Королева ночи

Глава тринадцатая

Превращаться совсем не просто.

Даже потом, когда боль пройдет, еще долго кажется, что любое движение вызовет ее вновь.

Ломало меня долго, я катался по серому камню, тихонько воя от боли, кричать громко боялся, а вдруг рядом находятся люди. Сейчас, когда перешел в другое сословие, меньше всего на свете мне хотелось бы кого-то из них увидеть.

Насколько интересен человек…

Еще пару часов назад я мечтал о солнце и людях, а теперь мне они казались отвратительными существами, грубыми и ужасными — во мне заговорили чувства зверя.

Когда боль прошла, я почувствовал прохладный ветерок на своей покрытой потом и грязью коже, заворочался и потянулся к узлу. Мои многострадальные штаны оказались порваны во многих местах, к счастью, когда превращался в зверя, они просто с меня свалились, поэтому остались относительно целыми.

Несмотря на множество дыр, их все еще вполне можно было носить. Куртку осталась целой, потому что когда на меня напала тварь, я ее сбросил, чтобы не сковывала мои движения, и с ней ничего не случилось.

Досталось в основном рубашке, она превратилась в лохмотья и ее пришлось выбросить. Хорошо, что запасная имелась, я ее натянул на себя, а штаны пока решил не менять. Кто знает, что меня ждет впереди? Может, придется перевертываться и еще не раз.

Места вокруг были не очень хорошие — скалы, я находился на уступе, а внизу в глубокой расщелине виднелась тропка, вытоптанная в невысокой травке. Ее явно протоптали не звери, а люди, или существа похожие на них.

Глядя на тропинку внизу, я сразу вспомнил, зачем мы оказались здесь. Наша задача — найти и уничтожить нечисть, которая опустошала близлежащие от гор села, а также обезвредить их создателя, явно мага, или колдуна, способного на многие гадости.

Впрочем — тут же успокоил я себя — задача это не моя, а королевы, это ее война, а меня бросили как ненужного и никчемного воина. Следовательно, высовываться не надо, а то, не дай бог, нарвусь на колдуна, вряд ли он обрадуется, когда меня увидит.

Тем более, что варит нечисть из людей, используя какой-то старинное колдовство.

Тут я подумал о том, а как поведут себя рыжая ведьма и ее свита, когда меня увидят? Они же наверняка уверены в том, что мое мертвое тело так и осталось в той дыре в пещере. А раз так, то я свободен, и могу идти, куда хочу.

Осталось только понять, куда мне хочется?

Я нашарил в мешке хлеб, превратившийся в горсть сухих крошек и жадно поел. После трансформации всегда наступает жуткой голод. Слишком много тратится на изменение энергии, а количество ее в теле ограничено. Не знаю, как кто, а я всегда голоден, когда много двигаюсь, а тут только что пробежал огромное расстояние.

И снова лег на землю, продолжая обдумывать свое положение.

Итак, вряд ли стоит искать королеву. Опасно.

Одна беда, с ними остался мой напарник — Костик, а бросать друга в беде не стоит.

Как бы я себя не убеждал в том, что с этим парнем меня мало что связывает, мы знакомы всего несколько дней, хоть и успели подружиться, внутри все равно зрело убеждение, что не могу его оставить в обществе королевы.

Нужно воспользоваться тем, что меня никто не ждет и не ожидает увидеть, понаблюдать издалека за этой командой и поступить по обстоятельствам, когда придет время. А пока соблюдать осторожность. Не стоит показываться никому, возможно лучше всего сидеть вверху. Если ведьма отправится искать колдуна, она поведет свой отряд здесь.

Возможно я и ошибался, но решил остаться на уступе.

Все равно идти куда-то на ночь глядя вряд ли стоило, к тому же устал, пробежать всю пещеру пусть и обладая выносливостью волка было нелегко.

Поэтому я расстелил на камнях то, что когда-то было моей рубашкой, укрылся курткой, и закрыл глаза.

Едва это сделал, как сразу провалился в сон. Мне ничего не снилось, я только падал как осенний лист в бездонную пропасть, вращаясь, переворачиваясь и при этом не испытывая никакого страха.

Но даже во сне мучительно раздумывал над тем, кто же я есть?

Это были плохие мысли, долгие и тягучие, мне было больно от них. Падение и дурные мысли, к сожалению нельзя назвать кошмаром.

А мыслей было много, и они были грустными. Так мне и запомнился этот сон — долгое и падение в мрачную бездну, где копошились как могильные черви мои печальные мысли.

А еще я вспомнил провидца. Он же мне все это рассказал, перед нашим уходом, только я его не понял. Я вспоминал его слова.

«… Ты узнаешь многое из того, о чем сейчас даже думать не хочешь. Разочаруешься в самом себе. Попадешь в пещеру, откуда нет выхода, а там узнаешь то, что изменит тебя и всю твою жизнь и сделает тебя по-настоящему могучим и великим? И выход есть только для изменившегося…»

Я сплюнул себе под ноги — вот уж напустил тумана! Ничего не понял тогда, а все сбылось! Да и говорил он прямо, не юлил — это я сам оказался не готов к правде. Если бы он мне сказал, что я превращусь в оборотня, то я ему бы не поверил. Но он же прав — я изменился, только что мне теперь с этим делать?

Когда багровое солнце заняло свое место на середине небосвода и начало медленно спускаться вниз, королева и Берг проснулись.

Коротышка поднялся и быстро развел небольшой костер из хвороста, который принесли демоны, поставил на него котелок с водой, набросав в него травок из своего мешка. Королева все это время лежала, не двигаясь, хмуро разглядывая низкий свод пещеры.

Она поднялась только тогда, когда Берг налил и поставил перед ней серебряный кубок с дурно-пахнущим варевом, но выпила пахнущий пряной горечью напиток, не спеша и с огромным удовольствием.

Берг, увидев, как у нее начинают блестеть глаза и поднимается настроение, тут же засунул голову в лаз и прокричал гвардейцам:

— Собирайтесь, выходим сразу, как только будете готовы.

С поляны послышался шум спешно-сворачиваемого бивака, звяканье оружия, хлопанье натягиваемой тетивы.

Коротышка посмотрел на все еще лежащего на земле Костю и проговорил.

— Съешь чего-нибудь и попей воды, ученик, если хочешь жить. Мы пойдем быстро, о нас уже знают и ждут, поэтому в дороге будет недосуг пить и есть, даже привалов не будет.

— Откуда знают?

— Обычные люди считают, что если они чего-то не видят, то этого не существует, но маг видит не только глазами. Хороший колдун даже по движению воздуха определяет присутствие врага, оружие, которым тот вооружен и намерения, с которым тот приближается. Любой чародей слышит и видит то, что другим неподвластно, а мы приближаемся к очень сильному чародею. И кстати очень шумим…

— Черный колдун говорил со мной во сне, — неохотно проговорила ведьма. — Предлагал вступить с ним в союз, говорил о том, что он готов поделить со мной территорию королевства.

— И мы, конечно, отказались… — покачал головой коротышка. — И зря…

— Берг, ты же воин и стратег, — усмехнулась королева. — Если к тебе приближается сильный враг, что ты делаешь прежде всего?

— И что, моя госпожа?

— Пытаешься его купить, чтобы уничтожить потом, когда он будет тебе верить во всем. Сам же говорил, что властью никто не делится…

— Это так, госпожа, — Берг покивал сама себе. — Но бывают разные ситуации, иногда можно заключить временный мир…

— Кстати, мы не ошиблись, колдун почти готов к большой войне, у него уже имеется довольно больше войско, состоящее из разного рода тварей. Мы пришли во время, чтобы его остановить.

— А его предложение принимать не станем? — коротышка выразительно поиграл кустистыми бровями. — Может, стоит подумать? Если мы с ним договоримся, то сможем приблизиться к нему без битвы, и уничтожить потом.

— Уже подумала, он рассуждает также, — королева встала. — За первым слоем его мыслей прячется второй, в котором он собирается нас убить как только потеряем бдительность. А в его замке мы будем более уязвимы, так что придется идти обычным путем. А колдун самонадеян, это можно использовать. Он так увлекся и даже не заметил, что его магия вызывает возмещение повсюду Мы почувствовали это, да и другие маги тоже. Вот мальчишку затянуло…

— Затянуло? — коротышка достал пару коротких мечей и стал прилаживать их за спиной крест накрест коротышка удивился. — Я думал, что он разведчик, была у нас такая версия…

— Теперь я точно знаю, что это случайность, точнее последствия неразумного чародейства колдуна.

— А как это проявлялось в других мирах? — заинтересовался Костя. — И почему я оказался здесь?

— Если энергия собирается, то она должна как-то проявлять себя, — ведьма набросила на себя плащ. — Обычно это молнии, иногда жаркая кровь земли выходит наружу, сжигая все вокруг. Тебя просто затащило сюда вместе с энергией, которую он так жадно тянул из твоего мира. Возможно, ты находился там, где она концентрировалась — такие места есть повсюду, их обычно строят маги, чтобы при необходимости воспользоваться собранной силой. Где ты находился перед тем, как попасть сюда?

— Я прятался от дождя в каменной избушке, очень похожей на ту, что мы видели не так давно, — Костя поверил ведьме сразу и безоговорочно, ему сразу стало понятно все, что произошло. — А мои друзья сказали, что это место силы.

— Они тебе не соврали, такие сооружения создают для концентрации энергии.

— Конденсаторы? — перевел Костя на понятный себе язык. — А потом он разрядился, и меня выбросило вместе с собранной силой?

— Можно сказать и так.

Юноша задумался. В его мире не верили в магию, но это совсем не значит, что ее там нет. Может быть и сейчас в его мире кое-кто решает свои вопросы при помощи концентраторов энергии, недаром же ко всем этим Стоун Хеджам туда приходят толпы паломников, не понимающих что это, и для чего предназначено. Они просто чувствуют странность этого места, и разлитую в воздухе энергию, которая там собирается со всего мира.

— Получается, что маг, к которому мы направляемся, может оказаться сильнее вас? — предположил Костик, осмыслив то, что ему было сказано. — И мы можем проиграть этот бой?

— Объясни, — коротышка полез в отверстие, но вернулся, чтобы услышать ответ. — Откуда у моего ученика появились такие глупые ничем не обоснованные выводы?

— Я просто подумал, что человек, который может использовать энергию всех миров, обладает огромной силой. Он вполне мог создать за то время, что находится здесь, много различных хранилищ и конденсаторов энергии. В битве вы будете пользоваться тем, что имеется в вашем теле, а у него будет много разных источников…

— Молодец! — усмехнулся коротышка и полез дальше. — Мыслишь правильно, только энергия не может принадлежать кому-то одному — мы так же, как и он, сможем воспользоваться его накоплениями. Тут выигрывает тот, кто первым дотянется до дремлющей силы.

— Вперед! — скомандовала королева, пропустив вперед одного из демонов, который выскочил из пещеры сразу за Бергом. — Пора.

— Ты кое-что начинаешь понимать, — произнесла она, выбираясь наружу. — Сейчас сказал то, о чем узнают только на последних годах обучения. Твой мир подготовил тебя лучше, чем я думала. Посмотрим в бою, насколько ты хорош, возможно если понравишься, я сама начну тебя обучать магии.

Костик вылез из пещеры, не зная, радоваться тому, что было сказано или огорчаться. Пока все что с ним происходило, укладывалось только в одно слово — кошмар!

Самое противное было в том, что этот мир ему не нравился, а с каждым прожитым в нем днем он все больше терял надежду на то, что ему удастся вернуться обратно.

Сами события вовлекали его в какую-то дикую кашу непонятых столкновений и нелепых взаимодействий. Все, как в плохом кино, еще не успел понять, что произошло в первых кадрах, а ты уже видишь другие, не менее странные, не замечая скрытой логической связи, и даже сомневаясь в том, что она вообще существует.

Солнце уже перевалило за полдень и постепенно спускалось к деревьям. Жара уже начинала спадать, хоть воздух все еще был тяжелым, наполненным ароматами цветов и зелени, а также стрекотаниями кузнечиков. День понемногу кончался — еще один не самый лучший день его далеко не бесконечной жизни.

Коротышка выстроил на поляне гвардейцев вместе с королевскими магами и объявил.

— Нам предстоит небольшой поход. Думаю, еще до заката мы столкнемся с первыми тварями, которые попытаются нас убить. Советую не терять бдительности и действовать так, словно мы уже находимся на поле битвы и повсюду нас поджидает в засаде враг. Порядок движения такой: телохранители королевы по очереди выдвигаются вперед, они будут нашим передовым дозором и разведкой, за ними будет двигаться королева и мой ученик, за ними я, дальше гвардейцы, замыкают шествие маги. Вам понятно? Командир?

Высокий гвардеец мрачно сощурился.

— Хорошо бы самим выбрать поле боя.

— Не получится, мы на чужой территории, которую совсем не знаем, здесь преимущество будет иметь враг, как бы нам это ни нравилось. Хорошо еще, что у нас есть демоны, они умеют двигаться бесшумно, и нам сообщат о засаде, если она будет.

— Да, засады нам только не хватало, — согласился с ним гвардеец. — Хорошо бы узнать возможности врага? Кто из вас сможет что-то рассказать?

— Мой ученик, — Берг показал на Костю, который молча стоял сзади. — Можете задавать ему свои вопросы…

— Он еще мальчишка, — недовольно хмыкнул командир гвардейцев. — Что он может знать?

— Вы же знаете, ту мертвую объеденную трупоедами тварь, которую мы видели на поляне, убил он, — пожал плечами коротышка. — Может он и молод, но везунчик и не трус.

— Прости за то, что только что сказал, — командир обратился к Костику. — Не нравится мне это. Слишком огромные эти существа, а нам сказали, что их может быть сотни. Нас мало, если даже каждый из нас убьем по десятку, то остальные нас просто сомнут.

— Мне было не просто убить эту нечисть, — Костя вздохнул, неожиданно, когда он вспомнил тот бой, его снова затрясло от страха. — Эти существа быстрые и очень сильные. Та тварь, которую я убил, пронесла на себе взрослого мужчину почти двадцать верст, а была так же сильна и ловка, когда мы с ней встретились.

Мне повезло, что я успел воткнуть ей меч в ногу, прежде чем она меня посчитала опасным, и только благодаря этому она запнулась и упала на копье, которое едва успел воткнуть в землю.

— Тебе повезло, парень, — покивал гвардеец. — Да только твоим опытом мы не сможем воспользоваться, копья у нас коротковаты, зато у каждого есть лук.

— Лук не очень хорошее оружие, стрелой не убьешь такую тварь, — покачал головой Костик. — Глубоко наконечник не войдет, у них кожа крепкая. Лучше всего стрелять по глазам, но в них еще попасть нужно.

— Понятно, — вздохнул гвардеец и покосился на магов. — Мы сможем обеспечить вам защиту уважаемые волшебники только в том случае, если тварей будет не больше двадцати, и то… вероятнее всего большинство из нас погибнет.

— Командир, веди своих людей, — королевский маг резко взмахнул рукой. — Мы добавим силы вашим стрелам и точности в полете, так что вперед!

— А вы, королева, — командир склонил голову перед ведьмой. — Могут ли мои воины рассчитывать на вашу силу?

— Конечно, гвардеец, — усмехнулась рыжеволосая. — Иначе, зачем я здесь? Мне не нравятся леса, я привыкла к комфорту, и если покинула город, это значит, что у меня для этого имеются очень серьезные намерения. Мы должны защищать друг друга, враг слишком силен, чтобы кто-то из нас смог бы справиться с ним по одиночке. Правда, вероятнее всего я смогу вам помогать только в начале битвы, а потом буду занята сраженьем с их хозяином, но с вами останутся мои слуги.

— Я понимаю, госпожа, — снова склонил голову гвардеец. — Дайте нам возможность занять какое-то возвышенное место, чтобы у нас появились хоть какие-то шансы.

— Это я вам обещаю, — твердо сказала ведьма и зашагала вперед. — Шансы у вас будут, но не обещаю, что много.

Демоны по очереди уходили вперед, исчезая в густых зарослях, проверяя путь впереди. Перед тем, как исчезнуть, они сняли свои плащи.

Правда, делали это в зарослях по требованию Берга, чтобы не смущать гвардейцев своим видом. Костика они не боялись, и он видел, что как только демоны остаются без одежды, как обнаженная кожа начала менять свой цвет, подлаживаясь под окружающее — демоны обладали свойством земного хамелеона.

Буквально через пару мгновений их можно было заметить только тогда, когда они подходили вплотную. А когда отходили метров на десять, то сливались с окружающей растительностью.

После того как эти существа исчезли в зарослях, за ними двинулись и все остальные. Королева шла одна, за ней брел Костя, раздумывая над тем, почему он отказался от завтрака, за ним Берг, а дальше гвардейцы и маги. Все это походило на поход воскресного дня, по мнению Кости все слишком были беспечны и издавали много шума.

Но им пока везло. В лесу на них никто не нападал. Птицы кричали где-то вдалеке, фиолетовый мох все так же выбрасывал из себя фонтаны дождевой воды, а багровое солнце на полянах пробивалось сквозь густую листву, заставляя щурить глаза ярким светом. Было тихо, слышало только бульканье под ногами.

Ведьма, шла опустив капюшон, закрыв себя от окружающего мира, она выбирала такой путь, где она могла не перелезать через упавшие толстые стволы деревьев, покрытые густым мхом. Берг недовольно сопел сзади, с его маленьким ростом ему приходилось намного тяжелее чем другим, даже в мох его ноги погружались глубже чем у других. Правда, еще хуже доводилось королевским магам, те вовсю пыхтели сзади, ругаясь и нервничая, несмотря на то, что каждому помогал кто-то из гвардейцев.

Хорошо еще, что по зарослям им пришлось идти немного, иначе они все остались бы без сил, но лес внезапно закончился, и они вышли к горам.

Оба демона уже стояли около едва заметной расщелины, снова одетые в свои серые плащи.

Вокруг была только скала и каменистая почва с чахлыми редкими кустиками травы.

Спрятаться здесь было невозможно, даже мимикрия вряд ли им здесь могла помочь, поэтому они и оделись.

— Ты говорил об этой расщелине, ученик? — спросила королева, трогая руками камень. — Я чувствую неприятные эманации, здесь проходили твари, подобные тем, что напали на тебя.

— Никогда здесь не был, — вздохнул Костя, ноги у него уже дрожали от усталости, хоть прошли совсем немного, правда, дорога проходила по лесу. — Но вижу следы когтей на камне, так что наверно, мы идем правильным путем.

— Где? — Берг подошел и осмотрел скалу, потом кивнул ведьме. — Следы старые и свежие, определенно эта расщелина используется часто.

— Тогда вперед! — скомандовала королева. Демоны тут же скользнули в трещину, остальные в том же порядке потянулись за ними.

Через десяток метров расщелина стала расширяться, превращаясь понемногу в долину с крутыми обрывистыми склонами.

Здесь походный порядок изменился, гвардейцы, демоны, и даже сам Берг — все теперь жались к ведьме, которая шла ровным неспешным шагом, не снимая капюшона со своей головы. Они даже Костю отодвинули от нее, он вдруг оказался в конце процессии рядом с королевскими магами.

Старикам было тяжело, они шаркая ногами в кожаных туфлях и часто прикладываясь к фляжкам, вероятно в них был налит какой-то бодрящий напиток, потому что после выпитого глотка, какое-то время они шли довольно быстро, потом снова тянулись к фляге.

Солнце все больше склонялось к закату, бросая свои последние лучи прямо в глаза. Резкие черные тени наполнили долину, откуда-то из-за горы прилетел холодный ветерок.

Появилась растительность, сначала колючие кусты, за ними высокие деревья, под ногами снова расползся ковром синий мох, и демоны стали уходить по одному вперед на разведку.

— Госпожа, — проговорил командир гвардейцев, в голосе его слышалась усталость. — Надвигается ночь, мои люди будут беспомощны в темноте. Не пора ли сделать привал? Кустов прибавляется, и скоро мы вероятнее всего снова вступим в лес, а там возможно засада.

— Засады не будет, — ответила королева каким-то протяжным холодным голосом, от которого у Костика мурашки побежали по телу. — Нас ждут у выхода из долины. Там начинается новая расщелина, которая ведет уже к замку, в котором живет черный колдун.

— Даже если это так, все равно мои люди не видят в темноте, а значит будут бесполезны в бою, если он случится.

— Хорошо, — вздохнула ведьма. — В паре сотне метров отсюда есть открытая поляна, примыкающая к скалам, место привала можете устроить там, оттуда начинается ручей, а мы пойдем вперед. Если этим тварям не дать сегодня бой, то они сами на нас нападут, а тогда не мы будем вбирать место боя, а они.

— Вы готовы впятером сразитесь с сотней тварей? — удивленно проговорил гвардеец, глядя с жалостью на демонов, коротышку и Берга.

— Для нас нечисть не очень большая проблема, а вот вас вероятнее всего всех убьют, если не пойдете с нами.

От последних слов, которые королева произнесла как-то скучающе, гвардеец переменился в лице, побледнел, несмотря на то, что красные лучи заходящего светила прятали все своей палитрой. Он немного помолчал, разглядывая заросли кустарника уже некоторым опасением, потом спросил:

— Это наше будущее?

— Один из его вариантов и не самый благоприятный… — ведьма усмехнулась и ускорила шаг. — Но прошу отметить, что вы выбираете его сами. Меня всегда забавляло как люди рвутся к своей гибели, несмотря на то, что развитие событий очевидно.

— Может быть, королева, вы не заметили, но с нами королевские маги, а они намного сильнее вас по дару и их пятеро. Думаю, они смогут защитить нас, а мы их.

— Это они думают, что сильнее, — королева устало зевнула. — Но думать так будут недолго, не дальше завтрашнего утра.

Командир гвардейцев что-то недовольно бормоча, подошел к магам, но видимо то, что они ему ответили, его не обрадовало, потому что он снова догнал королеву.

— Если я дам вам пару своих людей, которые неплохо стреляют на голос, это вам хоть чем-то поможет?

— Если они не видят в темноте, то вы добавите на мои плечи еще одну обузу. Видели, как водят слепых? Мне придется делать то же самое.

— Извините, — гвардеец поклонился. — Я просто пытаюсь найти возможность изменить свое будущее.

— Успокойтесь, командир, и с мужеством примите свою смерть, вон ваше место ночлега, размешайте там своих людей. — Королева показала на открывшийся склон горы, прямо перед ним в сотне метров не росли деревья, а кусты были редкими, местность хорошо просматривалась, и даже в темноте там можно было устроить неплохую оборону, к тому же со скалы сбегал небольшой ручеек с чистой прозрачной водой. — Расставьте часовых, подготовьтесь к бою. Сами же просили, чтобы я вам нашла возвышенное место для стрельбы из лука. Чем это-то для вас плохо?

— Тем, что вы сказали, здесь нас убьют.

— Вы пойдете с нами?

— Нет, госпожа.

— Тогда я ничего не смогу для вас сделать. Вас сопровождают пятеро лучших магов королевства, развитие дальнейших событий будет зависеть от них. Боитесь?

— Да, госпожа, боюсь. Магам я верю, но после рассказа о битве при Грохоте, немного изменил свое мнение.

— То есть веришь, но уже не настолько сильно? — уточнила королева.

— Да, так… — Гвардеец перевел взгляд на Костю, потом в его глазах мелькнуло что-то вроде жалости. — Надеюсь, что и сегодня тебя не подведет твое везенье, парень. Если веришь в бога, молись, я слышал об этих местах, здесь и кроме волшебной нечисти хватает странного и опасного, люди здесь исчезают безвозвратно. Да и компания, в которую ты попал, хуже любой нечисти, а ты вроде парень неплохой…

— Предпочту такую компанию вашей, — улыбнулся Костик. — Королева — умелая волшебница, с ней не страшно.

Тут Костя немного соврал, как раз находиться рядом с ведьмой и было страшнее всего. Но лучше с ней, чем с королевскими магами, тех он не видел в деле.

Гвардеец вздохнул и ушел к своим людям, мрачный и несгибаемый, в глаза его горела решимость. Похоже, он уже мысленно готовился к бою, взглядом словно срисовывая местность. Скоро послышались его короткие команды, гвардейцы стали устраивать лагерь, а заодно готовить оборонительные сооружение — они решили нарубить в лесу стволов молоденьких деревьев и воткнув их в землю, создать своего рода небольшой заградительный забор.

— Ты на них не смотри, пусть развлекаются баловством, — коротышка взял Костика за локоть. — У нас есть своя работа. — Берг говорил коротко, обдумывая что-то — возможно план нападения. — Мы сделаем вылазку. Вероятнее всего придется сражаться и тебе. Ты будешь беспомощен в темноте, а я не могу отдавать нечисти своих учеников на съеденье, это противоречит моим принципам, поэтому тебе нужно ночное зрение. Согласен его получить?

— Да, оно бы не помешало, — Костик посмотрел на гвардейцев, уже собирающих хворост для костра, и ему внезапно захотелось оказаться среди них. Все-таки это были люди, а в том, что Берг человек, да и ведьма тоже, он сомневался. Только что он этого не хотел, но когда коротышка объявил о предстоящем бое с нечистью, ему сразу захотелось остаться. — Надоело спотыкаться о коренья.

— Я тебе такое зрение дать не могу, квалификация не та, — развел руками коротышка. — В основном специализируюсь на том, что его отнимать вместе с жизнью.

— Тогда зачем нужно было его предлагать?

— Я не умею, но королева может сделать это легко, поэтому иди к ней, упади на колени и попроси ее.

— А без паданья на колени нельзя?

— Ты будешь просить магический дар, а не обычный, — Берг состроил жуткую гримасу, должную что-то изображать, но Костя его не понял. — Представь себе, что тот, кто дает тебе новое зрение, будет испытывать к тебе что-то вроде неприязни. Как ты думаешь, что получишь в результате?

— Не знаю…

— Вот и я не знаю. Магия — штука тонкая, от эмоций зависит многое. Немного изменится настроение у госпожи и вместо ночного зрения ты получишь куриную слепоту. Или превратишься в самого настоящего кота, у них зрение, как у демонов — ночное. Может еще в какого зверя похуже. Так будешь вставать на колени?

— Но если она ко мне так плохо относится, то в любом случае, получу совсем не то, что мне нужно.

— Дурак, ты, человек! — фыркнул коротышка. — Неужели непонятно, что вставая на колени, ты признаешь превосходство над собой и просишь покровительства. Если госпожа тебе его даст, то станет отвечать за тебя перед небесами и самой собой — таков закон.

— А сейчас она за меня не отвечает?

— Сейчас за тебя отвечаю я, потому что ты добровольно признал меня учителем.

— Да? — В голосе Костика послышалось глубокое сомнение. — Но вы же и Наджеса признали учеником, а где он?

Берг вздохнул.

— Друг твой в пещере и пока живой, так говорит госпожа, а я ей верю. И его признал учеником не для бальных танцев, а для боя — там другие правила. Настоящий воин всегда готов к смерти. Разве тебя не учили кланяться перед боем своему сопернику?

— Учили?

— И это правильно. Кланяясь, ты заранее признаешь превосходство своего соперника над собой, а значит, более уважительно относишься к его умению, и тогда в схватке тебе не станет мешать твое самомнение. Запомни, ученик, побеждает всегда тот, кто уважает соперника, своего командира и господина. Будешь кланяться?

Была в этом какая-то правда, признал для себя Костя, поэтому он для начала поклонился Бергу, так как его учил тренер перед боем, прижав кулаки к груди по всем законам самураев.

— Спасибо, учитель, за новое знание. Я поклонюсь и встану на колени.

Потом направился к ведьме, которая за это время скрылась в зарослях кустов, пришлось ее догонять. Не доходя пары шагов до ее прямой спины, Костик упал на колени и выкрикнул сдавленным голосом — слишком громко кричать не решился.

— Помоги мне, королева, дай ночное зрение для схватки, чтобы я мог быть полезным тебе в бою.

Больше всего сейчас Костя боялся того, что ведьма не оглянется и так и пойдет дальше, а он будет ползти за ней по фиолетовому мху, в который так глубоко проваливались колени. Штаны уже промокли, так что когда встанет, вид у него будет презабавный, если не сказать больше.

Но рыжеволосая остановилась.

— Берг надоумил? — спросила она.

— Да, госпожа…

— Мысль хорошая, — она подошла к Косте стоящему по-прежнему на коленях и взяла его голову в свои руки. Они были теплыми и сухими, хоть ощущения рождались внутри все равно неприятные. — Берг умеет предвидеть хоть всего на пару шагов. Действительно, когда начнется схватка, я ничего не сумею уже сделать — лучше сейчас, пока есть время и сила.

Она дунула Костику в глаза и пошла дальше. Может быть ему показалось, но в этот момент глаза ее стали багровыми как последние лучи светила, и он готов поклясться, что в этот момент они засветились.

И все!

Ничего не произошло, никаких изменений он не почувствовал, как видел, так и видел.

Костя встал и поплелся за ведьмой, чувствуя себя почему-то, что его обманули и унизили. Берг коротко хохотнул.

— Ты мне нравишься, иномирец, хотя бы тем, что твои мысли можно не читать, они итак написаны на твоем лице. Не спеши ругать меня и госпожу. На всё нужно время, сразу ничего не происходит, сейчас твои глаза меняются, незаметно для тебя. Подожди, пока опустится ночь, тогда поймешь, дали тебе зрение или нет…

Демоны пробились сквозь чащу, отчего-то решив проигнорировав протоптанную в ней тропинку.

— Ловушки, — пояснил коротышка, который шел перед ним. На этот раз порядок был другим. Первыми шли демоны, потом они с Бергом, замыкала шествие ведьма. — Их там поставили на всякий случай. Они обыкновенные — просто ямы с кольями. Мы в них попадаться не будем, оставим гвардейцам, которые наверно пошлют за нами соглядатаев, если выживут после сегодняшней ночи.

— Так их надо предупредить…

— Зачем? Они нам не доверяют, почему же мы должны им помогать? К тому же они нам все равно не поверят, решат, что это какая-то уловка. Стоп!

Берг остановился, возбужденно принюхиваясь на узком пятачке, подернутом густым фиолетовым мхом, вокруг плотной стеной стояли кустарники и деревья. Ничего не говорило об опасности, по-прежнему пели птицы, где-то вдалеке кричали какие-то животные, шуршали в ветвях крысы, у глаз вились насекомые маленьким кровососущим облачком. У Кости уже все лицо было ими искусано, но сейчас он послушно замер, не обращая внимания на боль от укусов осмелевших кровопийц.

Подошла королева.

— Сигнал подали демоны, это предупреждение, они сообщили, что видят нечисть в расщелине ведущей в горы, там засада.

— Нет, — покачал головой коротышка. — Чувствую что-то еще — скрытое…

Ведьма откинула капюшон, разбросав по плечам свои густые длинные огненные волосы, ее лицо побледнело, она пожала плечами и закрыла глаза, и через какое-то время задумчиво произнесла.

— Впереди ловушка, демоны ее не заметили, сейчас они находятся прямо на ней. Закрыта магическим пологом, я бы ее тоже не заметила, если бы ты не подсказал. Ее будет не трудно обезвредить…

Королева двинулась вперед, за ней Берг, а Костик с наслаждением хлестнул себя по лицу, размазывая кровь и трупики кровососов по щекам, потому что терпеть уже не было сил, и только после этого зашагал за ними.

Зелень оборвалась резко, почва стала твердой, и даже трава не могла пробить камень. Относительно ровное плато открылось перед ними, тянулось оно метров триста, дальше начинались скалы, постепенно переходящие в высокие горы с заснеженными вершинами, за которыми спряталось солнце, а над ними уже появились первые звезды.

В горах были ледники, лед матово блестел в слабом свете. Костя недовольно покачал головой, перевел взгляд вперед и различил расщелину, которая пряталась за группой скал. Демонов он не увидел.

Ведьма остановилась и закрыла глаза, коротышка нетерпеливо переминался с ноги на ногу, мечи его были переведены в боевое положение, рукоятки торчали так, что их можно выдернуть одним движением, два кинжала на поясе сдвинуты немного назад, чтобы их также можно было хватать крестом.

Костик глядя на него тоже передвинул рукоятку своего меча, хоть до сих пор надеялся, что участвовать в схватке с нечистью не будет. Он знал, как это опасно и не был уверен, что и в этот раз сможет выжить — него даже копья не было, только меч и кинжал, а это не лучшее оружие против твари, у которой рука длиннее полутора метров.

Он смотрел на ведьму, четко видя каждую черточку его лица, и не мог понять, что его в этом смущает, и только потом до него дошло — магия рыжеволосой действовала!

Непроглядный мрак, который окружал его, превратился в легкий сумрак, который ничего не скрывал, а только оттенял, добавляя новые краски.

Никогда в жизни так далеко он не мог видеть.

Причем четко и ясно, даже ледники в горах мог без бинокля разглядывать, а до них было километров пять.

Невольно Костя почувствовал что-то вроде уважения к ведьме, перед ним стояла настоящая волшебница, которая многое умела. Вероятно, она могла вернуть его обратно в тот мир, в котором родился и вырос — конечно, если ему удастся ее уговорить. А это не просто, Бергу и демонам пока это не удалось.

Следовательно, нужно принимать сторону королевы во всем.

А на всех остальных ему плевать. Это их мир и проблемы, он здесь всего лишь случайный гость.

Королева открыла глаза и щелкнула пальцами, из-за скалы появились демоны, они были без плащей, поэтому сливались со скалами, разглядеть их можно было, только когда они двигались.

Телохранители встали за ее спиной, там же встал и Берг, Костя последовал их примеру, тихо усмехнувшись про себя. В его мире женщину оберегали, а здесь прятались за ее спиной.

Ведьма что-то тихо пробормотала, и, повинуясь его приказу, демоны и коротышка стали швырять камни, подбирая их с земли, причем стараясь выбрать покрупнее и забросить его как можно дальше.

Один из камней видимо попал туда, куда надо, потому что ровной поверхность впереди задрожала маревом и стала медленно подниматься вверх, расползаясь на глазах отдельными фрагментами — всего несколько мгновений и перед ними вместо обычной каменной площадки появилась глубокая яма, на дне которой колыхалась масляная жидкость.

— То, что находится внизу, очень опасно, — произнесла королева, задумчиво глядя вниз и покусывая свои пухлые губки. — Будьте предельно осторожны, это вещество способно подниматься вверх, пусть не очень высоко, но если хоть одна капля попадет на тело или одежду, то вас ожидает мучительная смерть. Я в этом случае никому помочь не смогу, это уже не магия, а ее последствия — чтобы устранить их, требуется неимоверное количество энергии, а мне ее нужно беречь.

— А почему же демоны здесь прошли и ничего с ними не произошло? — задал Костя мучивший его вопрос. — Я же видел, как они стояли прямо над этой ямой.

— Эта ловушка создана для людей, а демоны — существа лишь внешне на нас похожи. Сейчас конечно, когда маскировка убрана, она опасна и для них тоже. Пока западня закрыта магическим пологом она безопасна, по ней можно ходить, прыгать, делать все, что захочешь.

— Почему же вы ее открыли?

— Потому что она могла сработать под нами в любой момент, и я бы ничего не успела сделать.

— А Берг как почувствовал эту опасность, если он не из этого мира?

— Ты все еще думаешь, что он нам чужой, несмотря на все мои разъяснения? — королева подала сигнал, повинуясь которому демоны скользнули вперед, обходя по узкому карнизу яму со странным веществом. — Поверь, он достаточно близок нам — гораздо больше, чем демоны…

Жидкость стала вздыматься вверх высокими волнами, едва телохранители прошли пару метров, но они двигались настолько быстро, что когда волны разбились на множество мелких масляных капелек, они уже проскочили и оказались метрах в десяти от ямы.

Костя вздохнул, решил, что не сможет здесь пройти, обязательно рухнет вниз — карниз ему казался слишком узким.

— Твой учитель — наш дальний родственник, — продолжила ведьма, глядя вперед. Лицо ее было спокойным, даже каким-то безмятежным. — Не знаю, что вам рассказывали ваши старики о сотворении мира и людей, но на самом деле, множество наших предков появилось одновременно в разных мирах и местах. Они получились разными: высокие — великаны, маленькие — карлики и множество других подвидов.

— У нас говорили о кроманьонцах и неандертальцах…

— Наверно, они тоже были нашими родственниками.

А потом бог устроил между ними войну, самые сильные и ловкие победили остальных, создав основу своих миров…

— Интересно, — пробормотала Костя, больше для того, чтобы хоть что-то сказать. То, что говорила королева, было странным для него, меняло его взгляд на мир. Не то чтобы он не верил ей, но ему требовались более серьезные доказательства, чем просто слова. — А что произошло с народом Берга?

— Его племя ненавидит людей, потому что им пришлось уйти в другой мир, спасая свою жизнь. Они были умнее наших предков, но оказались беспомощны перед нашей агрессивностью и нахальством. Прежде чем его народ опомнился, все лучшие места для охоты, скотоводства и земледелия люди уже поделили между собой, а их оттеснили в горы, где не было пищи. Так, Берг?

— Мы просто не понимали того, что происходит, — коротышка вздохнул. — В те времена мои предки жили в ладах с природой, никого не убивали, это считалось у нас страшным преступлением. Наша природная магия позволяла жить в мире с любыми хищниками и с другими существами — со всеми, кроме людей. Ваша агрессивность была ужасна. Если бы наши маги не нашли проход в другой мир, мы бы все погибли, потому что готовы к встрече с вами. Как можно воспринимать существ способных убивать без какой-либо причины, а просто так для развлечения? Нам такое даже в голову не приходило…

— И вы решили устроить нам войну, отомстить, — усмехнулась королева. — Даже специально вывели клан воинов, который уже мог сражаться и убивать, как мы люди. Да только слишком долго готовились, за это время нам удалось овладеть магией.

— Конечно, мы ошибались, думая, что приобрели достаточную силу, чтобы вас смести с лица этого мира, — пробурчал коротышка. — Наши старейшины ошибались. Впрочем, так бывает всегда. Все готовятся к прошедшим войнам, не подозревая, что новая битва станет другой, и использовать в ней придется новое оружие.

Да, мы проиграли, но никогда не поздно начать сначала. Нас в этот раз было немного — всего лишь разведывательный отряд, но старейшины пришлют новых. Жаль только, что никто не рассказал им, как погибали воины, и что такое магия…

— А вы почему не вернулись обратно, чтобы рассказать? — спросил Костя. Он хоть и знал ответ, но ему все равно было интересно услышать это из уст коротышки.

— Я бы вернулся, да не могу, — Берг вздохнул. — Госпожа закрыла портал в наш мир да с такой силой, что те, кто его поддерживал, не выжили, а само сооружение разлетелось на мелкие осколки. Из трех тысяч наших лучших бойцов выжил я один. Королева пощадила меня.

Коротышка двинулся за демонами и пробежал узкий карниз так же легко и быстро, как они.

— Теперь ты, ученик, — сказала ведьма. — Двигайся быстро, но аккуратно, следи за жидкостью, она попытается угадать твои действия, чтобы тебя съесть Возможно, придется остановиться и пропустить ее вперед, а потом снова бежать дальше. Демоны и коротышка — наши дальние родственники, поэтому жидкость на них реагировала с некоторым запозданием, с тобой все будет не так.

— Я боюсь, что не смогу пройти по такому узкому карнизу, — вздохнул Костя. — Слишком узко — обязательно свалюсь.

— То, что боишься, это правильно, страх придает силы, — ведьма накинула на голову капюшон. — Ты уже знаешь, иномирец, что твоя судьба не в твоих руках, если богам будет угодно, то обязательно свалишься, поэтому лучше не наталкивать их на подобные мысли. Иди твердо и решительно, забудь обо всем, что происходит рядом, учись отделять главное от второстепенного. Можешь, считать это новым уроком, который ты должен усвоить.

— Я не пойду…

— Пойдешь, — королева усмехнулась. — Куда ты денешься? Я хоть и не принадлежу к богам, но тоже могу сделать тебе больно.

Она щелкнула пальцами, и Костик ощутил резкий укол в задней части спины, который его буквально вытолкнул на уступ.

— Если задержишься, я помогу сдвинуться с места.

— А вдруг упаду и погибну?

— Значит туда тебе и дорога, — ведьма даже не думала немного смягчить итак не простой выбор. Идти вперед по узкому уступу, на котором практически некуда поставить ногу, да еще знать, что там внизу мечется наполовину разумная жидкость желающая тебя сожрать, испытание не из легких, но и остаться невозможно, когда в твое мягкое место втыкают нечто вроде раскаленной иглы.

Поняв, что выхода у него нет, Костя двинулся вперед, натянув на руку перчатку из серебряных нитей. Зачем он это сделал — не знал.

Королева оказалась права, когда сказала о том, что на него жидкость будет реагировать по-другому. И действительно, она заволновалась так, что на ней стали образовываться высокие волны, которые стали ходить кругами, поднимаясь все выше и выше и скоро даже стали доставать до карниза. Они были маслянистыми, темными и казались страшными.

Волны продолжали увеличиваться, а он прошел едва половину пути. Быстрее у него не получалось, карниз был в половину его ступни, локти бились о камень, спина взмокла, ноги дрожали от усталости оттого, что приходилось балансировать на пятках. Это было трудно и очень неудобно.

Темная почти чернильная жидкость лизнула камень там, где только что была его нога, что заставило Костю судорожно дергаясь, сделать шаг.

От следующего языка он смог спастись, сделав шажок назад, а дальше это превратилось в какую-то жуткую игру, в которой выиграть могла только жидкость, ее волны метались от края до края ямы набирая с каждым таким движением скорость и высоту, сейчас она уже билась о камень на высоте его колена.

Удивительно было то, что при каждом мощном ударе от которого сотрясалась вся скала, не разбрызгивалась на капли, жидкость оставалась единым целым.

Ему осталось пройти всего-то пару шагов, когда язык очередной волны коснулся ножен его кинжала, все остальное тело он невероятным образом сумел убрать. Когда волна с хлюпаньем откатилась назад, Костик увидел, что от кинжала осталась только половина, все остального просто исчезло.

Даже кислота не смола бы так быстро справиться с крепким металлом и кожей, но похоже, что кинжала коснулось нечто могущее уничтожить все в это мире, кроме камня!

В его голове еще больше помутилось от страха, он уже не соображая, что делает, рванулся вперед, быстро перебирая ногами, почти падая, и благодаря этому почти достиг ровной площадки, за которой начиналась расщелина.

И тут волна плеснула ему в спину, он закричал, понимая, что сейчас умрет, отмахнулся рукой в серебряной перчатке. Он ощутил дикую боль в руке, но демоны уже были рядом и вытащили его из-под удара следующей волны. Еще немного и от него бы ничего не осталось.

Берг покровительственно хлопнул его по плечу, когда демоны поставили его рядом.

— Молодец, парень, я думал, что эта гадость тебя сожрет. Спасся чудом. Поверь мне, никогда не стоит наслаждаться опасностью, этот риск никогда не бывает оправдан. Кстати, твой удар перчаткой был хорошо — именно он спал тебя. Оказывается, эта гадость не любит серебра.

— Я и не наслаждался, просто по-другому ходить не умею. Вам-то что вы быстрые, а у меня даже нога на камне не помещалась, — неизвестно зачем пожаловался Костя. Его все еще трясло от внутреннего напряжения, которое никак не хотело спадать. — Вы наверно хотели, чтобы я погиб, иначе не оставили меня бы на той стороне, а перенесли…

— Дурак ты, парень, если нас в этом подозреваешь! — фыркнул коротышка. — Скажи, кому ты еще нужен в этом мире, кроме нас?

— Вроде больше никому, — неохотно признался Костя.

— Вот именно. Могли бы перенести — перенесли бы. Да только жидкость эта не простая, магическая, она и своим разумом обладает, пусть и небольшим. Демоны погибли бы, вытаскивая тебя. В этом мире каждый сам выбирает себе смерть.

— Тогда могли бы оставить меня там на той стороне…

— Тогда бы ты погиб от тварей.

— Что? — Костик даже удивился. — Врать-то зачем? Я никого не видел и слышал.

— А вот если бы ты остался, то может быть кого-то и увидел прежде чем сожрали.

— Я мог остаться с гвардейцами.

— Так, терпение мое на исходе, — предупредил Берг. — Кто бы тебя пустил бы к гвардейцам? У королевы свои секреты, которыми она ни с кем не собирается делиться. Если бы прибился к гвардейцам, то королевские маги узнали бы, чем она занимается и на что способна. Отныне тебе дорога к людям заказана, если хочешь жить, должен держаться только нас, хотя бы до тех пор, пока сам не научишься магии и не сможешь за себя постоять.

— А это возможно?

— Что возможно? — не понял Берг.

— Что я научусь магии и смогу уйти.

— То, что научишься магии — вполне, дар у тебя есть, хоть и скрытый, а что будет дальше, знают только боги и видящий.

— Провидец говорит, что мое будущее не ясно, — Костя вздохнул и сел прямо на камень, потом посмотрел на свою правую руку, в которой все еще ощущалась боль. От перчатки осталось немного, серебряные нити почернели, часть из них порвалась и впились в кожу. Он, мыча от боли, сорвал перчатку и отбросил ее в сторону. Ему сразу стало легче, покрасневшую почти багровую кожу на руке остудил ветерок. — Его закрывает туман.

— Наверно, так оно и есть, ты постоянно говоришь глупости, а это до добра не доведет, — коротышка напрягся. — А сейчас молчи, через ловушку пошла королева, мне интересно, как она пойдет, и что придумает. Как видишь, даже ее демоны не переносят, а она им дороже всего живого на свете.

Костик оглянулся, рыжеволосая подошла к краю ямы и взмахнула руками.

Что произошло, юноша так и не понял, но после этого резкого взмаха ведьма превратилась в десяток а то и больше рыжеволосых бестий. Часть из них пошла по карнизу, остальные пошли гуськом по краю ямы, дразня жидкость, опасно наклоняясь над ней.

Чернила заметались, двигаясь по кругу и набирая обороты. Скоро жидкость размазалась по стенкам и начала подниматься вверх, обнажая каменное дно в яме. Костику показалось, что она могла бы подняться столбом и захватить всех тех, кто свешивался вниз.

Но у жидкости не хватило объема даже для того, чтобы подняться над краем, тогда чернила вернулись к тому поведению, что и раньше, раскачиваясь от края к краю, поднимая и увеличивая волну.

Костя увидел, как двух ведьм слизнула жидкость, и они исчезли в глубине ямы. Демоны, встревожившись за свою хозяйку, рванулись к ловушке, а Берг только хмыкнул:

— Куда побежали, дурачье? Если бы в ловушку попала бы королева, то все фантомы тоже исчезли, — коротышка показал рукой на ту сторону ямы. — А почему они не развеиваются? Чем же она их напитала? Откуда взяла материал? Смотри, ученик! — засмеялся довольно коротышка, решив задачку. — Видишь, какие глубокие следы остались после госпожи?

Костик присмотрелся, хоть видел он гораздо хуже, чем раньше, видимо, стало темнее, а его ночное зрение имело свои пределы, но все-таки ему удалось разглядеть, что к яме от того места, где стояла ведьма пролегла целая цепочка глубоким ям в земле, каждая из них по его прикидкам каждая была не меньше полуметра. Как королева сумела такое сделать, он не мог представить.

— Вижу…

— Так вот, ученик, — продолжил Берг. — Каждый из ее фантомов вполне реален, он имеет форму, вес и даже некоторую силу. Только есть у меня ощущение, что они не просто из земли, что-то она еще в них добавила, может, пота или слез…

Одна из рыжеволосых ведьм достигла края ловушки, демоны подхватили ее на руки и растерялись, не зная, что делать дальше. Они не знали, кого держали на руках, свою настоящую хозяйку или магического двойника. Впрочем, все быстро разрешилось, когда края ловушки достигла еще одна ведьма, она что-то сказала, и демоны бросили рыжеволосую женщину, которую до этого бережно держали на своих руках прямо в яму. Причем сделали это несколько брезгливо.

Все остальные фантомы королевы ночи сами бросились в вниз навстречу чернильной жидкости, которая с огромным удовольствием пожрала их.

Оставшаяся в единственном экземпляре королева быстро отошла от ямы.

— Немедленно уходим, сейчас сработает моя магия.

Едва они углубились в расщелину, как сзади раздался мощный взрыв от которого задрожали даже скалы.

— Вот и конец ловушке, — усмехнулась ведьма. — А жаль, что не могла ее оставить себе.

— Что это было такое и почему жаль? — тут же спросил Костя, который не совсем понял, что произошло. У него голова шла кругом оттого, что он видел. Такого не бывает, это он знал точно, все-таки воспитывался в нормальной семье, где к богу относились на всякий случай с определенным почтением, при этом не сомневаясь в том, что его не существует. Но если возможно изготовление людей из земли, а это он видел только что своими глазами, то почему не может существовать бог?

— Это был состав для изготовления нечисти, — хмуро проговорила королева. — Он почти разумен, из него можно вылепить пару десятков людей, поэтому и жаль, они бы мне пригодились в хозяйстве. Создать такую жидкость не просто, нужно много живого сырья, думаю, на эту западню пошло население целой деревни.

— А почему он использовал эту драгоценную жидкость, как ловушку? Мог бы наделать из нее еще нечисти.

— Колдун все правильно сделал, — вмешался в разговор Берг. — Любой, кто направится к колдуну и не заметит ловушку, сам станет сырьем для его нечисти. Чем больше врагов, тем больше сырья. Вот так он получал сырье для своих опытов. Очень остроумно!

— Согласна, — усмехнулась королева. — Мне это тоже понравилось, надо будет такую же яму у меня в замке устроить, а то в последнее время слишком много появилось шпионов. Обложили со всех сторон, даже ночью обязательно почувствуешь на себе чей-нибудь недобрый взгляд.

— Сделаем обязательно, — кивнул коротышка, он шел быстро, но осторожно, напряженно вглядываясь вперед, не забывая поглядывать и вверх, где виднелось серое ночное небо с горящими яркими звездами и поднимающиеся к нему неровные скалы. — Как долго нам идти?

Конечно, небо было черным, а звезды не настолько яркими, но с новым зрением Косте все казалось именно таким.

— Мы уже близко от второй ловушки, она хитро устроена, не хуже первой, — ответила ведьма. — Придется возле нее привал делать, сразу я ее не раскрою, придется с ней поработать…

— Будете обезвреживать, госпожа?

— У нас нет на это времени, постараемся ее перенастроить, чтобы она на нас не реагировала. Жаль не догадалась сразу, надо было и с первой то же самое сделать…

— Понятно, — ответил Берг, в его голосе послышалось глубокое уважение. — Выходит, моя госпожа, у вас и план нашей битвы есть?

— Пока еще нет, — ведьма остановилась. Расщелина в этом месте широко разошлась, образуя ровную площадку, примерно метров пятьдесят на сорок. Демоны стояли у самого края, возбужденно принюхиваясь. — Дальше идти не стоит. Сначала ловушку надо разрядить.

— Делаем привал?

— Сейчас узнаю, кто здесь является сторожем, если удастся, то переключу его на нечисть, а после этого останется заманить их сюда. Вот этим вы и займетесь. Мне неинтересно с этими тварями драться, они глупы, как дети — слишком просто. А пока отдыхайте, готовьтесь к бою.

Демоны после этих слов тут же натянули плащи, и повалились на землю.

— Чего это они? — поинтересовался Костик. — Упали, как подрубленные…

— Им тоже надо отдыхать, — Берг тоже лег на камень. — Конечно они выносливее нас, но и их сила не безгранична, сейчас будут спать, а потом отправятся на охоту. Едят они много, хоть и редко. Тебе я тоже советую отдохнуть, потом у нас может и не быть на это времени.

Королева вышла на середину площадки, расставила широко руки и начала что-то шептать, коротышка какое-то наблюдал за ней, потом закрыл глаза, через мгновение послышалось тихое дыхание. Берг спал.

Костя примостился рядом, раздумывая над перипетиями своей судьбы.

Еще не так давно он был студентом, готовился стать инженером, а сейчас находится в компании очень странных и опасных существ — людьми у него язык не поворачивался их назвать, да и это слово к ним ну никак не подходило!

Раздумывать над этим долго Костя не собирался, понимая, что осознав все до конца, его психика подвергнется серьезному испытанию. Сойти с ума просто и легко, для этого всего и нужно, принять все, что с ним происходит, за реальность.

Правда, вокруг него и была самая настоящая реальность, но принимал он ее не всю, а какими-то отдельными частями, фрагментами, которые хоть немного, но вписывались в его мировоззрение и прошлый жизненный опыт.

Пока он все еще предпочитал думать, что это сон, и в какой-то момент проснется.

Но чем больше это продолжалось, тем больше терял надежду на то, что это когда-нибудь наступит. Иногда ему приходила в голову мысль, что сейчас он лежит в какой-нибудь клинике и врачи пытаются вывести его из комы — определенно, это было все-таки лучше того, что он видел вокруг себя — была надежда на то, что пролежит лет двадцать без сознания и проснется.

Нет, двадцать лет кошмаров это много, лучше десять или пять. А может, повезет и всего год?

Ведьма что-то бормотала, подняв голову к звездному серому небу. Это было забавно, видеть небо серым, в его глубине яркие звезды. Все-таки магия — вещь шикарная. Используя ее он бы многого сумел добиться не только в этом мире, но и в своем.

Только вот как ей научиться, если он даже не понимает, как это делается? Костя привык к развитой цивилизации, в которой правят машины, именно они делают настоящие чудеса. Для него бормотанье королевы кажется глупостью…

Ну, не бывает так! Вышел человек, что-то себе под нос прошептал … и на тебе, вылезает неизвестно откуда какая-нибудь гадость вроде нечисти, или человек вдруг делится на десяток других, а они ходят вокруг него, что-то делают…

Дальше Костя думать не стал, потому что почувствовал приближение какой-то опасности. Берг открыл глаза, они были ясными, словно только что тот и не спал, и проверил свои мечи.

Юноше даже стало смешно, когда он представил, как коротышка станет сражаться против трехметровых тварей.

Будет щекотать им пятки? Подпрыгивать и колоть куда-нибудь в область бедра?

Королева опустила руки и медленно, едва передвигая ноги от усталости, пошла к ним. Костик вскочил, желая ей помочь, но его ногу крепко сжал коротышка, не давая двинуться.

— Туда ходить нельзя, там все заряжено смертью. Смотри, что будет дальше. Королева подманила сюда нечисть. Слышишь?

Костик прислушался и действительно услышал далекий топот, от которого сотрясалась земля. Это было немного похоже на то, как в джунглях бежит стая буйволов, сметая все на своем пути. Он видел как-то такое по телевизору. Камеру вместе с оператором сбили и отбросили в кусты, тот, правда, какие-то невероятным образом остался жив.

Ведьма подошла к ним и опустилась на землю.

— Я взвела ловушку и приманила тварей, всех она не убьет, но какую-то часть истребит. Никогда не думала, что заклинание роста можно использовать таким образом. Этот колдун очень неплох. Возможно, не стоит его убивать?

— Все равно же убьем, потому что он будет бороться до конца, и мы его сомнем, — пожал плечами Берг. — К тому же нам такие знания ни к чему, вы, моя госпожа, превосходите такое волшебство по всем параметрам.

— В этом я не уверена, — королева легла на землю. — Дай мне немного вина, иначе сейчас засну и пропущу самое интересное.

Коротышка снял с пояса флягу пожал ведьме и неожиданно замер, его руки сами собой скользнули к поясу и схватились за рукоятки кинжалов. Из расщелины выскочила тварь, она была даже больше той, что убил случайно Костя. Выглядела гораздо массивнее и размахивала копьем с каменным наконечником вырубленным из молодого деревца. Внешний вид ее тоже был немного другим.

Волосы покрывали лицо почти полностью, оставляя открытыми только глаза и рот. Даже на темном лбу, покрытом какими-то странными шишками, росли два или три темных пучка. Узкие вытянутые вверх уши, похожие на уши эльфов, которые Костик видел в кино, а на концах имелись кисточки.

Глаза казались пронзительными, темными, с вертикальными зрачками, как у кошки.

Руки и ноги бугрились огромными мышцами, из одежды имелась что-то вроде набедренной повязки не очень-то хорошо прикрывающее свое содержимое.

Костя даже перевел взгляд на ведьму, желая увидеть ее реакцию на огромную мужскую плоть, но та его разочаровала. Похоже, ей это было совсем неинтересно.

Глаза ее были закрыты, королева пила вино маленькими глотками, откусывала маленькие кусочки хлеба и что-то шептала.

Вслед за первым на площадку выскочило еще не менее двадцати тварей, с еще более странным обликом, толкаясь и что-то возмущенно ревя.

Берг встал и приветливо замахал руками:

— Эй, детки, идите к своему папочке, он вас отшлепает.

Наступило неожиданное молчание, нечисть беспокойно переминалась с ноги на ногу, словно пытаясь понять то, что им сказали. Глаза их засветились красным яростным цветом, но они ничего не предпринимали до тех пор, пока из расщелины не выскочило еще три твари, одна из них была совсем маленькой — вряд ли ее рост превышал человека.

У Кости этот уродливый волосатый человечек не вызывал особого страха. Ему приходилось драться и не с такими в спортзале, обычно люди с таим обликом довольно неуклюжи и их легко победить.

Но видимо этот малыш был главным у нечисти, он взглянул на Берга, потом перевел взгляд на королеву, демонов, стоявших за ее спиной и проорал. Чему даже Берг удивился.

— Что вы здесь делаете? Уходите, здесь нельзя…

Несмотря на то, что этот маленький ревел, как раненый слон, слова разобрать удавалось.

— Так ты и говорить умеешь? — засмеялся коротышка, довольно потирая руки — Тогда, может, отведешь к своему создателю? У нас к нему дело…

— Дело? Какое дело?

— Хотим его убить, чтобы не натравливал вас на близлежащие деревни, король этим очень недоволен.

Наступило молчание. Малыш долго и мучительно соображал, пытаясь разобраться в смысле его слов.

— Берг, продолжай дразнить их, мне нужно, чтобы хоть один вышел на середину площадки, — произнесла королева, не открывая глаз. — Ловушка срабатывает только при движении.

— Иди сюда, — крикнул коротышка нечисти понемногу продвигаясь к центру площадки. — Ты, похоже, у этих ребят за главного, давай поговорим о том, сколько вы нам заплатите за то, чтобы мы вас не убивали…

— Заплатите? — нахмурилась ведьма. — Ты о чем говоришь? Мы отсюда не уйдем.

— Но они-то этого не знают, — усмехнулся Берг. — К тому же я должен о чем-то с ними говорить. Не понимаю, почему они не двигаются?

— Они, кажется, ждут какого-то сигнала, — задумчиво проговорила королева. — Тьфу! Только сейчас поняла! Я же отключила его, когда перенастраивала западню, а они знают о том, что здесь находится ловушка, и не пойдут до тех пор, пока не поймут, что пусть свободен. Сейчас…

Она что-то забормотала, вытянув вперед руки.

— Так ты принес нам сокровища, — догадался малыш. — Давай сюда, и мы отнесем их нашему господину. Если денег будет много, то он будет доволен, и мы тебя не тронем.

— Нет, вы меня не поняли, — усмехнулся Берг. — Это вы мне сейчас принесете сокровища своего господина, чтобы я вас не трогал.

— Такой маленький, даже меньше меня, и пугаешь? — попытался понять намерения коротышки малыш. — И совсем не боишься? И хочешь, чтобы мы тебе принесли золото?

— Да, ростом я мелковат, — согласился коротышка. — Но ведь и ты не очень-то высок.

— Хочешь нас побить?

— Заплатите — отпущу, нет — убью всех.

В это время прозвучал звук гонга, он словно повис над площадкой, гулкий, долгий, отражаемый стенами. И тут же все пришло в движение, твари резко рванулись вперед, а Берг сделав огромный прыжок, которому мог бы позавидовать любой чемпион мира, оказался рядом с королевой.

— Что дальше? — спросил он, даже нисколько не запыхавшись.

— Смотри.

И ту Костя и сам увидел, как первая огромная тварь, которая пересекла середину площадки, вдруг остановилась, недоуменно глядя себе под ноги.

По всей площадке из камня полезли зеленые побеги какой-то травы, она росла стремительно поднимаясь вверх, оплетая ноги великанов.

Если это была ловушка, то она явно была слаба для нечисти. Они быстро опомнились, разобравшись, что это всего лишь трава, и снова двинулись вперед, хоть и гораздо медленнее, не обращая внимания на зелень, которая уже поднялась до пояса.

А дальше началось нечто странное — твари стали падать, скрываясь в зеленом лесе, в который превратилась поляна. Тут же зазвучали громкие пронзительные крики, полные боли и отчаяния — с ними определенно что-то происходило.

— Все, — развела руками королева. — Ловушка обезврежена, жаль конечно, что тварей так мало пришло на мой зов.

Крики затихли, зеленая трава прямо на глазах начала желтеть и сохнуть, прошло несколько мгновений и перед ними снова виднелась каменистая почва, сухая и ровная, как и была. На площадке было пусто, вся нечисть исчезла куда-то безвозвратно.

— Ну разве он не достоин восхищения за оригинальность, — обратилась ведьма к Бергу, который внимательно осматривал площадке, при этом принюхиваясь и часто поднимая голову куда-то вверх, словно видел или чувствовал что-то.

— Да… — рассеяно ответил тот. — Действительно придумано неплохо, разбросать семена и при приближении живого оживить. Очень эффектно. Мы можем идти?

— Конечно, можем, ловушка снова заработает месяца через три. После активации растения проживают полностью цикл, теперь для них наступила осень, потом придет зима. Думаю, сейчас они безвредны.

— Хорошо, — Берг зашагал по площадке, брезгливо отбрасывая в сторону каменные наконечники копий — единственное, что осталось от тварей, даже кости и то съели растения, хоть Костик и не представлял, как это возможно. Впрочем, в этом мире многое не поддавалось объяснению. — Нам нужно идти дальше, ночь близится к концу, скоро наступит утро, а мы все так же далеки от нашего врага, как были вечером.

— Вряд ли мы сегодня до него доберемся, — королева встала, опираясь на галантно предложенную Костей руку. Кожа у нее была сухой и теплой, только почти сразу у юноши возникло желание отбросить эту маленькую кисть в сторону, настолько неприятные ощущения возникли внутри. — Дорога длинная, да и ловушек будет еще немало.

Потом она повернулась к Костику. Взгляд ее помрачнел.

— Я видела, что ты хотел мне помочь, и оценила это, но на будущее запомни, без моего разрешения лучше не стоит прикасаться ко мне, иначе тебя ждет мучительна смерть, и дело здесь не только во мне, а в тех силах, которые я иногда призываю. Сейчас, например, едва сумела тебя защитить — еще бы немного и ты бы превратился в пыль.

— Я понял, — Костя поклонился. — Просто так воспитан. Меня учили, если кому-то стало плохо — предложи свою руку, помоги…

— Это черта бедняков, только они поступают так, для богатых существует только целесообразность. Похоже, ты из бедной семьи.

— Я беден и сейчас, но меня это не тяготит…

— Мальчик, ты безнадежно испорчен своими понятиями о добре, честности и благородстве, — ведьма махнула рукой, давая команду, и демоны перебежали площадку, с опаской глядя себе под ноги. Коротышку уже стоял у расщелины, настороженно глядя вверх. — Тебе будет трудно выживать в нашем мире. Надеюсь со временем ты изменишься. Придется тебя приучать к роскоши, знакомить с богатыми, и ты станешь другим.

— Не думаю…

— Богатство меняет всех без исключения, поверь и на тебя это тоже подействует, — они прошли площадку и остановились. Ведьма вздохнула. — А вот сейчас начнется самый опасный отрезок пути…