Королевский гамбит (Прогрессор)

Глава 8

Субмарина напоролась на остатки моста качественно. Носовые винты отломились сразу. Рули заклинило, лодку развернуло поперек течения, и в довершение обломок стальной фермы пробил борт аккумуляторного отсека. Вода хлынула в дыру, последовал мощный взрыв, и субмарина ослепла и оглохла. Вспыхнувшие аварийные лампы давали очень неровный свет, и, казалось, вот-вот тоже потухнут.

— Как это могло случиться?! — рычал в бессильной ярости капитан Зелусс, тыкая по кнопкам и клавишам мертвого пульта.

— Сонар был исправен, командор, могу поручиться, — оправдывался старпом.

— К дьяволу ваше поручительство! Немедленно выясните степень повреждений и доложите! — Старпом исчез. — Вахтенный! — рявкнул, поворачиваясь, Зелусс. — На какой мы глубине?

— Девять метров, командор.

— Судя по всему, субмарина лишилась энергии, — сказал стоявший рядом Максим.

— Это я и без вас знаю, — буркнул Зелусс. — Что теперь прикажете делать? До океана еще целых триста миль!

— Идти берегом, командор. Другого ничего не остается.

— Вы с ума сошли, ленд Гален! Триста миль по дикой, зараженной местности, без карт и необходимого снаряжения?! У нас нет шансов…

— У нас есть миссия, командор, и мы обязаны ее завершить, — жестко сказал Максим.

— А как же субмарина? — потерянно спросил Зелусс. — Как мы можем бросить наш корабль?..

— Лодку придется взорвать. Чтобы не досталась врагу. Чтобы никто не узнал о нашей миссии.

— О ней уже знают…

— Ничего подобного! Инцидент у военной базы — всего лишь неприятный эпизод, — сказал Максим. — Субмарину никто не видел, принадлежность к конкретному государству не определил. А может быть, лодка была хонтийской? У них ведь тоже есть подводный флот.

— Командор, субмарина лишилась возможности двигаться дальше, — мрачно доложил вернувшийся старпом. — Надо эвакуироваться.

— Надо торопиться, командор, — сказал Максим, — пока в аварийных аккумуляторах есть ток и можно запустить насосы воздушных шлюзов.

Зелусс молчал, уставившись немигающим взглядом в мертвый пульт управления. Наконец поднял голову и посмотрел на окружавших его офицеров.

— Начинайте эвакуацию, господа. Брать только самое необходимое: оружие, боеприпасы, воду. И заминируйте арсенал. Субмарина должна исчезнуть…

Через час весь экипаж — двадцать три человека команды и одиннадцать морпехов — расположился на южном берегу Голубой Змеи для просушки и проверки снаряжения. Корабельный врач раздал всем противорадиационные таблетки и гигиенические полотенца, чтобы очистить насколько возможно кожу от ядовитой воды. Вскоре раздался низкий гул, посреди реки вздулся огромный пузырь, но не лопнул, а опал. И снова наступила гнетущая тишина.

— Какой у вас план, ленд Гален? — поинтересовался Зелусс, упаковывая свой ранец.

— Двигаемся походной колонной вдоль реки, по возможности не удаляясь от нее. Если не ошибаюсь, примерно в пятидесяти милях ниже по течению проходит старое шоссе, ведущее к океану. По нему и идти легче, и путь сократим почти на треть.

— Но пятьдесят миль по дикому лесу…

— Выставим боевое охранение. Все равно деваться нам некуда. — Максим поднялся и закинул ранец за спину, взял в одну руку автомат. — Командуйте подъем, командор. Через пару часов стемнеет, а нам лучше уйти от этого места подальше. Мало ли что, вдруг взрыв слышал какой-нибудь патруль Боевого Легиона? Не забывайте, что здесь недалеко Крепость и Гнилой лес.

Зелусс тоже поднялся и зычно приказал построиться в походную колонну. Моряки и морпехи неохотно собрали свои пожитки, немного поворчали насчет того, кому идти в боевое охранение, и через несколько минут отряд двинулся в путь.

Первые километры прошли без приключений. В лесу было тихо, лишь изредка срывались с ветвей какие-то птицы, да периодически из чащи доносились протяжные гортанные крики. Эти последние больше всего не нравились Зелуссу. Он нагнал Максима, шедшего во главе колонны, и некоторое время молча шагал рядом.

— Как вы думаете, ленд Гален, это кричат звери или… — решился наконец он заговорить.

— …упыри? — закончил за него Максим и ехидно покосился на капитана. — Звери в этом лесу не кричат, командор, потому что не хотят быть съеденными. Здесь царство упырей, болотных душителей и прочей нечисти. Особенно они любят ловить заблудившихся солдат и беглых каторжников. Крадут по ночам прямо от костров!

— Вы что, нарочно хотите меня запугать? — обиделся Зелусс.

— Извините, командор, больше не буду, — улыбнулся Максим. — Уж больно физиономия у вас постная, так и хочется расшевелить. Встряхнитесь! На вас ведь смотрят подчиненные. А кричат, скорее всего, те самые существа, о которых я вам рассказывал. Не звери и не люди, не собаки и не разумные… Тоже жертвы войны.

Максим замолчал, вспомнив свой первый опыт общения с этими странными созданиями тогда, в поселке мутантов. Он был уверен, что эти большеголовые собакоподобные твари в какой-то степени разумны. Во всяком случае, у них есть что-то вроде социальной организации, есть, несомненно, язык, и довольно сложный. Было бы интересно ими заняться потом, позже, когда утрясется все с людьми. Вот только утрясется ли?..

От размышлений его оторвали дикий крик и длинная, в полмагазина, автоматная очередь, раздавшиеся слева, где двигалось охранение. Отряд замер безо всякой команды. Солдаты и моряки развернулись к лесу, судорожно стискивая в руках оружие. Крик внезапно оборвался, а через несколько секунд в кустах затрещало, и оттуда вывалился морпех в изодранном мундире, без панциря и автомата. Лицо у солдата было совершенно белым, взгляд метался по сторонам, ничего не видя. Морпех замер на секунду, хватая перекошенным ртом воздух, а потом ринулся на ближайшего моряка. В руке блеснул боевой нож. Но у подводника нервы оказались крепкие, он не стал стрелять в безумца, увернулся от выпада и ударил солдата прикладом по голове. Тот рухнул в траву как подкошенный. К нему сразу бросились врач и старпом.

Максим хлопнул по плечу стоявшего рядом лейтенанта и знаком приказал следовать за собой. Они продрались через кусты и сразу увидели это. Неширокая прогалина вся была забрызгана кровью. Кровь была везде: на траве, на стволах деревьев. В конце прогалины Максим увидел торчащие из кустов ноги в десантных ботинках. Он направился туда, но лейтенант вдруг схватил его за рукав и показал наверх. Там, на высоте метров пяти, из ствола дерева торчал длинный кривой сук, а на него было насажено как на вертел тело солдата. Сук вошел ему между ног и вышел возле шеи. Голова несчастного была почти оторвана и держалась на лоскуте кожи. Максим невольно сглотнул, а лейтенант, согнувшись пополам, отвернулся. Его вырвало.

Только тут Максим заметил, что трава вокруг вся изрыта, будто нечто драло дерн гигантскими когтями. Максим весь обратился в слух и сторожко оглядел ближайшие заросли. Он сразу обнаружил, откуда оно появилось и куда ушло. В конце его пути через прогалину как раз были ноги в ботинках, и Максим поймал себя на мысли, что вовсе не хочет идти туда и выяснять, что же произошло со вторым патрульным.

Лейтенант все еще стоял на карачках, борясь с приступами тошноты. И единственным посторонним звуком на прогалине был звук ударов тяжелых капель о землю — это истекал кровью несчастный на суку.

«Что же это за дрянь? — думал Максим, следя за кустами в конце прогалины. — Я-то думал, ребята принца-герцога за работу взялись, а тут?.. Господи, каких же оно было размеров? Наш гризли по сравнению с этим монстром — жалкий недопёсок! И куда мы против такого со своими пукалками? Как бы оно нас всех здесь не похоронило…»

Он схватил лейтенанта за плечи и рывком поставил на ноги.

— Вот что, лейтенант, — жестко сказал, глядя ему в помертвевшие глаза, — сейчас вы вернетесь к основному отряду и доложите капитану обо всем, что мы здесь увидели. Четко и коротко, без эмоций. Все должны собраться и занять круговую оборону. Приготовьте все оружие, какое есть. Лучше то, что помощнее. И ждите меня. Если в течение часа я не вернусь, возвращайтесь к реке и постарайтесь перебраться на другой берег. Это для вас единственное спасение. Все ясно?

— Да, ленд Гален, — пробормотал моряк, шмыгая носом.

— Выполняйте!

Парень опрометью кинулся обратно к отряду, а Максим, пригнувшись, длинным скользящим шагом направился к дальним кустам, туда, куда вели его следы.

Поначалу, по лесу, след был четкий — глубокие рваные борозды, явно от когтей. Монстр шел на четырех конечностях. Именно шел, но каждый шаг его превышал полтора метра. «Ну и зверюга! — с восхищением и ужасом думал Максим. — Вот бы поймать такого. Да только без охотничьего снаряжения и пытаться не стоит. В нем же, наверное, тонны три, не меньше. Больше всего смахивает на пещерного медведя. Но откуда здесь пещерный медведь? Значит, все-таки мутант. Причем очень опасный! Придется его убить, иначе он от нас не отстанет, и гибель этих моряков целиком окажется на моей совести…»

Через четверть часа лес неожиданно кончился, и Максим остановился. Впереди расстилалось бесконечное ровное поле, покрытое твердой блестящей коркой спекшейся от страшного жара почвы. Старая рана от атомного удара. Максим вспомнил, что где-то на другом краю этого поля должен находиться город. Вернее, его развалины, опаленные ядерным огнем.

Следы монстра исчезали на поле. Вероятнее всего чудовище пришло из развалин. Оно там живет, а питаться ходит в лес. Сейчас хищник должен быть сыт — от одного из морпехов только ноги до колен и остались, — а значит, какое-то время будет лежать в своей берлоге, переваривать. И только потом снова выйдет на охоту. Вопрос теперь встал так: успеют ли моряки проскочить вдоль реки мимо поля и города, пока монстр не проголодается? Если собраться, сосредоточиться и сделать марш-бросок, должно получиться. Во всяком случае, это шанс.

Максим вернулся в лес, нашел крепкое молодое деревце, срубил его ножом и занялся изготовлением древнего охотничьего оружия — рогатины, справедливо рассудив, что она окажется надежнее любого автомата.

Спустя полчаса рогатина была готова, и Максим побежал обратно к отряду. Он издалека подал сигнал, дав короткую очередь, но ответа не получил. Темная волна предчувствия смерти захлестнула сознание. Проскользнув между кустов, Максим вышел на место стоянки отряда и сначала решил, что люди ушли, не дождавшись оговоренного времени. Но потом увидел воронку от взрыва гранаты, чей-то ботинок, клочья длинной серо-бурой шерсти, перепачканные красным, сломанный пополам чудовищной силой автомат, измятую каску морпеха, окровавленный рукав мундира моряка, кучки стреляных гильз на изрытой земле, и понял, что снова опоздал.

В отчаянии он сжимал древко рогатины, обходя поляну в слабой надежде найти хоть кого-нибудь уцелевшего. Тщетно! Под одним деревом Максим нашел абсолютно целый ранец, но обе лямки у него были вырваны с мясом. Глотая слезы стыда и бессилия, Максим вытряхнул содержимое ранца на землю, решив забрать все полезное, потому что теперь ему предстоял долгий одинокий переход. Единственной надеждой была встреча с охотниками-мутантами. Но пока по округе бродит этакое чудовище, вряд ли кто из охотников рискнет сунуться сюда. А значит нужно пройти не один десяток километров по незнакомой зараженной местности.

Скорее почувствовав, нежели заметив какое-либо движение, Максим с места, подхватив рогатину, одним рывком взлетел по стволу дерева до нижних ветвей на семиметровой высоте. Он едва успел ухватиться за ствол, как лесной гигант содрогнулся до основания от страшного удара. Раздался громоподобный рев, и снизу вдоль ствола взметнулась чудовищная серо-бурая туша.

«Все-таки медведь», — мелькнуло в голове. Под ногами, совсем рядом лязгнули кошмарные челюсти, и монстр медленно сполз обратно на землю, оставив на светлой коре ярко-красные полосы. «Ага, брат, все-таки тебе перепало! — посочувствовал Максим, разглядывая животное. — Морская пехота — это тебе не олени безмозглые». Однако, что же теперь делать? Насколько Максим помнил, все медведи отличаются феноменальным терпением и хитростью и готовы ждать сутками, пока загнанная жертва не ослабеет и не упадет к ним в лапы.

Максим посмотрел вниз: медведь и не думал уходить, а как заправский часовой расхаживал туда-сюда мимо дерева, поглядывая на добычу. Двигался он, несмотря на внушительные размеры и ранения, все еще достаточно быстро и почти бесшумно. Максим невольно содрогнулся, представив на мгновение, что недавно творилось на поляне. Бой был слишком неравным, и вряд ли кому-то удалось добраться до реки. Теперь зверь ранен, но надеяться на то, что он ослабеет от потери крови и издохнет, не следовало. И Максиму нужно было крепко подумать, прежде чем попытаться справиться со зверем.

На обдумывание и психофизическую подготовку к предстоящей схватке у Максима ушло не менее получаса. Он несколько раз проиграл в уме возможные варианты развития событий и избрал наиболее оптимальный. Тогда он сел на толстую ветку верхом, обвив ее ногами и упершись спиной в основной ствол. Медведь заметил его движение и подошел к дереву, задрав морду. Максим сделал вид, что собирается спуститься, и одновременно медленно поднял над головой рогатину, удерживая ее почти за самый конец. Медведь тут же ринулся вверх по стволу, огромная пасть раскрылась, обнажив чудовищные желтые клыки, и в этот момент Максим изо всех сил метнул оружие острым концом прямо в ярко-красную глотку, а следом кинулся сам, наваливаясь на древко всем телом. Рогатина до половины вошла в медвежью пасть и наверное застряла бы так, если бы Максим своим весом не дожал ее, загнав рогатину в чудовище почти полностью и едва успев отдернуть руки. Он перевернулся в падении, соскользнул на землю прямо по спине противника и отскочил подальше, выхватив нож.

Но медведь так и не обернулся к обидчику. Издав сиплый, хрипящий звук, он медленно съехал по стволу дерева и завалился на бок. Могучие лапы с когтями в ладонь человека несколько раз судорожно дернулись, тело изогнулось дугой, и зверь затих.

Максим выждал пару минут и осторожно приблизился к туше, ткнув ее подобранной веткой. Медведь не шелохнулся. Тогда Максим подобрал чудом уцелевший ранец, сложил в него фляги с водой и запасные обоймы к автомату и, не оглядываясь, быстро пошел на запад.

В восемь часов вечера в кабинете бригадира Пикту зазвонил телефон. Бригадир, не торопясь, положил сигару в пепельницу и взял наушник. Он знал, кто звонит.

— Бригадир Пикту? — раздался в наушнике хрипловатый сдержанный голос.

— Да.

— Мы начинаем. Вы с нами?

— Я… подожду. — Пикту потянулся к сигаре. — Не волнуйтесь, наша договоренность остается в силе. Ни один легионер не покинет казарм.

— Жаль. С вами мы бы управились быстрее. — Собеседник отключился.

— Еще бы! — сказал бригадир телефону и сделал глубокую затяжку. — Но тот, кто садится в последний вагон, дольше живет.

Он некоторое время наслаждался сигарой, затем осторожно загасил ее и спрятал окурок в ящик стола. Потом подумал и вызвал адъютанта.

— Собери-ка мне всех ротмистров на совещание через… полчаса.

Тик Феску по кличке Вепрь положил трубку на рычаг и задумчиво посмотрел на сидевшего напротив грузного лысого человека:

— Легион не будет участвовать, Мельник.

— А нам-то что с того? — скривился тот. — Чистоплюи! Белые перчатки боятся запачкать! Обойдемся без них.

— А если у дворца излучатели?

— Стрелка сказала, что излучатели сдохли еще неделю назад. Все зарядные станции ликвидированы нашими бойцами.

— Ты плохо знаешь Канцлера, Мельник…

— Я его вообще не знаю! Но надеюсь познакомиться, — осклабился толстяк.

— Я, пожалуй, сделаю еще один звонок, — сказал Вепрь. — Не хотелось бы сюрпризов. Итак столько времени потеряно. А сейчас, после этой гнусной провокации полиции на радиостанции, у нас развязаны руки. Не мы первые начали… — Он набрал номер.

— Странник слушает, — раздалось в трубке.

Мельник молча вытаращился на Вепря.

— Здравствуйте, — сказал тот, не обращая на соратника внимания. — Ваше превосходительство, мы начинаем. Другого случая не будет.

— Канцлера во дворце нет, — сказал Странник. — Он в загородном доме. Пусть ваши отряды штурмуют дворец и полицейское управление, а вы сами с помощниками поезжайте к Зеркальному озеру. У развилки подождите меня.

— Хорошо, — сказал Вепрь. — Жду вас там через час. Все слышал? — повернулся он к Мельнику.

— Угу. А с каких это пор главный палач ненавистного режима у тебя в друзьях?

— Он такой же палач, как мы с тобой. Сейчас некогда объяснять, потом с ним познакомишься. Тебе придется возглавить штурм, ситуация, как видишь, изменилась.

— А Канцлера, значит, ты лично мочить будешь? — недобро прищурился Мельник.

— Не дури! — жестко перебил его Вепрь. — Каждый занимается порученным ему делом. С тобой будут Стрелка и Доктор. А Канцлера мы будем судить открытым судом.

— Я бы его замочил…

— Вот поэтому ты и будешь штурмовать дворец, а я поеду за Канцлером!

Канцлер с утра не находил себе места. На карту было поставлено все. После вчерашней полицейской операции мирный исход переговоров с подпольем был исключен. Они должны были предпринять ответные действия! И задача теперь сводилась к одному: заманить их штурмовые отряды на дворцовую площадь, зажать там броневиками и расстрелять из пулеметов. Всех до единого! Полицейским без Легиона не справиться, ну да Пикту не подведет. Потому что боится его, Канцлера, до дрожи в коленях. Потому что обязан ему всем! Но надо все-таки позвонить этому тюфяку, пугнуть для острастки.

Канцлер метнулся к столу, схватил телефон и лихорадочно накрутил нужный номер. В наушнике долго тянулись длинные гудки.

«Дьявол! Да отзовись ты, Пикту!.. А-а, он, наверное, уже выехал. Уже вывел бригаду из казарм. Мой верный пес Пикту… Ты уж меня не подведи. Не то я тебя в порошок сотру и по ветру развею!..»

Канцлер бросил наушник на аппарат и позвонил дворецкому.

— Приготовь мне ванну, Бим, да с горными травами!

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство…

— Да перенеси туда телефон из кабинета.

— Сию минуту, хозяин…

Ванна с настоем трав немного успокоила расходившиеся нервы. Канцлер даже задремал, положив отяжелевшую от мыслей голову на заботливо приготовленную дворецким подушку. Поэтому он не сразу понял, что обстановка в доме изменилась.

Где-то что-то упало, зазвенело разбитое стекло, послышался короткий возглас, хлопнул выстрел, наконец раздался топот множества ног и в ванную комнату ворвались вооруженные люди. Они молча окружили бассейн и хмуро уставились на Канцлера.

— Кто вы такие?! Что вам нужно? — деланно возмутился Канцлер, хотя мгновенно понял все. В груди стало пусто и холодно, вода показалась ему ледяной и едкой как кислота. В тот момент Канцлер просто мечтал утонуть, лишь бы не видеть всего, что произойдет дальше.

Внезапно люди расступились, и в комнату вошел незнакомый Канцлеру человек с протезом вместо левой руки.

— Здравствуйте, Канцлер, — сказал он. — Думаю, ванна вам теперь долго не понадобится. Вылезайте!

В гостиной, куда отвели одетого в халат Канцлера, тоже было много народа. Но Вепрь всех выгнал и указал бывшему диктатору на кресло возле потухшего камина.

— Садитесь, Канцлер. Разговор у нас будет длинный, — сказал он. — Для начала давайте познакомимся. Я — Тик Феску, один из руководителей Движения за освобождение страны. А как вас зовут?

— По-моему, теперь это не имеет значения, — пожал плечами Канцлер.

— Почему?

— Вы же все равно меня расстреляете.

— Вы — государственный преступник, — нахмурился Вепрь. — И действительно есть много людей, желающих вашей смерти. Но вас будут судить. Открытым судом. По закону. И если суд решит, что вы не имеете права жить дальше…

— Мое имя Дин Эресту, бывший полковник артиллерии Его Императорского Высочества Особой штурмовой бригады.

— Надо же! — Вепрь с интересом присмотрелся к нему. — А ведь мы вместе служили, полковник! Я — Тик Феску, капитан роты связи Особой штурмовой бригады.

— Мир тесен…

— М-да. И судьба каждого известна только богу. Видимо, богу угодно было еще раз свести нас. Итак, господин Эресту, у вас есть шанс публично покаяться перед народом, облегчить душу…

— К чему, господин Феску? Кому нужен этот фарс? — усмехнулся Канцлер. — Боитесь, что возникнут проблемы с законностью вашей новой власти? Так они непременно будут. Это участь любого, кто пытается захватить власть силой, то есть незаконно.

— Ошибаешься, Канцлер! — раздался за спиной его знакомый голос.

Бывший диктатор неловко повернулся в глубоком кресле, но Странник уже сам обогнул его и сел напротив в точно такое же.

— Ошибаешься, — повторил он. — Никаких захватов власти больше не будет. А будут всеобщие и открытые выборы. Люди это сделают сами. Мы же только предоставим возможность выбрать. Наилучшая форма правления с моей точки зрения — совет. Но у господина Феску, полагаю, есть свое мнение на этот счет. А вот у тебя, Канцлер, больше вариантов нет. Ты сам лишил себя выбора, а ведь он у тебя был!

— Откуда ты такой взялся? Странник… — задумчиво покачал головой бывший диктатор. — Почему ты все про всех знаешь? Может быть, ты бог?..

— Нет, я не бог, — знакомо оскалился Странник. — Я просто очень много знаю. И не только про этот мир…

— Про «этот»? А что, разве есть другие миры?

— Больше, чем ты себе можешь представить. Однако, мы отклонились от темы. — Лицо Странника снова стало холодным и жестким. — Так ты сделаешь завтра по радио заявление?

— Сделаю, — вздохнул Канцлер и угрюмо уставился в камин.