Короли и советники

Я подняла взгляд к небу, надеясь, что слезы кончились, и легонько всхлипнула. Видимо, наше время вышло. Мы никогда больше не будем смеяться вместе, орать, потом обниматься, спасать друг друга от каких-нибудь катастроф. Нам остались только дворец, посол и Эллорн в качестве посредника. По щекам все же текли слезы. Я моргнула. Дождь слепил, и за сплошной стеной ничего не было видно. Я потерла глаза руками, поморгала - и вздрогнула: на самой высокой башне дворца кто-то стоял. Высокий, стройный... И до боли знакомый. Последняя степень безумия; везде видится Белло. Я сделала глубокий вдох и поняла, что, скорее всего, кто-то меня заметил и теперь балуется иллюзиями. Полная решимости вернуться в замок и сделать что-нибудь нехорошее с мстительным послом, я с легкостью наколдовала 'Истинное зрение'. Оно, вопреки ожидаемому, не помогло, и тогда я впервые в жизни поняла, что такое страх. На мысли не было ни секунды, я знала, что из мертвых мне никого воскресить не удастся. Сорвалась с места и побежала, как по ступеням, подгоняемая ужасом, по воздуху, наверх, к башне. С ощущением того, что не смогу. Фигура зашаталась, покачнулась, и я чуть не закричала в голос, не чувствуя ничего, кроме твердой поверхности под ногами. В голове царили пустота и мрак. Еще несколько скачков, еще прыжок бы, но нет, Желларн учил бегать по воздуху, потеря равновесия грозит падением. Еще шаг, два, три... На указательном пальце горят десять сапфиров в два ряда, те самые, что Белло запретил носить, те самые, что я украла, и сознание мутится, идет белой пеленой, кругами, солнцем и дождем. Страх душит, заливает мутными потоками с головы до ног, принимает мое обличье: на этот раз кто-то обязательно упадет и разобьется, с такими вещами не шутят, ну же, толчок, ноги как будто чужие, вперед. Фигура стоит совсем на краю - я чувствую, что за мной идет ветер, что Белло упадет, и все-таки прыгаю, отталкиваясь от воздуха.

Лежащий подо мной на крыше, мокрый до нитки, холодный и одновременно почему-то горячий Белло смеется, и смотрит на меня своими карими глазами, а я начинаю кричать. С нижней губы срывается капля крови - когда успела прикусить? - и, упав на мокрую, почти прозрачную рубашку тонкого батиста, через которую видно больше, чем хотелось бы, расплывается большим алым пятном, а я изо всех сил колочу своего короля по груди, ругаясь на чем свет стоит.

- Да меня забирали уже, - буднично проговорил Белло, и фраза отчего-то привела меня в чувство.

- Демоны? - осторожно спросила я, прикидывая, каким образом слезть с него и не выглядеть при этом неловко.

- А кто еще? Ты же только что заклинала их это сделать.

Я оперлась на левую руку, осторожно перекинула правую ногу через Белло - и уселась на крыше рядом с красавцем-королем. Теперь оставалась совсем малость: привести в порядок мысли.

- Белло, - сказала я как можно более серьезным тоном, - я никого не заклинала тебя забирать. Я просто...

- Попросила их, правда? - Король откинул голову назад, кажется, ловя капли дождя ртом, и я окаменела. - Пустое, Ла, они меня стаскивали под землю.

Шея, батист, мокрые волосы... Я нервно сглотнула.

- Было, было дело. Впрочем, не стоит о грустном. Скажи мне, Лаэнкантана, ученица Желларна, что сподвигло тебя прыгать? - Белло уставился на меня.

Я только и сумела, что негодующе замотать головой.

- А? - король смотрел на меня с вызовом. - Да еще с этим кольцом на пальце. Неужели не боялась упасть?

- Боялась, что упадешь ты, - фраза вырвалась из горла и повисла в воздухе.

Дождь заканчивался и вместе с ним подходила к концу целая эпоха. Она меркла в глазах Белло и, кажется, с воздухом уходила из меня.

- Это лучший ответ из тех, что я слышал за последнее время, волшебница, - тихо отозвался Белло, и мир вдруг обрел цвет и яркость.

Магия течет в крови у всех нас, но волшебницей меня звал только Белло и только по особым случаям. Какое-то ласковое и глупое, золотистого оттенка слово. Я провела рукой по волосам и чуть улыбнулась.

- Ты думала, что мне хватит ума упасть и разбиться? - спросил король.

Я несмело пожала плечами и хмыкнула куда-то в пол, совсем как раньше.

- Конечно, твое кольцо здорово увеличило мои шансы, - Белло сел и пытливо уставился на меня.

Пришлось виновато промолчать в ответ.

- И, честно говоря, - я чуть не взвизгнула: холодные пальцы коснулись моего подбородка и заставили смотреть вверх, - мне не нравится, что ты выросла. Мне совсем это, к демонам, не нравится.

Его взгляд поглотил меня полностью, как обычно, а потом я вздохнула и склонила голову набок.

- Думаешь, нравится мне?

Раньше, конечно, просто спасовала бы перед всей ситуацией. Король удивленно моргнул.

- Ну, перестань, - ласково проговорила я и отняла его руку от своего лица. - Перестань, Белло.

- О чем ты, Ла? - он крепко-крепко сжал мои пальцы.

- Обо всем, - я виновато уставилась на огромную лужу, в которой мы сидели, невольно улыбнулась и слизнула капельку крови с нижней губы.

Белло запрокинул голову. На мгновение мне показалось, что он проделал тот же трюк, что и я, попросил небо забрать непрошенные слезы.

- Мне надоело, что ты то с Таэлерном, то с Себом, то теперь с Элом, - выдавил он из себя.

Я даже рассмеялась, правда, получилось довольно грустно.

- Хорошего ты мнения обо мне, оказывается, - фраза далась с трудом, и Белло сразу вскинулся:

- Да я понимаю, я все понимаю, ты такая красивая, смело-талантливая, ты не можешь быть одна...

Я всплеснула руками, но контакт, на удивление, не прервался:

- Ты совсем, что ли, поехал? Нашелся мне тут... Ценитель. С Эллорном мы дружили, дружим и будем дружить. Он вообще, кстати... Ладно, это потом. Пришлось наврать проклятому послу. Но это поправимо, я же объясняла тебе.

Белло чуть улыбнулся:

- Прости, на балу мне действительно совсем снесло голову. Но Себ и Таэлерн? Я их обоих убить готов из-за тебя.

Я поняла, что уже просто не могу показывать изумление и неприятие и сказала устало:

- Себ женится на Эддре, тебе это известно. Мы просто помирились.

Белло покачал головой, и мне пришлось договаривать:

- Да, я выросла среди мальчиков, я вбила себе в голову, выехав на пару балов, что женская жизнь не для меня, я хотела приключений... Бе, вокруг меня всегда были сплошные мужчины. Когда твой отец - один из лучших магов на свете, готовить что-то там на кухне и делать изящные скатерти из воздуха совсем не тянет. Я общаюсь со всеми наравне, как мальчишка. Я и есть мальчишка. По сути своей.

Я смотрела в глаза Белло спокойно, потому что впервые говорила эту нехитрую правду, и казалось верным сказать ее именно ему.

Король залился звонким смехом. Я так давно не слышала этого звука, что сначала вздрогнула, а потом почувствовала себя дома. Странное ощущение, конечно, ведь дом был с папой, дом был в моем замке, но и с Белло каким-то образом тоже был дом, третий, другой, непонятный. Тройка - несчастливое число в нашем замкнутом в бесконечность мире, но меня всегда учили не верить приметам. В данном случае это мне подходило, и я заулыбалась сама.

- Скажешь тоже, - наконец выдохнул он. - Я догадываюсь, конечно, что ты все время с ребятами проводишь, но насчет того, мальчишка ты или самая настоящая герцогиня, знаешь, вопросов не возникает. Половина курса в тебя было влюблена тайно, вторая половина - в открытую, но духу подойти не хватало ни у кого. И теперь - началось, - Белло сделал смешное лицо.

- Герцогиня, говоришь? - задумчиво спросила я; мы, не сговариваясь, прыснули оба, и глаза Белло сияли, совсем как в Академии, а я вдруг оказалась абсолютно, оглашенно счастлива, позабыв обо всем на свете.

Просто в один миг ко мне вернулся тот Белло, которого я знала.

Король вдруг посерьезнел и снова взял мои руки в свои:

- Правда, я говорю тебе чистую правду, Ла. Мне так не хочется тебя терять, что... Ты сама видишь, до чего мы дошли. Опять кому-то пришлось кого-то спасать. А мне, видимо, придется привыкнуть, что ты выйдешь замуж и будешь счастлива. Хотелось бы верить только, что нашим отношениям это помехой не будет.

Я поджала губы:

- Бе, уж не знаю, к чему тебе придется привыкать. Мы с Таэ всего-то и сделали, что потанцевали на одном балу. А вот ты с Раэланой...

- Мои отношения с любой женщиной не могут быть помехой, - отрезал друг.

- Конечно, - протянула я. - Мне радуются абсолютно все твои спутница.

- Конечно, - отозвался Белло в тон. - А Таэлерн меня просто обожает. Я даже думаю, как бы не вышло так, что мы с ним сделаемся лучшими друзьями после вашей свадьбы.

- Ты перестанешь меня выдавать замуж или нет? - возмутилась я.

Белло медленно кивнул и улыбнулся - лукаво, своим мыслям.

- Мир? - не веря в происходящее, выдохнула я.

Вместо ответа Белло крепко-крепко меня обнял, и с моей души - вниз, к демонам - слетел огромный камень.

Я оглушительно чихнула и вздрогнула. Белло коротко и ласково рассмеялся. Мы сидели в его спальне и пили вино из огромных кубков, которые король долго искал по своим шкафам и кладовкам. Последних было целых две, и в них царил отменный беспорядок. С Академии, надо сказать, не поменялось почти ничего. Пятеро магов попробовали жить по отдельности, у них не получилось, и они собрались при дворе.

- Переоделась бы, - заметил Белло.

Я замотала головой в ответ:

- С ума сошел? В комнате валяется мой будущий муж, а объяснение с ним - меньшее из того, что мне сейчас нужно.

Друг улыбнулся в ответ:

- Сейчас нам пригодилась бы пара женских спеллов. Честно говоря, не подозреваю, как высушить одежду, не спалив ее притом.

- Пустяки, - махнула рукой я. - Потом вылечусь.

- По идее, нужно, - Белло задумчиво потер подбородок, и этот жест чуть не заставил меня прыгать на месте от счастья, все, абсолютно все возвращалось на круги своя, - по идее, нужно просто вытянуть воду из одежды, правильно?

Я радостно и, наверное, идиотски улыбнулась:

- Пробовали же на Эллорне. Он потом выбросил и брюки, и рубаху.

Белло фыркнул:

- Точно, как я мог забыть.

- Как-как, - передразнила я. - Идея и в прошлый раз была твоя.

- Вот что, Ла, - сказал Белло серьезным тоном, - держи-ка одеяло.

С этими словами он стянул с кровати отрез шерсти и укутал меня в него.

- Спасибо, - тихо сказала я, потом спохватилась: - Между прочим, тему меняют только слабаки.

Белло развел руками и пригубил из кубка.

- Давненько мы так с тобой не сидели, - сказал он после минутного раздумья. - Только учебника не хватает и пары тетрадей. 
Я закивала в ответ. Мое состояние трудно было описать словами, да и не хотелось ограничивать это прекрасное чувство какими-либо рамками.

- Признайся, что ты сделала с Ведиаллином? - Белло пытливо посмотрел на меня.

Я поморщилась в ответ:

- Опять ты все портишь. Разве нельзя просто посидеть, как раньше, поболтать...

Белло отсалютовал мне кубком:

- Да-да, повосхищаться Кеддэрном. Так и поступим. Начинай.

Я сделала страшные глаза:

- Мой король, ты допрыгаешься.

- Ой-ой-ой, - голос Белло прозвучал ниже, чем обычно, - из нас двоих допрыгался явно кто-то другой.

Я поперхнулась вином и начала судорожно пытаться сделать вдох. Внимательность и придирчивость у короля в крови, с этим не поспоришь.

- Попал в точку? - Белло заглянул мне в глаза, а я не преминула отгородиться кубком:

- Пересказываешь фактическую сторону дела?

- А что тебя вообще понесло на улицу? - парировал король.

- А почему ты пошел на крышу? - пару жизней назад мы могли забавляться подобным образом в течение часа. Один раз даже разговаривали вопросами целый день, чем довели до исступления абсолютно всех, включая обычно невозмутимого Эллорна.

- Мы же на Кеддэрне остановились?

Я хмыкнула и перевела взгляд на дверь. В середине второго курса я здорово увлеклась преподавателем общей магии, по совместительству - лучшим другом моего отца. Знал об этом только Белло, да и то по причине излишней проницательности.

- А что с ним не так? - отозвалась я наконец, предварительно сделав большой глоток из кубка.

- Мне-то откуда знать? - принял удивленный вид Белло.

- Может же у моего отца быть лучший друг? - С каждой репликой вопросы давались все легче и легче.

- Ну не умница ли старик Кедд в таком случае? - Белло вдруг помрачнел - и в комнате стало меньше света. Я даже помотала головой: мое сознание упорно связывало Белло и солнце между собой. Надо было проконсультироваться у Эллорна: вдруг окажется, что это какое-нибудь проклятье? С другой стороны, он и на банальное отравление не обратил внимания. События вихрем пронеслись передо мной, оставив после себя по меньшей мере два вопроса.

На Белло, меж тем, и посмотреть было страшно.

- Что случилось? - испуганно спросила я.

- Просто... Просто я вдруг вспомнил, - начал друг, - что Кеддэрн, вообще-то, был лучшим другом мамы и папы.

Я, наверное, сильно изменилась в лице, потому что Белло мгновенно переключил внимание на меня:

- Не прервал ли я нашей беседы?

- Бе, перестань, - в который раз за вечер попросила я. - Честно говоря, никогда об этом не слышала. Тогда папа должен быть знаком с твоими родителями?

Друг одним глотком осушил кубок, и я запаниковала. Каким-то образом мы никогда не говорили о его жизни, и тут она наконец-то выплыла вся, от начала и до конца.

- Я видел его на похоронах, - сухо информировал меня Белло, и сердце кольнуло. - Гораздо больше меня интересует Кеддэрн. В свете того, что ты сказала.

Я аккуратно положила руку ему на плечо:

- Если хочешь...

- Нет, Ла, прошу тебя, - в голосе друга послышалось такое мучение, что я испытала почти физическую боль, - не будем об этом. Меня заинтересовала такая формулировка. Понимаешь, до сих пор ничего неизвестно... - он не выдержал и отвел глаза, а я сильнее сжала его плечо.

- Вот и цепляюсь к мелочам, пытаюсь найти хоть что-то. Ничего, пустота, понимаешь. А как можно быть лучшим другом сразу герцогу Аркантану и королевской чете? Не очень понятно, правда? - Белло перевел взгляд на меня.

- Эллорн же дружит и с тобой, и со мной, - сказала я в ответ, изо всех сил стараясь не отвести взгляд.

Белло был прав, что-то здесь не складывалось, выделялось на фоне.

- Дядя мне однажды сказал такую же фразу, Ла, понимаешь, как ты только что. Один в один, мы как-то болтали с ним... Знаешь, да, - Белло громко сглотнул, и мои пальцы совсем окаменели, будто приросли к его плечу, - он правил страной до тех пор, пока я не вернулся из Академии, жил здесь... Или не знаешь... Прости, - его голос дрогнул, и я, недолго думая, заключила своенравного, вредного, гордого принца в объятия.

- Извиняться не за что.

Друг неловко поцеловал меня в лоб, я улыбнулась - по большей части, потерявшему ритм сердцу, и мы уставились друг на друга.

- Фраза? - несмело поинтересовалась я.

- Да, да. Сиеллиан однажды сказал мне то же самое, теми же словами: 'Мог же у твоих родителей быть лучший друг'? - Белло передернул плечами, и я невольно подумала, что одеяло, скорее, нужно было ему.

- Он имел в виду Кеддэрна? - уточнила я.

Друг молча кивнул в ответ.

- Действительно странное совпадение, - задумчиво протянула я, утопая в собственных мыслях, догадках и предположениях. - А ты не...

- Нет, - мгновенно отозвался Белло, а меня снова дернуло, будто 'Разрядом'. - Я ничего не знаю и не пытался расследовать. Дядя создал целый комитет, который занимался сбором данных, но они ничего не нашли. И вот теперь ты упоминаешь Кеддэрна... Нет, Лаэн, мне надо жить настоящим. У нас посол, страна на грани то ли развала, то ли войны, нет времени. На родителей нет времени, - сказал он, и голос его предал, сошел на нет, сел.

- Знаешь что? - спросила я, хотя говорить почти не было сил. Беллиан посмотрел на меня вопросительно, и в его взгляде я увидела столько вины и боли, сколько не видела никогда. - Сейчас мы разберемся с этим несчастным послом, наладим жизнь в стране, сделаем пару выездов к людям, а потом... Потом узнаем, что случилось с твоими мамой и папой. И все будет хорошо, Белло, все будет хорошо.

Друг криво усмехнулся:

- Легко сказать.

- Да что там, - я махнула рукой. - Тоже мне проблема, посол. Он только кажется грозным, Бе. Когда вы все ушли, он меня начал окручивать своими приемчиками, которым его, видно, выучили при монастыре. - Я пожала плечами, а друг - друг слабо улыбнулся. - Монастыре благородных девиц, не иначе. И так мне он говорил про необходимость дружбы, и эдак, потом начал обвинять. Исподтишка, конечно. А я знай себе сижу помалкиваю. Киваю так вежливо и слушаю. Он, значит, уже про оружие речь завел. А я как ни в чем ни бывало смотрю на него с улыбкой. В общем, он не выдержал и говорит, мол, раз так, то давайте играть в молчанку. Пристыдить меня хотел. А я взяла и ничего не ответила.

- Так вы что, все два часа там молчали сидели? - изумленно выдохнул друг, и я чуть успокоилась, моя пламенная речь, кажется, попала в цель.

- Да, - отозвалась я. - Просто сидели и молчали. Мне-то что - у меня интересы государства. Ну и он тоже поначалу спокойно себя вел. То вина выпьет, то к окну отойдет. А потом разнервничался, что-то там про нетрадиционные методы ведения переговоров прокричал и испарился из зала. Вот и весь Ведиаллин.

Я, конечно, не стала добавлять, что сама чуть с ума не сошла во время двухчасового молчания и смогла продержаться только потому, что искренне считала, что терять мне нечего: Белло, хоть и порвал с Раэланой, все равно никогда не будет со мной общаться. Мне только и оставалось, что изображать из себя мастера переговоров, потому что Ведиаллин - парадоксальным образом - оказался единственным человеком, которому я была нужна. Кто бы мог подумать, что в течение нескольких часов все поменяется, и север наконец займет свое законное место.

Друг молчал. Я склонила голову набок и попыталась заглянуть ему в глаза:

- Мы со всем справимся, Белло.

- А все же в тебе есть дипломатическая жилка, - сказал он невпопад.

- Конечно! - наигранно возмутилась я. - Род-то какой, сам подумай и постыдись, между прочим. Ладно, отец просто магией увлекается, дед и бабка неизвестно где, но прадед! Прадед-то какие переговоры с Севером вел. Во всех книгах упоминается мастерство великого Дреалкантана!

- Да и по материнской линии у тебя талантов хватает, - задумчиво произнес Белло.

Тут уже поморщилась я:

- Это неважно.

- Еще как важно, Лаэн!

Разговор явно сворачивал куда-то не туда. Я просто хотела помочь своему лучшему другу, вселить в него уверенность, а на деле...

- Прости меня, забыл. Я так много всего забыл, Ла, - голос Белло звучал виновато, поэтому я снова прокляла все на свете. - Забыл, что ты не любишь говорить на эту тему.

Я развела руками:

- Придется вспоминать.

Друг как-то чересчур серьезно кивнул и вдруг расплылся в улыбке:

- Вот сейчас мне и правда кажется, что мы все сможем и успеем. Честно, не знаю, как бы я протянул еще один день без тебя. И что меня на башню понесло? Судьбы ведь нет, но ноги сами пошли.

Меня уже некоторое время подмывало спросить, не может ли быть связи между темным магом, напавшим на Таэ, и гибелью короля и королевы, но тут я поняла, что момент прошел. Оставалось только улыбаться и пытаться поверить в то, что наговорила за последние несколько минут.

- Спасибо, Ла, - сказал Белло, и я кивнула.

В дверь постучали, и мы оба вздрогнули. Белло резво вскочил на ноги и собрался было пойти открывать, но тут створки распахнулись, и в комнату довольно развязно вошел Эллорн.

- Беллиан, мне нуж... - он запнулся на полуслове, когда я отсалютовала ему кубком и как можно более лучезарно улыбнулась. - Вот и Лаэн здесь, замечательно.

Я могла поклясться, что, несмотря на заминку, на лице лорда не дрогнул ни один мускул.

- Ты в своем репертуаре, Эл, - легко и изящно развел руками Белло. - Само спокойствие. Может, хотя бы выпьешь с нами?

- Я с удовольствием сделал бы это и принял ванну в одежде тоже, - Эллорн чуть поднял правую бровь, и я рассмеялась в голос. - Дело в том, что у нас неотложная ситуация.

- Да ну, брось, - Белло обнял лорда за плечи и повлек в мою сторону. - Посидим, выпьем, ночь на дворе, какая еще ситуация, Ведиаллин-то без сознания до сих пор. - Про Ведиаллина разговор отдельный, - Эллорн поджал губы, и я поняла, что ничего хорошего он не скажет. - Сегодня еду твоему брату приносил я, потому что Себ уехал вместе с Желларном. В общем, Белло - и Лаэн - он не забрал ни одного подноса, и я решил посмотреть, что такое.

- Сбежал? - одними губами проговорил друг.

Эллорн устало кивнул в ответ.

9

- Так и сделаем, - спокойно произнес лорд. - Лаэн поедет в замок Иелиана, найдет его там и привезет обратно. В конце концов, ей он не сможет отказать.

Я согласно закивала. Идея казалась вполне здравой, даже Эллорн одобрил. А этот скептик мало о чем хорошо отзовется.

- Тогда надо отправляться, время-то идет, - пожала плечами я. - Пойду разбужу Таэлерна, попрошу его охранять вас двоих...

Белло хмыкнул. В ответ я состроила гримасу.

- Мне так вас не хватало, - с чувством произнес Эл, и мы с королем, не сговариваясь, развернулись к нему. Лорд развел руками.

Белло встал с подоконника и рассеянно двинулся к собственной кровати. Только сейчас мне бросилась в глаза эта его нарочитая небрежность движений. Меж тем, он вел себя так все те полчаса, прошедшие с известия о пропаже брата.

- План, конечно, просто чудо, - выдал король наконец. Я бросила взгляд на Эллорна, и все сомнения отпали. Лорд мгновенно напрягся и подобрался: готовился к жесткой отповеди.

- Белло, я понимаю, - сказала я. - Мне теперь тоже не совсем ясны способности Таэлерна, но все-таки...

- Он хороший маг, - со вздохом закончил предложение Эл, пока я подбирала нужные слова.

- Я не сомневаюсь в этом вашем типе, - скривился Белло. - Проблема в другом. Почему мы считаем, что Ие уехал самостоятельно? Его могли похитить, так? Зачем я его, по-вашему, держал при себе? Мне не нравится Акероитель, мне не нравится их королева, мне вообще ничего не нравится.

Он был прав, возможность похищения никто не отменял, однако же...

- Никто не знал, что Иелиан во дворце, - спокойно отозвался Эл. - Твой брат просто воспользовался суматохой по поводу колдуна и уехал одновременно с Себилиарном и Желлом. Я говорил уже, его лошадь тоже пропала. Напоминаю для особо подозрительных: в конюшне табличек с надписью 'Конь принца' у нас нет.

- Да и бессмысленно маскировать похищение, - наконец смогла сформулировать я.

На короля было больно смотреть. Дай ему волю - он, конечно, сам бы отправился на поиски непутевого брата, но страна тоже требовала его непосредственного внимания.

- Так что для беспокойства повода пока нет, - слегка бравурно произнес Эллорн, и я узнала его тон, у меня что-то даже зазвенело внутри. - Я бы поехал сам, но, знаешь, дар убеждения у Лаэн все-таки куда лучше моего.

- Неправда, - тихо буркнула я.

- Молчи, красавица, - Эллорн слегка улыбнулся. - Все мы понимаем, о чем здесь речь.

- Пустое, - сказал вдруг король и горько, досадливо махнул рукой. У меня оборвалось сердце, и следующей фразе я почти не удивилась. - Лаэн никуда не поедет.

Лорд тихо выругался себе под нос, а я снова полностью с ним согласилась. Мысленно, разумеется.

- Ситуация такова, - медленно и с нажимом выговорил Белло. - Если Лаэн уезжает за Ие, мы остаемся во дворце втроем против четверых, хорошо хоть ансамбль этот убрался вместе со всеми гостями. Можете оба не качать мне тут головой. Я говорю как есть. Если мама с папой и успели мне что-то привить - так это то, что дворец без присмотра оставаться не должен. Мне абсолютно до демонов все ваши гениальные идеи на этот счет. Может, этот блондин и выглядит невинной овечкой, только и умеющей, что петь песни, но с утра я видел, как он колдовал.

Эллорн скептически хмыкнул. Король одарил его крайне неодобрительным взглядом.

- Чем-то зачаровывал кольцо, я не разглядел. Само по себе внушает, нет?

Здесь я вынуждена была согласиться. Сотворить заклинание - это одно, а вот сделать так, чтобы спелл остался в предмете, полностью сообщив ему свои свойства... Не каждый маг был на это способен.

- Кроме того, - теперь в голосе Беллиана звучал металл. - При самом удачном раскладе Лаэн привезет этого моего недоношенного братца к утру. У нас с утра что? Правильно, очередной раунд переговоров, теперь уже не такой ознакомительный. Ведиаллин, весь вечер потративший на созерцание самого себя и мира, а ночью спавший, против Лаэн, бегавшей по... - тут Белло осекся и испуганно посмотрел на меня.

Эллорн заулыбался:

- С этого места, если можно, поподробнее, мой король и моя герцогиня, - даже шутливый поклон отвесил, вот язва, - где пресветлая изволили бегать?

- Неважно, - отозвалась я, понимая, что Белло на деле-то не так весело и привольно, как он пытается показать.

- В общем, понятно, что ничего хорошего не выйдет, - сказал король и печально умолк.

Эллорн поджал губы.

- На мне, на нас всех - эта страна, - Белло опустил глаза. - И если доходит до крайностей... Что же. Я не могу позволить себе гоняться за...

- За кем? За собственным братом? - я даже вздрогнула, настолько неожиданно прозвучало осуждение в голосе Эла.

Беллиан хлопнул себя по коленям и немного растерянно отозвался:

- Да.

- Почему ты стремишься все возвести в абсолют? - лорд источал открытую неприязнь, и я не могла понять причины. Разве не видно, насколько тяжелым стало это решение для Белло?

- Потому, что я король, - отозвался друг, подняв взгляд на Эла. - Я не могу рисковать.

- Я не про это, - медленно покачал головой лорд.

- В самом-то деле, Эл! - всплеснула руками я.

- Ах, вот оно как. Бегавшая где-то герцогиня встает на сторону короля, даже не задумавшись как следует о последствиях? - Эллорн посмотрел мне в глаза, и я вздрогнула: будто в душу мне заглянул. Говорят, на подобное только демоны и способны.

- О каких последствиях? - спросила я, стараясь сохранить твердость.

Лорд лишь пожал плечами в ответ. Мне немедленно захотелось чем-нибудь в него запустить.

- Ла, не горячись, - Белло сделал несколько шагов по комнате. - Эллорн пытается намекнуть на то, что оставлять Ие без присмотра в его собственном замке тоже не вариант.

- Наконец-то, - мрачно отозвался лорд. - Пускай у нас на границах армия, пускай каждый взвод обеспечен как минимум одним боевым магом, но тех, кто внутри страны, контролировать не так просто. А Иелиан, конечно, желанная добыча.

- Ты только что говорил наоборот, - в сердцах бросила я.

- Разве?

- И где только этих двоих носит! - с чувством сказал Белло. - Отправил бы твоего приятеля за братом. Они знатно спелись, пока жили вместе.

- На почве нелюбви к тебе, - хмыкнул Эллорн.

Я же продолжила думать над тем, что сказал лорд. Мелькнула какая-то идея, на первый взгляд абсолютно неочевидная.

- Придется ждать их возвращения, - подытожил Белло и отвернулся к окну. От него веяло уже не просто тоской, а какой-то безнадегой.

И тут меня озарило.

- А скажите, мой король, ваш брат уже добрался до своего замка? - спросила я, чуть ли не прыгая на месте. Магия вдруг снова снизошла до меня и толкала под коленки.

По улыбающемуся взгляду я поняла, что Эллорн тоже додумался до очень простого решения нашей проблемы.

- Давно должен был, - Белло бросил на меня быстрый взгляд и снова уставился в окно.

- Но тогда... Тогда все просто отлично! - несмотря на сумасшедший день длиной в несколько жизней, я почувствовала прилив сил.

- Да что там, лучше не придумаешь, - уныло отозвался король, видимо, до сих пор не догадавшись. Но, в конце концов, моя должность затем придумана и была.

- Бе, убьем один из амулетов телепортации.

- Они вернутся оба, даже магии не потратив, - поддержал меня Эллорн. - Лаэн ляжет спать, проспит до самых переговоров, завтрак в постель, так и быть, я ей принесу.

- Ие снова будет под присмотром, а там, глядишь, и эти двое разгильдяев вернутся, - задумчиво отозвался король, будто не веря в сказанное.

- Именно! - я чуть не прыгала. - Про мою отлучку никто не узнает. А вы втроем устройте тут форт, огородитесь заклинаниями и спите себе. Можете для удобства временно убрать вон ту стенку, будет места побольше.

- Нерадостная перспектива, - хмыкнул лорд, и я поняла, что он наконец-то шутит.

- Может сработать, - недоверчиво произнес Белло и тут же расцвел: - Ла, дай я тебя обниму.

- Перестань, - я замахала на короля руками, но это не помогло. Он сделал два больших шага и, обняв меня за плечи, поцеловал в лоб.

- Светлая голова.

- Это меня Эл на мысль навел, - сказала я, изо всех сил стараясь не покраснеть.

- Скромничает, как всегда, - пожал плечами лорд.

- Сбегай, что ли, за амулетом и Таэ, - бросил ему король.

- Вроде же решили разряжать мой? - удивилась я.

Лорд нетерпеливо замотал головой:

- Нет никакой разницы. Все равно никто их не носит с собой, а в случае необходимости у нас есть еще минимум четыре штуки.

- Их поносишь, - улыбнулась я.

Эллорн вышел из комнаты.

- Прошу, не будь безрассудной и не трать магию понапрасну, - сказал Белло, лишь только за лордом закрылась дверь.

Я склонила голову набок и просто посмотрела на короля.

- Знаю, знаю, - возвел очи горе друг. - Но все же постарайся, а?

Пришлось кивнуть - и оставить игру в вопросы за собой:

- Что мне говорить Иело?

Эллорнов амулет тускло светился в гостиной принца. Я огляделась по сторонам и даже принюхалась: пахло хорошо, домом, в котором жили. Отсутствие света, конечно, наводило на определенные мысли, но Иелиан не был магом, а бегать и зажигать факелы после нескольких часов пути ему могло и не захотеться. Я достала из кармана наскоро набросанный план замка. Два этажа, спальня Иело в восточном крыле, проще не придумаешь. Я покачала головой, накрыла амулет легкой пеленой невидимости и двинулась по направлению к лестнице. Не хотелось бы, конечно, застать симпатичного принца в каком-нибудь ночном туалете - а то бывали прецеденты, некоторые, оказывается, спят даже без исподнего. Я рассмеялась себе под нос. Первый сюрприз поджидал меня совсем скоро: около перил я обнаружила белую рубашку. Конечно, никаких выводов из этого сделать было нельзя, в конце концов, она могла остаться еще с тех пор, как тут проживало аж двое не приспособленных к ведению хозяйства принцев; я, однако, приняла это за хороший знак. Идти в темноте было не очень удобно, поэтому, несмотря на увещевания Белло, я потратила совсем капельку магии и зажгла в ладони рассеянный свет. Как оказалось, не зря: чуть не споткнулась об очередной предмет гардероба. Внимательно изучив его, я решила, что Иелиан, по всей видимости, все-таки сумел добраться до своего замка. Тем не менее, расшитая золотом оранжевая накидка (а это была именно она) наводила на размышления. Я подняла руку с мягко горящим голубоватым огнем - Белло, наверное, не замедлил бы определить, что я нахожусь в очень хорошем состоянии - и обнаружила, что одежды на полу было еще предостаточно, и след из нее тянулся к полуприкрытым дверям спальни. Я быстро и бесшумно дошла до створок, обнаружив по пути пару женских сандалий, услышала девичий смех и благоразумно сползла по стене вниз, без промедления ставя совсем слабенький звуковой барьер. Приехала, называется, за принцем. Не была уверена в том, что он сбежал сам, боялась, что не найду его. Где там. Я аж за голову схватилась: отчего-то мучительно заломило в висках и стало жалко всех и сразу.

А принц оказался хорош: не просто обвел вокруг пальца пятерых магов - даму сердца где-то успел найти. Я почти зарычала, вскочила на ноги, пнула отделанный золотом кушак и пошла вниз, к амулету, с намерением вернуться за Иелианом через час. Свет в руке погас сам собой в тот момент, когда я со злостью сжала кулаки. Эллорнов амулет, впрочем, позволял видеть очертания предметов. Я с силой потерла лицо руками и внезапно очень живо представила себе дальнейшее развитие событий: я открываю портал, возвращаюсь во дворец, Белло, видя меня, предполагает худшее. И далее следуют мои неловкие извинения: ах, дорогой король, не волнуйтесь, привезу вашего брата через часок, он просто немного занят, знаете ли.

Я перемахнула через перила и вполне удачно приземлилась на ноги, сделала два круга по зале, подошла было к амулету... И тут меня осенило. Зачем мотать нервы Белло, если он и не рассчитывает на то, что я быстро уговорю Иело вернуться? Я наклонилась и подняла тяжеленный том 'Искусства зачарования', взвесила его на руке, поглядела на источаемую им магию. Год назад мы все решили, что амулет телепортации нужно делать хорошо, потому что какой тогда в нем вообще смысл. Вот лорд, похоже, и расстарался. Книга выглядела полностью материальной, хотя оригинал остался в покоях Белло, а это была копия, которую король закинул сюда. Я поджала губы, просчитала варианты и поняла, что если уж амулету пропадать - вещь такой мощности и сложности разряжалась навсегда - то почему бы не задействовать его по полной.

Зажмурившись, я метнула том в гостиную папиного замка - с намерением выяснить природу отношений Кеддэрна и родителей короля. Том, не долетев, стукнулся об ограду, и я покачала головой: глупо было рассчитывать, что отец не поставит защиты. В замок Иело я попала только по той причине, что 'Стену' вокруг творил сам король. Я, наконец, открыла глаза. Передо мной всеми оттенками розового переливался новый портал. Подумав, что надо будет поискать книгу о значениях цветов (предыдущий был ярко-голубым), я было сделала шаг вперед - и замерла на месте. Оставлять принца, только и мечтающего о побеге, наедине с порталом... Я тяжело вздохнула и накинула на весь замок элементарную защиту. Она никого не впускала и не выпускала, а еще имела в своей основе подвох: буде дама сердца окажется знакомой с магией и попытается взломать мой спелл, он заблокирует все намертво. С чувством выполненного долга я все-таки вошла в портал и оказалась прямо у ворот папиного замка. Подняла книгу (только подумать, все еще абсолютно материальна) и дернула створку на себя. Результата не последовало, поэтому я, немного подумав, пустила слабенькую 'Молнию' по решетке. Защитное заклинание проявилось на мгновение - и тут же исчезло. Внутри замка оно будет работать до тех пор, пока...

Из дверей показался не на шутку взбешенный отец. Я на всякий случай прикрылась неубиваемым телепортом.

- Ребенок? - удивленно спросил папа, сразу становясь мягким и незлым. - Ты мне книжку привез, что ли?

Я рассмеялась и помотала головой.

- Хорошенькое время для визитов к престарелому отцу, - как ни в чем ни бывало продолжил папа, отодвигая напичканный под завязку заклинаниями кованый засов.

- Скажешь тоже, - бодро произнесла я и не менее бодро упала к нему на шею.

- Похудела! - вынес вердикт папа и опять же бодро потащил меня к замку. Бодрость вообще текла у нас в крови. Я только и сумела, что хмыкнуть, и впервые за долгое время расслабилась. В ближайшие полчаса мне не надо было строить из себя великого переговорщика, ответственного советника и беспристрастного друга. Просто быть Эной и ни о чем не заботиться.

- Почему ты блондин? - задала свой традиционный вопрос я, и папа начал смеяться.

- Потому что ты подкидыш, - сказал он, ставя меня на пол в зале. - Посмотри на себя, как будто похожа на отпрыска могучего рода Кантанов!

Я расхохоталась в ответ, положила книгу на стол и изо всех сил сдавила отца в объятиях.

- Удушишь, отпрыск! - только и проговорил он.

На самом деле, мы оба были высокие, стройные, с одинаковыми чертами лица. Но вот цвет волос отличался радикально. Он достался мне, по всей видимости, от матери, однако же о ней мы предпочитали умалчивать. Так я каждый раз и становилась подкидышем.

- Ну-ка, дай я хоть на тебя посмотрю, ребенок! - воскликнул папа. - А то на прошлом балу ты своего старика даже взором не удостоила.

Я покрылась испариной:

- Пап, а ты что, там был?

Отец засмеялся и кивнул в ответ.

- Наблюдал весь этот ваш балаган с криком, танцами и падающими дверьми.

Мне только и оставалось, что прикрыть глаза рукой.

- Подумаешь, - бросил отец. - В наше время бывало и хуже. Кстати, этот ваш красноволосый и утонченный юноша мастерски все уладил.

- Правда? - спросила я, преисполняясь гордости. - Красноволосый юноша, между прочим, отпрыск рода Ларнов. Тот самый. Вырос просто.

Отец хлопнул себя по лбу и произнес - почти покаянно:

- Мог бы и догадаться, старый дурак. Его дед, между прочим, вел у меня общую магию.

- Общую? - подняла брови я.

- Сама понимаешь, - папа хитро заулыбался, - после его курса итоговую работу большинство писало по магии воздуха.

Я рассмеялась.

- Ребенок, - папа мгновенно посерьезнел. - Пойдем сядем хотя бы в кабинете, а то стоим в гостиной, как два не самых умных в мире человека.

Я кивнула и молча последовала за ним, не переставая удивляться его умению произвести впечатление: мы шли по знакомым с детства коридорам, и они начинали сами собой излучать мягкий свет. Тонкая магия, куда там мне. Я вздохнула и улыбнулась, потому что время нагнать папу в мастерстве еще точно было.

Перед входом в кабинет отец галантно сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Я вздохнула и обняла его за плечи. Так, в сцепленном состоянии, мы и прошли внутрь.

- Наверное, я тебя разбудила, - запоздало спохватилась я, усаживаясь на удобнейшую кушетку и кладя том подле себя.

Папа помедлил с ответом и устроился напротив, оперевшись на письменный стол, за которым я обожала изображать из себя хозяина замка в детстве.

- Честно говоря, нет, - сказал он наконец.

Я сделала большие глаза и промолчала. На нынешнюю ночь знаний о любовницах мне хватило.

- Сама понимаешь, подсчет доходов и расходов... - смущенно проговорил отец.

- Вот оно что! - воскликнула я. - И чудно, чудно.

- Не знаю, о чем ты, Эна, все оставил на последний момент, как обычно, - папа был явно недоволен собой, и мне оставалось только пожать плечами: это продолжалось из года в год. Папа предпочитал убить одну ночь на проверку финансов, а не заниматься этим изо дня в день. Винить себя в этом мог только, кажется, он сам.

- Ребенок, судя по твоему молчанию и времени появления, ты на задании королевского дома Лианов, так что, может быть, сразу к сути?

Я снова заулыбалась во весь рот: папа ошибся, но при этом оказался прав. На подобное во всем мире был способен только он один.

- Просто устала, па, с самого утра на ногах. Прошлой ночью поспала три часа. Инструктировала, между прочим, отпрысков из родов Ларнов и Лиарнов. Ну, Желла и Себа.

- Впечатлен, - папа медленно кивнул головой.

- Я, в общем, не совсем по делам. Просто задание, на котором я нахожусь, временно не может быть выполнено. И я решила зайти к тебе.

- Даже боюсь спрашивать, что ты должна сделать, имея при себе такой портал, - поднял брови отец. - Меня согревает одна мысль: ты безрассудна только с виду и меньше всего на свете хочешь огорчить своего старика.

Я смущенно улыбнулась: вот откуда он все знает?

- А еще королевский дом в курсе, что я могу быть страшен в гневе, - скромно добавил отец.

- Кстати, - наконец набралась смелости я. - Почему ты никогда не рассказывал мне про Лианов?

Отец изменился в лице и бросил на меня очень странный взгляд.

- Да, пап, я пришла поговорить про них, потому что... - я запнулась. - Просто потому, что мы с Белло друзья, - на этот моменте отец закатил глаза.

- И нечего мне тут строить лица! - возмутилась я. - Ты мне тогда ничего не сказал, в результате я не знала, что дружу с королем, сейчас умалчиваешь про Кеддэрна...

Папа сощурил глаза:

- Какие-то знакомые речи... Чую, кто-то начитался книг по дипломатии.

Я кашлянула.

- Невесть откуда взявшийся Кеддэрн навел меня на подобные мысли, - скептическим тоном сказал отец.

- Ты и дипломатию проходил? - виновато спросила я.

Отец пожал плечами:

- Было дело. А что такое?

- Да у нас переговоры, - отозвалась я. - Прислали какого-то хлыща, монаха, Ведиаллин зовут, а я каким-то образом оказалась старшей.

- Погоди-погоди, - произнес папа. - Ведиаллин, говоришь?

Я кивнула. Отец подошел к книжной полке и достал толстенный том, пылившийся в самом углу, развернулся - и вдруг кинул его мне. Я, уже отвыкшая от подобного, еле сумела наколдовать слабенький спелл, оплетший том крепкими невидимыми нитями так, чтобы тот не упал или, чего доброго, не убил меня.

- Плохо дело, - констатировал папа. - Ловить надо руками.

Я, впрочем, пропустила его замечание мимо ушей, потому что на книге было написано: 'Лики дипломатии' и - чуть ниже - 'Наддиалин'.

- Это что, нам внука его прислали на переговоры? - только и смогла вымолвить я.

- Похоже на то, - пожал плечами отец. - Хотя... Может, и правнука, кто знает.

- Просто отлично, - я покачала головой.

- Ты мне лучше скажи, как умудрилась в переговорщики-то попасть? - задумчиво поинтересовался папа, потом заулыбался и подмигнул мне:

- Знаю-знаю. Таких красавиц, конечно, только в переговорщики и брать.

- Он монах, - со стоном выдала свою коронную отговорку я. Хотя, сказать по правде, Ве - ничего себе сокращение - такими меня взглядами одаривал на протяжении двух часов нашей игры в молчанку, что я перестала в это верить. Возможно, он был очень плохим монахом.

Папа радостно махнул рукой:

- Демонские россказни.

Я уныло пожала плечами:

- Он так представился.

- Ребенок, я не об этом! - сделал большие глаза папа, и я решила, что смотрюсь в зеркало. - Первая глава в книге этого пройдохи, Нада, называется 'Демонские россказни', и в ней есть интереснейший пассаж из серии 'пятнадцать причин назваться монахом'.

- Шутишь? - только и смогла спросить я, не в силах оторвать взгляд от тяжеленного тома, оплетенного зеленой кожей.

- Если бы, - бодро проговорил отец.

Я быстро пролистала первые несколько страниц. Папа не обманывал, на втором развороте действительно имелся подобный заголовок. Я только и смогла, что пробежать глазами все 15 пунктов, ничего не понять и в полном изумлении уставиться на отца.

- Правда назвался монахом? - спросил отец.

Я кивнула в ответ.

- Ты подумай, - отец удивленно затряс головой. - Серьезно парень к заветам деда относится.

- Наглая морда! - возмутилась я, чувствуя необыкновенный прилив злости. - Не побоялся даже, что кто-то книгу читал. Конечно, что ему будет. Королева подтвердит, что он монах в третьем поколении!

- Мне сложно винить его в непредусмотрительности, учитывая, что он... Подожди, - папа на мгновение замолчал, - королева?

- Да, - прорычала я, все еще кипя от гнева.

- Так твой Диаллин не Север представляет? - вытаращил глаза папа.

- Какой еще Север? - всплеснула руками я. - Он выступает от имени Акероители.

Папа помолчал, потом хмыкнул и взъерошил рукой чудесные светлые волосы.

- Что такое? - непонимающе спросила я.

- Твой парень, посол, весь в деда, похоже. Наемник.

Я затрясла головой, как же так, в письме от королевы говорилось...

- Северянин, как и его дед. Потому и не боялся, что кто-то прочитает книгу. Сама посуди, Эна, сколько лет отношения с Севером у нас просто-напросто отсутствуют?

Я с досадой хлопнула по зеленой обложке ладонью, помолчала, переваривая информацию, потом все-таки не выдержала:

- У нас-то она как оказалась?

Папа принял загадочный и даже торжественный вид:

- Доводилось бывать в Северной стране.

- Папа, - заныла я, - ну почему столько информации за одну ночь? Я вообще не за этим приехала.

- Если хочешь, - спокойно отозвался отец, - можешь вернуть книгу обратно.

- Нет уж, - я изо всех сил прижала том к груди. - Только попробуй отнять.

- Да, это спорный момент, - кивнул отец, - у кого она в результате останется. Так что подержи у себя, вернешь потом.

Я расцвела в улыбке.

- Позволишь совет? - спросил папа, прищурившись.

- Конечно, отчего нет.

- Не приходи на следующие переговоры с радостной улыбкой и намеками на то, что все-все знаешь про него знаешь. Сначала прочитай книгу. Ощути себя всемогущей. Можешь даже младшему Лорну похвастаться, что переговоры останутся за тобой. Но не более. Веди себя в точности так же, как раньше, а полученные знания... Используй против него.

- Ну ты и злодей, - восхищенно выдохнула я. - А то я и вправду уже собиралась прийти и выложить книгу на стол.

Отец даже головой покачал:

- Кто же тебя так учил, ребенок?

Я хмыкнула:

- Сам догадаешься? Кстати...

- Кстати! - воскликнул отец, как будто боясь потерять мысль. - Этот ваш Диаллин приехал сразу?

- Не совсем, - отозвалась я, даже ни капельки не смутившись. - До него был другой посол. Вернее, другая.

Отец поднял брови и поджал губы. После такого ничего хорошего ждать не приходилось.

- Почитай книжку, ребенок, - сказал он как ни в чем ни бывало.

Я поднялась на ноги и сделала небольшой круг по комнате, изо всех сил пытаясь не морщиться.

- Не может же быть! - наконец с негодованием выдала я.

Папа остановил меня, легко перехватив за плечи, развернул лицом к себе и сказал:

- А ты думала, политика - это честно?

- Я никогда не думала, что политика... Да демон ее разнеси! Как так можно? - проорала я.

- Ты думала, что политика - это быть рядом с драгоценным Беллианом, подшучивать над Эллорном и вообще все, как в Академии, только лучше? - ласково проговорил мне на ухо папа, но я взвилась, как необузданный конь:

- Ничего подобного! И почему ты мне ничего не сказал, а?

- Как будто я тебя видел, пока ты училась, - проговорил отец. - И ты больше Эллорном хвасталась. Пару раз мне, конечно, имя 'Белло' резануло слух, но в конце концов-то, это неправильное сокращение!

Я обиженно уставилась в пол.

- Он вроде как расторг помолвку? - осторожно спросил отец.

- Помолвку расторгла она, а толку-то... Лучшие друзья навек, - расстроенно отозвалась я. Про предложение даже упоминать не хотелось. Теперь я вообще сомневалась, не примерещилось ли оно мне в веренице странных событий.

- Вот и замечательно, - жизнерадостно отреагировал папа, и я мгновенно подняла взгляд на него. - В том смысле, что...

- Да-да, ты терпеть не можешь Лианов, - сощурилась я, - а теперь, пожалуйста, расскажи в двух словах, кто и за что их убил и каким образом королевство держалось на ногах, пока Белло учился в Академии.

- Ты должна перестать сердиться, когда я говорю правду, - папа ласково потрепал меня по волосам.

Я пожала плечами в ответ:

- Как скажешь.

- Так дело не пойдет, - он покачал головой.

Я сделала страшные глаза:

- Пап, ну я же не за этим приехала, в самом деле.

Отец даже развел руками.

- Эна, я иногда просто в догадках теряюсь, понимаешь ли ты, что и зачем делаешь.

Я выразительно постучала пальцами по столу.

- Хорошо, - наконец сдался он. - Просто подумай над тем, что я сказал. И... Заезжай почаще, что ли.

Я почувствовала укол совести.

- Постараюсь. До последнего времени Белло вообще не выпускал меня из замка, а сейчас мы помирились... Но пока посол, - с языка чуть было не сорвалось ругательство, - не уберется восвояси, мне придется все же присутствовать там.

- Эна-Эна, - покачал головой он. - Кому нужен старик-отец, когда под боком столько принцев, один другого краше.

- Папа! - воскликнула я. - Тоже мне, старик нашелся, сорок лет в этом году исполняется. Самый завидный жених во всем королевстве.

- Я, собственно, про другое, - отец поджал губы. - Ты все-таки почитай книгу этого проходимца, он дельные вещи писал. Станешь хоть не так очевидно переводить тему.

- Конечно, - отозвалась я. - Сразу начну представляться монахиней - и все дела.

Папа хмыкнул, а я крепко его обняла.

- Ребенок, удушишь.

- Приезжай как-нибудь во дворец, - попросила я. - Не думаю, что из этого может выйти какой-то вред. А я отправлю Ведиаллина подальше и буду выбираться к тебе.

- Честно? - поднял брови отец.

- Честно-честно, - отозвалась я, улыбаясь.

- Кстати, по поводу проходимца-внука, - папа бросил на меня серьезный взгляд. - Он начнет ухаживать. Пожалуйста, не верь ни единому его слову.

- О, - только и смогла сказать я. - На этот случай я помолвлена с Эллорном.

Надо отдать должное папе, он даже бровью не повел.

- Помолвка - это, конечно, хорошо. Даже не буду спрашивать, что у тебя там происходит на самом деле...

- Ничего, - посреди фразы вклинилась я.

- Ага, - кивнул отец. - Дело в том, что Ведиаллин, в случае чего, будет очень настойчив. Он, я полагаю, красив.

- Демонски, - скривившись, признала я.

- Хорошо разбирается в людях, старше наверняка... Ты даже мысли не должна о нем допускать.

- Это просто, - снова сгримасничала я. - Если что, всегда смогу огреть его томом. Ответить на приставания, так сказать.
Отец бросил на меня оценивающий взгляд и, кажется, остался доволен.

- Чудно. Ну а теперь, пора и честь знать, два слова о Лианах. Джел, отец Беллиана, был на год меня старше и сначала ухаживал за твоей мамой.

Видимо, у меня был очень странный вид, потому что папа всполошился:

- Принести воды? Эна? Да ты так не волнуйся, вы с Беллианом не имеете никакого отношения друг к другу...

На этом моменте я поняла, что ночь только начинается.

Провешивая бледно-зеленый след через пространство, я даже не думала толком о его направлении. Надо было сохранить лицо перед папой, поэтому я заставила себя улыбнуться на прощание, радостно кивнуть головой и шагнуть, по сути, в неизвестность, оставляя за собой очередную копию нашей настольной книги по зачарованию. Портал захлопнулся у меня за спиной, я поморгала, привыкая к почти полной темноте, впрочем, опасений у меня было довольно мало. Однако окончательно они рассеялись, только когда я узнала очертания собственной комнаты. Выдохнув, я уселась на кровать, бросив книгу за авторством Ведиаллинова родственника рядом, и, все-таки не выдержав, спрятала лицо в ладонях. Дома пахло спокойствием и отсутствием тревоги, поэтому через некоторое время я смогла нормально дышать и даже попыталась осмыслить происходящее. К полученным сегодня знаниям возвращаться хотелось меньше всего, поэтому я решила скрепить сердце и заняться перечислением того, что накопилось за две недели службы во дворце.

Для начала я прямо в сапогах забралась под покрывало и попыталась расслабиться. Получилось вполне неплохо. Не хватало только возможности проспать пару суток и не иметь никаких обязательств. По-хорошему, давно было пора отправляться за Иелианом, но я позволила себе забыть об этом и посвятить несколько минут творящейся в голове неразберихе. Я натянула одеяло посильнее. Не хватало, конечно, кружки чего-нибудь горячего и даже не пьянящего. Колдовать, правда, было нельзя, но на подобные спеллы уходит так мало энергии. Я чуть напряглась - и через мгновение уже пила обжигающую травяную настойку. Между тем, среди моих проблем под номером один шел, конечно, Белло. С этими его солнечными глазами, густыми волосами и излишне длинными ногами. С удивительным прекраснодушием и умением меня понимать. Да просто так. Белло, вопрос номер один. Я потерла глаза. Если вдумываться, с королем было связано множество неприятных вещей. По меньшей мере, обязанность служить ему верой и правдой. Я привыкла быть с ним на равных, а не выполнять его пожелания. Это в сложившейся ситуации бесило меня чуть ли не больше всего. Глупо, конечно, и рассчитывать на вечную дружбу, потому что рано или поздно король снова соберется жениться, и ровно в этот момент все закончится, что бы он там ни говорил и ни сулил. Чего доброго, замуж придется выходить и мне. Я поставила кружку на пол и потерла виски руками. В любом из описываемых исходов мы неминуемо переставали общаться. Я, например, с трудом могла представить свое существование в качестве советника при наличии во дворце королевы. Да и мой супруг дружбе с королем явно не обрадовался бы. Угораздило же в свое время вывалиться из проклятой башни.

Вздохнув, я уставилась в потолок. Имелись проблемы и помимо короля. Но вот парадокс, начались они все после ссоры с ним. До того я жила и, в общем-то, не тужила, управляла своей землей как могла, ездила в гости к папе, тихо ненавидела Себа - в особенности на заседаниях Совета, периодически натыкалась на любителей нарушать спокойствие и разбиралась с ними. Серьезное испытание, по сути, было одно. Гремело оно потом, правда, на все королевство, но... Я беспокойно заворочалась на кровати, устраиваясь поудобнее. Встреча с психопатом Арлессом оказалась не из приятных. Он пытался поднять магов на нашем огромном кладбище, а я как раз проезжала мимо, смертельно уставшая после спора на повышенных тонах с Эллорном (думали, что подарить Белло на день рождения). В общем, не самая красивая история, хотя, надо признать, течение ужасно скучного года после окончания Академии она разбавила просто здорово.

Где-то в правом виске раздался звон. Я чуть было не подпрыгнула на кровати, потом посидела, замерев, несколько мгновений, успокаивая разволновавшееся сердце - и горько пожалела, что призванный напиток не содержал перебродивших дрожжей. История Таэлерна каким-то образом копировала произошедшее со мной. Не считая, разумеется, некоторых деталей, в частности, того, что мой противник оказался погребен прямо на том самом месте, где произошла наша встреча. Я приказала себе думать, но воображение подсовывало исключительно страшные картины того, как Арлесс вернулся от демонов и теперь пытается закончить мирские дела. По спине побежали мурашки, я вздрогнула и очнулась от завораживающего видения, в котором седовласый маг вставал из-под земли, и его глаза сияли жутким синим светом. Огнем демонов. Я вздохнула и попыталась обуздать разыгравшееся воображение; оно могло завлечь меня совсем не в те дали. Однажды это ему уже удалось, пока Белло - о гнев дракона! - шел через двор Академии, а за ним летел по ветру черный шелковый плащ. В тот раз умение просматривать ситуацию на пару ходов вперед завело меня в такие дебри, что выбираться приходилось до сих пор. Я почему-то решила, что идущий по двору молодой человек, как минимум, очень печальный отпрыск рода темных магов, который и так все уже знает, учиться ему незачем, но и зла он творить не хочет.

Пальцы задрожали, и по потолку как будто пошла трещина. Я села на кровати. Пора было возвращаться за Иело, а у меня даже списка проблем составить не получалось. Везде, куда ни глянь, был Белло, улыбка и свет, а я от этого, оказывается, смертельно устала. Оставался последний вариант. Я легко вскочила на ноги, чувствуя, как ноют мышцы и чем на самом деле дается подобная легкость, спружинила, приложила пальцы к губам - и с размаху отвесила себе пощечину. Теперь зазвенело в левом виске, и я радостно ощутила полную ясность в своей непутевой голове. На повестке дня, вернее, ночи имелся невесть откуда взявшийся колдун, увиденный Ведиаллином на кладбище и чуть не отправивший Таэлерна к праотцам; ох уж этот погост, где все маги привыкли хоронить родных! Он находился прямо в центре нашего королевства и причиной для головной боли служил периодически. Кому последнее пристанище тысяч и тысяч лучших магов покажется неинтересным? Вот там и пропадали амулеты, оставленные на могилах, творились всякие темные делишки - обиженными малолетними адептами черной магии, в основном; словом, много чего происходило. Все попытки огородить кладбище кончались ничем, оно так и продолжало существовать само по себе. Правда, маги, владеющие 'Огнем демонов', появлялись там не слишком часто.

Ведиаллин и переговоры, как выяснилось после пощечины, волновали меня почти в той же степени. Мало того, что неудача вполне могла привести к войне, так и в противниках у меня был не кто-нибудь там, а наемник. Человек, которому платили деньги за то, чтобы выигрывать на переговорах. Растаптывать соперников. Навязывать такие соглашения, на которые никто никогда не согласился бы. Повезло несказанным образом. С другой стороны, с учетом всех деталей я до сего момента держалась не так плохо, кроме того, теперь у меня была книга. Но если бы не ссора с Беллианом и не все то, что я успела прочитать до, кажется, мы уже проиграли бы. Я даже вздрогнула, представив подобное развитие событий. Верить хотелось в обратное, но в этой светлой ночной ясности рассудка я вдруг осознала, что на мне висит целая страна, с бывшими однокурсниками, друзьями, дурацкими ухажерами с балов, Академией, да просто людьми, которые не были магами и с которыми я общалась крайне редко, но все же общалась, ведь на мне лежал священный долг оберегать своих подданных. Которых до момента водворения при троне Белло было не так много.

Себ и Желларн вроде бы в число моих проблем не входили, особенно с тех пор, как мы помирились с первым, но они оба поехали на поиски колдуна и пока не вернулись. Я, честно говоря, даже побаивалась думать на эту тему. Иелиан вел себя совсем как дурак, и разбираться с ним надо было немедленно. Кроме того, надо было что-то делать с ним и в долгосрочной перспективе, потому что мальчишка жил совсем без защиты, отпускать его на все четыре стороны казалось очень глупым решением, он не владел даже самыми элементарными спеллами. Нет, среди знати, конечно, такие водились, но, учитывая, что случилось с родителями Белло, да и просто то, что Иело был принцем и вполне себе мог служить мишенью для кого угодно... Я даже головой покачала от досады: ну кто додумался не учить его магии. Беллиан, верно, совсем не соображал, когда принимал это решение. Можно понять его страх потерять родного брата, но в конце-то концов! В сложившейся ситуации риск был куда больше.

Смерть родителей Белло теперь тоже, оказывается, была моей проблемой. Папа нарассказывал мне столько, что я уже готова была отдать приказ схватить пару человек. Впрочем, с этим торопиться не стоило, ведь виновник так и не появился на сцене, даже спустя почти пять лет. Этот факт за последние полчаса окончательно сгрыз меня изнутри, я изнывала от беспокойства, чувствуя, что убийца вернется, и на этот раз целью станет Беллиан.

Я наклонилась, чтобы поднять кружку с пола, собираясь, в общем-то, уже идти по цепочке порталов обратно, и тут до меня дошло: за всеми переживаниями, стремлениями, стычками и происшествиями я упорно не желала видеть одного вполне себе замечательного факта. Знание о его существовании давно поселилось в моей голове, но я никак не желала признавать очевидного. Эллорн, похоже, совсем не интересовался женским полом. Я пнула кружку ногой, мгновенно убрала получившуюся лужицу при помощи магии и сделала два огромных прыжка по комнате. Не полегчало. Все факты были за мое предположение. Во-первых, я никогда не видела его с девушкой. Во-вторых, уже который бал подряд он отшивал знакомых и незнакомых красоток, которые, в общем-то, нравились даже мне. Нет, лорд вроде как оценивал мою внешность, делал комплименты и вообще был сама галантность, но в конце-то концов! Без малого двадцать лет и ни одной интрижки? Даже вечно холодный и витающий в своей магии воздуха, в каких-то заоблачных сферах Желларн периодически с кем-то да появлялся. А что если... Я еле сдержала дрожь в руках: вдруг Эл страдал по Белло, а меня терпел за компанию? Я нервно сглотнула и решила морально приготовиться именно к такому исходу, хотя то, как мы подружились, вроде бы совсем в данную версию не вписывалось.

Только демоны, наверное, знают, что я еще успела бы надумать, но в абсолютной тишине моего милого замка вдруг послышался какой-то звук. Я вздрогнула, прокляла все происходящее и накинула на себя невидимость, чувствуя легкую слабость; вроде бы магию ни на что не тратила... Потом, конечно, вспомнила, что успела сотворить целую кучу маленьких спеллов, которые вкупе оказались вполне чувствительны. Впрочем, силы постепенно восстанавливались, и это было хорошо и приятно.

Я помедлила, но все же вышла из спальни, аккуратно притворив дверь. В замке царили темнота и тишина, я совсем не знала, куда идти, и не померещилось ли мне. Потом в глаза бросился неяркий свет, шедший из библиотеки, и я, стараясь не издавать ни звука, двинулась туда. Мыслей насчет происходящего у меня не было; наверное, я не удивилась бы, увидев в своем замке самого настоящего демона. Или дракона. Или даже Арлесса.

Впрочем, ни одно из моих предположений не попало в цель. По библиотеке был разлит тусклый свет, а в кресле сидел высокий черноволосый некто и что-то читал. Я, конечно, встала на месте, ошеломленная, и даже собралась начать колдовать, но потом сообразила, что незнакомца, забавно шевелящего пальцами, гораздо проще запереть внутри комнаты, чем ввязываться в драку. Я сделала шаг назад, еще один, уперлась в стену, развернулась - и похолодела. Проход был закрыт спеллом. Незнакомец, оказывается, колдовал, а я восприняла это как жест (вот уж где высшая магия-то).

- Не старайтесь даже, я вас вижу, такая особенность с рождения.

Я в три прыжка оказалась за стеллажами.

- Лаэнкантана, давайте не будем играть в прятки. Мне надоело этим заниматься, потому что ваши надоедливые дружки, - тут незнакомец хмыкнул, по-прежнему не отрывая глаз от книги, - и так загнали меня невесть куда.

Сердце екнуло, и я просочилась сквозь два шкафа назад, с каждым шагом смещаясь влево.

- Я пришел к выводу, что где-где, а здесь они меня точно не будут искать, и оказался совершенно прав. Понимаете, Лаэнкантана, я, конечно, дивно хорош, но двое магов такого уровня, как Себилиарн с Желларном, мне не дадут прохода.

Он наконец отложил книгу в сторону и встал с кресла, а я получила возможность разглядеть его получше. Сумасшедше высокий, худой, молодой, смуглый и даже в некотором роде красивый. Я видела его, кажется, впервые в жизни, он, очевидно, хорошо знал всех нас, и поэтому у меня были вполне осязаемые проблемы.

- Лаэнкантана, пожалуйста, выходите. Нам надо поговорить.

Мой визави озирался по сторонам, явно выигрывая время, чтобы найти меня и напасть первым. Я же мучительно пыталась придумать, что делать, потому что магии было не так много; мне сразу вспомнился воинственно настроенный Беллиан, просивший не тратить сил.

Оказаться взаперти с тем, на поиски кого я собственноручно отправила лучших из лучших (надеюсь, живых и здоровых) - не самая приятная ситуация. И все-таки где-то я его видела. Возможно, не на этом плане бытия.

- Лаэнкантана, выходите. Я не ожидал встречи, особенно после стычки с вашими припевалами. Они умудрились найти мой замок, поэтому я посчитал справедливым залезть в ваш.

Пока маг оглядывался по сторонам, я проскользнула сквозь еще один стеллаж. Действие было не из легких, и к тому же вызывало такую волну по поверхности шкафов, что я просто не могла рвануть к стене бегом - раскрылась бы мгновенно. На провешивание портала не хватало сил, а еще я не могла оставить незакрытые ворота к папе, Иело и королю открытыми. Ситуация все больше напоминала патовую. А это исчадие, отродье - я задумалась, слова были какими-то знакомыми - наверняка кинул 'Покров' на всю библиотеку. Снять спелл не было проблемой, но только не в присутствии мага, владеющего 'Огнем демонов'. Да что там, я сама этот 'Огонь' вызывать умела - на втором курсе темная магия казалась очень привлекательной - но применить на человеке никогда бы не смогла.

Маг увидел меня. Он не остановил взгляда, не перестал медленно двигаться по пустому пространству в центре комнаты и разминать пальцы, но я знала, что он меня засек. Я упустила и тот момент, когда он кинул спелл, но все же, пока заклинание пролетало сквозь первый стеллаж, я прыгнула влево и сразу пустила ответный спелл-ловушку, заваливаясь набок и невольно смотря на удивительно довольное лицо своего вероятного убийцы.

10

До мага наконец-то дошло, что высматривать меня за стеллажами - гиблое дело, и тогда он использовал один из спеллов силы. Шкафы начали складываться в моем направлении, падая и опираясь друг на друга. Можно, конечно, было выскочить в проход, но это в данной ситуации приравнивалось к ползанью на коленях и мольбе о помиловании. Я, недолго думая - в такой ситуации думать долго просто нельзя, а любое решение, кроме того, что немедленно ведет к гибели или капитуляции, является приемлемым - щелкнула пальцами; в крови бурлил адреналин. Излишняя прыгучесть пошла мне на пользу: оттолкнувшись от пола, я ровно на мгновение оказалась на первой полке стеллажа, стоявшего передо мной, потом уже гораздо выше - на другом шкафу. К счастью, на самый верх я забралась именно в тот момент, когда обе моих опоры завалились назад; могло ведь зажать, а дальше... Я в очередной раз покрылась холодным потом и сделала два прыжка, в полете меняя направление и думая о том, что по возвращении во дворец - если таковое, конечно, состоится - заставлю всех ежедневно заниматься физическими упражнениями. А то сидим и колдуем себе лениво. Меж тем, моя недостаточная выносливость уже начинала сказываться на ходе поединка. Я бросила наугад два заклятия и наконец сумела развернуться.

Мой противник как раз падал на пол, видимо, уворачиваясь от одного из спеллов, и выпускал из ладоней что-то довольно мощное; я уже привыкла к его незаметному колдовству и просто сделала шаг в сторону. Судя по воцарившейся тишине, все стеллажи, наконец, оперлись друг о друга, а значит, по ним можно было удобно передвигаться. Я задумалась на долю мгновения - и правой рукой собрала в кулак немного воздуха. Мага снова сшибло с ног, и я, почти уверенная в успехе, направила на него 'Огонь'. Простой, банальный, вырывающийся из самых кончиков пальцев 'Огонь'. Должно было подействовать. Вместо этого я пронаблюдала, как смуглый наглец, криво улыбаясь левой половиной рта, выставил блок, даже не глядя в мою сторону. Я прокинула все варианты в голове, пока он вставал под все не иссякающим пламенем, посмотрела на потолок, чуть искривший его заклятием, и отпрыгнула на пару шкафов назад. Поскользнулась, ухватилась левой рукой за стеллаж позади себя - и едва успела развеять летевшие в меня кинжалы правой; да что за любитель старины, в самом-то деле.

- Пожалуй, это несправедливо, - заметил мой противник и в два прыжка оказался на стеллажах, буквально в десяти метрах от меня.

Я сглотнула и поняла, что магия кончилась. Со мной такое случалось и раньше, но, конечно, не во время поединков. Я привыкла тратить ее бездумно, потому что никто и сравниться со мной не мог. С половиной сил я была способна обставить любого, только за счет своего таланта. И вот наконец-то попался маг, превосходящий меня в силе. Если бы я не тратила магию на мелочи, да и вообще, слушалась Белло и забрала его придурочного братца прямо из кровати, в которой он занимался демоны пойми чем...

Впрочем, времени на размышления, как обычно, не было. Мой противник наконец приспособился к углу, под которым стеллажи упали друг на друга.

- Слушайте, честное слово, я вас накажу, как только поймаю, - сказал он, снова криво улыбнулся и сделал прыжок, отрезая меня от выхода, к которому, впрочем, и незачем было стремиться. Я отступила.

- Не боитесь? Лаэнкантана, да у вас же вышла вся магия, - игриво всплеснул руками маг. - Я могу даже ничего не колдовать, вы все равно никуда не денетесь. А наказание будет, обещаю.

Я сделала еще один шаг назад. Каким, в конце концов, образом? Он что, под счастливой звездой родился? Сражался с двумя лучшими из лучших, а в результате магия вышла у меня. Я чувствовала, что он не блефует и что пара спеллов у него получится совершенно точно, без каких-либо усилий, стоит мне только сделать резкое движение. Поэтому и предпочла осторожное движение назад. Это меня и погубило, я наступила на книги, которые не замедлили посыпаться вниз, потеряла равновесие и упала назад, ударяясь спиной о стену. Мучитель расплылся в улыбке и очень медленно пошел ко мне. Я с ненавистью подергала перстни на пальцах, среди них не было ни одного боевого амулета, зато имелось кольцо с двумя рядами сапфиров, приносившее неудачу. Интересно, что этот тип имел в виду под наказанием? Я поежилась. Учитывая его поведение в целом... Вот наглец, идет и буравит меня взглядом.

- Что, первый раз проигрываете? - спросил противник.

Я закрыла лицо руками и посмотрела снизу вверх сквозь пальцы. Белло, конечно, меня убьет и будет вполне себе прав. Маг сделал шаг на полку стеллажа, находящегося прямо передо мной.

- Нет, - отозвалась я наконец, вставая на ноги и невольно охая: кажется, растянула себе колено. - А вот вы, похоже, действительно в первый.

Маг стоял прямо передо мной, скрестив руки на груди. Вокруг него едва заметно поблескивала ловушка, которую я, за неимением лучшего, расстелила на шкафу во время первого падения. Попавшийся противник мог двигаться, говорить, даже, пожалуй, сделать один шаг. Большего ему просто не позволило бы 'Стекло', аккуратно обвившее свою жертву со всех сторон. Я слабо хмыкнула.

Мой пленник попробовал тряхнуть ловушку электричеством и, конечно, попал по самому себе, после чего выражение легкого замешательства уже не сходило с его лица. Как выяснилось, спелл стоил десятка бессонных ночей, когда мы с Белло и Эллорном пытались его разучить. Первые вариации на тему можно было проткнуть пальцем, а потом кто-то из нас сотворил смертоносную модификацию, рассыпавшуюся острыми кусками внутрь - ее, впрочем, все сразу же постарались забыть. Зато теперь неизвестный маг очень хорошо смотрелся внутри прозрачного кокона, потерянный и раздосадованный.

- Было бы у меня побольше времени, - кашлянув, сказала я, - не осталась бы в долгу и наказала бы тебя, вредитель, всю библиотеку разнес, но мне пора идти.

- И ты понятия не имеешь, как меня наказывать, правда? - с легким смешком произнес поверженный враг. - Ты же такая достойная молодая особа.

Я покачала головой и едва подавила зевок: силы стремительно меня покидали; развернулась и пошла к выходу. У 'Стекла' было еще одно, не вполне очевидное достоинство, оно отрезало своего пленника от внешнего мира не только физически, но и магически тоже, так что все спеллы, даже самые стойкие и не требовавшие постоянной подпитки, мгновенно исчезали.

- Если бы я дошел, Лаэнкантана, я поцеловал бы вас, да так, что вы и не вздумали бы сопротивляться, - бросил наглец мне в спину.

Я пожала плечами и даже не обернулась. Хорошенькие у современных темных магов наказания, надо признать. Меня аж передернуло от мысли о том, что я могла и не выиграть. Наглец, конечно, был весьма оригинален, но срывать у девушек поцелуи подобным образом...

- Лаэнкантана, - раздалось за моей спиной. - Я проиграл. Позвольте мне хотя бы объясниться.

- Попозже, - отозвалась я, спрыгнув с крайнего стеллажа и развернувшись. - Приведу с собой пару достойных магов, вот и поговорим. А пока подумайте о своем поведении, концепте наказаний и всем таком прочем. Кстати, - притворно всплеснула руками я. - А Таэлерна вы тоже поцеловать собирались, он поэтому такой портал кинул?

Маг смерил меня взглядом, как-то странно кашлянул и начал смеяться. Я, наверное, очень высоко подняла брови, потому что он затих и, вздохнув, спросил:

- Не помните меня вообще ни капельки?

Папа дремал прямо за столом. Я покачала головой, посмотрела в окно - горизонт стремительно светлел - и побежала в спальню за одеялом: в кабинете было довольно прохладно. В конце концов, несколько потерянных мгновений ничего не решали. Хотя посещение собственного замка вроде бы и свидетельствовало об обратном. Меня в очередной раз передернуло от одной мысли о произошедшем, я, как могла, укутала папу, поцеловала его в макушку, схватила слегка мерцающий розовым том 'Искусства зачарования' и, шваркнув им оземь, шагнула в открывшийся портал.

В замке Иело царила абсолютная тишина. Я испуганно огляделась, увидела, что мои заклятия на месте и пошла в спальню, на этот раз ничего не страшась. Принц спал в обнимку с какой-то рыжей красоткой. У меня не было сил на разборки, поэтому последний портал я открыла прямо перед кроватью, благо расстояние от изначального входа в замок позволяло это сделать, и сдернула Иело вниз. По счастью, на нем были шелковые брюки, иначе... Иначе я рисковала бы вывалиться пред светлые очи Беллиана, Эллорна, Таэлерна, Желларна и Себа с совсем обнаженным принцем.

- Что? - поднял голову Иело, садясь и протирая глаза.

- Ничего! - прорычала я и подавила невесть откуда взявшееся желание пнуть принца ногой. Не той, что болела, конечно.

- Где вы были? - заплетающимся языком спросил Белло, и я повнимательнее пригляделась к присутствующим. Все отчего-то были очень пьяны.

- Развлекались! - нервно бросила я.

- Что происходит, демоны вас всех побери?! - заорал Иело, вскакивая на ноги, и, кажется, намереваясь бежать по направлению к королю.

Я схватила его за плечо и изо всех сил сжала. Принц ойкнул и остановился.

- Вернули тебя во дворец, - я встала перед Иело и, недобро прищурившись, уставилась ему прямо в глаза. - Тебе что, обязательно играть на руку всем нашим врагам и выступать в качестве выкупа?

- Минуточку, - с трудом произнес Себ, - Ла, ну что ты...

Я развернулась и смерила его взглядом. Друг детства мгновенно замолк.

- Нет, Лаэн! - проорал мне в правое ухо принц, и я почти подскочила на месте, мгновенно сморщившись от боли: магии не было даже на то, чтобы залечить связки.

- Покричи мне тут, - низко сказала я. - Страна разваливается, брат убивается, делает все, что может, чтобы спасти ситуацию и позаботиться о тебе, полуумок, а ты сбегаешь и развлекаешься с какой-то девицей.

- Это не девица, - обиженно проговорил Иелиан, - это графиня...

- Не интересует, - отрезала я. - Единственное, чего я не понимаю, Беллиан, - я повернулась к нахмурившемуся королю, не зная толком, чьим поведением он в итоге недоволен. - Это почему ты не отдал брата учиться магии. Тогда перед нами стояло бы куда меньше проблем. Учитывая ваши семейные таланты, мы могли бы не волноваться ежемгновенно, что его выкрадет главный певческий ансамбль Акероители.

В этот момент я поняла, что, кажется, перегибаю палку, но остановиться была уже не в силах. Самый длинный день в моей жизни и не думал кончаться, и я почти двинулась умом. Колено ныло и даже плакало.

Беллиан изящно покачнулся и оперся правой рукой на комод, а я выразительно подняла брови.

- Откуда столько шума, пресветлая? - выдавил из себя Эллорн, находившийся где-то в самом уголку моего зрения. Чтобы и он напился... Прямо ночь чудес, иначе не скажешь.

- Оттуда, - сказала я, даже не поворачиваясь.

- А что я? - пожал плечами Белло.

- Сам отказался, - буркнул Иело где-то за моей спиной.

- Прекрасно, теперь мы вынуждены бегать за вами по замкам и переживать, - я покачала головой и огляделась в поисках неоткрытой бутылки. По всей комнате валялись пустые.

Торс принца, надо признать, выглядел довольно неплохо, но и это меня мало заботило. Хотелось взять и уехать куда-нибудь подальше, а не находиться в одной комнате с группой пьяных болванов.

- А кто вас заставляет? - недовольно поинтересовался Иелиан.

- Необходимость, - твердо отозвалась я. - Брат не хочет потерять тебя, хоть ты и ведешь себя по отношению к нему хуже не придумаешь. Поэтому будь добр, дождись разрешения ситуации с Акероителью и катись на все четыре стороны, соблазняя графинь, маркиз, лордов, злых колдунов, кого угодно. Только не сейчас.

Принц, судя по взгляду, теперь собрался ненавидеть меня. Наверное, это было не так плохо, потому что в таком случае все негативные чувства оказались бы направлены на меня, а не на Белло. Я потерла висок правой рукой и подумала, что усталость сказывается даже на моем восприятии происходящего. Иело вдруг округлил глаза, сделал резкий шаг вперед, схватил меня за плечи и произнес:

- Моя принцесса!

Сказать, что я удивилась мгновенной перемене в отношении - не сказать ничего.

- Принц, - проговорила я, несмело двинув плечом, - не могли бы вы меня отпустить?

Тут все заговорили наперебой, я услышала слово 'кровь', кажется, из уст побледневшего Беллиана, а Иело взял меня на руки и потащил на королевское ложе. Вся толпа потянулась за нами. Только на середине пути я заметила, что правый рукав моей белой рубашки был ярко-алого цвета. В папином замке я смотрелась в зеркало и не нашла никаких недостатков, видимо, ссадина - или что это было - вскрылась в тот момент, когда я исключительно силой собственных мышц сдергивала принца с кровати. Подурнело, кстати, только когда поняла, что истекаю кровью. Поэтому я помотала головой и велела себе прийти в чувство. На удивление, получилось. Растолкав всех на своем пути - больше других досталось Таэлерну, впрочем, и поделом - ко мне примчался Белло, рухнул на колени и принялся колдовать какую-то из вариаций лечения.

- Бе... - протянула я, даже и не зная, как реагировать.

Тот лишь пронзительно посмотрел на меня, и я поняла, что разговаривать и на этот раз будем только после того, как спелл подействует. Вокруг нас стояло пять пьяных молодых людей с крайне растерянными выражениями на лицах, картинка, наверное, была еще та.

Король сжал мою руку и сел на краешек кровати:

- Может быть, расскажешь нам, что случилось?

- Ничего не случилось, - я отвернулась. Описывать инцидент в библиотеке не хотелось мучительно.

- Откуда рана? Да и... - король пристально посмотрел на меня, - синяков полно.

- Подралась с графиней, отбивая твоего брата, - скривилась я.

Колено все еще болело, Желларн шептал что-то на ухо Себу, Таэлерн смотрел куда-то в пол, а Иелиан понуро мотал головой.

- Так, - шарахнул открытой ладонью по комоду Эллорн, и все вздрогнули. - Лаэн, перестань ломать комедию и расскажи, что случилось.

- Раскомандовался, - я повернулась к Беллиану:

- Ты не можешь еще колено полечить? А то не гнется совсем.

Король бросил на меня непонятный взгляд и немедленно принялся колдовать.

- Лаэн, ты совсем страх потеряла, - удивленно произнес лорд.

Он, конечно, имел в виду тот факт, что я всегда пасовала перед его строгим наставническим тоном.

- Ну, страх она потеряла, положим, давно, - протянул Себ. - Ты ее в детстве не видел, гроза всех поместий была.

- Вспомнил, - вдруг произнес Желларн. - Я вспомнил, когда видел тебя в таком состоянии в последний раз. Ты пришла на тот экзамен по зачарованию, выставила вперед руки с перстнями и велела ставить высший балл. Даже старый слизень поддался, хотя для вас с Белло перенесли дату зачарования, а ты пришла с самого утра, совсем без магии, с подвернутой ногой, ничего не боящаяся и... - Желларн, кажется, захлебнулся словами, и я покраснела бы - с таким восхищением он все выпалил, - если бы чувствовала хоть что-то.

- У тебя нет магии? - осоловело спросил Себ.

- Дубина, она залечила бы колено, - бросил Желларн.

- Хорошо, - звучно произнес Эл, - я схожу за своим переносным пыточным набором, и мы все же выясним, что случилось... Хотя постойте, совсем забыл, можно ведь пытать заклинаниями!

- Не строй из себя невесть что, - велела я. Состояние действительно было похоже на то, старое и полузабытое.

- Можно я пойду? - Голос Иелиана звучал тоскливо.

Все обернулись на него.

- Видишь ли, брат, - сказал король. - Ты часть происходящего. Ты имеешь право знать, ты имеешь право голоса. Мать и отец, - в этих трех словах я почувствовала такую боль, что у меня чуть не лопнули виски, - хотели бы только этого. Впрочем, можешь, конечно, и отсиживаться в комнате.

Я подняла глаза на принца. Кажется, столь разительной перемены в человеке я не видела ни разу в жизни. Иело преобразился, став мгновенно чуть ли не красивее брата, степенно кивнул и спокойно уселся в кресло, выжидательно уставившись на меня.

- В таком случае, позвольте откланяться мне. - Я встала на ноги.

Не тут-то было: Белло взял меня за плечо и осторожно потянул назад. Это подействовало лучше всяких уговоров. Правда, для вида я все-таки сердито прошагала через всю комнату.

- Мальчики, - наконец сказала я, оказавшись подальше от короля и имея в поле зрения абсолютно всех. - Я не хочу рассказывать, что случилось. Дайте мне такое право. В конце концов, я трудилась полночи на благо королевства, покуда вы напивались, не учитывая того факта, что завтра снова переговоры. Мне нужно спать, чтобы быть в форме.

- Как, как ты могла трудиться на благо королевства, если ты была только в замке у принца? - спросил Таэлерн, и я презрительно фыркнула, не глядя в его сторону.

- Наш герцог прав, - медленно произнес Эллорн. Судя по всему, холодный анализ высвободился из плена пламенной жидкости и был готов задать мне сполна. - Твоя задача заключалась в том, что забрать Иелиана. Я не вижу возможности приносить пользу государству, Лаэн, и вообще ты мне сегодня не нравишься. Что, на замок было совершено нападение ровно в момент твоей телепортации?

- О подземные демоны, - пожаловалась я куда-то в потолок.

- Королевству сегодня служили мы, - произнес Себ, внимательно глядя на меня. Это, конечно, была чистой воды провокация.

- Если пресветлая говорит, что помогала королевству, значит, так оно и есть, - процедил Белло, окинув всех сумрачным взглядом. - И если пресветлая не хочет делиться подробностями, то это ее право, в конце концов.

Я мысленно закончила фразу: '... хотя я бы предпочел, чтобы от меня у тебя секретов не было', - и невольно улыбнулась. Противопоставление прямо просилось. В груди стало тепло и хорошо.

- Видимо, у меня нет выбора, - развела руками я. - Так вот, рассказываю в двух словах, и вы отпускаете меня спать, пропойцы.

Эллорн хмыкнул и на мгновение прикрыл рукой глаза: довела, похоже.

- А еще любым образом переносите переговоры на вечер. Или на завтра.

Беллиан кивнул, и я собралась начинать и сразу заканчивать, но мгновенно похолодела:

- Книга!

По счастью, том, написанный Ведиаллиновым родственником, оказался там же, где мы вывалились из портала, около изящного столика. Я рванула было к нему, но первым оказался сообразительный Таэлерн.

- Что это? - поинтересовался Эллорн, забирая том у него из рук. Прочитал название, нахмурился - и тут же расцвел в улыбке:

- Смотрите-ка, Лаэн и правда старалась для всех.

- Эл, отдай скучную книгу про переговоры мне.

Отчего-то не хотелось, чтобы другие узнали про секретное оружие в борьбе с Ведиаллином.

- Я пришила этого вашего темного мага, - сказала я, прижав том к груди. - Прикончила. Убила. Не знаю, как сказать.

- Какого темного мага? - медленно произнес Себилиарн.

- Вашего, - подтвердила я.

Таэлерн в ужасе уставился на меня, а я мстительно улыбнулась.

- Какая оглушительная реакция. Послушайте, все просто, я забежала домой за книгой - в любом случае, Иело был не вполне доступен - а там сидит этот ваш. Темный маг, - я едва не проболталась об имени. - Оказывается, он довольно хорошо осведомлен о всех нас. После драки с Желлом и Себом отправился передохнуть ко мне, справедливо полагая, что там его никто не найдет. Не знал же, что я вернусь.

- И ты его победила? - вытаращил глаза Желларн.

- Может, это был не он? - севшим голосом спросил Таэлерн.

Я нетерпеливо пожала плечами:

- На голову выше меня, худой, смуглый, наглый, нос такой еще...

- Это он, - кивнул Желларн.

- Так вот, - продолжила я. - Мы с ним стали драться, и мне чудом удалось заманить его в 'Стекло', на последнем дыхании. Убивать не хотела, думаю, пусть сидит там, потом расскажет, кто, что, зачем. А он, идиот, изнутри электричеством шарахнул. Оно все в него и ушло.

- Ты лучшая, - сказал Себ, широко раскрыв глаза.

Белло смотрел на меня с гордостью, и я чуть было не расплакалась, врать ему не хотелось совершенно.

- Переговоры. А я спать, - повелительным тоном сказала я. - Можете, впрочем, похвастать послу причиной переноса времени. Но не соглашайтесь на раунд без моего присутствия. Ни в коем случае. Вам нужен щит, о который сломается его тонкое чутье на людей. Без него против посла... Лучше сразу в воду.

Я гордо кивнула головой и пошла прочь из комнаты.

На первом повороте меня нагнал король, и я без сил повисла у него на шее, едва удерживаясь от того, чтобы не начать неразборчиво его целовать.

- Пойду спать, мой хороший, - сказала я и чмокнула его куда-то в скулу.

Без лишних слов король разжал объятия и отпустил меня восвояси.

Таэлерн, видимо, пошел противоположным путем, так как встретились мы только у дверей в мою комнату. Честно говоря, даже мертвецы выглядели краше него. Я презрительно махнула рукой:

- Успокойся, нелюдь. Я не трогала Фьеро. Он и по сей час сидит в 'Стекле'. К вечеру действие ослабнет - выберется.

Таэлерн привалился к стене и закрыл лицо руками.

- Как ты меня напугала.

- А я, значит, не испугалась, когда увидела твоего придурка-дружка у себя в библиотеке? И когда он разыгрывал из себя страшного темного мага, обещая всякого со мной наделать, когда поймает меня? Провалитесь оба!

Я толкнула плечом створку, и та распахнулась.

- Лаэн, - позвал Таэ, и мне пришлось обернуться. - Когда Эллорн приехал ко мне, я сразу понял, кто заклял этого медведя несчастного. А раз все восприняли Фиериайна как темного мага... Я поехал к нему посмеяться, и тут родился план.

- Гениально, - прошипела я, - можешь, кстати, по второму кругу мне тут не рассказывать. Лучший друг твой уже расписал, как вы хотели на меня произвести впечатление.

Таэ попытался виновато посмотреть на меня, но у него не получилось.

- Правильно мне Эллорн-то сказал, - с досадой проговорила я. - Как ты возмущался по поводу Белло, а сам еще хлеще оказался. Выдумал несуществующего темного мага - кстати, вы рисковали, он всего на четыре года нас старше и однажды приезжал за тобой в Академию! И все зачем? Чтобы соблазнить меня? Да чем ты отличаешься от Беллиана, в конце концов? Он хотя бы по-честному влюбил в себя твою сестру, увлекся, сделал предложение, а потом остыл. А из-за тебя в такое время пол-Совета гонялось за мифом, чуть, кстати, его не прибило по дороге - он еле унес ноги в мой замок. Самодовольный болван, кстати, но ты куда хуже.

- Лаэн, - почти взмолился Таэ, - прошу тебя, ты не понимаешь!
- Конечно, не понимаю, - резко ответила я. - Вот что, вон из дворца и ко мне даже близко не подходи, слышишь? Я думала, что жестоко ошибалась, составив мнение о тебе по нашей драке, но видишь ли, герцог, я все поняла верно.

С этими словами я захлопнула створки, залезла под покрывало прямо в сапогах и в обнимку с книгой и почти мгновенно заснула.

11

Утро встретило меня вкусным запахом травяной настойки. Я сделала глубокий вдох, мгновение поболталась в сладкой прослойке между сном и явью - и наконец села, непонимающе глядя по сторонам. Перед огромным окном в отделанном голубым бархатом кресле развалился мой друг Эллорн. Рядом с ним на полу обретался поднос с кучей маленьких тарелочек и дымящейся кружкой. Я потянулась, и у меня хрустнуло что-то в районе спины. Лорд мгновенно обернулся и бросил на меня не вполне понятный взгляд.

- Все, старость пришла?

Я покачала головой и попыталась что-то произнести в ответ. Из горла вместо слов вырвался хрип. Больше всего на свете мне хотелось упасть на кровать и продолжить спать. Эллорн, не скрываясь, хмыкнул, а я подняла левый угол рта в гримасе (неужели у Фьеро срисовала?):

- Смейся-смейся, - в этот раз получился хотя бы шепот.

Поняв, что по-другому никак, я начала кашлять. Эллорн, меж тем, витиевато взмахнул пальцами и толкнул поднос по воздуху ко мне, а сам взял кресло за спинку и в мгновение ока очутился у постели. Я же, откашлявшись, принялась за еду, не обращая на друга ровно никакого внимания.

- Как после бурной ночи, - заметил лорд, чуть приподняв брови и явно испытывая не свойственные ему чувства. - Впрочем, я и забыл, она у тебя действительно выдалась ого-го.

Я отломила кусок превосходнейшего хлеба, схватила непонятного вида зелень и пожала плечами, выражая сомнение в компетентности друга по поводу бурных ночей, сомнение по поводу необходимости язвительных замечаний и сомнение по поводу того, его ли вообще это дело.

- Дай-ка попробую изобразить Белло, - задумчиво отозвался Эл, уставившись в потолок. - Ты недовольна мной, моим замечанием и тем, что я тут.

Я замотала головой, даже не пытаясь прожевать побыстрее и начать говорить.

- Значит, не удалось. Собственно, он мне как-то говорил, что пользуется только логикой, угадывая твои мысли, но, видимо, у вас и правда какая-то связь на эмоциональном уровне.

Я махнула рукой.

- Это легко, 'Перестань говорить глупости!'. - Оживился Эл.

Пришлось скривиться в ответ и - продолжить есть, удивляясь собственному аппетиту.

- Хорошо-хорошо, я все понял. К делу. Переговоры перенесли на вечер под предлогом того, что Беллиан решил повезти посла к Священному Фонтану. Буууу, - загадочным тоном произнес лорд и напустил тумана, в самом прямом смысле слова наколдовав в комнате легкую дымку.

- Чтобы хуже меня видеть? - поинтересовалась я, деловито приступая к второму.

- Да тебя только на портрет, - сказал лорд и запнулся. Действительно растерялся, не зная, что говорить, запустил пятерню в шевелюру, и я даже жевать перестала: похоже, на него накатило. Давненько я такого не видела.

- Что я там говорил... Да, Белло.

- Эл? - коротко спросила я, откладывая в сторону яблоко. Потом пошевелила пальцами и дернула к себе зеркало с комода. То, впрочем, отдельно лететь не захотело, поэтому я чуть было не стала убийцей второй раз за сутки. Впрочем, выражение 'глаза на затылке' прекрасно отражало поистине звериное чутье лорда, и даже если бы я не успела скорректировать курс полета, Эл все равно оказался бы где-то в другом конце комнаты.

Из стекла смотрела я. С распущенными волосами, синяками под глазами и одним - почти прошедшим - на скуле, слегка перепачканная кровью - видимо, спала, подложив руку под голову. Ну и да, растерзанная и не подлежащая восстановлению рубашка, частично красного цвета. Шея, видная в вырез. В общем - ничего особенного для мага, вернувшегося из небольшой переделки, сколько вариаций подобного я видела на мальчишках - и не счесть. Интересно, что настолько сильно поразило лорда? Я отослала комод обратно.

- Эл, - повторила я уже утвердительно. Друг завороженно смотрел на меня; потом, правда, спохватился:

- Рассказываю дальше, да. Расска...

- Прекрати, - бросила я, снова берясь за яблоко. - Неси быстро инструменты, хотя бы набросок сделаешь, раз хочется.

- Впервые за три года! - взмолился Эллорн, и его мысль я поняла прекрасно.

- Догадываюсь, что тебе момент кажется не самым удачным, но раз вдохновение, то ничего не попишешь, - отозвалась я. - Ты только Себа тоже, что ли, принеси... Чтобы он живописал про текущую ситуацию.

- Не придется! - невпопад ответил Эл уже откуда-то с порога. - Я все расскажу, только рисовать буду еще.

Я пожала плечами, откусила от яблока и уставилась в окно. По-хорошему, пора было приводить себя в порядок, но на лорда, кажется, вдохновение снизошло именно из-за этого оборванного образа. В конце концов, не всё меня в шикарных нарядах рисовать.

Эллорн обернулся чрезвычайно быстро, закрыл за собой дверь, уселся напротив и стал что-то черкать по бумаге, нервно поглядывая на меня.

- Таэлерн уехал, ничего не сказав. Иело впервые за долгое время не дуется на Беллиана. Я прочитал твою книгу, - повествование Эллорна было, с одной стороны, весьма разрозненным, а с другой - очень информативным. Пожалуй, такой стиль, без углубления в малозначительные детали, мне нравился куда больше.

- Книгу? - переспросила я.

- Ага, - кивнул Эллорн. - Ту, что ты привезла с собой. По переговорам. Авторства родственника нашего посла. Сидел тут, ждал, пока ты проснешься, и читал.

- Хорошо, - отозвалась я, не зная, как реагировать. Вроде бы с меня снималась часть ответственности, но теперь отчего-то не хотелось быть на вторых ролях.

- Читается отлично и очень познавательно, - снова отчеканил лорд и замолчал.

- Кстати, про познавательность, - проговорила я и отпила из кружки. - Не рассказывай, ладно?

Эл даже от рисунка оторвался:

- Ты меня совсем за дурака держишь, да, Лаэн? В последнее время замечаю это все чаще и чаще.

- А ты меня держишь за врага, - не осталась в долгу я, старательно делая большие и страшные глаза.

- Неправда, - Эл снова склонился над листом, что-то нервно выводя и зачеркивая.

- Хотелось бы верить, - хмыкнула я.

- Кстати, про веру, - ну ты подумай, он еще и линию разговора видит, передразнивает меня (я-то думала, что творчество поглотит его целиком), - я не поверил тебе про мага.

Я чуть яблоком не подавилась:

- О чем ты?

- Ну, - Эллорн сделал два штриха, поднял лист и взглянул на рисунок, слегка прищурившись, вздохнул и сложил его пополам; потом вперился в меня взглядом. - Желл вчера сделал очень правильное наблюдение о твоем состоянии. Один в один как после экзамена. Только дело в том, что на экзамене вы с Белло крупно облажались и наврали с три короба. Я бы сказал, что последующая наглость - результат не столько самого достижения, понимаешь, да, успешная сдача и убийство врага, сколько эдакое развязное стремление замаскировать ложь.

Я только и могла, что хлопать глазами в ответ. Желание попросить рисунок отпало мгновенно, я даже испариной покрылась и подумала, не подстроил ли Эллорн приступ вдохновения, чтобы заманить меня в ловушку.

- Куда ты дела тело? - тихо и страшно спросил друг.

- Никуда, - проговорила я. - Так и стоит там, в 'Стекле'. И будет стоять еще до вечера.

- Так ты не лгала?

Я моргнула.

- Угроза для страны и для нас устранена, и это - моих рук дело. Другой вопрос, что... Что я должна была стряхнуть Иело с его девицы и никуда больше не ездить. В результате, своим поведением я поставила под удар безопасность короля. Понятия не имела, что потрачу хоть каплю магии, и отправлялась в свой замок из наилучших побуждений, но... Вышло то, что вышло.

Эл чуть наклонил голову.

- Ла, неужели ты наконец поняла, что такое быть советником?

Я хмыкнула. Фиериайн в это все влип по глупости, и его надо было выручать. Конечно, врать лучшим друзьям - не выход. Я на мгновение посмотрела на себя со стороны, ужаснулась и решила подумать о том, что же со мной происходит, как-нибудь в другой раз. У лорда набралась, не иначе. Или, скорее, у посла.

- Хорошо, - кивнул Эл. - Вообще, просто хотел тебя попугать, потому что моя параллель была абсолютно голословна, сама понимаешь. Ты поддалась, и это непростительно для переговорщика, но потом признала свою ошибку, да и не с Ведиаллином же ты разговариваешь, - лорд хмыкнул, а я подумала, что более изощренного ума не встречала ни разу в жизни.

- Мне бы переодеться и ванну принять, - сказала я.

- Не так быстро, надо стратегию обсудить, а еще... - Эллорн бросил на меня взгляд исподлобья, но договорить не успел: в дверь постучали.

- Открыто, - отозвалась я.

Внутрь заглянул радостный Себ. Его улыбка, правда, померкла, лишь только он увидел Эллорна.

- Не знал, что отрываю, - протянул друг. - Хотел помочь Лаэн с нарядом, но, вижу, помощники нашлись и без меня.

- А что, герцог. - Поднял брови Эл. - Давно вы Лаэн помогаете с нарядами?

Я подавила желание ударить его наотмашь подносом и улыбнулась Себу:

- Заходи, заходи.

- Стратегия... - начал было лорд, но я его перебила:

- Так пусть Себ присутствует, будет знать, что к чему.

Герцог, впрочем, уже зашел внутрь и уселся в кресло.

- Как спалось? - спросил он, будто Эллорна и не было в комнате.

- Отлично, - отозвалась я, вставая с кровати. - Так, мальчики, пойду в ванную, Эллорн, можешь просвещать меня о твоей стратегии, только говори погромче. Нужно выбрать наряд...

- Платье. Фиолетовое, - незамедлительно сказал Себ, и лорд бросил на него уничтожающий взгляд. Дело шло к обязательному соревнованию по язвительности и ироничности.

- Откуда ты знаешь, что оно у меня вообще есть? - спросила я, вернувшись мыслями к делам. - И не лучше ли надеть брюки?

- Не лучше, - первым встрял Эллорн.

- Ты была в нем на одном балу, - проговорил Себ и, потянувшись, сделал шаг к окну.

- Верно, - удивленно сказала я, покопавшись в памяти. - На том, что устраивал мой отец. Но там не было тебя.

- Стратегия! - почти взвыл лорд. Я подняла указательный палец и уставилась в спину Себу.

- Может, ты меня не помнишь, - обернувшись, друг мягко улыбнулся.

Я, тем временем, выудила нужный наряд из шкафа.

- Я все прекрасно помню, привела Эллорна, он отказал в танце двум девушкам, потому что любит Белло, а с тобой на тот момент мы не разговаривали уже очень давно, - слова вылетели изо рта против моей воли, но, к счастью, прозвучали не оскорблением, а обычной шуткой.

Себ расплылся в улыбке, кашлянул, скрывая смех, а потом принялся прямо-таки им давиться.

Эллорн бросил на нас очень снисходительный взгляд, оперся подбородком на скрещенные пальцы и наконец произнес:

- Подобного рода забавы хороши только для детей. Они не по мне. Может, кому-то и приятно любить другого человека, потом вдруг решить, что он неправ - только по той причине, что другой человек сделал что-то, не вписавшееся в картину мира первого - рассориться с ним и ходить страдать, но я гораздо проще и банальней. Поэтому если бы я вдруг интересовался мужчинами, - Эллорн сделал паузу, и я сглотнула, - что уж точно не про меня, я бы так трагически это не скрывал. И Беллиан давно был бы в курсе. Другое дело, что я не люблю людей в целом, о чем всем вокруг прекрасно известно. Пошлых девиц на балах просто не переношу. Вас всех терплю с трудом. Кого-то с меньшими усилиями. - Эллорн бросил на меня колючий взгляд.

- Отлично, - проговорила я, старательно делая восхищенное выражение лица, хотя ощущение было, будто мне пощечин надавали, - такой настрой на переговоры, Эл!

Из фразы каким-то образом получился упрек, и я окончательно запуталась. Себ снова рассмеялся, правда, не столь жизнерадостно, как в прошлый раз. Пикировка почему-то происходила между мной и лордом, и это, надо сказать, мне совсем не нравилось.

- Я еще не закончил, Ла. - Ну все, его тоном только 'Лед' колдовать без помощи магии. - Может быть, Беллиан сегодня так напугался, что снова тебя потеряет, что предпочел уехать, а не послать меня. Может быть, ты хотела спросить, почему поехал он, и испугалась моего ответа. Но почему надо думать, что я такой же, как вы?

'Влипла', - тоскливо подумала я и нависла над Эллорном, пристально на него глядя.

- Ну-ка, ну-ка, мои пресветлые, - иронично протянул Себ, обнял меня за плечи и повлек в сторону ванной, - давайте разойдемся, примем как данность то, что Лаэн никого не хотела обидеть, потому что раз уж я видел лорда с прекрасной светловолосой особой, то, конечно, герцогиня и подавно, и начнем обсуждать стратегию.

- Я не участвую в переговорах, можешь меня подменить. - Эллорн вскочил на ноги и, кажется, собрался бежать из комнаты. Себ, впрочем, преградил ему путь, по-прежнему меня не отпуская.

- Детишки, страна в опасности, сколько можно задираться?

- Прости, - одними губами произнесла я.

Эллорн провел рукой по лицу и кивнул.

- Вот и ладненько, - с этими словами Себ почти силой отволок меня в ванную, вручил платье и полотенце, после чего усадил Эллорна в кресло.

- Каков план? - спросил он в тот момент, когда я закрывала дверь.

- Поактивнее приставать к Лаэн, чтобы она перестала думать обо мне всякие глупости, - ляпнул лорд, и я в очередной раз поняла, как хорошо он чувствует происходящее. Моя шутка ведь имела подоплеку, и Эл не замедлил ее считать.

- Прошу тебя. - Я выглянула в щелочку и сделала очень грустное лицо.

Эллорн покачал головой:

- Потом не жалуйся. А то некоторым позволено высматривать тебя, наряженную в соблазнительные платья, чем я-то хуже?

Я хмыкнула и закрыла дверь.

- Я лежал в розовом кустарнике, да, - сказал Себ, и я замерла на месте. - Вы, лорд, совершенно правы насчет странности чувств. Я получил приглашение, но не пришел на бал, зная, что Ла там обязательно будет. Но мне так хотелось ее увидеть, что я залег в розовом кустарнике с их стороны забора, соорудил плохонькую, но долгую невидимость и лежал там весь вечер.

Я поняла, что привести себя в порядок не удастся, и вышла из ванной в комнату.

- Бред, да?

- Ну какой же это бред, - тихо проговорила я.

Себ бросил на меня тяжелый - в каком-то хорошем смысле - взгляд и развел руками, кивнув в сторону умывальника, мол, иди уже.

- Чистой воды бред, - проговорил Эллорн. - И вы все почему-то так живете.

- Ты тоже делал глупости! - выпалила я в ответ.

- Увы, - кивнул лорд. - А сейчас мы сделаем вполне осмысленную вещь: воспользуемся тактикой герцога на переговорах. Кустарник, плохонькая невидимость... Посмотрим на Ведиаллина со стороны.

- Ты чудо, - подумав, сказала я. - Просто чудо.

С этими словами я расцеловала в щеки и лорда, и герцога, после чего выгнала обоих из комнаты и отправилась приводить себя в порядок.

Надо отдать должное королю - он, словно пробудившись от долгого сна, снова вел себя, как раньше, с максимальным напором, уверенностью и даже некоторой дерзостью. Вон как размахивает руками и жестоко улыбается время от времени, выговаривая что-то свите посла. Я на мгновение залюбовалась Беллианом, остановившись на пороге тронного зала, за что немедленно поплатилась.

- Пресветлая, если вы скажете мне, что это платье для переговоров, а не для бала, я не поверю.

Я сглотнула: конечно, Ведиаллин ни за что не упустит возможности поддеть.

- Лорд Эллорн говорил мне, что вы разобрались с тем колдуном, что вы нечеловечески вымотаны - и что я вижу в итоге?

Я обернулась, делая страдальческое выражение лица и чуть было не ахнула. Измученным выглядел как раз Ведиаллин. Если, конечно, не притворялся.

- Пресветлый Беллиан постарался на славу, все возил меня около вашего Фонтана, показывал местность, рассказывал легенды... Потом мы даже пешком ходили в пещеры, - всю тираду посол выдал с плохо скрытым раздражением, и я совсем уж загордилась королем: нашел, как вымотать посла.

- Что же, - простодушно улыбнулась я, - рада за вас! Пойдемте в зал.

- Лаэн, давайте не обманывать друг друга, - произнес Ведиаллин загнанным тоном. - Все решится по результатам нашего общения, надеюсь, сегодня мы приступим к делу, а не будем молчать... Так давайте упростим задачу и поговорим прямо здесь!

Я даже растерялась: и не стыдно ему пороть чушь с таким торжественным видом и на полном, к тому же, серьезе? На мое счастье, в нашу маленькую абсурдную перебранку вмешался Эллорн, немедленно повлекший нас обоих в залу:

- Не получится, не получится у вас говорить наедине, потому что мы переменили роли по результатам прошлых дней! - радостно возвестил лорд, и я кожей почувствовала, как напрягся Ведиаллин. - Сегодня переговоры буду вести я, а Лаэн будет только присутствовать. В конце концов, она успела послужить на благо своей стране!

- Истинно так! - поприветствовал нас Белло.

Я только и смогла, что кивнуть всем присутствующим, запретила себе оглядываться в поисках невидимого Себа, да не выдержала и бросила застенчивый взгляд на короля - посол этого видеть уже не мог, Эллорн потащил его к столу. Деарлен, Маилард и Сареанор, на удивление, никуда не торопились. Получалось трое против четверых, не самый удачный расклад, даже если принимать в расчет тот факт, что активно участвовать будут от силы двое; Ведиаллин не был похож на того, кто отдает власть в чужие руки.

- Простите, - раздалось от дверей, - я немного опоздал, но, вижу, пришел все-таки до начала.

Все, как по команде, обернулись. Я, конечно, много чего повидала за последние несколько дней, но к такому готова не была: на переговоры явился принц. Теперь он скромно переминался на пороге, видимо, готовый, что его в любую секунду вышибут под предлогом 'детям здесь не место'.

- Заходи, - коротко произнес Белло, но радость, мелькнувшая в его глазах, была заметна, наверное, не только мне.

Я подошла к нашей части стола, стараясь подавить досаду (только взбалмошного принца мне не хватало) и села в кресло подле Эллорна, чуть отодвинувшись назад.

План был прост: друг всеми силами строил из себя жизнерадостного профана, я время от времени качала неодобрительно головой и всячески невербально выказывала свое раздражение, задавала вопросы, диссонирующие с общим тоном беседы. А потом - раз! - и резко ставила все по своим местам, якобы сорвавшись. Короля в подробности мы посвятить не успели, но Эл заручился его полной поддержкой. Себ был приставлен исключительно к Ведиаллину - запоминать и анализировать его реакции на любую мелочь. Игры закончились в прошлый раз - хотя то же я думала, сидя тут вчера. Я широко раскрыла глаза, посчитала дни, часы, события... И поняла, что игра в молчанку действительно происходила накануне, а никак не два дня назад.

- Что же, - устало возвестил Ведиаллин. - Давайте к делу.

- Разумеется! - радостно закивал Эллорн, и мое сердце аж зашлось: какой молодчина, сразу в образе. Я, чтобы никого не подвести, мгновенно подобралась и сделала совсем уж скучающее лицо.

- Вот и замечательно, - отозвался посол и пробежался пальцами по столу. У меня немного заныл левый висок, но я не придала этому никакого значения. Деарлен кашлянул и переглянулся с Маилардом.

Эллорн широко заулыбался, совсем как дурак. Я в очередной раз заставила себя не оглядываться в поисках расположения Себа, вспомнила Фиериайна и его удивительную способность смотреть сквозь невидимость, покачала головой и, кажется, заметила небольшое колебание воздуха в ближнем углу комнаты. Потом в голове отчего-то всплыла фраза герцога про блондинку и Эллорна. Проблем хватало, но в данный момент нужно было сосредоточиться на переговорах. Похоже, я и вправду стремительными темпами взрослела. Впрочем, до почетного изгнания Ведиаллина из страны об этом даже заикаться не стоило.

- Что же. - Тяжело вздохнул посол. - Выкладываю на стол все, что имею. Мне нужен результат. Как можно быстрее. Поняв, что буду иметь дело с человеком подготовленным, - на этом моменте Ведиаллиан, судя по всему, попытался проклясть меня взглядом своих пронзительных серых глаз, аж мороз по коже продрал, - я решил, что ходить вокруг да около смысла не имеет.

Я посмотрела на Белло; король сидел совершенно спокойно, будто присутствовал на самом обычном заседании Совета, посвященном проблемам с посевами пшеницы. Оставалось только позавидовать его выдержке.

Ведиаллин выдерживал паузу; молчал и радостно улыбающийся Эллорн.

- Накануне с пресветлой Лаэнкантаной мы не сказали друг другу ни слова, это, впрочем, удивительным мне не представляется. - Ведиаллин снова провел пальцами по столу. - Учитывая, кем был ее прадед по отцовской линии. Я, между прочим, вырос на его книгах. Одна из них, кстати, посвящена изнурительным переговорам с моим прадедом. Поучительнейшая вещь, скажу я вам. Мой-то предок не имел такого количества терпения и желания помочь окружающим, чтобы потом о неполном выигрыше распространяться, а вот прадед пресветлой о своем написал.

Я поняла, что ветер дует совершенно не в том направлении и, внимательно посмотрев на посла, решила, что сбить его плавную, псевдоусталую речь можно будет только чем-то аналогичным.

- Мой граф, - проникновенно произнесла я, вклиниваясь в очередную паузу и глядя на заросшего щетиной Маиларда; Ведиаллин даже в лице не изменился, насколько мне позволяло судить боковое зрение. - Вы совершенно правы. В том, что все мы здесь устали, в том, что пора переходить к делу. Что же вы хотите нам такого рассказать?

Ведиаллин чуть приподнял брови и ответил - вполне равнодушно, смотря на стол:

- Всего три небольших признания.

Я почти возликовала: похоже, мне удалось сбить посла с выстроенного темпа. Ведиаллин заговорил снова, и голос его звучал ниже и спокойнее обычного:

- Первое. Я наемник, уроженец Севера. Второе - я работаю за хорошие деньги, мне совершенно безразлична судьба какой-либо страны. И наконец, третье, мне нужен от вас новый контракт. На удвоение поставок оружия и снижение цены каждого отдельного предмета. Это - будет - все.

Время растянулось в липкую и холодную вечность, где-то на звуке 'с' Ведиаллин поднял глаза на меня и больше их уже не опускал, а я сидела и считала, начиная от трехсот пятидесяти назад, совершенно не понимая, каким магическим образом моя челюсть до сих пор держится на месте.

Захотелось встать и бежать - в ужасе, панике и даже некотором восхищении. Я почти так и сделала, но, к счастью, сумела взять себя в руки и понять, в конце-то концов, что подобный поступок уж точно не приведет ни к чему хорошему. Я настолько сильно пыталась начать думать, что мой разум точно заклинило или даже парализовало - будто хорошим, действенным спеллом.

- Это запрещено, - несмело и тихо проговорил принц где-то за моей спиной.

У меня на мгновение перестало плыть в глазах, и я бросила взгляд на Ведиаллина, который, похоже, такой реакции не ждал.

- Каким образом? - спокойно поинтересовался посол через мгновение, вновь сталкивая меня в глубины отчаяния.

- Очень просто, - отозвался Иелиан, несмотря на то, что Ведиаллин явно пытался сбить его с толку. - Договором, подписанным нашими королевствами. Страну может представлять только рожденный в ее пределах человек или маг. Кажется, так там было.

- Кажется? - в голосе посла явственно прозвучала угроза.

- Точно, - быстро сказал Иелиан. - Я... Беллиан, я могу поискать в архиве?Прекрасно помню этот документ.

- С вашего позволения? - вышел из ступора король. Я только и могла, что вертеть головой из стороны в сторону, следя за обменом репликами.

- Вы хотите опять отложить переговоры? - медленно, с нажимом произнес Ведиаллин, даже не спрашивая, а, скорее, констатируя.

- Нам приходится это делать, - развел руками Эллорн, и в то же мгновение я поняла, что за столом есть одно слабое звено, и именно в него будет метить с атакой посол.

- А что вы думаете, пресветлая? - Вопрос был адресован мне.

Я бросила два растерянных взгляда в сторону друзей и постаралась отбрить наглеца:

- Я, разумеется, согласна с мнением своей стороны, а вот позвольте узнать мнение вашей свиты? Или они, так сказать, тоже наемники и им тоже абсолютно все равно?

Слова давались мне с трудом, поэтому я прибегла к любимому методу всех переговорщиков в трудной ситуации: вставлять как можно больше ненужных оборотов в каждое предложение. И перекладывать ответственность на чужие плечи. Последнее мне удалось вполне, судя по тому, что чуть ли не впервые за все время, прошедшее с их приезда, мы услышали нервный голос Сареанора:

- П-позвольте, п-пресветлая, в-в-вы что, обвиняете нас в измене собственной стране, идеалам, в-в-в-всему, что мы знаем и любим?

Я ошарашенно поглядела на него. Неужели парень настолько разволновался, что даже заикаться начал?

- Ни в чем таком я вас не обвиняю, - сказала я и немного пришла в себя; живая и ненадуманная реакция показалась мне глотком свежего воздуха. - Вы вообще в курсе происходящего?

Сареанор бросил несчастный взгляд на Деарлена, тот слегка заметно пожал плечами в ответ. Я напряглась и даже несколько навалилась на стол, почувствовав толику неуверенности: похоже, надо было добивать. Кто-то изо всех сил двинул мне в спину кулаком. Может быть, и не совсем изо всех сил, просто мне всегда казалось несправедливым, что мальчишке надо постараться совсем чуть-чуть, чтобы у девчонки остался огромный синяк. Я бросила взгляд через плечо, но мои соратники сидели в достаточном удалении от меня, чтобы... До меня наконец дошло, и в этот же момент слово взял Маилард.