Королевский алмаз

Глава 6. Возвращение алмаза

Похитив из дворца королевский алмаз, ворона полетела прямиком к своему тайнику. Дупло старого дерева было битком набито блестящими безделушками, которые она натаскала сюда за долгие годы своей воровской жизни. Ворона дорожила ими больше всего на свете и задавала жестокую трёпку любому, кто осмеливался приблизиться к её сокровищнице. Время от времени она вытаскивала на свет то одну, то другую вещицу и любовалась их блеском, упиваясь своим богатством.

Но сейчас ворона позабыла о прежних сокровищах — все они меркли рядом с великолепным камнем, который она водрузила на самый верх этой пёстрой кучи. Воровка не могла оторвать от алмаза глаз, и сердце её переполняло тщеславие. Никто из окрестных птиц не мог похвастаться таким приобретением! Правда, вместе с гордостью в душе её поселился страх. Промышляя всю жизнь воровством, она считала всех вокруг такими же испорченными, какой была сама, и боялась, что однажды может лишиться своей самой большой ценности. С тех пор алмаз стал её наваждением. День и ночь она стерегла его, забыв покой и сон, никуда не летала, и даже пищу себе добывала где-нибудь поблизости, то и дело возвращаясь к дуплу и проверяя, на месте ли драгоценный камень. Другие вороны, конечно, тоже были не прочь поживиться за чужой счёт, но не хотели связываться со старой склочницей и облетали её дупло стороной. Однако ворона знала: если не хочешь потерять ценную вещь, всегда нужно быть начеку! И она была начеку.

За лесом, неподалёку, стоял старый замок. Стены его обросли мхом, крыша обветшала, а башни, некогда свысока поглядывающие на окрестности, давно утратили свой гордый вид. Его хозяева — благородное, но обедневшее семейство — имели от своих владений весьма скромный доход, и на ремонт замка у них не было денег. Не одно поколение выросло в этих старых стенах, но всё оставалось по-прежнему. Нынешняя молодая хозяйка замка не раз посылала за кровельщиком, чтобы подлатать крышу. Но о том, чтобы отремонтировать стены и башни, не могло быть и речи! Когда умерли родители, в наследство ей достался только этот старый замок да небольшие угодья вокруг. Будучи умной, рассудительной и бережливой, девушка быстро научилась управлять своим маленьким хозяйством. Она строго следила за тем, чтобы её расходы не превышали доходы, и даже смогла скопить небольшую сумму денег. Но всех её сбережений не хватило бы и на ремонт одной башни. Поэтому она продолжала жить в своём дряхлеющем замке, иногда с беспокойством думая о том, сколько ещё продержатся эти старые стены и что она оставит в наследство своим будущим детям…

Ведя скромную затворническую жизнь, юная владелица замка нигде не бывала, не устраивала развлечений и не принимала гостей. Единственным досугом, который она могла себе позволить, была прогулка по лесу. Девушка подолгу бродила по узким тропинкам среди деревьев, по солнечным опушкам с густой мягкой травой, по ягодным полянам, которые летом были красны от земляники. Она собирала сладкие ягоды, плела венки из цветов или отдыхала в тени деревьев, глядя на голубое небо, раскинувшееся над лесом, и на плывущие по нему облака.

Частенько присаживалась она на траву под старым раскидистым дубом — тем самым, в котором был тайник вороны-воровки. Ворона, злобно сверкая глазами, сидела в дупле и всеми силами своей души желала, чтобы непрошенная гостья убралась восвояси. Злая птица так и ждала, что девушка вот-вот протянет руку, чтобы схватить алмаз, и была готова биться за него до последнего. Но молодая хозяйка замка, сидя под деревом, и представить себе не могла, какое сокровище скрыто в его просторном дупле! Жизнь её протекала в таком уединении, что она даже не слышала о похищенном из дворца драгоценном камне. Отдохнув под дубом и набравшись сил, возвращалась она домой и снова погружалась в повседневные хлопоты. Тем временем ворона, любовно поглаживая алмаз, провожала ненавистную пришелицу торжествующим взглядом и злорадно каркала ей вслед. Впрочем, девушка этого всё равно не слышала.

Однажды разразилась страшная гроза, которая продолжалась до самого вечера. Чёрное, как смоль, небо то и дело разрывали молнии, гром гремел так, что звенело в ушах, дождь лил как из ведра. Юная хозяйка замка стояла у окна и прислушивалась к завываниям ветра. Она очень боялась, что гроза повредит и без того ветхую крышу, и весь день места себе не находила от беспокойства. К счастью, старый замок выдержал напор урагана. К вечеру ветер стих, и на чистой глубокой синеве неба зажглись звёзды. Девушка долго смотрела на их далёкие огоньки и улыбалась, сама не зная чему, а на душе у неё было спокойно и радостно.

На другой день хозяйка замка решила, по своему обыкновению, отправиться на прогулку. Дойдя до края леса, она так и ахнула — раскидистый дуб, под которым ей всегда нравилось отдыхать, был расколот надвое. Видно, дряхлое дерево не устояло против натиска бури; а может, в него ударила молния. Девушка с сожалением обошла обломки дуба, словно хотела попрощаться со старым знакомым. Среди гнилой трухи и щепок валялись вороньи сокровища — разноцветные осколки стекла, гнутые серебряные ложки, браслеты с поломанной застёжкой, потёртые кольца… Юная владелица замка не обратила на них никакого внимания. Но тут луч солнца упал на лежащий среди всего этого хлама камешек, и тот засверкал так, что девушка зажмурилась. Она подняла блестящий камень, стряхнула с него остатки трухи и засмеялась от радости — на её ладони лежал алмаз невиданных размеров и чистоты!

Будучи родом из благородной семьи, девушка хорошо разбиралась в драгоценностях, хоть сама их и не носила. Она сразу поняла, что драгоценный камень, который ей посчастливилось найти, стоит целое состояние. На эти деньги можно было заново отстроить замок и обеспечить себе и своим потомкам беззаботное будущее. Ликуя, поспешила она домой. Всю дорогу девушка смотрела на сверкающий алмаз и чувствовала, как её охватывает неведомое ей раньше счастье. Но странное дело! В эту минуту она не думала о деньгах, о замке, о своём обеспеченном будущем… Чувство, которое она испытывала, было таким же чистым и незамутнённым, как прозрачный камень в её руке. Все заботы, хлопоты, переживания оставались где-то далеко, когда она смотрела на него, и это наполняло её душу безмятежным сияющим счастьем.

Вернувшись из леса, девушка положила алмаз в шкатулочку, когда-то давно подаренную ей матерью. Каждое утро открывала она шкатулку и любовалась блеском чудесного камня, а потом бежала по делам в самом радостном настроении. В ненастные дни девушка просиживала целые часы, погружённая в свои мысли, прислушиваясь к шуму дождя за окном и поминутно бросая взгляд на раскрытую шкатулку, которую держала на коленях. Ей казалось, что сияние алмаза наполняет комнату солнечным светом; и вся жизнь её теперь словно была озарена солнцем. Она и думать не хотела о том, чтобы продать камень — так он стал дорог её сердцу. Ни за что на свете не согласилась бы она расстаться с алмазом и не представляла себе, что могло бы заставить её это сделать.

Однажды, возвращаясь с прогулки, юная хозяйка замка увидела двух крестьянок, которые судачили о королеве. Девушка подошла поближе. Она знала, что королева не так давно лишилась любимого супруга, и горячо ей сочувствовала. Уж кто-кто, а она-то хорошо знала, что значит остаться совсем одной! К тому же в ней проснулось любопытство — в своей глуши нечасто доводилось ей услышать что-нибудь новенькое.

— Ах, бедняжка! — воскликнула одна из женщин, всплеснув руками. — Подумать только, ворона алмаз утащила! На что он ей сдался, вороне-то? А для королевы это память о покойном муже была… Неужто никто так и не нашёл тот камень?

Её собеседница покачала головой.

— Как в воду канул. Уж где только не искали! Королева, говорят, все дни напролёт плакала и у окна стояла — всё ждала, надеялась, что принесут ей добрую весточку…

Женщины продолжали оживлённо болтать, но девушка их уже не слушала. В один миг ей открылась правда — она поняла, что за камень лежал среди обломков разбитого грозой дерева! С тяжёлым сердцем направилась она к своему замку. Открыв шкатулку, в которой на бархатной подушечке покоился алмаз, девушка долго смотрела на него затуманенными от слёз глазами. Мысль о том, что она видит его в последний раз, приводила её в отчаяние. Однако блеск чудесного камня, подаривший ей столько счастливых минут, смог и сейчас развеять грусть. Девушка улыбнулась сквозь слёзы, решительно захлопнула шкатулку и стала собираться в дорогу. Ни минуты больше не хотела она оставлять у себя камень, который ей не принадлежал.

Вскоре единственный экипаж, запряжённый старой кобылой её отца, уже стоял у ворот. Сборы были недолгими. Девушка решила не брать с собой много вещей, только захватила свои скромные сбережения — впервые ей приходилось отправиться так далеко, и она не знала, что её ждёт. Удивительно, но дальняя дорога нисколько не пугала её! Напротив, ей вдруг безумно захотелось увидеть другие земли, другие замки, дворец, королеву… Бедная королева! Как она, должно быть, тоскует, думая, что её алмаз безвозвратно утерян! Сердце девушки сжалось при мысли о чужом горе. Душа её так и рвалась во дворец — ей не терпелось поскорее утешить королеву и сообщить ей радостную новость. Нельзя медлить ни секунды! Бережно сжимая в руках драгоценную шкатулочку, девушка села в экипаж и отправилась в дальний путь.