Королевство изгнанных

Восьмая глава. Нок

Мы выехали рано утром на пяти зилахах. Судя по одобрительному кивку Лины, мы приняли правильное решение, купив их вместо лошадей. Конечно же, она не призналась в этом. Единственной благодарностью, которую она мне выказала, стала горсть ненужных бит, поскольку она настаивала, что сама заплатит за свою кобылу.

Если бы Лина принадлежала к моей гильдии, я бы приказал ей сохранить деньги. В обязанности главы моего народа входило обеспечивать основные потребности для работы: продовольствие, жилье и в данном случае – удобства для путешествий. Все, что оставалось после ежемесячных сборов, шло отработавшим в этот период убийцам, и деньги были их собственностью, они могли тратить их на все, что заблагорассудится.

Клятва на внутренней стороне моего запястья горела адским пламенем. Я делал все, что в моих силах, чтобы не раздавать награды за головы тем, кто не мог справиться с такой работой. Давал им задания по дому, чтобы они могли принести пользу Круору другим способом. Но иногда у меня не оставалось выбора. Даже поварам и садовникам приходилось время от времени пачкать руки в крови.

Но Лина не была одной из них, и поэтому, когда она сжала мои пальцы над грудой сверкающих серебряных жетонов, я лишь потрясенно таращился на нее. Она с легкостью вскочила на свою зилаху и пустила ее легким галопом, оставив меня стоять как вкопанного и слушать приглушенное хихиканье Калема.

И с тех пор – ничего. Если не считать равномерного стука копыт по мягкой земле, мы ехали в тишине до самого вечера. Дорогу к Ортега-Ки со всех сторон окружали массивные, поросшие мхом деревья. Ветви сосен, ив и елей тянулись над нами, переплетаясь в море зеленых листьев и создавая навес, закрывавший небо.

Я не хотел ее обидеть, но, вопреки желанию, сделал это, и поэтому у меня на душе скребли кошки. Всякий раз меня пронзал укол вины, выводивший из равновесия. Обычно Кост являлся тем единственным человеком, кто сумел бы бросить мне вызов своим остроумием. Только собственным упрямством могу объяснить, что, когда она одолела меня с этим вопросом о тварях, я поставил себе цель продолжать в том же духе. Узнать подробнее. И так увлекся нашей игрой, что даже не подумал и спросил ее о доме. Любопытство размыло границы отчужденности, и я зашел слишком далеко.

Мне нужно ускорить этот процесс, достать своим людям зверей, найти лекарство для себя и отправить нас домой.

Лунный свет пробивался сквозь просеку в верхушках деревьев, заливая бледным сиянием скрытый луг. Тихие трели соловьев смешивались с напряженной трескотней насекомых, столь непохожей на звуки дробящих кости завываний в Китском лесу. Здесь темнота казалась не такой насыщенной, просто как слабый дым, а не растертые чернила.

– Давайте разобьем лагерь, – Кост вырвался первым, направляя своего скакуна на открытую поляну, а потом соскользнул и повел его к дальнему дереву.

Мы последовали его примеру, привязав поводья вокруг деревьев и дав нашим зилахам пищу и воду. Через несколько минут Озиас, Кост и Калем принялись возиться с палатками, а Лина безучастно смотрела в темноту. Распущенные волосы обрамляли ее лицо, и странное желание смахнуть их пробежало сквозь мои пальцы.

– Нок, как насчет ужина? – Кост будто смотрел сквозь меня, и я кивнул, отвернувшись от группы.

Надо найти дичь в лесу. Тени ожили у моих лодыжек и поползли вверх по ногам, окутывая меня темнотой. Я прокрался через Лайтвудский лес, не издав ни звука.

Некоторые говорят, что Зейн – первый в нашем роду – обрел власть над тьмой, когда разорвал плащ бога смерти и вернулся с ним, сжимая его в кулаке. Материал впитался в его кожу, и часть бесконечного царства смерти перешла под его контроль.

И хотя некоторые в Круоре находили тьму ужасающей, я считал тени своим домом – успокаивающее, знакомое облегчение, которое окутывало весь остальной мир. Здесь я мог дышать. Думать. Оценивать. Все представало точным и конечным, никаких других оттенков для более яркой картины, когда ее не было видно. Темнота ласково приветствует тебя. Словно стоишь под нежным ручьем и не намокаешь.

Убивать легко, когда не оставляешь следов. Я снова сосредоточился на охоте. Пять кроликов отдали свои жизни в моих быстрых руках. Как раз столько нам и нужно. Я немного сдвинул тени, видя реальность так, как задумали боги, не раскрывая себя. Мне хотелось еще немного побыть в своем святилище. Плывя вдоль окраины нашего лагеря, я обходил коряги и пятнистые фиолетовые поганки. Столбы зеленых спор и пыли кружились над лесной подстилкой. Безобидные, они отражали свет луны, как крошечные изумруды в ночи.

Голоса Лины и Озиаса привлекли мое внимание еще до того, как они появились в поле зрения. Их приглушенный шепот едва слышался в вечернем бризе, но этого было достаточно для моих ушей. Я должен оставить их в покое. Наверное, надо повернуть назад или дать им знать о своем присутствии. Но мне хотелось узнать о ней побольше, не выставляя себя напоказ. Вчерашний ужин оказался слишком тяжелым. Она выглядела так загадочно и вела себя интригующе, тем самым почти очаровав меня. Что явно не пошло мне на пользу. Ее обезоруживающая улыбка заставила забыть о проблемах, которые несут в себе глубокие прочные узы.

– Как Нок стал лидером Круора? – Лина прижала хворост к груди и вгляделась в темноту.

Клянусь, она видела меня насквозь. Смотрела таким взглядом, что грозил разрушить правила нашей вселенной. Мой желудок скрутило.

Озиас остановился, опустился на колени и выдернул из мха целую пригоршню съедобных грибов.

– Бывший глава гильдии, мастер Талмейдж, назначил его лидером перед своей кончиной.

– И как это работает?

Такое любопытство прозвучало в ее голосе. И я не мог оставаться в тени, нельзя позволять Озиасу рассказывать подробности обо мне и раскрывать все карты.

До того как он успел выдать что-то еще, я вышел к ним.

– Мы уже играли с тобой в вопросы и ответы.

Круто развернувшись, она рассыпала на землю часть веток и сучьев своей охапки.

– Боги милостивые, как ты напугал меня.

Ее грудь тяжело вздымалась, а я не смел отвести взгляд. Спокойствие. Контроль.

– Почему так нервничаешь?

Лина зашипела, сгребая хворост и поворачиваясь ко мне спиной.

– Думаю, в последнее время ты уже достаточно подглядывал.

Даже не оглянувшись, она умчалась обратно в лагерь.

Озиас прочистил горло.

– Это что, кролики на ужин?

Я кивнул, бросил их ему и последовал за ним к костру. Озиас сразу же оживился из-за еды, он с удивительной ловкостью занялся готовкой кроликов и грибов. Он плеснул масла в сковороду, поставил ее на пылающие угли и повернул дичь на самодельном вертеле. Его страсть к кулинарии, даже в ограниченном пространстве леса, всегда восхищала нас.

Мертвая тишина растянулась между нами во время трапезы. Я не осознавал, как сильно наслаждался шутками Лины, пока не наткнулся на каменную стену молчания. Ее острым умом и стремлением обхитрить собеседника. Она могла бы обставить меня в два счета, если бы только знала, какие вопросы следует задавать. Если бы осмелилась спросить, кем я был раньше, какую жизнь вел, мне пришлось бы солгать.

Ничего такого, к чему ты не привык. Я провел рукой по своим черным волосам, почти ожидая, что чернильные пятна покроют подушечки моих пальцев. Конечно, они остались чистыми. Кост и Талмейдж по всей Лендрии искали лучшего мага, способного замаскировать меня. Что угодно, лишь бы скрыть мое прошлое и получить хоть какое-то подобие нормальной жизни. Во всяком случае, нормальной жизни убийцы.

Калем кашлянул, привлекая мое внимание.

– Итак, Лина, давай поговорим о твоих животных.

Сидя перед догорающими углями, Лина бросила на него быстрый взгляд.

– Что ты хочешь узнать?

Она тут же подняла руку с узором к медальону и заиграла с бестиарием, висящим в ложбинке ее груди. Стиснув зубы, я старался смотреть ей прямо в глаза. Когда дело касалось ее, я никогда не знал, куда смотреть. Каждый возможный вариант на самом деле представлял собой ловушку, а я не один из тех, кто спокойно проглотит наживку.

– И какой у нас выбор? – Калем пристально следил за пальцами Лины.

Кост оторвался от своих записей в блокноте.

– Мне тоже любопытно узнать, что нам доступно.

– Неужели ты всегда так говоришь? – Калем усмехнулся. – Присоединяйся к нашему веку, брат.

– Правильная речь не должна диктоваться временем, – Кост едва удостоил его взглядом. – Продолжай, Лина.

Она пошевелилась, подтянув одно колено к груди, а другую ногу вытянула в сторону костра.

– Я могу показать вам то, что у меня есть.

Озиас поставил пустую тарелку и придвинулся к ней поближе. Он широко ухмыльнулся ей, и это сгладило тревожные морщинки, коснувшиеся ее глаз, мягкая улыбка украсила ее губы. В виске запульсировало. Лина не должна меня беспокоить. Тем не менее это Озиас успокоил ее страхи и вызвал улыбку на лице. Мне нельзя сосредотачиваться на том, как она вращает свое кольцо, когда взволнована. А мне каждый раз хотелось протянуть руку и остановить ее.