Королевский гамбит (Прогрессор)

Глава 4

Канцлер сидел в своем рабочем кабинете и задумчиво смотрел в окно. Из окна открывался вид на дворцовую набережную и парк за неширокой лентой канала. Ветер гнал по набережной серо-зеленую чахлую листву, сорванную в парке, и сбрасывал ее в черную воду канала. «Вот так и нас всех скоро сорвет с пригретых, обжитых мест, закрутит и утопит в мертвой черной бездне. И следа не останется, — мрачно думал Канцлер. — А как все славно начиналось!.. Мы были молоды, отчаянно смелы и полны благородных идей: спасти страну от гибели, спасти мир от разрушения, построить светлое будущее… Где теперь все это — страна, мир, будущее? Мир рушится, страна подыхает от лучевого голодания, а будущее очень скоро придет сюда вместе с флотом белых субмарин…»

Канцлер оторвался от окна и раздраженно тряхнул седеющей головой.

«Двадцать лет коту под хвост! А все этот Умник проклятый!.. Заварил кашу, прогадил все — и в кусты. Это надо же додуматься — уничтожить Центр?! Идиот!.. И Странник тоже хорош: куда смотрел? Департамент специальных исследований придумал, шпионов иностранных отлавливает, а что под носом делается, не видит! Прокурорские козни прошлепал, этого террориста-выродка упустил, Центр не уберег… Не-ет, пора, однако, с ним разобраться! И с ним, и с Умником. И хорошо еще, что я вовремя озаботился, подстраховался, свою сеть зарядных станций для передвижных излучателей организовал, в противовес заверениям этого лопоухого дьявола… Что бы мы сейчас делали? Ведь проклятое лучевое голодание фактически уничтожило и армию, и полицию, и Легион. Приходи и бери голыми руками! А так — хоть какой-то контроль. Границу хонтийскую немного прикрыли, да столицу в порядок привели. Бог с ними, с воспитательными сеансами!..»

Большой желтый телефон на столе вдруг ожил и вежливо звякнул пару раз. Канцлер уставился на него, как на привидение. Такого еще не бывало. Он сам мог связаться по этой «вертушке» с кем угодно, но вот его номера не знал никто, даже Странник. Не должен был знать!

Телефон снова звякнул. Канцлер протянул было руку, но в последний момент передумал. Звонок мог быть и простой ошибкой соединения — кто их знает, эти реле. А вот мы сейчас позвоним непременно. Кому?.. Страннику, разумеется. Потом — Барону и Дергунчику. А на закуску — Умнику. Позвоним, значит, и пригласим всех в наш любимый фиолетовый кабинет! Право, нам есть о чем поговорить и о чем спросить кое-кого.

Стоя у борта возле трапа, Максим с интересом смотрел на приближающийся берег и серую стрелу пирса с суетящимися на ней фигурками в синей форме. Субмарина величаво и грозно скользила по маслянистому зеркалу внутренней бухты базы Шалосс — гордости Адмиралтейства и всего имперского флота. Шутка ли — три квадратных мили территории, восемь пятисотметровых причальных пирсов, тысяча двести человек постоянного гарнизона! База способна одновременно принять и обеспечить ремонтом и припасами целый флот из полусотни субмарин, не считая кораблей сопровождения.

Но для Максима по-прежнему загадкой оставалось местоположение базы. Ни сам адмирал, ни офицеры экипажа субмарины ни словом не обмолвились, на каком острове расположен Шалосс. Все как воды в рот набрали, и это было непонятно. Ясно, что база была недалеко от побережья материка, но где именно?

Максим попытался припомнить карту, висевшую на стене в кабинете главного адмирала. Мелких островов вдоль всего западного берега хватало, и теоретически Шалосс мог занимать любой из них. Но должна же быть и целесообразность в положении такой крупной базы. Флот Огненосных Творцов был малочислен и слаб, в основном уцелевшие довоенные сторожевики и тральщики, да пара-тройка миноносцев. Все крупные корабли были уничтожены субмаринами Островной Империи, безраздельно господствовавшей над океаном. Шалосс был явно задуман как форпост флота, а следовательно, должен был иметь отличное военное и бытовое снабжение. И если вооружение и боеприпасы еще можно доставлять из метрополии, то всю бытовую часть экономичнее добывать на месте. Значит, остров, приютивший базу, достаточно большой…

Максим прикрыл глаза и медленно прокрутил в уме карту. «Так… Блистролл — далековат, плюс сильное течение с юго-запада, отрезающее от материка. Дзабалл — бывший вулкан, постоянных поселений не было и, видимо, нет. Куии — слишком гол, похож на гигантскую каменную лысину, отшлифованную штормами, и ни одной удобной бухты…»

Размышления Максима были прерваны деликатным покашливанием над ухом. Он недовольно повернулся и увидел стоявшего рядом Горасса в полевой форме морского десантника. Волчара-контрразведчик буквально поедал взглядом своего нового шефа, ожидая ценных указаний.

Субмарина теперь еле-еле ползла вдоль пирса, и вот уже с ее борта на бетон причала полетели толстые просоленные концы, ловко подхваченные матросами береговой обслуги.

— Так где же мы все-таки находимся, Римас? — Максим решил воспользоваться моментом. — Теперь, надеюсь, я могу это узнать? Все ритуалы соблюдены и все формальности выполнены.

— Безусловно, можете, ленд Гален! — радостно и торжественно заговорил Горасс. — База находится на территории дружественного нам морского княжества Хоззалг. Добро пожаловать!

Вот это да! Максим даже слегка опешил. Хоззалг! Всего сто с небольшим миль от устья Голубой Змеи. Что ж, надо отдать должное адмиралу Тимассу: великолепное решение! В полном соответствии с известным принципом — если хочешь спрятать понадежнее, положи на самое видное место. Вот вам и ответ, каким образом Островная Империя раз за разом умудряется незаметно собирать свои армады вторжения, не растеряв половину субмарин при тысячемильном переходе от метрополии. Дружественное морское княжество… Надо же! Хоззалгские пираты до сих пор периодически терроризируют рыбацкие поселения Заречья и даже добираются до окрестностей Курорта. И никакой Легион им не указ.

— Прибыли, ленд Гален! Прошу следовать за мной. Комендант базы желает непременно познакомиться с вами!..

Странник уже целую минуту в задумчивости разглядывал плоский желтый аппарат правительственной спецсвязи — «вертушки». Почему Канцлер не взял трубку? Ведь он точно находился в момент звонка в своем кабинете. Побоялся? Или что-то опять затевает? Этот непростой человек уже не раз доказывал свою способность к нестандартным решениям. Даром, что двадцать лет бессменно возглавляет Совет Пяти. Три поколения Огненосных Творцов — сподвижников — пережил. И еще переживет. Потому что его нельзя убрать просто так. Слишком многое и во внешней и во внутренней политике страны замыкается на него. Ключевая фигура. Король. Лично сам почти ничего не делает, но нити управления держит крепко. К Страннику относится по-хозяйски, сразу оценив его возможности и степень полезности для себя. Нет, такого можно свалить только сильным и тщательно спланированным ударом. И с той стороны, откуда он не ждет. А ведь придется это сделать! И очень скоро. Иначе ситуация в стране может полностью выйти из-под контроля.

Ладно, не удалось поговорить сейчас, поговорим позже. А ведь он меня снова обошел! Надо же, сумел тайком организовать целую сеть зарядных станций для мобильных излучателей. И как в воду глядел. Зато теперь хонтийское наступление сорвано, в столице наведен относительный порядок, стратегические военные объекты функционируют, Легион в строю. Молодец, ничего не скажешь: выжал максимум из сложившейся ситуации и снова — жив-здоров! Но без меня, Канцлер, тебе все равно не обойтись. Позвонишь, никуда не денешься…

Жалко, Фанк погиб. Отличный был помощник. И замены пока нет. Людей не хватает катастрофически, массаракш! А еще кого-то надо срочно послать в Заречье к принцу-герцогу. Придется обратиться к подполью. Организация, конечно, с гнильцой, предатель на предателе, но есть кое-кто, на кого можно положиться.

Странник быстро пролистал записную книжку, нашел нужный номер и взял наушник обычного телефона.

На вызов долго не отвечали, и Странник уже хотел повесить наушник на рычаг, но внезапно в наушнике раздался знакомый с хрипотцой голос:

— Тик Феску слушает.

— Это Странник.

— Слушаю вас, — повторил Вепрь после паузы.

— Мне нужно срочно связаться с Генералом в Заречье.

— А почему вы обращаетесь ко мне? У вас нет своих каналов?

— Теперь нет. Вы же знаете, что творится в стране.

— Знаю. — Вепрь помолчал. Странник терпеливо ждал. — Зачем вам понадобился Генерал?

— Необходимо срочно установить связь с мутантами за Голубой Змеей. Там есть некий принц-герцог. Он мне нужен.

— Вам?

— И Максиму Каммереру.

— Мак у вас? — В голосе подпольщика прорезалась нотка беспокойства.

— Он… на задании. Но скоро ему потребуется помощь, и оказать ее сможет только принц-герцог и его мутанты.

Снова долгая пауза.

— Хорошо, я свяжусь с Генералом и передам просьбу Мака. Генерал его тоже очень уважает. Как мне найти вас?

— Спасибо, Вепрь, — Странник облегченно вздохнул. — Я свяжусь с вами сам. Послезавтра.

Он бросил наушник и с силой растер ладонями лицо. Ну вот, Каммерер, будет тебе встреча! А теперь можно и с Канцлером повидаться. Что-то долго не звонит?..

Желтый телефон словно ждал этого немого вопроса и тут же разразился требовательной трелью.

— Странник? Это Канцлер говорит. Давно не виделись. Заглянул бы через часок…

«Ах, вот даже как? «Через часок»? А не круто ли берешь, Канцлер? Смотри, не подавись!..»

— Договорились, Канцлер. Буду непременно…

Комендантом базы оказался, вопреки ожиданиям Максима, рослый седой северянин с острова Линнросс.

— Финн Хирон. Рад знакомству, ленд Гален! — гудел он, стискивая ладонь Максима своей лапищей. — Премного наслышан о вашем отце — достойный воин, прирожденный моряк! Жаль, что оставил это ремесло…

— Он теперь — хранитель Наследного Кодекса архипелага. Это потомственное право рода Троггроллов, — вежливо отвечал Максим.

— Уважаю!.. Но, вижу, род не угас: молодой Троггролл готов во всеоружии сражаться за величие Империи?

— Не просто сражаться, господин Хирон, — улыбнулся Максим. — Перед вами личный тайный агент главного адмирала Тимасса.

— Ого! Старая змея опять что-то задумала, если уж берет в тайные агенты презренных северян? — Комендант заговорщицки подмигнул гостю. — Я прав?

— В известном смысле. Я имею полномочия, господин Хирон, временно закрыть базу для посещений и рейсов в связи со срочной подготовкой особой разведывательной операции Адмиралтейства под кодовым названием «Черная стрела».

Максим внимательно наблюдал за реакцией коменданта, и от него не ускользнуло, как у того дернулось веко при упоминании Адмиралтейства. «Да, старик, похоже, и ты натерпелся в свое время от этого мерзавца-адмирала! Уж не он ли сюда тебя сослал?..»

— Что ж, ленд Гален, у кого деньги, тот и музыку заказывает, — преувеличенно бодро заявил комендант. — Что потребуется от меня?

— Выполнять все мои указания и… — Максим замялся. — …поправить меня, если что.

Служебный взгляд старика потеплел на мгновение, комендант подмигнул Максиму и четко произнес:

— Есть выполнять указания!

— Тогда отдайте приказ о закрытии акватории базы и удалении с ее территории всех штатских. И выделите мне сопровождающего для работы.

— Слушаюсь, ленд Гален! — Комендант вызвал дежурного офицера. — Лейтенант Фалькон, вы временно поступаете под командование надлейтенанта Галена. Выполняйте!

Фалькон, типичный южанин — коренастый, плотно сбитый, — молча козырнул и вышел обратно в приемную.

— Ну вот, — по-стариковски улыбнулся комендант, — я вам больше не нужен, ленд?.. Тогда действуйте!

Максим снова пожал руку этого убеленного океаном ветерана, на этот раз с большим чувством, и вышел из кабинета. Лейтенант ожидал его стоя. Максим решил немного растопить «служебный лед» в их, пусть временных, отношениях. Он широко улыбнулся южанину и легко встряхнул его за плечи:

— Не напрягайтесь так, Фалькон. С этого момента вы — мой гид. Я должен изучить Шалосс как свой родной дом. Вы согласны мне в этом помочь?

— Конечно, ленд. — Неуверенная ответная улыбка тронула пухлые губы лейтенанта.

— Вот и прекрасно! Тогда отведите меня для начала во внутренний док. Должен же я воочию увидеть посудину, на которой придется плыть в ближайшее время.

— Идемте, ленд. Это недалеко.

Действительно, не прошло и пяти минут, как они очутились под низкими бетонными сводами огромной искусственной пещеры. По обе стороны ее тянулись тоже бетонные пирсы, а возле них на темной воде покачивались узкие хищные тела совершенно необычных черных судов. Максим стоял совсем рядом с одним из них, но никак не мог сообразить, что же в нем не так? И лишь спустя долгую минуту понял: странное судно имело консоли с винтами сразу с обоих концов веретенообразного корпуса. А центральная надстройка была абсолютно симметрична и располагалась точно по его середине.

— Что это за чудовище, Фалькон? — изумленно спросил Максим.

— Это двухходовая мелководная субмарина класса «Черная стрела», — с готовностью отозвался тот.

— Так вот почему адмирал дал операции такое название, — пробормотал про себя Максим.

— Длина с консолями — сорок три метра, высота без надстройки — восемь метров, водоизмещение — две тысячи тонн, — продолжал сыпать данными исполнительный южанин. — Скорость в надводном положении — двадцать пять миль в час, на перископной глубине — пятнадцать. Команда — двадцать три человека, плюс десантный модуль: две бронемашины с полным экипажем. Вооружение — четыре неуправляемых торпеды и скорострельное двадцатимиллиметровое орудие в центральной надстройке, плюс личное стрелковое оружие команды.

— Замечательно. Исчерпывающе, Фалькон! — Максим одобрительно похлопал помощника по плечу. — Это как раз то, что мне нужно. Какую же из этих великолепных машин я могу взять для выполнения своей миссии?

Лейтенант не понял иронии и воззрился на начальство с немой укоризной, дескать, шутки шутить изволите? Максим понаблюдал за его умственными потугами и махнул рукой:

— Ладно, будем готовить вот эту. Идем теперь с командой знакомиться.

— Следуйте за мной, ленд, — с готовностью ожил помощник и заторопился к выходу из дока.

Канцлер терпеть не мог этой комнаты. Тесная, душная, вонючая, она тащилась за ним через всю жизнь. Она стала неким символом его новой жизни, когда молодой, амбициозный, никому неизвестный артиллерийский полковник в одночасье превратился во всемогущего Канцлера. И превращение это состоялось как раз в фиолетовом кабинете — бывшем секретном будуаре принца Кирну, еще как следует не отмытом от благородной крови хозяина. Вновь образованный Совет Пяти провел в этом кабинете только одно заседание, после чего быстро сменил обстановку, придя к единодушному мнению, что малый зал для заседаний Императорского совета в Зимнем саду дворца более удобен для принятия судьбоносных решений новой власти. А за фиолетовым кабинетом быстро закрепилась роль «комнаты для порицаний». «Ждем тебя через часок…» — обычно говорил Канцлер в трубку желтого телефона, и очередной проштрафившийся из клана Творцов, подвывая, полз в глубь дворца к страшной комнате, обтянутой фиолетовым бархатом.

Но в этот раз все могло обернуться для Канцлера иначе, потому что он рискнул пригласить «на часок» самого Странника. Собственно, у Канцлера не было выбора. Интуиция военного и чутье искушенного интригана подсказали ему, что в новых условиях он для Странника — лишняя обуза, а следовательно, не жилец на этом свете. И Канцлер рискнул. Личная секция охраны из отборных легионеров под командованием самого бригадира Чачу, хитрого и беспощадного, словно болотный лев, перекрыла все подходы к «комнате для порицаний», имея приказ арестовать Странника, а в случае малейшего сопротивления открывать огонь на поражение.

Странник появился в фиолетовом кабинете за пять минут до назначенного срока. Все уже собрались и молча сидели вокруг обшарпанного стола, инстинктивно стараясь не опираться о золоченые спинки кресел. Странник вошел, оскалился своей жуткой ухмылкой и сел в пустующее кресло. Все замерли и дружно посмотрели на Канцлера. Тогда он, кое-как справившись с изумлением, откашлялся и начал с напускной строгостью:

— Что же это вы, соколики, совсем от рук отбились? Думаете, не стало Центра, так и гори оно огнем? Вот ты, Дергунчик, что скажешь? Ты же у нас Военный департамент возглавляешь, тебя туда сам Странник рекомендовал, а ты?.. Войну прогадил, армию угробил, оборонную промышленность похерил… Ну что с тобой делать-то? Молчишь?.. Ладно, помолчи пока, подумай. А ты, Умник, — повернулся он к генеральному прокурору, — все легких путей искал, да о таблеточках от головной боли мечтал, чтобы не мучиться, а потом решил, что удачу за хвост поймал, когда этого чудо-выродка откопал? Задумал Канцлера извести, самому наверх забраться при дураке — новом императоре? Да с перепугу Центр уничтожил… Ай-я-яй! И не стыдно, Умник? Кто же на тебя такого страху-то нагнал? Неужто снова Странник?.. Дрожишь? Ладно, подрожи пока. Ну а ты, Барон, — в голосе Канцлера появилась отеческая укоризна, — друг мой любезный, какую-такую игру затеял? Думал, не узнает Канцлер, что ты своего верного Очкарика к хонтийцам послал, сепаратный мир заключать? И то ведь, подумаешь, пару-тройку провинций отдать — невелика потеря! Только ведь сам-то ты до такого никогда не додумался бы! А даже и додумался, так не решился бы никогда без поддержки. И кто же ее тебе пообещал?.. Неужели опять Странник?.. Чего понурился, друг любезный? Стыдно, небось?.. Стыдно! А вот Страннику не стыдно. Сидит себе и в ус не дует, и все с него — как с гуся вода! Верно, Странник?

— Чего ты добиваешься, Канцлер? — Круглые зеленые глаза в упор уставились на него, и Канцлеру на миг показалось, что их взгляд проник до самой изнанки его испорченной души. — Зачем ты пытаешься переложить ответственность за свои просчеты на нас? — каркающим голосом продолжал этот страшный черный человек. — Ты думаешь, что снова всех перехитрил? Одолел самого Странника?.. Но ты снова ошибся. И знаешь почему?.. Потому что всегда недооценивал противника. Ты привык воевать с трусами и слабаками и решил, что других просто не может быть. Так вот иди и полюбуйся, что стало с твоей хваленой охраной и господином бригадиром. Может, после этого ты наконец поймешь, что теперь не время заниматься интригами?

Странник замолчал и снова привычно осклабился. Несколько секунд в комнате висела гробовая тишина, потом четверо разом вскочили из кресел и ринулись наружу. Странник остался спокойно сидеть за столом. Он достал перочинный ножик и принялся тщательно чистить под ногтями. Топот в коридоре стих, потом в дверях спиной вперед появился пятящийся прокурор. Он пятился, пока не уперся задом в стол. Из коридора раздался сдавленный звук — кого-то вырвало. Один за другим в кабинете появлялись члены Совета Пяти и медленно рассаживались по местам. Последним вошел Дергунчик, утирая платком рот. Умник тоже сел на место. У него зримо тряслась челюсть, а взгляд затравленно метался между Странником и Канцлером, сидевшим в глубокой задумчивости.

— Ну как, насмотрелись? — снова заговорил Странник. — А теперь слушайте, что я вам скажу. С этого момента вся подковерная возня прекращается. Если хотите еще пожить, придется поработать. Сейчас три четверти населения бездействует, страдая от лучевого голодания. Активно только подполье. С ними я установил деловые контакты. Их главари прислушиваются к моему мнению. Но через несколько дней лучевая депрессия кончится, и тогда начнутся большие проблемы: беспорядки, голод, болезни и, как вероятное следствие, гражданская война. Надо продумать комплекс превентивных мер, обсудить его в ближайшее время и принять к исполнению. Прежде всего, нужно закрыть вопрос с нашим северным соседом. Хонтийцы сейчас злы и неконтактны. — Он посмотрел на Барона. — Твоего Очкарика они вчера публично расстреляли на площади перед своим сенатом. Сепаратные переговоры исключаются. Дергунчик, тебе придется придумать, как заключить хотя бы перемирие. Нам нужна передышка на месяц-два. Умник, готовь свой Департамент — скоро будет много работы: раскол внутри страны будем давить в зародыше на законных основаниях. Как только люди поймут, что власть жива и действует, у них отпадет охота бунтовать и своевольничать. А теперь Дергунчик и Умник могут идти. Мне надо поговорить с Канцлером и Бароном с глазу на глаз. — И Странник еще раз продемонстрировал присутствующим свою демоническую улыбку.

Ни вопросов, ни возражений не последовало. Дворцовый переворот прошел как по маслу.