Контроль над Эребом

Глава 4

На корабль напали гишины. Сложно было не понять это, наблюдая, как их бесформенные тела медленно ползают по стеклянной двери, как хищники слизывают кровь несчастного солдата. Это был умный ход, непредсказуемый… Альда бы даже восхитилась им, если бы речь шла о теоретическом обсуждении какой-нибудь стратегии.

Но все ведь случилось по-настоящему! Лилась кровь, кричали и умирали люди… Раньше кричали. Альда, завороженная омерзительными тварями, будто застывшими в воздухе, упустила момент, когда крики в коридорах затихли. Кажется, всё уже… Осталась она одна на корабле полном трупов. Да и она тут ненадолго – с заблокированными способностями у нее не было ни шанса спастись.

Гишинов обнаружили несколько лет назад на океанической планете Зиррацина. Они обитали на невообразимой глубине – крупные ярко-красные слизни. Настолько живучие, что впору было назвать их бессмертными. Заинтригованные странными тварями, ученые без сомнений подняли их на поверхность.

Это было ошибкой – одной из тех, что часто совершаются при исследовании других миров. Дети Земли все судят поземному. Им казалось, что гишины должны подчиняться законам их родной планеты, вот только гишины об этом не знали. Слизни не только не погибли на поверхности, они адаптировались за несколько часов. Тогда и выяснилось, что они абсолютно всеядны. Если у них был выбор, они предпочитали органическую материю. Но если нет, они без особых сомнений и вреда для себя пожирали пластик, резину, порой даже металл. Материалов, из которых можно было изготовить клетку для гишинов, оказалось очень мало. Орудий, из которых этих тварей можно убить, еще меньше.

Естественно, после полного уничтожения группы, занимавшейся исследованием гишинов, вывозить слизней с Зиррацины было строжайше запрещено. Но когда это контрабандистов останавливали запреты? Гишины были великолепным оружием, многие это понимали. Процесс несколько сдержало то, что на контакт гишины не шли и контрабандистов пожирали точно так же, как ученых. А вот с икрой все обстояло по-другому. Хищные твари размножались крохотными полупрозрачными икринками, которые очень легко было спрятать, а потом подкинуть ничего не подозревающим жертвам… Чтобы убить, разумеется. Гишинов использовали только для убийства, зная, что они не различают чужих и своих.

Для уничтожения «Махаллара» эти твари были идеальны. Кладку икры можно было спрятать так, что ни одна проверка не нашла бы. Благодаря слабо развитому мозгу не только детеныши, но и взрослые гишины не улавливались на уровне телепатии. Точнее, телепаты из первой десятки еще могли бы их почувствовать, а у номера 41 и шанса не было.

Ну и конечно, их невозможно было контролировать. Их глупость служила их защитой. Гишины жили ограниченным числом инстинктов – но им-то вполне хватало! Вылупившись из кладки, они сразу принялись убивать. Чем больше они пожирали, тем крупнее становились сами. Если гишин цеплялся за жертву челюстями, занимавшими всю нижнюю часть его туловища, оторвать существо было невозможно – только через ампутацию плоти. Но для ампутации обычно не оставалось времени, потому что жрали гишины очень быстро. Если добыча оказывалась достаточно крупной, гишины просто пробирались внутрь, выедали все, что только можно, и вырывались на свободу – именно это и произошло с дежурным.

А теперь должно было произойти с Альдой. Она не знала, как спастись, потому что спастись было невозможно. Гишины оказались идеальным оружием даже против солдат специального корпуса. Достаточно большой стае не смогли бы противостоять ни телепаты, ни хилеры, ни даже капитаны. Шанс на спасение был лишь у тех, кто способен на дальний бой – телекинетиков и электрокинетиков… Да и то при высоком уровне способностей.

У Альды же больше ничего не было. Наблюдая, как бьются в прозрачную дверь почуявшие ее гишины, она отчаянно пыталась найти в себе дар – а он просто исчез. Блок-имплант работал безупречно, превращая Альду в дрожащую от ужаса девушку – и не более.

Она видела, что к ее камере сползаются гишины со всего коридора, уже покончившие с дежурными. Они наваливались на стекло – скользкие, окровавленные, чем-то напоминавшие человеческую плоть, лишенную кожи. Альда не видела у них глаз и не помнила, есть ли эти глаза вообще. Да и какая разница, если хищники могли ее найти?

Альда не знала, сумеют ли они пробраться внутрь… Если сумеют, это конец, потому что внутренняя клетка герметичной не была. Но спасения нет в любом случае… Покончив с людьми, гишины начнут пожирать корабль, рано или поздно он взорвется, его гибель сочтут несчастным случаем… Тот, кто это устроил, все рассчитал идеально.

Никогда Альда не предчувствовала собственную смерть так четко, как сейчас. Она рисковала на каждой миссии, да и суд ей ничего хорошего не сулил, и все же… Она научилась отстраняться и надеяться на лучшее. Тогда у нее был шанс – а сейчас не было. Ей предстояло исчезнуть, просто забыться в глубинах космоса, не получив даже могилы. В мире хватало тех, кто хотел ей помочь, и мог помочь, а в свои последние моменты она осталась совсем одна…

Смерть действительно пришла, но не за ней, а за гишинами. В коридоре полыхнуло белым, послышалось шипение – не хищников, они, рожденные океаном, и в жизни, и в смерти оставались беззвучными. Шипела зажигательная смерть, и по этому звуку несложно было узнать термогранату.

Заряда оказалось достаточно, чтобы выжечь ползучих тварей в коридоре, однако не на всем корабле. Тот, кто убил гишинов, знал об этом. Он поспешил войти в зал, а потом заблокировать покрытую пригоревшей коркой дверь.

– Харрент… – прошептала Альда.

Она и сама не бралась сказать, как узнала его. По военной форме, пожалуй – точно такой же, какую носила она сама, работая на «Северной короне». Теперь-то она путешествовала в гражданском, до суда она была отстранена. Ее собственная одежда наверняка не вынесла бы такие испытания, через которые прошел Харрент, а вот форма телепата справилась.

Впрочем, его это спасти уже не могло. Он был изранен: левая рука погрызена, обожжена, висит бесполезной плетью. Должно быть, в руку вцепился гишин, и Харрент, чтобы спастись, использовал зажигательную смесь… Ожоги на его лице указывали на это.

Однако сохранить жизнь ему все равно не удалось. Альда даже издалека видела чудовищную рану на его правом боку – глубокое круглое отверстие. Судя по тому, что телепат вообще мог двигаться, гишина внутри себя он каким-то образом убил, однако и самому Харренту теперь оставалось недолго. Кровь, вырвавшаяся изо рта и носа, заливала его лицо, взгляд уже стал шальным, лихорадочным…

В какой-то момент Альда даже испугалась, что он пришел ее убить – выполнить долг дисциплинированного вояки. Но Харрент, с трудом преодолев разделявшее дверь и клетку расстояние, всего лишь разблокировал замок.

На этом его силы закончились, он ведь и так сделал куда больше, чем смог бы простой человек. Харрент рухнул бы на пол, если бы Альда не успела его поддержать. Но этим она лишь спасла его от боли резкого падения, тащить его на себе она все равно бы не сумела – не хватило бы сил. Поэтому она помогла ему мягко опуститься на пол, замерла рядом.

– Чем тебе помочь? – тихо спросила она. Говорить громко почему-то не получалось, хотя это было глупо, гишины вряд ли ориентировались на звук, да и ее голос почти тонул за воем сирен.

Но Харрент все равно услышал.

– Ничем… Уже ничем. Я не позволю сожрать меня заживо… Не мог позволить… Любой из них, кто меня коснется, сдохнет…

– Ты вколол себе токсин, – догадалась Альда.

– Да… Иначе нельзя. Я могу выбрать, как умереть – но не у них в пастях!.. Ты была права. Их загрузили на станции, нас просто… просто списали… Лишь бы убить тебя, любой ценой…

– Прости меня…

– Нет! – Харрент с силой сжал ее руку уцелевшей рукой. – Нет, не ты виновата… Есть только один способ поквитаться – ты должна выжить!

– Каковы шансы? Корабль уже наверняка весь в гишинах!

– Так не оставайся на корабле! Его скоро не станет… На капитанском мостике все мертвы… «Махаллар» либо взорвется, когда они доберутся до реактора, либо врежется, он неуправляем… Ты должна бежать!

– Куда? «Махаллар» несется на полной скорости!

– Он не замедлится… Он сразу будет уничтожен. Но его спасательные капсулы рассчитаны на такое… Ты знаешь, где они?

– Я на таких кораблях раньше не путешествовала, но примерно представляю…

– Ты найдешь… Должна найти! Держи, – телепат вложил в ее руку карточку, покрытую запекшейся кровью. – Это ключ, универсальный ключ… Тот же уровень доступа, что и у меня… С ним ты запустишь капсулу… Ты ведь справишься? Ты расскажешь, что здесь случилось?

– Да, – твердо ответила Альда. – Я все сделаю.

Что еще она могла сказать умирающему? Что до капсул она никогда не доберется, потому что это слишком далеко? Что гишины скоро сползутся сюда, они легко жизнь чувствуют? А у нее даже оружия нет… Что тот, кто хотел убить ее, давно уже победил?

Для Харрента это ничего не изменило бы, лишь сделало бы его последние минуты страшнее. Поэтому Альда просто осталась с ним, пока его сердце не перестало биться. Только тогда она позволила себе заплакать… В дверь уже бились новые гишины, коридор наверняка был заблокирован. Из оружия у Харрента осталась с собой одна термограната – и все. Альде же предстояло прорываться мимо тварей, которые не ранят, а сразу убивают, которых нельзя с себя снять, если уж они умудрились впиться в плоть. Как тут граната поможет? Если только себя вместе с ними сжечь… Да еще и время истекало: корабль мог врезаться во что угодно в любой момент.

Сдаться было проще. Активировать гранату – и сделать все быстрым и безболезненным. Здравый смысл шептал, что уж лучше так, но Альда не могла… все еще не могла. Сдавшись сейчас, она подведет Харрента, предаст команду «Северной короны» и Триана, зато несказанно порадует того, кому очень мешает ее жизнь.

Нет, точно не сегодня!

Она резко и зло вытерла слезы, показала средний палец гишинам, облепившим дверь, и направилась к стене. Где-то здесь должен быть технический люк, а за ним – узкий темный коридор для починки оборудования. Она пару раз видела, как в такие забирался Киган, настраивал что-то, устранял неполадки. В академии учили, что такие коридоры есть во всех новых моделях кораблей. Туда гишины доберутся в последнюю очередь, зачем им спешить, если коридоры еще полны плоти и крови? Да и потом, прогрызть листы металла будет не так просто даже этим несокрушимым выродкам!

Люк Альда все-таки нашла. Обнаружила, что он заблокирован, но это не удивило, она такого и ожидала. Ей пришлось еще раз обыскать тело Харрента, уже тщательней – у нее не было выбора, а он бы не стал возражать. Так Альда получила великолепный крепкий нож, а еще нашла трехмерную проекцию: нажмешь на кнопку – и появляется мерцающее изображение красивой молодой женщины и двух детей, мальчика и девочки. Мальчик был похож на Харрента. Причин выжить на этом корабле стало больше.

Не обращая внимания на глухие удары со стороны двери и треск лопающегося стекла, Альда снимала блокировку с люка. Она прекрасно понимала, что гишины могут прорваться в зал в любую минуту, и тогда все будет кончено. Но если бы она начала постоянно оглядываться, рыдать и то и дело упускать нож из трясущихся рук, лучше бы не стало! Поэтому она действовала четко и уверенно.

Люк все-таки поддался, пропуская ее в жаркую темноту технического коридора. Альда закрыла его за собой, запереть не смогла – но для слизней и это стало преградой, они не сообразили бы, как и что открыть, их стратегия всегда была проста и одинакова: рваться вперед, уничтожая все на своем пути.

Они теперь и правда были повсюду, Альда слышала их – но слышала пока за надежной преградой из металла. Она не позволила этому влиять на себя, приучилась воспринимать отчаянные атаки гишинов так, как воспринимала шум двигателей. Всего лишь элемент реальности, на котором не стоит сосредотачиваться.

Она не останавливалась ни на секунду, зная, что секунд этих у нее осталось совсем мало. Сейчас все отошло на второй план: усталость, жар, недостаток кислорода… Кровь Харрента, уже засохшая у нее на руках. Страх, гнев и даже мысли о близких. Осталось только чистое, примитивное желание жить, и оно спасало.

Альда преодолела один уровень, нашла лестницу – узкую, неудобную, всего лишь металлические скобы над провалом шахты. Никто тут не думал ни о комфорте, ни о безопасности, думали только об экономии места. Людям полагалось приходить в эту часть корабля исключительно на станциях, в безопасности… Но как будто ей оставили выбор!

Ей нужно было просто добраться наверх. Если Альда все рассчитала правильно, она окажется в нескольких шагах от спасательных капсул, она успеет… Все закончится!

Зря она об этом подумала, конечно. Судьба словно почувствовала ее первый робкий триумф – и решила проявить черную иронию. Гулкое эхо, постоянно наполняющее шахту, донесло до Альды новые звуки. Удары, и скрежет, и движение слизи… Оборачиваться не следовало, а не обернуться телепатка уже не могла.

Гишины пробрались в шахту. Не на том уровне, который прошла Альда, где-то ниже, и это чуть увеличивало расстояние между хищниками и добычей, однако ничего по-настоящему не меняло. Гишины уже почувствовали ее. Они не искали, они ползли по стенам шахты живым полотном, кроваво-красным, пульсирующим. Высота всего лишь не позволяла им прыгнуть, те гишины, что оказались достаточно глупы для такой попытки, уже полетели вниз.

Увы, не все были настолько безмозглыми. Остальные просто ползли вверх, упрямо, и падать не собирались – их надежно удерживала слизь. Пока они были далеко, но двигались все равно быстрее Альды. В миг, когда они ее догонят, они накроют ее живым покрывалом, им будет не важно, кричит она или нет – они это даже не услышат. Они превратят ее в кокон на стене шахты и уползут лишь тогда, когда от Альды не останется даже костей.

Если она позволит. А позволять такое она не собиралась.

Альда скользнула в ближайший технический коридор, активировала термогранату и бросила вниз.

– Поздравляю с захватом корабля, суки, – процедила сквозь сжатые зубы она, закрывая голову курткой.

В очищенном воздухе шахты граната полыхнула даже сильнее, чем в коридоре. В какой-то момент волна жара хлестнула и Альду, заставила сжаться на полу, задохнуться… Но не убила. Пока не убила.

Корабль вздрогнул, сирена взвыла громче, спокойный компьютерный голос, разлетавшийся над трупами и пожиравшими их гишинами, рекомендовал немедленную эвакуацию. Взрыв серьезно повредил «Махаллар», сократив и без того ничтожный срок, остававшийся в распоряжении Альды.

Зато путь был свободен, тут граната сработала безупречно. Альда не позволила ни головокружению, ни слезящимся глазам, ни боли в груди задержать себя. Она снова забиралась вверх по лестнице, обжигая руки о раскаленные скобы.

Открыв люк, она сразу же увидела гишинов – уже заполонивших этаж спасательных капсул. Все произошло настолько быстро, что Альда не успела даже подумать о безнадежности собственного положения. Ближайшая тварь прыгнула на нее, телепатка только и сумела, что закрыться рукой. Гишин мгновенно впился в куртку, руку сдавило, как тисками. Инстинкты требовали попытаться отбросить его… Она сдержалась, сама не зная, каким чудом. Все силы Альда пустила на то, чтобы снять с себя куртку, частично надрезав по рукавам, благо нож оказался достаточно острым.

Освободившись из ловушки, она подбежала к первой же капсуле, прижала ключ-карту к замку. Время реакции компьютера показалось издевательски медленным. Оборачиваться Альда не смела: она бы все равно не смогла спастись, а наблюдать приближение собственной смерти не хотелось.

Замок все-таки сработал, впуская ее в темное, не больше душевой на «Северной короне», пространство спасательной капсулы. Альда тут же ударила рукой по кнопке блокировки – и вовремя. На крошечный иллюминатор в двери секундой позже налип извивающийся гишин.

Это уже ничего не меняло, протокол был запущен. Прежде, чем твари успели что-либо испортить, капсула сорвалась, затряслась, закружилась… На миг свет вокруг Альды погас, и она уже решила, что все кончено…

Но нет, капсула всего лишь перешла в рабочий режим. Захваченный корабль, полный мертвецов, полетел дальше – к своей гибели. А капсула постепенно замедлялась, прежде чем остановиться окончательно.

Гишина смело движением, иллюминатор очистился, и теперь перед Альдой мерцали звезды. Миллионы, миллиарды огней, чужих и незнакомых… Она же застряла в крохотном неуправляемом суденышке без еды и воды, с ограниченным запасом воздуха.

Спасательные капсулы такого типа автоматически реагировали на любой компьютер станции или космического судна: подавали сигнал бедствия, двигались навстречу помощи. То, что капсула замерла сейчас, лишь означало, что рядом никого нет. Кажется, Харрент говорил, что корабль двинется запутанным маршрутом, вдали от общих путей… Тогда это казалось хорошей идеей, а теперь могло обернуться приговором, обрекающим Альду на смерть в космической пустоте.

Конечно же, бесцельное брожение по станции ни к чему не привело. И конечно же, Первый отказался признавать это своей ошибкой. Он старательно делал вид, что все идет по плану, это была первая фаза, она принесла очень ценные результаты, просто их сумел осознать только мудрый лидер.

Эви несколько раз пыталась подсказать Первому, как поступить. Он игнорировал ее с разной степенью недовольства. Вся ее продуманная схема «могущественного дуэта» катилась непонятно куда. Пока из ее ожиданий сбылось лишь то, что она снова оказалась в койке с Эдмаром, но на фоне разваливающейся миссии радость была сомнительной.

Теперь же Первый и вовсе умудрился куда-то исчезнуть, не предупреждая Эви. Ей пришлось метаться по огромной станции, разыскивая уже не хилера, а его. Кейн, вероятнее всего, знал о том, что его подопечные пока заваливают миссию, но почему-то не вмешивался. Эви только и оставалось, что взять дело в свои руки.

Первого она обнаружила в техническом отделе, да еще и не одного. Рядом с ним стояли Третий и Четвертый, вся эта компания теперь разглядывала запертую дверь. Эви не понравилось все и сразу: то, что Первый действовал за ее спиной, и то, что не самая умная троица из их группы сосредоточенно пялилась на знак «Вход запрещен, риск повреждения системы».

– Что вы делаете? – холодно осведомилась Эви, подходя ближе.

Ее приход не смутил Первого, она словно не имела значения.

– Собираемся туда войти, – пояснил он.

– Так нельзя же!

– Почему? Где гарантии, что хилер не там? Все открытые зоны мы уже осмотрели, ее там нет. Пора заняться закрытыми!

– Нюанс как раз в слове «закрытые», – указала Эви. – Ни у кого из нас нет туда доступа, и не без причины.

– Да это ерунда, а не дверь! – хмыкнул Четвертый. – Вырвать – раз плюнуть!

– Голову себе вырви и туда же раз плюнь.

– Эй!

– Результат, скорее всего, будет примерно тот же. В такие отделы опасно соваться! Мы на планете, которая очень не любит живых существ. А вы собираетесь уничтожить наше единственное убежище? Вы перед этим подумать не пробовали или с непривычки больно?

– Ты чего такая злая? – удивился Третий. – Да ничего серьезного не случится!

– Как насчет того, чтобы не рисковать? Снаружи шторм, мы даже улететь не сможем!

– Если мы не будем рисковать, мы здесь на сто лет застрянем, – рассудил Первый. – Поэтому я тебя и не позвал: ты порой становишься такой нудной! Стой и не мешай.

Помешать Эви как раз хотелось, но она прекрасно знала, что не получится. Она не сомневалась, что сильнее Третьего и Четвертого – номера им присвоили не просто так. Возможно, у нее получилось бы даже справиться с ними обоими, потому что они рассчитывали в основном на грубую силу, а Эви тренировалась больше, чем предписывала программа.

Но тренировался и Первый, его бы она победить не смогла, а против троих и шансов не было. Поэтому Эви безразлично пожала плечами и отошла в сторону, всем своим видом показывая, что не имеет к происходящему никакого отношения.

Дверь они выломали без особого труда – но войти в зал не успели, помешал взвывший сигнал тревоги. Эви едва удержалась от того, чтобы не выдать им «Я же говорила!», это было бы слишком очевидно.

Первый замер, заметно растерянный, он понятия не имел, что нужно делать в такой ситуации, но принимать решение ему так и не пришлось. Из колонок зазвучал голос инструктора, который в этот миг теплотой мог сравниться с темной стороной Эреба. Кейн велел им оставаться на месте и обеспечить безопасность ремонтной бригады.

Инженеры явились быстро, злые и испуганные. Бенуи тут же занялся починкой двери, а Леннарт Грау, глава станции, повернулся к кадетам.

– Зачем это было нужно? Вы грамоте не обучены? Читать не умеете?

Эви лишь злорадно ухмылялась, ожидая, как они будут оправдываться. Но потом ухмылку пришлось убрать подальше, потому что все полетело непонятно куда…

– Простите, не смог отказать девушке, – очаровательно улыбнулся Первый. – Вторая – мой заместитель, она сочла, что я отказываюсь выполнять ее идею, потому что не хочу делиться властью. Мне пришлось поддаться, чтобы это не выглядело слишком уж эгоистично. Но теперь, думаю, она усвоила, что давлению на личное на работе не место. Приношу вам извинения от всей нашей группы!

Третий и Четвертый тоже к такому не готовились, Первый с ними ничего не обсуждал. Но им план предсказуемо понравился, они согласно закивали. Это отнимало у Эви любые шансы на оправдание: трое против одной. Если она сейчас начнет настаивать на правде, она предстанет перед гражданскими именно той эмоциональной истеричкой, которую описал Первый. А отчет Леннарта наверняка будет иметь огромное значение при оценке этой миссии!

Эви только и оставалось, что смиренно склонить голову, всем своим видом показывая: всё так, слаба женщина и дурновата. Леннарт, впечатленный таким почтением со стороны представителей специального корпуса к его скромной персоне, еще немного поворчал, а потом присоединился к Бенуи, чинившему дверь.

Когда инженеры наконец отвлеклись, Эви перехватила Первого за руку и поспешно оттащила в соседний коридор.

– Ты что творишь? – едва сдерживая ярость, спросила она.

Смущаться или оправдываться Первый не собирался.

– Распределяю ответственность.

– Какого хрена, Эдмар? Какая еще ответственность? Я была против вашей дебильной идеи с самого начала, я вас предупреждала!

– За языком следи, – нахмурился Первый. – Я твое имя, между прочим, тоже знаю, но я же его не называю!

– Серьезно? Ты будешь цепляться к мелочам, игнорируя главную проблему?!

– Не ори, бесноватая! Это не мелочи. Я тут недавно сумел заглянуть в планшет Кейна… Короче, я уже схлопотал несколько штрафных баллов. Понятия не имею, за что, роль лидера – повышенный риск! Мне больше не нужно, а у тебя было по нулям.

– Теперь уже не будет.

– Все равно меньше, чем у меня! Выдержишь. Ты сама говорила, что мы с тобой команда. Вот и будем делить все беды пополам!

– Только беды? – хмыкнула Эви. – Мне почему-то казалось, что команды не совсем так работают!

– Да права ты была, права! Довольна? Я это учту, в следующий раз право голоса за тобой. Но пока оставим все как есть, договорились?

– Договорились.

Она согласилась лишь потому, что видела: Первый от своего мнения не откажется. Если она будет настаивать, он просто озлобится и продолжит подставлять ее под штрафные баллы. Эви умело изобразила смирение, позволила ему уйти.

Она же возвращаться к двери не собиралась, да и держаться рядом с Первым тоже. Расчет на него не оправдался, нужно было срочно менять план, и путь она видела только один: ей предстояло снова найти уродца.

К полудню вся станция знала: «Махаллара» больше нет. Корабль угодил в ловушку звезды, не смог вырваться из зоны ее притяжения и сгорел. Все, кто был внутри, предсказуемо погибли. Даже если они воспользовались спасательными капсулами, те попросту полетели к ослепляющему пламени незнакомого солнца. У Альды и шансов не было: в такой ситуации никто не побежал бы освобождать пленницу, каждый сам за себя. Поэтому она осталась в клетке… навсегда.

Когда Рале впервые услышал об этом, он просто не мог поверить. Он до последнего надеялся, что произошла ошибка, речь идет о совершенно другом корабле… Но никакой ошибки не было, да и не могло быть. Слишком уж чудовищной оказалась ситуация, чтобы списать ее на несчастный случай.

– И что, все действительно поверили, что пилот влетел в звезду? – спросил Рале у представителя администрации специального корпуса, который и сообщил ему печальные новости.

– Это предварительная версия.

– Даже как предварительная версия, это не выдерживает никакой критики! Мы говорим о звезде… По сути, он влетел в солнце! Как можно не заметить солнце?

– Возможно, на корабле произошла поломка…

– Это военный корабль, не отлетавший еще и двадцати лет. Откуда там поломки подобного уровня?

Рале прекрасно знал, что напрасно тратит время и силы. Перед ним стоял мелкий клерк, ничего не решавший и ничем по-настоящему не интересовавшийся. Представители других подразделений специального корпуса вполне могли насторожиться, расследовать случившееся… Но какая разница, если Альду это не вернет?

Гибель «Махаллара» точно не была обманом, это Рале уже уточнил. Но принять, что Альда мертва, оказалось невозможно. Нелепая чудовищность ситуации давила, и телекинетик попросту выпускал на администратора гнев. А администратору было все равно, он то кивал, то заполнял документы.

Нужно было сообщить об этом остальным… Рале сейчас срочно требовалось их мнение. Он не сомневался в том, что Киган не поверит в смерть Альды. Да и Триан тоже, не должен! Эти двое могут придумать, что делать дальше, ведь что-то же делать надо!

Однако надеялся Рале напрасно – никакой связи не было. После недавних жутких новостей это настораживало, и все же он заставил себя успокоиться. Если бы с «Северной короной» что-то случилось, он бы уже знал. Во всех базах данных значилось, что корабль все еще выполняет тренировочный полет. А если Киган не отвечает, вполне вероятно, что у них получилось пробраться на «Метиду».

Только вот какой в этом смысл, если некого больше спасать?

Рале гнал от себя такие мысли, а они все равно возвращались, жалили все больнее. Справляться с этим самостоятельно он устал, ему нужно было увидеть Лукию. Ей, скорее всего, сообщили раньше, чем ему… И что она теперь будет делать? Это тоже было частью ее плана – гибель Альды? В чем вообще тогда план?

А может, Лукия тоже не поверила, что Альда мертва. Тогда им придется действовать вдвоем и быстро, ведь даже если телепатка выжила, обратный отсчет для нее уже начался.

Рале подошел к знакомым апартаментам, постучал – и не получил ответа. Да что за день такой! Сдаваться он не собирался, постучал снова, громче. Это было совсем не в духе Лукии: вот так его игнорировать. Но это той, прежней Лукии… Кто ж поймет эту, новую?

– Вы зря стараетесь, – неожиданно прозвучало со стороны. – Вам не откроют!

Обернувшись на голос, Рале обнаружил, что за ним с любопытством наблюдает одна из хостесс, следивших за порядком в элитных апартаментах.

– Почему? – удивился он. – Капитан ушла куда-то?

– Не ушла, а улетела. Ее нет на станции, она освободила апартаменты, они снова сдаются.

– Что?.. Когда это было, куда она направилась?

– Я не знаю, – растерялась хостесс. – Не будет же она перед нами отчитываться! Но когда – могу сказать, секундочку…

Она открыла таблицу на рабочем компьютере, нашла нужное имя, позволила Рале взглянуть, хотя это, пожалуй, было нарушением. А он даже поблагодарить ее не смог, голос будто отняло… Он просматривал данные снова и снова, надеясь, что он ошибся – и уже понимая, что никакой ошибки нет.

Лукия покинула станцию следом за «Махалларом» – незадолго до уничтожения корабля.

Его утро на Эребе начиналось точно так же, как в любом другом месте. Проснувшись, Шестой первым делом проводил анализ крови, надеясь, что цифры изменились хотя бы чуть-чуть, что дело сдвинулось с мертвой точки… Напрасно. 97,3 – намертво, безнадежно. Он не размышлял, почему так, почему именно ему выпало бороться с собственным телом. Он просто принимал это и двигался дальше.

У него и без философствований дел хватало: нужно было промыть все язвы, открывшиеся на коже, и запечатать их свежим слоем медицинского клея. От этого они, разумеется, не прекращали болеть, зато не забивались всякой дрянью – все познается в сравнении, и ему в сравнении пришлось познать вот это. А еще убедиться, что человек привыкает ко всему – даже если он больше не человек.

Раньше Шестой еще считал эти чертовы язвы, радовался, если каким-нибудь утром их оказывалось чуть меньше, чем раньше. Потом перестал обманывать себя. Значение имел лишь показатель крови, все остальное так – самообман, простительный разве что маленькому ребенку.

Гордиться Шестой мог только тем, что свое горе выносил сам. Когда он покидал спальню, собранный, двигавшийся уверенно, никто бы не догадался о его боли и сомнениях. Сидеть и думать о смерти сутки напролет – так себе развлечение. Поэтому он предпочел планировать ту маловероятную часть своего будущего, в которой он становился полноценным легионером и должен был бороться за высокий номер.

Вот и этот день он готовился провести в работе, однако у своей спальни Шестому пришлось задержаться – потому что прямо у двери обнаружилась Вторая. Эви смотрела на него и улыбалась так жизнерадостно, будто зашла в гости к старому другу.

– А я только постучать собиралась! – прощебетала она. – Ты что, телепат, что ли?

Он не улыбнулся в ответ. Он не ожидал, что она придет, проворонил ее… Она и не должна была приходить! В прошлый раз Шестой осознанно взбесил ее, чтобы она не путалась у него под ногами. Эви гордая, да и мнения о нем невысокого… Почему она здесь?

Не дожидаясь очередной неловкой попытки флирта, Шестой втянул гостью в свою спальню и закрыл дверь.

– Ого! – рассмеялась Эви. – Сразу к делу, да? А что подумает инструктор?

– Сама-то как считаешь?

– У тебя и камеры возле твоей комнаты закольцованы! – догадалась она.

– Не всегда, только когда мне это необходимо. Зачем ты пришла? Что у тебя изменилось?

– Почему что-то обязательно должно быть измениться? Может, я просто соскучилась…

– Нет, – жестко прервал ее Шестой. – Ты попробовала меня приручить, нарвалась, пометила меня как проблему и приготовилась забыть. Чтобы ты снова пришла ко мне, должно было случиться нечто значимое для тебя.

Она наконец перестала изображать жизнерадостную дуру, посмотрела на него серьезно, явно оценивая. В итоге она решила, что лучше все-таки остаться, и без спроса плюхнулась на заправленную кровать. Соблазна в этом не было, она теперь вела себя честно – и в этой честной реальности он как мужчина ее совершенно не интересовал.

– Мой возлюбленный оказался мудаком, – объявила она.

– Поздравляю с прозрением. Для некоторых из нас это было очевидно с самого начала. Я здесь при чем?

– А ты занят чем-то интересным. С подачи возлюбленного я отхватила сегодня штрафных баллов. Меня это не устраивает, потому что группа 136 просуществует год и исчезнет, а мой номер легионера останется со мной если не навсегда, то очень надолго. Я не могу позволить капризам Эдмара сломать мне карьеру.

– Я понял, зачем это нужно тебе, – кивнул Шестой. – Но зачем мне ты? Пока я вижу лишь причины против.

– Это какие же?

– Ты привыкла плести интриги, это твоя стратегия по умолчанию. Ты попытаешься снова манипулировать мной, возможно, влюбить меня в себя – как урода, который век женской ласки не видел. Результата ты не добьешься, но будешь путаться у меня под ногами. Так в чем моя выгода?

Он снова бросал ей вызов. На этот раз Эви не сорвалась – значит, и правда начала относиться к нему по-другому. Искристые голубые глаза наблюдали за ним с насмешкой, без злобы.

– А ты не такой дурак, как мне хотелось бы! Впрочем, этим ты и будешь мне полезен. Думаю, можно считать, что мы разобрались друг с другом, и я больше не буду претендовать на твою девственность. Я предлагаю тебе работу на равных, как партнеры, это убирает твои причины против. А выгода твоя в том, что я тебе подкину нужную физическую силу и выносливость. Мы оба знаем, что у тебя с этим беда.

Она действительно говорила по делу. Все свои планы Шестой составлял с учетом болезни, но, если рядом с ним будет кадет с полноценными способностями легионера, дело пойдет куда быстрее. Он прекрасно знал, что Эви его не обманывает, каждое ее слово было правдой – включая признание, пусть и хамоватое, в возросшем уважении.

– Хорошо, – кивнул Шестой. – Но иногда тебе придется выполнять мои распоряжения. Справишься? Корона не упадет?

– Ничего, ушами, если надо, придержу! Так мы идем куда-нибудь или весь день пробудем в твоей постели?

– Это нарушение обещания?

– Это шутка такая!

Он и так знал, что это шутка, но позволил себе маленькую месть: не сказал Эви, куда именно направляется. Ей только и оставалось, что с возмущенным пыхтением следовать за ним. Шестой же использовал эту тишину, чтобы заново просчитать ситуацию – с поправкой на оказавшуюся в его распоряжении силу.

Они спустились на технический этаж, добрались до длинного тоннеля, ведущего к «Лисице». По нему можно было пройти и пешком, но это отняло бы слишком много времени, да и утомило бы Шестого, поэтому он включил одну из мобильных платформ.

Тут уж Эви занервничала:

– Эй, ты тоже начинаешь? Первый меня тем и подставил, что полез, куда не следовало!

– Никто не запрещал нам осматривать ловушки.

– Ты думаешь, что она там? Но зачем хилеру соваться к ловушкам?

– Я не думаю, что она там, – ответил Шестой. – Но я уже говорил тебе: с «Лисицей» связаны определенные странности. Осмотреть ее будет нелишне.

Он и не надеялся, что у него получится – в одиночку он бы туда не сунулся. Но раз уж он связался с Эви, нужно было извлечь из этого максимальную пользу.

На каменных равнинах Эреба сейчас бушевал грандиозный шторм. В такие периоды все ловушки погружались в подземные укрытия. Людям категорически запрещалось заходить туда: слишком холодно, маловато воздуха, возможна опасная для легких каменная взвесь. Но для легионеров все обстояло иначе, да и для хилера тоже.

Эви наверняка поняла это, но все равно сомневалась:

– Там же может быть заперто…

– Наверняка заперто. Я открою.

– Сегодня такое уже пробовали! Сирена будет выть так, что и на поверхности услышат!

– Дай догадаюсь: Первый вырвал дверь из петель? – усмехнулся Шестой. – Нет, я предпочитаю действовать изящней.

Она не верила ему, он прекрасно понимал это. Но и не уходила. Эви действительно считала, что никто, кроме него, не справится с заданием, и это было по-своему лестно.

Шестой устроился возле компьютерной панели у ворот, ведущих в зал с ловушкой, скрутил верхнюю часть, получил доступ к проводам. Эви сначала наблюдала за ним, но сообразив, что все равно ничего не поймет, стала с легким беспокойством оглядываться по сторонам. Шестой мог бы сказать ей, что здесь камеры не устанавливали, потому что такая сложная техника не выдерживает перепады температуры, вызванные работой ловушки, но… Эви ведь его ни о чем не спрашивала.

Наконец подготовка была завершена, Шестой передавил провод, и перед ними открылись ворота – тихо, как и полагалось, безо всякого сигнала тревоги.

– Ого! – восхитилась Эви. – Так просто?

– Просто? В следующий раз будешь открывать сама.

– Ладно, ладно, молчу и восхищаюсь, великий мастер!

Из зала веяло холодом – таким, который больно бьет по коже и будто наполняет легкие изнутри крошечными иглами изморози. Человек бы тут долго не протянул… Да и Шестому приходилось непросто. Эви легко адаптировала кожу к новым условиям и мороза даже не чувствовала. Он же кожей управлять не мог, приходилось терпеть. Но он быстро понял, что повреждения не станут критичными, а боль… к боли он привык.

Когда он увидел «Лисицу», он и вовсе позабыл обо всем на свете, завороженный величественной конструкцией. Ловушка была огромной – настолько, что ее и взглядом невозможно было охватить. Со стороны ворот она казалась гигантским монолитным кубом, но Шестой понимал, что они просто сейчас смотрят на ее боковую часть, сложная система отверстий расположена в центре.

Обычно после того, как ловушку опускали в хранилище, к работе приступали роботы. Они извлекали из ячеек «Лисицы» любые трофеи, оставляли все ценное, лишнее возвращали на поверхность Эреба. Сейчас выемка завершилась, зал пустовал. Ловушка дожидалась окончания шторма, чтобы снова вернуться в темный хаос поверхности.

– Что именно мы здесь ищем? – полюбопытствовала Эви, тоже рассматривавшая удивительную конструкцию. – Мы не сможем изучить ее всю, и дня не хватит!

– Не хватит, а у нас нет этого дня – наше отсутствие обнаружат раньше. Поэтому осмотрим, что можем, и будем искать любые указания либо на исчезновение хилера, либо на то, почему эту ловушку перевели на ручное управление и использовали так часто.

Он не был уверен, что они что-то обнаружат. Шестой даже подозревал, что неудача на первой же совместной миссии подорвет доверие Эви к нему. Это его не слишком волновало, он сейчас двигался почти вслепую. Один он бы сюда все равно не пришел, нужно было пользоваться возможностью.

Он шагал вдоль «Лисицы», как вдоль гигантской крепостной стены из металла. Он замечал все вмятины, оставшиеся за годы работы на Эребе, осторожно касался камней, застрявших в поверхности. Острые такие, на чешую похожие… И летели с поразительной скоростью, раз вошли так глубоко. Они могли уничтожить что угодно – а человеческий гений сумел преодолеть и такое, подчинив планету ураганов хотя бы отчасти. Все это позволяло Шестому хоть немного примириться с собственным состоянием: жизнь ведь не сводится только к телу…

– Сюда! – позвала Эви. – Эй, дохлик, где ты там?

– На какую реакцию ты надеялась, подзывая меня вот так? – поморщился Шестой.

– Ты же не сказал мне, как тебя зовут!

– Шестой.

– Я плохо запоминаю цифры!

Хотелось проигнорировать ее, но Шестой понимал, что Эви не позвала бы его шутки ради. Она что-то нашла, хотя и сама, похоже, не понимала, что именно.

Отыскав ее за углом ловушки, он обнаружил, что его спутница не полезла наверх. Он как раз такого ожидал, но Эви оказалась благоразумней, она стояла на земле и разглядывала одну из стенок «Лисицы».

На металлическом листе четко просматривались глубокие тонкие борозды. Они были только на одном участке, совсем небольшом, и оказались не похожи на вмятины и выбоины, оставленные камнями.

– Вот эта хрень очень странная, – заметила Эви. – Давай, умник, расскажи мне, что это!

Она смотрела на борозды, как завороженная, и думала о том же, о чем и Шестой – да кто угодно бы подумал, сходство оказалось очевидным. Но оно было настолько диким на этой планете, что поверить в него попросту не получалось…

– Я не знаю, что это, – покачал головой Шестой. – Но знаю, на что похоже.

– Да быть не может… Ты же прикалываешься так, да?

Он не стал отвечать. Шестой подошел поближе, протянул вперед руку и коснулся странных отметин. Борозды идеально совпадали с пальцами человеческой руки.

Эви сказала верно, это было невозможно. И все равно ловушка выглядела так, будто там, в губительном безумии Эреба, кто-то отчаянно рвал ее когтями…

К ним отнеслись куда спокойней, чем ожидал Киган. Не гостеприимно – и все равно не как к посторонним. К ним не приставляли охрану, их ни о чем не предупреждали, их просто оставили в покое. Стерлинг пока лежал в лазарете, куда делся упырь – Киган не знал и знать не хотел. Вот уж за кого беспокоиться не приходилось! Сам же электрокинетик прикидывал, как добиться их главной цели.

Познакомиться со всеми пациентами вряд ли получится, а даже если бы это допустили, Киган мог и не узнать среди них отца Альды – не факт, что эти двое похожи. Проще всего было бы сделать запрос по тесту ДНК, данные Альды в базе «Северной короны» были. Если бы это была обычная больница, данные пациентов тоже оказались бы в рабочей сети – и все наверняка бы сошлось. Но «Метида» считалась закрытым объектом, тут действовали свои протоколы безопасности, и Киган был вовсе не уверен, что их получится обойти.

Так что сначала он решил заняться простейшей разведкой, разобраться, что и как здесь работает. После завтрака в общей столовой он отправился на прогулку, и никто его не останавливал. Иллюминаторов на «Метиде» не было – по крайней мере, Киган ни одного не видел, да и стабилизаторы работали безупречно. Все это позволяло забыть, что они зависли над пастью газового гиганта. Коридоры станции ничем не отличались от коридоров какого-нибудь подземного бункера на Земле.

Служебные помещения электрокинетика не интересовали, он двинулся дальше, возле лифтов неожиданно обнаружил схему «Метиды». Это чуть упростило ему жизнь, подсказав, где искать пациентов. Плана у него не было, пока он просто импровизировал. Он не выделялся среди персонала совсем уж откровенно, боевая форма делала его похожим на одного из солдат, охранявших объект.

Он опасался, что использовать лифт не получится, у него потребуют какой-нибудь допуск… Но нет, все оказалось проще, и Киган даже решил, что ему повезло – а потом, покинув лифт, едва не столкнулся с невысоким мужчиной лет сорока, который не пытался скрыть, что дожидался его.

– А вам, я вижу, на месте не сидится, – беззлобно заметил мужчина. – Амос Обриан, глава службы безопасности.

Надо же… от главы службы безопасности Киган ожидал совсем не такой реакции! Разве не полагалось вояке вопить, что на объект пустили всякую шушеру, а она теперь ползает повсюду? Но нет, Амос выглядел как администратор дорогого отеля, встречающий гостя, а не как недовольный блюститель порядка.

Объяснение могло быть только одно…

– Как давно за мной следили? – спросил Киган. – От столовой?

– Обижаете, Рэйборн! От вашей комнаты. У нас тут внутри мало замков. Снаружи много, но, если уж тебя впустили, перемещаться не так сложно. Это упростило всем жизнь: лаборанты слишком часто теряли ключи.

– Я полагаю, такая свобода передвижения только на этаже персонала… Возле камер все иначе?

– Камер? – удивленно переспросил Амос. – Каких еще камер?

– А где вы держите пациентов? Не в холодильнике же!

– Холодильник такого размера потребовал бы слишком много энергии… Послушайте, я же видел, как вы рассматривали схему! Разве видели вы там где-нибудь слово «камеры»?

– Там просто был обозначен жилой этаж, – признал Киган. – Но вам ведь передали, какой у меня и моих спутников уровень доступа. Мы знаем, что представляет собой «Метида».

– Клинику для умалишенных преступников. Зато вы явно не догадываетесь, как тут все устроено. Пойдемте, я вам покажу!

Такого Киган точно не ожидал. Тур по секретному объекту – это нормально вообще? С каких пор? Если только…

Если только их не приняли за проверяющих. А ведь такое вполне могло быть! Их легенда была несколько нелепой, они получили высокий уровень доступа, кто-то из руководства велел им подыгрывать, да еще и на борту оказался легионер. Вполне сойдет за проверку! Поэтому Киган решил вести себя соответствующе.

– Буду признателен, – кивнул он. – А то в четырех стенах я просто напрасно трачу время.

– Я так и подумал, – многозначительно бросил Амос.

«Метида» умела удивлять, причем не только своим персоналом. Здесь ничто не напоминало о тюрьме: ни в общих залах, ни на жилом этаже не было ничего похожего на камеры. Пациенты жили в пусть и небольших, но уютных комнатах. Они носили одинаковую белую одежду – длинные брюки, белые рубашки, но на этом ограничения заканчивались. Их не запирали и не привязывали, они могли свободно перемещаться по выделенным им уровням. Да, неподалеку постоянно находились рослые сотрудники – и медицинский персонал, и охрана. Но похоже, что разные жители «Метиды» неплохо уживались друг с другом.

Амос, внимательно наблюдавший за своим спутником, довольно кивнул:

– У нас, как видите, тут порядок. Каждому пациенту еще до отправки на «Метиду» имплантируется чип, полностью блокирующий специальные способности.

Киган не мог не вспомнить Альду… Ей сейчас приходилось жить с такой же дрянью. Но ей установили внешний блокатор, временный, а потому корявый. В случае пациентов вшивали маленький аккуратный чип – навсегда.

– А куда именно его ставят? – поинтересовался Киган. – Всегда хотел спросить…

– В затылочную зону, под кость. Все наши пациенты сразу же проходят подробный инструктаж, за безопасностью мы тщательно следим. Они знают, что при попытке побега будут немедленно умерщвлены. Мы за честность во всем.

– Да уж, это очень… гуманно. И как, бывали попытки побега?

– За те десять лет, что я здесь работаю, ни разу.

В это Киган готов был поверить. Пациенты, сами в прошлом работавшие на флот, прекрасно понимали, что охрана не блефует, чипы действительно существуют – и работают. Зачем рисковать, если можно жить здесь в отличных условиях? Уже по тому, что увидел Киган, было ясно: им по первому требованию предоставляли книги, фильмы, музыку, тренажеры. Они общались друг с другом и образовывали пары. Они получали куда лучшие условия, чем заслуживали после своих преступлений.

– У вас тут представители всех подразделений спецкорпуса? – уточнил Киган.

– Ну, такой экзотики, как у вас в команде, точно нет! – рассмеялся Амос. – Легионеров не держим!

– Да этих легионеров попробуй, удержи… А остальные есть?

– Не все. Киборгов размещают отдельно, им не нужны чипы, достаточно подкорректировать программное обеспечение. Нет капитанов – они не нарушают.

– Хилеров, наверно, нет? Они мирные…

– Я вас умоляю! Среди хилеров даже по статистике больше всего серийных убийц, хватает тут этого добра! А вот вашей братии нет… Электрокинетики у нас не приживаются.

– Почему же?

Амос смерил его странным взглядом, который Киган так и не смог понять до конца.

– Чипы выжигают. Даже изнутри самих себя выжигают. Надеюсь, вы таким развлекаться не будете?

– Да как-то не планировал…

Пациенты не обращали на них внимания, как горожане не обращают внимания на заглянувших к ним туристов. Это позволяло Кигану рассматривать их чуть ли не в упор, надеясь, что проблема решится сама собой… Не решилась. Он понятия не имел, кто из этой толпы может иметь хоть какое-то отношение к Альде. Похоже, придется все-таки пробиваться к компьютеру – или надеяться, что Триан додумается до чего-нибудь еще.

Киган как раз размышлял об этом, когда они добрались до сада – удивительно красивого, полного живых растений. Насыщенная зелень невольно притягивала взгляд, словно неожиданный привет из далекого дома. С потолка лилось сияние, имитирующее солнечный свет. Звучало птичье пение, хотя птиц электрокинетик не видел.

В саду было спокойно и свежо, такое место должно было привлекать немало пациентов, но зеленые аллеи почему-то пустовали.

– Мы зашли на закрытую территорию? – насторожился Киган.

Когда незваных гостей уводят подальше от посторонних глаз, ничего хорошего это не сулит. Возможно, все предыдущее радушие Амоса было лишь игрой, успешно усыпившей бдительность электрокинетика, а вот теперь придется за все заплатить! Киган напрягся, призывая силу, чтобы немедленно атаковать…

Но атаковать не пришлось. Амос раздраженно закатил глаза и проворчал себе под нос:

– Она опять это делает!

– Что, простите?

– Понимаете, в большинстве своем наши пациенты забывают о печальном прошлом и живут вполне мирной жизнью. Но бывают те, кому криминальные пристрастия милее. Поскольку жертв здесь нет, они отыгрываются на соседях, заставляя их выполнять определенные приказы – вроде освобождения от своего присутствия сада. Я давно говорил доктору Филе, что эти королевские замашки нужно пресекать, но она все никак не выработает соответствующие программы!

Похоже, Амос снова сказал ему правду. Пройдя чуть дальше по аллее, Киган увидел на белом плетеном лежаке одного-единственного пациента – женщину, просматривавшую что-то на планшете. Она услышала его приближение, не испугалась, но приподнялась на локтях, чтобы взглянуть, кто же решил составить ей компанию.

В этот момент взгляд Кигана встретился с прекрасно знакомыми ему желтыми глазами – глазами Альды Мазарин.