейчас здесь. - Его голос зазвучал резко и даже в какой-то степени грубо. - Если ты сможешь доказать действенность своего способа создания детей, я помогу тебе вернуться на Ориан.

- Но для доказательства мне нужен партнёр. - Ромм поднял плечи. - Вернее, партнёрша, такая же, как и я, с похожей анатомией тела. Если я и хроана потрёмся животами друг о друга, дети не появятся.

- Есть предположение, что именно таким способом у наших предком и появлялись дети.

- Но у затров несколько другой способ. - Ромм поднял плечи.

- Ты получишь озвученную тобой партнёршу. Я создал её из образов твоего информационного поля. - Мудрый Маху вернул свой голос к прежнему уровню безэмоциональной тональности.

- Но она должна быть из плоти. Естественной человеческой плоти. - Попытался возразить Ромм, понимая, что попадает в щепетильную ситуацию.

- Если она окажется не такой, какой должна быть, то это лишь твоя вина. Значит ты имел дело с неправильными партнёршами, а если сказать словами твоей цивилизации - занимался извращённым сексом, что в твоей цивилизации наказуемо. - В голосе мудрого Маху, насколько понял Ромм, скользнули нотки иронии.

- Это доступно в моём информационном поле? - Выдавил из себя Ромм, чувствуя приток излишней крови к своему лицу. - Но я никогда не держал эту информацию на поверхности.

- За те двое суток, что я реинкарнировал твой носитель, у меня была возможность достаточно глубоко познакомиться с твоим информационным полем.

- Это аморально! - Едва ли не выкрикнул Ромм.

- Твои эмоции здесь никого не интересуют. - Голос мудрого Маху опять окрасился нотками грубости. - Не захочешь сам, я могу заставить. Не вынуждай меня. Но я хочу увидеть естественность действа твоей цивилизации, за которое ты обретаешь вожделенную свободу.

- Мне не нужна свобода! - Заговорил Ромм на всё той же волне эмоций. - Мне нужна связь с Орианой или с генералом Аллом.

- Я уже говорил, что у меня нет станции связи. - По лицу мудрого Маху скользнула какая-то непонятная тень. - Могу лишь гарантировать, что доставлю тебя на орбиту Гарты. Там ты волен распорядиться своей свободой по своему усмотрению.

- Я не смогу воспроизвести это действо под твоим контролем. - Ромм попытался уйти от предстоящей щекотливой ситуации. - Уверен, ты можешь увидеть такое же действо у тех же изваров или представителей местной фауны.

- Копирование их действа не дало результата. Требуемые параметры плода не были получены.

- У вас были дети? И где же они? - Ромм поднял брови.

- Они уничтожены.

- Это бесчеловечно. - Выдавил из себя Ромм.

- Так же бесчеловечно, как и уничтожение зародышей в чреве женщин твоей цивилизации.

- Значит вы плохо копировали их. - Тихо произнёс Ромм, пытаясь уйти от ставшей неприятной темы.

- Не тебе учить. - Получил Ромм чрезвычайно колючую мысль напрямую в мозг. - Вы будете вдвоём. - Мудрый Маху вновь заговорил. - Я воспроизвёл естественные условия твоей цивилизации. По крайней мере, настолько, насколько их понял из твоего информационного поля. И довольно торговаться. - Мудрый Маху ткнул рукой в ширму. - Чем быстрей ты с этим закончишь, тем быстрее окажешься свободен.

Ромм совершенно не понял, каким образом в ширме образовался проём рядом с рукой мудрого Маху, но он готов был поклясться на чём угодно и кому угодно, что мгновение назад его там не было.

- Прошу! - Мудрый Маху постучал рукой по ширме.

Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм шагнул в образовавшийся проём.

Ромм, буквально, остолбенел, ему показалось, что он оказался в своей квартире, в одном из районов столицы цивилизации затров, оставшейся ему от родителей. Здесь был такой же беспорядок, который он оставил, уходя из неё в последний раз на встречу с Анат Ивном и куда потом не вернулся. Беспорядок был по причине, что он вернулся в квартиру под утро, после того, как еле дотащил капитана Качура до его номера в отеле и войдя в квартиру, тут же упал на спальную платформу. Но насколько он помнил, тогда в квартире никого постороннего не было, сейчас же в кресле, рядом со спальной платформой, кто-то сидел. Ромму показалось, что сидящий в кресле человек спит, укрывшись по самые глаза пледом. Кто это мог быть, он совершенно не представлял, так как кроме капитана Качура, когда тому нечем было платить за отель, в последнее время в его квартире больше никто не был. Он оглянулся: никакого проёма за спиной не было, как не было никакой и ширмы, а была стена его квартиры. Отвернувшись, он состроил гримасу недоумения и шагнул к креслу. В тот же миг, сидящий в кресле человек, будто ждал именно этого шага, поднялся, плед соскользнул с него на пол и... Ромм оторопел - перед ним стояла нагая девушка. Она была прекрасна и имела все женские прелести, какие имели женщины Затры.

Ромм невольно сделал шаг назад, но тут же замер. Он узнал девушку...

Это была Нетте, дочь женщины капитана Качура, с которой его связывала какая-то странная дружба. Как казалось Ромму, женщина была достаточно привлекательной и несколько своенравной. Качур непременно навещал её после очередного оборота, делал её какой-либо подарок, который ему позволял его уровень жизни. После первого же дня пребывания у неё, они неизменно ссорились и Качур уходил от неё до следующего оборота. Но иногда, после очередной попойки, капитан Качур требовал, чтобы Ромм доставил его к этой женщине, Ромм даже не знал как её зовут, так капитан Качур дальше порога её квартиры, его не пускал и никогда их не представлял друг другу. Ромм до определённого времени и не знал, что у женщины есть дочь, примерно его возраста, так как Качур никогда ему не говорил о ней. Познакомились они по воле случая, за несколько дней до последнего оборота.

Как-то, после очередной попойки, он, по требованию капитана Качура, доставил его на квартиру этой женщины и был тут же выдворен из неё, едва Качур оказался в квартире. Едва за Роммом захлопнулась дверь квартиры, как она, вдруг вновь открылась и из неё кто-то стремительно выскочил. Ромм уже подумал, что это женщина выставила капитана Качура, как это бывало нередко, но предположение Ромма оказалось обманчиво - это был не капитан Качур, а девушка. Она была темноволоса, круглолица, черноброва и примерно такого же роста и возраста, как и он. Одета она была в лёгкую спортивную курточку, прекрасно гармонирующую с ней и недвусмысленно подчёркивая особенности её фигуры.

Видимо выскочив из квартиры, девушка изначально не увидела Ромма и развернувшись, чтобы сбежать по лестнице вниз, тут же упёрлась в него. Вскрикнув, она отпрыгнула от Ромма и замерла, уставившись в него своими большими тёмными глазами.

- Пилот космического грузовика, Ромм Вегов. - Сдавленным голосом представился Ромм, так как ему в голову никаких других слов не пришло.

- Нетте! - Девушка негромко фыркнула и пожала плечами.

- В-вас т-тоже выгнали? - Поинтересовался Ромм, произнося первое, что приходило ему в голову.

- Я сама! - Девушка гордо вскинула голову.

- А меня выгнали. - Ромм глубоко вздохнул и развёл руками.

- А ты кто? - Девушка вскинула свои красивые тёмные дуги бровей.

- Я же...

- Я помню! - Она повысила голос. - Что ты делаешь здесь, около моей квартиры.

- Капитан Качур приказал доставить его сюда.

- Ты пилот авто. Ты мне и нужен. - Выпалила она.

- Я пилот космического грузового корабля. - Ромм дёрнул правым плечом.

- Ты что, его на космическом грузовике доставил сюда? - Девушка заглянула Ромму через плечо, будто за его спиной, действительно, стоял космический грузовик.

- Мы пришли на авто. Но оно скорее всего уже ушло. - Ромм дёрнул плечами.

- И что теперь? - Девушка вопросительно взмахнула своим милым круглым подбородком.

- Вызову другое авто. - Ромм вновь дёрнул плечами. - Я уже не раз это делал отсюда.

- Не нужно никакого авто. - Нетте мило улыбнулась, обнажив свои идеально белые и идеально ровные зубы. - Пойдём пешком.

- Пойдём. - Ромм в очередной раз дёрнул плечами, тут же перейдя в общении с девушкой на ты.

- Так иди же. - Девушка повела подбородком в сторону лестницы, ведущей вниз.

Ромм тут же повернулся и быстро пошёл по ступенькам вниз. За его спиной часто застучали каблуки обуви девушки. Её квартира была на втором уровне дома и Ромму хватило, буквально, несколько мгновений, чтобы оказаться на улице. Выйдя, он придержал дверь подъезда, через которую буквально, вылетела девушка. Остановившись, она несколько раз глубоко вздохнула. Её лицо было пунцовым, что придавало ей ещё большую привлекательность.

- Ну и ну! Ты куда-то торопишься? - Буквально, выдохнула она слова.

- Совершенно, нет. - Ромм мотнул головой. - У меня есть ещё трое свободных суток до оборота.

- А у меня вся ночь свободна. - Девушка широко улыбнулась. - Предлагаю прогуляться.

- Принимаю предложение. - Ромм улыбнулся в ответ.

- Так, иди же. - Девушка дёрнула плечами. - Чего же ты стоишь?

Ромм отпустил дверь подъезда и повернувшись, неторопливо зашагал по тротуару. Догнав его, Нетте пошла рядом...

Усталость у них наступила далеко за полночь. Ромм почувствовал, что девушка стала идти заметно тише и начала беспричинно спотыкаться.

- Предлагаю присесть и отдохнуть. - Предложил Ромм.

- Боюсь, что если я присяду, то уже не встану. - С иронией в голосе произнесла Нетте.

До сих пор, большую часть прогулки, говорил Ромм, рассказывая о своём грузовике, облаке Корота, откуда он с капитаном Качуром возит астероиды и вообще, о звёздах. Рассказал он и о своей мечте стать капитаном большого космического лайнера, чем, видимо, даже вызвал уважение к себе со стороны Нетте, так как почувствовал, что она прижалась своим плечом к его плечу, хотя до сих пор они шли, просто, рядом.

Нетте о себе рассказывала мало и Ромм лишь узнал, что она студентка, последнего курса, одного из химических университетов столицы; живёт с матерью; кто и где её отец не знает, так как мать никогда ей о нём не рассказывала, но то, что это не капитан Качур - однозначно, так как она тайком от него сделала генетическую экспертизу, найдя в квартире, после его ухода его волосы; мать очень странно относится к капитану Качуру, принимает его, но жить с ним не хочет, из-за того, что тот уходит в долгие рейсы, а ей это не нравится, но в тоже время она и не отвергает его и не принимает, неизвестно на что надеясь.

- Может быть стоит взять авто и... - Ромм хотел сказать, что может отвезти её домой, но, вдруг, почему-то передумал это сказать, вспомнив, что девушка говорила о свободной у неё ночи.

- Мне некуда идти. - В голосе Нетте послышались грустные нотки. - До сих пор, когда приходил капитан, я уходила к своей подруге по университету и проводила ночь у неё, а сейчас она уехала практиковаться на орбитальный завод Лоты. И теперь даже не знаю. Может быть отель?

- У меня есть квартира в одном из районов города. - Робко предложил Ромм. - Самая окраина, но зато тишина и лес неподалёку. Там, правда беспорядок, но достаточно уютно.

- Я не против. - Без колебаний согласилась Нетте. - Я домашний житель и с трудом переношу отели.

- Я вызову авто. - Ромм достал сканер связи.

Нетте молча дёрнула плечами...

Девушка оказалась более смелой, нежели Ромм и едва он погасил в квартире свет и уселся спать в кресло, спальную платформу оставив для девушки, как тут де почувствовал около своего лица её горячее дыхание.

- Сидя спать, совершенно, некомфортно. - Зашептала она. - Предлагаю объединиться.

- Мне не привыкать сидя спать... - Ромм попытался объяснить, что ему не привыкать к дискомфорту, которого в обороте предостаточно, но Нетте тут же перебила его.

- Не вынуждай меня. - Она взяла его за локоть.

Ромм подчинился.

Остаток ночи они провели плотно прижавшись друг к другу и уснули, когда уже рассвело.

Проснулись они около полудня, возможно спали бы и дольше, но Ромма разбудил нудный писк его сканера связи - это был капитан Качур, который срочно вызывал Ромма на грузовик. По его лицу было видно, что капитан зол.

Ромм привёл себя в порядок, оделся и подойдя к спальной платформе, тронул, продолжающую спать девушку, за плечо.

- Нет. - Постарался произнести он её укороченное имя, как можно мягче.

Девушка вздрогнула и открыв глаза, резко отбросила одеяло, поднялась и уставилась в Ромма своими бездонными чёрными глазами.

- Увы! - Ромм глубоко вздохнул и постарался улыбнуться. - Меня вызывает капитан Качур на грузовик. Он, кажется не в настроении и потому, когда вернусь, не представляю. Можешь оставаться у меня сколько захочешь. Дай мне свою карточку, я зарегистрирую её в доступе входа.

- Нет! - Нетте мотнула головой и волна её волос обнажила её упругую грудь. - Я тоже ухожу. Где я могу привести себя в порядок?

Ромм молча повёл подбородком в сторону двери в санационную. Девушка направилась туда. Ромму показалось, что она, совершенно, не стеснялась своей наготы.

Когда они оказались на улице, Ромм вызвал два авто: потому, как им предстояло ехать в разных направлениях. От оплаты им авто, Нетте отказалась и сухо простившись лишь одним: "пока", уехала. Проводив её авто долгим взглядом, пока оно не исчезло из вида, Ромм уселся в свой авто и вставив карточку уровня в прорезь считывателя, произнёс.

- Космодром.

Плавно набирая ход, авто покатило по названному адресу...

Капитан Качур, действительно, был зол и едва Ромм появился в зале управления грузовика, тут же приказал готовить его в оборот.

Ромм не стал перечить настроению своего капитана, хотя в его распоряжении было ещё трое свободных суток, а молча занялся регламентными работами предполётной подготовки.

Как выяснилось уже позже, когда грузовик был далеко в пространстве и капитан Качур полностью восстановил своё беззаботное состояние: в тот злополучный вечер, его женщина выставила его за дверь, едва ли не в тот же миг, как дверь её квартиры закрылась за спиной её дочери и приказала ему, без решения вопроса, у неё больше не появляться. Что это был за вопрос, капитан Качур не счёл нужным объяснить, но насколько понял, Ромм, она хотела, чтобы Качур ушёл из космического флота - об этом её желании, он уже говорил несколько раз, отправляя при этом нелестные эпитеты в адрес этой женщины, так как, совершенно, не представлял своей жизни вне пространства.

Жизненный уровень капитана Качура, как и всегда к окончанию отпуска был на нуле, Ромм уже успел уйти к тому моменту и ему пришлось самому вызывать авто. Его жизненного уровня не хватило, чтобы авто доставило его до космодрома и капитану пришлось выйти из авто задолго до космодрома и затем, более двадцати километров до слота, где стоял грузовик, идти в ночи пешком. Он настолько устал, что поднявшись по трапу в ангар грузовика, присел отдохнуть и тут же уснул прямо на полу. Проснувшись, он почувствовал себя не совсем комфортно, что и отразилось на его настроении.

По возвращении из оборота, им предстоял отпуск. Ромм не решился один направиться к Нетте, а капитан Качур, видимо помня о словах матери Нетте, так и не принял нужного ей решения и потому не спешил к ней. Здесь и появился Анат Ивн со своим контрактом, предлагая Ромму за него такое вознаграждение, которое могло бы осуществить его вожделенную мечту - поступить на квалификационные курсы пилотов, чтобы потом появилась возможность перейти на службу на один из космических лайнеров. Контракт оказался столь заманчив, что Ромм не смог от него отказаться. Да и перспектива устроить свою жизнь с Нетте от исполнения контракта, имела прекрасную вероятность.

- Нетте! Как? - Прошелестели губы Ромма.

- Я Бетуэль. - Произнесла девушка достаточно искажённым, но вполне понятным голосом на языке затров.

- Б-Бет-туэ-л-ль! - Выдавил из себя Ромм на языке ориан.

- Тебе не нравится моё имя? - Получил Ромм мягкую мысль, уже на языке ориан, напрямую в мозг, минуя уши.

Девушка сделала резкий шаг и обняв Ромма прижалась к нему.

- Я тебя ждала. Очень, очень ждала. - Получил Ромм ещё более мягкие мысли и если бы они были произнесены ему в ухо, то посчитал бы эти слова, даже горячими.

- Разве это возможно? - Тихо произнёс Ромм. - Полная трансформация человеческого организма.

- Тебе известен предел возможного. - Получил он мысль, полную иронии.

Руки Бетуэль скользнули по спине Ромма и он почувствовал, как его набедренная повязка упала на пол...

Ромм открыл глаза и приподняв голову, покрутил ею по сторонам - он, нагой, лежал на спальной платформе своей квартиры в столице Затры. Рядом лежала, тоже нагая, Нетте.

Выключить сканер связи, чтобы капитан Качур не вызвал. У меня ещё трое суток отпуска. Тут же мелькнули у него быстрые мысли.

Он повернулся и механически вытянул руку, чтобы взять, со стоящей рядом со спальной платформой тумбочки, сканер связи, но рука схватила лишь воздух.

Я же его оставил... Ромм приподнялся на локте и тут же всё вспомнил.

Он вскочил и схватив, лежащий рядом со спальной платформой плед, обернул его вокруг пояса, сел в кресло и откинувшись, прикрыл глаза - проведённая с Бетуэль ночь была, просто, неописуемой.

Донёсся громкий и долгий шорох. Ромм встрепенулся и открыл глаза - перед ним, нагая, стояла Бетуэль, совершенно не стесняясь своей наготы.

- Меня зовёт мудрый Маху. Я должна идти. - Вошли Ромму, напрямую в мозг мягкие мысли, несомненно, посланные ею.

Ромм покрутил головой, осматривая комнату, нигде, никакой одежды, могущей принадлежать Бетуэль не наблюдалось. Неподалёку на полу лежала лишь его набедренная повязка. Он перевёл взгляд на девушку.

- Я не вижу твоей одежды. - Он покрутил головой.

- Зачем? - Получил Ромм мягкую мысль.

- Что, зачем? - Он состроил гримасу удивления. - Ты предстанешь перед мудрым Маху в таком виде?

- Тебе не нравится мой вид? - Пришла Ромму мысль, будто окрашенная чувством удивления.

- Ты прекрасна. - Ромм глубоко вздохнул. - Просто, в моём мире не принято, без причины мужчинам и женщинам находиться друг перед другом в нагом виде. Это, в какой-то степени, аморально.

- Мудрый Маху мой создатель. И какой я буду, когда выйду из его лаборатории, знает лишь он один. - Получил Ромм, вдруг, достаточно колючие мысли.

Бетуэль повернулась и завораживающе демонстрируя свои женские прелести, направилась в сторону стены, где не было никакой двери и подойдя к ней, исчезла из вида, будто растворилась в стене. Ромм, открыв рот, остекленевшим взглядом, уставился в этот участок стены.

Прошло некоторое время. Ромм вздрогнул, будто оцепенение разжало свои объятия и поднявшись и придерживая плед, механически направился к этому же участку стены, где исчезла Бетуэль. Подойдя, он провёл рукой по стене - стена так и осталась стеной. Глубоко и протяжно вздохнув, он отвернулся от стены и направился к двери, ведущей в санационную. Подойдя к ней, он тронул ручку двери - дверь осталась на месте. Он подёргал ручку, но она даже не пошевелилась. Его лицо исказилось гримасой досады.

- Хаора! - Невольно слетело с его губ, он понял, что дверь была лишь имитацией.

Отпустив ручку, Ромм повернулся к двери спиной.

- Господин, мудрый Маху! - Громко произнёс он, сам не зная почему он это делает.

- Да, Ромм Вегов. - Вошла ему в мозг колючая мысль.

- Я должен привести себя в порядок. В моём мире так принято по утрам. - Произнёс Ромм, смотря перед собой.

- Я не запрещаю тебе проводить утренние процедуры, принятые в твоём мире, если они не создают угрозу жизни поселения. - Получил Ромм колючий мысленный ответ.

- Не думаю, что утренняя процедура моего мира способна создать угрозу поселения. - Громко произнёс Ромм.

- Она не запрещена. - Получил он очередной колючий ответ.

- Но я не могу открыть дверь в санационную. - Произнёс Ромм, вкладывая в свой голос нотки недовольства.

- Я не счёл нужным воссоздать её. Если тебе нужна вода -она за лугом. Путь тебе известен. - Пришли Ромму в мозг очередные колючие мысли.

- Я свободен? - Едва ли не выкрикнул Ромм.

- Я не препятствую твоему желанию.

- Но как я выйду? Я не вижу двери. - Возмутился Ромм. У меня нет оружия, в реке живут, достаточно, агрессивные твари - очары.

- Дверь перед тобой! Твоим оружием будут хроаны. - Пришедшие мысли были настолько колючими, что Ромм невольно закрыл глаза.

Боль ушла. Ромм раздвинул веки - в противоположной стене, перед ним, зиял дверной проём.

Посмотрев некоторое время на дверной проём взглядом не совсем нормального человека, Ромм направился к лежащей на полу своей набедренной повязке и подняв её, отбросил плед и обернувшись в повязку, направился к дверному проёму.

В лаборатории никого не наблюдалось и постояв некоторое время перед ширмой, Ромм направился к зияющему в противоположной стороне круглой стены ещё одному дверному проёму, но едва он оказался на улице, как с двух сторон к нему шагнули два юноши-хроана. Ромм остановился и покрутил головой, осматривая юношей.

- Очень рад! - Произнёс он на языке ориан, каждому из них кивнув головой. - Я, Ромм Вегов. Назовите себя?

Прошло некоторое время, но никаких мыслей в голове Ромма не появилось. Юноши стояли по обе стороны от него с абсолютно непроницаемыми лицами, будто окаменев. Ромму ничего не осталось, как глубоко и протяжно вздохнув, направиться на поиски тропинки, ведущей к реке.

Когда тропинка вышла из леса и пошла вдоль его опушки, Ромм замедлил шаг и первый раз оглянулся - юноши шли за ним, друг за другом, подняв своё оружие наконечником вверх, со всё тем же, безэмоциональным выражением на лице. Отвернувшись, Ромм пошёл медленнее, внимательно смотря по сторонам, пытаясь найти место своего недавнего ночного происшествия, но как ни всматривался в окружающий ландшафт, никаких признаков, могущих ему указать на место события, увидеть ему не удалось. Но всё же ему, в некоторой степени, повезло: в том месте, где тропинка несколько отдалилась от леса, рядом с ней, буквально за первыми травинками, он, вдруг, увидел мерцающий белый предмет, отчётливо видимый среди ярких зелёных травинок. Несомненно - это был лазерный нож.

Ромм остановился и внутренне сжался, ожидая жгущего укола в спину. Прошло достаточно долгое время, но никто его так и не уколол. Он оглянулся - первый юноша стоял в шаге за ним, со всё тем же безэмоциональным выражением на лице, держа своё оружие наконечником вверх, второй юноша стоял за ним с тем же видом.

Видимо у них нет приказа торопить меня. Всплыла у Ромма догадка. А насколько они будут ограничивать мою свободу? Если я захочу поднять свой нож, они воспрепятствуют этому? Спрашивать у них, скорее всего, бессмысленно.

Отвернувшись, он присел и осторожно раздвинул траву - это, действительно, был лазерный нож. Ромм осторожно двинул руку к нему, в любое мгновение ожидая жгучего укола в спину, но время шло, а никакого жжения в спине он не ощущал. Взяв нож и деактивировав его, он поднялся и поднёс рукоять к лицу, на котором тут же появилась гримаса досады - уровень энергии батареи ножа находился у её нижнего уровня.

- Хаора! - Невольно слетело с его губ.

С одной стороны - Ромм был доволен, что нашёл одно из своих оружий, с другой - был раздосадован низким уровнем энергии в батарее ножа и потому его недолгой, оставшейся работой.

Крепко зажав нож в руке и так не дождавшись жгучего укола в спину, он возобновил свой путь к реке.

До пологого склона Ромм дошёл без приключений, но едва спустился к лугу, как из травы оказалась острая морда очара. Он невольно попятился и активировав лазерный нож, выставил его перед собой, но очар не пошёл за ним, а добежав до склона, улёгся у его подножия в траву. Ромм обернулся на хроанов.

- У меня нет оружия. - Заговорил Ромм, крутя головой. - Отпугните его.

- Мудрый Маху запретил убивать животных. - Произнёс, стоявший первым, хроан, скрежетащим голосом на языке ориан.

- Я не прошу убить его. - Ромм повысил голос. - Всего лишь отпугнуть, чтобы я мог пройти к реке.

- Это не река. - Совершенно безэмоционально прозвучал голос второго хроана.

- А что? - Ромм повернул голову в его сторону, состроив гримасу непонимания.

Наступило долгое молчание. Ромм отвернулся и посмотрел на противоположный берег, как оказалось не реки, а чего-то другого. Всё же любопытство взяло верх и он опять повернулся ко второму хроану.

- Если это не река, то что? - Поинтересовался он, несколько повысив голос.

- Пролив, отделяющий один остров от другого. - Пояснил хроан.

- Это не материк? - Ромм поднял брови. - Но я прекрасно слышал, что мудрый Маху называл его материком.

- Нет. Он ошибся.

Ромм невольно состроил гримасу недоумения.

- И сколько же здесь островов? - Поинтересовался он, через несколько мгновений молчания.

- Двенадцать.

- Этот самый большой? - Ромм ткнул рукой себе под ноги.

Хроан молча дёрнул плечами.

А он словоохотлив. Не мешало бы воспользоваться его слабостью. Всплыли у Ромма мысли решительности.

- А вы бываете на других островах? - Поинтересовался он.

- Мудрый Маху запрещает нам покидать поселение без его разрешения. - Произнёс первый хроан своим скрипучим голосом.

- А если без разрешения? - Негромко произнёс Ромм. - Я бы не удержался от соблазна.

- Перед дальним лесом пролив неглубок и там можно перейти на другой остров. - Произнёс словоохотливый хроан.

Ромм покрутил головой: с одной стороны, как ему показалось, деревья росли едва ли не в воде и там же пролив делал изгиб и терялся из вида.

Определённо - это там. Всплыла у Ромма догадка. Если он знает об этом, значит переходил пролив и был на соседнем острове. Если я направлюсь туда, они будут мне препятствовать?

Вдруг, ему показалось, что где-то в той стороне, над противоположным берегом, кружат какие-то тёмные кляксы. Он всмотрелся в них, определённо, это были не птицы.

Тхетты! Вдруг, всплыла у него неприятная мысль и его сердце невольно сжалось. А если увидят?

Ромм приложил руку ко лбу и принялся наблюдать за тёмными кляксами, но чем дольше наблюдал, тем сильнее сжималось у него сердце: ему удалось понять, что кляксы, вовсе не тёмные, а серебристые и что своими очертаниями они, весьма, напоминают таны.

А вдруг это таны моей эскадры меня ищут? Всплыла у него, будоражащая его мозг, мысль. Но откуда они знают, что я здесь? А если ремонтирующие орбитальную пушку фреоны второй вахты, видели, где меня высадили тхетты и сообщили в эскадру. Но это значит, что тхеттов отогнали от планеты. Выходит, что генерал Алл не знает о поселении, иначе бы он, непременно, направил таны в него. Значит мудрый Маху действует не совсем легально или чего-то я не понимаю. А собственно, генерал Алл ведь не ориан. А у мудрого Маху с Анат Ивном, скорее всего не совсем дружеские отношения. Но, это их проблемы. А если и в самом деле таны меня пытаются найти, но делают это без приказа генерала Алла, руководствуясь лишь чувством долга? Нужно как-то дать им знать? Помахать рукой? Ромм отодвинул руку ото лба и тут же увидел зажатый в ней лазерный нож. А если его активировать? Навряд ли они увидят его днём. Он повернул голову и посмотрел на сияющую своим великолепием Атру. Если бы привлечь их внимание ночью. Но удастся ещё один побег? Неплохо было бы добраться туда, где они кружат. Видимо что-то их там привлекло? Он опустил руку и повернул голову в сторону словоохотливого хроана, намереваясь узнать, что есть на острове за проливом интересного.

- Мудрый Маху требует, чтобы мы вернулись в поселение. - Громким скрежетащим голосом произнёс первый хроан.

- Мне нужна вода. - Попытался возразить Ромм, поворачиваясь к нему. - Затем я и здесь.

- Немедленно! - Хроан наклонил своё оружие в сторону Ромма.

- Хорошо, хорошо. - Состроив удручающую гримасу, Ромм развернулся и направился по тропинке в обратный путь.

Назад, по приказу неуступчивого хроана, они шли очень быстро и вскоре Ромм, по непонятной ему причине, почувствовал усталость, но едва сбавил ход, как тут же почувствовал между лопаток ощутимое покалывание. Несомненно, это идущий следом хроан, придвинул к его спине своё оружие и Ромм, состроив мину досады на лице, возобновил прежний темп хода. Оглянуться, чтобы попытаться посмотреть, не начали ли таны обследовать эту сторону пролива, за всё время пути он не решился, чтобы не дать повод появления у своих спутников нежелательных для себя мыслей.

Интересно, как они общаются между собой на таком расстоянии? Пытался размышлять он. Ведь у них не видно никаких средств связи. Если только что-то встроено в их мозг. Но ведь сканер связи в мозге, определённо, очень опасен для биологического организма. А кто тебе сказал, что они из плоти в твоём понимании? Отправил он мысленный укор в свой адрес. Они ведь холодные и несомненно, плоть у них отлична от моей.

Размышления Ромма прервала вынырнувшая из леса на поляну тропинка, на которой должно было находиться поселение. Сделав по инерции несколько шагов, Ромм, вдруг, резко остановился, так как никакого поселения на поляне не было и тут же получил обжигающий укол в спину, бросивший его тропинку. Падая, он успел увидеть, что шедшая по поляне тропинка, просматривалась почти до её середины, но не было ни центральной улицы поселения, ни его домов.

- Вставай! - Раздался над головой Ромма скрипучий голос и он увидел около своего лица мерцающий наконечник.

Резко оттолкнувшись, Ромм оказался на ногах и повернувшись к неуступчивому хроану, механически приподнял руку, в которой был зажат лазерный нож, но тут же оказавшийся около его лица мерцающий наконечник, охладил его пыл, заставив опустить руку.

- Не делай больше так. - Продолжил скрипеть хроан. - Если хочешь остаться в сознании. Мудрый Маху приказал доставить тебя в любом состоянии.

- Вижу, ты серьёзный юноша и снисхождение к сопернику тебе неведомо. - Произнёс Ромм, пытаясь вложить в голос иронию.

- Ты мне не соперник. Мне достаточно взгляда, чтобы ты умолк навсегда. Для тебя же лучше, если ты будешь молчать. Иди! - Юноша-хроан повёл подбородком вперёд.

- Куда? - Ромм поднял плечи. - Я не вижу поселения. Оно исчезло. Или это не та поляна? - Он покрутил головой.

Хроан так резко оглянулся, что Ромму показалось, что его голова неминуемо должна была слететь с плеч, но через долю мгновения, он уже опять смотрел на Ромма.

В тот же миг, идущий последним словоохотливый хроан быстро прошёл мимо них.

- Следуй за ним. - Неуступчивый хроан, вновь повёл подбородком вперёд.

Развернувшись, Ромм направился за уже отошедшим на несколько шагов вперёд словоохотливым хроаном, но едва сделал пару шагов, как опять, невольно, остановился - шедший впереди хроан, вдруг, исчез из вида, будто никогда и не шёл впереди по тропинке, которая теперь была совершенно пустой. И вновь обжигающий спину укол, бросил его на тропинку.

Не дожидаясь каких-то слов от хроана, Ромм тут же вскочил и развернувшись и опять приподняв руку с зажатым в ней лазерным ножом, шагнул к хроану. Остановило его жжение в груди. Он опустил взгляд - мерцающий наконечник упирался ему в грудь.

- Гад! - Ромм отступил назад и опустил руку. - У меня уже спина пузырится от твоего ширяния в неё. Твой напарник исчез. Куда? Испарился? Я не вы и если испарюсь, то навсегда. Я этого не хочу. - Произнёс он в запальчивости.

- Ты не испаришься. - Заскрипел хроан. - Ещё раз остановишься, проткну насквозь. - Он повёл подбородком вперёд.

Молча скрипнув зубами, Ромм развернулся и со сжавшимся от напряжения сердцем, продолжил путь по тропинке.

Как он ни старался угадать, где он должен испариться, не сводя взгляда с того места тропинки, где исчез, идущий впереди хроан, но всё же, всё произошло столь внезапно, что Ромм невольно вздрогнул и на мгновение замер, но тут же сделал поспешный шаг вперёд - уже по центральной улице поселения.

Спина, шедшего впереди хроана маячила уже шагах в десяти и Ромм ускорил шаг, пытаясь его догнать, но вскоре его желание улетучилось, когда он увидел, что хроан не свернул к большому купольному строению, а продолжает идти по центральной улице.

Опять в клетку. Всплыла у Ромма грустная мысль.

Радужное настроение Ромма от того, что возможно таны, именно, его ищут и что ночью он может дать им сигнал о своём местонахождении, тут же исчезло, все оптимистичные мысли ушли и он продолжил, уже понуро, плестись за идущим впереди хроаном, уже не пытаясь его догнать.

Оказавшись в клетке, Ромм вдруг почувствовал себя уставшим, хотя, насколько он понимал, на то, чтобы сходить к реке и вернуться было затрачено чуть более часа. Нестерпимо захотелось пить. Он вспомнил, что пил ещё вчера, когда пришёл в себя после реинкарнации.

- Хаора! - Ромм состроил гримасу досады.

Нужно было спуститься к ручью на лугу и напиться сока той ягоды. Замелькали у него грустные мысли. Настоял бы, и тварь отогнали бы, и напиться разрешили бы.

Он пошарил по своей набедренной повязке и найдя, как ему показалось, складку, похожую на карман, спрятал в ней лазерный нож и выйдя на середину клетки, повернулся в сторону лаборатории мудрого Маху.

Мудрый Маху! Уверен, ты слышишь мои мысли. Принялся посылать Ромм мысли в никуда. Я выполнил твоё условие и вправе требовать обещанную тобой свободу. Где она? К тому же, я хочу пить, так как мне не удалось дойти до воды.

- Ты останешься в поселении до тех пор, пока не станет понятен результат твоих усилий по воспроизводству себе подобных. Воду будешь получать, как и прежде.- Вошли Ромму в мозг, минуя уши, колючие мысли.

В моём мире это достаточно долгий процесс. Я не могу столько ждать. Ты нарушаешь условия нашего договора. Продолжил Ромм посылать мысли в никуда. Это снижает твой авторитет в моих глазах. И мне нужна обычная вода и не сок.

- Тебя никто сюда не звал. - Получил Ромм резкую и чрезвычайно колючую мысль, заставившую его закрыть глаза и плотно сжать зубы.

- Я считаю своё появление в поселении не напрасным. - Заговорил Ромм, когда болевой спазм в мозге пошёл на убыль. - Ты в полной мере использовал меня в своём эксперименте и потому я вправе рассчитывать на уважительное отношение к себе. А если эксперимент окажется удачен, то я вправе рассчитывать не только на обещанную тобой свободу, но и на хорошее вознаграждение. Собственно, затем я и пришёл в твой мир.

Прошло долгое время, никакого ответа, ни от кого не пришло.

Подойдя к стенке клетки, которая была обращена в сторону лаборатории, Ромм взялся за одну из ячеек и уставился в лабораторию.

Прошло ещё какое-то время. Подействовал его взгляд или же мудрый Маху решил, всё же, выполнить своё обещание, но из-за лаборатории, как всегда, вышли два хроана и направились в сторону клетки. Один из них, определённо, что-то нёс, нанизанное на своё оружие. Лицо Ромма исказила гримаса досады. Он сделал шаг от стенки и чем ближе подходили хроаны, тем дальше он отходил от стенки.

На удивление - это был зелёный плод. Хроан не стал швырять его в Ромма, а терпеливо стоял, просунув плод в ячейку клетки и держа его на кончике своего оружия. Второй хроан молча стоял за его спиной, не сводя глаз с Ромма. Были ли эти же хроаны, что ходили с ним к реке, Ромм мог лишь догадываться, так как все они были похожи, будто две капли воды.

И всё же жажда взяла своё - Ромм шагнул к плоду и сняв его с оружия хроана, поднёс к лицу - в нос ударил приятный свежий запах и его зубы непроизвольно вонзились в мякоть плода.

Этот плод оказался не столь сочным, как прежний, красный, да и сам сок был гораздо менее приятен и практически, бесцветен, но жажду всё же утолил.

Покончив с плодом, Ромм, вдруг, увидел, что хроаны продолжают стоять у клетки.

- Проблема? - Ромм подтвердил свой вопрос взмахом подбородка

Ничего не сказав, хроаны развернулись и направились прочь. Подняв плечи, Ромм провожал их взглядом, пока они не скрылись за домами поселения.

Хмыкнув, Ромм направился в свой неизменный угол для отдыха и усевшись там на пол, положил руки на колени, на них голову, его веки тут же сомкнулись и он провалился в темноту.

Прошло несколько однообразных дней, отличающихся от прежних лишь тем, что теперь хроаны приносили ему зелёный плод, а не красный, как прежде и не швыряли плод ему в лицо, а терпеливо ждали, когда он снимет его с наконечника их оружия и съест и лишь потом уходили. Чем было вызвано подобное внимание к себе, Ромм не представлял, а все свои попытки как-то прояснить степень своего заточения, получал в ответ лишь молчание, как от мудрого Маху, так и от юношей-хроанов. Забыла о нём и Бетуэль, не появившись даже в дождливую ночь. Ромм заметно похудел, хотя чувствовал он себя вполне сносно, местные плоды обладали каким-то тонизирующим свойством и хорошо напитывали его организм. Чтобы как-то поддержать себя, он начал подолгу заниматься гимнастикой, выполняя всевозможные упражнения, которые с одной стороны, как-то скрашивали его незатейливый быт, с другой - утомляли, заставляя дольше спать, что даже укорачивало сутки, не делая их бесконечными. В первую же дождливую ночь он попытался вырезать в той же самой стенке, где и начинал до своего побега, отверстие, чтобы выбраться из клетки и убежать, но или лазерное лезвие, из-за недостатка энергии, потеряло свою мощность или же ячейки клетки были каким-то образом дополнительно укреплены, но как он ни старался, практически, разрядив батарею лазерного ножа, ни одной перемычки ему перерезать так и не удалось. Так же не удавалось и понять - по-прежнему поселение накрыто защитным полем или оно снято, так как и Атра днём хорошо просматривалась и звёзды ночью сияли с прежним блеском, да и дождь прошёл, как и прежде, но окружающий поселение лес выглядел каким-то странным, будто в дымке. Ромм пришёл в уныние...

Очередная ночь наступила, как всегда очень быстро, застав Ромма за гимнастическими упражнениями. Ему, уже хорошо ориентирующемуся во времени этой местности, показалось, что ночь наступила несколько раньше. Прервав занятие, он подошёл к стенке клетки и посмотрел вверх: небо было без звёзд и казалось темнее обычного.

Будет дождь. Ромм глубоко и протяжно вздохнул. Хотя как-то странно: нет ветра.

Постояв ещё некоторое время у стенки, он направился в свой спальный угол и заняв свою, неизменно удобную позу для сна, сомкнул веки...

Ромм открыл глаза: его окружал громкий монотонный шелест. Он поднял голову и покрутил ею по сторонам - несомненно, это шелестел дождь. Напружинившись, он резко поднялся и повернулся к стенке клетки, о которую только что опирался спиной и тут же сделал невольный шаг назад - из ячейки клетки на него смотрели глаза. Они отчётливо блестели в темноте, хотя лица, которому они могли бы принадлежать видно, совершенно, не было.

Что за наваждение? Ромм сомкнул веки и тряхнув головой, опять их раздвинул - в ячейке клетки проступил неясный контур человеческого лица.

- Бетуэль! - Негромко произнёс Ромм.

- Я, любимый. - Пришёл ответ на языке затров, совершенно ошарашивший Ромма, так как произнёсший слова голос, мог принадлежать лишь Нетте.

- Нетте! Здесь! Каким образом! - Выдохнул Ромм и сделав шаг к стенке клетки приблизил своё лицо к лицу, стоявшей по ту сторону стенки, девушки, его глаза уже адаптировались к темноте и он отчётливо распознал в ячейке клетки лицо Нетте.

- Я, Бетуэль. - Пришла Ромму напрямую в мозг громкая, но мягкая мысль, уже на языке ориан.

Почему ты не входишь? Там же дождь. Послал Ромм мысли в сторону хроаны.

- В этом носителе я потеряла часть способностей и теперь не в полной мере могу управлять своими энеси. - Получил Ромм мысль, окрашенную, как он понял чувством грусти.

- Сочувствую! - Ромм просунул руку через одну из ячеек и дотронулся до Бетуэль - она была мокрой и холодной.

В этом носителе ты можешь простудиться. Тебе нужно вернуться в свой дом. Он постарался вложить в свои мысли толику нежности и глубоко вздохнув, вернул руку.

- Здесь Зуллолол. Он знает о твоём желании, уйти из поселения и хочет тебе помочь. Мудрый Маху забрал у него пару и хочет отдать её тебе для создания детей. Зуллолол очень грустит без неё. - Получил Ромм неожиданные для себя мысли.

Это, скорее всего, тот самый словоохотливый хроан. Потому он и был так любезен со мной, показывая мне путь к побегу, чтобы я ушёл из поселения и его подружка вернулась к нему. Всплыли у Ромма догадки. Видимо мудрый Маху приказал относиться ко мне более терпимо и потому он нашёл более цивилизованный способ избавиться от меня. Губы Ромма вытянулись в лёгкой усмешке. Почему бы сейчас не воспользоваться его желанием?

Он может вытащить меня из клетки? Послал Ромм мысль в направлении Бетуэль, хотя не был уверен, что она не прочитает его, абсолютно все мысли, кому бы они ни были направлены.

Лицо Бетуэль отдалилось и Ромм, вдруг, ошалело закрутил головой, осматриваясь - он стоял вне клетки, под проливным дождём. Через мгновение он был уже абсолютно мокрым. Он невольно передёрнулся и хотя дождь был не слишком холодным, но долго под ним навряд ли можно было простоять не замёрзнув. Бетуэль стояла в двух шагах от него и было видно, что она стоит съёжившись.

- Где Зуллолол? - Поинтересовался Ромм, смотря на хроану.

- У тебя за спиной. - Получил Ромм громкую и достаточно колючую мысль

Он тут же развернулся и едва не ткнулся носом в грудь юноши-хроана.

- Это ты сопровождал меня к реке? - Поинтересовался Ромм у Зуллолола, делая шаг назад.

- Я! - Получил он громкую и колючую мысль.

- Над островом за проливом в воздухе были летательные аппараты. Они прилетали к поселению? - Поинтересовался Ромм.

- Поселение скрыто защитным полем. - Получил он ещё одну колючую мысль, означающую, что Зуллолол не может ответить на его вопрос.

- Значит, направляемся к проливу. Немедленно! - Ромм попытался окрасить свой голос нотками категоричности. - Надеюсь, сегодня идёт не светящийся дождь?

- Доля энергии в нём всегда присутствует, в большем или меньшем уровне. Сейчас её уровень невысок, но он может измениться непредсказуемо. - Получил Ромм колючее мысленное пояснение.

Значит, любой здешний дождь потенциально опасен. Ромм глубоко вздохнул своей тревожной мысли. Вот почему никто из местной фауны не рискует охотиться по ночам. Надеюсь я не сгорю за ночь.

- Если поможешь добраться мне до тех летательных аппаратов, я уйду отсюда навсегда. - Произнёс он твёрдым голосом, смотря в лицо Зуллололу.

Ничего не ответив, юноша-хроан развернулся и шагнул в ночь. Ромм заторопился за ним и тут же почувствовал, как чья-то рука схватила его за локоть.

- Я с тобой, любимый. - Услышал он негромкие слова, произнёсённые на языке затров.

- Это может быть опасно. Очень опасно. - Произнёс Ромм, на языке затров, не оборачиваясь.

- Мне не страшно, когда любимый рядом. - Услышал Ромм какой-то возвышенный голос Бетуэль рядом со своим ухом и почувствовал, на удивление, её горячее дыхание, как будто доказывая Ромму её искренность.

- Хорошо! - Ромм нащупал локоть хроаны и подтолкнул её вперёд. - Иди впереди. Так мне будет спокойнее. И поторопись. Зуллолола уже не видно.

Бетуэль достаточно быстро шла впереди и Ромм едва поспевал за ней, шлёпая босыми ногами по скользкой улице поселения, отчаянно взмахивая руками, почти после каждого своего шага, едва удерживаясь от падения. Радовало, от непривычного к хождению босиком Ромма, то, что улица была раскисшей от дождя и не было острых камешков, могущих поранить подошвы ног. Зуллолол, видимо тоже торопился и как они ни старались догнать его никак не могли, а кричать в поселении, Ромм не решился. Единственное, что успокаивало, это мерцающий в ночи наконечник оружия Зуллолола, который на удивление был хорошо виден, будто заряженная энергией вода, словно желая помочь путникам, отважимся на путешествие в ночи, отдавала ему свою энергию, заставляя светиться.

Торопясь за хроаной, Ромм пытался размышлять, что ему делать с ней, так как в никакие его планы не входило заводить знакомства с инопланетными женщинами с далеко идущими последствиями.

Да и насколько она искренна, в своих словах? Мелькали у Ромма противоречивые мысли. Вдруг ею движет чужая воля? Да и как отнесётся к ней Анат Ивн? Вдруг, он скажет, что я должен жить с ней всю свою оставшуюся жизнь? Но кто она, человек или созданный лишь для определённых занятий экспеди. Родила ребёнка и будь добра раствориться в небытие. Он досадливо поморщился. А как же материнство, воспитание? Насколько я понял Анат Ивна: они хотят возродить всю цепочку жизни человека: от его зачатия, до смерти. Хотя, смерть, пожалуй, исключается. До какого-то уровня его жизни, возможно, пока не станет самостоятельным. Но ведь у людей бывает по нескольку детей? Что-то я запутался со своими размышлениями. Ромм состроил очередную гримасу досады. Это их проблемы и пусть у них голова от них трещит. И всё же, как быть с Бетуэль? Насколько она искренна в своих сегодняшних словах? А может всё до простоты банально... Губы Ромма тронула усмешка. Определённо, мудрый Маху, считал всё моё информационное поле и часть его, о взаимоотношениях влюблённых, передал Бетуэль, заставив играть влюблённую женщину. Не зря о любви она говорит на языке затров, а не на языке ориан, потому что у них этих взаимоотношений ещё нет.

Дождь усилился, прервав размышления Ромма, едва устоявшего на ногах при очередном скольжении. Он вдруг осознал, что не видит не только идущую впереди хроану, но и мерцающий наконечник оружия Зуллолола. Его сердце невольно сжалось и он бросился вперёд и в тот же миг его опорная нога скользнула в сторону, вторая, вместо того, чтобы стать опорной, подлетела вверх и он грохнулся на спину. Падение оказалось не жёстким и Ромм понял, что упал в траву.

Подняться не удавалось, как Ромм ни старался. Ему казалось, что трава специально спутывает его руки и ноги, уводя их в сторону, лишая его опоры, едва ему удавалось привставать, он тут же опять валился в траву. Его барахтанье затягивалось. Ромму вдруг, стало нестерпимо жарко и ему казалось, что от него уже идёт пар, окутывающий его со всех сторон, отчего дышать становилось всё труднее и труднее, будто ему в лёгкие попадал не прохладный воздух, а этот самый горячий пар.

- Любимый! - Вдруг вошла Ромму напрямую в мозг громкая, какая-то умиротворяющая, мысль.

Хаора! Ромм попытался взмахнуть перед собой рукой, чтобы отогнать горячий пар от лица, но его рука, опутанная травой, лишь вяло дёрнулась.

- Любимый! - Вошла ему в мозг ещё одна, копия предыдущей, мысль.

Хаора! Ромм дёрнулся всем телом, но вдруг, осознал, что его руки и ноги уже крепко опутаны травой, которая с амортизировав, потянула его вниз и он ткнулся лицом в густую мягкую траву и в тот же миг почувствовал её стебли на своей шее, его тело разом вспыхнуло, будто на него плеснули кипятком.

Это конец. Шевельнулась у Ромма вялая мысль и...

Так как вокруг и так была кромешная тьма, то проваливаться в неё было незачем и потому его мозг, вдруг, опустел...

Часто мелькающий около лица мерцающий огонёк, заставил Ромма дёрнуться, в попытке отвести лицо от проносящегося мимо огонька. Дёрганье в какой-то степени удалось и Ромм, вдруг, почувствовал, что его руки и шея свободны. Он задёргался энергичнее и ему удалось перевернуться и сесть. Он принялся лихорадочно рвать обвившуюся вокруг ног траву, но мягкая и даже какая-то бархатная трава, на удивление оказалась очень прочной и отрывать удавалось лишь по одной травинке. Но вдруг, около его ног замелькал всё тот же мерцающий голубоватый огонёк и Ромм почувствовал, что ноги начали освобождаться и вскоре они уже были свободны. Не мешкая, Ромм поднялся и в тот же миг увидел перед своим лицом всё тот же мерцающий огонёк. Он отшатнулся и тут же поскользнулся и лишь чья-то мёртвая хватка за руку, удержала его отпадения.

Мерцающий огонёк приблизился к его лицу вплотную и в его бледном свете он смог рассмотреть лицо хроана.

- Аккуратнее! - Пошли Ромму напрямую в мозг колючие мысли. - Это льяна - очень агрессивное растение-хищник. Оно ночью сползает с дерева и стелется вдоль тропинок, поджидая свою жертву. К утру от тебя не осталось бы, абсолютно, ничего.

- Очень скользко. - Заговорил Ромм едва разжимая одеревеневшие губы. - Я же уже не один раз здесь хожу, а никакая трава не пыталась меня сожрать.

- Ты пошёл по тропинке, которая идёт ближе к опушке леса. Там ходят лишь животные. - Пришло Ромму в мозг колючее разъяснение его неприятного приключения.

- Мог бы предупредить! - Процедил Ромм.

- Она тоже выходит к реке, совсем неподалёку от перехода.

- Откуда же ты узнал, что я упал в эту траву? - Поинтересовался Ромм.

- Бетуэль предупредила. Она потеряла с тобой связь.

- Какую ещё связь? - Ромм состроил гримасу недоумения. - Я её не видел, с тех пор, как мы отправились в путь.

- Она чувствовала твоё энергополе, которое, вдруг, исчезло.

- А где она сейчас? - Ромм покрутил головой.

- Ушла к проливу по другой тропинке.

- Одна? - Ромм состроил гримасу удивления.

- Мы же здесь. - Получил Ромм обескураживающую мысль.

- Тогда поторопимся. - Ромм дёрнул плечами.

- Нам не стоит идти за ней. Логичнее продолжить путь по этой тропинке.

- А если... - Ромм умолк, состроив удручающую гримасу о своей нерасторопности.

- Придётся идти аккуратнее. Дождь перестал и ноги уже меньше скользят.

- Иди первым. Я не знаю дороги. Только не увлекайся. - Произнёс Ромм глухим голосом.

Никаких больше колючих мыслей от Зуллолола не пришло. Его лицо отдалилось и мерцающий наконечник его оружия начал удаляться. Ромм аккуратно поспешил за ним.

Когда они подошли к берегу пролива, Бетуэль уже была там и едва Ромм оказался около неё, тут же обхватила его руками и прижалась к нему.

- Любимый! - Услышал Ромм на языке затров.

Хаора! Определённо у меня уже галлюцинации. Замелькали у него тревожные мысли. Тоже самое я слышал, когда барахтался в траве. Нет, нужно уходить отсюда и как можно скорее.

Он попытался оттолкнуть от себя хроану, но она держалась за него чрезвычайно крепко.

- Нам нужно поторопиться. - В полголоса заговорил Ромм на языке ориан. - Скоро наступит рассвет и мудрый Маху будет недоволен, когда узнает, что мы ушли без его разрешения.

- Ты хочешь вернуться? - Получил Ромм колючую мысль, непонятно от кого из хроан и Бетуэль тут же разжала свои объятия и отстранилась от него.

- Я хочу уйти так далеко, чтобы мудрый Маху не смог достать меня никакими своими энеси. - Резким голосом заговорил Ромм. И чем скорее и дальше, тем спокойнее я буду себя чувствовать.

- Ты хочешь забыть меня, любимый? - негромко произнесла Бетуэль на языке затров.

Хаора! И что теперь с ней делать? Замелькали у Ромма очередные мысли досады. Определённо, мудрый Маху отправит всех хроан на её поиски. Догадаются они, что мы ушли через пролив? Хаора! Нужно уговорить её вернуться. Может в моём поиске он не будет настойчив?

- Я должен вернуться. - Пришла Ромму в мозг колючая мысль - он понял, что был Зуллолол.

- Разве ты не покажешь мне место, где я могу перейти на другой остров? - С негодованием в голосе произнёс Ромм, поворачиваясь к хроану.

- Оно внизу. - Зуллолол махнул рукой в сторону, но что было в той стороне в темноте ночи понять было невозможно. - Берег крут, но здесь нет никаких хищных, ни животных, ни растений.

- А очары? - Едва ли не выкрикнул Ромм.

- Ночью они не активны. Желаю успеха! - Вошла Ромму в мозг чрезвычайно колючая мысль, хроан развернулся и шагнул прочь и уже через несколько мгновений растаял в темноте ночи вместе со сверкающим наконечником своего оружия.

- Хаора! - Ромм вытянул руку ему вслед. - Хотя бы своё оружие оставь.

Прошло несколько мгновений, никакого ответа от Зуллолола не пришло. Ромм повернулся к Бетуэль.

-Ты поступаешь опрометчиво. Не знаю, что ждёт нас на том берегу. - Заговорил Ромм на языке ориан резким, категоричным голосом. - Возможно хищники или какое-то племя людоедов уже облизываются, смотря на нас с того острова.

Бетуэль, вдруг, шагнула к Ромму и прижалась к нему.

- Мне всё равно, что ждёт меня на том или ином берегу. - Потекли Ромму напрямую в мозг чрезвычайно мягкие мысли. - Когда я рядом с тобой, я никого и ничего не боюсь.

- Что ж! - Ромм взялся руками за лицо хроаны и приблизил его к своему лицу. - Я рад, что у меня появился надёжный и бесстрашный спутник. - Он, вдруг, прижался своими губами к губам хроаны, на удивление, они оказались теплыми. - Нам пора! - Произнёс Ромм, отстранившись от губ хроаны.

Бетуэль разжала свои объятия и отступила от Ромма. Ромм, вдруг вспомнив про лазерный нож, достал его из складки своей набедренной повязки и вытянув руку перед собой, активировал его. Вспыхнувшее лезвие рассеяло мрак в паре шагов перед ним. Поводим рукой перед собой, Ромм шагнул в том направлении, куда перед своим уходом махнул рукой Зуллолол.

Берег оказался не далее десяти шагов, хроан не ошибся с направлением и с описанием берега, он действительно был крут и его нижняя часть совершенно не просматривалась в бледном свете лазерного лезвия, которое неумолимо тускнело, видимо заряд батареи ножа был близок к нулю. Ромм погасил лезвие и спрятал его в той же складке своей набедренной повязки, в надежде, что хотя бы тот минимальный заряд, который ещё остался в батарее, дальше будет более нужен, чем сейчас.

- Я пойду первым. - Заговорил Ромм, оборачиваясь на Бетуэль. - Надеюсь Зуллолол не желал нашей смерти. Как только окажусь внизу, крикну и тогда иди ты.

Хроана, которая оказалась, буквально в полушаге от него и потому была видна, в ответ лишь дёрнула плечами. Отвернувшись, Ромм глубоко и протяжно вздохнул и вытянув ногу в темноту, нащупал край берега и сев, толкнул себя вперёд.

Если вверху берег был мягким и сырым и потому скользить было, хотя и не комфортно, но вполне терпимо, то вскоре он стал твёрдым и торчащие из него неровности больно резанули Ромма по ногам, заставив его невольно вскрикнуть и завертеться, подставляя камням различные части своего тела.

Может, просто, прыгнуть вниз. Всплыла у него мысль отчаяния, когда его бок распорола очередная неровность. А вдруг там скала? Всплывшая мысль заставила его заколебаться, но тут же вспыхнувший ещё один след от встречи с очередной неровностью, вернул его к предыдущему решению. Хаора! Он перевернулся и уже вознамерился оттолкнуться от берега, как, вдруг, его ноги коснулись воды и уже в следующее мгновение он погрузился в неё с головой. Его тело вспыхнуло, будто он оказался не в холодной воде, а в горячем кипятке.

Хаора! Хроан ведь говорил, что здесь не глубоко. Неужели я ошибся с бродом?

Ноги Ромма наконец коснулись дна, он резко оттолкнулся и выпрыгнув из воды, опять опустился в неё, она оказалась у него на уровне груди, просто, когда он соскользнул с берега, то его ноги оказались согнуты и потому он погрузился в воду с головой.

Дно оказалось твёрдым, но не скользким, течение было не сильным, но каким-то странным: Ромму казалось, что верхний слой воды течёт в одном направлении, а нижний - в другом и потому его, как бы вращало и устоять на одном месте было невозможно и ему пришлось усиленно балансировать в воде руками, чтобы его не отнесло в сторону. Тело горело и он беспрерывно дёргался.

- Прыгай! Прыгай! - Наконец прокричал он, немного адаптировавшись в новой среде и задержавшись на некоторое время на одном месте.

Прошло несколько мгновений, вверху раздался громкий шум, который начал приближаться и усиливаться и Ромму показалось, что по склону берега скользит не такая уж тяжёлая хроана, а какой-то тяжеловесный грузовоз. Подняв голову, он пытался увидеть, каким образом спускается вниз хроана, создавая столь много шума, но как он ни всматривался увидеть приближающийся объект ему удалось лишь в последнее мгновение: что-то чёрное скатилось вниз, подобно шару и громко плюхнулось в воду в двух-трёх метрах от него, подняв такую волну, которая накрыла его с головой. Ромма потянуло в сторону и ему пришлось отчаянно поработать руками, чтобы удержаться на месте.

Когда волна схлынула, перед ним предстала, вообще, непонятная картина, что-то чёрное, чернее самой ночи, с громким храпом, периодически выскакивало из воды на крутой склон берега и не удержавшись на нём, с громким шумом скатывалось назад в воду, чтобы вновь выпрыгнуть из неё на берег и опять скатиться в неё же.

Бетуэль! Всплыла у Ромма мысль ужаса. Неужели она так боится воды? Но она же шла под дождём. Может эта вода не такая? Нужно ей помочь.

Загребая воду руками, он двинулся в сторону, пытающегося выбраться из воды чего-то невероятного, но едва сделал шаг по дну, как его руки ткнулись во что-то мягкое. В тот же миг это мягкое метнулось в его сторону и плотно прижалось к нему, обхватив за спину.

- Любимый! - Услышал Ромм тихий голос Бетуэль.

От неожиданности, Ромм едва удержался на ногах и ему пришлось отчаянно поработать руками, чтобы не окунуться в воду с головой.

Хаора! Кто же тогда прыгает на берег? Всплыла у него полная тревоги мысль. Кто бы то ни был, нужно немедленно уходить отсюда.

- Бетуэль! Осторожно! Ты утопишь нас. Отпусти меня! - Произнёс он резким голосом.

Руки хроаны разжались, но всё же она ухватила его за предплечье и видимо из-за того, что стоять ей было тяжело, она периодически дёргалась, дергая и Ромма. Ромм чувствовал, что они, неизменно, куда-то сползают.

Как бы не сползти с брода, а здесь ширина не менее тысячи метров. Ещё неизвестно куда уплывёшь в ночи. Нужно переходить. Всплыли у него тревожные мысли.

Плавал Ромм превосходно и проплыть тысячу метров для него было не проблемой, он опасался, что в ночи направится не перпендикулярно берегу, а по диагонали или вовсе развернётся и поплывёт назад.

- Пойдём! Быстрее, Быстрее! Позже расскажешь, что произошло. - Громко заговорил он. - Иначе, нас сейчас унесёт неизвестно куда.

Сориентировавшись на берег, благо некто продолжал свои попытки выбраться на него и повернувшись к нему спиной, Ромм направился прочь от берега, усиленно помогая себе руками. Держась за его предплечье, Бетуэль молча шла рядом.

Постепенно становилось глубже, но вместе с тем, течение ослабевало и с одной стороны идти было труднее, с другой - легче, так как не приходилось отчаянно балансировать руками чтобы устоять. Наконец, стало настолько глубоко, что вода коснулась носа Рома и оттолкнувшись от дна, он поплыл. У Бетуэль с плаванием, видимо были проблемы, так как она шумно болтала ногами и второй своей рукой, кождомоментно дёргая Ромма и ему приходилось грести лишь одной рукой, а второй, насколько это было возможно, помогать хроане.

Хаора! И это называется брод! Замелькали у него мысли досады. Хотя, может для Зуллолола здесь и не глубоко, он более чем на голову выше меня. Лишь бы не отклониться далеко. Хаора! Разве можно так дёргать. Отправил он нелестный эпитет в адрес хроаны. Что стоит, просто держаться.

- Ты меня утопишь. - Едва ли не закричал он, пытаясь перекричать громкие шлепки Бетуэль о воду. - Возьмись за плечи и ляг мне на спину. Я сам потащу тебя.

Бетуэль забарахталась сильнее и Ромм почувствовал её вторую руку. Он принялся помогать ей, подныривая под неё и вскоре она, более-менее, сносно пристроилась ему на спину. Ромм неторопливо поплыл вперёд, стараясь не делать резких движений, чтобы Бетуэль, вдруг, не сорвалась с него, надеясь, что его, выработанное за время вождения космического грузовика чувство ориентации, никогда не подводившее его в пространстве, не подведёт и здесь, в воде и он плывёт в правильном направлении...

Ромму казалось, что плывёт он уже вечность. Усталости не было, так как Бетуэль держалась хорошо и даже начала ему помогать с помощью своих ног. Наконец Ромм решился проверить глубину пролива и перестав грести, опустил ноги - они тут же ткнулись в твёрдый грунт, он стоял по грудь в воде. Течение было таким же, как и у противоположного берега и чтобы устоять ему пришлось усиленно работать руками.

- Можно отпустить меня. - Заговорил он негромким голосом на языке ориан. - Берег близко. Может быть ты чувствуешь его? Шуметь не обязательно, неизвестно какая тварь может услышать нас.

- Я чувствую много слабых энергетических полей, но кому они могут принадлежать не знаю, так как таких полей вокруг поселения я никогда не чувствовала. - Получил Ромм длинную, мягкую мысль.

Ничего не ответив, помогая себе руками, Ромм пошёл в том же направлении, что и плыл. Бетуэль шла за ним самостоятельно, видимо продвижение в воде давалось ей более трудно, чем Ромму, так как шума от ещё передвижения было гораздо больше, чем от передвижения Ромма. Наконец, дно пролива начало заметно подниматься и вскоре Ромм, едва не уткнулся носом в тёмную стену, бывшую ничем иным, как уходящим круто вверх берегом.

Он поднял руки и принялся ощупывать берег, но перед ним он был абсолютно гладким, видимо хорошо вылизанным волнами и чтобы выбраться из воды, взяться было не за что.

- Хаора! - Невольно вырвалось у него.

Когда Зуллолол рассказывал о броде днём, я хорошо видел деревья, ветки которых были едва ли не в воде. Замелькали у Ромма мысли озабоченности. Значит мы вышли не совсем там. Крутой берег без деревьев был перед лугом. Значит нужно идти в другую от него сторону.

Он развернулся и осторожно, прислушиваясь к тишине ночи, направился вдоль берега. Видимо осознав их состояние, а может от того, что идти стало легче, Бетуэль тоже шла не плескаясь, почти тихо.

Первое дерево появилось столь неожиданно, что Ромм даже сел в воду, когда что-то мягкое коснулась его лица. Ему казалось, что с этой стороны пролива настолько темно, что он даже не видел своих скользящих по воде рук. Вынырнув, он мысленно отправил в стой адрес нелестный эпитет и осторожно провёл рукой на уровне своего лица - рука коснулась сначала листьев, а затем и тонкой ветки дерева. Взявшись за ветку, Ромм принялся перебирать по ней руками и вскоре добрался до более толстой ветки, которая, несомненно, уже могла бы выдержать его в попытке выбраться на берег. Он оглянулся, но увидеть хроану в такой кромешной тьме было невозможно и можно было лишь надеяться, что она где-то рядом.

- Деревья. - Негромко заговорил он. - Будем пытаться выбраться на берег. Надеюсь, что их ветви такие же прочные, как и все ветви на том острове с которого мы пришли. Если удастся мне, тогда выбирайся и ты. Я попытаюсь помочь.

- Да, любимый. - Донёсся из темноты негромкий голос, произнёсший слова на языке затров.

- Наше положение не располагает для сентиментального общения. - Попытался отшутиться Ромм.

- Да, любимый. - Пришли из темноты те же слова.

- Хаора!

Состроив гримасу досады, Ромм отвернулся и взявшись за найденную толстую ветку обеими руками, принялся подтягиваться по ней, одновременно пытаясь ногами нащупать берег. Это удалось не скоро, когда он уже, практически висел на ветке, болтая ногами в воздухе. Он попытался идти ногами по берегу, одновременно перебирая руками по ветке, но ветка уходила вверх совсем по другой траектории, нежели берег и попытка у Ромма не удалась. Тогда, бросив болтаться, он просто полез по ветке вверх. Вскоре ветка соединилась с более толстой веткой и забравшись на неё, Ромм смог уже сесть на неё, а затеем развернулся и вовсе лёг на неё животом - ветка наклонилась, но он смог удержать себя ногами, чтобы не сползти назад в воду.

- Бетуэль! - Достаточно громко позвал он хроану.

Прошло долгое время, но ответа от хроаны не пришло.

- Бетуэль! - Уже, практически, прокричал Ромм, с досадой на хроану.

- Да! - Донёсся, какой-то, очень далёкий голос.

Хаора! Опять с ней что-то произошло. Тут же всплыла у него мысль тревоги. Придётся возвращаться.

Покрепче ухватившись за ветку перед собой обеими руками, он соскользнул с неё и разжав руки, полетел вниз.

Ему показалось, что шум от его падения в воду был слышан на обеих островах, во всех их концах.

Когда шум стих, Ромм услышал другой шум, похожий на очень шумное дыхание, будто кто-то куда-то бежит из последних сил.

Бетуэль!

Сердце Ромма сжалось. Он выхватил лазерный нож и активировав его, поднял над головой: на расстоянии вытянутой руки, перед ним, стояла хроана, держа в руках какую-то тварь, которая извиваясь и шипя, тянулась своей мордой к её лицу. Не раздумывая, Ромм прыгнул в сторону хроаны и сверху вниз полосонул лазерным лезвием твари по морде. Воздух огласился пронзительным криком. Тварь в руках Бетуэль обмякла и она с силой швырнула её в сторону. Лазерный нож погас. Ромм бросился Бетуэль и схватив, прижал к себе.

- Что произошло? Откуда эта тварь. - Шепотом, будто опасаясь, что услышит ещё кто-то, кроме хроаны, произнёс он.

- Или свалилось или спрыгнуло с дерева, когда ты полез на него. - Произнесла Бетуэль, делая усилие, чтобы освободиться от Ромма.

Ромм разжал руки.

- Хаора! Батарея лазерного ножа иссякла. - С досадой в голосе произнёс он и размахнувшись, швырнул нож в воду. - Думаю далеко от берега ночью отходить не стоит. В воде замёрзнем. Придётся сидеть на дереве. Надеюсь, что эта тварь была здесь одна, иначе бы они уже бы висели на нас. - Он поднял руки и поводим ими над собой, нащупал ветку и потянул её на себя. - Берись за эту ветку и лезь на дерево. Я помогу. Затем заберусь сам.

Раздался шум воды и Ромм почувствовал, как руки хроаны скользнув по его телу, взялись за ветку, которую держал он. Ромм потянул ветку на себя сильнее, но она особо не поддалась.

- Крепко держись. - Произнёс он, едва ли не в ухо Бетуэль, отчего та дёрнулась и Ромм едва не отпустил ветку, мысленно отправив в свой адрес нелестный эпитет.

- Держусь. - Раздался голос хроаны.

- Пытайся забраться на неё. - Ромм отпустил ветку и присев, обхватил хроану за ноги и поднялся вместе с ней. - Ползи! - Выдохнул он, так как Бетуэль, даже в воде, вдруг, оказалась, достаточно, тяжёлой.

Хроана задёргалась, её ноги поползли по телу Ромма, который принялся, как мог, помогать ей. Вскоре её ноги, с силой оттолкнувшись от его рук, исчезли в ночи и лишь усиленный шум листвы показывал, что она куда-то ползёт по дереву. Наконец шум над головой Ромма стих.

Он тут же поднял руки и нащупав, надеясь, туже самую ветку и взявшись за неё обеими руками, потянул её на себя и когда она перестала поддаваться, полез по ней вверх.

Теперь он действовал гораздо увереннее, чем в первый раз и едва ли, не взлетел на толстую ветку дерева и остановился лишь, когда уткнулся, на сидящую на развилке толстой ветки Бетуэль.

- Такое впечатление, что у тебя крылья за спиной. - Вошла ему напрямую в мозг лёгкая мысль, когда он остановился, балансируя на коленях, рядом с хроаной.

- Это называется опыт. - Произнёс он, широко улыбнувшись, хотя на дереве, где было ещё темнее, чем в воде, Бетуэль навряд ли увидела его улыбку. - Нам стоит поискать более подходящие ветки. Здесь мы не протянем до утра.

Хроана зашевелилась и став на колени, поползла по ветке в глубь дерева.

Они проползли достаточное расстояние, дерево оказалось огромным, пока, наконец, удалось найти более-менее подходящую двойную развилку из толстых веток, где можно было разместиться вдвоём, держась друга за друга и за ближние ветки.

На удивление, Бетуэль оказалась тёплой. Её тепло, будто заструилось по телу Ромма, как бы связывая их в одно целое.

Ромм, вдруг, почувствовал себя невозможно уставшим. Он попытался поплотнее прижаться к тёплой хроане и прислонив свою голову к её голове, прикрыл глаза.

Ромм вздрогнул от резкого пронзительного крика и открыл глаза. Перед ним сидела какое-то расфуфыренное чучело и широко раскрыв клюв, громко и пронзительно кричало. Он дёрнулся и если бы не поддержка Бетуэль, то непременно, свалился бы с ветки, так как его вторая рука, почему-то не держалась за ветку, за которую он взялся ею в ночи, а свободно лежала у него на коленях.

- Пошла прочь! - Выкрикнул Ромм, взмахнув свободной рукой в сторону орущей птицы.

Крикнув, как показалось Ромму, громче, чем прежде, птица подпрыгнула и шумно взмахнув крыльями, исчезла среди яркой зелёной листвы.

- Зачем ты её прогнал? Она очень красивая. - Тут же получил он мягкую мысль напрямую в мозг.

- Она очень крикливая. - Явно, недовольным голосом заговорил Ромм. - Всему острову сообщила о нас.

Взявшись за ветку, рядом с собой, он рывком поднялся и завертел головой, пытаясь осмотреться, но кроме яркой зелёной листвы со всех сторон, больше увидеть ему ничего не удалось, даже вода не просматривалась, хотя ему казалось, что перед тем как уснуть, он слышал её шум внизу. Единственное, что Ромм понял, куда нужно идти, чтобы добраться до ствола дерева. Чувствовал он себя вполне нормально и полученные вчера, при скатывании с противоположного берега, царапины и ссадины, практически, не чувствовались: или вода пролива обладала живительными свойствами, или кора дерева их заживила за ночь, ему было неизвестно. Он повернул голову в сторону продолжающей сидеть, казалось безразличной к происходящему, хроаны.

- Нам нужно продолжить свой путь. - Заговорил Ромм. - Здесь, на дереве, навряд ли нас заметят сверху.

- Кто нас должен заметить? - Получил он несколько колючую мысль, тут же подумав, что хроана, за ночь несколько охладела к нему и сейчас была совсем не приветлива.

- Не знаю, но надеюсь, что это экипажи космических кораблей ориан. Не зря они кружили где-то в глубине острова. Что-то там привлекло их внимание. Нам нужно обязательно туда добраться и желательно засветло.

Аккуратно ступая, держась за ближние ветки, Ромм направился в сторону ствола дерева. Поднявшись, хроана пошла за ним.

- Что произошло с тобой ночью на противоположном берегу? - Произнёс Ромм не оглядываясь.

- Когда я уже хотела спуститься вниз, то, вдруг, на меня сзади прыгнул тапар и сбил меня с ног, но так как я стояла на краю берега, то мы покатились вниз. Он держал меня, прижав к себе, до тех пор, пока мы не оказались в воде и потому я не получила никаких повреждений своего носителя, в отличие от тебя. Тапар не умеет плавать. Оказавшись в воде, он отпустил меня и начал выскакивать из воды, но берег очень крут и он постоянно скатывался назад. Скорее всего, он утонул, когда устал от своих попыток. - Получил Ромм сонм уже мягких мыслей.

- Странно! - Ромм, остановился перед стволом дерева и дёрнул плечами. - Мне показалось, что тапар не боится воды. Он ведь напал на меня во время дождя.

- Когда он чувствует под ногами твёрдую почву, он не боится воды, когда же твердь отсутствует, он теряет самообладание. - Пришёл ему мягкий, исчерпывающий ответ.

- Откуда такие познания? - В голосе Ромма скользнули нотки удивления, он повернулся к хроане. - Ты биолог?

- Так информировал нас мудрый Маху. Он очень много знает об острове, где создал нас. - Получил он очередные мягкие мысли напрямую в мозг.

- Почему он отпустил нас? Какой-то он странный: очень мудрый днём и совсем не мудрый ночью. Ты не находишь? - В голосе Ромма послышалась ирония.

- Мудрый Маху никогда не покидает свою лабораторию. - Вошла Ромму в мозг колючая, обескуражившая его мысль.

- Кто же тогда построил дома в вашем поселении? - Поинтересовался он с нескрываемым удивлением.

- Хроаны. - Получил Ромм колючую мысль.

- А кто построил его лабораторию? Она огромна? - Ромм шагнул вплотную к стволу дерева и посмотрел вниз, пытаясь найти наиболее приемлемый путь для спуска.

- У меня нет этой информации. - Получил Ромм ещё одну колючую мысль.

- Твои мысли стали колючи и доставляют мне дискомфорт. Я могу поскользнуться и упасть с дерева. - Произнёс он резким голосом.

- Извини, любимый! - Получил Ромм, уже очень мягкую, даже нежную, мысль, будто своим недовольным высказыванием восстановил хроане вчерашнюю память.

В принципе, они находились не слишком высоко от поверхности; дерево имело достаточно большое количество ветвей и спуститься вниз проблемы не было. Проблема была в местной фауне, которая, видимо уже пробудилась ото сна и во всю сновала под деревом, а некоторые из её представителей, даже останавливались и задирая голову, смотрели вверх, заставляя Ромма досадливо морщиться. Утешало лишь то, что бегающие внизу твари были достаточно мелкими.

Если от бегающих внизу тварей шума не было, то где-то вверху стоял беспрерывный резкий крик, толи от летающих над деревом, толи сидящих на его ветках птиц. Скорее всего было очень ранее утро, Атра едва лишь показалась из-за горизонта и потому его лучи ещё не рассеяли утреннюю прохладу и Ромм чувствовал себя достаточно комфортно и даже не хотел пить.

Наметив толстую ветку, растущую ниже, Ромм приноровился и спрыгнул на неё. Его подошва тут же вспыхнула, будто оказалась не на холодном дереве, а на горячем металле.

- Хаора! - Невольно вырвалось у Ромма, подняв ногу, он затряс ею, если идти по веткам было более-менее комфортно, то для резкого контакта, подошвы его ног, явно, оказались не готовы.

Он поднял голову на стоящую над ним хроану.

- Будь осторожна, кора очень жёсткая. - Предупредил он.

- Да, любимый! - Получил он чрезвычайно мягкую мысль.

Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм опустил голову и наметив следующую нижнюю ветку, присел и опустив вниз ногу, аккуратно спрыгнул на ветку, затем так же аккуратно спрыгнул на следующую и на следующую и лишь на почву он не сошёл, а вначале повис на нижней ветке, держась за неё руками, а затем уже спрыгнув вниз.

Периодическое негромкое ойканье у него над головой, недвусмысленно говорило, что хроана следовала его путём.

Оказавшись внизу, Ромм сделал быстрый шаг в сторону и рядом с ним тут же оказалась Бетуэль, схватив его за предплечье.

- Впервые прыгаю по дереву, как какое-то животное. Даже не представляла, что это так увлекательно. - Тут же получил Ромм какие-то весёлые мысли.

- Надеюсь, дальше будет ещё увлекательней. - С весёлыми нотками в голосе, будто принимая настроение хроаны, произнёс он осматриваясь, но дерево, под которым они стояли, было развесисто, имело очень густую , узкую, но длинную листву и что-то увидеть через неё было, совершенно, не возможно.

Опустив голову, Ромм направился на свободное место. Продолжая держаться за него, Бетуэль пошла следом.

Ромму казалось, что он идёт не по мёртвой почве, а по чему-то живому и шевелящемуся, так как едва его нога опускалась вниз при очередном шаге, как под подошвой начиналось энергичное шевеление, заставляющее его дёргать ногой, из-под которой во все стороны, громко шурша пожухлой травой, разбегались всевозможные твари, порой издавая громкий, противный, заставляющий ежиться кожу, писк.

Немешало бы найти какую-то палку. Всплыла у него досадливая мысль при очередном дёрганье. Если наступлю на какую-то тварь покрупнее, могу и на достойный ответ нарваться.

Он остановился и закрутил головой: неподалёку лежала достаточно большая развесистая сухая ветка, видимо оторванная от дерева сильным ветром. Он направился к ней. Хроана почему-то отпустила его и осталась на месте, с непонятной гримасой на лице, наблюдая за ним.

Подойдя к ветке, Ромм выбрал отросток помощнее и взявшись за него обеими руками, а на ветку поставив ногу, резко ломанул отросток, отросток выгнулся, но затем распрямившись, швырнул Ромма в сторону и не устояв, он проехался боком по пожухлой листве, вызвав бурю всевозможных писков и громких шорохов.

Увидев приключение Ромма, хроана бросилась к нему и подбежав, начала помогать ему подняться.

- Не рассчитал! Не думал, что сухое дерево окажется такое прочное. - Произнёс Ромм обескураженным голосом, отряхиваясь.

- Я должна помочь. - Получил он толи утверждающую, толи вопрошающую мысль.

- Надеюсь, вдвоём мы справимся. - Произнёс он, делая шаг к тому же отростку.

Вдвоём, они, действительно, оказались сильнее сухой ветки и им удалось отломить от неё два достаточно больших сухих отростка: один взял Ромм, второй оказался в руках Бетуэль.

Дальше идти стало более комфортно, так как твари теперь разбегались уже не от ног Ромма, а от палки, которую он пырял в листву перед каждым свои шагом. Тоже самое делала и Бетуэль, идя в полутора шагах позади него.

Дерево, было огромно или скорее всего это были несколько деревьев, сплетшихся своими кронами воедино и выбираться до свободной от них территории пришлось достаточно долго. Наконец оказавшись на свободе, Ромм вдруг увидел в траве тропинку и хотя она едва просматривалась, но всё же заставила его сердце невольно съёжиться. Став на неё, он покрутил головой, но никаких тревожных признаков вокруг не наблюдалось и он поднял голову вверх - небо было совершенно чистое и никаких летательных аппаратов в том промежутке, который наблюдался между кронами неподалёку растущих деревьев, не наблюдалось. Даже птиц не было. Ромм опустил голову.

- Тебя, что-то тревожит, любимый? - Произнесла хроана, на языке затров.

- Во-первых - здесь есть тропинка, что говорит о том, что здесь есть достаточно крупные звери или люди; во-вторых - я не вижу никаких летательных аппаратов, хотя в прошлые дни их было предостаточно. - Аргументировал свою тревогу Ромм, повернувшись к хроане.

- Даже несмотря, что моё энеси ослаблено в этом носителе, я чувствую вокруг нас большое количество разновеликих энергетических и биополей и несомненно, среди них есть крупные звери и возможно, что летательные аппараты сочли, что то, что они нашли, не заслуживает больше их внимания и теперь обследуют какую-то другую территорию. - Получил Ромм достаточно пространные мысленные объяснения Бетуэль своих тревог, отметив, что в теле затры она высказывает более пространные и глубокие мысли, нежели, когда находилась в носителе хроаны.

- Возможно, ты и права. - Ромм глубоко вздохнул. - Но всё же я хочу узнать, над чем они долго и упорно кружили и потому, мы идём в глубь острова. - Он развернулся и опираясь на палку, как на импровизированный посох, быстро зашагал по тропинке, ведущей в неизвестность.

Бетуэль пошла следом.

Шли они уже достаточно долго и Ромму даже казалось, что идут они целую вечность. Периодически, когда едва видимая тропинка исчезала и тогда Ромм, просто, шёл сохраняя направление, прокладывая дорогу для Бетуэль в высокой траве, часто получая обжигающие уколы от её стеблей, морщась от боли, но он умел терпеть и потому не останавливался, хотя его ноги уже изобиловали достаточным количеством красных полос и белых волдырей. Видимо доставалось и Бетуэль, так за его спиной, в то время, когда они шли по высокой траве, слышались негромкие вскрикивания, но Ромм не оборачивался, так как считал, что хроана сама выбрала свой путь и потому должна сносить все его невзгоды в полной мере. К тому же, видимо уже приближался полдень и жаркая Атра сияла над головой в своём полном великолепии и потому Ромму хотелось пить. Он, как мог гнал из себя это неприятное чувство и старался не думать о жажде, но она всё сильней и сильней напоминала о себе и он, как мог, убыстрял шаг, чтобы побыстрее спрятаться под кроной того или иного дерева, так как территория, по которой они сейчас шли, не изобиловала большим количеством деревьев и Ромм даже иногда сворачивал под сень того или иного дерева, которое росло не слишком далеко от пути их следования. Что касается местной фауны, то её представителей встречалось предостаточно, разных форм и размеров, но скорее всего, хищники днём отдыхали, так как ни одна тварь не выразила своей активной агрессии, хотя резких криков и шипения с их стороны было предостаточно.

Флора и фауна этого острова, несомненно, разительно отличалась от природы того острова, с которого они ушли, будто острова разделял не пролив шириной несколько сот метров, а океан в несколько сот километров.

Если есть травоядные... Размышлял Ромм глядя на пасущихся тонконогих грациозных животных, значит есть и хищники. Насколько они агрессивны к людям? Ромм глубоко вздохнул. Уж слишком разительно отличается флора и фауна этого острова, от острова, где находится поселение хроанов. Хотя... Возможно на других территориях того острова природа, совершенно, другая. Я ведь там не был.

Наконец, не в силах больше терпеть изнуряющую жару, он остановился в тени большого развесистого дерева, оказавшегося у них на пути и на котором просматривались какие-то, хотя и редкие, большие жёлто-рыжие плоды и впервые за весь путь, повернулся к хроане.

- Я очень хочу пить. - Заговорил Ромм хриплым прерывистым голосом. - Что ты можешь сказать о плодах этого дерева: они опасны для нас? - Поинтересовался он.

- Я не знаю, ни это дерево, ни эти плоды. - Получил он, какую-то безразличную мысль от хроаны. - Я не испытываю чувства жажды.

- Я не смогу идти дальше, если не напьюсь.- Ромм покрутил головой.

- Мы можем дождаться темноты в тени этого дерева. - Хроана подняла руку над головой. - И продолжить свой путь ночью. - Получил Ромм достаточно колючие мысли, как он уже понимал, такими мыслями Бетуэль выражала своё недовольство.

- Чтобы быть сожранными какими-либо тварями. - Попытался сыронизировать Ромм. - Ну уж нет. В ночи нам путь заказан. Будем искать подходящее дерево для ночлега. - Он поднял голову. - Это не слишком высокое и любая тварь без проблем заберётся на него.

Ромм поднял свою палку и дотянувшись ею до одного из плодов, ударил по нему - плод шатнулся и оторвавшись, полетел вниз. Упал он в траву в двух шагах от Ромма, которому пришлось выйти из тени, чтобы подобрать его.

На ощупь плод был шершавым и тёплым. Ромм попробовал разломить его, но все его попытки отказались тщетны - плод оказался прочным. Тогда, бросив плод назад в траву и размахнувшись, он с силой ударил по нему палкой. Ромму показалось, что плод взорвался, так как во все стороны полетели жёлто-рыжие куски плоти плода и какая-то белая жидкость, скорее всего, сок находящийся внутри плода.

- Ай-й! - Раздался громкий вопль Бетуэль.

Ромм повернул голову в её сторону, его губы вытянулись в широкой усмешке - ноги хроаны из коричневатых, были перекрашены в белый цвет.

Выпрямившись, Ромм шагнул к хроане и проведя пальцем по её ноге, поднёс палец ко рту и осторожно дотронулся языком до белой жидкости - она оказалась одновременно и сладковатой и терпкой. Он ещё раз провёл по ноге хроаны тем же пальцем, собрав чуть больше жидкости и вновь слизал её со своего пальца - она была вполне приятной.

Негромко хмыкнув, Ромм поднял палку и сбив ещё один плод, ударил по нему своей палкой, но уже более аккуратно - плод не поддался. Ромм ударил ещё раз и лишь после третьего удара плод лопнул и в трещине показалась белая жидкость. Отбросив палку, Ромм схватил плод и подставил рот под текущую из него белую струйку.

Вернулся он в реальность, когда вместо сока, при очередном глотке во рту оказался лишь воздух.

Шумно выдохнув, он отбросил плод и опустив взгляд, негромко хмыкнул - по его груди и животу простиралась широкая белая полоса. Он оглянулся на Бетуэль - хроана сорвав пучок травы, пыталась вытереть свои ноги, но сок плода, видимо, содержал в себе какое-то клейкое вещество и почти не вытирался, ноги девушки оставались в белых разводах.

- Н-да! - Ромм широко улыбнулся. - Уж теперь-то нам придётся искать настоящую воду, иначе от нас вся местная фауна разбежится.

Бетуэль прервала своё занятие и подняла на него взгляд - Ромм, пожалуй, впервые увидел, естественную улыбку хроаны.

- Может, всё же, напьёшься? Я сорву плод. - Произнёс Ромм и подняв свою палку, сбил один из плодов и подняв его, протянул Бетуэль. - Пожалуйста!

- Я не хочу пить. - В один из редких случаев, произнесла хроана голосом на языке ориан, крутя головой.

- Человеку нужна энергия для жизни, которую он черпает из пищи и воды. - Заговорил, Ромм опуская руку с плодом. - Без них он долго не проживёт. Уверен, ты тоже нуждаешься в энергии. Не берёшь же ты её из батареи, которая вживлена внутрь тебя.

- Когда я была в носителе хроаны, я один раз в сутки пила белую воду тех животных, которые паслись у пролива. Так требовал мудрый Маху. Когда мудрый Маху перенёс меня в носитель твоего мира, я не нуждаюсь ни в чём. Мне непонятно, почему ты в чём-то нуждаешься, если наши носители подобны. Или нет? - Получил Ромм уже мысли напрямую в мозг, а последнюю, даже резкую, с каким-то непонятным окрасом.

Неужели она получает энергию напрямую из окружающей атмосферы? Замелькали у Ромма мысли озабоченности. Но это же совершеннейшее тело, о котором мы лишь мечтаем. Теперь, однозначно, нельзя избавляться от неё. Ради блага цивилизации можно и забыть о морали. Его губы тронула невольная усмешка. Но согласится Анат Ивн отпустить её в мой мир? А если настоять? Вместо вознаграждения по контракту? Потребовать её вознаграждением. Мечтатель! Губы Ромма вытянулись в более широкой усмешке.

- Мне не понятен ток твоих мыслей. О каком вознаграждении ты мечтаешь? - Вдруг получил он колючую мысль, показывающую недовольство хроаны.

- Наши носители лишь внешне подобны. - Ромм глубоко вздохнул. - У меня такое впечатление, что ты не испытываешь совершенно никаких неудобств, в какой бы среде обитания ты не находилась.

- Возможно! - Плечи хроаны дёрнулись. - Я никогда не собираю информацию о среде обитания, в которой нахожусь.. Разве это имеет большое значение для тебя? Это же большой дискомфорт, приспосабливаться к среде обитания. Как утверждает мудрый Маху: единственным моим желанием, должно быть желание о создании детей. Разве твой носитель не испытывает такого желания? - Получил Ромм сонм колючих мыслей.

- Чтобы создавать детей, для моего носителя нужны более комфортные условия, нежели в которых мы сейчас находимся. - Попытался отвертеться Ромм от, вдруг, появившегося возможного контакта с хроаной. - Я согласен с тобой, мой носитель не совершенен. - Он покрутил головой. - Но всё же, будь осторожна. Нам пора продолжить свой путь.

Он вышел из тени развесистого дерева и найдя тропинку, быстро зашагал по ней, внимательно смотря вокруг себя, но ни хищников, которые, видимо, отдыхали днём, ни летательных аппаратов, по неизвестной ему причине, вокруг не наблюдалось.

Ночь застала их в пути. Ромму показалось, что она наступила даже быстрее, нежели, когда он находился в клетке поселения хроанов. Единственное, что утешило его, совсем неподалёку росли несколько достаточно высоких деревьев и не раздумывая, он свернул к ним.

Нижние ветки, даже самого низкого из деревьев этой небольшой рощицы, оказались гораздо выше его роста, даже с вытянутыми руками и потому он предложил Бетуэль стать ему на плечи и забравшись на нижнюю ветку, подать ему палку, по которой на дерево заберётся и он. Хроана согласилась на его предложение без колебаний и каких-то расспросов.

Это дерево оказалось менее удобным, нежели дерево предыдущей ночи: его ветки были тонкими и короткими, а листья широкими и жёсткими и чтобы отломить лист от ветки приходилось с силой ударить по нему палкой. Ромму кое-как удалось пристроиться на одну из веток, усевшись на неё и прислонившись спиной к достаточно колючему и потому, неприятному стволу. Хроана уселась на ветку выше и её ноги оказались у Ромма на плече. Улыбнувшись, он принялся гладить рукой пальцы её ног, которые оказались тёплыми и приятными. Хотелось пить, но сок, плода, который он взял с собой в дорогу, был выпит ещё задолго до наступления ночи и теперь Ромм, как мог, подавлял в себе это желание. Говорить ни о чём не хотелось, да и думать, собственно, тоже и потому Ромм сидел молча, прикрыв глаза и механически гладя тёплую ногу Бетуэль, просто прислушиваясь к ночным звукам, которые, как ему казалось были более разнообразны количественно и качественно, нежели днём. Были ли среди них звуки, издаваемые хищниками, он мог лишь гадать. Молчала и Бетуэль.

Ромм проснулся от громких резких криков: насколько он знал, так кричали люди в свои последние мгновения жизни.

Бетуэль! Острая мысль, заставила его встрепенуться, он дёрнулся и едва успел схватиться за ствол дерева позади себя, чтобы не полететь вниз.

- Хаора! - Невольно слетело с его губ.

Ромм выпрямился и поднял голову: ветка, на которую на ночлег устроилась хроана, была пуста.

Свалилась! Ещё одна острая мысль больно кольнула его мозг, он опустил голову и...

Плотно сжав зубы и прикрыв глаза, Ромм покрутил головой от нахлынувшего на него приступа злости - на самой нижней ветке дерева сидела Бетуэль, качая ногами, под деревом стояли, какие-то два чёрных зверя и издавая этот ужасный звук, периодически подпрыгивали в сторону её ног и когда, казалось, что зубы зверя уже хватают ногу хроаны, она приподнимала ногу и зверь ни с чем падал вниз, опять издавая этот свой, ещё больший, душераздирающий крик. Едва один зверь оказывался внизу, вверх, с тем же криком, взвивался второй зверь и всё повторялось, с периодичностью заведённого механизма.

Скорее всего, было очень раннее утро, но было уже достаточно светло, хотя ещё даже крохотный краешек Атры не просматривался над горизонтом, но звёзд над головой уже не было.

- Не надоело играться? - Громко произнёс Ромм, пытаясь голосом выдать своё недовольство.

Бетуэль подняла голову и широко улыбнулась, её болтающаяся нога замерла и... Сердце Ромма, буквально, остановилось - пасть подпрыгнувшей твари начала смыкаться на ноге хроаны, но, буквально, в последнее мгновение, нога Бетуэль дёрнулась и зубы животного громко клацнули друг о друга и он полетел вниз. Девушка поднялась и продолжила смотреть на Ромма, со всё той же широкой улыбкой.

- Я вижу, у тебя хорошее настроение. Есть причина? - Поинтересовался Ромм.

- Мне нравится наше путешествие. Даже не представляла, что человеческая жизнь может быть такой интересной. - Вошли напрямую в мозг Ромма мягкие мысли.

- Тебе доставляет удовольствие издеваться над животными? В моём мире это осуждается. - Произнёс Ромм, стараясь придать своему голосу строгость.

- А что в твоём мире не осуждается? - Получил он уже колючую мысль, улыбка сошла с губ Бетуэль.

- Всё что приносит пользу людям. - Попытался сыронизировать Ромм.

- А разве хорошее настроение не приносит пользу? - Получил он, всё ещё колючую мысль.

- Если хорошее настроение у всех, то, да. - Ромм натянуто улыбнулся. - Но твоя нога в пасти той твари, с которой ты игралась, мне настроения не подняла. У меня едва сердце не остановилось. Теперь ещё придётся ломать голову над тем, как избавиться от этих тварей. - Ромм опустил взгляд на животных, которые сейчас сидели под деревом, задрав морды и громко скуля.

- Этих? - Получил Ромм чрезвычайно мягкую мысль.

Бетуэль опустила голову и в тот же миг животные стали на свои четыре лапы и прекратив скулить, неторопливо засеменили прочь.

Ромм, с отвисшей челюстью, молча провожал взглядом животных, пока они не исчезли из вида. Затем он повернул голову в сторону хроаны.

- Не удивлюсь, что это ты и призвала их сюда? - Произнёс он с нотками досады в голосе.

- Ты спал. Мне было одиноко. Когда мимо пробегала эта пара, я предложила им поиграть. Они откликнулись на мою просьбу. - Получил Ромм сонм мягких мыслей, окрашенных странной интонацией, будто грустью, что подтверждалось и как бы потускневшим лицом Бетуэль.

- Я рад, что ты находишь общий язык с животными. Это даже успокаивает. - Ромм попытался улыбнуться, но выражение лица хроаны никак не изменилось. - Если уж мы проснулись, то предлагаю продолжить свой путь, пока стоит прохлада. - Попытался он изменить тему разговора. - Мне казалось, что этот остров небольшой, а он, видимо, огромен. Вчера мы прошли не менее трёх десятков километров, а сколько ещё предстоит пройти, да и будет ли от этого какая-то польза. - Ромм шумно и протяжно вздохнул.

- Я видела сегодня летательный аппарат в той стороне, куда мы шли. Он был гораздо больше тех летательных аппаратов, что мы видели в прошлые дни. - Получил Ромм какую-то нейтральную мысль.

От услышанных слов сердце Ромма встрепенулось. Он готов был расправить свои руки, подобно крыльям и немедленно отправиться в полёт навстречу неизвестному летательному аппарату.

Хотя! Он состроил мину озабоченности. Вдруг, это корабль тхеттов. Не хотелось бы опять оказаться их пленником. Видимо придётся быть более осторожным и при появлении какого -либо летательного аппарата, спрятаться и вначале попытаться определить его принадлежность, а уже потом высовываться. Решил он и присев, спрыгнул на ветку, растущую ниже...

Шли они уже несколько часов, а никакого летательного аппарата в небе не появлялось. Утренняя прохлада сменилась дневным зноем, но в тоже время количество растущих у них на пути деревьев значительно возросло и они всё чаще шли в тени. В такие моменты Ромм, порой, даже выходил из тени и шёл параллельно, едва видимой тропинке, то и дело смотря вверх, боясь пропустить появление летательного аппарата.

Появилось устойчивое чувство жажды. Ромм теперь уже чаще смотрел вверх не за тем, чтобы увидеть летательный аппарат, а чтобы увидеть растущие на коком-то из деревьев плоды, но деревья уже были другими, с очень узкими и длинными, похожими на огромные иглы листьями и совершенно не имели ни каких плодов.

Бетуэль, как и вчера, молча шла позади и чем она занималась и о чём думала, Ромм не представлял, так как шёл, практически, не оглядываясь, порой, даже, забывая о ней.

Заметно стало меньше и диких животных, которые вчера в изобилии паслись на траве, что недвусмысленно говорило о смене ландшафта. Увеличилось количество тихо парящих над головой огромных птиц, будто ожидающих, когда они упадут от усталости, чтобы тут же наброситься на ослабевшую жертву. Порой Ромму даже казалось, что прежде он видел в небе не летательные аппараты, а этих огромных птиц. Наконец деревьев стало настолько много, что они сомкнулись в лес. Тропинка исчезла. Ромм остановился в тени опушки леса и повернулся к хроане.

- Теперь нам нужно быть вдвойне осторожными... - Заговорил он, механически стуча своей палкой по почве. - Так как опасность может подстерегать не только со стороны, но и сверху. Может быть ты сможешь что-то сказать: что и кто нас ждёт впереди?

- Энергетических полей в лесу столько же, сколько и вне его, хотя их энергетика несколько другая, но насколько они враждебны нам... - Плечи хроаны чуть дёрнулись. - Но энергетических полей подобных полю энеси тапара я не чувствую. - Получил Ромм несколько мягких мыслей.

- Мы сегодня уже прошли около двадцати километров. - Заговорил Ромм. - И если до вечера не встретим летательные аппараты ориан, даже не представляю, куда двигать дальше. Хоть возвращайся. - Состроив удручающую гримасу, он покрутил головой.

- Может быть, когда ты выйдешь на берег этого острова, то сможешь увидеть, что ищешь. - Вдруг, получил Ромм чрезвычайно колючую мысль, говорящую о большом недовольстве хроаны.

- Ты хочешь сказать, что не пойдёшь в этот лес? - Ромм вытянул свободную руку в сторону леса.

- Я уже говорила, что мне нравится наше путешествие. - Плечи Бетуэль дёрнулись. - Я очень хочу, чтобы ты, как можно быстрее, нашёл, что ищешь и мы могли бы остаться наедине. - Получил Ромм очередную колючую мысль.

- А разве мы... - Ромм покрутил головой, осматриваясь и вновь повернувшись к хроане, пожал плечами. - За нами кто-то наблюдает? Мудрый Маху? - По его лицу прошла тень тревоги.

- Я хочу, чтобы мы смогли прижаться друг к другу животами. - Получил Ромм обескураживающую мысль.

- Мы это можем сделать не дожидаясь летательных аппаратов. - Ромм дёрнул плечами.

- Это, действительно, так? - Получил Ромм чрезвычайно мягкую мысль.

Хроана отбросила свою палку в сторону и вдруг, сделав несколько быстрых шагов к Ромму, обхватила и крепко прижалась к нему.

- Любимый! - Услышал Ромм произнесённое ею слово на языке затров.

- Я предлагаю вначале найти воду, а затем прижиматься друг к другу. - Заговорил, он, проведя свободной рукой по волосам хроаны. - Я очень хочу пить и боюсь, что, если не напьюсь, не смогу прижаться к тебе своим животом. - Ромм выдавил из себя усмешку.

Бетуэль тут же разжала свои объятия и отстранилась от него.

- Так идём же скорее. - Получил Ромм мягкие мысли - хроана отвернулась и подойдя к своей брошенной палке, подняла её и вернулась к Ромму. - Я готова, любимый. - Произнесла она на языке затров.

- Но я не уверен, что мы сможем скоро найти воду. - Ромм состроил удручающую гримасу.

- Я чувствую изменение энергетической составляющей атмосферы. Такая энергетика присуща большому содержанию влаги в ней. - Получил Ромм тихие мысли.

Ромм механически завертел головой, но не увидев нигде ни каких туч, вновь повернул голову к Бетуэль.

- Где? Я не вижу ни единой тучки. - Он покрутил головой.

- В лесу. - Получил Ромм, вдруг, колючую мысль.

- Где? Ты можешь идти первой, чтобы мы могли, как можно быстрее добраться до этой влагосодержащей атмосферы?

Ничего не ответив, хроана развернулась и быстро пошла вдоль опушки леса. Ромм заторопился за ней.

По тому, как чувствовал время Ромм, шли они уже более двух часов вдоль опушки, казалось бесконечного леса, по высокой и порой, обжигающей траве и ноги Ромма уже изобиловали большим количеством красных полос, некоторые из которых невыносимо чесались, но он старался гнать от себя это желание, зная, что если дотронется хотя бы до одной полосы, то уже не остановится.

В высокой траве скорость их продвижения была не столь высока, как прежде и Ромм, хотя шёл молча, но уже начинал мысленно негодовать, предполагая, что хроана или идёт наобум, или намерена выйти к побережью, о чём она намекала при их последнем разговоре. Наконец, будто прочитав его недовольные мысли, Бетуэль резко свернула в лес. Травы между деревьями, практически не было, лиственный наст был достаточно плотен и они пошли заметно быстрее.

И ещё раз внутренний хронометр Ромма подсказал ему, что прошли очередные два часа, а никаких признаков воды впереди так и не появилось и вновь Ромм мысленно вознегодовал на быстро идущую впереди хроану, петляющую между деревьями, будто запутывая след, пытаясь сбить с толка мифического преследователя. Бетуэль шла очень быстро и идущему позади Ромму даже казалось, что она будто и не идёт вовсе, а скользит над поверхностью, так как он, как ни всматривался, так и не мог увидеть, чтобы наст прогибался под её шагами, как это он наблюдал за собой. К тому же, даже не смотря на то, что шли они в лесу и над головой не было палящего диска Атры, Ромм начал чувствовать усталость и он уже не мог сказать, чего ему теперь хотелось больше: пить или отдохнуть.

- Бетуэль! Я устал и хочу отдохнуть. - Наконец, не выдержав, громко произнёс Ромм в спину хроаны.

- Разве ты уже не хочешь пить? - Получил он достаточно колючий вопрос напрямую в мозг, минуя уши.

- Очень хочу, но ещё больше хочу отдохнуть. Ещё несколько шагов и я упаду. - С большой долей негодования произнёс Ромм.

Хроана резко остановилась и повернулась к Ромму лицом.

- Падай! - Получил он чрезвычайно колючую мысль.

Ромм тоже остановился.

- Ты, ты... - Он, вдруг, пошатнулся и выбросив руку, попытался опереться о ствол дерева, рядом с которым стоял, но рука, вдруг, прошла мимо и Ромм, подобно бревну, рухнул на пожухшую листву.

Ромм вздрогнул и резко отвернул лицо от чего-то прозрачного, летящего точно в него, но всё же полностью увернуться не удалось и что-то мокрое ударило его в шею. По телу заструилась приятная прохлада.

Вода! Ромм встрепенулся и рывком сел и в тот же миг получил большую прозрачную плюху прямо в лицо.

Он на мгновение задержал дыхание от приятной неожиданности, но уже в следующее мгновение его язык принялся слизывать драгоценные капли, повисшие на губах.

- Проснулся! - Получил он лёгкую мысль напрямую в мозг.

Ромм поднял руку и проведя ею по лицу, отирая его от воды, повёл глазами по сторонам: он сидел на низкой ярко-зеленой траве; примерно в шаге от него тихо журчал быстрый ручей, около которого на коленях сидела Бетуэль, держа перед собой сложенные пригоршней ладони, из которых на ноги хроаны падали крупные блестящие капли воды и скатываясь вниз терялись в гальке, которой был усыпан берег ручья.

Мы вернулись! Неприятная мысль, больно кольнула мозг Ромма.

- Зачем мы здесь? - Прохрипел он на языке ориан.

- Ты очень хотел пить. - Руки Бетуэль разжались и находящаяся в пригоршне вода тяжёлой плюхой упала ей на ноги и разлетелась во все стороны яркими блестящими брызгами.

- И потому ты вернул...

Ромм умолк, вдруг осознав, что пейзаж вокруг совсем не соответствует пейзажу на лугу, где он пил воду из ручья. Сейчас вокруг него был лес и лишь вдоль ручья тянулась неширокая полоса травы, на которой сейчас они и находились.

- А что это за место? Как ты нашла этот ручей? - Поинтересовался он голосом, полным удивления.

- Ты ничего не помнишь? - Получил Ромм достаточно колючую мысль от Бетуэль, показывающую её недовольство.

- У меня было такое впечатление, что я настолько устал, что уснул на ходу. - Состроив гримасу, Ромм дёрнул плечами. - И проснулся уже здесь.

- Ты не дошёл до ручья всего лишь полторы сотни шагов. - Получил он уже более мягкую мысль.

- Я сам сюда пришёл? Этого не может быть. - Он покрутил головой.

- Мы вместе пришли. - Получил он мягкую мысль.

- Как долго я спал?

- Около часа.

- Я чувствую себя хорошо отдохнувшим, будто я проспал не час, а день. - Ромм поднялся. - Нам нужно продолжить свой путь. - Он покрутил головой. - Что-то я не могу сориентироваться. - Он повернулся к хроане. - Откуда мы пришли?

- Нужно двигаться по течению ручья. - Получил он уже колючую категоричную мысль, вместо ответа на свой вопрос.

- Ты уверена? - Ромм поднял брови. - Думаешь ручей выведет нас к океану?

- Я это чувствую.

Бетуэль, резко поднявшись, шагнула к Ромму и обняв, прижалась к нему.

- Любимый! - Произнесла она на языке затров.

- Бетуэль!

Ромм, вдруг, почувствовал, как всё в середине его всколыхнулось, какой-то внутренний жар охватил его тело. Он глубоко вздохнул. Его глаза встретились с огромными, чёрными бездонными глазами хроаны, в которых он начал тут же тонуть. Он пошатнулся в сторону Бетуэль и их губы плотно прижались друг к другу. Они опустились на траву...

- Любимый! - Услышал Ромм тихую фразу, пришедшую откуда-то издалека...

Ромм встрепенулся, будто вернулся в реальный мир из мира грёз и почувствовал, что лежит без своей набедренной повязки плотно прижавшись к хроане. Сделав усилие, он отстранился от неё и отвернувшись, сел.

Хаора! Между нами что-то было? Всплыла у него мысль озабоченности. Ну и состояние. Если другие затры узнают о нём, однозначно, отобьют её.

- Любимый! Я счастлива! - Услышал Ромм и тут же почувствовал, как руки хроаны обхватили его грудь и она прижалась к его спине своим тёплым телом. - Мне очень нравится, когда мы прижаты друг к другу. Я не хочу тебя отпускать. - Услышал Ромм горячий шёпот на языке затров около своего уха.

- У нас ещё будет время прижаться друг к другу. Очень много времени. - Заговорил Ромм, делая усилие, чтобы оторвать хроану от себя.

Ничего не ответив, Бетуэль разжала свои объятия.

Ромм повернулся к ней - лицо Бетуэль было одновременно было будто обиженным и будто излучало какую-то неведомую энергию.

- Я тебе обещаю. - Ромм широко улыбнулся и взяв свою набедренную повязку, поднялся и опоясавшись, вновь перевёл взгляд на хроану, которая продолжала сидеть, уставившись в него своими чёрными бездонными глазами. - А сейчас нам нужно идти. - Он повёл подбородком в сторону ручья.

Ничего не сказав, Бетуэль схватила свою одежду резко поднялась и повернувшись, заскользила вдоль ручья, вниз по его течению, махая зажатой в руке одеждой, так и оставшись нагой. Именно заскользила. Ромм это отчётливо увидел. Подняв свою палку, он бросился за ней.

Начало темнеть. Как уже заметил Ромм, здесь, в лесу, переход к ночи был не столь резок, как на более открытом пространстве, по той причине, что ,когда Атра приближалась к горизонту, крона деревьев становилась более протяжённой и света вниз проникало меньше и чем ниже Атра была к горизонту, тем меньше было света под кронами деревьев. Этот процесс имел некоторую протяжённость во времени, что создавало эффект вечера.

Ручей струился, как ни в чём не бывало, оставаясь неизменным в своём потоке, будто никто, кроме Ромма, который периодически наклонялся и зачерпнув ладонью воду из него, отправлял её себе в рот, больше не пил из него и будто он и не существовал для флоры и фауны, окружавших его, что для Ромма было некоторой загадкой. За всё время путешествия вдоль ручья, Бетуэль, будто солидаризируясь с местной природой, тоже ни разу не напилась из ручья.

Ромм начал задумываться о ночлеге, осматривая растущие вдоль ручья деревья, выбирая подходящее, так как деревья здесь росли совсем другие, нежели которые он видел до сих пор - они были высокими и стройными, стволы их были совершенно гладкими, листва росла лишь на самой их вершине и потому забраться на них было весьма проблематично. У Ромма всплыло чувство тревоги, как, вдруг, деревья расступились и впереди что-то блеснуло. Ромм тут же остановился, хотя Бетуэль продолжила идти, будто ничего и не заметила. Она была уже в набедренной повязке и накидке на плечах, хотя, когда она их повязала, Ромм, совершенно, не увидел.

- Бетуэль! Бетуэль! - Окликнул он хроану.

Девушка наконец остановилась и повернулась к нему.

- Да, любимый! - Произнесла она на языке затров и сделала движение в сторону Ромма.

- Нет, нет! - Ромм отчаянно замахал руками перед собой. - Я хотел лишь сказать, что впереди что-то странно блестит. Разве ты этого не заметила?

- Это озеро. - Хроана остановила свой порыв, её плечи дёрнулись. - Я чувствую где-то рядом с ним присутствие большой массы. Возможно это то, что ты ищешь. - Получил Ромм сонм колючих мыслей, выражающих недовольство хроаны.

- Большая масса? - Ромм сдвинул брови. - Корабль! - Он встрепенулся. - Что же ты... - Он досадливо поморщился. - Где он?

- Где-то впереди. - Получил он очередную колючую мысль.

Ромм сделал осторожный шаг вперед, затем ещё один, ещё и вдруг, побежал - до озера оказалось не более полусотни шагов бега.

Оно было небольшое - наверное не более трёхсот метров, немного вытянутое вперёд, настолько плотно окружённое лесом, что практически не имело берега и потому, чтобы обойти его, нужно было идти лесом. А идти на противоположный берег нужно было обязательно, так как там лежал на боку большой космический корабль, повалив немалое количество прибрежных деревьев и частью своего корпуса уходя в озеро. Обводы его корпуса отчётливо просматривались даже в бледных лучах уходящей за горизонт Атры.

Сердце Ромма, буквально, заколотилось, несомненно, это был "Тиррит".

- Я оказалась права - это тот корабль, который ты искал. - Вдруг получил Ромм лёгкую мысль, напрямую в мозг.

- Да, любимая! - Механически произнёс Ромм. - Это "Тиррит". Корабль, на котором я пришёл сюда и который захватили тхетты, а меня выбросили из него. Непонятно, почему они бросили его? - В голосе Ромма скользнули нотки тревоги. - Неужели он неисправен? Или они вывели его из строя? Я должен осмотреть его. Немедленно! - Ромм шагнул к озеру, но руки Бетуэль тут же обхватили его сзади, удерживая.

- Я чувствую опасность в озере. - Получил Ромм резкую, колючую мысль. - Нужно дождаться утра. - Руки хроаны обхватили грудь Ромма. - Любимый! - Услышал Ромм тихий голос Бетуэль, рядом со своим ухом.

- Я пойду лесом. Я должен узнать, что с ним. От этого зависит наша дальнейшая судьба. - Ромм схватился за руки хроаны, пытаясь разорвать их хват, но они оказались будто приварены друг к ругу. - Пожалуйста! Отпусти меня.

Руки хроаны разжались. Ромм развернулся и обойдя Бетуэль, шагнул в лес.

Идти по тёмному лесу оказалось совсем не просто и Ромм, едва ли не при каждом шаге натыкался на деревья. Шарахнувшись от одного, он тут же упирался в другое и мысленно оправляя в свой адрес нелестные эпитеты, вытягивал руки, пытаясь ориентироваться уже с их помощью. Бетуэль молча шла где-то позади и как ориентировалась она, Ромм не представлял, так как оглядываясь, видел лишь её серый контур, а иногда и вовсе ничего не видел, лишь чувствуя шорохи её шагов. Ему казалось, что она прекрасно видит, куда нужно идти, но специально не хочет ему подсказывать, будто солидаризируясь с Атрой, которая, вдруг, скрылась за горизонтом, едва Ромм углубился в лес, отойдя от ручья, будто тоже не желая, чтобы он сегодня добрался до этого корабля, хотя, как ему казалось, Атра была ещё достаточно высоко, когда он стоял перед озером. Гораздо благосклоннее к нему оказались звёзды, которые необычайно ярко сияли между кронами деревьев, будто решив компенсировать все другие его невзгоды.

Несмотря на всё, Ромм всё же продвигался вперёд, периодически сверяя свой путь с озером, выходя к его берегу и всматриваясь в ночь и хотя корабль совершенно не просматривался, даже в свете звёзд, но он, как ему казалось, чувствовал его. Наконец, при очередном выходе к озеру, Ромм увидел его, буквально в полутора десятках метров впереди. Будто желая оказать к нему своё ещё большее расположение, из-за крон деревьев появилась одна из лун Гарты, будто над озером взлетел небольшой, но яркий светлячок. Корабль теперь просматривался вполне сносно. Однозначно - это был "Тиррит".

Ромм всмотрелся в корпус корабля. Его сердце радостно встрепенулось - люк верхнего ангара был открыт, будто кто-то выбирался из корабля.

Открытый люк манил. Вода блестела в метре внизу от ног. Ромм колебался, пытаясь решить: преодолеть эти полтора десятка метров по озеру или опять углубиться в лес и пройти неизвестно какой путь, да ещё среди поваленных деревьев.

Я хорошо плаваю и мне будет достаточно нескольких взмахов рук, чтобы оказаться около него. Замелькали у Ромма противоречивые мысли. По лесу я буду плутать не меньше часа, если не больше. Ещё неизвестно, где большая опасность меня подстерегает. Решено!

Отбросив палку, он резко оттолкнулся и вытянув вперёд обе руки, прыгнул в воду.

Ромм плыл быстро и расстояние между ним и кораблём стремительно сокращалось, но он совершенно не видел, что к кораблю, ещё более стремительно, под углом, приближается водный бурун, образованный неизвестно кем и появившийся, как только Ромм оказался в воде, будто тот, кто прятался там, ждал этого момента, зная, что он непременно настанет. И сойтись Ромм и бурун должны были точь-в-точь около корабельного корпуса.

Корпус "Тиррит" оказался очень гладким, это было одно из его небольших носовых крыльев и руки Ромма не смогли с ходу зацепиться за него и соскользнули и Ромм, не ожидая этого, погрузился в воду, едва ли не с головой и в тот же миг, луна и звёзды, вдруг, померкли, будто кто-то выключил их. Не понимая, что произошло, Ромм резко дёрнулся вверх, приподнимаясь над водой и оглянулся - сверху на него падала огромная чёрная тень.

Корабль тхеттов. Молнией блеснула у него мысль и он попытался отстраниться в сторону, выбрасывая руки вперёд, в надежде оттолкнуться ими от корпуса корабля, но руки опять соскользнули и...

Ромм, вдруг, увидел звёзды, будто тот невидимый, кто их выключил, желая погубить его, вдруг, передумал и решил ему помочь и тут же Ромм увидел, что на него падал вовсе не корабль тхеттов, а какое-то животное, с широко открытой огромной пастью, часть тонкого извивающегося тела которого торчала из воды и в которое упирались руки Бетуэль, отталкивая его в сторону. Несомненно, силы хроаны и дикой твари были неравны, но того усилия, которое приложила Бетуэль вполне хватило, чтобы тонкий и гибкий корпус твари изогнулся и её голова отклонилась настолько, чтобы промахнуться мимо своей жертвы.

Фонтан воды, от плюхнувшейся в воду головы твари накрыл Ромма с головой и толкнул вдоль корпуса корабля. Руки Ромма неожиданно во что-то упёрлись. Схватившись за невидимый выступ, Ромм подтянулся и будто подброшенный распрямившейся пружиной, вылетел из воды и шлёпнулся на чистый от воды корпус "Тиррит".

Упав на живот, он мгновенно развернулся в сторону озера. Ему показалось, что его волосы стали дыбом: тонкое, гибкое тело твари стремительно оборачивалось вокруг тела Бетуэль и вдруг, кольца тела твари разошлись и в каждом кольце была зажата лишь часть тела хроаны. Единственное, что он успел увидеть - крови не было.

- Любимый! - Вошла Ромму напрямую в мозг нежная и чрезвычайно лёгкая мысль.

- Любимая! - Механически слетело с губ Ромма.

Кольца твари рухнули в воду, подняв высокую волну, которая покатилась в сторону Ромма. Напружинившись, Ромм оттолкнулся от корпуса корабля и подпрыгнув, развернулся в воздухе и став на корпус корабля ногами, во вполне удобную позицию, как мог, побежал в сторону открытого люка верхнего ангара "Тиррит".

Взявшись за внутренний поручень люка, Ромм оглянулся - водная гладь озера была тиха и спокойна, будто на нём только что и не произошло никакой трагедии.

- Бетуэль! - Механически прошептал Ромм на языке затров и его лицо исказилось кислой гримасой.

- Любимый! - Вошла ему напрямую в мозг ласковая и нежная мысль.

- Бетуэль! Ты здесь? Жива? - Ромм встрепенулся и закрутил головой, пытаясь увидеть хроану, но никого ни рядом, ни поодаль так и не увидел. - Бетуэль! - Вновь позвал он хроану.

Прошло долгое время, но никакой сторонней мысли так и не вошло ему в мозг. Глубоко и шумно вздохнув, Ромм шагнул к открытому зеву люка и поставил ногу на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей внутрь корабля и соскользнул вниз. Механически ткнув рукой в клавишу закрывания люка, которая находилась на стене ангара, рядом с лестницей, он, вдруг, осознав, что в корабле может не быть энергии, замер в тревоге, но судьба уже была благосклонна к нему и люк, выскользнув из корпуса корабля, неторопливо заскользил к своей нише. Дождавшись, когда исчезнут видневшиеся в люке звёзды, Ромм развернулся и направился из ангара.

Корабль Ромм знал превосходно и даже несмотря на его тёмные коридоры и достаточный наклон пола, он без труда добрался до зала управления, который встретил его тишиной и безмолвием.

Усевшись в кресло, которое он неизменно занимал здесь прежде, Ромм откинулся в нём и попытался мысленно приказать системам корабля включиться, но сколько ни напрягался, сколько ни посылал свои мысли в никуда, никакого эффекта это не возымело, корабль остался безмолвен.

В бессильной злобе, Ромм плотно сжал веки и тут же провалился в пустоту.

Ромм открыл глаза - было светло и тихо. Он встрепенулся и закрутил головой: он сидел в зале управления "Тиррит", в том кресле, которое неизменно занимал, когда корабль находился в пространстве; на весь овал стены перед ним был развёрнут экран спор, на котором отображалось и безоблачное небо Гарты и яркие зелёные макушки деревьев и спокойная гладь лесного озера.

- Бетуэль! - Прошептал он, будто опасаясь встревожить окружающую его обстановку, появившуюся неведомо как.

Прошло достаточно долгое время, но никакой сторонней мысли так и не появилось у него в голове. Лицо Ромма вытянулось в кислой мине. Откинувшись на спинку кресла, он закрыл глаза.

Неужели такое и в самом деле могло быть? Поплыли у него грустные мысли. Неужели хроана и в самом деле была ко мне настолько неравнодушна, что бросилась спасать меня, даже ценой своей жизни? Но почему, она не остановила меня, почему не заставила силой своего разума дожидаться утра? Почему, в конце-концов, не пошла впереди? Болван ты Ромм Вегов. Много ты знал девушек, готовых безоглядно идти за тобой, рисковать собой, умереть за тебя? Болван я! Ромм глубоко и протяжно вздохнул. Она была единственной. Ну и что, что она была не затрой, но она ведь совершенно не отличалась от неё. Была не менее нежной и ласковой, чем они, а возможно и превосходила их. Разве я не испытывал удовольствия от близости с ней? Болван я! Что изменилось от того, что я ночью пришёл на корабль, а не утром? Он покатал головой по спинке кресла. Ровным счётом ничего. Ничего, кроме гибели Бетуэль. Выражение его лица сделалось ещё более кислым. Но ты же хотел избавиться от неё? Всплыла у него грустная мысль. А если это мудрый Маху помог? Болван ты, Ромм Вегов. Не было у тебя счастья и вдруг, само пришедшее к тебе, ты не смог удержать. Болван я!

Ромм постарался прогнать все мысли из головы, как этому его учили в школе пилотов и забыться.

Прошло некоторое время. Он открыл глаза и повёл ими по экрану спор - никаких изменений снаружи не было.

Запустить тест всех систем. Вывести голограмму хода тестирования. Послал он мысли в никуда.

Перед ним тут же вспыхнула голограмма, по которой бежали строки сообщений о состоянии систем корабля. Вскоре ему стала понятна и причина, по которой "Тиррит" оказался здесь.

Система управления "Тиррит", Ромм не знал, имелась ли подобная система на других орианских кораблях, так как "Тиррит" был пока единственным космическим кораблём, на котором ему пришлось ходить, периодически запрашивала присутствие капитана на борту и если не находила подтверждения его присутствия, то блокировалась и вывести её из ступора могло лишь появление на борту капитана или же ввод специального псионического кода, носителем которого являлись лишь несколько ориан.

Процедура синхронизации своего носителя с системой управления "Тиррит" у Ромма прошла в его первое появление перед залом управления, по мимо его воли, инициированное орианами, когда он оказался перед его закрытой дверью и вдруг, направился переодеваться, а оставшиеся перед закрытой дверью фреоны не смогли войти в зал управления, пока он не вернулся, вызвав у него немалое удивление. Ромм об этом узнал, когда уже находился в пространстве Атранской системы, когда ему захотелось высадиться на Проде и просто побродить по поверхности планеты. Тогда он получил странное предупреждение от системы управления "Тиррит", что отсутствие капитана на корабле более четверти часа, без запроса и получения подтверждения на отсутствие, недопустимо. Вначале он удивился этому предупреждению, но всё же отказался от посадки на Проду и затем, как-то забыл об этой странности корабля. Потом через некоторое время вспомнил о ней и попытался найти что-то об этой странности в своём новом информационном поле, но ему удалось найти лишь странную синхронизацию корабля и его капитана. В чём заключалась процедура синхронизации он не понял, а поинтересоваться у фреонов не счёл нужным, посчитав её простой привязкой своего информационного поля к системе управления "Тиррит". И вот сейчас, увидев в голограмме строку с сообщением: "капитан на борту, система разлочена", он, наконец, осознал суть созданной орианами защиты своих космических кораблей от несанкционированного захвата и с одной стороны - остался чрезвычайно доволен ею; с другой - не менее раздосадован, так как, если бы он достоверно знал, что произойдёт с "Тиррит" после того, как его выбросят из него тхетты, то вёл бы себя, совершенно, по другому и возможно не было бы цепочки произошедших с ним в последствии событий и особенно трагедии прошедшей ночи.

Собственно, винить я могу лишь себя. Замелькали у Ромма грустные мысли. Что стоило поинтересоваться сутью синхронизации у фреонов. Слишком горд оказался. Его губы вытянулись в лёгкой ухмылке. А с другой стороны... Его лицо сделалось серьёзным. Если бы я знал, что это такое, то тхетты, определённо, смогли бы прочитать эту информацию в моём информационном поле и неизвестно, где бы сейчас был "Тиррит" и я вместе с ним. Тогда выходит, что я оказался прав, что не стал интересоваться процедурой синхронизации. Парадокс. Он невольно дёрнул плечами. Видимо потому и кружили в районе озера таны, пытаясь найти меня, зная, что кроме меня, на этой планете, никто не стронет "Тиррит" с места и видимо потеряв надежду меня отыскать, ушли. И всё же, в гибели Бетуэль виноват лишь я. Будет ли у меня когда-либо ещё, столь преданная девушка? Ромм глубоко и протяжно вздохнул и его лицо вновь приняло кислое выражение.

Ромм дёрнулся, выходя из плена своих тягостных мыслей и закрутил головой: на экране спор обстановка вокруг корабля была без изменений; строки тестовых сообщений уже не бежали по тестовой голограмме, вся она была испещрена зелеными прямоугольниками, показывающими полную исправность всех систем корабля.

Убрать! Герметизация! Старт! Орбита триста! Послал Ромм мысли в никуда, надеясь, что система управления "Тиррит" интерпретирует их именно, так, как он и хочет.

Тестовая голограмма погасла. Прошло несколько мгновений и Ромм почувствовал лёгкую дрожь под ногами. По воде озера, на экране спор, пошла лёгкая рябь, которая становилась всё сильнее и сильнее и вдруг, вверх ударил фонтан воды и пара. Губы Ромма вытянулись в лёгкой усмешке - если тварь, разорвавшая Бетуэль находилась где-то неподалёку, навряд ли она уцелела в этой круговерти. Корабль вздрогнул, будто вышел из сна и верхушки деревьев медленно поползли по экрану спор вниз.

Экран спор потемнел и на нём появились звёзды ещё задолго до того, как "Тиррит" вышел на орбиту триста. Ромм специально выбрал для старта столь низкую орбиту, чтобы в случае появления опасности, опять увести корабль с орбиты и посадить его на Гарту. Не стал он сразу и связываться с генералом Аллом, решив вначале попытаться выяснить обстановку в пространстве вокруг Гарты...

Глаза Ромма лихорадочно бегали по экрану спор, но никаких ни красных, ни зелёных точек, нигде не наблюдалось. Как только "Тиррит" оказался на заданном расстоянии от планеты, Ромм повёл его по орбите, продолжая внимательно наблюдать за экраном спор, но это была сила привычки пилота грузового корабля цивилизации затров, а не капитана орианского корабля, так как он прекрасно знал, что система контроля пространства гораздо быстрее и надёжнее запеленгует все объекты искусственного происхождения, находящиеся в объеме пространства в несколько десятков тысяч километров и лишь, когда "Тиррит" прошёл около четверти пути по орбите, из-за Гарты появилась первая зелёная точка, за ней и вторая, а потом появилась и вся зелёная клякса. Не раздумывая, Ромм направил "Тиррит" в сторону зелёной кляксы.

Зелёная клякса стремительно приближалась, быстро разрешаясь на отдельные корабли, которые, как казалось Ромму, совершенно не проявляли никакого интереса к приближающемуся к ним космическому кораблю, что достаточно озадачивало Ромма, так как экран спор никаких характеристических показателей кораблей, кроме расстояния, не выдавал и никто с ним на связь не выходил, а на все его попытки связаться с любым, как он надеялся, из орианских кораблей, система выдавала лишь один ответ: "нет доступа" и лишь когда зелёные точки превратились в узнаваемые контуры орианских треев, один из них, будто нехотя, двинулся навстречу "Тиррит". Ромм включил торможение и тут же перед ним вспыхнула голограмма с изображением лица ориана, весьма похожего на лица орианов из Протокола трансформации форм разума, видимо ставшего типичным лицом ориан. В голограмме отображалась лишь голова ориана и часть его шеи, будто ориан специально не хотел, чтобы его собеседник знал о нём ещё какую-то информацию. Губы ориана в голограмме шевельнулись.

- Назовите себя! - Услышал Ромм слова, произнёсённые голосом на языке ориан.

- Ромм Вегов! Бригаден первой эскадры. Капитан трейра "Тиррит". - Назвал себя Ромм.

- Рад видеть, гард бригаден. - Голова в голограмме склонилась. - Бригаден Роен Колб. - Представился ориан и в тот же момент его голова резко уменьшилась и он стал виден почти по пояс. - Мы уже решили, что ты погиб, так как не смогли найти следов твоего пребывания на Гарте. Через несколько суток на Гарту прибудет один из создателей "Тиррит", имеющий синхронизацию с ним, чтобы увести корабль с планеты, но рад, что этого не потребуется.

- "Тиррит" захватили тхетты, а меня выбросили на одном из плато, видимо рассчитывая, что сам сдохну. Что стало с экипажем не знаю, так как тхетты сразу же изолировали меня. - Заговорил Ромм. - Но и сами они далеко не ушли. Мне потребовались достаточные усилия, чтобы найти корабль. Я должен доложить генералу Аллу, что тхетты имеют свободный доступ к Гарте.

- Я снял одного члена экипажа "Тиррит" с орбитальной пушки, которую он пытался безуспешно восстановить. Об остальных членах экипажа мне ничего не известно. Есть версия, что они ушли с тхеттами. Добровольно или нет, неизвестно. Оставшиеся танны твоей эскадры, приказом генерала Алла, переданы мне. У меня нет приказа о твоём задержании. Надеюсь ты сам обо всём доложишь генералу Аллу. Пространственный адрес канала перемещения тебе загружен. - Произнёс Роен Колб твёрдым голосом.

- Как я понимаю, тхетты ушли из пространства Атранской системы? - Сам не зная, толи спросил, толи констатировал Ромм.

- Как только моя эскадра вышла из канала перемещения, они исчезли. - С заметной гордостью в голосе произнёс Роен Колб.

- Если возможно, верни мне члена моего экипажа. - Ромм качнул головой. - Сколько танов моего соединения ты получил? - Поинтересовался он.

- Шесть. Они изъявили желание найти твои следы на Гарте. Я не препятствовал. - Роен Колб покрутил головой. - Член экипажа "Тиррит" будет возвращён на корабль незамедлительно. Желаю успеха! - Голова Роена Колба качнулась и голограмма с его изображением тут же погасла.

Ромм уставился в экран спор. Шедший ему навстречу корабль ориан, описав короткую дугу в пространстве, направился в обратный путь. Тут же другой корабль направился в сторону "Тиррит". Ромм активировал стыковочный узел и замер в ожидании, решив, вначале что-то узнать от вернувшегося члена экипажа, а уже затем связываться с генералом Аллом.

Ромму показалось, что прошла целая вечность, прежде, чем за его спиной раздался лёгкий шорох. В ожидании, он успел сходить в каюту капитана, чтобы переодеться и захватить с собой брутт с твёрдой водой, пару кубиков которой он выпил по пути из каюты капитана в зал управления.

Оттолкнувшись ногами от пола, Ромм резко развернулся вместе с креслом - перед ним стоял офицер второй вахты Аргуриос. Брови Ромма выгнулись высокими дугами - его он увидеть ожидал меньше всего.

- Рад видеть. Жду объяснений. - Буквально процедил Ромм.

- Мне нечего вам объяснять, гард бригаден. - Заговорил фреон на языке ориан. - Я честно исполнил свой контракт перед Протоколом и хочу уйти домой.

- Ты тоже контрактник? А остальные фреоны? Почему они честно не исполнили свой контракт? - Поинтересовался Ромм.

- Это их проблема. - Плечи фреона чуть дёрнулись.

- Но вы ведь были одной командой? - Едва ли не выкрикнул Ромм.

- У каждого свой контракт и каждый волен его исполнять, как считает это нужным. - Услышал Ромм обескураживающий ответ.

- Но если каждый будет исполнять свой контракт, как ему вздумается, наступит полный хаос в космическом флоте ориан. Он будет дезорганизован. - Состроив гримасу, Ромм поднял плечи. - Они должны это понимать.

- Это проблема Протокола. - Плечи фреона вновь дёрнулись. - Он организовывает космический флот цивилизации, как считает нужным.

- Вижу, как и прежде, нам трудно найти общий язык. - Ромм состроил гримасу досады. - Что ж, если бригаден Роен Колб не счёл нужным тебя арестовать, я тоже не намерен этого делать. Пусть Протокол сам решает степень твоей ответственности перед ним. Я лишь хочу знать, почему вы не выполнили мой приказ и не восстановили орбитальную пушку?

- Ударившись о грунт, орбитальная пушка повредила оптические сенсоры блока ориентации и восстановить их в полной мере оказалось невозможным. Это выяснилось лишь после того, как удалось очистить блок от донного ила и водорослей. Протокол уже направил на орбитальную пушку новый блок ориентации. - Получил Ромм исчерпывающий ответ.

- Даже не знаю, что и сказать. - Ромм развёл руками. - Видимо, мы уже не единый экипаж "Тиррит". Как, всё ещё, капитан, а ты, всё ещё, член моего экипажа, я мог бы приказать тебе исполнять какие-то обязанности, но я предоставляю тебе полную свободу действий. К сожалению кресло вахтенного офицера в зале управления "Тиррит" одно и я не намерен уступать его тебе. Можешь занять любое другое или же остаться в своей каюте.

С силой оттолкнувшись ногами от пола, Ромм повернулся вместе с креслом к экрану спор. Справа от него раздался шорох и скосив в ту сторону взгляд он увидел, что Аргуриос занял кресло мастера. Ромм состроил удручающую гримасу: ему было бы удобнее, если бы фреон ушёл в свою каюту, но тот, видимо, посчитал иначе.

- Канал перемещения! - Послал Ромм мысль в никуда и откинувшись в кресле, уставился в экран спор.

5

Вспыхнувшее на экране спор разноцветье величественных звёзд, заставило Ромма встрепенуться и выпрямиться. Он прометнулся взглядом по экрану и поняв, что канал перемещения вынес его на дальнюю орбиту Орианы, вознамерился послать мысль системе управления для запроса связи с генералом Аллом, как, вдруг, перед ним вспыхнула голограмма с изображением мужчины в одежде, явно военного покроя. Ромм никогда прежде не видел такой богатой одежды, блестящей и переливающейся бесчисленными нашивками и знаками отличия, явно, из золота и бриллиантов и лишь всмотревшись в лицо мужчины, он узнал генерала Алла.

- Рад видеть, гард генерал!

Ромм склонил голову и ему показалось, что он падает. Он попытался выпрямиться, но какая-то неведомая сила клонила и клонила его вперёд. Его мозг всё сильнее и сильнее окутывался какой-то непонятной пеленой.

Как же так. Ведь генерал же. Шевельнулась у него вялая мысль...

Ромм вздрогнул и резко выпрямился, будто вняв его досаде, неведомая пелена выпустила его из своих объятий. Голограмма с генералом Аллом по-прежнему висела перед ним.

- Извините, гард генерал. - Ромм попытался изобразить на лице лёгкую улыбку, но видимо она вышла не слишком приятной, так как по лицу генерала скользнула какая-то непонятная гримаса. - Бригаден Ромм Вегов прибыл для доклада. - Чётким, стараясь выдержать нужную интонацию, голосом, произнёс Ромм, подтягиваясь, насколько это было возможно, сидя в кресле.

- Я удовлетворён проделанной тобой работой по поиску признаков присутствия в пространстве Атранской системы каналов перемещения тхеттов. - Заговорил генерал Алл, оставив приветствие Ромма без ответа. - Без сомнения, эти признаки лягут в основу разрабатываемых цивилизацией более совершенных систем пространственного контроля. Ты в полной мере выполнил мой приказ и смог связать значительные силы космического флота цивилизации тхеттов, что позволило предотвратить колонизацию ими Гарты. Такая информация имеет место быть. Надеюсь, что они больше никогда не появятся в пространстве Атранской системы. Поздравляю с возвращением, как самого, так и трейра "Тиррит". Признаться, после доклада бригадена Роена Колба, я уже потерял надежду на ваше возвращение. Ты обязан доставить корабль на космодром Орианы, для регламентных работ. Сам возвращаешься в распоряжение Анат Ивна. Благодарю за службу, солдат! Желаю успеха! - Голова генерала Алла дёрнулась и голограмма с его изображением погасла.

Ромм, будто окаменев, продолжал смотреть и смотреть в пространство перед собой, где только что висела исчезнувшая голограмма величественного генерала.

Я уволен из космического флота? Так можно понимать слова генерала Алла? Всплыла у него мысль недоумения, когда к нему вернулась способность думать. Вот так, запросто: был бригаденом, стал солдатом. Ну и ну.

Ромм повернул голову в сторону Аргуриоса, тот сидел молча, уставившись в экран спор перед собой и казалось ему было абсолютно всё равно, что сейчас сказал генерал Алл.

Отвернувшись, Ромм откинулся в кресле.

Ориана! Космодром! Послал он мысли в никуда.

Прошло несколько мгновений и звёзды на экране спор пришли в движение.

Видимо система управления "Тиррит" прекрасно знала в какой слот космодрома нужно посадить корабль, а возможно она действовала и по полученной информации от диспетчера космодрома, но доложить об этом капитану корабля не сочла нужным, а возможно Ромм Вегов уже и не был для неё капитаном, а был лишь простым пассажиром, от которого нужно было избавиться на космодроме.

Посадка оказалась очень мягкой, будто система управления не хотела разбудить, вдруг, уснувший экипаж. Над космодромом было сумеречно, но было ли это раннее утро или поздний вечер, понять было невозможно.

Экран спор погас. Ромм резко поднялся и повернулся в сторону Аргуриоса, продолжающего сидеть в своём кресле.

- Я покидаю "Тиррит". - Заговорил Ромм чётким, но спокойным голосом. - Думаю, что навсегда. Какие бы отношения между нами не были, но мы были одним экипажем и хорошо выполнили все, поставленные перед нами задачи. О чём, надеюсь ты слышал и сказал генерал Алл. Благодарю за службу! Прощай! - Повернувшись, он направился из зала управления.

Фреон остался сидеть в кресле, даже не удосужив Ромма прощального взгляда.

На удивление Ромма, никто его у трапа не встречал и более того, рядом с "Тиррит" не было и никакого летательного аппарата. Ромм даже не поленился обойти вокруг трейра, несмотря на его немалые размеры, но никакого летательного аппарата, действительно, не увидел не только рядом, но даже в отдалении от посадочного слота. В ближайшем окружении "Тиррит" космодром был пуст и определённо, его прибытие на Ориану никто не ждал и лишь вдалеке просматривались ещё несколько кораблей непонятного класса. Дёрнув плечами, Ромм направился к ним, так как совершенно не представлял в какой стороне находятся: ни Центр Трансформации Пространства Анат Ивна; ни город под куполом, да и в какой части планеты находится сам космодром, имел весьма посредственное представление.

Ромм шёл очень быстро, но ему казалось, что корабли нисколько не приближаются, а наоборот, отдаляются, стараясь сохранить между ним и собой определённую дистанцию, будто приближающийся человек несёт в себе для них какую-то угрозу.

По неизменно светлеющему за кораблями горизонту Ромму удалось понять, что наступает утро. Небо над космодромом было чистое, воздух был свеж и прохладен и Ромму шлось легко и свободно. Его мозг был занят лишь единственной мысленной последовательностью.

Неужели генерал Алл не сообщил Анат Ивну о моём прибытии? Упорно сверлила его мозг навязчивая мысль. В это трудно поверить. Он кажется вполне порядочным человеком и не мог он так поступить. Пытался он мысленно оправдать генерала. Где же тогда Анат Ивн? А если космодром далеко от его Центра и он ещё не успел подойти? Пытался он оправдать уже отсутствие орианского учёного. Но почему, тогда, он не связался со мной? Ромм механически дёргал плечами, не находя этому объяснения и в очередной раз возвращался к началу своего размышления.

Наконец, будто поняв, что им не убежать от быстро идущего к ним человека, корабли прекратили свой побег и начали расти в размерах. Вскоре Ромм понял, что это были три тана. Насколько мог, он ускорил шаг, так как увидел, что под одним из них наблюдается какое-то движение. Что это могли быть животные, а не люди, он даже не думал.

Ему пришлось преодолеть ещё немалый путь, прежде, чем он окончательно утвердился, что из корпуса одного из кораблей опущен трап, по которому туда-сюда снуют несколько человек, видимо что-то перетаскивая из корабля в стоящий около трапа летательный аппарат. Казалось, что приближающегося к ним человека они, совершенно, не видят.

Вдруг, люди надолго исчезли. Сердце Ромма дрогнуло.

Уходят! Больно кольнула его мозг острая мысль и он, сделав несколько быстрых и широких шагов, не выдержал и побежал.

Ему оставалось пробежать не более сотни метров, когда на трапе появились люди и быстро сбежав вниз, нырнули в летательный аппарат, который тут же дёрнулся, будто они его разбудили, подпрыгнул и развернувшись, помчался от таннов прочь.

Ромм мгновенно замер, его лицо исказилось кислой гримасой.

- Хаора! - Невольно слетело с его губ нелестное слово, произнесённое на языке затров.

Он приложил руку ко лбу и попытался проследить за удаляющимся летательным аппаратом и лишь, когда тот превратился в неразличимую на тёмном покрытии космодрома тёмную точку, опустил руку.

Несомненно, они направились туда же, куда нужно и мне. Всплыла у него мысль досады. Но как долго добираться, до этого нужно?

Глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, он провёл рукой по курточке. Его губы вытянулись в лёгкой усмешке - в кармане курточки лежал брутт с кубиками твёрдой воды, о которой он совершенно забыл, покидая "Тиррит". Достав брутт, он отправил в рот один кубик и проглотив объём воды, равный примерно стандартному стакану, сунул брутт, назад, в тот же карман и быстрым шагом направился в туже сторону, куда ушёл и летательный аппарат.

Но идти долго ему не пришлось. Совсем скоро он увидел, что что-то движется ему навстречу. Через мгновение он понял, что это какой-то летательный аппарат.

Анат Ивн! Тут же всплыла у Ромма бодрящая его мысль.

Остановившись и приложив руку ко лбу, он принялся наблюдать за приближающимся летательным аппаратом и вскоре понял, что это тот же самый летательный аппарат, который только что ушёл от таннов. В его сердце закралась невольная тревога.

Описав вокруг Ромма короткую дугу, летательный аппарат, больше похожий на небольшой летающий автобус, опустился на космодром в двух шагах от Ромма. Подобный летательный аппарат Ромм видел впервые. Его дверь скользнула вверх на космодром выпрыгнул, несомненно фреон. Он шагнул к Ромму и вдруг, попятился. Ромм состроил невольную гримасу удивления. Фреон показался ему знакомым.

- Гард бригаден! - Услышал Ромм негромкие слова, произнесённые на языке ориан.

- Каст! - Ромм узнал одного из капитанов первой эскадры.

- Как? Здесь? Почему? - Продолжил говорить тихим голосом Каст. - Мы считали вас погибшим. - Его лицо исказилось непонятной Ромму гримасой.

- Это длинная история. - Лёгкая усмешка тронула губы Ромма. - Почему ты здесь? Бригаден Роен Колб доложил, что все танны моей эскадры генералом Аллом переданы ему.

- Несколько таннов не удалось восстановить в пространстве Атранской системы и они были отправлены для регламентных работ на Ориану. - Заговорил Каст уже нормальным голосом. - Фреоны, у которых были серьёзные проблемы с их носителями, вернулись с ними. Нас трое. Мы возвращаемся в свою планетную систему для восстановления своих носителей. А что произошло с вами, гард бригаден?

- Увы! - Ромм улыбнулся. - Я уже не бригаден. Генерал Алл уволил меня из космического флота орианской цивилизации. Я направляюсь в Центр Пространственных Трансформаций. Вы не могли бы подбросить меня туда?

- Скорее всего, нет, гард... - Каст запнулся.

- Ромм Вегов. - Ромм кивнул головой. - Можно, просто Ромм.

- Мы направляемся в космопорт, гард просто Ромм. - Продолжил свой прерванный монолог Каст. - Оттуда каналом перемещения в свою цивилизацию. Нам уже выделено время и мы не можем опаздывать. Могу лишь доставить вас, гард просто Ромм, до города под куполом. Не сомневаюсь, что там вы сможете найти того, кто вам нужен.

- Согласен. - Ромм кивнул головой.

- Только вам придётся подождать некоторое время. Мы должны забрать ещё одного из нас. Собственно, за ним мы и шли.

- Странно. - Ромм широко улыбнулся.

- Что в этом странного? - Каст состроил непонятную гримасу.

- Что вы умудрились кого-то забыть.

- Это Аргуриос с "Тиррит". - Плечи Каста дёрнулись. - Он прибыл лишь несколько часов назад.

- Аргуриос. - Ромм оглянулся - "Тиррит" просматривался вдалеке большим карандашом. - Извини. - Произнёс он, опять повернувшись к Касту. - Я благодарен вам за любезность и буду ждать вас, сколько потребуется.

Больше ничего не сказав, Каст повернулся и сделав пару широких шагов, нырнул в летательный аппарат, который через мгновение подпрыгнул и описав ещё одну дугу перед Роммом помчался в сторону стоящего на горизонте "Тиррит". Развернувшись, Ромм остался стоять на месте.

Ждать возвращения летательного аппарата пришлось достаточно долго, не менее часа, насколько подсказывало Ромму его чувство времени. Несомненно, на "Тиррит" что-то происходило, но что, он мог лишь гадать. Но гадать было бессмысленно, так как никакой информацией о том, что там может происходить, он не обладал. В голову Ромма уже начали закрадываться сомнения, по поводу возврата летательного аппарата, как, вдруг, на тёмном корпусе "Тиррит" появилась светлая точка и начала быстро расти в размерах. Ромм глубоко и протяжно вздохнул - Каст, всё же выполнил своё обещание, хотя, видимо, оно далось ему и не просто.

Летательный аппарат замер в двух шагах от Ромма и как только его дверь скользнула вверх, Ромм, шагнув к нему, заглянул внутрь - свободным в салоне было лишь одно кресло, прямо напротив двери. Не раздумывая, Ромм его и занял. Дверь опустилась, летательный аппарат подпрыгнул и помчался вперёд.

Кресло было удобным и откинувшись в нём, Ромм прикрыл глаза.

Ромм проснулся от резкого толчка. Открыв глаза и увидев перед собой какое-то бледное мистическое лицо, он невольно вжался в спинку кресла. Лицо тут же отдалилось и исчезло, будто растворившись в пространстве. Было темно. Резко выдохнув, Ромм тряхнул головой.

- Город, гард, просто Ромм. - Услышал Ромм далёкий голос из темноты.

В тот же момент, раздался лёгкий шорох и рядом с Роммом появился серый проём.

- Благодарю! - Произнёс Ромм в темноту и поднявшись, шагнул в серый проём.

Едва он оказался снаружи летательного аппарата, как его дверь закрылась и подпрыгнув, он умчался прочь. Ромм поёжился, после достаточно тёплого салона, на улице было свежо и прохладно. Подняв плечи, он застегнул курточку на все застёжки, до самого подбородка и принялся осматриваться.

Хотя было достаточно светло, но определённо, это был не день, хотя никаких источников света нигде не наблюдалось, будто светился сам воздух. Ромм стоял на краю какой-то широкой улицы, имеющей тёмноё покрытие, концы которой терялись в бесконечности. Перед ним был такой же широкий тротуар, с невысокими широколистными растениями, ярко-зелёного цвета, упирающийся в невысокую, но уходящую в обе стороны, казалось, бесконечную, несколько мрачноватую серого цвета постройку, имеющую узкие окна у самой крыши и совершенно не имеющую дверей. Ромм повернулся и посмотрел на другую сторону улицы: там были такие же серые постройки, может лишь не такие мрачные, из-за того, что они были заметно короче и их окна были заметно больше, хотя дверей со стороны улицы , так же не просматривалось.

Ромм сдвинул брови. Этот район города ему показался знакомым.

Пустой сектор, кажется. Если не ошибаюсь, куда-то сюда возил меня в ресторан Анат Ивн. У него тут же неприятно заурчало в животе. Хаора! Что стоило наесться в "Тиррит"? Кто меня гнал из него.

Ромм состроил страдальческую гримасу и похлопал руками по карманам курточки, которая висела на нём несколько мешковато, даже несмотря на её самоадаптацию к телу своего носителя, но ничего кроме брутта с твёрдой водой в них не нашлось. Достав упаковку, он отправил кубик твёрдой воды в рот, убрал брутт в тот же карман и ещё раз покрутил головой.

Несомненно, это окраина города. Хаора! Я же тогда не отрывался от окна. Скорее всего, это не та улица. Ромм прикрыл глаза и постарался вспомнить то, единственное посещение города под куполом. Нет! Тряхнув головой, он открыл глаза. Там улицы были гораздо короче. Скорее всего, это одна из радиусных улиц. Нужно найти окружную.

Покрутив ещё головой, Ромм, наконец, выбрал направление и быстро зашагал по краю мостовой, вдоль серой бесконечной постройки.

Идти пришлось долго, прежде, чем он дошёл до перекрёстка, так и не встретив никого на своём пути, возможно, из-за того что в городе было тёмное время суток, когда жизнь в нём замирала.

Хотя... Как размышлял, Ромм, большей частью пути смотря себе под ноги. Какая разница этим скользящим внутренностям, какое сейчас время суток. Он дёрнул плечами. Они ведь всё равно видят не глазами и слышат не ушами, а своим разумом. Так почему же их никого нет? Несомненно, город выстроен, как говорится, на вырост своего населения. Скорее всего это его промышленная часть. В этом бесконечном здании, например, могло бы разместиться предприятие по изготовлению космических кораблей. Если дождаться утра, возможно здесь будет и достаточно народа. Хотя... Его губы вытянулись в широкой усмешке. Называть все эти конечности людьми язык не поворачивается. Кто же они тогда? Он погримасничал губами. Гуманоиды? Уж слишком примитивно для столь развитой цивилизации. А если, разумные гуманоиды или... Он широко улыбнулся. Рагу - разумные гуманоиды. Н-да! А если разумные существа или просто - раса. Что ж, раса, так раса.

Остановившись на перекрёстке, он покрутил головой, что не имело, совершенно, никакого значения, так как никаких существенных изменений в городском ландшафте он не увидел и свернул в ту сторону, где улицу не нужно было переходить и зашагал дальше.

Пройдя ещё несколько перекрёстков, Ромм почувствовал себя изрядно уставшим, как физически, из-за большого, торопливо пройденного расстояния, так и морально, так как его путешествие по ночному городу, совершенно ему ничего не дало, так как ничего, кроме мрачноватых серых зданий, он больше не увидел. Как определить, какая это была часть ночи и как долго ещё было до рассвета, он не имел представления, а продолжать своё бессмысленное хождение, желания у него больше не было.

Нужно где-то отдохнуть. Всплыла у него усталая мысль.

Он остановился и проведя рукой по лицу, попытался осмотреться - ему показалось, что в переулке между зданиями есть какая-то площадка с невысокими деревьями, что его изрядно удивило, так как прежде деревьев в городе под куполом он не видел. Ромм направился туда.

За зданиями, действительно, оказался большой сквер засаженный аккуратными невысокими деревьями, чуть больше его роста, с пирамидальной кроной, небольшими аллейками и скамейками - Ромму даже показалось, что он попал в один из небольших, но уютных парков своего города на Затре. Более того, он увидел, что на одной из скамеек сидят две человеческие ноги, прижавшись друг к другу. Он направился к ним. Ноги никак не отреагировали на его приближение: или были увлечены друг другом или же были в каком-то другом состоянии этой цивилизации, типа сна или чего-то подобного.

- Извините за беспокойство. - Негромко заговорил Ромм, останавливаясь напротив пары ног. - Я заблудился и...

Договорить он не успел, так как пара ног, вдруг, резко поднялась и буквально, если можно так выразиться, пустилась наутёк, как и все расы цивилизации ориан, не идя, а скользя. Ноги направились в тот же переулок, через который в сквер попал и Ромм.

За ними! Тут же всплыла у Ромма решительная мысль. Куда-либо они меня, непременно выведут. Сорвавшись с места, он побежал в переулок.

На улице его ждало разочарование - пары ног нигде не наблюдалось. Остановившись, Ромм поднял плечи в недоумении.

Хаора! Испарились, что ли? Прошло всего лишь два-три мгновения. Всплыли у него мысли досады. Может в соседний двор забежали? Только куда? Он посмотрел налево, потом на право. Посмотрю там, потом с другой стороны. Решил он и направился вправо.

К его досаде, это оказался тот же сквер, только вошёл он в него с крайней стороны. Никого теперь в нём не было. Досадливо поморщившись, Ромм направился по алее в его противоположную сторону и вышел на туже улицу. Покрутив головой, но так никого на ней и не увидев, он вернулся в сквер и усевшись, на ближайшую скамейку, попытался устроиться на ней поудобнее - на удивление, скамейка оказалась интеллектуальной и начала подстроилась под его фигуру, вскоре трансформировавшись, практически, в очень удобное, хотя и несколько жестковатое кресло. Откинувшись в нём, Ромм прикрыл глаза.

Мощный рывок заставил Ромма открыть глаза. Он тут же почувствовал, что летит. Падение было жёстким, на спину и лишь в последний момент ему удалось сгруппироваться и приподнять голову, предохранив её от удара. Напружинившись, он вознамерился выгнуться, чтобы вскочить на ноги, как это он превосходно умел делать, пройдя отличную школу пилотов на Затре, как, вдруг, огромный ботинок, будто предугадав его намерение, став ему на грудь, плотно прижал его спиной к твёрдой поверхности. Ромм поднял взгляд - над ним стояло человекоподобное существо, поставив ему на грудь свою огромную обувь.

Извар - тут же идентифицировал Ромм существо.

Впервые этих существ он увидел здесь в ресторане, куда его привозил Анат Ивн и который он безуспешно пытался найти этой ночью. Потом подобных гуманоидов он встретил на Гарте, попав к ним в плен и чудом оставшись в живых. И хотя аборигены на Гарте выглядели менее габаритно, но похожи друг на друга они были, определённо.

Толстые тёмные губы извара шевельнулись и Ромм услышал несколько отрывистых непонятных звуков. Произнесённая фраза Ромму оказалась совершенно непонятна, но будто знакома. Он тут же вспомнил, что на этом языке иногда разговаривали хроаны между собой, видимо научившись ему у изваров.

Ромм почувствовал, что давление ноги извара на грудь несколько ослабло. Следующее уже было делом техники: схватив обеими руками извара за ногу, Ромм резко крутанул её внутрь: раздался хорошо слышимый хруст и затем звериный рёв. Ромм оттолкнул ногу в одну сторону, сам перекатился в другую и оттолкнувшись от твёрдой поверхности, будто подброшенный пружинами, оказался на ногах и метнулся в сторону, но тут же ткнувшись во что-то жёсткое, вновь оказался на твёрдой поверхности. Теперь он уже как-то контролировал своё падение и едва коснулся руками твёрдой поверхности, как тут же опять взлетел над ней, одновременно разворачиваясь в полёте и оценивая окружающую обстановку.

Изваров было трое: один, прыгал на одной ноге, громко и нечленораздельно рыча: двое других стояли молча, видимо лишь наблюдая за кульбитом Ромма. Все трое образовывали достаточно просторный треугольник.

Став на ноги, Ромм тут же отпрыгнул в промежуток между двух изваров, намереваясь прорваться на свободу, но один из изваров оказался чрезвычайно проворен - сделав резкий выпад, он выбросил руку в сторону Ромма и схватив его за курточку, дёрнул к себе. От очередного падения Ромма спасла недюжинная сила извара, удержавшая его.

- Кто? - Услышал Ромм над собой громкий хриплый голос, говоривший на языке ориан.

- Отпусти, гад! - Процедил Ромм, тоже отвечая на языке ориан, дёргаясь всем телом, пытаясь высвободиться, но извар держал его крепко и Ромму удалось лишь дёрнуться.

- Кто? - Опять услышал Ромм и его сильно тряхнуло, будто спрашиваемый хотел вытрясти его из курточки.

Освобождаться от подобных захватов Ромм умел превосходно, но как назло, он ночью застегнул курточку на все застёжки и теперь, чтобы расстегнуть их нужно было некоторое время, которого, как он прекрасно чувствовал, у него не было.

Он поднял взгляд на державшего его извара. Его глаза тут же утонули в больших чёрных беззрачковых глазах с извивающимися в них жёлтыми факелами. Волосатое лицо извара начало растворяться.

Вернула Ромма в реальность происходящего, сильная встряска. Он дёрнулся и ошалело закрутил головой - собственно, никаких изменений рядом с ним не произошло, если не считать, что прежде прыгающий на одной ноге извар уже стоял на обеих своих ногах.

- Кто? - Вошёл Ромму в уши всё тот же вопрос.

- Ромм Вегов. Пилот-контрактник. - Представился он.

Рука, державшая его за курточку ослабла и получив несильный толчок, Ромм сделал пару шагов и оказался в центре треугольника из изваров. Убегать, как понял он, от этих человекоподобных гуманоидов было бессмысленно.

Эти человекоподобные гуманоиды, отличались от тех, которых Ромм встретил на Гарте, лишь большими габаритами и своей одеждой, похожей на одежду фреонов из "Тиррит", их лица были так же безволосы и свирепы.

- Зачем? - Услышал он следующий вопрос.

Видимо, зачем я здесь нахожусь? Попытался он интерпретировать услышанный вопрос.

- Я ищу Анат Ивна. Если вам что-то говорит это имя. - Заговорил Ромм, решив говорить правду, так как не имел понятия, что лучше в его положении: правда или ложь. - Это мой агент. Если вы знаете, где его найти, буду рад это услышать.

- Зачем? - Вновь услышал Ромм тот же вопрос.

- Я не знаю, зачем он мне нужен. - Повысив голос, заговорил Ромм. - Генерал Алл уволил меня из космического флота цивилизации и я теперь не у дел. Я надеюсь получить от Анат Ивна новый контракт.

- Зачем? - Услышал он всё тот же вопрос, который, буквально, вывел его из себя.

- Я голоден! - Уже едва ли не закричал он. - Я хочу есть! - Произнёс он буквально по слогам. - Есть хочу, чтобы не сдохнуть.

Наступило длительное молчание. Ромм крутил головой, переводя взгляд с одного извара на другого. Те же стояли молча, смотря перед собой.

Видимо разговаривают мысленно. Решил Ромм, вспомнив слова Анат Ивна, о том, что у изваров есть примитивная защита информации, которая, видимо, однако позволяла им мысленное общение.

Вдруг, один из изваров развернулся и пошёл вглубь сквера. Ромм тут же почувствовал толчок в спину.

- Иди! - Донеслось у него за спиной.

Ничего не ответив, Ромм развернулся и направился вслед уходящему гуманоиду.

За сквером оказалось ещё одно здание. Оно было одноуровневое и показалось Ромму ещё более неприветливым, чем здания на улице. Оно не имело окон, но имело дверь. Идущий впереди извар и вошёл в эту дверь. Ромм вошёл за ним и сделав шаг от входа, остановился.

Помещение внутри было большим, если не огромным. В нём был полумрак, который рассеивался лишь чем-то светящимся на полу и потому края помещения даже не просматривались. Помещение было пусто и явно, предназначалось не для проживания. Возможно, это был какой-то ангар, так как в его глубине просматривался серый контур какого-то транспортного средства, весьма похожего на то, на каком его доставил в город Каст. В ангаре отчётливо ощущался какой-то специфический запах, напоминающий несвежий продукт. Вошедший в помещение первым извар, прошёл к светящемуся нечто и уселся напротив него прямо на пол, скрестив ноги.

Получив тычок в спину, Ромм тоже направился к светящемуся нечто. Оказавшись рядом с ним, он понял, что это, что-то наподобие импровизированного костра, только в нём горели не дрова, а жарко светились какие-то камни, лежащие вокруг большого, тёмного камня.

Ромм, вдруг, почувствовал лёгкое покалывание в голове и оглянулся, думая, что кто-то из шедших позади изваров, пытается лазить по его информационному полю, но один из них уже сидел на полу у входа, привалившись спиной к стене и смотрел куда-то в сторону; второй - уже подходил к импровизированному костру со стороны и ни один из них не проявлял, совершенно, никакого интереса к своему пленнику. Ромм вновь повернулся к костру. Его лицо исказилось гримасой тревоги, несомненно, это излучали светящиеся камни, но насколько опасно было их излучение, он мог лишь догадываться. Ромм отступил от импровизированного костра на пару шагов и лишь потом сел на пол, то же скрестив ноги, собственно, так он проводил, практически, все дни в своей клетке на Гарте и потому к такому положению ему было не привыкать.

Второй, подошедший к костру извар, однако не уселся около него, а направился дальше. Ромм вытянул шею, наблюдая за ним.

Дойдя до транспортного средства, извар наклонился, в его руке что-то блеснуло. Сердце Ромма невольно сжалось, так как в этом блеске он узнал блеск лезвия лазерного ножа. Извар сделал несколько коротких движений и выпрямившись, развернулся и опять направился к своему импровизированному костру, неся что-то в руке и лишь когда он оказался рядом с костром, Ромм, вдруг, понял, что он принёс большой пласт мяса.

Ромму сделалось не по себе, от того, что он, вдруг, представил, что рядом с транспортным средством лежит мёртвый человек, от которого извар и отрезал этот изрядный кусок мяса. Подойдя к костру, извар бросил на большой камень принесённый кусок, а сам сел напротив, так же скрестив ноги, как и все остальные.

Прошло некоторое время и Ромм почувствовал запах поджаренного мяса. Ему тут же нестерпимо захотелось есть. Плотно сжав губы и стараясь дышать короткими рывками, чтобы, как можно меньше заглатывать манящий запах, он отвёл взгляд от большого камня.

Прошло ещё некоторое время. Принёсший мясо извар, поднялся и активировав свой лазерный нож, шагнул к камню. Ромм невольно повернул голову в его сторону. Сделав короткий взмах ножом, извар отрезал кусок от лежащего на камне мяса и протянул его сидящему у костра своему соплеменнику. Затем отрезал ещё один кусок и швырнул его в сторону входа.

Ромм невольно оглянулся - сидевший у входа, казалось безучастный к происходящему у костра, гуманоид, встрепенулся и вытянув руку, ловко поймал летящий в его сторону кусок мяса и тут же вонзил в него, блеснувшие в полумраке, свои зубы.

Ромм отвернулся от него. Деливший мясо извар уже сидел перед костром, рвя зубами свой кусок мяса.

Гад! Тут же всплыл у Ромма нелестный отзыв о нём.

С трудом отведя взгляд от извара, Ромм, вдруг, вспомнил, что у него есть твёрдая вода и достав брутт, отправил в рот один кубик и проглотив воду, сунул брутт назад, в карман и опустив голову, уставился в пол перед собой.

- Дай! - Вдруг услышал он над собой, грубый срежетащий голос.

Он поднял голову, перед ним стоял один из изваров, вытянув руку в его сторону.

- Что? - Ромм подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

Но дальнейшее событие несколько озадачило Ромма: стоявший перед ним извар, вдруг, схватил его за шиворот и резко приподняв, сунул руку в карман его курточки и достав брутт, отпустил Ромма, который настолько больно шлёпнулся на твёрдый пол ангара, что показалось, будто ему в спину вогнали железный прут. Ромм выгнулся и невольно простонал.

Извар, видимо имел дело с твёрдой водой, так как без проблем отправил один кубик твёрдой воды себе в рот и швырнул брутт извару сидящему у входа. Тот тоже, отправив один кубик себе в рот, швырнул брутт извару сидящему у костра. Тот тоже проглотил кубик твёрдой воды и швырнул брутт Ромму на колени. Затем он подался вперёд и взяв оставшийся лежать на камне кусок мяса, тоже швырнул его Ромму на колени. От неожиданности Ромм вздрогнул и кусок мяса скатился с его колен на пол. Ромм уставился в него немигающим взглядом.

Этот кусок мяса дольше всех лежал на горячем камне и видимо прожарился в полной мере и от него шёл такой дурманящий запах, что Ромм не выдержал и схватив его с пола и не обращая внимание на возможную грязь, прилипшую к мясу, вонзил в него свои зубы.

Если корочка мяса была вполне приятной, то внутри кусок был ещё плохо прожарен и потому был жёстким и с несколько отталкивающим запахом, но Ромм, у которого во рту не было ничего уже несколько суток, рвал кусок мяса, не обращая внимания ни на какие запахи и остановился лишь, когда последний кусочек исчез у него во рту. Проглотив его, он невольно икнул - в нос ударил достаточно отвратительный запах. Испугавшись, как своего действа, так запаха от себя, Ромм мгновенно закрыл рот рукой и повёл глазами по сторонам: извары у костра сидели склонив головы к своим коленям и казалось, совершенно, не обращали на него никакого внимания. Он убрал руку ото рта - в нос опять вошёл тот же отвратительный запах. Взгляд Ромма упал на лежащий на полу перед ним брутт. Взяв его, он отправил в рот кубик твёрдой воды, надеясь, хотя бы как-то прополоскать рот, чтобы избавиться от этого тошнотворного запаха и... Действительно произошло чудо: образовавшаяся вода, непостижимым образом, вобрала в себя весь неприятный запах и Ромм шумно выдохнул уже совершенно нормальный воздух.

Хаора! Вот почему он отобрал у меня брутт. Понял Ромм причину последнего, нелюбезного отношения к себе извара. Сколько их там ещё осталось.

Он попытался вспомнить, сколько кубиков воды он израсходовал и приплюсовал к ним три кубика изваров. Вышло, что внутри брутта должно остаться ещё четыре кубика твёрдой воды. Он глубоко и протяжно вздохнул.

- Спать! - Вдруг услышал он рядом с собой грубый скрежетащий голос.

- Я не...

Ромм не успел выразить своё нежелание ко сну, как вдруг его голова склонилась набок, отяжелевшие веки опустились и он провалился в пустоту.

Ромм проснулся от сильного толчка. Открыв глаза, он увидел прямо перед глазами пару огромных чёрных ботинок. Он дёрнулся, пытаясь отслониться от них и понял, что лежит на боку. Ещё раз дёрнувшись, резче и энергичнее, Ромм сел и покрутил головой: он находился во всё том же ангаре, куда его привели извары, которые сейчас стояли перед ним и скорее всего один из них и пнул его ногой, пытаясь разбудить. В ангаре был ещё больший полумрак, чем перед сном, видимо от того, что светящиеся камни импровизированного костра были не так ярки.

Ромм рывком, без помощи рук, поднялся.

- Иди! - Тут же услышал он грубый скрежетащий голос сбоку от себя.

Он повернул голову и уткнулся взглядом в пару чёрных бездонных глаз с извивающимися в них факелами. Ромма бросило в сторону, но сильный толчок в спину вернул его в реальность происходящего. Не устояв, он сделал несколько шагов в направлении толчка. Один из изваров тут же развернулся и направился в ту же сторону, куда шагнул и Ромм. Ромм поднял голову и посмотрел вперёд - в той стороне стояло транспортное средство. Он направился вслед за изваром.

Не доходя до транспортного средства, Ромм увидел лежащую на полу большую кость с остатками на ней мяса. Скорее всего это была нога какого-то большого животного. Ромма поразило то, что мясо имело не красный цвет, а отдавало заметной синевой и к тому уже имело достаточно тошнотворный запах. Состроив гримасу отвращения, Ромм прошёл мимо и почти уткнулся в открытую дверь транспортного средства. Однозначно это был такой же летающий автобус, на котором его в город доставил Каст, только более старый и изрядно побитый, будто побывал не в одной аварии.

Идущий впереди извар, нырнул в открытую дверь. Ромм вошёл за ним. В салоне было три ряда кресел, по два в ряду. Извар уже занимал кресло пилота.

Что это было кресло пилота, Ромм понял по штурвалу перед ним, хотя подобного штурвала перед креслом, которое занимал Каст, он не видел, видимо извары больше надеялись на ловкость своих рук, нежели на интеллект своего разума.

Какое ему кресло занимать решил один из изваров, вошедший следом за ним - он грубо, буквально, воткнул Ромма в кресло среднего ряда, а сам занял кресло первого ряда. Третий извар уселся позади Ромма. Дверь транспортного средства закрылась и дёрнувшись, летающий автобус резко подскочил вверх, заставив Ромма невольно сжаться. Затем летающий автобус развернулся, и скользнул в сторону широкого проёма, неизвестно каким образом появившегося в стене напротив.

Ромм скользнул взглядам по стёклам салона - за кормой летательного аппарата сиял своим величием огромный синий купол Риффа. Летательный аппарат уходил в ночь.

Как, действительно, назывался этот летающий автобус, Ромм не знал, но он оказался достаточно быстр и совсем вскоре сияющий купол города исчез из его стёкол, в которых остались лишь яркие жёлтые звёзды. Ромм попытался определить по ним куда движется леабус - неожиданно придумал он название этому летательному аппарату, но движение звёзд оказалось ему незнакомо и как он ни пытался их сопоставить с известными звёздами своего нового информационного поля, это ничего ему не дало, звёзды не идентифицировались и лишь чувство времени подсказало ему, что шли они не менее двух часов времяисчисления цивилизации затров, прежде, чем леабус начал торможение и вскоре и вовсе остановился, зависнув над поверхностью планеты. Дверь летательного аппарата скользнула в сторону и извар, сидящий впереди Ромма поднялся и выглянул наружу. В салон ворвался достаточно прохладный и как показалось Ромму, сырой ветер.

- Есть! - Громко произнёс извар, вылезая из дверного проёма и разворачиваясь. - Вяжи!

Ромм не успел осознать смысла произнёсенных им слов, как сзади на него что-то опустилось и начало сдавливать. Он задёргался, пытаясь высвободиться, нечто сдавливало его всё сильнее и сильнее. Ему стало тяжело дышать. Он опустил голову - его сдавливала банальная верёвочная петля.

- Сдохнет! - Проскрежетал извар у двери и усиление давления верёвочной петли прекратилось, но она и так настолько туго обивалась вокруг тела Ромма, что он едва дышал.

- Бросай! - Донёсся за спиной Ромма ещё более грубый голос.

Стоявший у двери извар, сделал короткий шаг к Ромму и схватив его за шиворот, вдруг, швырнул в ночь, начинающуюся за дверным проёмом леабуса.

Сколько летел Ромм, он затруднился бы назвать, так как осознал своё положение лишь через некоторое время полёта и лишь тогда начал считать. Досчитать удалось до двенадцати, прежде чем он ударился о что-то мягкое и быстрое падение перешло в медленное. Это была не вода, а нечто, напоминающее мягкую вонючую болотную жижу.

Падение Ромма прекратилось, когда он с головой вошёл в эту самую жижу. Дышать стало нечем и он задержал дыхание.

Неужели они решили меня утопить в этом зловонии? Всплыла у него досадная мысль. И для этого нужно было потратить два часа пути? Какое-то извращение.

Его мыслям не суждено было иметь продолжения - верёвка, которой он был связан, натянулась, он пошёл вверх и голова вышла из жижи. В следующее мгновение он почувствовал, что уже скользит в этой самой жиже.

Приманка. Тут же всплыла у Ромма мысль тревоги. Они используют меня, как приманку. Что за тварь здесь может водиться? Сразу меня проглотит или будет жрать частями? Уж лучше сразу. Ромм невольно передёрнулся.

Ждать пришлось совсем не долго. Вскоре он почувствовал, что уровень жижи поднялся и его начинает сносить в сторону, будто неподалёку параллельно идёт мощная волна. Он принялся вертеть головой, так как его глаза уже более-менее адаптировались к темноте и что-то уже можно было рассмотреть. Вдруг, он почувствовал, как будто что-то острое, осторожно ткнулось ему в мозг. Ромм оставил свою затею, что-то увидеть и насторожился. Укол повторился, но был он уже больнее. Ромм невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти воткнувшуюся в мозг иглу, но вместо этого ему показалось, что ему в мозг вошла не одна игла, а сразу тысяча, рвя его мозг на тысячи мелких частей. Он невольно вскрикнул и провалился в темноту.

Ромм с трудом приподнял непомерно тяжелые веки. Он лежал на чём-то твёрдом. Он повёл глазами по сторонам - однозначно, это был салон леабуса. По тому, как не чувствовалось никакого признака движения, Ромм понял, что леабус стоит, а скорее всего висит, так как чувствовалась его лёгкая дрожь. Вся одежда на нём была мокрой, но не грязной и не было того неприятного запаха жижи, в которую его бросили извары. Видимо, когда он был без сознания, что-то произошло ещё, неведомое ему. Рядом доносились какие-то чавкающие звуки. Ромм попытался пошевелиться - это в какой-то мере удалось и он понял, что не связан. Тогда он попытался сесть - это удалось с большим трудом, так как каждое движение отдавало в голову мучительной болью. Почувствовав под спиной что-то жёсткое, Ромм опёрся об это спиной и повёл глазами по сторонам - увиденное привело его в если не в ужас, то в оторопь: перед ним, на полу, лежала какая-то белая тварь, похожая на огромного червя; перед белой тварью, тоже на полу, скрестив ноги, сидели извары и отрезая лазерными ножами куски белой плоти червя, оправляли их себе в рот. Червь, видимо, был живой, так как при каждом прикосновении к нему лазерного ножа по нему пробегал судорожный спазм и из ран на пол выливалась порция синевато-красной жидкости. Большая часть червя уже была съедена. Даже Ромму, прошедшему, казалось, настолько суровую школу пилотов цивилизации затров, стало не по себе. К его горлу подкатил тошнотворный ком, он почувствовал, что сейчас непременно вырвет.

Извары, видимо, увидев, что их приманка очнулась, зашевелились и принялись подниматься. Ромм тоже поднялся. Его шатало и чтобы не упасть, он схватился за какую-то скобу, торчавшую из стены леабуса, рядом с которой он стоял. Его продолжало подташнивать. Один из изваров куда-то ушёл. Оставшиеся тоже отступили к стене, рядом с которой стояли. Прошло некоторое время, донёсся достаточно громкий скрип и пол перед Роммом, вдруг, провалился, лежавший на полу червь, полетел вниз, под ним оказался люк. Створки люка сомкнулись.

Извары направились к Ромму. Один из них прошёл мимо; второй приостановился и грубо толкнул Ромма в плечо.

- Иди! - Раздался его грубый, срежетащий голос и извар повёл своей мощной челюстью вперёд.

Ромм развернулся. Он находился в самом конце салона леабуса. Первый ушедший извар уже сидел в кресле пилота; второй, пригнувшись, шёл по салону. Ромм направился за ним, поняв, что нужно занять тоже кресло в салоне, которое он занимал и прежде. Усевшись, он откинулся в кресле и прикрыл глаза: заключённый им контракт, ему перестал нравиться окончательно и если бы Анат Ивн предложил ему его заключить сейчас, он, однозначно бы, отказался.

Леабус вздрогнул и Ромм почувствовал его движение. Он открыл глаза. Наступила какая-то апатия. Ему стало совершенно всё равно, что с ним произойдёт в следующее мгновение.

Леабус вернулся в тот же самый ангар, из которого и ушёл. Какое сейчас было время суток и сколько времени отсутствовал леабус в ангаре, Ромм, совершенно, не представлял, так как потерял чувство времени. Да, и скорее всего от психотропного воздействия на его мозг того самого белого червя, его голова была непомерно тяжёлой, будто по ней долгое время стучали барабанными палочками.

Леабус настолько жёстко ткнулся в пол ангара, что Ромм, не ожидая подобного, настолько громко клацнул зубами, что ему показалось что они, буквально, глубже вросли в свои челюсти. Часть боковой стенки летательного аппарата скользнула в сторону, извары поднялись и молча, вышли из салона, будто забыв о Ромме.

Подождав некоторое время, Ромм тоже поднялся и шагнув к двери, выглянул наружу - извары, выстроившись в ряд, определённо, шли к двери ангара, виднеющейся в противоположной стене. Ромм остался стоять в дверях леабуса. Не оглядываясь, извары, по одному, прошли сквозь открытую дверь ангара, которая тут же закрылась за последним из них. Подождав ещё несколько мгновений, Ромм выпрыгнул из леабуса и ещё не твёрдой походкой, тоже направился к выходу.

Рядом с дверью блестела пластинка идентификации. Ромм осторожно коснулся её ладонью - дверь тут же скользнула в стену. Сердце Ромма заколотилось, грозя вот-вот выпрыгнуть из груди. Не раздумывая, он шагнул к образовавшемуся проёму и...

Мощный энергетический удар отбросил его назад. Не удержавшись на ногах, Ромм грохнулся спиной на пол. Не ожидая подобного, он не успел сгруппироваться и больно ударился затылком о твёрдый пол. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

Прошло долгое время, прежде, чем пляска кругов перед глазами пошла на убыть и Ромм смог пошевелиться. Подняться удалось с трудом. Дверной проём уже был закрыт, видимо какая-то система слежения ангара сделал это сама. Повернувшись, Ромм направился к импровизированному костру, тускло светящемуся в сумеречном ангаре.

Усевшись, он достал брутт с твёрдой водой и отправив один кубик в рот, не проглотил образовавшуюся жидкую воду, а выплюнул её себе в подставленные руки и тут же утопил в них лицо, провёл мокрыми руками по волосам, которые уже изрядно отросли и вместо привычно торчавшего ежика, теперь свисали грубыми паклями. Стало немного легче.

Сунув брутт назад в карман курточки, Ромм осмотрелся, рядом лежал какой-то непонятный предмет. Он наклонился и лёг на бок, положив голову на предмет. Хотя лежать было не совсем комфортно, но тепло от импровизированного костра расслабляюще поползло по телу. Ромм прикрыл глаза...

Ромм проснулся от толчка. Увидев перед глазами огромный ботинок, он, будто подброшенный пружинами, вскочил - перед ним стоял извар, едва ли не две голове выше его, уставившись в Ромма своими яркими жёлтыми факелами извивающимися в его глазах, будто намереваясь прожечь ими стоящего перед ним человека. Ромм невольно попятился, но ткнувшись во что-то спиной, замер и повернул голову - за ним стоял ещё один извар, подбородок которого висел над затылком Ромма. Ромм покрутил головой - изваров было двое. Были ли это те же, которые оставили его здесь или другие, он определить не мог, так как все они были для него на одно лицо, да и одежда у них у всех была очень похожа.

- Зачем? - Донёсся скрипучий голос извара, стоявшего напротив.

- Что зачем? - Ромм поднял брови, искренне не понимая, что тот имеет ввиду.

- Зачем здесь? - Более пространно поинтересовался извар.

Ромм состроил гримасу недоумения, пытаясь осознать, что сказать. Определённо - перед ним были не те извары, которые привели его сюда.

- Меня привели сюда ваши соплеменники. Они ушли - Выдавил он из себя.

Ничего больше не сказав, видимо удовлетворившись услышанным, извар развернулся и направился в сторону леабуса. Стоявший за спиной Ромма извар, пошёл за ним. Вскоре оба они скрылись в летательном аппарате, который оторвался от пола, развернулся и скользнул в, появившийся в стене перед ним, проём. Проём остался открытым. Состроив гримасу недоумения, Ромм направился к проёму.

Наученный опытом предыдущей попытки выйти из ангара, он не стал входить в проём, а остановившись перед ним, попытался рассмотреть, что за ним.

Несомненно, это была граница города, где заканчивался купол, так как голубоватое свечение, которое было значительным за проёмом, постепенно шло на убыль и через какое-то расстояние резко обрывалось, трансформируясь в непроглядную тьму. Никаких жёлтых точек звёзд нигде не просматривалось.

Ромм покрутил головой и увидев неподалеку несколько валяющихся костей, подошёл к ним и взяв одну из них, вернулся к проёму и размахнувшись, опрометчиво бросил косить в проём: среагировал он, когда кость, отброшенная защитным полем проёма, уже промелькнула рядом с его головой.

Негромко хмыкнув, он повернулся и направился к импровизированному костру. Проходя мимо костей, Ромм, вдруг остановился, ему показалось, что на двух-трёх костях ещё есть достаточно мяса. Он наклонился и поднял одну из костей, на которой, как ему показалось, мясо было больше всего, но тут же почувствовав его, достаточно, неприятный запах, уже вознамерился бросить эту кость, но чувство голода тут же напомнило о себе - его рука невольно пошла вверх и ему захотелось непременно вонзить зубы, даже в этот, отвратительно пахнущий кусок мяса, но всё же ему удалось подавить нестерпимое желание и держа кость в вытянутой руке, подальше от носа, он продолжил свой путь к импровизированному костру.

Оказавшись около костра, Ромм положил кость с мясом на большой камень, а сам подошёл к предмету, который был ему подушкой во время сна и усевшись на него, уставился в лежащую на большом камне кость с мясом, готовый в любое мгновение наброситься на него. Но всё же у него хватило силы воли, подняться и перевернуть поджаривавшееся мясо и лишь когда оно заметно потемнело, Ромм опять поднялся со своего импровизированного стульчика и взяв кость, и уже не контролируя себя, вонзил зубы в изрядно поджаренное мясо.

Вернулся в реальность он лишь тогда, когда его зубы заскользили по твёрдой кости, мяса на которой оказалось даже совсем немного. Ромму, вдруг, показалось, что он не только не наелся, а даже наоборот, сделал чувство голода ещё более агрессивным.

Размахнувшись, намереваясь отбросить пустую кость, Ромм поднял голову и... Его лицо тут же исказилось гримасой досады - по другую сторону от костра стояли два извара, уставившись в него своими большими чёрными глазами с пляшущими огоньками. Увлечённый утолением голода, Ромм, совершенно, не заметил, когда они вернулись.

Опустив руку с костью, Ромм отступил к своему импровизированному стульчику и устало опустившись на него, положил на пол рядом с собой обглоданную кость и уставился себе под ноги. Ему было, совершенно, всё равно, чем занимаются в ангаре извары. Да, собственно, и никаких мыслей у него в голове тоже не было...

- Ешь! - Друг услышал Ромм у себя над головой резкий скрипучий голос, по прошествии какого-то времени.

Он поднял голову - перед ним стоял извар, с вытянутой в его сторону рукой, в которой был зажат какой-то прут, на который был нанизан достаточно большой кусок мяса, от которого шёл такой запах, который тут же задурманил мозг Ромма, лишив его возможности контролировать свой носитель.

Ромм вскочил и сделав резкий шаг вперёд, сдёрнул кусок мяса с прута и вонзил в него зубы.

Ему показалось, что мясо, помимо его воли, само лезло ему в рот, а он лишь едва успевал глотать его, едва прожёванные куски. Когда вместо очередного куска мяса, он проглотил лишь воздух, он, вдруг, осознав неестественность своего положения, поднял взгляд - извары продолжали стоять, уставившись в него своими глазами-факелами. Не зная почему, Ромм натянуто улыбнулся.

Извар, протягивающий ему мясо, сделал короткий замах одной из своих рук и в сторону Ромма полетел какой-то предмет.

Ромм среагировал мгновенно, выбросив руки перед собой. Ударившись о них, предмет упал Ромму под ноги. Он опустил взгляд - это был брутт. Ромму тут же захотелось нестерпимо пить. Достав свой брутт из кармана курточки, он бросил кубик твёрдой воды в рот и проглотив уже жидкую воду, сунул брутт назад в тот же карман и вновь поднял взгляд на стоящего перед ним извара. Извар, будто это движение Ромма послужило для него каким-то сигналом, развернулся и пошёл прочь. Стоявший поодаль второй извар направился за ним. Поворачивая голову, Ромм следил за ними - несомненно, извары шли к выходу.

Едва первый из них оказался около стены, как перед ним, тут же появился проём, хотя, как показалось Ромму, извар даже не касался пластинки идентификации. Извар шагнул в него и скрылся из вида. Второй извар последовал за ним. Дверной проём тут же исчез.

Постояв некоторое время, Ромм наклонился и подняв лежащий на полу брутт, сунул его в тот же карман, где находился и его брутт, направился в сторону, стоящего у дальней стены, леабусу. У него появился план, который он намеревался реализовать любым способом.

Сколько уже прошло дней и ночей, как он оказался пленником изваров на Ориане, Ромм не имел представления, как ему казалось, в стенах ангара, время шло совсем не так, как он всегда его чувствовал и потому сопоставить его течение с ритмами своего чувства он никак не мог, как ни пытался. У него сложилось впечатление, что поочерёдно появляющиеся в ангаре группы изваров: одна - из двух, другая - из трёх, принадлежат к разным племенам Гарты. Тройка изваров была несколько меньше ростом, но была более жестокой и более изворотливой. Она неизменно брала Ромма с собой на охоту, делая из него наживку, на которую с уверенным успехом реагировали представители планетной фауны, которых оказалось достаточно большое разнообразие. Часть своей добычи, изуверски отрезая куски плоти от живой жертвы, трое изваров тут же, в салоне леабуса, съедали в сыром виде, а остальное выбрасывали. Иногда они предлагали кусок сырой плоти и Ромму, но у Ромма их пиршество вызывало неизменное отвращение и потому от предложенного куска мяса он всегда отказывался и даже научился не смотреть на пиршество изваров. Охота для него тоже не проходила бесследно, так как представители орианской фауны часто оказывались очень быстры и прежде, чем извары обездвиживали их, они успевала нанести, в той или иной степени серьёзности, раны на тело Ромму. Ромм хорошо видел, как широко раздуваются ноздри изваров при виде текущей из его ран тёплой крови и потому в такие моменты он старался уйти в дальний угол салона леабуса, неизменно принимая кубик твёрдой воды, так как установил, что он способствует быстрой остановке кровотечения и более быстрому заживлению полученных ран.

Кубиками воды его исправно снабжала другая пара изваров, которая относилась к нему с каким-то безразличием, будто он для них и не существовал вовсе: они никогда не только не брали его на свою охоту, но старались даже не приближаться к нему, будто опасаясь подхватить какую-то заразу. Где и как они охотились, Ромм не имел понятия, но они всегда привозили с охоты часть туши убитого ими животного, мясом которого питались сами, которое ела и тройка изваров, и которым питался и Ромм, стараясь прожаривать его получше, так как порой от мяса шёл такой невыносимый запах, что проглотить его было, просто, невозможно. В какой-то степени помогала твёрдая вода, каким-то непонятным способом смягчая неприятный запах. У Ромма даже сложилось впечатление, что твёрдая вода была какой-то целебной субстанцией, которая поддерживала его организм в достаточно бодром и дееспособном состоянии.

Единственное, что как-то объединяло эти две группы изваров - их немногословие: между собой они вообще не разговаривали, а к Ромму обращались с помощью лишь очень коротких фраз, в большинстве своих обращений, даже не выслушивая его ответа, будто зная заранее, что он хочет ответить и вскоре Ромм уже и не пытался отвечать на услышанный вопрос, до тех пор, пока извар, что-то спросивший, не повторял свой вопрос.

И всё же, несмотря на свои невзгоды, чувствовал себя Ромм превосходно, так как еды и воды у него было в избытке, хотя выглядел он теперь даже несколько изящнее, чем даже, когда находился в плену у мудрого Маху.

Но вместе с тем, у его организма, вдруг, появилась не совсем необходимое ему свойство - Ромму, после ухода изваров, неизменно хотелось спать, хотя возможно, что это они и воздействовали своими психотронными полями на его мозг, вгоняя его в состояние апатии.

Первое время Ромм, не в силах побороть непрошенное состояние, усыпал, но вскоре понял, что если принять кубик твёрдой воды, то состояние сна становилось не столь сильно и что, как говорится: сквозь сон, даже можно что-то делать. Второй кубик воды уже не помогал, но Ромм научился сполна пользоваться своим полудремлющим состоянием и принимался за освоение пилотирования леабуса и совсем скоро уже не только смог его оторвать от пола, но и аккуратно провести по ангару.

С каждым днём управление леабусом становилось у него всё совершеннее и совершеннее. Единственный недостаток, который появился в деле управления летательным аппаратом, Ромм никак не мог понять, когда его полудремотное состояние перейдёт в сон, который заставал его когда угодно и где угодно, и потому ему приходилось бросать леабус, там, где сон окончательно одолевал его и он успевал лишь выбраться из него в ангар и практически, сонному добежать до импровизированного костра, около которого он падал уже замертво.

Будили его неизменно извары, так как Ромм сам проснуться был не в состоянии.

Что испытывали извары, часто находя леабус в том или ином месте ангара, Ромм не знал, но то, что они стали к нему относиться более жёстко, это он почувствовал, но как мог, вида не подавал, терпеливо перенося более жестокое отношение к себе, в надежде, что ему удастся понять, каким образом извары управляют защитным полем ангара, так как все его попытки преодолеть его, заканчивались неизменными неудачами.

После очередного беспробудного сна, Ромм проснулся от сильного тычка в бок. Открыв глаза и увидев перед лицом огромные ботинки, он, будто подброшенный пружинами, подскочил вверх и став на ноги, тут же сделал шаг в сторону, уходя от будто пронзающих насквозь, пляшущих факелов в глазах, стоящего перед ним извара. Сегодня идти на охоту была очередь двойки изваров и хотя они были настроены к нему более терпимо, но под их взглядами Ромм себя чувствовал более неуютно, будто они пронизывали его насквозь и могли видеть всё, что происходило с ним в их отсутствие.

Отступив в сторону, Ромм, вдруг, увидел у входа ещё двух изваров. Он машинально повернул голову - третий извар стоял рядом с ним, с другой стороны. Лицо Ромма вытянулось в гримасе недоумения - очерёдность появления в ангаре групп изваров была, явно, нарушена.

Раздавшийся позади громкий шорох, заставил Ромма вздрогнуть и резко оглянуться - в его сторону шли извары, доселе стоящие у входа.

Что-то произошло? Всплыла у Ромма тревожная мысль. И навряд ли это что-то, хорошее.

Он сделал несколько шагов назад, стараясь отойти подальше от стоящих рядом изваров, но тем, вдруг, оказалось не до него. Один из них направился к леабусу, на этот раз стоящему на своём месте, так как Ромм перед сном не ходил на нём по ангару, а безуспешно ходил вдоль стены, где был выход наружу, пытаясь отыскать потайную пластинку, снимающую защитное поле.

Проходя мимом разбросанных костей, извар, вдруг наклонился и принялся остервенело бросать их в открытую дверь салона леабуса. Убрав все кости и часть валяющейся туши, он сам запрыгнул в салон и вскоре леабус оторвался от пола и в тот же миг в стене рядом с ним появился проём: насколько Ромм уже мог определять по струящейся в нём вуали силовых синий, он сейчас не был закрыт защитным полем. Леабус подошёл к импровизированному костру. Остальные извары принялись бросать светящиеся камни костра в салон леабуса.

Насколько горячи были камни, Ромм имел косвенное представление, так как никогда не дотрагивался до них, но судя по тому, что из салона потянулись сизые струйки дыма, они были достаточно горячи, хотя извары брались за них голыми руками.

Если со светящимися камнями проблем у изваров не было, то большой центральный камень оказался проблемным, видимо он оказался очень тяжелым и четверо изваров не смогли его поднять, чтобы затащить в салон леабуса. Раздался негромкий, но гортанный звук и из леабуса выпрыгнул пятый извар. Донеслись другие гортанные звуки. Извары принялись активно жестикулировать, периодически издавая какие-то гортанные звуки, видимо две группы пытались что-то доказать друг другу.

Когда в ангаре горел импровизированный костёр, то в нём был полумрак, а так как сейчас костёр исчез, то в помещении наступила, если не темнота, то что-то близкое к ней, так как свет сейчас исходил лишь из дверного проёма леабуса, освещая лишь то место ангара, где лежал большой камень, вокруг которого выясняли отношения извары.

Ромм стоял в темноте. До открытой двери леабуса было три-четыре его широких шага. Дверной проём летательного аппарата манил.

Если они избавляются от улик, значит произошло, что-то очень серьёзное. Определённо, я не менее важная улика, чем костёр, если не большая, так как умею говорить и от меня они тоже могут избавиться, так, чтобы я никогда и никому не рассказал, что здесь происходило. Замелькали у Ромма тревожные мысли. Значит, нужно уходить, пока они забыли обо мне. Поймают - разорвут. Он состроил гримасу досады. Какая разница: сами сожрут или в болоте червям скормят, но однозначно постараются избавиться так, чтобы и следов от меня не осталось.

Ромм сделал осторожный шаг в сторону дверного проёма леабуса - извары никак не отреагировали. Он сделал ещё один шаг и оказавшись, буквально, за спиной одного из изваров, вышел из темноты. Ему показалось, что извары перестали спорить и тот, за которым он стоял, начал разворачиваться. Не раздумывая, Ромм, будто посланный катапультой, прыгнул в дверной проём летательного аппарата.

Влетев в дверной проём, он ухватился за его край и развернувшись в полёте, ткнул рукой в пластинку закрывания двери и когда стал на ноги, дверь летательного аппарата уже была закрыта.

Последовал широкий шаг и ещё один прыжок в сторону кресла пилота и ещё не усевшись в него, Ромм уже оторвал летательный аппарат от пола ангара. Поставив штурвал вертикально, он резко развернул леабус и тут же почувствовал, глухие удары корпуса летательного аппарата о что-то мягкое. Несомненно, леабус если не разбросал изваров по ангару, то сбил их с ног, однозначно. Оказавшись в кресле, Ромм резко вжал акселератор и летательный аппарат рванулся в сторону спасительного выхода, за пределы города орианов под синим куполом.

Ромм гнал леабус по кругу вдоль сияющего в ночи купола, пытаясь найти дорогу, по которой единожды приходил в Рифф для представления Протоколу трансформации форм разума, периодически бросая взгляд через лобовое стекло летательного аппарата на звёздное небо Орианы, надеясь, что если не найдёт нужную дорогу визуально, то хотя бы сможет определить направление на Центр Пространственных Трансформаций Анат Ивна по известному расположению звёзд,

Салон летательного аппарата постепенно наполнялся дымом, от тлеющей под жаром камней обшивки, но Ромм не останавливался, чтобы выбросить камни, опасаясь, что извары могут организовать погоню и тогда его жизни, однозначно, придёт конец, так как леабус был стар и по неторопливо бегущему за лобовым стеклом ландшафту, он видел, что его скорость не так велика, как хотелось бы, хотя, скорее всего, это сказывались его нетерпение и тревога, скрадывающие скорость перемещения летательного аппарата.

Дороги с чёрным покрытием долго не было и у Ромма уже начало закрадываться подозрение, что он пропустил её из-за плохой видимости от заполнившего салон дыма и уже вознамерился повернуть обратно, как раздавшийся за спиной громкий треск, заставил его обернуться - салон горел. Горел по-настоящему и вовсю. Скорее всего из-за своей ветхости система тушения огня в салоне не действовала. Путь к выходу уже, практически, был перекрыт и если немедленно не попытаться выйти, то дальше ему останется сгореть вместе с летательным аппаратом.

Ромм сбросил ногу с акселератора и ткнув пальцем в клавишу открывания двери, вскочил и бросился к образовавшемуся дверному проёму. Ворвавшийся в салон поток свежего, насыщенного кислородом, всколыхнул пламя, которое, будто увидев потенциальную жертву, метнулось в сторону Ромма; летательный аппарат начал резкое торможение и сила инерции бросила Ромма назад, не устояв, он грохнулся спиной на пол салона; яркий язык пламени прошёл над ним, опалив незакрытые одеждой лицо и руки.

Ромм мгновенно перекатился к стенке салона, где огонь ещё был не так силён. Хотя пол салона был металлический и гореть не мог, но он уже был сильно нагрет и лежать на нём было совсем некомфортно.

Вдруг, Ромму показалось, что ближний угол дверного проёма двери свободен от огня и если прыгнуть в него, то есть шанс оказаться на свободе. Резко оттолкнувшись, Ромм вскочил и уже напряг ногу, чтобы прыгнуть в сторону выхода, но в тот же миг леабус резко клюнул носом и замер. Позади Ромма раздался душераздирающий треск. Его бросило назад и он полетел спиной вперёд, расставив руки и ноги.

Полёт оказался настолько долгим, что Ромму показалось, что он летит в пространство. Его брови поползли вверх.

Вернуло Ромма в реальность происходящего столкновение его спины с каким-то препятствием и хотя столкновение было не слишком жёстким, но неожиданным и не успев сгруппироваться, он больно стукнулся затылком о препятствие. Из глаз брызнули искры.

Ромм закрыл глаза, но тут же открыл их. В голове неприятно шумело, руки лежали на чём-то мягком. Он механически провёл ими по этому мягкому и тут же понял, что это трава.

Я наверное вылетел через лобовое стекло. Тут же всплыла у него радостная мысль. Повезло! Он приподнял голову и увидел перед собой огромную серую тень закрывающую всё пространство. Леабус! Догадался он. Нужно уползать, пока он не взорвался.

Ромм попытался перевернуться на живот и хотя тело изрядно ныло, а голова клонилась от тяжести, ему это удалось. Опираясь на руки, он медленно поднялся и выпрямился. Его лицо тут же исказилось гримасой досады - вдали просматривались яркие огни, которые быстро разрастались, как в размерах, так и в яркости. Несомненно, кто-то шёл в его сторону.

Извары! Догнали! Грустная мысль затмила все другие мысли его разума.

Огни оказались очень быстры и Ромм ещё даже не успел осознать своё состояние в полной мере, как огни разделились и описывая дуги начали окружать его со всех сторон.

Ромм насчитал пять огней, столько, сколько и было изваров. Досады в нём стало больше.

Огни замерли. Ромм оказался в потоке настолько яркого света, льющегося со всех сторон, что стало невозможно держать глаза открытыми и он сомкнул веки.

- Зачем ты это делаешь? - Вдруг вошла ему напрямую в мозг, достаточно колючая мысль на языке ориан.

- Что делаю? Закрываю глаза? Мне больно от яркого света. - Произнёс он, чуть раздвигая веки.

На удивление, свет потускнел и Ромм открыл глаза.

- Зачем ты уничтожаешь животный мир Орианы? - Получил он ещё более колючую мысль, заставившую его лицо исказиться гримасой боли.

- Я... Я... Я никого не уничтожаю. Я сам животный мир. - Тихо произнёс Ромм, вдруг, осознав, что его окружили, вовсе не извары.

- Ты говоришь неправду. - Эта мысль оказалась настолько колючей, что Ромм машинально сжал веки и подняв руки, обхватил ими голову, будто опасаясь, что сейчас его череп лопнет и его мозг вывалится ему под ноги.

- Вы делаете мне больно. - Выдавил из себя Ромм, едва шевеля губами.

- Это он. След его движителя идентичен следам, оставленным неизвестным летательным аппаратом в заповедниках. - Получил Ромм тихую мысль, пришедшую как бы издалека и с другой стороны.

Ромм открыл глаза и увидел перед собой человека, весьма похожего на ориана из Протокола, которому его представлял Анат Ивн.

- Салон уже выгорел и следы биологической материи , перемещаемой в нём, утеряны. - Пришла Ромму ещё одна тихая далёкая мысль.

- Свяжите меня с Анат Ивном, директором Центра Пространственных Трансформаций. - Заговорил Ромм тихим уставшим голосом. - Уверен, вы его знаете, а он знает, кто я.

- На Ориане не один подобный центр. - Пошли Ромму напрямую в мозг громкие, но менее колючие мысли. - Но Анат Ивн известен мне.

Наступила долгая пауза. Боль из головы Ромма ушла и он, полностью открыв глаза, опустил руки. Он теперь мог в полной мере рассмотреть стоящего перед ним, в бледном свете прожекторов, ориана.

Это был высокий, худощавый человек с длинными светлыми волосами, падающими ему на плечи, с типичным, вытянутым лицом ориана, одетый в курточку такого же военного типа, как и на Ромме, только светлую: рот так плотно сжат, что губы едва просматриваются тоненькой ниточкой; пронзительный взгляд тёмных и казалось бездонных глаз.

- Свяжите меня с Анат Ивном. - Повторил Ромм свою просьбу. - И если вы верите ему, он объяснит, кто я есть настоящий, так как мне, как я вижу, вы верить не намерены.

- Я непременно свяжусь с Анат Ивном, как только он будет доступен. Следуйте за мной. - Получил Ромм очередные колючие мысли.

Ориан развернулся и направился в сторону одного из прожекторов. Ромм попытался поспешить за ним, но его ноги, вдруг, оказались какими-то деревянными, и он, вместо быстрого шага, еле поплёлся, каким-то прыгающим шагом, едва переставляя негнущиеся в коленях ноги.

Подойдя к летательному аппарату, который оказался большим флайером, Ромм оглянулся - леабус лежал в бледном свете прожекторов, окружающих его летательных аппаратов, уткнувшись носом в почву и высоко задрав корму. Его лобовых стёкол не было и скорее всего, через проём одного из них, Ромма и выбросило из него наружу. Огня из леабуса видно не было, но несколько столбов серого дыма всё ещё струились из всех его проёмов. Отвернувшись, Ромм с трудом согнулся и влез в дверной проём флайера. Заняв самое ближнее к входу кресло, он откинулся в нём и прикрыл глаза. Он настолько чувствовал себя уставшим, что ему было совершенно всё равно, где он сейчас окажется и что там с ним будет происходить. Ему хотелось лишь одного - забыться и забыть весь тот кошмар, который происходил с ним в дни исполнения его контракта.

Ромм открыл глаза. Его изрядно тянуло в сторону. Он крутанул головой и понял, что флайер идёт на посадку по крутому виражу. Он схватился за подлокотники и преодолевая инерцию, выпрямился и покрутил головой, смотря по стёклам, так как в салоне было достаточно светло. Несомненно, снаружи было утро, так как в одном из стёкол отчётливо просматривался оранжевый диск Авераны, низко висящий над горизонтом. Флайер заходил на посадку рядом с каким-то огромным серым зданием, которое показалось Ромму знакомым. Однозначно, это был не город под куполом и выходило, что летательный аппарат проделал неблизкий путь.

Очередная тюрьма. Всплыла у Ромма мысль досады. Надолго? А если навсегда? Он глубоко и шумно вздохнул.

Флайер накренился ещё больше и Ромм увидел внизу, на посадочной площадке, одиноко стоящего, как бы съёжившегося, человека. Его сердце дрогнуло - он узнал в сутулой фигуре Анат Ивна.

- Наконец-то. - Механически прошелестели его губы.

Флайер выпрямился и мягко коснулся своими короткими лапами посадочной площадки, дверь скользнула вверх и Ромм увидел, буквально в двух шагах перед дверным проёмам стоящего орианского ученого. Он поднялся и шагнув к выходу, аккуратно вышел наружу. Видимо долгий и крепкий сон в какой-то мере восстановили его силы и Ромм теперь не чувствовал того ночного дискомфорта, который был в его теле, когда он садился в летательный аппарат.

Он шагнул к Анат Ивну, но громкий шорох и последовавший за ним высокотональный писк, заставили его оглянуться - флайер стремительно набирал высоту. Ромм опять повернул голову к орианскому учёному.

- Рад видеть! - Первым заговорил Анат Ивн на языке затров. - Судя по твоему виду, тебе пришлось не просто.

- Рад, господин Анат Ивн. - Ромм кивнул головой. - Скажу откровенно, если бы вы предложили мне сейчас заключить с вами контракт, я, пожалуй, и не согласился бы. - Он натянуто улыбнулся.

- Неужели всё так плохо? - По лицу орианского учёного скользнула тень гримасы и Ромм невольно отметил, что Анат Ивн уже гораздо лучше владеет мимикой своего приобретённого лица, да и говорил он на языке затров настолько чисто, что окажись на Затре, навряд ли бы вызвал у кого-то подозрение о своём инопланетном происхождении.

- Настолько плохо, что я, пожалуй, и слова не могу подобрать, насколько. - Ромм беззвучно хмыкнул. - Этой ночью я в очередной раз был, как у нас говорится: на волосок от смерти.

- Офицер службы безопасности доложил мне, что ты занимался, как у вас говорится - браконьерством и уничтожал наш животный мир, который нам с большим трудом удаётся восстанавливать. - В голосе Анат Ивна послышались твёрдые нотки. - Я не мог поверить в это и попытался убедить офицера в ложности его мнения о тебе. И если ты оказался здесь, а не где-то ещё, значит мои доводы оказались для офицера убедительны. Теперь попытайся убедить уже ты меня, что я был прав относительно тебя.

- Мой довод будет долгим, а я ещё не совсем твёрдо стою на ногах и потому прошу найти более комфортное место для его изложения. - Губы Ромма вытянулись в усмешке.

- Согласен! - Голова Анат Ивна на мгновение склонилась. - Тем более, что я и сам не прочь занять удобное кресло, так как тоже совершил долгое путешествие. Наши желания совпадают. Прошу! - Он вытянул руку в сторону.

Ромм повернул голову в направлении вытянутой руки и увидел в той стороне достаточно развесистое дерево, под которым стояли два больших кресла и нечто, похожее на небольшой столик. Насколько он помнил, прежде их там не было. Видимо Анат Ивн готовился к их встрече. Но почему для беседы он выбрал открытый воздух, а не свою лабораторию, Ромм мог лишь гадать, но интересоваться не стал и лишь беззвучно хмыкнув, повернулся и шагнул в сторону кресел.

Усевшись в кресло, Ромм взглянул на столик и увидел на нём лежащий брутт. Ему сразу нестерпимо захотелось пить.

- Я хочу пить. - Произнёс он, тихим голосом, уставшего человека.

- Он для тебя. - Плечи Анат Ивна дёрнулись. - Я ни в чём не нуждаюсь.

Ромм подался к столику и взяв брутт, привычным, уже отработанным до автоматизма, движением отправил кубик твёрдой воды в рот, но, дальнейшее его действие уже оказалось не привычным: во-первых - вода имела вкус; во-вторых - твёрдый кубик не сразу весь превратился в воду, которую, обычно, надо было проглотить, едва ли не захлёбываясь, а таял постепенно и потому воду можно было пить, как он это привычно делал с настоящей водой.

Выпив воду, Ромм вернул брутт на столик и откинувшись в кресле, повернул голову в сторону Анат Ивна.

- Это другая вода. - Произнёс он.

- Мы более внимательно изучили аспекты жизни других миров и оптимизировали некоторые свои технологии, приблизив их к реальностям бытия. - Анат Ивн продолжал говорить на языке затров. - Мы надеемся, что это найдёт понимание у народов других цивилизаций.

- Несомненно. - Ромм широко улыбнулся. - Я теперь вас, господин Анат Ивн, понимаю превосходно и будь мы на Затре, навряд ли бы понял, что вы не затр.

- Так что же тебя так сокрушает, что ты готов отказаться от контракта? - Поинтересовался орианский учёный. - Довод должен быть очень весомым.

- У меня сложилось впечатление, что стаскивая на Ориану народы других миров, вы особенно не интересуетесь их жизненным укладом, их страстями и привычками и совершенно, не изучаете их совместимость друг с другом, видимо считая, если они оказались удостоены внимания столь высокоразвитой цивилизации, то они должны благоговеть перед ней и послушно исполнять все её желания. - Произнёс Ромм с явной иронией.

- Весьма. - По лицу Анат Ивна скользнула тень непонятной гримасы.

- У меня есть все основания говорить так, потому что я всё это испытал на себе. - Ромм заговорил твёрдым и решительным голосом. - Первое, с чем я столкнулся: я не нашёл понимания с экипажем корабля, капитаном которого стал, хотя фреоны беспрекословно выполняли все мои приказы, но между нами было непреодолимое отчуждение, которое нам преодолеть так и не удалось. Затем мне посчастливилось воочию столкнуться с тхеттами и у меня сложилось впечатление, что вы имеете о них не совсем правильное представление - они достаточно отличаются от того образа, который вы вложили мне в моё новое информационное поле. Далее, ты утверждал, что вы не намерены вмешиваться в естественный ход развития Гарты, пытаясь там воссоздать свой утерянный облик, но насколько я понял, проведя в вашей, если можно так назвать, экспериментальной планетной лаборатории некоторое время, делать вам это, не вступая в конфликт с местной флорой и фауной, не удаётся и вы оказываете ощутимое влияние на естественный ход развития цивилизации Гарты. И ещё: доставляя аборигенов других планет на Ориану, вы совершенно не интересуетесь их естественными потребностями, с чем я непосредственно столкнулся, оказавшись на Ориане, после увольнения меня из орианского космического флота генералом Аллом и лишь моя проворность спасла мою жизнь прошедшей ночью. Думаю - это более, чем веские доводы.

- И что же произошло прошедшей ночью? - Брови Анат Ивна чуть приподнялись, ещё раз показывая, что он уже в достаточной степени начал владеть мимикой своего выбранного лица.

- Извары, которых вы необдуманно притащили на Ориан, испытывают несколько иные потребности в пище, нежели которую вы им предлагаете, а проще говоря - им нужно сырое мясо. Так как вы им его, как я понял, не предлагаете в своих ресторанах, они приноровились добывать его сами, занимаясь браконьерством в ваших заповедниках. Прибыв в Рифф, после отставки, я, пытаясь найти вас, господин Анат Ивн, заблудился и попал в их руки и стал у них самой настоящей и очень эффективной наживкой в их охоте на дикую фауну Орианы. Видимо чувствуя моё тепло, каждая тварь планеты готова была проглотить меня не думая об опасности для себя. Доказательства... - Ромм приподнял свою курточку, показывая хорошо просматриваемые раны на своём теле, полученные от когтей и зубов тварей, которые пытались его заполучить на обед. - Убедительны. - Ромм опустил курточку. - Ваша служба безопасности, видимо наткнулась на трупы убитых изварами животных и осознав, что их смерть не совсем естественна, поняла суть происходящего и решила непременно изловить этих браконьеров. Извары каким-то образом узнали об этом и принялись уничтожать улики. Так как я тоже был уликой, то тоже должен был быть уничтожен. Но я всё же обладаю некоторым разумом и в принципе, был готов к подобному развитию событий и потому, воспользовавшись невнимательностью изваров - сбежал и к своему счастью, был задержан вашей службой безопасности, а не вновь пойман изварами.

- Твой рассказ вполне правдив и я верю ему и потому мне не придётся убеждать Протокол в твоей искренности. К твоему сожалению, а может и нет, судя по твоим словам, сказанным, я уверен, что не вполне обдуманно, должен сказать, что твой контракт исполнялся несколько дольше во времени, но, в конце-концов, он завершён и нам придётся расстаться. Протоколом трансформации форм разума принято решение: не рассматривать вариант возрождения цивилизации, основанной на теплородных носителях, так как было однозначно установлено, что наши предки были холоднородными, хотя ты успешно доказал, что разум, является вершиной развития Природы Мироздания, а не его оболочка, но всё же среда обитания нашей цивилизации не вполне пригодна для теплородных носителей, по крайней мере, на уровне его развития твоей цивилизации.

- Я не склонен противостоять вашему решению. - Ромм покрутил головой.

- Но, к сожалению, возникла досадная проблема... - Анат Ивн повысил голос, видимо, давая понять Ромму, что он не закончил свой монолог. - Которую я пытался безуспешно решить, отчего и отсутствовал некоторое время на Ориане: твой двойник на Затре исчез и его след в цивилизации, абсолютно, не прослеживается. Или он бесследно погиб на планете, отправившись в путешествие в какой-то её дикий уголок или же попал в какую-то пространственную аномалию и бесследно исчез, уже в ней. Узнав от генерала Алла, что ты исчез и вероятнее всего, погиб, я немедленно направился в пространство твоей цивилизации, чтобы скопировать у твоего двойника информацию, которая имела место в твоё отсутствие, чтобы вложить её в твоё восстановленное информационное поле, но к моей досаде, ситуация сложилась крайне неоднозначная, как для тебя, так и для твоего земного двойника: если твоё внезапное возвращение, ещё как-то можно обосновать, то его невозврат грозит трагедией, как его семье, так и цивилизации, так как его бесследное исчезновение вызовет достаточное количество неверных толкований причины его исчезновения и может даже подтолкнуть цивилизацию на неверный путь понимания Природы Мироздания. Это опасный путь и земной цивилизации может понадобится достаточно долгое время, чтобы осознать свою ошибку и её возврат к правильному истоку окажется сложен и не прост.

Наступила долгая пауза. Решив, что орианский учёный закончил свой монолог, Ромм решился заговорить.

- Я предполагаю, что мой двойник погиб в своём последнем обороте, от столкновения грузовика с одним из блуждающих астероидов, которых в пространстве Сетранской системы превеликое множество.

- Однозначно - нет. - Голова Анат Ивна качнулась из стороны в сторону.

- А почему бы, в таком случае, не скопировать нужную информацию у капитана Качура? - Произнёс Ромм, несколько повысив голос. - Или он тоже погиб?

- Насколько мне удалось установить, капитан Качур погиб ещё задолго до того, как исчез твой двойник. Собственно, для тебя есть вариант - амнезия и я даже знаю, как её осуществить и твоё возрождение не вызовет большого резонанса. Проблема в твоём двойнике: на Затре он настоящий, а на Земле его фантом и если его не заменить настоящим, то по истечении некоторого времени он, просто-напросто, бесследно исчезнет из цивилизации. К тому же, его бесследное исчезновение неприятно тем, что он может так же внезапно и возродиться и тогда ваша встреча может иметь весьма непредсказуемый резонанс для твоей цивилизации, ещё больший, чем бесследное исчезновение твоего двойника в его цивилизации на глазах его близких.

- К-кач-чур п-пог-гиб. - Выдавил из себя Ромм.

- У меня не было цели: установить причину его гибели. Надеюсь, ты выяснишь её сам. - Твёрдым голосом произнёс Анат Ивн.

- А если восстановить моего двойника из матрицы, как ты намеревался восстановить меня? - Предложил Ромм.

- К сожалению матрица для него не была создана, так как условий для её создания ни на Затре и тем более на Земле, нет. Я даже не создал копию его информационного поля, уверовавшись в беспричинности её создания. Я недооценил интеллект землянина. Это моя непростительная оплошность в отношении к разумам с теплородными носителями. - Голова Анат Ивна опять качнулась. - К тому же, не исключена возможность его возвращения, так как нет прочных доказательств его гибели.

- Мы же двойники. - Ромм поднял брови. - Почему бы не создать его физический носитель по моему подобию? - Предложил он. - А если он, вдруг, вернётся из небытия, несомненно, он первым делом придёт домой, в свою квартиру на Затре, чтобы попытаться из стерео и других информационных каналов узнать, что произошло в цивилизации в его отсутствие, а уже затем действовать, согласно полученной информации. Однозначно мы встретимся там и я попытаюсь ему объяснить, произошедшую с ним реальность и если ты оставишь мне канал связи, тут же сообщу тебе о его возвращении.

- Воссоздать носитель землянина не проблема, но лишь с чистым информационным полем. - Губы Анат Ивна вытянулись в несколько неестественной усмешке. - Я нисколько не хочу подобной судьбы для землянина. Твоё предложение имеет место быть, но как вариант безысходности других вариантов. - Он поднялся. - Я намерен продолжить поиск его исчезнувших следов. Будем искать вместе. Твой носитель пришёл в негодность. Его нужно заменить. - Он вытянул руку в сторону здания Центра. - Прошу!

- Я не чувствую такой ущербности своего носителя, что его нужно непременно заменить. - Ромм покрутил головой и вжался в спинку кресла, будто таким образом можно было спастись от своей полной реинкарнации. - Может я и выгляжу не вполне пристойно, но я в полной мере дееспособен. Мне нужно лишь немного отдохнуть.

- Твой носитель подвергся длительному облучению и на нём уже начали проявляться очаги поражения, которые вот-вот проявятся и превратятся в раковые опухоли. - Подбородок Анат Ивна качнулся в сторону Ромма. - Его ждёт мучительная смерть.

- У меня нет желания переселяться в другой носитель, каким бы совершенным он ни был. - Ромм опять покрутил головой. - Я хочу остаться в своём. Уверен, ты в состоянии избавить его от лучевой болезни. - В запальчивости произнёс он последнюю фразу, забыв о вежливости.

- Это, крайне болезненная и долгая процедура, так как твой носитель имеет достаточно много очагов поражения.

- Если я, пройдя через все кошмары твоей цивилизации, остался жив, то уверен, выдержу и последний кошмар. У меня, уважаемый Анат Ивн, лишь одна просьба, за которую я готов заплатить даже цену своего контракта - оставь моё информационное поле таким, какое оно есть. Не переписывай его. Я очень прошу. - Ромм вытянул губы в просящей улыбке.

- Собственно... - Плечи орианского учёного дёрнулись. - Не думаю, что ты можешь нанести вред цивилизации ориан из своего пространства, какой бы информацией ты не владел. Думаю ты разумно распорядишься ею, не в ущерб своей цивилизации. Это не составит труда узнать. Надеюсь мы поняли друг друга.

- Несомненно! - Ромм поднялся и повернувшись, шагнул в сторону здания Центра Пространственных Трансформаций.

Процедура восстановления тела Ромма, действительно оказалась долгой и сколько не болезненной, сколько неприятной для глаз, так как Ромм отчётливо видел, как часть его тела исчезала, буквально, у него на глазах, оставляя за собой глубокую алую воронку, заставляя его сердце съёживаться от мысли, что она так и останется на его теле, на всю его оставшуюся жизнь, но шло время и рана начинала постепенно уменьшаться и через какое-то время она уже сливалась с окружающим его телом и становилась совершенно незаметной, будто её здесь никогда и не было. Наступала очередь следующего участка тела, заставляя сердце Ромма вновь съеживаться. И хотя в реинкарнационной камере было темно, но лучи восстановления были отчётливо видимы и потому Ромм прекрасно видел их работу.

Всё же боль была, но для Ромма, уже пережившего столько боли, она казалась ему чем-то сродни щекотки.

Почему система восстановления работала не последовательно, выбирая для восстановления, отнюдь, не рядом расположенные очаги поражения, для Ромма было загадкой. Порой ему казалось, что система реинкарнирует совершенно здоровые участки его тела и ему хотелось закричать, позвать Анат Ивна и потребовать, чтобы он прекратил операцию реинкарнации, но реинкарнационная камера, со слов Анат Ивна, была герметичной и потому взывать к кому-то было бессмысленно, а никакой возможности прекратить реинкарнацию Ромму самому, Анат Ивн не оставил.

Сколько Ромм провисел нагой в камере восстановления, он не представлял, ему показалось - вечность, но на удивление, никакой усталости не чувствовалось, будто вместе с омоложением своего тела, Ромм получал и восстановление и своих физических сил, хотя такое, возможно, имело место и в действительности.

Наконец, безо всякого предупреждения, в реинкарнационной камере вспыхнул яркий свет, заставив Ромма прищуриться и в стене перед ним появился проём. Поняв, что он уже стоит на полу, Ромм тут же шагнул в проём, будто опасаясь, что система, вдруг, найдёт какой-то пропущенный очаг поражения и дверной проём исчезнет и ему опять придётся терпеть неприглядную процедуру.

На удивление, Анат Ивн стоял рядом с камерой. Ромм шагнул к нему.

- Неужели вы столько времени простояли рядом с камерой. - Ромм поднял брови. - Это же утомительно для вашего немолодого носителя. - Произнёс он с некоторой долей иронии.

- Твоя ирония неуместна. Я не знаю такого чувства. - Вошли Ромму болезненные мысли напрямую в мозг, минуя уши. - Твоя одежда. - Анат Ивн повёл подбородком и посмотрев в ту сторону, Ромм увидел, буквально, висящую в воздухе свою старую одежду пилота грузового корабля цивилизации затров.

Ромм шагнул к одежде и осторожно дотронулся до неё, одежда чуть шевельнулась, но осталась висеть. Тогда он провёл по ней рукой, его сердце дрогнуло - ощущение было такое, будто он дотронулся до кусочка Затры, кусочка своей цивилизации.

Будто почувствовав, что вернулся тот кому одежда некоторое время назад принадлежала и больше нет нужды держать инородные предметы, невидимая система цивилизации ориан разжала свои объятия и одежда упала к ногам Ромма.

Состроив гримасу недоумения, Ромм принялся одеваться. Одевшись, он повернулся к, терпеливо ожидающему его ,орианскому учёному.

- Я готов. - Ромм дёрнул плечами.

- Я не предлагаю тебе никакой еды, чтобы после выхода из канала перемещения ты не испытывал никакого дискомфорта и у кого-то из учёных твоей цивилизации, вдруг, не появилась мысль о твоей неискренности, при выяснении причины дискомфорта. - Анат Ивн вытянул руку в сторону. - Канал перемещения.

Ромм повернул голову в направлении вытянутой руки - посреди зала стоял огромный белый цилиндр от пола до потолка, в боку которого зияло овальное отверстие в котором хорошо просматривалось розовое свечение.

- Вы идёте со мной? - Не глядя на Анат Ивна, поинтересовался Ромм.

- Я иду за тобой. - Пришёл ответ на языке затров. - Это вознаграждение за исполнение тобой контракта. - Перед лицом Ромма появилась рука, в которой были зажаты две карточки уровня жизни затров. - Контракт исполнен в полной мере и я доволен, что не ошибся в тебе.

Подняв брови, Ромм взял карточки и повертел их в руках - одна, однозначно, была его карточка уровня; вторая была чужой. Он повернул голову в сторону орианского учёного.

- Они легальны? Их не заблокирует система, как только они окажутся внутри первого же определителя уровня? А если мой вернувшийся двойник сунет в аппарат мою настоящую карточку? - Ромм приподнял свою настоящую карточку.

- Значит нужно сделать так, чтобы этого не произошло. К тому же, уровень жизни на ней нулевой. Как мне удалось установить, именно такой уровень жизни был на карточке, когда исчез твой двойник, что наталкивает меня на некоторое направление его поиска.

- А эта? - Ромм приподнял незнакомую карточку.

- Это неименная. Как мне удалось выяснить - такие карточки имеют место в твоей цивилизации.

- Никогда не слышал об этом. - Ромм опустил руку с карточками и поднял брови.

- Теперь слышал. - Губы Анат Ивна тронула непонятная гримаса. - Ты должен понимать, что обосновать легальность появления на твоей карточке достаточно большого уровня, невозможно и потому я зарегистрировал на Затре неименную карточку уровня. Она, абсолютно, легальна и чтобы доказать обратное, службе безопасности Затры нужно очень и очень постараться. Не скрою, это возможно, но, практически, недостижимо. Но всё же, не рекомендую злоупотреблять ею. Я намеревался отдать её тебе в твоей цивилизации, но обстоятельства могут сложиться так, что тебе может понадобиться какой-то уровень. К сожалению, ситуация просчитывается неоднозначно и будущие события имеют разные степени вероятности своего происхождения. И потому, я создал в твоей курточке, нечто, соответствующее тайному карману. Он на поясе.

Анат Ивн вытянул руку к курточке Ромма и отвернув её, провёл пальцем по поясу и в этом месте пояс тут же разошёлся. Выдернув неименную карточку уровня у Ромма из руки, орианский учёный сунул её в разрез и вновь провёл пальцем по поясу - разрез исчез, будто его никогда и не было.

Лицо Ромма вытянулось. Ничего не говоря, он провёл своим пальцем по этому же месту пояса - разрез появился. Он провёл ещё раз - разрез исчез. Он ощупал пояс - у него тут же сложилось впечатление, что карточка уровня из него исчезла. С миной тревоги на лице, он вновь провёл пальцем по поясу курточки и тут же сунул пальцы в появившийся разрез - карточка уровня была на месте. Он ещё раз провёл пальцем по разрезу и тут же ощупал пояс - никакого стороннего предмета в нём не прощупывалось. Ромм поднял удивлённый взгляд на орианского учёного.

- Придётся не расставаться с этой курточкой даже ночью на спальной платформе. - Он широко улыбнулся.

- А это. - Анат Ивн вытянул руку в сторону Ромма и разжал ладонь, на которой темнел какой-то чёрный камешек. - Как говорится у вас: знак благодарности за проделанную работу. Генерал Алл просил дополнительно поблагодарить тебя за прекрасное исполнение тобой службы в космическом флоте цивилизации. Может быть и не стоило об этом говорить, но поразмышляв, я пришёл к выводу, что обладание тобой этой информацией, уже не окажет никакого влияния на возрождение истинного облика ориан. Ты невольно оказался втянут в некоторую военную игру между орианами и тхеттами. Даже не столько тхеттами, сколько разумом, управляющим сейчас их цивилизацией. Мы посчитали, что развивающаяся в пространстве Атранской системы ситуация, сможет помочь нам узнать этот высокий разум, если сможем с некоторой степени авантюризма воспользоваться ею и ты должен был сыграть одну из главных ролей в нашем плане. Это в достаточной мере удалось, хотя и с большой долей непредвиденности. Но ты доказал в полной мере, что разум, есть высшее творение Природы Мироздания, а не его носитель. Мы смогли убедиться, что разум, направляющий сейчас развитие цивилизации тхеттов не ориан, что, в какой-то мере, снимает нашу озабоченность и доказывает, что разум ориан не одинок на вершине технологической лестницы Природы Мироздания. Насколько одинок тот разум, нам ещё предстоит выяснить, но он уже не опасен нам, в той мере, в какой мы полагали изначально.

- Выходит, что всё произошедшее в пространстве Атранской системы было специально подстроено вами и я оказался очередной наживкой? - Лёгкая усмешка тронула губы Ромма. - Вернее, там я был первой наживкой, а на Ориане, у изваров, уже второй. Теперь, в какой-то степени, понятна причина долгого не прихода туда вашей второй эскадры. А если бы события там развивались по другому?

- Как говорится: история не имеет сослагательного наклонения и потому, никакого если там нет. Произошло то, что и произошло и ничего другого там уже произойти не может. - В голосе орианского учёного послышалась явная категоричность.

- Если бы я знал об этом раньше, то непременно бы потребовал увеличить своё вознаграждение. - Губы Ромма вытянулись в широкой улыбке.

- Ты не будешь о нём сожалеть. Что бы ты не слишком задирал нос от своего величия, скажу так, как говорится в твоей цивилизации: ты оказался в нужном месте, в нужное время. Не было бы тебя - был бы кто-то другой. Это, однозначно.

- А как ты оправдаешь гибель десятков фреонов? Или это тоже однозначная неизбежность? - В голосе Ромма скользнули жёсткие нотки.

- А никто не погиб. - Анат Ивн качнул головой. - Это иллюзии твоего разума.

- Как же так. Я же сам видел. Всё происходило на моих глазах. - Ромм поднял руку и помахал ею перед своим лицом.

- Все погибшие или уже реинкарнированы или будут реинкарнированы. Эту информацию тебе знать не к чему, но уж если я решил оставить тебе твоё новое информационное поле, то заботясь о твоём адекватном дальнейшем существовании, довожу её до тебя. Надеюсь, ты не будешь её использовать в корыстных целях.

- Надеюсь, погибших тхеттов, вы реинкарнировать не собираетесь? - Ромм поднял брови.

- У нас нет их матриц. - Анат Ивн покрутил головой. - Тех же тхеттов, которые актеон высадил на Гарту, видимо с целью уничтожить защитный купол над материком, мы уже изолировали и скорее всего, они будут портированы в своё пространство, как только оно нам будет доступно.

- И сколько же их высадилось? - Ромм подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

- Порядка трёхсот.

- Я был уверен, что тхетты высадились на Гарте. - Состроив гримасу, Ромм покачал головой. - А актеон, с чужим разумом?

- Он ушёл, закрыв за собой канал. Но его вектор уже определён и вопрос времени вычислить координаты его входа.

- Какое-то странно вели себя корабли тхеттов в пространстве Атранской системы. - Ромм состроил непонятную мину на лице. - У меня сложилось впечатление, что ежами тхеттов управляли или тупые андроиды или же разумные идиоты. Они могли бы несколько раз нас уничтожить, но действовали настолько прямолинейно, что даже вызвали удивление.

- Второе определение им больше подходит: разум тхеттов не выше разума изваров. Скорее всего: пока они чувствовали поддержку своего высокого разума, их действия были организованы; как только он ушёл - их организация рассыпалась, что ты и наблюдал. - По лицу орианского учёного скользнула непонятная тень. - Я уже говорил: мы сторонники решать возникающие между цивилизациями конфликты, исключительно, мирными способами и нам претят напрасные жертвы у любой конфликтующей стороны и космическое сражение, в котором ты принимал участие, лишь крайняя необходимость и если бы мы могли, то, непременно, восстановили бы всех погибших в нём тхеттов.

Состроив удручающую гримасу, Ромм взял камешек - он оказался очень тяжёлым. Покатав его по ладони, он перевёл взгляд на орианского учёного.

- Это иштор. - Заговорил Анат Ивн, предваряя вопрос Ромма. - Абсолютный минерал естественного происхождения. Он синтезируется при самых мощных взрывах сверхновых звёзд. Не существует таких рукотворных лабораторий, которые бы смогли синтезировать его и скорее всего, никогда и не будет. Генерал Алл вытащил его из петлицы своего роскошного мундира. Теперь у него остался лишь один подобный камень. Надеюсь, теперь тебе понятен смысл его благородного поступка.

- Я видел его мундир. Он, действительно, роскошен. - Ромм покивал головой.

- Не перед каждым капитаном он предстаёт в нём.

- Я горд! - Ромм, картинно вытянулся. - Узнать бы ещё ценность этого камня. - Он ещё раз покатал иштор по своей ладони.

- Для твоей цивилизации он бесценен. Надеюсь, ты сможешь разумно представить своим учёным легальность его появления у тебя.

- Уверен, после моего представления, астероидное кольцо пояса Корота превратится в пыль уже при моей жизни. - Ромм широко улыбнулся. - Он поддаётся обработке?

- Мощнейшими пучками энергии, которые, возможно, достижимы лишь в самых быстрых ускорителях твоей цивилизации. Он чрезвычайно прочен. Прочнее его у Природы Мироздания нет минерала, если только точка сингулярности.

- Как бы то ни было, я найду такую энергию и подвергну его огранке и кулон буду носить на шее. Учёным Затры если что и достанется, то лишь пыль от него, если таковая будет. Я вам благодарен, господин Анат Ивн. - Ромм сжал ладонь и склонил голову.

- Нам пора! - Вошла Ромму, напрямую в мозг, минуя уши, достаточно колючая мысль.