Короли и советники

Аннотация:

Герцогиню Лаэнкантану, едва-едва успевшую закончить мальчишеское отделение Академии Магии, призывают ко двору короля Беллиана в качестве советника. Грядут тяжелые времена, страну надо спасать от войны, заграничных послов и особо рьяных друзей престола. Меж тем, в роли мудрых правителей выступают четверо взбалмошных подростков из самых знатных родов, да и самому королю - всего 20 лет. Удастся ли им сохранить мир - и какой ценой?

1

Я допивала бутылку очень хорошего вина (подарок Эллорна по определению не мог быть плохим), когда сработала тревога. Кто-то, по всей видимости, спокойно приближался к моему замку, и я даже не стала уходить с балкона: на счастье, мой наряд был безупречен - спасибо папе, к которому я собиралась ехать вечером - а пройти через заклинания, не оставшись на границах моих владений навсегда, могло лишь очень ограниченное количество хорошо знакомых мне людей.

Через несколько мгновений у кромки леса показался всадник. Я пару мгновений гадала, кто это, поскольку одет он был в стандартное облачение мага (по крайней, мере, выпустившегося из Академии), темный плащ с капюшоном. Порыв ветра, правда, расставил все по местам: длинные темные волосы, белая кожа, целеустремленный взгляд. Белло, улыбка и свет - король нашей страны.

Сердце сделало небольшой кувырок в груди, я не выдержала и подумала о том, достойно ли выгляжу, двадцатилетняя наследница рода Кантанов, после бутылки вина от лорда Лорна. Следом в крови забурлила досада: слово 'король' все еще отдавало шероховатостью каменных плит Академии. Бывает такое, наверное: дружишь с человеком, между вами нет никаких тайн, а потом кто-то чужой говорит, что друг твой не просто герцог или лорд, а король страны, в которой ты живешь. Мои иллюзии насчет Белло разрушил наш общий сокурсник, Таэлерн. Теперь-то я понимала, как сильно сглупила. Все лучшие маги, будь то Желларн, Себилиарн или Эллорн, принадлежали к известным мне родам. Белло - Беллиан, о боги несчастий! - не вписывался ни в одну знаменитую семью, и правда почти положила конец нашей странной дружбе, начавшейся с того, что я попросту ненавидела его в течение целого года. Упасть из окна башни в Академии и задолжать Белло собственную жизнь меня угораздило уже на втором курсе.

Я махнула рукой. Повинуясь жесту, перед незваным гостем распахнулись тяжелые кованые ворота. Он поднял голову - и увидел меня; а я увидела, как закатное солнце полыхает в его почти черных глазах. Пожалуй, пора было спускаться вниз. Я заспешила, засуетилась, подобрала подол платья рукой, легко побежала по винтовой лестнице. Воспоминания жгли сердце против моей воли. Почти год ведь прошел, а не отпускало никак.

Обычная для Академии сцена: двое подростков (совершеннолетие приходится на окончание учебы) катаются по земле, пытаясь хоть как-то искалечить друг друга: в ход идут руки, ноги, даже зубы, чего там. Магия, видно, кончилась, толком не начавшись, и вот они спорят, у кого же род знатнее, а невеста лучше. Правда, в нашем случае драка была не о том. Еще минут пять назад я спокойно шла на занятия, помахивая сумкой и предвкушая встречу с лучшим другом. Однако в тот момент, когда мысли подобрались к очередной ловушке для Эллорна, меня довольно сильно толкнули.

- А, Лаэнкантана, какая честь! - с издевкой произнес Таэлерн (это был именно он, как я выяснила, отвлекшись от своих коварных идей и подняв глаза).

Я слегка замедлила шаг и выразительно посмотрела на темноволосую бестию. Ростом Таэлерн был с меня, но косая сажень в плечах и простая сила, которой от него так и веяло, явно говорили в его пользу. Я слегка хмыкнула и собралась было идти дальше - мало ли из-за чего он решил повздорить, но железный хват за ремень сумки меня остановил. Да и учебники все выпали.

- Может, извинимся, а, чаровница?

Я вздрогнула: чтобы деликатный и, в общем-то, нелюдимый Таэлерн начал разбрасываться подобными словами? Конечно, за те два года, что я провела в исключительно мужском коллективе, мне пришлось столкнуться со многим. Но ведь и мальчики приспособились. А тут - такое.
- Скажи, Таэлерн, а маму свою ты этим ртом целуешь? - удивленно отозвалась я, стараясь не провоцировать конфликта. Совсем смолчать, впрочем, тоже не получилось.

- А ты свою королевскую блядь каким ртом целуешь? - последние звуки донеслись откуда-то издалека; мои глаза застила белая пелена гнева.

Обмен спеллами, небольшая потасовка - и вот Белло уже крутит мне руки, потому что на увещевания я, кажется, не обратила никакого внимания, Эллорн прикладывает затылком о траву измученного и бледного Таэлерна, и красное мешается с зеленым, а я порываюсь бежать и добивать, но падаю на первом же шаге от невыносимой боли в правой лодыжке.

- Здравствуй, Белло, - произнесла я раздельно и четко, почти отделавшись от воспоминания.

Передо мной на каменной лестнице стоял, конечно, никакой не король, но мой лучший друг. В скромной рубашке, в длинной накидке с капюшоном - самый обычный самый талантливый маг.

- Здравствуй, Лаэн, - он тепло улыбнулся и поднес мою руку к губам; интересная формальность, если не брать в расчет то, что меня от нее дернуло, будто 'Молнией'.

- Какими судьбами? - поинтересовалась я почти равнодушно. - Совет ведь завтра, а сегодня я думала съездить навестить папу. Ты мог не застать меня. Случилось что-то из ряда вон?

Белло тряхнул головой, и темные волосы рассыпались по плечам. Сердце немного заныло, и я почти захотела дать другу пощечину.

- Как с сестрой Таэлерна?

В ответ король фыркнул и посмотрел на меня. Задержал дыхание - и не отвел взгляда. Пришлось соответствовать. По правде сказать, соответствовать приходилось всегда, да и удавалось это сделать только мне одной. С пресветлой Леалерной, впрочем, ничего такого в результате не случилось, она пришла мне на ум из-за воспоминания. Белло просто походя разбил ей сердце, и пока все Лерны готовились к свадьбе, король заваливал экзамены вместе со мной и проводил вечера с кем-то третьим. Я никогда не интересовалась подробностями. Тут, однако, эта история пришлась к слову, но в результате смотреть в темные глаза Белло надо было мне. Немного слепило.

- Ты пригласишь меня внутрь или предложение делать прямо тут, около входа? - в этот момент я все-таки прикрыла веки; смысл сказанного дошел с небольшой задержкой, и я простояла в блаженной темноте мгновения два или три.

- Какое, к демонам, предложение? - отозвалась я, наконец уставившись на Белло и чувствуя, что разговор приобрел нормальный ритм. Суть, впрочем, пугала меня все больше и больше.

- Самое обычное! - отрезал король и вдруг встал на левое колено, прямо на этих проклятых каменных ступенях. - Лаэн, сама понимаешь, у меня шаткое положение, нужна поддержка, нужен наследник. Совет уже просто обсоветовался жениться.

Я сглотнула и попыталась отогнать непрошенную мысль, что год назад все было проще, и сломанная щиколотка - да подземные демоны, верните меня назад, хочу сломанную щиколотку, и чтобы Белло нес меня на руках и ругался на чем свет стоит!

- Иди-ка ты на север, - задумчиво ответила я.

Беллиан вздрогнул. И произнес через мгновение, нахмурившись:

- Я серьезно, Лаэн.

- И я серьезно, Белло.

Развернувшись, я стала подниматься по ступеням в замок (выбежала, безумная, встречать!), заклиная себя не оборачиваться и не начинать рыдать. По крайней мере, сразу.

На следующее утро тревога взвыла непозволительно рано. Я, к счастью, уже проснулась и никак не могла заснуть снова, так что с унылым видом поплелась встречать гостей. Хотелось, чтобы это был Беллиан, одумавшийся, в парадном облачении и с кучей красивых слов о том, как он меня ценит и какой ошибкой был вчерашний день.

Подумать только, предложил так предложил! Еще бы прямо там сказал: 'Дорогая Лаэн, мне очень нужна королева. Конечно, громких романов у меня больше не будет, никакого позора для тебя'. Я потянулась, чтобы схватиться за лоб, но от резкой боли в спине у меня даже звезды в глазах начали осыпаться. Немудрено, полночи провалялась на каменной кладке, потому что кровать показалась слишком мягкой.

За воротами переминался с ноги на ногу вороной скакун, и мне не нужно было думать о том, кто скрывается под капюшоном.

- Красавица, опять прогуливаешь собрания?

- Эл...

- Запрыгивай давай, - скомандовал лорд и протянул мне левую руку.

Я пожала плечами, перемахнула через ворота - при помощи заклинания, конечно - и через мгновение уже восседала на коне позади Эллорна.

Отчего тот приехал за мной, я понять не могла, а в расстройстве чувств даже думать не захотела. Впрочем, одновременное прибытие с главой Совета гарантировало мне отсутствие выговора.

Когда мы прискакали во дворец, все уже были в сборе, даже вечно опаздывавший Себилиарн. Это значило, что лорд намотал пару кругов, увидев, что меня все еще нет - по каким бы то ни было причинам. Выводов мне делать не хотелось. Что же там думает бедный папа, к которому я так и не попала?

Мы прошли в тронный зал, и я завороженно уставилась на скучавшего Белло. Подумала, что, наверное, надо было согласиться, и к демонам будущее, сглотнула, попыталась поймать его взгляд, но ничего не добилась, и, заняв свое любимое место у окна, провалилась в тяжелые мысли. Может быть, тяжелой была, наоборот, как раз я, потому что на поверхность вынырнуть мне не удавалось до тех пор, пока Эллорн не произнес мое имя. Нет, кое-что я, конечно, слышала и даже отметила про себя, что к нам приедет посол Акероители, потому что письменные переговоры провалились, но очнулась я, только когда Эллорн торжественно провозгласил:

- На пост советника выдвигаю пресветлую Лаэнкантану.

Тут я почти подскочила на месте. Скосила взгляд на сидевшего рядом Желларна. Голос, впрочем, первым подал Себ:

- Послушайте, пресветлый, может, для начала проголосуем, нужна ли должность советника вообще? А то, знаете ли, хорошо, бесспорно, - каждое слово герцог произносил с невероятной ленцой и хорошо различимой ироничной издевкой; вполне в его духе, - что вы сказали такую пламенную речь, во время которой ваш кандидат, кажется, вообще спал, - за этими словами последовал молниесносный взгляд в мою сторону, а я судорожно сглотнула, - но все-таки. Зачем вводить должность, если она сто двадцать три года как отменена?

- Я вообще не знаю, о чем речь, - с бесшабашной прямотой заявил Желларн и тряхнул своей огненно-красной гривой.

- О, ну разумеется, граф не знает, - снова зацедил Себ, - куда нашим магам воздуха до простых смертных...

- Тихо! - рявкнул вдруг Эллорн.

Все подпрыгнули на своих местах. И тут, наконец, голос подал Беллиан.

- Вняв рекомендациям глубокоуважаемого Совета, я сделал сегодня предложение леди Раэлане, - произнес он скучающим тоном и отвернулся к окну, издав даже какое-то подобие вздоха.

Под аплодисменты и восторженные голоса окружающих я внезапно провалилась под землю, и мимо меня замелькали ярусы. Голову как-то нехорошо вело. С трудом выдержав подозрительный взгляд Себа, я поняла, что из дворца нужно ретироваться под любым предлогом.

- ...обязанности заключаются, во-первых, в рекомендациях правителю, а во-вторых, в охране его жизни. Таким образом, советник практически все время сопровождает короля и... - Эллорн не договорил.

- Да кому это нужно, пресветлый? - Себилиарн, кажется, был возмущен. Я решила цепляться за эту его эмоцию, покуда хватит сил: мне не хотелось вниз по новой.

- Наш досточтимый король - лучший маг в этой стране, - Себ даже слегка пожал плечами.

- И тем не менее, с приездом посла во дворце все время будет находиться чужой человек. По мне - это достаточная причина, чтобы ввести должность хотя бы на три месяца, а потом посмотреть... - Эллорн вернулся к своей обычной деликатности.

- Да глупости, мы постоянно будем с Белло, - парировал Себилиарн, поджав губы.

- Так в самом деле, давайте решим сначала, нужен советник или нет, - сказал Желларн, и оба спорщика мгновенно притихли, а потом Эллорн, слегка качнув головой, произнес:

- Голосуем.

Я подняла руку совершенно неосознанно, потому что думать ни о чем не могла. Друг что-то предложил. Должно быть, неплохую вещь.

- Три против одного, - резюмировал наш глава. - Теперь выдвигаю пресветлую Лаэнкантану. Она, естественно, воздержится от голосования.

Я пожала плечами, вообще не понимая, о чем идет речь.

- Единогласно, - сказал лорд и глянул на меня исподлобья. - Пресветлая, вам придется переехать во дворец и как можно скорее.

Мне в спину будто железный шип вонзился. Мир стал удивительно четок и ясен, но менять что-либо было уже поздно.
Заседание подошло к концу. Желларн вполголоса переругивался с Себом, Эллорн что-то выговаривал Белло, поэтому я почти незаметно выскользнула за дверь, выбежала во двор и, не жалея себя, перенеслась прямо к своему замку. По-хорошему, с такой отдачей можно было добраться и до папы, но... Я пошатнулась и упала на мокрую траву. Вставать не было сил. Кто знает, сколько бы я так пролежала, но тут над ухом раздалось встревоженное:

- Ребенок, вот хорошо, что я надумал тебя проведать... Сижу в гостиной, жду, и тут как бахнет фиолетовая молния! Ребенок... Ребенок, да что с тобой?

- Беллиан женится, - произнесла я одними губами.

Папе на Беллиана, впрочем, было плевать, он поднял меня на руки, тихо и очень грязно выругался и понес к замку.

- Беллиан женится, - сказала я чуть отчетливее, уткнувшись в его знакомую теплую шею.

- А тебе давно пора замуж, - отозвался отец мягко. - Себилиарн сколько ждать будет, не вечность же.

Я только и смогла, что простонать в ответ:

- Себ сосватан давным-давно.

- Ну и что, - папа поднимался по ступенькам, это отчетливо чувствовала моя спина. Почти в замке, надо же, а мне показалось, что портал открылся очень далеко.

- Я буду советником Белло, - прошептала я так, что сама себя не расслышала.

- Подземные демоны, ребенок! - рявкнул папа и облокотил меня на колонну. Я бы расхохоталась, кабы могла, но решила для начала не падать.

Он сделал три круга по зале, огромный, светловолосый и жутко молодой, потом подошел ко мне (в этот момент я как раз испытывала проблемы с равновесием, а за витой столб было не слишком удобно хвататься) и заявил прямо в лоб:

- Скажешь этому хлыщу какую-нибудь гадость, он тебя и выгонит прямо завтра! Даже не думай! Чтобы сама Лаэнкантана - и убивала свою жизнь на Бел-Лиана? Да это же...

Я не выдержала и все-таки упала - в обморок. Прохладная темнота оказалась неплохим окончанием для такого неудачного длинного составного дня.

2

Покои впечатляли: золото, шелк, мрамор разнообразных оттенков голубого, топазы в рамах зеркал. Кто-то постарался на славу. Я обернулась, чтобы спросить у Желларна, что же спровоцировало подобную щедрость, но красноволосый маг воздуха успел куда-то деться. Сундук с моими вещами - в который я за час до отъезда покидала, что попалось под руку - стоял прямо около входа. Здорово, что Желл за этим проследил. После приснопамятного телепорта к замку мне и без того немалых сил стоило начать колдовать. Странная магия вещь - вроде как все можешь и умеешь, но каждый раз, как в первый, думаешь, что ничего не получится. Я вздохнула, постаралась унять колотившееся сердце, и меня с головы до ног накрыло досадой. Отвратительное чувство. Я даже к окну рванула, чтобы вдохнуть свежего воздуха и избавиться от наваждения; на полпути я, впрочем, встала, как вкопанная. Следовало, конечно, ожидать, что вид окажется выше всяких похвал. Последние пару дней, однако, я плохо концентрировалась на мелочах, а к анализу не способна была вообще, так что открывшаяся вдруг панорама застала меня врасплох. Кристально-чистое голубое небо сверху и то же самое внизу; едва заметная линия посередине. Мои покои выходили на огромное озеро. В прежние времена - закончившиеся два дня назад - я бы уже побежала искать комнату Белло, чтобы в диком восторге запрыгнуть к нему на кровать и провизжать, что он самый лучший на свете. Додумать не удалось, за спиной послышались шаги, и до боли знакомый голос произнес чуть ли не утвердительно:

- Советник, вам нравится?

Ощущение было такое, будто на меня 'Ледяной покров' набросили. Я медленно развернулась, уверенная, что на пол сейчас точно посыплются кусочки замерзшей воды, и процедила:

- Весьма, мой король.

Передо мной стоял Белло, одетый в шикарные брюки, темно-фиолетовую рубашку, подпоясанный кушаком и совершенно небритый. Картинка. Его парадному портрету, наверное, было далеко до него самого.

- Вы прекрасно выглядите, советник, - бросил он и возмутительным жестом медленно скрестил руки на груди, слегка скривился, старательно скрывая... улыбку?

Я с трудом подавила желание начать топать ногами и ругаться на чем свет стоит. Сердце противно ныло, и, честное слово, я бы все отдала за то, чтобы события последних дней просто исчезли, растворились в потоке времени. Ведь тогда можно было бы толкнуть этого зазнайку в грудь, легонько совсем, рассмеяться - и увидеть, как улыбка заливает его лицо светом. Вместо этого я все еще, по ощущениям, скользила куда-то вниз по тем самым проклятым ярусам.

- Все в сборе, один я ничего не знаю, - раздалось от входа, и мы с Белло вздрогнули почти одновременно.

Через мгновение в комнате появился Эллорн. Одарив нас очень странным взглядом (будто мы чем плохим с королем занимались, а не стояли на расстоянии метра друг от друга), он очень живо уселся на мой сундук. Ни дать ни взять - третий курс Академии. Одет лорд был весьма изысканно: черная шелковая рубашка красиво оттеняла его природную светлокожесть.

- Когда у нас по плану вступление в должность? - поинтересовался он, переводя взгляд с меня на Белло и обратно.

Я пожала плечами и чуть улыбнулась. Эллорн хмыкнул в ответ.

- Да вы, как обычно, знаете больше, чем я, - мгновенно отреагировал на наш молчаливый обмен эмоциями Белло.

Я фыркнула и, махнув рукой, отвернулась; подошла к окну и распахнула его настежь. В комнате тут же посвежело.

- Опять не разговариваем друг с другом, - констатировал Эл. - Что бы вы без меня делали? Церемония будет вечером, так и быть, а сейчас, Лаэн, пойдем-ка смотреть дворец.

Я вздохнула и отвернулась от окна. Русоволосый лорд довольно резво, но при этом изящно поднялся с сундука, и уже через мгновение был около меня. Как обычно, соблазнительный, с игривыми карими глазами и правильными чертами лица. В вырезе шелковой рубашки виднелась массивная серебряная цепь, уходившая вниз. В том, что заканчивалась она амулетом где-то на стройном животе, я даже не сомневалась - а посему нервно сглотнула, взяла Эла под руку и вместе с ним гордо профланировала мимо неодобрительно посматривавшего на нас короля.

- И что у вас опять случилось? - спросил лорд, уводя меня налево по коридору. Странное дело: с каждым шагом сердце ныло все сильнее, будто привязанное, приколдованное к Беллиану.

- Ничего, Эл, ровным счетом ничего, - отозвалась я как можно более равнодушным тоном. Хотелось плакать. Я только и смогла, что удивиться столь резкой перемене настроения.

- Как же, как же, - почти промурлыкал лорд, - знаю я твое 'ничего'. Главное, этот придурок тоже молчит, будто воды в рот набрал. В прошлый раз хватило получаса ора, чтобы раскололся.

- Прошлый раз? - вяло поинтересовалась я, отмечая про себя, что мы куда-то сворачиваем уже в третий раз. Лево-право-лево? Или право-лево-лево?

- Не уходи от темы, красавица. Что он натворил?

Я поджала губы. Было совсем плохо, поэтому пришлось высвободить руку и, остановившись, прислониться к стене. Лорд бросил на меня очень подозрительный взгляд - и встал напротив. Хотелось рассказать ему все сразу и не говорить ни слова одновременно.

- Дела, пресветлая, - мой спутник поднял брови. - Ну ладно, не хочешь делиться - твое право, - он на мгновение нахмурился. - Из-за помолвки, что ли? Лаэн, ты же знаешь, что это ненадолго. Раньше он просто шлялся, теперь предложение сделал... Смех один. Ты не видела на совете, а Себ Желларна только и делал, что по ногам пинал, чтобы тот ржать не начал. Да всем смешно, - Эл очертил рукой дугу в воздухе и закусил нижнюю губу, не отводя от меня взгляда.

Я наконец додумала до конца мысль, засевшую где-то в левой части груди тяжелым металлом, и со стоном сползла вниз по каменной кладке. Эллорн вздрогнул, но тут же очутился рядом со мной, легкий, быстрый, летящий. Я решила, что начнет поднимать, но лорд сгреб меня в охапку и прижал к себе. Я вяло обняла его рукой и прошептала на ухо:

- Он на ней женится, помяни мое слово.

Эл немного подышал мне в шею - будто хотел разморозить, а потом сказал:

- Утешьтесь, милая, сегодня на ужине в вашу честь будет много красивых принцев, Белло увидит их внимание к вам, и помолвка испарится уже завтра.

- Почему ты меня не любишь... - пробормотала я, сделала глубокий вдох и встала на ноги. Пора было собираться: в конце концов, три года в Академии - и после этого так раскиснуть в довольно тривиальных обстоятельствах? Да сколько пари было заключено по поводу того, когда именно я сбегу на девчачье отделение... А сколько насмешек пришлось выслушать? Не сосчитать!

- Потому что ты не даешь мне этого делать, - на полном серьезе произнес Эл. Я мгновенно уставилась на него. Тот еще хитрец мой родовитый друг, ничего не скажешь.

- Глупости, - легко бросила я, чувствуя, как пол под ногами начинает чуть-чуть двигаться, значит, магия снова со мной, и, если что, готова понести в своем водовороте; с груди что-то ухнуло вниз и даже зазвенело при ударе о каменный пол.

Лорд пожал плечами:

- Конечно, глупости.

Я только хмыкнула в ответ. Друг стоял в полуметре от меня и потешно кусал губу.

- Ну-ка перестань, - сказала я, уже почти полная уверенности, что все будет хорошо, - вот же несусветица тут творится, в этом вашем дворце. Меня немного подкосила новость о помолвке, но Эл, послушай, мы с ним и с тобой вроде как лучшие друзья. Втроем. И я узнаю о помолвке на совете. Ничего себе новости. А тут еще выясняется, что мне нужно быть его защитником. Здорово вдвойне. Но в общем - ничего страшного, переживем, - я говорила и сама не верила сказанному. В Академии, правда, научили врать до конца, и сейчас я этим умением беззастенчиво пользовалась.

- Я сам узнал на совете, - Эллорн еле заметно мотнул головой, - вы, конечно, с ним друзья, я этого не отнимаю, но женщин он обычно со мной обсуждает.

Я фыркнула:

- Справимся. И пойдем уже смотреть дворец.

Лорд кивнул и, слегка улыбнувшись, протянул мне руку.

В свою комнату я ввалилась где-то через час - с гудящей головой и неслушающимися ногами. Покоев во дворце было несчетное количество, лестниц, коридоров и тупиков, увешанных картинами - еще больше. Наивная, я думала, что это у меня огромный замок. А мы с Эллорном даже не поднялись ни в одну из четырех башен. Помимо всего прочего, во дворце было полным-полно тайных ходов. О половине лорд вещал мне довольно неуверенно и на прямой вопрос ответил, что никто не знает точно, и вообще, всегда легко ошибиться, нажав не на ту картину. А, может, на нее вовсе не нажимать надо. Я хмыкнула и решила про себя, что никаких секретных лазов не существует в помине, но буквально через несколько минут Эллорн провел меня по одному из них, спрятавшемуся за очень неуклюжей статуей дракона. В общем, на мне единомоментно повис еще и целый дворец, ведь согласно моим новым обязанностям я должна была защищать короля, а что за защита без путей отступления.

Я вздохнула и, решив поваляться немного на кровати, двинулась в ее сторону; в комнате было довольно сумеречно, солнце успело уйти на другую сторону замка. Поэтому я чуть было не заорала во весь голос, когда на моем ложе кто-то резко сел.

- Вижу, лорд вас порядком вымотал, пресветлая, - король хмуро улыбнулся. - Выражения вашего личика бесценны, знаете ли. Я угадал почти все. Первым шло - дайте-ка подумать - 'наконец-то отвязалась', потом было незабываемое 'и как это все упомнишь?!', дальше... Вот насчет следующего я не совсем уверен.

- Мой король, - отозвалась я, старательно игнорируя выпад (и как он все угадал?!), - надеюсь, вы позволите мне переодеться к ужину?

- Вы же должны меня охранять. Всегда, - произнес Белло с легкой укоризной в голосе и лег на спину, уставившись в потолок. Я в очередной раз отметила про себя, какой невероятной длины у него ноги, и тут же испытала приступ ярости: король валялся на моей кровати в сапогах. Куда дальше, в самом-то деле.

- Мне. Надо. Переодеться, - отчеканила я, старательно гоня из памяти воспоминания нашей трогательной дружбы.

К моему удивлению, Белло довольно резво вскочил на ноги (будто вспомнил о чем-то) и прошел мимо меня. Затормозив в дверях, он бросил через плечо:

- Знаешь, Раэлана согласилась без раздумий.

После чего быстро исчез в полумраке.

Я выбежала вслед за ним в коридор. Хотелось много чего сказать, много о чем попросить, но вышло только проорать:

- Конечно! Ведь она так тебя любит! - и снова закрыться в комнате. С некоторым ущербом для обстановки: я так хлопнула створками, что от проема отвалился кусок инкрустации.

Иногда я ругала себя за несдержанность. Это, впрочем, был не совсем тот случай. Опять заныла спина, и мир с утроенной силой стал рисоваться мне в черном цвете. Я погрозила кулаком ушедшему Белло и рухнула на кровать, в очередной раз пожалев о своем падении с высоты семи этажей. Не будь его - тогда, глядишь, так бы с Белло мрачно и шутили по поводу внешности, интеллекта и знаний друг друга. Спина уже просто не давала жить, поэтому я протянула руку, чтобы вылечить саму себя, но тут же остановилась в испуге. Если болеть ничего не будет, на что в таком случае отвлекаться? Я даже рассмеялась горько. Белло, Белло, лучший друг, улыбка и свет. Он да Эллорн - вот и вся моя жизнь. Впрочем, в какие-то незапамятные времена был еще Себ. Замки моих и его родителей находились по соседству, и поэтому лет с шести я мужественно проводила все дни с ним. Иногда мы дрались, иногда придумывали заклинания (что там, 'Цепной огонь' работает до сих пор, а главное - как работает!), иногда уходили на рейды в соседские угодья. Папа, помнится, узнал обо все спустя года два, и очень удивился, что его дочь проводит время таким образом, вместо того, чтобы наколдовывать куклам наряды вместе с дочкой соседей справа. Он не сказал ни слова поперек, да и мое решение об Академии впоследствии перенес вполне стойко; даже по балам меня особо никогда не таскал.

В памяти наконец всплыло событие, до которого я так мучительно добиралась: мне было шестнадцать, учеба в Академии начиналась через пару месяцев, и я тихо сидела над книгами дома, когда ко мне, в мою жизнь, вдруг ввалился едва державшийся на ногах Себ. Я выбежала на улицу, когда увидела, как он перелезает через ограду и, сорвавшись, стремительно падает вниз.

- С ума сошел?! - прорычала я, таща его на себя в замок. - А если бы папа не был у... - тут я замялась.

- У любовницы? - пьяно рассмеялся Себ и чмокнул меня в ухо.

- Убить тебя мало, придурок, - с каждой секундой я распалялась все сильнее и сильнее. - То друзья не разлей вода, то два года не появлялся, а тут наколдовался на мою голову.

В гостиной я бросила его на диван, а сама села напротив, в смятенных чувствах.

- Меня приняли в Академию, так что буду боевым магом, - сказал Себ, подкладывая руку под голову. - Поэтому я и выпил. Слегка.

- Слегка?! - взвилась я. - Да из тебя алкоголь отжимать можно. Сколько бутылок из погреба угрохал?

- Три... Или четыре, - Себ засмеялся и уставился в потолок.

Я смогла только покачать головой, брови выше просто не поднимались. Три или четыре, ну ты подумай.

- Меня тоже приняли, между прочим, я же не пью, - сказала я, лихорадочно размышляя, что же предпринять. Если леди Деллиарна увидит сына в таком состоянии... Даже и думать не хочется, что она сделает.

- Иногда просто необходимо выпить, - еле ворочая языком продолжил изрекать житейские мудрости сосед. Мне на мгновение стало смешно. Но тут Себ повернулся ко мне и произнес сочувствующим тоном:
- О, приняли, говоришь? Будешь теперь постигать то, чего я тебя лишил? Усадка платьев по фигуре с помощью спелла 'Уменьшения' и уборка дома посредством 'Ветра'?

Я раздраженно махнула на него рукой. До сего момента мне было без надобности знать, существуют ли заклятия отрезвления, поэтому ничего, кроме ванны с холодной водой на ум не шло. А приводить Себа в порядок надо было срочно. В конце концов, я уже не в таком положении, чтобы... Чтобы юноша оставался у меня на ночь? Совсем разозлившись, я тряхнула головой. Воистину, эта чушь так забивает голову: извольте согласиться на танец, прекраснейшая, позвольте проводить вас в сад, о, вы, наверное, так искусны в заклинаниях ухода за розами... 'Нет, дра... Дражайший, я вообще-то лучше всего в чарах разбираюсь, ну и в боевой магии, конечно', - ответила я на подобный пассаж однажды, проглотив ругательство. По-моему, папа перестал возить меня на балы как раз после этого. Так что чушь, ни от чьего мнения я не зависела, но кто знает, что тут Себ надумает, оставь я его ночевать.

- 'Уменьшение' и 'Ветер', конечно. А еще пара спеллов ухода за лилиями. Лиарн, очнись, я на том же отделении, что и ты. А теперь пойдем-ка наверх, - с этими словами я направилась было к дивану, но Себ прямо-таки подскочил на месте. На ногах он, правда, не удержался, но глаза были совершенно сумасшедшие. Я даже остановилась: мало ли чего он тут наваяет. Магией от него несло за пару лиг, пил и не колдовал, значит.

- В каком смысле 'на том же отделении'? - произнес Себ абсолютно трезвым голосом.

- В том самом, - удивленно отозвалась я. Ну и вопросы. Подходить к соседу расхотелось совсем. Потому что он был не просто смертельно пьян: он был смертельно зол; сидел, откинувшись на спинку дивана, и смотрел на меня своими пронзительными глазами.

- Лаэн, детка, это ты очнись, - сказал он хрипло и совсем уж отрывисто. - Прошло время игры в войну. Ты теперь такая красотка, посмотри на себя в зеркало. Что и говорить, всегда была, но почему-то думала, что если забрать волосы в хвост, то станешь похожа на мальчишку. Все, конец, детка. Тебе нужно выходить замуж, учиться готовить, да подземные демоны, на балы начать ездить! А не носить рубашки и брюки... И снять уже этот чертов перстень с большого пальца правой руки. Так только маги носят. Мужчины. Зачем я его тебе подарил, даже ведь не зачаровала ничем? - последняя фраза отдавала горечью, но общий смысл...

Я невольно отступила назад. Ощущение было такое, что меня отхлестали по щекам. Унизительно, больно, все лицо горит и хочется плакать.

- Ну, Лаэн, скажи что-нибудь! - потребовал Себ высокомерно.

Я тряхнула головой, сбрасывая конский хвост с плеча, закусила губу и пошла к дивану. Первый шаг дался с трудом, но оставшееся расстояние я преодолела почти летя.

- Не имею обыкновения разговаривать с пьяными предателями, которые вдруг очень быстро забывают о четырнадцатилетии своего лучшего друга, - процедила я уже на ухо Себу, обхватывая его за талию правой рукой и чувствуя, как он вздрагивает всем телом.

Алкоголь, конечно, никуда не делся - не выветривается такое количество за пару минут, поэтому я доволокла бывшего лучшего друга до своей спальни, бросила его под балдахином и укрыла одеялом. Он вяло сопротивлялся, но я ничего не слушала. Затворила дверь покрепче и ушла спать на тот самый диван в гостиной. Поэтому, когда папа достаточно тихо ввалился в дом на рассвете (абсолютно трезвый, конечно, просто бесшумность - не его конек), всего-навсего захлопнув двери за собой так, что меня чуть не сдуло, ему тут же стало невероятно стыдно: как же, ребенок ждал весь вечер, да так и уснул напротив входа. Я помахала ему рукой, сонно прищурившись, а потом, когда он наконец угомонился наверху, пошла будить Себа.

После этого случая мы не сказали друг другу ни слова. Шел уже пятый год, так что предыдущий рекорд - с четырнадцати до шестнадцати - был побит. Да что же с ними со всеми такое, с этими лучшими друзьями?

Я с досадой посмотрела на перстень, до сих пор сидевший на большом пальце, и по привычке поцеловала его. То ли цветок, то ли солнце - не понять, но весь рифленый, изящной работы, постаревшее золото и серо-розовые камни. Перстень удачи, который я не снимала никогда. Так и не придумала пока, как его зачаровать, но не беда; не хотелось переводить кольцо, которое Себ достал для меня непонятно где, на простые спеллы. Я слишком любила эту вещь - наверное, потому, что того, кто мне ее подарил, больше любить было нельзя.

Я перевернулась на спину и чуть не застонала в голос: со спиной определенно творилось что-то не то. А в следующее мгновение до меня наконец-то дошло, к чему вся эта история так мучительно и долго вспоминалась. 'Иногда просто необходимо выпить'. Истинно так, Себ, истинно так.

Переодевшись в вечерний наряд, более-менее соответствовавший случаю (папа, через слово ругая Белло, посоветовал именно его), белое воздушное платье, перехваченное золотыми нитями то там, то здесь, и убрав волосы в похожей манере, я поспешила на поиски погреба. Некоторое количество вина перед ужином просто обязано было скрасить мое отвратительное настроение. О том, что терпеть придется не только занозу Белло, но еще и предателя Себа, я старалась не думать.

Выйдя из комнаты, я поколебалась немного и повернула направо. По сути, мне надо было просто идти вниз там, где представлялась подобная возможность. Я немного поежилась: во дворце было довольно прохладно. Первая же лестница оказалась, к моему удивлению, парадной. Иногда, честно говоря, я впадала в ступор от всех этих завихрений внутри замков. И почему для них не делают карт? Справедливо рассудив, что если кто и приехал, то подземные демоны с ним, я заскользила по ступенькам вниз. Что ни говори, а сандалии, конечно, гораздо легче, чем сапоги. Правда, как в таком бегать по лесу, если даже каменная кладка через подошву чувствуется? Думая о всяких несерьезных вещах, я сама не заметила, что довольно сильно разогналась. Повернула налево - и тут же в кого-то врезалась. Некто, правда, наверх почти бежал, поэтому, наверное, мы не скатились кубарем вниз, а, немного покачавшись, восстановили равновесие. Я сразу сделала шаг назад. Передо мной стоял абсолютно незнакомый юноша, одетый чрезвычайно богато, но не вычурно. Я даже рассмеялась: лейтмотив в наряде был тот же, что и у меня: белая рубашка отделана золотом, как и широкий кушак. Длинные пальцы, унизанные перстнями, бледная кожа, широкие плечи, огромные чуть грустные карие глаза, прямые волосы... Да кто это такой? Я вопросительно посмотрела на чужака. Тот забавно тряхнул головой и сказал чуть хрипло:

- Прошу прощения, пресветлая Лаэнкантана, никак не думал, что вы уже здесь.

Я удивилась и совсем замялась, не зная, что сказать. Юноша довольно скромно улыбнулся, аккуратно взял мою правую руку и поднес к губам, так и не отводя взгляда. Я стушевалась окончательно и, кажется, начала краснеть. Однако тут из-за поворота появились Беллиан с Эллорном, и я встряхнулась. Юноша наконец отпустил мою руку и, подмигнув, развернулся. Выражение лиц обоих моих друзей было не описать словами.

- Любимый брат, рад встрече! - провозгласил бледнокожий красавец, и на этом моменте я вообще чуть не упала на месте.

Эллорн как-то очень по-светски мне улыбнулся:

- Пресветлая, так вы уже познакомились с братом нашего короля?

Юноша в белом поспешно обернулся ко мне:

- Болван, забыл представиться! Иелиан.

- Ну-ну, - в первый раз заговорил Белло. - Не будем так сильно распинаться, это же не в твоих обычаях, правда, Иело? - в его голосе послышался то ли упрек, то ли укор.

- Приятно познакомиться, принц, - наконец сумела выдавить из себя я. - А скажите, - и тут я почти ойкнула, магия взяла и толкнула меня в пятки, как будто я балансировала на волне; впрочем, так оно и было, - мой король, - я резко перевела взгляд на Белло, - это у вас манера такая: все ото всех скрывать? Или, может быть, данное правило распространяется только на меня?

Теперь внимание было обращено в мою сторону. Белло смотрел с явным неодобрением, пауза затягивалась, но тут, наконец, Эллорн хмыкнул, чуть прикрыв рот ладонью и, кажется, собрался что-то сказать. Меня, однако, уже понесло:

- А то знаете ли, мне вас охранять нужно, а я не в курсе, что у вас есть брат. Брат, - повторила я и замолчала (надеюсь, достаточно выразительно).

- У кого есть брат? - раздалось за моей спиной. Голос принадлежал Себу, и я чуть было не выругалась вслух. Не хватало только Желларна. Проигнорировав вопрос (не начинать же с предателем разговаривать), я продолжила беззастенчиво пялиться на Белло: тут я была в своем праве. Праве советника.

- У меня есть, - подал голос Иело и улыбнулся кому-то за моей спиной. - Я понимаю, что Белло у нас скрытный, но ты-то почему пресветлой не говорил, кого охраняешь?

- Это вечер шарад, да? - сказала я и вопросительно оглядела собравшихся. - Что происходит? Кто кого охраняет? Почему я не в курсе?

- Пресветлая, сейчас мы все вам расскажем, - Эллорн дипломатично ухватил меня под локоток и улыбнулся. - За ужином в вашу честь.

- Нет, так не пойдет, - я сделала шаг в сторону. - И, может, уже хватит тут упражняться в остроумии, Эл? Пресветлой он меня называет. Вроде же все свои. Что за секреты, я спрашиваю? Я отказываюсь вступать в должность, потому что советник должен - да нет, обязан! - владеть всей информацией. Герцог же, - я кивнула головой в сторону Себа и невольно бросила взгляд на перстень на своей руке, - не скрывает, что мы с ним были соседями, правда?

- Что-что? - переспросил Эллорн, и я поняла, что сообщила новость.

- От меня не скрывает, - застенчиво проговорил Иело. - Ну так и я тут, знаете, пресве... Лаэнкантана, на правах дракоши.

Теперь все развернулись к принцу. Себ хмыкнул, Белло нахмурился, а Эллорн просто поднял брови.

- Дракоши? - нервно поинтересовалась я.

- Я знаю, что вы дружили, - отозвался Иело. - Но я же бесполезное существо, колдовать не могу, могу только сидеть во дворце или ездить по балам. Так что мне, видимо, можно рассказывать.

Повисло молчание. Я почти кипела, потому что так со мной никто никогда не обращался. Развели тайное общество, право слово. Дети, сущие дети. Но зачем скрывать что-то друг от друга? К чему секреты и недомолвки? Да что преступного, в конце концов, в наличии младшего брата у Белло и нашей дружбе с Себом? В левом виске глухо заныло - и у меня окончательно испортилось настроение. А несколько минут назад, наивная, думала, что все, хуже быть не может.

- Больше - никакой секретности, Ла, - ох, где-то я это уже слышала... Но неужели Белло обратился ко мне на ты?! Я в изумлении уставилась на небритого красавца-короля. - Все это связано с безопасностью, в той или иной степени. Однако сегодня мы расскажем тебе все, что тебе было неизвестно, а это, уверяю, сущие мелочи. Ты уж, в свою очередь, просвети нас по поводу вашего давнего знакомства с Себиалиарном, - на заднем плане кто-то смущенно хмыкнул. - Нам очень интересно, правда, - с этими словами король вежливо предложил мне руку.

Мгновение помедлив, я кивнула в ответ и аккуратно обвила пальцами его запястье. Сложный, но очень изящный прием - впрочем, мне не оставалось никакого выбора.

Мы пошли наверх, в тронный зал, где сидел обеспокоенный Желларн. Увидев нас, он вскочил с места и долго помогал мне расположиться поудобнее. Я, занятая мыслями (голова просто гудела), не сразу заметила, что почему-то оказалась во главе стола: вот еще напасть. Сидевший по правую руку от меня Эллорн наполнил мой кубок вином. В ответ на это я смогла лишь вежливо кивнуть.

- Желл, расскажи, пожалуйста, Ла про наши дворцовые тайны, - мотнул головой Белло, наливая вина себе.

Я хотела фыркнуть, но сдержалась. Похоже, три фразы, адресованные мне, явились для короля пределом.

- Да нет никаких тайн, - растерянно проговорил маг воздуха, переводя взгляд с меня на Белло.

- Ага, только пресветлая не знала, что я существую, - проговорил Иело хрипло и обиженно. Я улыбнулась: совсем ведь еще ребенок.

- А. Да. Это же скорее относится к вашим личным недомолвкам, правда? - неуверенно спросил Желларн.

- Мы вот тоже все не были в курсе, что вы с Себом друзья детства, - проговорил Эллорн и лукаво на меня посмотрел.

- Правда? - вытаращил глаза Желларн. Все рассмеялись и заговорили одновременно.

Я обратилась с вопросом к Иелиану, хотела разузнать про его жизнь, но король не дал мне договорить.

- Пресветлая, пожалуйста, примите свою должность, или не принимайте вовсе, мы тут колеблемся, сообщать ли...

- Лаэн - член Совета, - язвительно бросил Себилиарн в ответ. Только через мгновение я поняла, что он за меня вступился. Как реагировать, я не знала, но в груди разлилось тепло.

Король помедлил секунду, а затем кивнул:

- Твоя правда. Желларн, так доложите, пожалуйста, о ситуации с Акероителью.

Тот вздохнул - видимо, не понимая, к чему такие сложности - и начал говорить:

- Вчера вечером после вашего отъезда мы получили еще одно послание от королевы Андреэлейны. В нем выражались определенные сомнения насчет нашей лояльности, и тон в целом был довольно резок. В конце послания говорилось, что в случае отсутствия успеха с переговорами Акероители придется прибегнуть к другим методам.

Сначала я просто не поверила своим ушам, а потом, увидев, что все сидят напряженные и молчат, поняла, что так оно все и есть на самом деле.

- Война? - наконец смогла выдавить из себя я.

Желларн нервно забарабанил пальцами по столу:

- Именно об этом мы и подумали.

Я оглядела всех присутствовавших. Надо было собраться и что-то сказать. Слегка волнуясь, я поднялась на ноги, поправила волосы, набрала воздуха в грудь и начала:

- Хочу заверить всех собравшихся, что в подобном случае, разумеется, мои личные обиды и мотивы отходят на второй план. Я с радостью принимаю предложенные мне обязанности и постараюсь выполнить их как можно лучше. А отсутствие навыков переговорщика я постараюсь компенсировать чтением книг по данной тематике.

- Спасибо, Лаэн, - Белло тоже встал из-за стола. - В этой нелегкой, прямо скажем, ситуации, твоя поддержка очень важна для нас. Однако же, - произнес он, поднимая со стола кубок, - мы ничего толком не узнаем вплоть до приезда посла. Поэтому на сегодняшний вечер предлагаю обо всем забыть и насладиться обществом старых друзей, - с этими словами он обворожительно улыбнулся, отсалютовал кубком мне и Себу и, заведя прядь непослушных волос за ухо, сделал глоток.

- Ты невозможен, - проговорила я и оперлась на стол. Эллорн поднялся одновременно с Желларном, за ними встали и Себ с Иело - только для того, чтобы пригубить вина. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать их примеру.

- О, и такой момент, пресветлая, - Беллиан определенно чего-то добивался, разговаривая со мной. - Я понимаю, вам, конечно, все это будет нелегко, но нельзя ли на время работы ограничиться брюками и рубашкой? Непривычно, я понимаю, статус прожигательницы жизни на балах... - на этом моменте я уже была готова запустить в короля кубком, а Себ и Желларн, не сговариваясь, прыснули; Эллорн нервно перебирал пальцами салфетку. - Но все же. Тут сплошные мужчины, войдите в наше положение, невозможно спокойно ходить мимо, - Беллиан издевался уже просто в открытую. За меня, тем временем, вступился лорд:

- Мой король, вы снова возвращаетесь к нападкам и колкостям, не так ли? - Белло осекся, а Желларн и Себ начали хохотать в голос. Я махнула на происходящее рукой и обратилась к Иелиану, который вообще ничего не понимал:

- Принц, это все дела давно минувших дней, знаете ли. Ваш брат припомнил одну древнюю историю, которая случилась, когда мы еще учились на первом курсе в Академии. Не слушайте его, я по большей части хожу как раз в брюках и рубашке.

- Почему? - с искренним удивлением спросил Иело.

- Действительно, к чему бы это? - поддакнул ему все еще не отсмеявшийся Себилиарн.

- Принц, - я подчеркнуто проигнорировала бывшего лучшего друга, - так гораздо удобнее колдовать, бегать, умирать, в конце концов, - на слове 'умирать' я посмотрела на Белло, но тот уставился куда-то вниз.

- Вы... умирали? - Иело широко раскрыл свои карие глаза, которые были гораздо светлей, чем у брата.

- Было дело, - кивнула я. - Впрочем, это все довольно грустно, давайте и правда насладимся обществом старых друзей, - я отсалютовала кубком королю.

- Полно вам, госпожа, - ответил тот немедленно, - я же не о нас с вами говорил. А о пресветлом Себилиарне, к которому вы все время умудряетесь находиться спиной. Спелл для этого какой-то придуман?

Я молча сделала глоток из кубка, раздумывая, как реагировать. Начиналось все вроде бы неплохо, а вот опять съехало на шутки и язвительность.

- Мы не разговариваем четыре года и не дружим шесть лет, - вдруг ответил за меня Себ, и я удивленно на него посмотрела. Он сидел прямо, а говорил медленно и с достоинством, глядя прямо в глаза Белло.

- Какая точность, - проговорил король, слегка подняв брови. - Однако мы не можем позволить себе подобную роскошь, иметь антагонистов в Совете.

- Уверяю вас, что на делах это не сказалось ни разу, - все так же медленно отозвался Себ. - Если вы вспомните последнее письмо в Акероитель, мы с Лаэнкантаной отстаивали одну и ту же точку зрения.

- И то верно, - вмешался в разговор Эллорн. - Давайте все же сменим тему?

- А можно, когда это все закончится, пресветлая Лаэнкантана будет моим следующим тюремщиком? - снова хрипло проговорил Иело, и мы дружно обернулись к нему, а через мгновение, не сговариваясь, расхохотались.

Все наперебой стали расспрашивать милого принца о его жизни, а я вдруг почувствовала, что что-то не так, подняла глаза и увидела, что Себилиарн сидит и не может отвести взгляд от большого пальца моей руки, от серо-розовых камней и потертого золота; смотрит удивленно и даже как-то враждебно. Будто его только что ударили. Я не нашла ничего лучше, чем поднять кубок и сделать из него глоток, все еще раздраженная донельзя, и тут чуть не поперхнулась; взгляд Себа проследила не я одна. На лице Белло играла очень ехидная улыбка, призванная скрыть удивление и непонимание (видела я ее однажды), и сердце в груди сделало два удара за одно мгновение. Просто на секунду я решила, что Эл был прав, и завтра мой лучший друг отменит свою проклятую помолвку.

3

- Пересменка! - весело проорал Себ. От неожиданности я подпрыгнула, а потом обернулась.

- Ты только при Беллиане так не радуйся, - с герцогом, судя по голосу, был не кто иной, как Эллорн.

Немного повертев головой, я, наконец, увидела обоих. Они стояли прямо у входа в библиотеку: видно, зашли переговорить о чем-то наедине. Меня надежно скрывали аж два ряда стеллажей с книгами.

- Я, по-твоему, совсем не в себе? - Себ поднял брови и манерно закатил глаза.

Я поставила том на место и двинулась к проходу, чтобы наконец дать знать о своем присутствии.

- В себе там ты или не в себе, но держи ухо востро, - я почти хмыкнула, Эллорн был прямо-таки демонски серьезен. - Из-за Лаэн, ага?

Себ издал какой-то непонятный звук, а я замерла на месте. По коже поползли противные мурашки.

- Я женюсь на Эддре, мой лорд, так что... - голос герцога прозвучал неуверенно.

Я нервно сглотнула.

- Это хорошо, даже просто замечательно, - вкрадчиво проговорил Эллорн, и температура в библиотеке, кажется, упала градусов на пять. Вполне возможно, кстати, если Эл по-настоящему не в духе. - Понятия не имею, кто она, но так держать.

'Соседка справа, предпочитавшая кукол дракам и стучавшая на нас родителям', - мрачно подумала я и обхватила руками плечи. Не то, чтобы помолвка оказалась для меня новостью. Однако если дело так пойдет и дальше, умру от потери уверенности, истеку ею, как кровью.

- Эддремарна, моя невеста. Знакомы с детства, - отозвался Себ, и меня пробрал озноб; чтобы лучший боевой маг за последнее десятилетие, заноза и циник - да оправдывался перед кем-то? Правда, лорд даже сквозь два стеллажа выглядел страшновато (выходить мне уже все равно было поздно, поэтому я продолжила наблюдение через щель между книгами).

- С Лаэн вы тоже знакомы с детства. И лучше бы, честное слово, она об этом не упоминала. Ты когда-нибудь видел обозленных львов, а, герцог? - внезапно сменил тему Эл.

Себ, кажется, совсем растерялся:

- Нет, а причем тут львы?

- Притом, что я бы на твоем месте женился на этой Эддре прямо завтра. С утра пораньше.

Себ раздраженно пожал плечами:

- Может быть, прекратишь уже раздавать советы и говорить загадками? Прорицатель из меня никудышный, сам знаешь.

Эллорн присел на краешек письменного стала и скрестил длинные ноги в высоких сапогах.

- Скажу тебе так: мне прорицатели в Совете и не нужны. А вот ты, Себ, просто необходим. Покуда я убедил Беллиана в том, что ты необходим и всей стране тоже. Но что ему придет в голову завтра, я не знаю. А ты, как назло, отслужил свое по Иелиану и будешь тут чаще, чем хотелось бы... Не доходит?

Герцог покачал головой и недовольно посмотрел в мою сторону. Я даже вздрогнула - неужели заметил?! Да нет, просто манера такая, в детстве ведь точно так же делал.

- Это его территория, Себ, - начал лорд почти мягко, - территория большого злого льва. Так что уж ты не защищай Лаэн больше, ладно? Держись того, что сказал сам. Не общаетесь шесть лет - и все.

- Дело в ней, да? - вскинулся мой сосед, а я почему-то увидела мальчишку, выгораживавшего меня перед моим же отцом. - Мы с ней враги почти, а ты нотации читаешь.

- Ничего подобного, - от Эллорна как будто волна пошла по комнате. - Я тебя предупреждаю. Подумай сам, Беллиана с Лаэн сейчас тоже друзьями назвать трудно. И он женится на Раэлане. Ничего не напоминает, мой герцог?

Себ побледнел и, не сказав ни слова, вылетел из библиотеки. Эллорн покачал головой и вышел вслед за ним.

Я некоторое время постояла за стеллажами, прислонившись лбом к прохладному дереву, потом вытащила какой-то том по этикету, взяла его под мышку и на плохо гнущихся ногах двинулась к себе в комнату с твердым намерением даже ужинать к этим куртуазным психам не выходить. Хоть Беллиана не было - уехал, кажется, знакомить брата с Раэланой. Есть от этой мысли расхотелось совсем. Я взгромоздила том на стол и с удивлением обнаружила, что это уже седьмая книга за неполные сколько там... Четверо суток? Да и чему удивляться, днем я пределы своей комнаты и под невидимостью не покидала, ссылаясь на близившиеся переговоры. Впрочем, мне действительно хотелось быть уверенной в наших силах. На подобном уровне ни Беллиана, ни его брата общаться не учили, да и в Совете никто соответствующими умениями похвастаться не мог. Разве только Эл, прирожденный оратор и хитрец, каких поискать.

Ночами же я делала небольшие вылазки на озеро и бродила по дворцу, силясь запомнить, какой переход ведет в тронный зал, а какой, наоборот, в погреб с вином. Словом, спала мало, но была чересчур продуктивна, в отличие от всех остальных. Справедливости ради, я их практически и не видела, за исключением завтраков и ужинов.

Книга, притащенная из библиотеки, оказалась довольно неплохим руководством по общению с разными высокопоставленными особами. Дойдя до страницы номер семьдесят шесть, я только и смогла, что порадоваться собственному чутью. Больше радоваться, кажется, было нечему, потому что - как же, как же - два моих лучших друга собирались жениться непонятно на ком и толком со мной не разговаривали. Я со стоном опустилась на стол и замерла, смотря, как на озере за окном бликует свет.

Спина болела. Неловко дернувшись, я почувствовала, что теряю равновесие и наконец проснулась. Так и есть, отключилась прямо за чтением. Я покачала головой: кажется, недовольство собой скакнуло на качественно новый уровень.

За окном занимался рассвет, а значит, возможность побродить по замку была упущена. Впрочем, мне зверски хотелось есть, а чего стоит один только путь до столовой! Вполне может заменить ночную вылазку. Я умылась, переоделась в очередную белую рубашку и очередные высокие брюки, после чего покинула комнату с гордо поднятой головой. Не пройдя и половины пути, я внезапно налетела на выходящего из-за угла Ландерна.

- Лан? - вытаращила глаза я.

- О, советник, какой приятный сюрприз! - энергично проговорил барон и не замедлил поцеловать мне руку. - Да-да, я в курсе, обо всем знаю, отличная карьера! Меня тут заверили, что ко всем своим умениям ты еще и...

- Корпит над книгами денно и нощно. Доброе утро, Лаэн, - закончил фразу чрезвычайно элегантный Эллорн. Не слишком ли, впрочем, для столь раннего времени?

Кажется, во дворце что-то происходило. Но не успела я прищуриться и потребовать объяснений, как лорд отвесил мне шутливый поклон и удалился в сторону парадной лестницы.

- Мелочь, а все туда же, - неодобрительно буркнул Ландерн.

Я усмехнулась: со времен Академии барон не изменился ни капли. Так и считал нас детьми.

- Мы на два года младше тебя, Лан, - в очередной раз сказала я, и мне на мгновение показалось, что вся жизнь целиком состоит из повторов. Это было довольно жуткое ощущение, но я быстро взяла себя в руки.

- Я и говорю: мелочь, - беспечно бросил Ландерн. - Давай провожу тебя.

Я кивнула, и мы двинулись в сторону столовой.

- Поклонники все при тебе? - поинтересовался барон, сдувая с глаза прядь волос. Я не выдержала и рассмеялась: очень он уж сделался похож на какое-то животное. Лошадь, что ли?

- Какие поклонники, - отозвалась я, покачав головой в ответ на вопросительный взгляд, - в самом-то деле, имей совесть.

- Все, - продолжил гнуть свою линию барон. - Что я, не помню, как этот красноволосый тип тебе магию воздуха преподавал?

Совершенно ожидаемым образом ровно в этот момент мы переступили порог столовой, в которой, конечно, и обретался 'красноволосый тип'. Желларн задумчиво поднял глаза от огромной тетради и уставился на нас. Я закусила нижнюю губу: у барона был дар попадать в щекотливые ситуации.

- Тоже очень рад тебя видеть, Лан, - немного холодно произнес граф. Значит, все слышал.

- Привет, - улыбнулась я и продолжила, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Было такое дело, ну так я и не скрываю, как мне крупно повезло, учиться у самого лучшего мага воздуха в мире!

Желл сразу заулыбался, и у меня отлегло от сердца.

- Не поспоришь, - заключил Ландерн. Нападки и конфликты, в общем, не были его сильной стороной, он отличался редким и очень честным шумным добродушием. - Оставлю Лаэн с тобой, а сам пойду найду Белло, надо же ему вручить подарок, - он жестом показал на сумку, которую я и не заметила под темно-серым шелковым плащом, дождался моего кивка и вышел. Воспитанности ему тоже в целом было не занимать, ничего не скажешь. Причем не фальшивой и показушной, а настоящей и открытой. В него, кажется, была влюблена половина девчачьего отделения. Меня, впрочем, на первом курсе подобные вещи не заботили. Да и потом, блондин... Я улыбнулась своим мыслям и решила все же сконцентрироваться на главном.

- Желл, скажи, пожалуйста, что происходит и почему здесь Ландерн, ему бы целый день скакать пришлось, чтобы приехать.

Граф, оказывается, уже успел уставиться в тетрадь, лежавшую перед ним на столе, и даже усиленно что-то вычеркивал в ней пером, то и дело обмакивая его в чернильницу.

День рождения Белло отметили давно, так что... Нет, мне это все решительно не нравилось.

- На бал приехал, - рассеянно проговорил Желларн и сделал в тетради пометку. Мое терпение наконец лопнуло, и я подошла посмотреть, чем он там занимается.

В тетради был список имен - сплошь наши однокурсники и всякая знать. Сердце нехорошо кольнуло.

- Бал? - спросила я как можно более легким тоном.

Желларн с видимой неохотой снова отвлекся (а был бы на моем месте кто другой, отвлекся бы с раздражением, - вдруг подумалось мне; тут же стало чуть-чуть легче).

- Бал, да, - отозвался он, глядя мне прямо в глаза. - Я по воле короля буду распределителем.

- И когда бал? - спросила я, чувствуя, как сердце ухает в пятки.

Желл даже головой затряс:

- Как когда? Сегодня!

- Ага. Да. Хорошо, - я развернулась и быстро пошла к выходу, - на минутку отойду.

- Погоди, - граф, оказывается, вскочил и понесся за мной. - Ты что, про бал не в курсе?

- Почему? - отозвалась я, уже совсем закипая. - В курсе. Ты сказал, и теперь я в курсе.

Желларн, кажется, всплеснул руками - какие же все-таки эти маги воздуха впечатлительные - впрочем, я не была уверена, потому что боковое зрение мне отказало. На периферии клубилась белая пелена, вот незадача, совсем, как тогда, во время драки с Таэлерном. До покоев Белло мы долетели невероятно быстро, и Желл даже попытался что-то мне втолковать, но я уже распахнула створки, не думая совершенно ни о чем.

Короля не было. Я по инерции и на злости пролетела до середины комнаты и замерла на месте. Потом обернулась. Желларн стоял на пороге, а за его спиной возвышался Беллиан, праздничный и слегка... разнузданный? Не иначе, возваращался к себе. Или наоборот только вышел.

- Я могу чем-то вам помочь? - насмешливо протянул он, глядя, впрочем, только на меня.

Я сделала вдох и, клокоча внутри, ответила вполне спокойным, к собственному удивлению, голосом:

- Благодарю за столь раннюю увольнительную, пришла доложить, что еду домой.

Желларн слегка приподнял брови. Беллиан медленно прошествовал мимо него и как-то даже озабоченно покачал головой:

- Кто тебе сказал про уволнительную? Сегодня будешь нужна мне больше воздуха.

Подумать только, серьезный тон в ответ на явную нападку.

- Меня же не пригласили на бал, - пожала плечами я.

- Ла, естественно, ты приглашена, - почти пропел Белло, а я невольно сжала кулаки и попыталась убить его взглядом. Этого мне сделать, конечно, не удалось, потому что техника была утеряна пару веков назад.

Внезапно голос подал Желларн:

- Но как? - произнес он чересчур тихо даже для себя самого. - Как так можно? - эта фраза прозвучала чуть громче и гораздо более сердито. - Пресветлой придется идти одной! Да и вообще, кто приглашает на бал, я имею в виду, сообщает о бале в день бала?!

Я даже хмыкнула, глядя на путавшегося в словах возмущенного графа, еще не знавшего, что во дворце с каких-то пор позволено все. А король-то сейчас скажет, что не видел меня давно и времени пригласить не нашлось.

- У меня, к сожалению, не было момента, чтобы позвать советника на бал, -

подчеркнуто вежливо произнес Белло, и я едва сдержала истерический смешок. Голова работала довольно быстро, несмотря на то, что чувство протеста даже дышать мешало. Собирая в беспамятстве вещи, я взяла с собой одно-единственное платье, которое подходило только для ужина, но никак не для шика придворного торжества. Однако, если ехать немедленно, как раз успею обернуться до начала.

- И я надеюсь, что пресветлая сегодня никуда отлучаться не будет, потому что мне нужна ее помощь в... - нет, вы на него посмотрите, сочиняет на ходу и даже не удосуживается это скрывать, - в приеме гостей. На нашу помолвку с Раэланой съедется сотня человек, - Белло коротко кивнул, жестом указывая нам на дверь.

У меня в висках будто молот начал стучать. Я не сразу сообразила, что это кровь - с бешеной скоростью бегает по моим жилам. Желларн, впрочем, к выходу двинулся не сразу: он стоял и хватал ртом воздух. Наверное, это забавно выглядело со стороны, но в тот момент смеяться мне хотелось меньше всего на свете. Желала я одного: поджечь взглядом пурпурный плащ Белло. Техника, впрочем, опять же была давно утеряна, и я просто вышла из покоев. Не обнаружив рядом с собой Желларна, я инстинктивно развернулась, бросила взгляд на Белло, сделала пять шагов, взяла красноволосого парня за манжет рубашки и вывела его из комнаты. Граф, похоже, был в ступоре, который на него всегда нападал, если что-то творилось не по справедливости. Створки захлопнулись за нами с довольно громким стуком, и я вздрогнула.

Желларн, судя по всему, нуждался в свежем воздухе. Куда еще девать магов этой стихии, когда им плохо. Я покачала головой, и тут до меня дошло. Ну хорошо Иелиан и Желларн - первому все равно, второй, конечно, и подумать не мог, что меня не пригласили. Себ со мной не разговаривает. А куда, собственно, смотрел Эллорн? Мне стало плохо от этой мысли, и я, расстроенная донельзя, велела графу постоять на улице.

Проследив за ним взглядом, я постаралась успокоиться и сделала глубокий вдох. Что-то мешало думать трезво. С ощущением почти физической боли, я перебрала пальцами правой руки, нахмурилась, чувствуя в ладони тепло, и легонько толкнула воздух. Огонь быстро перетек от меня на стоявший в холле деревянный столик, и мгновенно исчез, лишь только я представила в уме пурпурный плащ Белло. Стало чуть легче. А потом я чуть не свалилась со ступенек, потому что кто-то сказал мне на ухо:

- 'Цепной огонь', а? - и тут же схватил за плечи.

- Мне правда очень интересно, что же стало целью. Не надо так пугаться, - Себ медленно спустился ниже и встал на одной ступеньке со мной.

Фыркнув в ответ (как можно более презрительно, впрочем, получился чуть ли не смешок), я развернулась и почти побежала в свою комнату, краем глаза отметив, что Желл поднимается во дворец - кажется, во вполне нормальном состоянии.

По пути, к счастью, никто не встретился. Я шла, горестно мотая головой и собираясь расплакаться. Изощренная месть, Белло, ничего не скажешь: выставить собственного советника на бал без платья, без пары, без... А Раэлана, наверное, будет одета в свой лучший наряд. Я закусила губу, движением руки распахнула створки и махнула ладонью еще раз, сметая к подземным демонам все со столов, полок, кровати, дивана и стульев. Ваза, цветы, книги, безделушки, покрывало и письменные принадлежности взлетели в воздух и, смешно позвякивая, замерли, заставив меня резко обернуться.

На пороге стоял Эллорн. Я - из вредности, конечно - еле-еле пошевелила пальцами. За спиной раздался звон. А потом, синхронно с движением руки Эла, мелодичное бряцанье: друг вернул все на свои места, не сводя с меня пристального мрачного взгляда.

- Что? - первой не выдержала игры в гляделки я.

- У короля сгорел плащ, - отозвался Эллорн и, чуть помедлив, все-таки зашел в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я почти подпрыгнула от восторга: давненько не применяла этого спелла, могло и не сработать. Почти сразу, однако, я приняла серьезный вид и облокотилась на стол, с которого тут же что-то упало. От общей нелепости ситуации захотелось расхохотаться, но в глубине души мне было очень и очень нехорошо.

- А я-то здесь причем? - спросила я, потому что Эл, бесцеремонно усевшийся на мою кровать, явно ждал ответа.

- Он же не мог самовозгореться, правда?

Я пригляделась к лорду получше. Он был какой-то серый и самую малость замученный.

- Мне все равно, Эл, - мотнула головой я, вовремя сообразив, что точные координаты места, где я находилась в момент возгорания, оправданием не послужат, напротив - скажут другу очень многое. - Мне интересно другое. Бал.

Я выразительно посмотрела на лорда. Ответить ничего не значащей фразой и перейти в наступление - обычная для Эла тактика. Понахваталась приемчиков.

Друг лишь устало помотал головой в ответ.

- Я не мог тебе сказать, - выдавил он через несколько мгновений.

- Не мог, значит? - я подняла брови. - Здорово. Спасибо тебе огромное, дружище.

- Лаэн, - начал было Эл, уставившись в пол, но я не дала ему договорить:

- Можешь тут больше не лаэнкать мне, иди, откуда пришел, - фраза получилась холодной и надменной, и я сама удивилась и испугалась: не выходило ли, что злость из-за поступка одного я срываю на другом? Хуже не придумаешь, если действительно так. В висках бухнуло.

Эллорн поднес правую руку к подбородку, задумчиво покачал головой и медленно поднял взгляд на меня. Не зря, конечно, вторая половина девчачьего отделения была влюблена в него.

- Не гони меня, Лаэн, - попросил лорд.

Это вышло так просто, искренне и трогательно, что я не смогла сдержать улыбки, хотя минуту назад была готова вытолкать друга взашей.

- Знаешь, чем я занимаюсь? - спросил Эл, не дождавшись ответа.

- Скрываешь от меня важную информацию? - предположила я и фыркнула, впрочем, уже почти не злясь. У Эла, судя по всему, была какая-то важная причина держать бал в секрете.

- Нет, Лаэн, - лорд улыбнулся, но глаза так и остались пытливыми, грустными и... холодными? - Я пытаюсь остаться другом и тебе, и Белло.

- Да неужели? - мягко поинтересовалась я, чувствуя полное отсутствие сил и желания что-либо делать. - Мне и Белло, говоришь?

Тот медленно кивнул, все еще глядя на меня снизу вверх. Не заискивающе, нет, но и не нагло и самонадеянно. Я слегка подняла брови. Кто бы мог подумать, что папа окажется прав прямо-таки во всем.

- Пока что ты помогаешь только Белло, - озвучила очевидный факт я.

Эллорн на мгновение закрыл лицо руками, а потом потер пальцами виски. Я почувствовала легкое удивление, которое в нынешнем моем - выдохшемся? - состоянии походило на головокружение.

- Он запретил мне говорить, - эта фраза далась Эллорну с видимым усилием. Оно и понятно, как можно что-то запретить вот этому широкоплечему парню, который, если вдруг что, безо всякой магии с тобой разберется?

- Эл, да все нормально, - махнула рукой я, радуясь, что догадалась облокотиться на столик. - Ты выбрал его сторону, Желларн, вроде бы, мою... Справимся, - подвела итог я - и сама не поверила сказанному.

Друг наконец возмутился, встал с кровати и вперился в меня взглядом:

- Я не принимал ничьих сторон, а вы с Белло - два... - он сделал паузу и проглотил, очевидно, какое-то ругательство, - два остолопа, которые пытаются расчертить мир пополам и перетащить как можно больше народу к себе!

Я подавила желание вжаться в стену (оно никуда, конечно, не делось, но в Академии меня научили довольно сносно справляться со страхом) и не отвела взгляда.

- Это неправда, - отрезала я. - А вот то, что сделал ты, было чистой воды предательством. Я на бал, понимаешь, на бал должна идти без платья. Прятаться за колоннами весь вечер - неплохая мысль, но он поставил меня встречать гостей. Без платья.

Эл посмотрел на меня немного недоуменно и нахмурился:

- Нет, я понимаю, о чем ты говоришь, я действительно поступил, наверное, не лучшим образом, но... У меня была на то причина.

Облегчение затянуло свой победный марш, и я вопросительно подняла брови. Друг скрестил руки на груди. Я невольно залюбовалась перстнями на его длинных пальцах.

- Ты просто не находишься с ним каждый вечер. Ты изучаешь дипломатию.

Я фыркнула.

- Да, - продолжил Эллорн, - на этом основании можешь делать все, что угодно. Ты действительно выполняешь свой долг перед страной и, может быть, даже в большей степени, чем нужно. Я же выполняю свой долг перед королем и собираю его по частям каждый вечер. И если бы в буквальном смысле! - Эллорн хмыкнул, и меня аж передернуло. - Видела бы ты его после ужина в твою честь. И все восточное крыло замка тоже. Думаешь, как я научился перехватывать отброшенные вещи на лету?

- И в чем же причина? - не преминула вклиниться я.

- Причина... - Эл опять ушел куда-то в свои мысли.

- Да, причина, по которой я иду на бал без платья! - кажется, лучше всего было гнуть именно эту линию.

- Просто я думал, как поступить, и решил, что ты справишься, а он нет, - почти прошептал Эллорн.

Я собралась снова начать кричать; усталость была такая, что хоть вешайся, и границы между эмоциями явно подстерлись.

- Что ты заладила про платье? - продолжил друг слегка снисходительно. - Я все понял и знал, что ты с легкостью сделаешь себе самое красивое платье на свете. Преобразование, Лаэн, - добавил он, видя, что я смотрю на него во все глаза, потом хмыкнул: - Да меня бы съели в Академии, вздумай я заявить, что ты из пары тряпок не сможешь сделать лучший наряд во всем королевстве.

В этот момент до меня дошло, что потеряно действительно не все, и я с облегчением повисла у Эллорна на шее, чего тот явно не ожидал.

Поток гостей наконец-то начал иссякать. Да и то сказать, давно пора, бал начинался с минуты на минуту, а к западному входу - судя по доносившемуся оттуда звонкому смеху - прибыла Раэлана. Меня аж передернуло от одной мысли про нее и Белло, и я покрепче закуталась в шелковую накидку. Толку от этого действия, впрочем, не было никакого. Разводить костер казалось как-то не с руки, поэтому я мужественно решила стоять и мерзнуть. Что поделать, красота всегда требовала жертв, да и большая часть гостей уже прибыла.

Несмотря на все наши с Эллорном усилия (из двух рубашек и трех пар брюк мы сделали копию лучшего платья из моего гардероба, а плащ лорда пошел на изящную накидку: 'Ты же умрешь там от холода, вечер все-таки'), бал обещал исключительно ничью. Даже принимая во внимание тот факт, что Беллиан в упор не узнал меня и обратился изысканно:

- Госпожа?

Видимо, трудно было оторвать взгляд от моей обнаженной спины.

Даже учитывая, что я медленно обернулась и с легким кивком головы ответила:

- Мой король. Я направляюсь встречать гостей, ведь вы так заняты, - надо же, удержалась, смогла не выругаться. Все стараниями Эла, он битый час увещевал меня, говорил, что выиграть можно, только будучи безукоризненной во всех отношениях.

Конечно, сотня очков в мою пользу. Но победить... Притом, что Беллиан тоже очень красив и разодет в пух и прах - а бал, маленькая такая деталь, по случаю его помолвки. И все, абсолютно все уже разобраны. Эллорн и тот сопровождает какую-то кузину из провинции. Я подумала было о том, чтобы позвать Иелиана, но право слово, жаль мальчика обижать таким вниманием, которое, пожалуй, хуже всякого игнорирования. Я вздохнула, поежилась и посмотрела на время. По-хорошему, ворота можно было закрывать. Я и так три часа простояла перед входом во дворец, улыбалась, шутила, отвешивала комплименты, выслушивала всякие светские непристойности - словом, вела себя неподобающим образом. Приехавший с новой пассией папа был весел, куртуазно прошептал мне на ушко: 'Не выдержу здесь более минуты, любовь моя, а ты себе карьеру прямо соорудила, ничего не скажешь', - и был таков. Пассия подняла полы платья и побежала вдогонку. А то я не знала, что заниматься тем, чем занимаюсь я, должен либо сам король, либо слуга. Проблема заключалась в том, что двор наш был невелик и на данный момент насчитывал шесть человек, а слуг, по традиции, принятой в древних магических родах, мы не держали. Так что я исполняла роль совсем уж непонятно кого. Из раскрытых дверей донесся голос Желларна. Тоже бедолага: Белло поставил его объявлять вновь прибывших. Такими темпами король мог в скором времени нажить себе врагов. Я обвела взглядом территорию, плавно поворачивая голову - прическа, в которую сложным образом были вплетены золотые нити (на этом моменте нас с Эллорном уже просто несло), несколько тяготила меня, в прямом смысле этого слова. Правда, красоты и изящества творению наших рук было не занимать. Даже папа, поглядев на волосы, наградил меня одобрительным взглядом. Кстати, раз уж мысли опять вернулись к нему: получается, мама не приедет? Я слегка нахмурилась. Ни тебе на вручение диплома в Академии, ни тебе сейчас... Все ясно, у нее другая семья, отпрыск малолетний, но можно же и про меня иногда вспоминать. Наверное, кабы не дикий холод, проморозивший меня, кажется, до самого сердца, я бы расплакалась. Впрочем, эта боль отпустила довольно давно. Все было к лучшему.

Увлекшись мыслями, я и не заметила, что кто-то уже некоторое время выразительно кашляет за моей спиной. Я обернулась. Из дверей выглядывал Желларн и, судя по всему, намекал на то, чтобы я затворяла ворота. Он, хоть и стоял внутри дворца, был одет в тончайшую шелковую рубашку, а из дверей, видимо, все же дуло. Я скользнула взглядом по красивому узору, чуть было не поперхнулась - холод, да, Лаэн, милая, холод всего-навсего - и подняла руки, намереваясь потянуть створки на себя. Движение за оградой, однако, заставило меня остановиться. Кто-то соскочил с вороного коня в очень богатой сбруе и медленно пошел ко входу во дворец. Я поежилась в очередной раз. Конь остался переминаться с ноги на ногу за территорией, а потом и вовсе куда-то сгинул. Маг шел. Деревья перед ним гнулись до земли, а на и без того закатное солнце набежала туча; потемнело в момент. Простое бахвальство, конечно. Несколько мгновений я гадала, кто бы это мог быть, а потом чуть не хлопнула себя по лбу. Однако сумела сохранить спокойное выражение лица.

- Добрый вечер, пресветлый Таэлерн, - произнесла я как можно более кротко, не без восхищения, впрочем, глядя на черный наряд, лишь слегка подсвеченный драгоценными камнями в перстнях, поясе и застежке плаща. Каков наглец, приехал, как на похороны, но ведь не придерешься из-за изумрудов и белого золота.

- Добрый вечер, пресветлая Лаэнкантана, - маг легко сжал обе моих ладони в своих руках и поднес к губам для поцелуя - забыв, видимо, что год назад эти пальцы царапали его лицо. - Вы, наверное, самая ослепительная женщина на свете, я не удивлен, что вы встречаете гостей.

- Таэлерн, - это было пятое искреннее слово за вечер, впрочем, произнесенное с легкой укоризной: для чего теперь делать подобные комплименты?

- Знали бы вы, как мне не хочется туда идти, Лаэнкантана. Представьте, я без пары, а не явиться на прием по случаю помолвки вашей королевской бляди... Добрые родственники в последний момент возложили на меня миссию по спасению семейства, - ветер растрепал его длинные волосы, и я на мгновение потерялась в этом всем: глазах, темных прядях, руках, сжимающих мои пальцы. - Ох, простите, пресветлая, он же теперь ваша королевская блядь, - Таэлерн потупился, а я постаралась унять сердце: все же пульс можно прощупать, узнать о том, что я волнуюсь, что мне не все равно, что... До меня вдруг дошел смысл сказанного.

- Пресветлый, вы приглашения не читали? - спросила я, высвобождая запястья и легонько касаясь его плеча, чтобы сгладить неловкость. А потом резко захлопнула створки ограды.

- О чем вы, Лаэнкантана, я его и не видел даже, - Таэлерн удивленно посмотрел на меня своими темными глазами, и я сразу вспомнила, как он душил меня год назад. По спине побежали мурашки. - Стоп. В чем дело?

- Моя королевская блядь женится на Раэлане, и о бале он мне сказал только несколько часов назад, чтобы я не успела подготовиться, - тихо, но четко, почти по звукам, проговорила я. - Так что ваши проблемы мне вполне понятны.

Таэлерн покачал головой и легко закусил нижнюю губу: такая уж у него манера, и сегодня она мне почему-то решительно нравилась.

- Хорошо же, что у вас было такое прекрасное пла... - он прервался, видимо, прочитав что-то на моем лице. - Да король совсем вас без шансов оставил, что ли?

Я кивнула, сглатывая комок в горле.

- Каков, - Таэлерн покачал головой. - А год назад вы убить были готовы за него, да и что говорить, почти меня убили, - в голосе герцога не было обиды, только досада и... Неужели сочувствие?

- Ты же меня простил, - я помотала головой, отгоняя воспоминания об Академии, где можно было просто, на ты, не считаясь с рангами, званиями и этикетом. Где все было совсем по-другому, и воздух, которым приходилось дышать рядом с пресветлым Таэ, резал легкие, а не пьянил сознание.

- И ты меня простила, - герцог скользнул взглядом по шраму на моем правом запястье, потом, одно мгновение поколебавшись, отодвинул прядь волос со своей шеи. Тоже шрам. И чуть ли не от зубов. Я улыбнулась и даже сделала попытку засмеяться.

Повисла пауза. Во дворце кто-то начал бунтовать.

- Нужно идти. И учиться проигрывать, - заметила я, покачав головой.

- Ой ли? - широко раскрыл глаза Таэлерн и предложил мне правую руку.

Спину все еще жгло. Жгло по-разному: там, где ее во время бала касался мой чудом нашедшийся кавалер, грело, будто огнем; а в местах, отмеченных пальцами Белло, кожу саднило, как если бы я поранилась обо что-то ядовитое. В самом начале бала Желларн отыгрался за все часы, которые ему пришлось служить глашатаем - без запинки назвал нас с Таэлерном самой красивой парой вечера, незаметно потер горло и отправился за вином. Реакции Белло я не видела, но Раэлана, надо признать, была ошеломлена. Как, впрочем, и Совет в полном составе.

Каким образом поражение обернулось такой яркой и сочной победой, я не знала, но отчего-то чувствовала некоторое смущение. Таэлерн был хорош, невероятно притягателен и, по-моему, зверски заинтересован мною. Я даже набралась смелости и коснулась пальцами шрама на его шее, получила в ответ довольно дерзкую улыбку и засмеялась сама. Белло, конечно, не преминул вмешаться и пригласил меня на один танец, во время которого мы не произнесли ни слова. Таэ подхватил Раэлану, и, смотря на них из-за плеча Белло, я вдруг поняла, что дышать гораздо легче, когда с ней находится кто угодно, кроме короля.

Сейчас, беспорядочно кидая вещи в сундук, я рассеянно думала, что это, наверное, был самый веселый бал в моей жизни, да и Таэлерн оказался прекрасен, ухаживал за мной, говорил комплименты, смеялся и просто был очень красив. Даже пригласил меня поприсутствовать на открытом занятии в Академии. Оказывается, лорд остался там после окончания и преподавал боевую магию, став за год чуть ли не старшим на отделении. Я согласилась. То есть, вечер прошел лучше некуда, но все же что-то было не так. Я хмыкнула, кидая в сундук фигурку дракона. Полно себя обманывать.

Спина ныла. Я аккуратно прикоснулась к ней пальцами: а не было ли это местью за сожженный плащ? Легкое отравление? Мысль показалась очень логичной, и поэтому я подошла к зеркалу.

- Куда собираемся? - на пороге стоял Эллорн.

- А ты как думаешь? - отозвалась я, озабоченно рассматривая спину в отражении. - Взгляни, пожалуйста!

Друг даже брови слегка поднял, а я нетерпеливо дернула плечом. Эл помедлил, но все же сделал два шага в мою сторону.

- Вот и чудно, посмотри, нет ли там ожогов, - я развернулась спиной к окну.

- Ожогов? - переспросил друг и, кажется, сглотнул. Во всяком случае, он издал какой-то не подходящий ситуации звук. - Н-н-нет никаких ожогов.

Кожа почувствовала тепло, и я моментально напряглась, чьи-то пальцы были в опасной близости от игривой пробежки по моей спине. Длилась эта фантасмагория чувств и догадок пару мгновений, а потом тепло ушло, и я смогла вдохнуть.

- Да и какие ожоги? - я развернулась на звук голоса. Эллорн, оказывается, уже сидел на краю сундука и вертел в руках фигурку дракона. - Думаешь, кто-то хотел мести за что-то?
Я в очередной раз поразилась аналитичности его ума. Догадался обо всем. Я неопределенно хмыкнула, решив не говорить ничего толком.

- У тебя просто индивидуальная непереносимость Беллиана, - сказал лорд, вперив взгляд в фигурку, - вот и больно. Я тебя уверяю, Ла, - тут Эллорн поднял на меня хитрющие глаза, - у него все руки в волдырях от твоей спины!

- Знаешь что? - спокойно отозвалась я. - Сейчас возьму вон ту вазу и брошу в тебя.

Эл начал смеяться. Как обычно, его искренний смех шел откуда-то изнутри и трогал за живое.

Я улыбнулась в ответ:

- Почему ни с кем не танцевал на балу? Та красотка уж вся извелась, а ты мимо нее смотрел и...

- Так куда мы собираемся? - резко перебил Эллорн, игнорируя мой вопрос.

- А ты догадайся, - бросила я, совладав с растерянностью. Веселье моментально куда-то ушло.

Друг только покачал головой:

- Я не совсем дурак, конечно, но послушай... Это твой долг. Не только перед Беллианом, хотя и перед ним тоже. Ты не можешь уехать.

- О боги несчастий! Могу, еще как могу! - я со злостью швырнула рубашку в сторону сундука; ее на лету перехватил Эллорн.

- Ла, ты не можешь. Это будет предательство, - проговорил он. - Давай так. Ты сейчас пойдешь к нему, - я, собравшаяся было сорваться на крик, ошеломленно уставилась на друга и не смогла и слова вымолвить, - вот прямо так, в этом шикарном наряде, пожалуешься на ожоги и на спелл яда, Белло, конечно, не сможет отказать, посмотрит на твою спину, у него, наконец, встанут на место мозги, он сделает какую-нибудь невероятную глупость, ты скажешь ему, что была неправа, ну, накануне его помолвки, что забираешь сказанное назад... Вы снова станете самыми обычными друзьями. И мы все вместе радостно будем решать проблемы, которых, вообще, хватает.

Пока лорд говорил, меня то захлестывало надеждой, то отпускало, но потом я скрестила руки на груди и жестко произнесла:

- Тебе бы книжки писать, Эл. И что ты знаешь о вечере накануне помолвки?

Друг нахмурился (конечно, я ведь не стала благодарить его за такую прекрасную картину, нарисованную его воображением) и поднялся на ноги, все еще вертя фигурку в длинных пальцах.

- Только то, что он вернулся, кажется, от тебя и был в таком состоянии, что я... Да пустое! - вдруг резко оборвал сам себя Эллорн. - Что ты делаешь, просвети меня.

- Уезжаю, - отозвалась я. По сути, оставалось собрать все кольца.

- Сбегаешь? - спокойно и холодно уточнил друг.

- А если и так, - дерзко парировала я. - Имею право. После всего, что Беллиан сегодня натворил, после того, как не сказал о бале.
- Конечно, имеешь право, не дали потешить честолюбие. Вернее, по факту-то дали, но могли не дать. Вот ужас был бы, если бы пришлось идти второй раз в одном и том же платье. Сущий кошмар, - Эллорн даже в глаза мне не смотрел, и меня ожгло одним этим. - А все красивые и правильные слова о том, что в беде наша страна, весь, к демонам, Аледериал, это просто слова, ничего больше. И о них пресветлая Лаэнкантана забыла по произнесении.

Я кашлянула и уставилась в пол. Друг, в общем-то, был прав, но признавать это не хотелось. Ведь получалось тогда, что я себе больше не хозяйка, и от меня зависят... люди?

Покачав головой, я с остервением закинула в сундук ночную рубашку. Ничего, отгул мне все равно полагается, куда угодно, только бы не видеть этих стен и не вспоминать танца с Белло. Только бы не чувствовать саднящую спину.

Эллорн вдруг напрягся, быстро схватил меня за руку, стащил с большого пальца кольцо, сделал широкий жест и сказал:

- Должны же мы его найти!

Я было поинтересовалась, не повредился ли он в уме от нервных переживаний, но краем глаза заметила какое-то движение в дверном проеме и прикусила язык. На пороге маячил Белло.

- В панике собираетесь, да, пресветлая? - спросил он слегка пьяно, кажется, и зашел внутрь.

Поскольку по пути он наступил на мою рубашку, я все-таки сориентировалась в том, что произошло. Теперь в покоях царили не сборы, а простой беспорядок.

- Вы ведь знаете, что бывает за измену? - спросил король зло и прошил меня взглядом насквозь.

Я растерялась и даже слова вымолвить не смогла. Ожоги на спине заныли с новой силой, а Белло так и не сводил с меня взгляда своих почти черных глаз. Пьяно-трезвый, ужасный, демонически пленительный бывший лучший друг, казалось, навис надо мной, и я жутко напугалась.

Между нами мгновенно вклинился Эллорн:

- Белло, Белло, ау, - проникновенно заговорил он, по чуть-чуть оттесняя короля к двери, - уж не позорься, пожалуйся, - это было произнесено абсолютно искренним шепотом, и я удивилась тому, что друг умеет так бессовестно врать, - мы с Лаэн ищем ее перстень, всю комнату перерыли, а ты тут про измену. Особенно после всего, что ты натворил, - последнее было произнесено тихо и весьма убедительно.

- Перстень? - посмотрел мне прямо в глаза Беллиан, и я увидела, что под натиском Эла он сдал позиции.

Я только и смогла, что продемонстрировать ему правую руку. Белло помялся, еще раз обвел взглядом комнату, кивнул и вышел. Эл стрельнул глазами куда-то вправо и бросился за ним. Я без сил опустилась на пол и, махнув рукой на свои прошлые мотивации, наложила на спину заклятие лечения.

В самом углу комнаты стоял маленький дракончик, папин подарок. На нем валялась шелковая накидка, но с пола было прекрасно видно, что на его правом крыле сверкает мой перстень. Заклинание наконец подействовало. Я с радостью почувствовала, что боль в спине отступила, и потянулась к фигурке, старательно отгоняя воспоминания сегодняшнего вечера. Видимо, заточение во дворце только начиналось - и в комнате можно было смело наводить порядок.

Собирая вещи и предаваясь самым разрушительным мыслям и вариантам дальнейших действий, я вдруг вспомнила, что когда-то в прошлой жизни рассказывала Беллиану про принцип действия 'Цепного огня', покрылась холодным потом, и полосы, оставленные на спине бесстыжими пальцами, взвыли и перешли на крик боли в моем сознании.

4

Эл укусил меня за ухо, потянулся, рванул на себя шикарное платье, и под треск ткани я проснулась. Полежала некоторое время в полудреме, не подпуская к себе и мысли о том, почему мне привиделось именно то, что привиделось, зевнула и резко села на кровати. Голова на мгновение закружилась, и проклятый сон затянул внутрь, будто я и не избавлялась от него.

Только что кончился бал по случаю шестнадцатилетия нашей дочери, та уехала в гости к бабушке с дедушкой, а мы наконец-то остались одни. Давненько такой роскоши не было, и правда. Шикарную картину, конечно, слегка подпортил Беллиан, почтивший своим присутствием праздник. До этого я не видела его семь с половиной месяцев - какое, честное слово, счастье...

На спине взвыли ожоги, и я все-таки очнулась, правда, с очень нехорошим ощущением; будто мир вот-вот возьмет и обрушится на меня сверху. Белло женат на другой, я, Эллорн, дочь, шестнадцать лет, разноцветные огни, смех, бал, ерунда какая, дочь танцует с королем, сколько лет прошло с тех пор, как я отказала Беллиану.

Я сделала глубокий вдох. Следующие несколько минут прошли в борьбе со сном, но я все же сумела управиться с утренними процедурами и выскользнуть из комнаты. В коридоре было отрезвляюще прохладно, и плохие эмоции удалось отогнать очень простой мыслью. Неся ее, почти как знамя (оставалось разве только выколдовать буквы у себя над головой), я пошла по направлению к покоям Белло, считая повороты направо и вычитая из них повороты налево. Загадала, что если первых получится больше, значит, все будет хорошо. Где-то на цифре 'пять' я влетела в Эллорна (что за замок такой, в самом деле) и от неожиданности чуть было не сказала вслух то, что было на уме: 'Все хорошо, только дойти до Белло, только дойти до Белло и просить прощения, все хорошо, никто не будет несчастлив на протяжении семнадцати лет, все хорошо, все хорошо, все хорошо, держись, осталось немного'. Вместо этого я закусила губу и уставилась на лорда, думая только о том, как бы обойти его и понестись уже бегом в покои короля. Ведь пока еще все можно исправить. Вернее, не так. Я могла все исправить. И Белло не придется жениться на Раэлане, мне - выходить за Эллорна и смотреть, смотреть на то, как король танцует с моей дочерью на ее шестнадцатилетии. Передернуло от одной мысли; конечно, никаких дурных эмоций во сне не было, Беллиан всегда относился к Лаэлорне как к собственному ребенку, был ее сопровождающим...

- Лаэн, вернись ко мне, пожалуйста, - потребовал Эллорн.

Я уставилась на него. Пелена постепенно спадала с глаз. Передо мной стоял не муж, а пока еще хороший друг. Значит - бежать. Не тут-то было. Эллорн довольно чувствительно схватил меня за плечо, пока я делала попытку просочиться в сторону комнаты Белло, и развернул к себе. Главное ведь, на пяти остановилась, хорошее число, мне на руку. Я безуспешно дернулась и молча уставилась на друга.

- Ла, что с тобой? - почти по слогам спросил он.

Я сделала попытку сконцентрироваться, в конце концов, моя цель была очень проста.

- Надо к Белло, - еле разжимая губы, произнесла я. Спину хлестнуло, и я невольно выпрямилась.

- Так он в тронном зале, - отчеканил Эллорн. Наверное, для того, чтобы я лучше понимала. - Лаэн, слушай, сейчас не до этого.

Я прикинула в уме количество поворотов налево по пути к новой цели и ужаснулась. Впрочем, приметы приметами, а идти надо было все равно, причем как можно быстрее. Я попыталась сдвинуться с места - но ничего не вышло.

- Лаэн, я рад, что тебе надо к Беллиану, - Эллорн замялся, потом продолжил: - Но вообще-то, сегодня приезжает посол, если ты не забыла, так что поговоришь потом. Беги к себе, переодевайся, хотя нет, держи, - он накинул на меня свой парадный плащ, а я стояла и думала, как это так, я же столько раз повернула направо, вернее, нет, я же решила поговорить с Белло, какой еще посол, да я знать об этом не знала и не желаю! Сердце подпрыгнуло вверх и тут же заскользило вниз, оставляя за собой чувство горечи, и, судя по боли, разорванные сосуды. Что же это такое, я решила поговорить с Белло - и сказать ему... Стоп. Сказать ему, что не вынесу несчастливого счастья в течение следующих семнадцати лет? Что не смогу быть на его свадьбе - лучше сразу выкинуться в окно башни в Академии, только чтобы на этот раз он не спасал?

Эллорн тем временем успел протащить меня по нескольким коридорам, поняв, наверное, тщетность попыток до меня достучаться. А ведь мы с ним ссорились - во сне, немного, но было. Выясняли отношения. Я посмотрела на мужа новыми глазами. На друга, вернее, конечно, на друга. Спина заныла. Да и ногам тоже доставалось, поспевать за Эллорном надо было уметь. Я на мгновение обрела кристально-ясное видение ситуации. Судя по нашей спешке, посол должен был прибыть с минуты на минуту. Ради такого дела разговор с Белло я, скрепя сердце, решила отложить на пару часов. Выбора у меня, собственно, не было, Эллорн чересчур крепко держал мою руку, а колдовать просто не колдовалось. Я даже заподозрила чье-то вмешательство, но мысли улетучивались слишком быстро, превращаясь, по ощущениям, в воздух, кровь и магию.

Я сбежала за Эллорном по парадной лестницей, откуда-то зная, что с последним шагом и - подземные демоны! - поворотом налево, моя реальность станет напоминать сон в гораздо большей степени, чем хотелось бы.

Мы успели как раз вовремя, торжественная процессия только появилась на горизонте.

- Откуда такая точность? - вяло поинтересовалась я, кутаясь во вкусно пахнущий плащ.

- 'Струна', - коротко ответствовал Эллорн.

У меня в груди что-то шевельнулось, но что именно - я так и не поняла.

- Растянул на границах имения 'струну'. Всю ночь на это убил, - пояснил друг, не глядя в мою сторону.

- Меня бы позвал.

- Ну да, а ты не выдержишь и убежишь, - боковым зрением я увидела, что Эллорн заулыбался.

Процессия приближалась. Чрезвычайно строгое построение, черно-золотая сбруя на лошадях, знамя... Ничего не скажешь, пустили пыль в глаза. Разглядывая внешнюю атрибутику, я не сразу поняла, что в центре ехала поразительной красоты женщина.

- Посол Акероители, ее светлость Аниарелидана! - подтвердил мои опасения один из ее спутников.

Я сглотнула и перехватила слегка паникующий взгляд Эллорна. Судя по всему, он тоже не запомнил имени ее светлости. В груди зашевелилась досада: готовились, ночей не спали, а завалились прямо сразу. После которого по счету "извините, пожалуйста" посол поймет, что мы два неспособных женатых идиота? Какая-то часть мысли явно была лишней и не принадлежала к действительности, но я даже этого не смогла выдрать из ткани происходящего.

Лорд до того изящно наступил мне на ногу, что я и закричать не смогла, а выдала, как заведенная:

- Мы рады приветствовать вас на гостеприимной земле короля Беллиана!

Эллорн тем временем помог послу спешиться и уже говорил ей какие-то куртуазности. После очередной реплики вполголоса посол разразилась звонким смехом, который молотом отдался в моих висках, и я испытала только одно желание: упасть и никогда больше не вставать. Не то, чтобы говорить с Белло вдруг захотелось меньше, просто... Я тряхнула головой и постаралась все же взять себя в руки, совсем посыпалась. Срыв, походивший на блуждание в зарослях дурмана. Странная, знакомая идея. Я кивнула рослому блондину из свиты посла, развернулась и двинулась во дворец. В конце концов, Эллорн найдет, что сказать.

При входе нас встретил Желларн, и моя миссия, в общем-то, закончилась. Я запахнула плащ поплотнее и стала считать повороты до тронного зала. На полпути меня догнал пресветлый лорд, и я почти прокляла какую-то ни в чем не повинную вазу.

- Как ее зовут? - зловеще зашептал на ухо друг.

- Я почем знаю, - огрызнулась я. - На "а" что-то. Алиенкатадора?

- И близко нет, - лорд схватился за голову. 'Перенервничал, наверное', - флегматично подумала я. - Нам же к Белло с докладом!
- Так и скажем.

Разговору с королем в очередной раз приходилось подождать.

- Что скажете? - король внезапно нарисовался за поворотом.

Я вздрогнула. Подловил, подловил.

- Пойдем в зал, и там мне все доложите, - Белло обнял нас за плечи и повлек за собой.

В зале, не дожидаясь вопросов, Эллорн выдал:

- Посол - женщина! - и замер перед троном, скрестив руки на груди.

Беллиан поднял свои идеальные брови чуть не до середины лба и перевел взгляд на меня. Я мрачно кивнула.

- И что, красивая?

Пришлось делать большие глаза. Эллорн медленно опустил голову:

- Очень. Но как бы тебе, Белло, сказать, она нас лет на пятнадцать старше. Может быть, на все двадцать.

- Ну и прекрасно, - отозвался король, как мне показалось, излишне веселым тоном. - Забросаем комплиментами, и дело с концом.

- Комплименты она любит, это правда, - судя по голосу, Эллорн, в свою очередь, все больше и больше впадал в задумчивость. Я же мучительно пыталась придумать, что делать с переговорами. На том конце стола будет женщина, а значит, настроение ей может испортить просто факт моего существования.

- Посол Аниарелидана! - раздалось от входа, и по взгляду короля я поняла, что он не запомнил ни слога. Мне на этот раз вроде бы удалось отличиться: красотку звали Анилериадана, - а значит, одной проблемой стало меньше.

Беллиан с достоинством поднялся с трона, и я наконец-то заметила, что его темные волосы приминает изящная корона. Эллорн проговорил вполголоса, обращаясь, конечно, ко мне:

- Она же собиралась отдохнуть с дороги.

Я пожала плечами в ответ и бросила взгляд на столпотворение в центре зала. Откуда у короля столько манер поведения? Разговор, по ощущениям, откладывался совсем уж на неопределенный срок.

Беллиан повернулся к нам и махнул рукой, после чего вместе с послом направился к выходу из зала. Очевидно, торжество должно было начаться сию минуту. А гости - да кому они нужны, в конце концов.

Мы с Эллорном двинулись вслед за процессией рука об руку.

- Не нравится мне это, Лаэн, - мрачно проговорил он.

Сердце слегка заныло, даже безотносительно слов друга.

- Может, повезет, - неуверенно отозвалась я.

- Ага, а может, нам такими темпами объявят войну, - как ни странно, он не шутил, а поймав мой вопросительный взгляд, кивнул: - Да ты посмотри на него.

Беллиан, судя по жестам, очаровывал посла как мог; ясность и трезвость ума пропали в один момент, и если бы лорд (муж?) не был так силен, я бы сразу скатилась на пол - и вниз по сну, в полное и окончательное безумие.

Ночью я встала выпить воды. Одеваться не хотелось ужасно, колдовать хотелось еще меньше, жить не хотелось вовсе; да и то сказать - встала... Когда ужин в честь посла закончился на совсем уж бравурной ноте, я проскользнула в свои покои, закрыла дверь и, как была, рухнула на кровать. Голова раскалывалась на части - и казалось, что один осколок уже потерялся где-то по пути; заснуть никак не получалось, я все время соскальзывала в жалкое подобие дремы, в которой Беллиан мешался с Эллорном, платья сменялись рубашками, свадьбы шли одна за другой, и, что бы я ни предпринимала, все каким-то образом заканчивалось тем же самым шестнадцатилетием моего дорогого ребенка. В последний раз я даже испытала к ней некое подобие сильной материнской любви, отчего вся покрылась испариной и подскочила на кровати с твердым намерением не спать ни за что и никогда. Во всяком случае, до разговора с Белло, который теперь откладывался, видимо, до дня его свадьбы; за ужином король обращал внимание только на злосчастного посла. Мне, в свою очередь, пришлось смотреть только на Таэлерна, что несколько осложнило и без того непростой день. Хотелось побольнее врезать Эллорну - за то, что не пустил меня к Беллиану, но не делать же это на глазах у всех. В результате, я добилась только одного: внимания пресветлого герцога Таэлерна и пару жгучих взглядов, кажется, со стороны Себа. Кто знает, чем эти две вещи были вызваны.

Я схватилась за голову - боль в висках была совсем непереносимой - и пошла на кухню, благо даже сапоги не пришлось надевать. Оказалось, что пить хотела не я одна: на фоне окна переругивались две фигуры. Глаза чуть-чуть попривыкли к яркому лунному свету, и я поняла, что спорили Белло (взмокший, в испарине, одетый в простую рубаху и брюки, босой, тяжело дышащий) и Эллорн (напротив, бывший почти при полном параде).

- ...ты что, блядь, творишь? - ого, еще чуть-чуть и лорд, похоже, закипит окончательно. Я даже немного отвлеклась от своих снов наяву: - Теперь женись на ней, отличная идея, чего это мы о ней не подумали сразу?!

- Послушай, - Белло поднял руку в примирительном жесте, но лорд не позволил ему закончить:

- Нет, это ты послушай. Спать с послом - самая большая глупость, дай подумать... Ну да, с тех пор, как ты объявил о помолвке. И разругался с Лаэн. Ты идиот, Белло, не понимающий своего идиотского счастья и...

Тут я, конечно, неудачно переступила с ноги на ногу, и что-то довольно громко хрустнуло. Я сразу помянула подземных демонов и Ландерна с его шлейфом невезучести; Эллорн и Беллиан замерли и одновременно повернулись ко мне. Против своей воли я бросила один-единственный взгляд на все эти капельки пота, обнаженные в вороте ключицы, белую рубаху, и просто лишилась дара речи.

- Ты что не спишь? - похоже, Эла уже не заботили приличия.

- Н-н-ничего, - ответила я, наконец переводя взгляд на него. - За водой пришла, пресветлый.

- Ну прекрасно, просто прекрасно, Лаэн. Давай я тебе налью, - Эллорн был действительно сердит. Он отвернулся и зашарил рукой по столу, а Белло провел рукой по горлу: конец света, мол. Король искал поддержки у меня. Лучше не придумаешь. Я подчеркнуто смотрела в сторону; Эллорн, тем временем, проливал уже второй кубок подряд. До меня наконец дошло, в какой же степени бешенства он пребывает. Я сглотнула, сделала два шага вперед и положила руку ему на плечо. Друг вздрогнул всем телом, и кубок, конечно, полетел на пол. Эл тяжело оперся на стол и закусил нижнюю губу.

- Все в порядке, - сказала я, стараясь не трястись: меня вдруг начала бить мелкая дрожь.

- Я не знаю, что ты слышала, Лаэн, но все не в порядке, - отозвался лорд через мгновение.

- Ну что я такого сделал? - почти моляще спросил Белло, я бросила взгляд на него и увидела, как капелька пота на его шее ползет по белой коже вниз. После этого контролировать дрожь стало на порядок труднее.

- Советник, - Эллорн сжал губы, - вам виднее. Как лучше поступить нашему королю, жениться на после? О, как я мог забыть! - он игриво хлопнул рукой по столу, и я впервые за долгое время испугалась по-настоящему; ирония в исполнении лорда обычно не сулила ничего хорошего. - Посол же замужем! Поэтому остается только один вариант: сказать, что у нас такие традиции - и жениться на королеве!

Я прыснула. Но Эл, кажется, действительно ждал ответа.

- Ничего не делать, - отозвалась я вполголоса, не выдержала и бросила пронзительный взгляд на молчавшего короля. - Белло пусть идет и дальше развлекается с послом. Утро вечера мудренее.

- Двигай, - рыкнул лорд, обращаясь к королю, и я просто изумилась, - пока она еще держит меня за плечо, уходи.

- Ну-ка, ну-ка, укажи мне путь, пресветлый, - Белло сузил глаза.

В воздухе запахло дождем и чем-то еще.

Мне захотелось спрятаться под стол, и, может быть, провести там остаток ночи. Разнимать этих двоих всегда было моей привилегией, но сейчас... В глазах почему-то начало темнеть.

- Доброй ночи, - раздалось от дверей. - Собрание приближенных, а дежурного по дворцу даже не позвали? Надо же, какая досада, - конечно, это был Себ, со своей знаменитой иронией, придуманной должностью и излишней желчью. - Может быть, пресветлый лорд и мне путь укажет в таком случае?

Теперь на стол оперлась я. Разнимать троих магов такого уровня - затея со смертельным исходом.

- Будь душкой, проводи Лаэн до спальни, - Эллорн постучал пальцами по эфесу шпаги (да что же это он при полном параде-то?) и обвел всех присутствующих весьма выразительным взглядом.

- Давай я буду милашкой и провожу Беллиана до его комнаты, а вы с Лаэн как-нибудь сами разберетесь, - с этими словами Себ прошел мимо меня, взял почти огнем дышавшего короля за плечи и молча повлек его прочь.

Такой наглости, конечно, не ожидал никто, поэтому в себя мы с Эллорном пришли далеко не сразу, а когда лорд решил бежать вдогонку (и все-таки, по-видимому, исполнить свою давнюю мечту - приложить Белло головой о стену), я просто взяла и повисла на нем. Судя по отсутствующим разрушениям, наш король тоже очнулся только после того, как Себилиарн закрыл за ним двери королевских покоев.

Эллорн пробормотал что-то неодобрительное (я так и не поняла, в чей адрес) и угрюмо потащил меня по коридору, видимо, пытаясь произвести впечатление физической силой.

Мы все же сумели встретиться. Прекрасная пара, на самом-то деле - я и винный погреб. Заблокировав дверь очень простым и вместе с тем очень хитрым заклинанием, я сбросила с себя шелковый плащ, даже не удосужившись расстелить его как следует, призвала кубок и направилась к ближайшей бочке. Зелье было терпким на вкус и дурманило, а я никак не могла остановиться, делая один жадный глоток за другим. Передо мной проносились разные картины, и все, что я могла сделать - закрыть глаза и пить. Кубок исчез ровно в то мгновение, когда я немного пошатнулась, допивая последние капли. Лицо оросило мелким пьяным дождем. Я бы засмеялась, конечно, но не смогла, а потому призвала следующий сосуд.

В погребе было прохладно, но буквально через пару минут я перестала это замечать. Жизнь катилась куда-то под откос, голова больше не работала, так что, в конце концов, оставалось делать? Еще и располосованная, как ножом, спина болела и ни на минуту не давала забыть. Белло-Белло-Белло, - стучало в висках. Я без сил опустилась на плащ и почти застонала в голос. Наверное, спину надо было полечить, но вчерашний спелл не помог. Я вяло уставилась на собственные пальцы, запачканные вином. Плакать не получалось, думать не хотелось, даже критическую ситуацию между Эллорном и Беллианом разрешить не смогла; спасибо Себу, а то остались бы тут от дворца два камня и три разодранных портрета. Я хмыкнула, представив картину, и посмотрела вниз. Темнота была кромешная, и пламя от факела едва-едва ее разгоняло. Я попыталась вспомнить, когда успела его зажечь, но не преуспела. Голова кружилась, и я подумала вдруг, что надо пить еще и еще, раз уж больше ничего сделать не получается. Со всех сторон меня объял холод, и я, тяжело усмехнувшись, все-таки наколдовала огня, почти ненастоящего и уж точно не опасного для помещения. Пламя было почти серым, и я вздрогнула: неужели и магия не могла исправить ситуацию? Неужели со мной порвала даже она? Кубок, появившийся в моей правой руке, кажется, говорил об обратном, но цвет пламени... Даже не хотелось приглядываться к призванному предмету; окажется еще, что сделан не из золота, а из тусклой меди, и что потом? Белло когда-то угадывал мое настроение по цвету наколдованного огня, но право слово, из-за этого нужно было оказаться здесь, в кромешной тьме и холоде, рядом с серым костром и тысячей бочек вина? Ради двух усмешек, ради сиреневого пламени, ради багровых искр и почти черных глаз?

Мысль о том, что я дошла до точки, дальше только вниз, на мгновение захватила мой разум, отравила его, и слезы все-таки подступили к глазам. Из всех возможных путей, из всех возможных вариантов я навыбирала то, что привело меня на самый нижний ярус дворца Белло, в погреб, с плащом Эллорна, отчаянием тысячи подземных демонов и цифрой три - по количеству поворотов налево, которых оказалось больше. Вместо любви последние несколько дней меня тащила злость - но я же раньше никогда ее не чувствовала; досаду, огорчение, обиду, но не ярость, не желание мести. Во что я превратилась за восемь проклятых дней, прошедших с помолвки Белло? Я затрясла головой, и каждое маленькое движение вдруг отозвалось тягучей, медленной болью, будто организм решил мне отплатить за все мгновения, проведенные не так, не там и не с теми. Если бы я согласилась на предложение короля, если бы только ответила: 'Да', - находилась бы сейчас...

- В подвале, - раздалось слева, и я вздрогнула всем телом, чудом подавив рвущийся из груди крик.

Боевой маг не должен показывать своего страха, верно? Оказывается, я уже стояла на ногах и успела перепрыгнуть, не оглядываясь, собственноручно разведенный костер - а навыки-то никуда не делись, парадокс на парадоксе. На ступеньках, ведущих из мира в погреб, стоял Себ.

- Что, прости? - от неожиданности проговорила я.

- Говорю... - герцог тряхнул головой и стал спускаться вниз. - Обыскал весь дворец и нашел тебя тут. Раньше ты любила открытые пространства. Думал, будешь на одной из смотровых площадок.

Я выдавила из себя усмешку и опустила голову. Силы снова покидали меня с невероятной скоростью. Я опустилась на Эллорнов плащ и оперлась подбородком на руку.

- Да ладно, Эн, ты же проиграла. Задала вопрос, - Себ помялся и встал на колени рядом со мной, изящный и невыносимо взрослый, раня меня именем и памятью. Только этого не хватало для полноты картинки. Но вот интересно, как получилось, что он ответил на мои мысли?

- Э-э-э-эн, ну перестань, в самом деле, пора меня и простить. В конце концов, - Себ улыбнулся, и на его щеках появились ямочки, а мое сердце в очередной раз сделало какой-то немыслимый кульбит, почти прыжок с переворотом, - мне придется тащить тебя до спальни, судя по той искалеченной бочке.

- Знаешь, 'Рн, - сухо проговорила я, не позволяя себе вспоминать о том, откуда пошли эти дурацкие имена, 'Рн и Эн, два лучших друга, принцы Караэнкана, о сотни тысяч подземных демонов, - это будет просто ответная любезность.

'Рн пытливо посмотрел на меня, поднеся пальцы к губам, и тут я снова куда-то уехала. Во сне Себ был моим любовником, и я, наконец, не сдержалась и с тоской посмотрела на потолок, туда, где должно было быть звездное небо.

- Что случилось? - я не пошевелилась, потому что любое движение головой было чревато тем, что из глаз потекут слезы. - Эн, ответь. Ты заговорила, теперь просто отвечай.

- Знаешь, что... - начала было резкую отповедь я, но потом просто спрятала лицо в ладонях.

- Нет, не знаю. Потому и спрашиваю. Потому и искал тебя, чтобы разобраться, что с тобой такое. Я все понимаю, конечно, - знакомая интонация, ленивый разворот и кувырок голоса, правда, какой-то надломленный, - но ты не смогла разнять Эллорна и Беллиана. Я готовился к представлению, к феерии, потому что... Потому что я знаю, как ты это умеешь делать. Упрек одному, едкая фраза другому, и вот уже от конфликта ничего не осталось, а сегодня? Что случилось сегодня?

- Ты поэтому искал меня? - уточнила я, еле вытягивая вопрос, и стараясь не смотреть на эти знакомые ямочки на щеках.

Себ замялся, а я опять куда-то ухнула, и, наверное, не вернулась бы, если бы друг - друг? - не схватил меня за плечи и не принялся трясти. Я наконец смогла сфокусировать взгляд на принце 'Рне... Неужели мы, как два остолопа, попали в ловушку вместе и оставили Караэнкан на погибель?

Смотреть на его испуг почему-то было очень приятно.

- Лаэн, какого демона тут происходит, - Себ трясущимися пальцами дотронулся до моего лица, и я успокоилась от прикосновения, обмякла. - Ты куда-то пропадаешь, как будто убегаешь из себя, и... - я почувствовала, как он вздрогнул. - Ты вся горишь. Лаэн, Лаэн! Послушай же, о сто несчастий, Лаэн! Ты ничего на балу не пила? Похоже на отравление, нужно за противоядием бежать. Лаэн! - заорал он, когда я сделала попытку отключиться наконец от этого шума и гама. - Не вздумай, не вздумай меня бросать!

Сознание плыло и качалось, потом внутри что-то щелкнуло, и я начала заходиться смехом. Все это время, получается, на меня действовал яд, вот уж действительно заурядное объяснение происходящему.

- Спина, - выдавила я из себя, заходясь уже в истерическом хохоте.

Надо отдать должное бледному Себу: он, не раздумывая, полез мне под рубашку - принцам же не пристало смущаться друг друга - коснулся теплыми пальцами саднящей кожи... И побледнел еще больше.

- Кто тебя спеллом-то шарахнул? - спросил он тихо, встал на ноги и легко перекинул меня через плечо.

- Что-то новенькое, 'Рн, - сказала я, когда мы выходили из погреба. Шелковый плащ удалялся с каждым шагом, серый огонь становился все тусклее, герцог, кажется, перешел на бег, а тьма, наконец, сжалилась и забрала меня в свои объятия, уступая место для 'Рна и Эна, для Эллорна, Лаэн и их шестнадцатилетней дочери Лаэлорны, танцевавшей на балу с самим королем Беллианом.

5

- Думаешь, шрамы пройдут? - досадливо поморщилась я.

Себ бросил на меня такой взгляд, что мне сразу расхотелось задавать глупые вопросы. Я молча сглотнула и посильнее натянула на себя одеяло.

Бывший враг, тем временем, продолжил не спеша перебирать бутылочки с зельями. Видимо, успокаивался и приходил в себя. За предыдущий, наверное, час я повидала его в очень разных ипостасях, но медленной среди них не было точно - он разбил несколько склянок, чуть было не напоил меня чем-то ядовито-фиолетовым, побледнел вообще до синевы, но потом все-таки отыскал нужную смесь и изо всех сил стукнул кулаком по стене, когда думал, что я не вижу.

От последнего воспоминания я улыбнулась. Голова была светлая и ясная, спина не болела, да и мир рисовался в более ярких тонах. Я даже хмыкнула - и Себ вздрогнул. Он обернулся ко мне, помолчал немного и наконец выдал:

- Я пойду и убью его, - после чего действительно двинулся к выходу.

Испуганная, я вылетела из кровати, догнала герцога и схватила его за плечи. Конечно, мир сразу помутился и начал заваливаться на бок, поэтому Себу снова пришлось тащить меня прилечь.

- Ты мне перестань, - сказал он строго.

Я наконец смогла сделать вдох и кивнула.

- Если хочешь, чтобы я никуда не уходил, пока побуду тут, - серьезным тоном пообещал мой спаситель, но смысл от меня не укрылся. Себ весь был в этом, сказал - значит сделает, иначе разве стала бы я вскакивать с кровати в таком состоянии?

- Ла, давай, будем пить, - он протянул мне кружку с водой, и я сделала жадный глоток. - И не смотри на меня так, прошу. Беллиана надо убить. Меня даже оправдают. Детка, он чуть тебя не извел, - в этот момент я, конечно, поперхнулась. Каков наглец!

- Не надо так меня звать, - откашлявшись, медленно проговорила я.

Себ поморщился, как будто тень по лицу пробежала, и я, наконец, узнала его - среди всех этих незнакомых жестов, ухмылок и иронии, а узнав, с большим трудом подавила в себе желание броситься ему на шею и расплакаться.

- Лаэн, я... Столько раз хотел подойти к тебе, когда мы еще в Академии учились, - этот новый, но узнанный Себ поднял на меня свои карие клаза, улыбнулся нерешительно, и я растерялась совсем.