Глава 1. Два алмаза

Давным-давно жили на свете король и королева. Королевство их было маленькое и небогатое, и королевская казна никогда не была полна до краёв. Но король с королевой не слишком переживали по этому поводу — они были мудрыми людьми и хорошо знали, что не деньги делают человека счастливым. Они довольствовались тем, что имели, разумно распоряжались своими скромными доходами и потому вовсе не бедствовали. Королю и его супруге было чуждо тщеславие — они носили простое платье, избегали роскоши и не тратились на драгоценности. За всю жизнь король лишь однажды преподнёс в подарок королеве драгоценные камни, и королева хранила их в специальном ларце на бархатной подушечке. Это были прекрасные алмазы, невероятно крупные и удивительной чистоты. Никто не знал, где и как король добыл эти камни, но все, кому выпало счастье взглянуть на них, не могли опомниться от восхищения. Король с королевой очень ими дорожили, и даже в самые трудные времена, когда казна была совсем пуста, они не продали бы свои алмазы ни за какие деньги.

Шли годы. Вокруг начали поговаривать, что королевская чета не должна скрывать такое редкостное сокровище от людских глаз. Советники стали нашёптывать королеве, что ей стоило бы украсить алмазами свой парадный наряд, и тогда все смогут любоваться их несравненной красотой. Нашёлся и ювелир, который был готов огранить камни и изготовить для них драгоценную оправу в кратчайший срок.

Король с королевой долго не могли решиться расстаться со своими алмазами даже на короткое время, хотя и понимали, что рано или поздно им придётся это сделать. Наконец король придумал: они не будут отдавать мастеру оба камня сразу! Тогда один алмаз всегда будет оставаться во дворце, и они смогут по-прежнему любоваться им время от времени. Королеве эта идея очень понравилась. Она сказала, что поместит один алмаз на свою корону, а второй — на брошку, которую она будет носить на груди. Так все увидят, что подарок короля всегда в её мыслях и её сердце! Сначала пусть мастер-ювелир изготовит брошку из первого алмаза, который покрупнее. А потом, когда брошка будет готова, он прикрепит второй алмаз на королевскую корону.

Так они и сделали. Мастер забрал алмаз в свою мастерскую, и спустя некоторое время вернулся с восхитительной брошкой. Он так искусно обработал чудесный камень, что алмаз превратился в бриллиант редкой красоты. А великолепная оправа, которую подобрал для него мастер, помогла ему засверкать всеми своими гранями — так, что больно было смотреть. На глазах у королевы даже выступили слёзы. Она тут же смахнула их, приколола брошку к своему платью и больше с ней не расставалась. Во дворце устроили пышный бал, что было большой редкостью в королевстве, и все гости веселились до упада. Королева, сияя от счастья, танцевала всю ночь напролёт, а её новая брошка сверкала тысячами огней в ярком пламени свечей.

Мастера отпустили домой, чтобы он как следует отдохнул, прежде чем приступит к работе над королевской короной. Король с королевой были на вершине блаженства! Впервые за много лет они могли любоваться своим бриллиантом целыми днями, да и не они одни — во всём королевстве только и разговоров было, что о новой брошке королевы. Тем временем второй алмаз по-прежнему лежал на бархатной подушечке в ларце, скрытый от людских глаз. Время от времени королева открывала ларец и с любовью прикасалась к драгоценному камню, представляя, как он будет сверкать в лучах солнца на её короне…

Но тут случилось несчастье — старый король внезапно умер. Бедная королева ужасно горевала. Частенько, оставшись одна, вынимала она из ларца алмаз и подолгу смотрела на него. Брошка с бриллиантом и этот алмаз были единственным наследством, которое досталось ей от короля. Поговаривали, что они стоят целое состояние! Однако даже теперь, в её печальном положении, королева не отдала бы свои камни ни за что на свете — это была память о короле, и оттого они были ей ещё дороже, чем прежде. Подходил срок, который они назначили мастеру-ювелиру, но казна была почти пуста, и осиротевшей королеве нечем было заплатить ему за работу. Тогда она твёрдо решила, что будет голодать, если нужно, но исполнит желание короля — он так хотел, чтобы подаренный им алмаз сиял на её короне…

Ювелир должен был прийти за вторым алмазом со дня на день. Королева с большим трудом наскребла денег, чтобы заплатить ему — сумма эта была немалая и стоила королеве многих лишений, но она мужественно перенесла все трудности. Зато теперь она была спокойна — совсем скоро второй подарок короля займёт достойное место на её короне, превратившись в прекрасный бриллиант, и тогда оба камня неразлучно будут с ней…

Поджидая мастера, королева каждый день доставала алмаз из ларца и любовалась его ярким блеском. Бедняжка! Она и подумать не могла, что в этот момент была не единственной, кого радовала игра алмазных граней. На ветке большого дерева за окном сидела старая потрёпанная ворона и не сводила с алмаза глаз. Коварная птица уже давно заприметила блестящий камешек, и теперь только ждала удобного случая, чтобы стащить его. Каждый день она прилетала сюда и жадно следила за тем, как королева достаёт алмаз из ларца, а потом убирает обратно. Маленькие чёрные глазки вороны горели алчностью — никогда она не видела такой прекрасной вещицы! Всю свою жизнь она таскала у людей блестящие безделушки и складывала их в тайник в дупле старого дряхлого дуба, в дальнем лесу. Дупло было наполнено почти до краёв, но среди всех украденных ею вещей не было ни одной, которая могла бы сравниться по красоте с этим алмазом. Она должна заполучить камень во что бы то ни стало — несомненно, он станет украшением её коллекции! Воровская воронья натура подсказывала ей, что для этого нужно запастись терпением и настойчивостью, тогда рано или поздно она добьётся своего. И ворона терпеливо ждала своего часа…

Случай скоро представился. Стоял тёплый погожий денёк, и все ставни во дворце были распахнуты настежь. Королева подошла к окну. Лёгкий ветерок шевелил её волосы, солнышко ласково пригревало, и королева даже слегка улыбнулась, впервые после постигшего её несчастья. Она вынула свой алмаз и подставила руку под солнечные лучи. Чудесный камень вспыхнул на её ладони разноцветными огоньками, которые запрыгали по стенам и потолку тронного зала, будто кружились в танце. Королева вспомнила бал, на котором она танцевала с королём, приколов к платью свою новую брошку. Как она была тогда счастлива!.. Глядя на сверкающие грани алмаза, королева грезила наяву, погрузившись в воспоминания, и не заметила, что чья-то тень скользнула за окном. В ту же секунду словно чёрный вихрь пронёсся у неё перед глазами. Королева вскрикнула и отшатнулась. Потом взглянула на свою опустевшую ладонь и закричала ещё громче. И столько отчаяния и боли было в этом крике, что все придворные сбежались в тронный зал, чтобы узнать, что случилось. Они нашли безутешную королеву рыдающей у открытого окна. Не в силах вымолвить ни слова от горя, она только показывала рукой вдаль. Там, на фоне нежно-голубого неба, виднелось чёрное пятно — злая ворона, победоносно каркая, уносила в когтях королевский алмаз. Вот она превратилась в чёрную точку, которая всё удалялась и вскоре исчезла из виду…