Короли и советники

- Глубокоуважаемые Беллиан, Эллорн, Лаэнкантана и Иелиан, я бы хотел заверить вас всех, что мы не против того, что досточтимый Ведиаллин помогает нам в переговорах и делает это своими - далекими от канонических - методами. Впрочем, где те каноны?

Пока Маилард распинался на тему писаных и неписаных правил, я не сводила взгляда с улыбавшегося Ведиаллина. Себ совершенно правильно стукнул меня меж лопаток: смотреть надо было за реакцией посла, а не людей, к которым он был приставлен.

- Позвольте вас перебить, - любезно попросил Эллорн. - Вы, похоже, не понимаете. - Раз, и улыбка Ведиаллина становится совсем ослепительной. - Между нашими двумя странами заключен договор. В роли посла может выступать только тот, кто родился в пределах представляемого им государства. Мы найдем этот документ, если вам угодно будет дать нам хотя бы некоторое время на его поиски.

- Пресветлый, - чуть посерьезнев, проговорил Ведиаллин. У меня сжалось сердце, жаль, что Себу не хватило смелости пнуть еще и Эллорна; все шло к тому, что Маилард в очередной раз нагло улыбнется, взъерошит свои темно-рыжие волосы и достанет откуда-нибудь письмо Андреэлейны, в котором она извиняется за причиненные неудобства и дезинформацию, а также объясняет, что Ведиаллину отведена роль советчика, а посол, на самом деле, Маилард. Или Деарлен. Или даже Саренор. И в любом случае, нам в очередной раз уготована роль полных идиотов.

- Что вы думаете насчет переговоров? В свете ваших последних слов, разумеется, - договорила наша главная на данный момент проблема.

- Мне представляется необходимым их прервать, - вкрадчиво и до ужаса вежливо отозвался Эллорн.

Ведиаллин кивнул Маиларду, тот поднялся на ноги и, чуть потоптавшись на месте, ответил:

- Как гордый сын Акероители могу сказать, что нас - всех нас - подобный вариант не устраивает. Предлагаю вам перестать тянуть время и начать, наконец, вести себя серьезно.

Ловушка захлопнулась. Любой ответ лорда обязан был повлечь за собой катастрофические последствия.

- Боюсь, вы выкручиваете нам руки, - зловеще проговорил Эл, и я порадовалась тому, что сегодня переговоры вел именно он. - Перерыв до завтра.

- Мой король? - Маилард ухмыльнулся и вопросительно посмотрел на Белло.

Тот кивнул, подтверждая позицию Эллорна.

- Что же, - отвечал уроженец Акероители. - Думаю, что на сем мы откланиваемся.

С этими словами он вышел из-за стола, за ним со своих мест поднялись Деарлен и Сареанор.

Последним залу покинул Ведиаллин.

- Я все правильно сделал! - прогремел Эллорн из противоположного угла библиотеки.

Я вздрогнула, а Иело уронил стопку документов, тут же разлетевшихся по полу в страшном беспорядке.

- Ты прогнал их! - рявкнул Беллиан в ответ.

- А что, нужно было прогнуться и сказать: да-да, дорогой наемник, пожалуйста, мы всегда вам рады?!

Я тихонько порадовалась тому, что догадалась сделать библиотеку звуконепроницаемой.

- Что теперь будет? - одними губами спросил у меня Иело, я наконец-то очнулась и движением рук собрала все бумажки с пола. Принц поблагодарил меня кивком головы.

- Не знаю, Иело, - ответила я, просматривая документы один за другим. Самым неприятным было то, что мы уже по частям разобрали секцию, касавшуюся контрактов с другими государствами, и в ней ничего отдаленно похожего на нужный нам договор не нашли.

Принц, и так пепельно-серый, умудрился побледнеть и стать совсем непохожим на живое существо:

- Я во всем виноват, - прохрипел он и закашлялся.

Пришлось в срочном порядке наколдовывать ему стакан воды. Меж тем, в противоположном углу уже шла драка. Я выглянула из-за стелажа и испытала мгновенный, острый приступ паники, мне показалось, что в меня сейчас полетит очередное заклинание, порождение демонического разума темного мага Фиериайна. Видение было таким ярким, что я отшатнулась и толкнула Иело, часть воды пролилась мне на платье. Которое, кстати, вообще не помогло.

- Простите, пресветлая, - виновато протянул принц.

- Перестань, - махнула рукой я и выглянула снова. Эллорн и Беллиан, вместо того, чтобы обсуждать произошедшее и выдвигать варианты, теории, возможные тактики и стратегии, валялись на полу и что есть силы били друг друга. Мне надо было утешать принца, конечно, мало ли что он выкинет, но оставлять без внимания драку тоже было нельзя. Я подняла полы платья, чтобы бежать к двум малолетним безмозглым существам, одно из которых гордо именовалось королем, а второе - главой Совета, но тут двери с громким стуком распахнулись настежь, я снова испугалась, отпрыгнула назад и очень больно ударилась затылком.

- Пресветлая! - ахнул Иело, но я жестом велела ему не подходить.

Из глаз сыпались звезды, разных цветов и размеров. Мне, однако же, удалось различить, что к нам пришли Себ и Желларн. Последний весь день был занят по хозяйству, а потом они оба помогали лжепослу и его свите с вещами. Завидев дерущихся, Себ рванул их разнимать, Желларн закрыл двери, посмотрел на оборванные края наложенного мной заклинания (надо же, как эти звезды позволяют все различать), на кучу-малу уже из троих человек в другом углу и, вздохнув, стал колдовать. Мысль о после заставила меня вспомнить о несчастном принце.

- Иело, - обратилась я к младшему Лиану, безропотно перебиравшему бумажку за бумажкой и ставшему - в какие-то считаные мгновения - мне чуть ли не родным.

- Простите, пресветлая, - шепотом отозвался он. - Вы велели не подходить.

Я потерла ушибленный затылок, пытаясь сообразить, о чем это он. Потом до меня наконец дошло, и я даже руками замахала:

- Прекрати, в самом деле! У меня просто не лучший период в отношениях со стеллажами. Да и вообще. Даже если мы не найдем этого документа...

- Он был! - жалобно выдохнул принц.

- Я верю тебе, - успокаивающим тоном проговорила я и потрепала Иело по плечу. - Я про то, что договор мог потеряться, его могли положить не туда, в общем...

- В общем, я во всем виноват, - сделал парадоксальный вывод мой собеседник и тяжело вздохнул.

- Так, - строго сказала я. - Иелиан, принц Аледериала, скажите мне, для чего вы пришли на переговоры?

- Чтобы... Чтобы помочь. - Он поднял на меня карие глаза.

- Чудесно, а почему вы вообще решили, что можете помочь? - дерзко поинтересовалась я.

Принц сглотнул, но напор выдержал:

- Я много читал, изучал историю и подумал, что мои знания пригодятся.

- Отлично, - отозвалась я. - А случались ли, принц, у вас провалы в памяти? Ложные знания или, чего доброго, видения?

Иело помотал головой.

- Тогда нам осталось отыскать документ, подтверждающий вашу правоту и успокоиться. - С этими словами я взяла очередную пачку листов и, не удержавшись, бросила взгляд поверх книг на одной из полок. Четверо принцев вполголоса переругивались друг с другом и активно жестикулировали. На скуле у Эллорна багровел синяк.

- Мне бы вашу уверенность, - отозвался Иело, вытащил из пачки несколько листов, рассмотрел их и, вздохнув, убрал на место. - А что там у вас со стеллажами?

Я в очередной раз вздрогнула, но через мгновение сообразила, о чем он:

- Когда я сражалась с темным магом, мы были в библиотеке, - Иело округлил глаза. - В один прекрасный момент мне пришлось бегать от него по книжным шкафам. Не самое приятное занятие на свете.

Принц хотел что-то ответить, но тут из дальнего угла раздались отборные ругательства, и мы, не сговариваясь, углубились в просмотр документов.

Демонскому договору надо было уже найтись. Я ни на мгновение не сомневалась в словах принца, но документы могли за давностью лет и потеряться, в конце концов. На кого всё будет вешать король в случае неудачи, вполне понятно. А вот если контракт существует...

- Ну чтоб тебя! - взвыл Эллорн, и я, окончательно испугавшись, все-таки вылетела из нашего с принцем укрытия.

Белло, похоже, опять полез на лорда с кулаками, правда, на этот раз в дело вмешались Себ и Желл, моментально скрутившие обоих.

- Что за дети, право слово, - огорченно произнесла я, останавливаясь в паре метров от живого панно под названием 'Дружеская ссора после разрыва дипломатических отношений с Акероителью'.

- Скажи им что-нибудь! - проорал Себилиарн, из последних сил удерживавший брыкавшегося Эллорна.

Я, впрочем, знала несколько более действенный метод. Мне полагалось встать между этими двумя - и все должно было моментально наладиться.

- Документа нет, - упавшим голосом сообщил Иело из-за моей спины, и все действительно наладилось: Белло и Эллорн уставились в сторону принца. Я подняла руки в примиряющем жесте.

- Есть документ, нет документа... Все равно проблему надо как-то решать! Вели мы себя правильно, - на этом моменте король рыкнул и попытался вырваться из рук Желларна; маг воздуха, впрочем, держал ситуацию под контролем. - Да, мы себя вели правильно! Белло, Эллорн, угомонитесь уже, времени нет совсем, а вы...

- Все время мира в нашем распоряжении! - прокричал Белло, обращаясь непонятно к кому.

- Пока не введут войска - конечно, - скептически вторил ему Себ.

Я даже удивиться не смогла. Чтобы герцог поддакивал королю!

- Неправда, - спокойно отозвалась я, делая шаг назад и разворачиваясь вполоборота. - Пока Ведиаллин и его свита не вернулись домой, мы можем их догнать.

- Но только пока они не въехали на территорию Акероители, - с трудом проговорил Иело. - Иначе отношения официально будут считаться разорванными.

Я наконец сумела положить руку ему на плечо. Задача была не из легких: медленно отступать назад, не отводить взгляда от драчунов, да еще местоположение принца в пространстве каким-то образом изучить. Тем не менее, я справилась. Теперь оставалось не убить его за излишние познания, и дело за нами.

- И не думай защищать его! - резко бросил Белло. - Если бы не...

- Ой ли, - спокойно перебила короля я. - Послушай, если бы Иело не вспомнил про документ, мы все равно ничего поделать бы не смогли. Когда ты уже поймешь, что сплоховали мы только в одном: не почуяли, куда ветер дует. Белло, они хотели разорвать отношения.

Эллорн истово замотал головой.

- Разумеется, - язвительно проговорил король. - Вы все умные, один я ничего не понимаю!

- Вовсе нет, - вдруг успокоился Эллорн. - Ты прав в том, что мы не должны были допустить разрыва отношений. Это наш промах. Ведиаллин выкрутил нам руки и добился своего. Надо было как-то этому помешать, - лорд бросил на меня многозначительный взгляд.

Спохватилась, надо сказать, я отнюдь не сразу. Видимо, сказывалась ночь накануне, когда решения принимались молниеносно, а над последствиями думать не приходилось. Железное правило из Академии: во время боя не стоит размышлять, тот ли спелл ты кинул, во время боя не бывает неправильных решений - во всяком случае, пока ты в состоянии все исправить. Впрочем, оно, кажется, подходило и для данного конкретного случая.

- Совершенно верно, - сказала я, смотря на короля, пребывавшего в последней стадии отчаяния. - Белло, снаряди группу из двух человек. Ведиаллина нужно вернуть - для того, чтобы получить возможность что-то исправить.

- Одного не понимаю, - протянул Желларн, хлопая короля по плечу, но по-прежнему не отпуская его: - Как ты исправлять-то собираешься? Ведь если дело обстоит так, как вы говорите, этот ублюдок все сделал для того, чтобы мы умоляли о возвращении. На его условиях. По меньшей мере - чтобы мы приняли его в качестве посла.

Я даже рот раскрыла от удивления:

- Значит, договор действительно существует.

- Это сплошное голословие. - Поморщился Белло.

- Вовсе нет, - ответил Эллорн. - Все правильно. А исправлять мы будем очень просто - найдем книги прадеда Лаэн...

- Разделим их по тому на нос, - подхватила я, стараясь не потерять мысль, - а еще... Думаю, не самый удачный момент, конечно, но что ж поделать, признаюсь: тот том, который я вчера приволокла, написан прадедом Ведиаллиана. Так что будем читать и его тоже.

- А почему ты раньше не сказала? - удивился Себ.

- Боялась, что об этом как-то прознает посол, - я развела руками. - Оказывается, бояться не надо было вовсе.

Белло переводил взгляд с меня на Эллорна. Потом проговорил тихо:

- Отпусти меня.

Желларн расжал пальцы, и король проследовал мимо нас с Иело к выходу.

У меня оборвалось сердце. Если бы не принц, мгновенно схвативший меня под руку и поволокший за собой, я бы, наверное, осталась стоять там, где стояла, до скончания времен.

Замок был пуст и темен, мы шли молчаливой вереницей по коридорам, медленно поднимаясь с этажа на этаж. Король ни разу не обернулся, впрочем, наверное, по звуку шагов он мог определить, что за ним увязались все. Мы миновали покои Эллорна, комнату самого Белло - и, свернув направо, остановились, как вкопанные, перед неприметной дверью. Король что-то наколдовал, дернул за ручку, и мы вошли внутрь.

Я почему-то думала, что сейчас на нас пахнет сыростью и, может быть, застарелой пылью, но помещение оказалось жилым - и очень походившим на кабинет.

- Света, - попросил Белло. Желларн незамедлительно наколдовал огонь, и король принялся рыться в ящике письменного стола.

- Что происходит? - шепотом спросил у меня принц.

Я пожала плечами. В тот же момент Белло выругался, уронил весь ящик на пол, присел - и вытащил оттуда какую-то бумагу.

- Нашел, вот он, - сказал Белло, и его лицо наконец-то перестало выражать ту самую крайнюю степень отчаяния.

- Что нашел? - севшим голосом спросил Эллорн.

- Договор, о котором вспомнил Иело, - отозвался король. - Подземные демоны, нашел! - Белло, кажется, не верил собственным глазам.

Я почувствовала, как с души скатывается огромный камень и, улыбнувшись, спросила:

- Так нам можно ехать за послом?

- Получается, что так... - рассеянно проговорил Белло.

- Не понимаю, как это будет выглядеть, - усмехнулся Желларн. - Дорогой Ведиаллин, вернитесь, мы все простим, несмотря на то, что вы не имеете права представлять интересы Акероители?

Я чуть качнула головой. Все-таки неприятно находиться в столь ущербной позиции.

- Да почему? - пожал плечами Белло. - Все же очень просто, сами говорили. Скажете, что им лучше вернуться, но переговоры пусть ведет Маилард.

- Я никуда не поеду, - сказал вдруг Эллорн довольно отрывисто. В царившем полумраке я не могла прочитать выражения его лица - да и не очень-то, по правде, хотела. Начиналась вторая партия грызни между знатными особами.

Белло взмахнул рукой, и я инстинктивно отклонилась в сторону. Мало ли что ему придет в голову. Однако, как выяснилось, это был просто жест.

- Эл, - сказал король, - прости, я погорячился.

- Конечно-конечно.

Лорд и не думал смотреть в его сторону.

- Я виноват, прости меня, - повторил Белло.

На месте Эллорна я бы уже давно растаяла. Но это мальчишки - какой с них спрос.

- Не поеду никуда, - уперся лорд, - пошли вон Себа с Лаэн. Или Желларна. Да кого угодно.

Белло только развел руками, но тут к разговору подключился граф.

- И это после твоих речей о справедливости и долге?

Я закатила глаза. Разборка грозила затянуться: сейчас все вспомнят о других грехах, дойдут, чего доброго, до экзаменов в Академии.

- Не могу понять одного, - сказала я как можно более спокойным тоном. - Откуда здесь документы?

- Родительский архив, - отозвался король, поворачиваясь ко мне. - Я перенес его сюда, в свой кабинет, когда они... После их смерти.

Я кивнула в ответ.

- Так что вы порекомендуете делать, мой король?

Белло нетерпеливо пожал плечами:

- Догнать, убедить в необходимости вернуться, причем на наших условиях. Поселить в заброшенный замок. Пошлю Желларна и Себилиарна его приготовить.

- Всего-то! - отозвалась я. - Исполним. Лорд, прошу вас.

Я развернулась так, чтобы мое лицо видел только Эллорн и сделала большие и страшные глаза. Кажется, подействовало. Он взял меня за плечо - больнее, чем надо - развернул и повел к выходу. Мы пошли довольно странным маршрутом, но оказалось, что лорд просто хотел забрать договор у Беллиана.

- Отдам исключительно в руки Лаэн, - запротестовал король.

Я кивнула, забрала документ и, ругаясь про себя на чем свет стоит, вышла из кабинета.

- Ты видела? - шепотом проговорил Эллорн, когда мы спускались по лестнице.

- Что именно? - спросила я.

- Ну ты даешь, - покачал головой лорд и, легко обогнав меня, сбежал вниз. - Специально ведь провел тебя к картине.

- Там тьма была, хоть глаз выколи, - развела руками я.

- В следующий раз обязательно посмотри, - с этими словами Эл скрылся за поворотом.

12

- Не могу поверить, вот просто не могу, - завел по новой Эллорн, и я помянула демонов.

С того момента, как я, переодевшись, вышла из комнаты, лорд не мог остановиться ни на мгновение. Прерывался только на обсуждение дороги и наших действий. Я даже начала подозревать, что он вымещает на мне гнев, который так в полной мере и не был испытан королем, но потом поняла: я вынудила друга оправдываться при Себе. Вот теперь и получала сполна за свое легкомыслие.

- Как можно было решить, что мне не нравятся девушки?!

Вместо ответа я развернула карту и скорбно в нее уставилась. По всем приметам, знакам и прочим уловкам здравого смысла, мы должны были перехватить Ведиаллина и его веселую компанию еще две остановки назад.

- Куда же они подевались, - задумчиво спросила я непонятно у кого и потерла глаза. Спать хотелось мучительно. Вместо этого, впрочем, приходилось ловить Ведиаллина и иметь дело с лордом.

Ответом мне послужило укоризненное молчание.

- Нашел время дуться, - не отрываясь от карты, проговорила я. Потом до меня разом дошло несколько вещей, и я помертвела. Что, если...

- Все равно не понимаю! - стоял на своем Эллорн.

- Поскакали на границу, - я наконец-то заставила себя говорить. Медлить дальше было некуда, оставалось только действовать. Ведиаллин, видно, поехал какой-то иной дорогой, то ли испытывая нашу веру, то ли действительно вознамерившись порвать дипломатические отношения с Аледериалом. Непонятно, конечно, за какой из вариантов Андреэлейна платила ему деньги.

- А смысл? - пожал плечами лорд, и я потихоньку начала сердиться.

- Предлагаю тебе очередную глупость, неужели непонятно?

- Гарнизон не даст им пересечь границу, - поджал губы Эл. - А вот узнать у тебя правду я смогу только сейчас.

Я собиралась бросить в него какое-нибудь заклинание, но вспомнила, насколько опасной может оказаться трата сил, поэтому просто вскочила в седло и, не сказав ни слова, поскакала в сторону нашего форта. Меня настолько достало все вместе взятое, что объяснений я просто предпочла не давать. Тем более, они многажды упоминались ранее.

Эллорн догнал меня через несколько мгновений, и дальнейший путь до укреплений мы проделали в молчании; не кричать же, в самом деле, на полном скаку. Хотя лорд явно пытался что-то до меня донести. Я стойко игнорировала все его заглушенные ветром возгласы. В результате пропустила границы заклинания, охранявшего форт, дернула поводья вбок и чуть не оглохла от поднявшейся свистопляски: все вокруг выло, сияло разными цветами и совершенно дезориентировало в пространстве. Проплывший мимо Эллорн только издевательски усмехнулся. Все закончилось так же, как и началось. Я, оказывается, стояла прямо около ступеней, ведущих внутрь, лорд спешивался неподалеку, а над всем этим безобразием (у меня по-прежнему мелькало в глазах) возвышался почему-то Тилерн, троюродный брат Таэ.

- Наделали ж шуму, пресветлая, - сказал он и благостно усмехнулся.

- Что же, Лаэн, выходит, известна повсюду, - легко бросил Эллорн. - Интересно, как далеко простирается моя слава?

Я готова была поклясться, что под этой фразой он имел в виду совсем не то.

- Эл, ты, что ли? - заулыбался во весь рот Тилерн, и я одновременно удивилась двум вещам: тому, что герцог вдруг оказался на границе, и тому, что он знал Эллорна.

Лорд прищурился, настороженно нахмурился - и вдруг засмеялся!

- Как родители, Ло?

От такого поворота событий я чуть было не свалилась с коня. Честное слово, если бы не подозревала лорда в любви к своему полу раньше, уверилась бы в этом теперь. Чтобы кто-то обратился к Эллорну вот так панибратски, да еще чуть ли не по-девчачьи имя сократил!

- Нормально, Ле, года три с ними не разговаривал, - с вызовом сказал лорд, и я решила на всякий случай с коня слезть; ситуация развивалась очень интересно, если не сказать больше. Ведиаллин и свита пока что отошли на второй план.

- С тех пор?!

Тилерн, не задумываясь и не спрашивая позволения, помог мне спешиться.

Лорд недовольно дернул плечом в ответ.

- Все такой же, а, твердолобый художник? - спросил Тилерн, на мгновение отвлекшись от лорда.

Я хотела переспросить, но меня опередил друг:

- Лаэн, скажи мне, пожалуйста, откуда ты знаешь этого пройдоху?

- О подземные демоны! - закатил глаза Тилерн, потом будто бы осекся и виновато произнес: - Наверное, лорд, зря я это сболтнул, да?

Я совсем утратила нить разговора и растерянно помотала головой. В этот момент в правой руке Эллорна мелькнуло что-то нехорошее, герцог поставил защиту - галантно, на двоих, хоть я и не попадала под удар - и яркая вспышка света выделила четыре силуэта, приближавшиеся к нам с северо-запада. Разумеется, в самый подходящий момент.

Ведиаллин спешился и постучал в дверь форта. Подождал, помялся, похлопал лошадь по боку. Я наконец сочла нужным выйти из своего укрытия. Маилард заметил меня первым и только покачал давно не стриженной головой. Остальные все еще прожигали взглядом закрытые створки. Я негромко кашлянула, и в мою сторону полетело сразу два заклятия; впрочем, Эллорнова защита не оставила им никакого шанса.

- Лаэнкантана! - наконец-то пришел в чувство посол.

- Она самая, - кивнула я спокойно.

- Пропустите нас через границу, сделайте милость.

Надо сказать, тон Ведиаллина был столь же странен, сколь и его внешний вид. От прежней куртуазности не осталось и следа; Маилард, напротив, так и лучился самодовольством.

- Что же вы так? - спокойно поинтересовалась я. Издеваться, конечно, было не время. Но падать наемнику в ножки тоже хотелось не слишком. Мне, во всяком случае, для начала надо было выяснить, входил ли демонстративный уезд в планы посла. Вот беда - голова, и без того перегруженная информацией, совершенно не работала. Она требовала лишь одного: сна, - и периодически рисовала мне всякие картинки по поводу того, с кем в обнимку этот сон был бы куда слаще. Наверное, я просто боялась анализировать информацию с тех пор, как прошлой ночью пообщалась с папой.

- Вы сами нас прогнали, пресветлая.

Я подняла брови. Наглости послу было не занимать, и это, честно говоря, начинало меня утомлять.

- Диа, ладно, тебе следует прекратить, - в очередной раз витиевато изрек свою мысль Маилард. - Пресветлая, примите мое искреннее уважение и позвольте же узнать причину вашего появления.

- Хочу забрать вас обратно, - чуть сощурившись, сказала я темно-рыжему красавцу, будто никого другого перед фортом и не было.

Меня, по правде сказать, очень заботил вопрос, не убили ли еще Тилерн и Эллорн друг друга в мое столь неудачное отсутствие.

Маилард попытался сдержать улыбку, запустил пальцы в непослушные кудри и, кажется, вознамерился ехать со мной хоть к демонам под землю. Не тут-то и было.

- Поезжайте, - кивнул Ведиаллин холодно. - Нас пропустите - и поезжайте.

- Такой он упрямец, верите ли, - мечтательно протянул Маилард, глядя на меня.

Вот только обожателя из стана врага мне и не хватало. Я мысленно застонала. Свои-то прохода не дают и готовы подставить лучшего друга, только чтобы произвести на меня впечатление.

Ведиаллин дернул на себя дверь форта. Чем-то он был здорово недоволен, если не сказать - расстроен.

- Минуточку, посол, - протянула я. - Правильно ли я понимаю, что вы бы не имели права уехать...

- Да, да, да, Лаэнкантана, конечно, сто сотен раз да, - с этими словами невероятно разобиженный Ведиаллин повернулся ко мне и пошел вниз. - Если бы у вас был документ, то мы бы, вы бы, все бы... Что там перечислять? Он у вас есть, поэтому не изображайте триумфа.

Посол договорил отповедь до конца, спустился на вторую ступеньку, сделал шаг - и полетел на землю, как-то неестественно споткнувшись.

Я рванулась вперед и стала поднимать поверженного врага, так и не сумев подавить в себе зловредного рефлекса помочь упавшему. Ведиаллинов прадедушка, разумеется, подобного хода не одобрил бы, поэтому, может, и к лучшему, что я так его книгу и не дочитала. В подсознании что-то странным образом встало на место, но осознать новую данность я не успела, потому что взгляд Ведиаллина пронзил меня насквозь, и я испугалась по-настоящему. Серые, нездешние глаза - мало ли каких бед они могут натворить! Я дернулась, но так и не отшатнулась, дождалась, пока тот поднимется на ноги, и только тогда отступила назад. Теперь посол просто обязан был меня проклясть.

- Спасибо, - сказал он, и я, не поверив своим ушам, кивнула в ответ.

- Что скажешь, Лард? - холодно бросил Ведиаллин своему спутнику.

Тот с преувеличеннным тщанием принялся рыться по карманам; потом извлек из наплечной сумки какой-то манускрипт.

- 'В случае непредвиденных обстоятельств... - так, это интереса не представляет, - нашей волей послом Акероители назначается Маи, сын Ларда'.

Я развела руками. Разговаривать со всадниками было не слишком-то удобно.

- По-моему, обстоятельства были вполне предвидены, - Эллорн наконец-то сподобился появиться из дверей форта.

- В таком случае, пустите нас домой, - нетерпеливо заявил Деарлен, и я поняла вдруг, что одно из двух из заклятий сорвалось с его пальцев.

- Сочтем их непредвиденными, - эхом отозвалась я, делая шаг к стене. Не знаю, почему, но сложившаяся ситуация мне очень не нравилась. Наверное, сказывалась усталость.

Маилард кивнул:

- Думаю, так будет лучше для всех собравшихся досточтимых господ и дам, - да в каком веке его разговаривать учили? - Значит ли это, что мы возвращаемся во дворец?

Эллорн кивнул и сделал два шага вниз по ступеням. У меня в голове все никак не хотела складываться очень и очень интересная картинка.

- Посланники великой Акероители, мы, в знак доброй воли, выделяем вам отдельный замок подле королевского дворца.

Что-что, а копировать чужую речь Эллорн умел. Интересно, о каком это замке он говорит? Я нахмурилась и не смогла придумать ничего толкового. Король, конечно, упоминал отдельное поместье, но, кажется, не давал четких указаний... Опять я что-то пропустила?

- Тогда отправляемся в путь, - провозгласил Маилард, а я бросила взгляд на хмурого Ведиаллина.

- Простите, пресветлый, сколько стоят ваши услуги? Я бы хотела поучиться у вас ремеслу вести переговоры. 
Бывший посол Акероители, наемник из Северной страны совсем не изменился в лице, однако откуда-то я поняла, что для него мой вопрос был очень приятен.

- Даже не думайте, - обворожительно улыбнулся мне Деарлен, - Ведиаллин наш, будет выступать в качестве советника. Это прописано в договоре.

Я чуть улыбнулась сероглазому ублюдку, который отчего-то не казался теперь таким уж плохим, и запрыгнула в седло.

- А, это ты, пресветлая.

Тилерн наконец-то отворил двери форта и впустил меня внутрь, всю промокшую до нитки. Удивлен он не был, скорее наоборот - ждал моего визита.

- По-моему, таким девушкам ночью надо спать на самых мягких пуховых перинах, уж точно не шататься неизвестно где. А спать - вместе с королем, конечно.

- Хочешь, ударю? - ласково поинтересовалась я, и Тилерн засмеялся в голос, потом осекся.

- Солдат боишься разбудить? Какого демона ты вообще командуешь гарнизоном?

Тилерн окинул подозрительным взглядом каморку, гордо именовавшуюся кабинетом начальника гарнизона, в которой мы едва помещались вдвоем, и наколдовал 'Помеху'. Надо отдать ему должное, заклинание вышло легким и изящным, словно дуновение ветра. Я помотала головой: ничего себе оценка, как будто об ученике каком говорю, а не о представителе рода Лернов. С меня продолжало капать. Надо было уже научиться какому-нибудь спеллу сушки одежды. Гордость выпускницы мальчишеского факультета, впрочем, даже думать о таком не позволяла.

- Итак, что тебе нужно? - спросил Тилерн и уселся на стол, заняв две трети пространства комнаты и вынуждая меня тесниться где-то в уголке. Еще с месяц назад я бы точно встала, как вкопанная, и боялась пошевелить рукой: а ну как задену красивого широкоплечего блондина - а он же противоположного пола - а я же была лишена даже тех малостей, которые светили барышням с другого отделения; того и гляди, взорвусь целым потоком неконтролируемой магии. Впрочем, после общения с Ведиаллином меня подобные вопросы больше не волновали. Я села на оставшуюся часть стола, так что мы с Тилерном оказались нос к носу. Проигрывал от этого, конечно, он, мгновенно растерявшийся и даже слегка жалкий.

- Отвечать на вопросы будем? - поинтересовалась я, отжимая волосы, кажется, на какие-то довольно важные документы.

- Посмотрите на нее, - протянул Тил растерянно.

Я постаралась не выказать радости: прошлую нашу встречу вел герцог, и прошла она совсем не так, как мне хотелось.

- Тил, послушай, я отбилась от конвоирования посла и всех остальных припевал, только чтобы поболтать с тобой. Если будешь молчать, придется мне уехать. Но ты же сам сказал, король, перины, так что прикинь получше, что Беллиану передать о твоих успехах на поприще капитана гарнизона?

Блондин поджал губы:

- Ты, детка, совсем заматерела. Ладно, расскажу все как есть.

Я кивнула.

- Откуда ты знаешь Эллорна?

Тил хмыкнул и уставился куда-то в потолок. Вопрос был вполне резонен: троюродный брат Таэлерна закончил Академию до того, как мы в нее поступили.

- Откуда я знаю тебя? - скривился он, все-таки попытавшись перехватить инициативу.

- Припоминаю, - по слогам начала я, глядя прямо в наглые голубые глаза, - что ты поймал меня на балу, устроенном моим отцом, зажал в углу и наговорил кучу гадостей про мою драку с Таэлерном.

Тил кашлянул. Я не преувеличивала, все было именно так: голубоглазый герцог схватил меня за локоть и начал довольно бодро втирать про то, что девушки не должны вступаться за мужчин, что это смотрится странно и уж точно не идет на пользу Белло. Последнее замечание разозлило до жути (рана еще не успела затянуться), и я сбежала в направлении Желларна, проходившего мимо.

- Я все правильно тебе сказал, - герцог наклонился ко мне, не отводя глаз, и теперь я чувствовала его дыхание на своей коже. Наглецов трудно ломать, но если уж ты нашел трещину, то потом они не срастутся. Никогда и ни за что.

- Не спорю, - я решила поддерживать статус-кво, а то эта красивая дубина сейчас еще целовать меня начнет, чтобы не уступить.

- Так ты спишь с королем? - сдал пару позиций он.

Я только хмыкнула в ответ.

- Вопрос в том, что я ему скажу. Слушай, герцог, ты вроде дураком никогда не был. Хамом, наглецом, страху любил напустить, но вот дураком - никогда. Ты начинай говорить, а то я поеду, меня ждут.

Тил в очередной раз скривился.

- Что тебе нужно?

Я развела руками.

- Объяснения.

Герцог поднялся со стола и отошел к окну.

- Положим, я был послан сюда потому, что некто увидел демонское заклинание в моем исполнении.

Очень типично - начинать с себя. Впрочем, чего еще ждать от эгоиста.

- И этим кем-то был Эллорн? - наугад спросила я.

Тил снисходительно рассмеялся:

- Мимо. Причем с точностью до наоборот.

- Эл защитил тебя?

- Пресветлая, дай закончить мысль.

В моей картине мира опять не сходились концы с концами, кроме - странным образом - сероглазого ублюдка и его роли во всей это истории.

Тил внимательно смотрел на меня. Позволять ему такое было нельзя. Задумалась на мгновение - и вот уже получай, проиграла несколько позиций. На кого там у нас учился таэлерновский кузен?

Я сползла со стола и молча двинулась в направлении двери, мельком посмотрев на документы. К сожалению, заголовок приказа, на котором я сидела, расплылся до нечитаемого состояния. Что еще за глупости, кстати, мы ничего не посылали.

- Подожди, подожди, я все расскажу.

Сломался. Пару лет назад я бы так собой гордилась... Сейчас же в моем сознании значились лишь усталость и непонимание. Тил уперся рукой в дверь перед самым моим носом, и я покачала головой.

- Таэлерн, - наконец выдал герцог.

Я стала тянуть за ручку, чтобы закрепить успех, вполне отдавая себе отчет в том, что даже думала теперь, как Ведиаллин.

Перед мысленным взором почему-то встало нелепое падение со второй ступеньки, и на языке сразу возник вопрос. Но показывать нужду в данной ситуации было не лучшим выбором. Поэтому я продолжила тянуть за ручку. Почти в полную силу. В блефе ведь что главное? Реалистичность и правдоподобие. Так вот чему меня научил посол попыткой разрыва дипломатических отношений.

- Меня сдал Таэ! - рявкнул Тилерн, и я сделала шаг назад.

- Баловались тем-сем, понимаешь ли, а это чудовище взяло и настучало.

- Маловероятно, - пожала плечами я.

- Много ты знаешь, принцесса.

С этим спорить было труднее.

- Он пытается за мной ухаживать и строит какие-то демонские планы, - неопределенно повела рукой я.

- Эллорн?

- Да причем тут Эллорн?! - не выдержав идиотизма происходящего, повысила голос я.

- Притом, - Тилерн, кажется, обиделся. - Не говори толькл, что не знаешь, совсем в тебе разочаруюсь.

- Чего... - я помотала головой. Надо было придерживаться темы. - Таэлерн. За мной пытается ухаживать Таэлерн.

- Не завидую, - отрезал Тил. Помолчал немного и добавил:

- А король-то что, уже не может придурку накостылять? Так и не оправился от смерти мамы с папой, бедняга. Драчун был тот еще.

Я только и смогла, что вздохнуть.

- Ты мне давай, что-нибудь тоже говори, Лаэн, а то я вообще перестану понимать, что происходит.

- У нас с Белло не такие хорошие отношения, как раньше.

- Прости, Лаэн, а они у вас были хорошими? Напомни-ка мне этот светлый момент.

- Достал, - сквозь зубы проскрипела я. - Если ты мне объяснишь, почему вы с Таэ так переменились друг к другу, у меня будет шанс объяснить это Белло. А уж если про Эллорна расскажешь...

- Выйдешь за меня? - хрипло засмеялся Тил, и я бросила в него чернильницу. Та ударилась в стену с глухим стуком - пустая.

- Ладно, ладно. Значит, Эллорн.

Я почти застонала в голос. Снова типичный прием. Про семью Тил отчего-то говорить не захотел.

- Мы с ним росли по соседству. Знаешь, бывает такое.

Объяснение было проще не придумаешь. Могла и догадаться.

- Дружили?

Тилерн закатил глаза.

- Нет, конечно. Эл как был высокомерной сволочью, так ею и остался. Все мальчишки по соседству его терпеть не могли. А что он хотел? Все на реку, зовут пойти; он - писать картину. Все залезать в чье-нибудь имение; он - писать картину. Да еще поглядывал на нас свысока.

- Он раньше много писал? - удивленно спросила я.

Тил кивнул:

- Практически каждый день. Судя по твоей реакции, сейчас не пишет. Не скажу, почему, это не мой секрет. Захочет - расскажет сам.

Не знаю, каким образом я сумела удержать челюсть на месте. Заветы Ведиаллина, конечно, не прошли даром, но не до такой же степени.

- Он любит мальчиков, да? - выдохнула я.

Тил расхохотался в ответ, потом посерьезнел:

- Если бы, если бы. Нет, он все больше по девушкам. Как и его родственники. Однолюб просто.

Герцог явно на что-то намекал, но понять, на что, в столь поздний час, да еще после событий предыдущих нескольких дней, было выше моих сил. Я даже и не стала пытаться:

- Так девушки?

- А кто еще? - сделал большие глаза явно оскорбленный в лучших чувствах Тилерн.

- Ну не знаю, - замялась я и поняла, что теряю рычаг, рассыпаюсь от усталости. Надо было поднажать, перейти в наступление.

- Могу положить у себя, - немедленно среагировал излишне чувствительный Тил.

Я презрительно хмыкнула.

- С чего драка-то началась, если девушки? Ты же вроде вежливость проявил, спросил, как родители. Выругался, конечно, но все мы так ругаемся.

- Не доходит, Лаэн, да? - почти с жалостью поинтересовался герцог и оперся спиной о дверь.

Я чуть изогнула правую бровь. Меня почему-то упорно клинило на падении посла.

- Он колдовал, когда Ведиаллин споткнулся?

- Еще бы меня кто ставил в известность про послов этих ваших... - покачал головой Тил. - Положим, колдовал. Ты же должна знать этот спелл. 'Нить воздуха'.

- 'Нить воздуха' не дает такого эффекта, - нахмурилась я. - Только если влететь в нее с разбегу.

- Вот я тебе и говорю, что колдовал он и рисовал. А больше ничего не делал. Удивительно вообще, что с вами двумя подружился.

В голове наконец что-то щелкнуло, и одновременно ахнуло где-то в районе груди. Мне стоило больших сил не скорчиться и не начать реветь. Что же, хотела разъяснений - получай. Два падения - мое из башни и Ведиаллиново с крыльца - очень хорошо ложились друг на друга. Если бы только Эллорна не было тогда, в той комнате под крышей, но я прекрасно помню, что он стоял в углу и чуть насмешливо улыбался, даже поймал мой взгляд, пока я неслась по направлению к Себу.

В горле заклокотало, а глаза застило белой пеленой. Хотелось только одного - догнать подлеца и... И... Отомстить, сделать с ним что-нибудь нехорошее. За то, за то, что мы с Белло, из-за него... Подружились? Меня заколотила нервная дрожь, и я решила, что сейчас грохнусь в обморок.

Тил, оказывается, тряс меня за плечо. Мир постепенно возвращался на круги своя.

- Догадалась, - пробормотал он. - Наконец-то.

Я дернулась и попыталась выйти из комнаты. Не тут-то было, Тил крепко держал за руки.

- Ты дослушать хотела. Теперь слушай. Не знаю, наговорю ли я себе на освобождение от этой демонской службы, но на что-нибудь я наговорю точно.

Тилерн смотрел мне прямо в глаза, и я поняла, что сейчас станет хуже, что нужно вернуть контроль над ситуацией, но блондин уже открыл рот; я зажмурилась, будто ожидая удара, втянула голову в плечи - и услышала смех.

- Многовато на тебя вылилось, а, пресветлая?

Я кивнула и осторожно открыла глаза. Лицо Тила разгладилось и уже не было таким жестоким. Порыв прошел, сменился на жалость к страдающему существу.

- Пойдем, Лаэн, выведу тебя из форта.

Не издав ни звука, я последовала за герцогом. Мы вышли под дождь, он поколдовал зачем-то, сделал глубокий вдох. Оказывается, я была здорово ниже его ростом, из прошлой встречи этот факт совсем не запомнился.

- Плащ тебе непромокаемым сделал, пресветлая, - покачав головой, сказал Тил. - Неужели так сложно научиться было?

Я растерянно пожала плечами.

- Догадалась бы сама тогда уж. Зачаровываешь ткань банальной 'Защитой'.

- О, - только и смогла выдать я.

Тил помялся еще немного.

- Лаэн, пожалуйста, не подпускай Таэлерна даже близко. Я не потому, что он меня сдал, или что ты красивая... В смысле, у меня нет скрытых мотивов. Он просто, ну... Просто ты когда-нибудь видела Леалерну?

- Сестру? - удивленно спросила я. Порыв понемногу отпускал.

- Да, мою кузину, его сестру. За ней ухаживал король, а потом вы из-за этого дрались с Таэ.

- Нет, откуда бы.

Тил закивал, будто ждал такого ответа.

- В общем, не давай Таэлерну послаблений. И уж тем более не выходи за него замуж.

- Да я с ним даже разговаривать не собираюсь! - выпалила я.

- Молодец. Не знаю, что он там натворил, но покрывать его тоже не надо. Он... Он плохой человек, Лаэн.

- Может, просто дурак? - спросила я.

Тил покачал головой:

- Ты как-нибудь все-таки посмотри на Леалерну, ладно? Тебе все сразу станет понятно.

Я кивнула. Тил свистнул - и к нам из-под навеса выскочил мой конь. Вот что он заканчивал, общение с живыми существами. Ты подумай, куда ему границу сторожить!

- Что запрещенного колдовал-то? - спросила я, поджав губы.

- А? - Тил сначала даже не сориентировался. - Да 'Огонь демонов', надо было выжечь одни особо упорные сорняки, которые ветер занес откуда-то с севера. Они почти весь лес сожрать успели.

- Ясно, - сказала я. - Приеду и поговорю с Беллианом.

- Перестань, - отмахнулся Тил. - Я и тут справляюсь.

- Каждый должен справляться на своем месте, - отрезала я.

- Вы бы за собой следили, а? - попросил Тил. - А то мы зажжем огонь на сигнальной башне, едет кто-то, значит, а вы нам ни ответа, ни привета. Сидим тут гадаем, вымерли или спите. Пошлем кого-нибудь проверить - с полдороги возвращается, потому что вы наконец-то очнулись и соорудили ответный костер.

Я тихо ойкнула. Честно говоря, вообще об этом ни разу не задумывалась. Получается, во дворце кто-то был ответственным за эту процедуру? Я привыкла полагаться на магию и о сигнальной системе даже не помышляла.

- Передам королю. И про то, что тебя нужно вернуть домой. Спасибо, Тил.

Маг чуть нахмурился:

- Ты не руби с плеча. Мало ли, что я тебе рассказал, сколько воды-то утекло. А Таэлерна даже на порог не пускай.

С этими словами он подвел ко мне коня - и поцеловал в лоб.

Я галопом вылетела из ворот форта. В конце концов, все сроки давности уже вышли, да и Эллорну в заброшенном поместье - выяснилось, что делегации из Акероители Белло любезно выделил замок, который объезжали стороной самые бесстрашные маги - могла понадобиться моя помощь. Я скривилась при одной мысли о друге, поправилась про себя: помощь могла понадобиться Ведиаллину. Потому что друг, сталкивающий друга из окна на верную смерть, другом считаться не может, правильно?

Непонятно, конечно, откуда об этом инциденте мог знать Тилерн. Впрочем, о нем говорили на каждом углу, удивляться не приходится.

Я стиснула зубы и пришпорила коня.

Ровно на середине пути до заброшенного замка я наконец-то поняла, что как следует всыпать Эллорну не смогу просто в силу того, что устала, как целая свора демонов. Поэтому я поколебалась для вида несколько мгновений, развернула коня и понеслась ко дворцу. Сердце радостно зашлось от мысли о том, что скоро увижу Беллиана. В конце концов, обо всем остальном можно подумать с утра.

В голове промелькнула целая серия сладостных образов, которые я поспешила от себя отогнать: сколько можно, тут надо либо делать, либо не думать. Либо соглашаться на предложение Белло. Я готова была упасть с коня на всем скаку, но, как ни странно, чувствовала себя довольной. Переговоров завтра не будет точно, посланники Акероители наконец-то уехали из дворца, там теперь только Иело, Желл, Себ и Беллиан. Эллорн, скорее всего, останется вместе с Маилардом, чтобы убедиться, что новоиспеченный посол переживет первую ночь в замке Джарнов. Говорят, именно она является самой трудной. Впрочем, кто верит в привидения - тот нам, настоящим магам, не друг.

Было отчего-то немного жалко Ведиаллина. Впрочем, я сразу нашла кучу причин, которые оправдывали мое бегство, и уже безо всяких зазрений совести, совершенно счастливая, пересекла границу владений Белло, что-то там даже наколдовала в воздух, мечтая о двух вещах: прекрасной теплой постели и разговоре с королем. Ладно, что там, домашнем виде короля. Широкие брюки, свободная рубаха... Я закусила губу, распахнула первым подвернувшимся спеллом стремительно приближавшиеся кованые ворота, в вихре силы прошла внутрь, резко дернула поводья на себя и кубарем скатилась с лошади. Все. Дома. Можно выдохнуть. Взгляд на конюшню - порядок, еда есть, сухо и тепло (жалеют они меня, никакими хозяйственными хлопотами не обременяют); бегом во дворец.

Я была счастлива от того, что через несколько мгновений увижу короля. Не думала ни о чем, не готовилась ни к чему, бежала через ступеньку. Холл третьего этажа был, против ожиданий, залит желтым светом. Со стороны покоев Белло послышались голоса. Я вынырнула из-за поворота и практически напоролась... на Таэлерна, которого очень чинно и строго сопровождал Эллорн. Жить расхотелось сразу. Мне, правда, хватило внутреннего толка на то, чтобы не выскакивать совсем уж им навстречу, спрятаться за статуей, надеясь на усталость и отсутствие внимания у обоих.

- Пресветлая! Вот вы где! - радостно проговорил лорд.

Я сделала глубокий вдох и вышла из-за куска камня, изображавшего непонятно что.

- А лжепосол наш весь извелся, порывался ехать вас искать, говорил, мало ли что с Лаэнкантаной, где она... А она, меж тем, прячется за статуями от собственных друзей.

Я сощурилась, скрестила руки на груди - невольный жест и невольное же копирование лорда - и сделала шаг навстречу Элу и Таэ. Герцог довольно смешно прятал глаза, и это мне совсем не нравилось.

- Я отстала от процессии, мой лорд. Поплутала немного и вернулась сюда. Ах да, друзья? Громко сказано.

Для полного эффекта не хватало только фыркнуть, но до меня постепенно начало доходить, что герцог зачем-то шел от короля. Эллорн одарил меня долгим и не предвещающим ничего хорошего взглядом. В Академии с такими глазами он шел кого-то бить. Я попыталась было его обойти, но лорд молниеносно сдвинулся вправо. Пришлось замереть на месте и вопросительно развести руки.

- Потрудитесь объяснить сказанное, моя герцогиня? Мне казалось, что человек, укрывающий информацию от своих друзей просто лишен права голоса, разве нет?

Меня как будто из холодного душа облили. На мгновение появились силы. Я сразу поняла, зачем тут Таэлерн и почему Тилерн так нелестно о нем отзывался. К голове уже во второй раз за вечер прилила кровь, и, наверное, я бы все-таки разразилась неконтролируемым потоком магии, правда, не по радостным причинам, если бы в холл из своих покоев не вышел Белло. Совсем не такой, каким я его себе представляла, напротив: при полном параде, красивый, даже нарядный какой-то.

- А, пресветлая, вы нашлись.

Я услышала тон, и, поняв весь подтекст, горько пожалела, что не осталась лежать кучей смятых и разодранных костей под окнами Академии. Тогда Беллиан, кажется, даже плакал. А главное - находился на той самой тонкой линии, отделявшей ненависть от глубокой привязанности. Все это было подстроено, конечно; что с того? Все равно мир казался золотым и теплым. Теперь же от неестественной желтизны освещения - и слов короля - веяло холодом.

- Дай угадаю, - процедила я сквозь зубы: - Кто-то рассказал о приключениях Фиериайна в моем замке?

- Мне пора ехать, пресветлая, дайте пройти, - Белло попытался протиснуться мимо меня. Я, следуя примеру лорда, сделала шаг вбок, закрывая ему дорогу.

- В - чем - я - виновата? - я посмотрела прямо в темные глаза короля.

- Может быть, в том, что не рассказали нам всей правды, моя герцогиня? - осуждающе и как-то снисходительно поинтересовался Эллорн. - Вот пресветлый Таэлерн пришел, покаялся, мы все ему простили. А у вас как-то нехорошо вышло. Вроде вы героиня, а на деле таковой не являетесь. Вроде победили страшного колдуна и ратуете за интересы страны, а сами как-то не совсем ровно дышите к Ведиаллину.

Я думала, что остолбенею и не смогу ничего сказать. Белло смотрел куда-то мимо меня, в сторону выхода, я сообразила, что ему просто не хватает наглости взять меня за плечи и сдвинуть с места; но в целом, в целом - он меня ненавидит. За что? За то, что я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему? За то, что выполняю какие-то совершенно не относящиеся к делу идиотские задания? За то, что одна тут, похоже, способна на мыслительную деятельность? Вот честное слово, почивать на лаврах дома было куда лучше. Пускай я действительно редко выходила из замка и не находилась в гуще событий. Зато выезжала кататься, проводила целые дни в окрестных лесах, раздумывая о ведении хозяйства или о том, чтобы взять к себе ученика. Зачищая окрестности от опасных личностей, которые нет-нет, да и появлялись то там, то тут. Не убивая, а стирая память и забрасывая куда подальше. Впрочем, тело на моей совести вроде бы есть. Но полученное в честном поединке, подземные демоны.

Все эти мысли пронеслись в голове мгновенно, не оставив за собой даже толкового следа.

- Предлагаю вот что, - слова полились из моих уст, и я почему-то подумала о густом потоке крови. - Эллорн, тебе. Наконец-то убей Беллиана и правь страной, играй со своими жертвами напрямую; целое королевство в твоем распоряжении.

Лорд вздрогнул, будто от пощечины, и помертвел, посерел, стал похож на какого-то призрака. В существование которых я по-прежнему не верила.

- Таэлерн, я все знаю. Все, все, все! Думаешь, мы идиоты, никто Леалерну в глаза не видел? И да, предать меня за то, что я защитила тебя и твоего лучшего друга - прямо верх чести. Достойно величайшего семейства Лернов. Продолжай в том же духе. О, и... - я замялась; поминать Тилерна, наверно, не стоило, потому что я, по сути, совершала самоубийство, не тянуть же хорошего парня за собой. - Выдвинься на мою должность, что ли, раз вы с королем такие друзья.

Мне давно хотелось выговориться, и я наконец получила такую возможность. Логику в моих словах искать было бесполезно. Про Леалерну я так ничего и не поняла, просто била по самым уязвимым местам.

Три принца стояли ошеломленные, видно, не ожидали от меня такого. Я, в свою очередь, считала, что меня предали они, а никак не наоборот.

- Проходите, король, - выплюнула я напоследок, и придвинулась к стене.

Белло посмотрел на меня так, будто я была каким-то диковинным зверем.

- Я еду к Раэлане, можете меня сопроводить.

Не помышляя ничего плохого, я отвесила ему подзатыльник. После этого мы замерли на месте. Терпеть все это не было никакой возможности, но по этикету короля нельзя было трогать. Даже говорить с ним невежливо было нельзя. Отвесить подзатыльник, да при двух свидетелях! Все, меня теперь отправят на вечное служение к Тилерну. Вот позорище для отца. На мгновение я вся сжалась внутри, потом расправила плечи, отбросила назад закудрявившуюся от дождя прядь волос и сказала то, что должна была сказать:

- Все эти две недели я действовала из лучших побуждений и, безусловно, на благо моей страны и моего короля. Если по какой-то причине я умолчала об инциденте с Фьеро, то... Потому, что не сочла это важным. Ведь Таэлерн упомянул о причине этой выдумки? Сказал, что Фьеро залез в мой замок? Признался, что хотел произвести на меня впечатление?

Я по очереди заглянула в глаза всем трем. Таэ и Белло отвели взгляд, и только мертвенно-серый Эллорн продолжал смотреть на меня, а его глаза будто светились непонятно откуда взявшимся рыжим огнем.

- Хорошо, - продолжила я, не чуя ног. - Будем считать, что все было так. Не считаю себя виноватой в том, что выбрала из всех зол внимание к переговорам с Акероителью. Рекомендую почитать, что включает в себя должность советника. А теперь, лорд, герцог и король, я, пожалуй, отправлюсь посмотреть, не кончились ли еще наши друзья в замке Джарнов, раз уж вы так любезно не оставили никого за ними присматривать.

- Неправда, там сейчас Себ с Желларном, - прошелестел Эллорн.

- Вас никто не спрашивал, - отрезала я. Может, у него в глазах огонь, но так у меня - жгучий кантановский лед, семейная черта. - Поеду я туда исключительно по своей доброй воле, потому что с поста советника я ухожу.

С этими словами я развернулась и, как можно медленнее, двинулась к повороту. За ним я на всякий случай накинула на себя невидимость и побежала так, будто за мной гнались демоны. Кто знает, когда эти трое очнутся, а платить за подзатыльник ночью в темнице я не собиралась. Не зайдя даже в свою комнату, я распахнула ближайшее окно, постучала пальцами правой руки по тыльной стороне левой, и прыгнула. Как будто с метровой высоты. Свистнула - надеясь, что правильно поняла смысл заклинания, выдернула из пространства архив с документами и свод законов; конь наконец явился, усталый и несчастный, но я наложила на него ладони. 'Целение' и 'Бодрость' действовали, кажется, даже на траву. Верное животное воспряло, и через несколько мгновений мы вынеслись за ворота. Очень вовремя: за нами вокруг дворца упала реверсированная 'Завеса'. Очнулись, называется.

13

Я вынырнула из-под живой изгороди и нервно, запуганно осмотрелась по сторонам. Экзамен нам устроили на славу: понятное дело, середина второго курса, нужно отсеять несправившихся, да и магия все-таки боевая, а не украшение комнат воздушными узорами. Но чтобы так! Я уже полдня ходила по лабиринту, полному всяких ловушек, пакостей и злоключений. Вот, например, некоторое время назад попалось стандартное заклятие 'Завеса'. Все понятно даже дураку: потянул ее на себя, снял, пошел дальше. Я, однако, мгновение помедлила: говорят, Лижарн - местная легенда, познакомиться бы - очень долго отдирал себя от земли после попытки обезвредить настолько же элементарный 'Щит'. Главное, собрался по частям вполне самостоятельно. Но у него с собой амулет был какой надо, а не те слезы в вечность, что я сумела сделать вчера, вспомнив о том, что можно принести одну вещь, зачарованную специально для экзамена. В общем, думала я, думала, а тут какой-то торопыга меня толкнул, 'Завесу' дернул... Хорошо, что я в тот момент летела в противоположную сторону. Парня закрутило в вихре, меня замутило, тут же откуда ни возьмись прибежала бригада преподавателей и утащила бедолагу с собой, а я пошла дальше.

Весь экзамен был вариацией на тему возможных бед, которые могли свалиться на наши головы в будущем. Поэтому разрешали и амулет. Поэтому я и жалась к живой изгороди, недоверчиво глядя на арку, за которой виднелось здание Академии. Нет, высший балл мне, конечно, уже обеспечен. Его ставили всем, прошедшим восемь испытаний - а я сбилась со счету на девятнадцатом. Место в тройке лучших на курсе я себе точно оставила, потому что Себа пронесли мимо меня довольно рано, а Эллорн вмерз в землю поворотов пять назад - и как только не заметил пресловутый 'Холод', висевший в воздухе. Оставался красноволосый независимый Желл - при одном упоминании о котором папа с месяц назад впал в крайне нервное состояние и сказал, что жизнь, конечно, моя, но вот этой моды на аккуратных и немужественных ребят ему не понять никогда (потом извинялся и говорил, что не расслышал, из какого рода мое увлечение); и еще Беллиан, ненавистный и непонятный задира. Хотелось, конечно, победить всех.

Но я завалилась. И завалилась как надо - 'Стена', защищавшая арку, была приманкой, а я этого не поняла. Обрадовалась, что пришла первой. Заклятие обмануло меня, выпило остатки энергии и сил, и чем-то ударило наотмашь. Я сваляла дурака и, в результате, лежала и истекала кровью. Тут явился Беллиан - в разодранной рубахе, с расцарапанным худым плечом, светившим сквозь прореху, с багровым синяком на подбородке, улыбка и свет (а еще поток крови из моей рваной раны на боку). Двинулся к арке. Осторожно так пошел. Я тоже еле ступала, но 'Сеть' срабатывает, когда не ждешь, вылетает из-под защитного заклинания. Почти дошел, мой главный противник - и тут наконец увидел меня.

- Там ловушка, - сорвалось с моих губ, и я захрипела в досаде.

Теперь точно не выиграть. Не получится. А что еще было делать: черноглазая красота не далее, как несколько дней назад спасла меня от смерти, когда я споткнулась и выпала из окна. Но теперь не выиграть ни за что и никогда. А значит - никого не застыдить. Не стать самым крутым магом и притом магом-девушкой! Не поставить рекорда. Не познакомиться с Лижарном, который все ждет повторения своего результата. Да что там, мне - по правде - не мешало бы остановить кровь. Интересно, куда все запропастились, умирать-то не хочется.

И тогда он начал кричать. Как он вопил. Лечил меня и кричал, потом охрип. Потом выяснилось, что у него кончилась магия. До этого момента я успела послать его раз двадцать. В ход шли аргументы от "ненавижу" до "проклятый неудачник, не могущий уже наконец-то выиграть у женщины". Кажется, что-то упомянула и про батистовую рубашку. Не в хорошем смысле, это точно. А у него кончилась магия. И кровь мою было не остановить. Самый простой выход - вывалиться в эту арку, выиграть, стало быть, и притащить экзаменаторов. Ну выбросить рубашку, чтобы заклинание сработало на нее, оно вроде простенькое совсем, мощное только, и выиграть уже. Жутко, нечеловечески болит где-то у ребер, а Беллиан наконец перестает ругаться (среди его козырей были "а я тебя люблю, думаешь?!" и "ну не могла спокойно выиграть, надо было ломануться в рикошет!"), стаскивает рубаху, швыряет ее в арку, я спокойно закрываю глаза, зная, что за мной сейчас кто-нибудь да явится. Проиграла, ну и подумаешь. Через пальцы сочится теплая жидкость - и меня рывком поднимают над землей. Я с трудом открываю глаза. Лицо Беллиана так близко, и он так легко несет меня через проклятую арку, и я только и думаю, почему он не захотел выигрывать, и в сердцах отвешиваю ему подзатыльник перед тем, как отключиться.

Податься было некуда. Трудно поверить, но меня ловили, причем ловили, видимо, всеми освободившимися с переездом делегации силами. Я стояла на холме, возвышающимся над замком папы, и с неудовольствием наблюдала чуждую, отливающую ярко-синим магию. Казалось бы, куда деваться человеку, повздорившему с королем при свидетелях? Не к родному отцу точно, скорее, к каким-нибудь друзьям. Один мой друг, впрочем, был свидетелем, еще один - королем, а двое оставшихся - настолько очевидны, что их стоило бы проверить в первую очередь. Наряду с моим собственным замком. Так что папино поместье, видимо, шло следующим. Я едва держалась в седле, а потому просто не думала о подобных вещах. В частности, в мою вполне неглупую голову ну никак не умещался сам факт поисков. Что я такого, демоны разнеси их всех, сделала? Эллорн вообще с Беллианом дрался не далее, как несколько часов назад. А искать почему-то вздумали меня. От обиды и усталости появилось непреодолимое желание вернуться в прошлое и не дать королю по затылку. Или нет, лучше поймать Таэлерна на подходах к замку и... Я обессиленно хлопнула себя по лбу: из-за недосыпа перестала видеть простейшие, а значит, наиболее правильные решения. Вернуться в прошлое и рассказать всем про Фиериайна. И никаких проблем. Жаль только, изменять течение времени никто не умел. Говорят, немногих смельчаков, предпринявших подобную попытку, так никто больше и не видел. Непонятно, конечно, почему; лично для меня время всегда представляло собой просто еще одну ипостась магии. На себе ставить эксперименты, правда, не очень хотелось, а вот на каком-нибудь предмете вроде книги...

Ярко-синяя полоса вдруг ожила и начала двигаться, будто почуяв мое присутствие. Я вытаращила глаза, развернула коня и помчалась куда подальше. Намудрили, намудрили. Нет бы Таэлерну память стереть! Я прищурилась и подумала о том, что замок нашего прекрасного боевого мага и герцога по совместительству, скорее всего, будет вне подозрений. Заодно и на Леалерну посмотрим. Задумчиво склонив голову на бок, я пустила коня легкой рысью и стала вспоминать, где именно живет Таэлерн. По всему выходило так, что я этого факта не знала. Очередная досадная неудача. Эксперименты со временем почему-то строго-настрого запретил Кеддэрн, под страхом исключения из Академии, в папином замке не спрячешься... Я, меж тем, дошла до той степени усталости, в которой мне доводилось бывать всего несколько раз в жизни. Потраченная магия восстановилась только отчасти, а это значило, что любое следующее заклинание только отнимет сил и не принесет никакой пользы. Я посмотрела на гриву Лейла и тяжело вздохнула. Обернулась. Синяя полоса дошла до подножия холма и довольно отчетливо светила мне сквозь деревья. Да что это за магия такая - насыщенно-синяя?! Вроде, конечно, ничего особенного, но чувство от нее было какое-то нехорошее. Мерзенькое такое чувство. Я отъехала еще на несколько метров и хмыкнула. Разве только во дворец вернуться... Но уловка Фиериайна, скорее всего, научила не только меня.

Деваться было некуда. Замок Джарнов отпадал сразу. А еще мешала необходимость выспаться. Лечь где-то посреди леса? Тоже не вариант, потому что могут найти. И не только друзья. Сдаться? Я мысленно взбрыкнула и решительно помотала головой. Не хватало только упаднических настроений. Пускай проигрывают они, оцепляя дом за домом в попытке меня найти и - очевидно - призвать к ответу. Что же такое с этими мальчиками? То друзья навек, а то погоню объявили. К матери, разве только, отправиться. Лучше уж сразу в тюрьму под дворцом короля. Я подавила нервный смешок, вздохнула и первый раз в жизни пожалела, что у меня с собой нет хоть каких-нибудь предметов для гадания. Некоторое количество магии на предсказание - пускай самое неудачное - я бы потратила с удовольствием. Нет, можно, конечно, было по старинке. Я сняла с пальца несчастливое кольцо (давно бы его выбросить, да вот беда, слишком уж оно хорошо подходило для всяких таких ситуаций), подбросила его на ладони, как будто взвешивая и соизмеряя что-то, потом раздумала, побоялась беллиановского предостережения, ничего не наколдовала и поехала. Перстень надела на другую руку.

До дворца Раэланы я добралась достаточно быстро. Желл в свое время показал мне замок, да и про его хозяйку несколько замечаний сделал. Белло, должно быть, уже уехал. Да даже если остался - мне было совершенно все равно. Оставалось только взломать защиту (довольно неплохая, но для меня - несерьезная) и грохнуться спать в какой-нибудь комнате, навесив на дверь самый простой 'Отвод глаз' и замаскировав его получше.

Я подъехала чуть поближе, спешилась - и поняла, что Лейла тоже придется маскировать, ничего не попишешь. Главное сейчас было - хорошо вскрыть защиту замка, найти слабое место и пролезть сквозь него. Упасть спать. Я передернула плечами, в надежде заставить себя думать. Решение уйти с должности нравилось мне все меньше и меньше с каждым новым мгновением. Впрочем, терпеть взбалмошного Белло я больше не могла, значит, вариантов не оставалось никаких. В голове вдруг зазвучал хорошо знакомый голос. Я вздрогнула и осмотрелась по сторонам. Вокруг никого не было, а значит, Ведиаллин отчитывал меня не по-настоящему - еще хуже.

'Пресветлая, - укоризненно проговорил посол, - вы совсем сплоховали. Даже ваш не самый умный на свете король поедет на поиски именно сюда. Это же настолько невероятно, что вероятнее всего остального на несколько порядков'.

Признаться, Ведиаллин говорил внезапно-правильные вещи. Предчувствие вихрем вскружило мне голову, я забралась в седло, похлопала Лейла по загривку и начала отъезжать в глубь леса; в этот момент синяя стена выросла как из-под земли, отсекая меня, к счастью, от замка, а не от свободы. Я вздрогнула. Испугался и конь, всхрапнул - и поскакал, не разбирая дороги. Я оглянулась назад. К моему вящему ужасу, синяя полоса как будто тянулась ко мне и меняла форму, желая схватить. В Академии такой магии не преподавали точно, поэтому я даже и не знала, что думать. Просто неслась, пригнувшись, в седле, рассчитывая хоть на какое-то снисхождение сил природы. И, впервые за долгое время, они, кажется, решили дать мне шанс. У меня оставался последний вариант, неочевидный в своей вероятности и вполне вероятный в своей неочевидности. Кеддэрн. Именно к нему несся мой быстрый конь. Именно с ним мне нужно было поговорить по душам и выяснить про родителей Белло. Именно он, в конце концов, был моим первым серьезным увлечением.

Жил он неподалеку от Желларна, и всю оставшуюся дорогу я пыталась думать о правильных словах, но выходило только о неверных поступках. Благодаря этому я вздрагивала, совсем уже скатившись в сон, и возвращалась в реальность. Напортачила здесь, тут, там - везде. Не справилась. Опозорила отца, да и Белло... Оставила на произвол судьбы. Но терпеть его недоверие, очередную помолвку, новую ссору было выше моих сил. Голова начала болеть и, приложив руку к виску, я обнаружила, что не могу колдовать. Магия еще теплилась где-то в кончиках пальцев, но не осталось моральных сил. Я чуть было не хмыкнула. Впрочем, смеяться тоже не смеялось. Голова работала безотносительно моего желания что-либо анализировать, и теперь у меня ныло все. Ныла леченая рука, ныли виски, спина отказывалась слушаться, но самое ужасное - ныл Белло, каким-то непостижимым и страшным образом вросший в меня и не дававший покоя. Я не собиралась его прощать, я ненавидела его за то, что он опять впал в истерику, сделал какой-то дурацкий выбор - и тем самым заставил выбирать меня. Себя я тоже ненавидела; но теперь я больше не была подвластна ничьей воле. И все же, почему так болело внутри?

Мы с Лейлом пронеслись мимо знакомого оврага, и я поднялась в седле, настороженно глядя вперед: не покажется ли враждебная синяя магия? Ничего такого вроде бы не было, зато за ветвями угадывался силуэт мрачноватого замка, принадлежавшего семье Дэрнов испокон веков. Скоро, скоро можно будет забыться. Выехав на открытую площадку перед самим поместьем, я обессиленно огляделась по сторонам. Ну какой безумец решит искать меня здесь. Я спрыгнула с коня, поскользнулась на мокрой траве и не смогла удержать равновесия. Падение было настолько обидным и неловким, что я даже не стала вставать и делать вид, что все нормально. Трава холодила спину, надо мной было бескрайнее звездное небо, и везде вокруг были тьма и пустота. Я тихонько засмеялась, и Лейл удивленно всхрапнул. Я села на корточки, потом, оттолкнувшись руками, с трудом поднялась в полный рост. Передо мной зияла чернотой арка входа, оставалось сделать шаг. Я пошарила рукой за спиной: где-то там обретался конь, и надо было взять его за уздцы, но пальцы вдруг наткнулись на теплую плоть, и я почти заорала от боли: кто-то резко заломил мои руки за спину, потянул на себя, заставляя изогнуться в немыслимой позиции - только чтобы устоять на ногах. Плечи ткнулись в чужую грудь, и кто-то - ах, подземные демоны! - твердо проговорил:

- Задиралась, задиралась, а потом взяла попалась, - детская считалка, произнесенная мрачным тоном, прозвучала хуже любой угрозы.

- Эллорн, - прошипела я, силясь не начать плакать или умолять.

- Откуда ты знаешь? - голова лорда, наконец, соизволила появиться в поле моего бокового зрения. Серая кожа, горящие глаза - не очень-то приятная картина.

- Гадала, куда поехать, чтобы встретить тебя, моя любовь, - со свистящим смехом произнесла я, уже начиная просить магию, чтобы боль в руках прекратилась.

- Такая остроумная, что нет никаких сил, - выплюнул лорд.

Я попыталась рассмеяться, получившийся звук напугал меня саму.

- Поедешь во дворец по доброй воле? - спросил лорд и все-таки заглянул мне в глаза, выжег душу, кажется, до дна.

- Провались, - пожелала ему я, и тут Эллорн вдруг спокойно кивнул, а боль прекратилась. От запястий по телу побежала приятная дрожь и, стекленея, я поняла, что лорд меня чем-то обездвижил. Наверное, 'Волной', потому что чувствовала я все, но даже моргнуть не могла. Впрочем, такой необходимости и не было, спелл защищал глаза - и все тело - от любой напасти.

- Приятные ощущения, да, Лаэн? - холодно поинтересовался лорд и, перекинув меня через плечо, двинулся в зияющий черным портал, открытый точно напротив такого же входа в замок.

Лейл плелся за нами, а я, вместо того, чтобы думать, через что мне предстоит пройти в ближайшие часы, почему-то счастливо вспоминала о гениальной ловушке для лорда, которую придумали и поставили в библиотеке Академии мы с Белло. Остекленевшего, залитого 'Волной' Эллорна в обнимку с учебником по зачарованию нашли на каменном полу девчонки с параллельного отделения, и первое время я была уверена, что этого лорд нам не простит никогда. Не так уж я в итоге и ошибалась.

- Лейл! Ты закрыл портал перед носом Лейла! - завопила я, как только Эллорн опустил меня на землю, и действие заклинания прекратилось.

- В данный момент я бы на твоем месте волновался не об этом, - отрезал лорд. Я аж подпрыгнула на месте от негодования, откуда только силы взялись. Потом догадалась осмотреться. Компания, собравшаяся посмотреть на наш с Элом парадный выход из портала, впечатляла: король, Себ, герцог - чтоб ему провалиться к демонам - Иело и Желларн. Я сразу подрастеряла запал и приготовилась расплачиваться за содеянное. Отступать было некуда, но я по привычке окинула взглядом окрестности.

- Если вы будете наказывать меня, то Лейла-то за что?

- В самом деле, Лаэн! - раздраженно бросил король. - Может, хватит уже притворяться?

Как обычно, словно чем-то тяжелым по голове получила. Даже зашаталась и привкус крови на губах почувствовала, хотя куда уж дальше, ниже, чем то, что было пару часов назад.

- Притворяться? Притворяться? - проговорила я, со злостью уставившись в мокрую траву и чувствуя, что сейчас в очередной раз не смогу сдержать гнева.

- Притворяться, - мягко проговорил Себ, и я невольно вздернула подбородок. Уперлась в его лучистый взгляд и остолбенела. Если я хоть что-то понимала в наших с ним отношениях, герцог просил меня помолчать хотя бы одно мгновение.

- Лаэн, все, стоп, постановка прекращена. Спасибо за тренировку, хватит, - Эллорн похлопал меня по плечу, и я невольно сделала шаг назад.

- А ты, Эл, конечно, молодец. Не так просто изловить даже уставшую Лаэнкантану. Наверное, она тебе поддалась, - проговорил Себ и снова будто погладил меня взглядом.

- Разбор полетов завтра, сегодня все отдыхают и спят, - король поднял на меня свои темные глаза, и я почти задохнулась от нахлынувших чувств, не зная, куда бежать и что делать. - Пресветлый Таэлерн, благодарю вас за присутствие на нашей учебной тревоге. Сами понимаете, утаить от вас информацию я был вынужден. Лаэн, тебе особая благодарность. Возвращайся за конем, возьми кого-нибудь в провожатые. А я, может быть, наконец доберусь до Раэланы.

Я молча переводила взгляд с одного участника представления на другого, не понимая ничего, кроме того, что мой дорогой Беллиан в очередной раз ускользал от меня - и, по всей видимости, навечно.

- Я в замок Джарнов, - пожал плечами Себ. - Мы все сделали, так что теперь мне кажется разумным вернуться к нашей делегации. С призраками вроде разобрались, но сами понимаете, мой король...

Белло кивнул.

- Тогда, если пресветлая мне позволит, я сопровожу ее к... Куда бы то ни было, - Желларн чуть поднял брови.

Я вздохнула с облегчением. Хоть не с лордом проделывать обратный путь, какая радость.

- Герцог, поедемте со мной, - вкрадчиво и чуть игриво проговорил Себ, и я чуть было не рассмеялась в голос. Ситуация постепенно начинала проясняться, обретая осязаемую форму и какие-то довольно забавные черты. Впрочем, пришедшее на ум объяснение я отвергла почти сразу: оно было неправдоподобно хорошо, а мое поведение его явно не заслужило.

- Доброй ночи, - растерянно проговорил Таэлерн, и они вместе с Себом отправились в сторону конюшен.

- Я во дворец, буду за старшего, - поежился Иело, что меня тоже удивило, подумать только, младший Лиан проявляет инициативу и подает голос! Такое впечатление, что я отсутствовала не два часа, а, по меньшей мере, два месяца.

Беллиан снова кивнул. Меня раздирали противоречивые чувства: хотелось то ли броситься ему на шею и расплакаться, просить не ехать к этой отвратительной особе, то ли отвесить еще пару подзатыльников.

- В таком случае, я за советника, - с иронией заметил Эллорн, видимо, ожидая какой-то реакции с моей стороны.

- Документы на место отнеси, - я сдернула с плеча сумку и швырнула ее, особенно не целясь. Лорд, впрочем, обладал отменной реакцией и поймал украденный мною архив, глазом не моргнув, после чего, не говоря ни слова, отправился во дворец. Принц пожал плечами и, развернувшись, поспешил за ним, в первый раз за все время нашего знакомства напомнив мне старшего брата.

Небо на востоке светлело. По правде говоря, я готова была смотреть в любую сторону, лишь бы не на ослепительно прекрасного короля.

- Мы используем портал, Беллиан? - поинтересовался Желларн достаточно сухо, и я сразу оттаяла, хоть кто-то был на моей стороне.

- Конечно, - отозвался король, закутался посильнее в свой плащ и отправился вслед за Таэлерном и Себом.

- Ну что, пойдем? - граф осторожно тронул меня за плечо, и все равно я почти взвыла от прикосновения. Не привыкла еще после истории с Элом.

- Пойдем, - наконец подала голос я и бросила взгляд на друга. Желл улыбнулся - и я чуть подняла уголки губ в ответ.

- Куда бросать? - спросил он, поднимая с земли огромный черный том, явно не один из тех, что мы зачаровывали совместно.

- Подальше отсюда, - вздохнула я и протянула руку.

Желл замешкался на секунду, и у меня рухнуло сердце. Вот как, оказывается, легко потерять доверие самых близких друзей.

- К замку Кеддэрна, - проговорила я, стараясь унять дрожь в голосе.

Желларну, впрочем, незамедлительно стало совестно. Он протянул том мне и прикусил нижнюю губу.

- Перестань, я сама виновата, - произнесла я и тут же изумилась до крайности: еще несколько мгновений назад так всех ненавидела, а теперь виновата сама?

- В смысле... Так получилось, Желл. Просто так получилось.

Я подняла глаза к бледно-голубому небу, пожалела об отсутствии теплой одежды - и открыла портал к замку Кеддэрна.

- Мы еще об этом поговорим, - отозвался граф и куртуазно пропустил меня вперед.

Как прекрасно и удивительно: шагнул в портал и вышел через несколько лиг пути. Ответ Желла не сулил мне ничего хорошего, но благодаря зачарованной книжке нам не придется вести мучительные разговоры. А то, глядишь, еще и исчезнуть можно будет по дороге. На идее избежать наказания меня заклинило прочно.

Перед замком Кеддэрна было пусто.

- Лейл, - позвала я. Желларн что-то там мешкал на другой стороне портала, а мое внимание, меж тем, привлек поблескивавший в лучах восходящего солнца предмет. Похоже, это был счастливый медальон Эллорна, носимый исключительно под рубашкой и никому не видный. Ты подумай, повезло так повезло. Я наклонилась, чтобы подобрать его; металл ожег мне руку. И тут разом случилось сразу несколько вещей: из портала вышел Желларн; тот закрылся за его спиной с неприятным звуком, заставив нас обоих подскочить на месте; спокойный голос радушно поинтересовался:

- Может, мне кто-нибудь объяснит, почему перед моим домом всю ночь срабатывают порталы, одни лучшие ученики уносят других, что не мешает другим появиться вновь в компании третьих? Да еще по дороге кто-то теряет несчастного коня, который знать не знает, что ему делать.

Меня аж холодный пот прошиб. Боковым зрением я видела, что из арки появился Кеддэрн, и представать перед ним в таком виде не хотелось совершенно.

- Зачем вы схлопнули портал? - спросил Желл не самым дружелюбным образом, и я, не удержавшись, хихикнула. Совсем глупо и по-девчачьи. Развернулась и уставилась на своего самого любимого преподавателя. Черные волосы, брови вразлет - неземная красота.

- Желларн, Лаэнкантана смеется по делу, что-то ты меня своим вопросом в тупик поставил. Как я могу схлопнуть портал? Нет, извини, были бы мы сейчас в Академии, я тебе бы сразу выговор сделал.

- Книжка ваша разрядилась, - с легкой неприязнью подтвердила я, изо всех сил стараясь избежать взгляда бывшего преподавателя.

- Пешком до дворца теперь, если Лейла не найдем? Знаешь, Лаэн...

Узнать я так ничего и не успела, потому что Желла жестом остановил Кеддэрн:

- Во-первых, конь у меня, не бросать же зверя из-за нерадивости некоторых любимых учеников, - я встрепенулась и даже заулыбалась, какая-то часть огромного камня, лежавшего на моей душе, благополучно истаяла в воздухе. - А во-вторых, я все же настоятельно рекомендую вам зайти ко мне на завтрак. Уехать во дворец успеете всегда.

Отказаться от такого предложения было бы верхом неприличия, поэтому мы с Желлом покорно последовали за Кеддэрном, обменявшись, правда, постными взглядами. Недостаток сна синхронно убивал нас еще на первом курсе Академии.

14

- Нам бы поспать немного, - вежливо сказал Желларн.

- Какое уж там спать! - с энтузиазмом отозвался преподаватель. - Столько всего нужно друг о друге узнать, а времени - в обрез.

Я наконец-то выпала обратно в реальность и подумала о том, что неплохо бы все-таки выяснить природу отношений Кеддэрна и королевской четы, но, кроме вопроса: 'Скажите, это вы убили родителей Беллиана?' - мне ничего не шло на ум.

- У нас страна разваливается, - продолжал дипломатично гнуть свою линию Желларн. Мне даже смеяться захотелось: иногда он бывал просто искрометен.

- Да прекрати! Все у вас в порядке, я же интересуюсь иногда, - парировал Кеддэрн.

Я переводила взгляд с одного на другого и не знала, что делать. Передо мной стоял початый кубок с вином. Из еды наличествовали исключительно закуски, и я, кажется, начала пьянеть, потому что Кеддэрн за какой-то надобностью успел сказать два тоста. Если рассматривать мир с точки зрения Ведиаллина, то насторожиться надо было с самого начала. Но мы исправно пили, исправно пытались что-то рассказать, не выдавая государственных тайн, исправно отшучивались на вопросы о короле. В самом деле, какой-то кусок выпадал из общей картины.

- Что вы сегодня за представление устроили? - в третий раз поинтересовался Кеддэрн. И тут до меня дошло. Я и так пропала, поэтому проступком больше, проступком меньше...

- Ладно, расскажу. Желл, даже не думай встревать.

Оба мужчины ошарашенно уставились на меня. Я чуть наклонилась вперед и, глядя в темные глаза Кеддэрна, произнесла так холодно, как только могла:

- Я считаю, что ты причастен к гибели короля и королевы, родителей Белло. Поэтому мне очень нужно было с тобой поговорить. К сожалению, во дворце мало кто разделяет мою точку зрения, и я, не добившись позволения, поехала под покровом ночи сама. Эллорн, твой любимчик, увидел, что меня нет, обо всем догадался и провесил портал, чтобы суметь меня достать. Тем и взял, неожиданностью, кто будет ради такого амулет разряжать. Впрочем, ладно, ладно, убедил, проигрышу в поединке оправданий нет. Лейла он, видимо, не заметил. Поэтому, поскандалив слегка во дворце, я получила Желларна и разрешение вернуться за конем. Так что ты мне скажешь? Убил обоих из ревности?

Ведиаллин, конечно, мог бы мной гордиться. Прямо хоть бери и рассказывай ему всю эту оказию. Кеддэрн и Желл, однако, были убиты моими словами. Я подождала пару мгновений и кашлянула. Более, чем убедительный прием (да в кого же я превратилась за четырнадцать дней во дворце?). Кеддэрн резко побледнел, и это, как подсказывала мне память, говорило о многом.

- Мы очень долго не спали, пресветлый, - промямлил Желл где-то на заднем плане, и я поняла, что сейчас ко мне в первый раз в жизни действительно отнесутся как к мальчишке - дадут по лицу. Почти угадала: Кеддэрн резко вскочил, схватил меня за ворот рубашки, и поднял над землей. Мне отчего-то не было страшно, разве только не хотелось лететь спиной в каменную стену.

- Так что? - прошипела я, глядя в глаза преподавателю.

- Остановитесь!

Желларн, кажется, вскочил со своего места, но это меня не интересовало. Ведь можно же из смеси отчаяния, ярости, ненависти и аффекта вычленить ответ на интересовавший меня вопрос?

- Мы вместе с твоим отцом камня на камне от королевства не оставили, чтобы найти убийц! - прорычал Кеддэрн, больше походивший на дикого раненого зверя, чем на самого себя.

- Это не ответ, - поморщилась я. Висеть становилось больно. - Желларн, не лезь, - рявкнула я в сторону, и почти уже вступившийся за меня граф отпрянул назад.

- А что тогда для тебя ответ? Что я любил Иедерну, а потом, спустя двадцать лет, решил отомстить Джелу за то, что женился на ней он? Оставить двух принцев сиротами? ЭТО ПОХОЖЕ НА ОТВЕТ?! - Кеддэрн встряхнул меня, я чуть не взвыла от боли и наконец услышала долгожданный треск. Упала бы на пол, но Желл, оказывается, только и ждал момента, чтобы подхватить меня.

- Похоже на ответ психа, - я похлопала друга по плечу. - Но раз ты так упираешься, тогда быстро говори мне, от чего погибли король с королевой и какова самая вероятная версия?

Кеддэрн со злостью отшвырнул изукрашенный ворот рубахи в сторону и, скрестив руки на груди, исподлобья уставился на меня.

- Отец должен был рассказать.

Я только пожала плечами в ответ.

- Смертельное заклинание, предположительно, 'Небытие'. Работа чистая. Их нашли не сразу, убийца успел скрыться. Версия - захват власти. Никто же не знал, подземные демоны, что младший брат короля вдруг явится из ниоткуда, заберет на три года власть и введет моду на охранные спеллы, через которые проедешь только в виде трупа.

Рассказ Кеддэрна слово в слово повторял папин. За исключением момента, когда наш бывший преподаватель чуть было рассудком не двинулся от горя. Хотя в подобной ситуации это оправданием не являлось. В общем, выводы были неутешительны, наколдовать злосчастный спелл имела возможность вся наша верхушка. Все наши родители. Да еще если брать в расчет чужаков... А кто и как собирался захватить трон - пойди пойми.

- Послушай-ка, раз уж мы теперь на ты, - Кеддэрн снова нехорошо посмотрел на меня. - Папа ведь не пожалел тебя и рассказал, сколько времени я тряс Дерлиарна, правда?

Наверное, я как-то выдала себя, потому что в следующее мгновение он уже нависал надо мной.

- Не рассказал, милая?

- Причем тут, собственно, отец Себа? - встрял в разговор Желларн и встал рядом со мной, придерживая за запястье. Кожу ожгло прикосновением, и я удивилась: вроде маг воздуха, пальцы-то холодные должны быть.

Кеддэрн коротко хохотнул, а я наконец испытала самый настоящий ужас, морозящий позвоночник и переворачивающий желудок: в этом звуке почему-то было гораздо больше угрозы, чем во всем остальном.

- Действительно, причем Лиан к Лиарну, совершенно непонятно.

До меня наконец дошло.

- Блядь, - вдруг выдал Желларн. Я вздрогнула: никогда не слышала, чтобы граф употреблял в речи ругательство хуже 'демонов'. Но ситуация, в общем-то, позволяла, если я правильно поняла, о чем речь. Я постаралась сохранить холодность тона, глядя в темные и злые глаза Кеддэрна:

- И что же насчет Дерлиарна выяснилось? Он из тех Лиарнов?

- О, моя пресветлая, - недобро протянул Кеддэрн. - Из тех самых. Прямая ветка.

Тут бы мне, по-хорошему, и сломаться наконец, и рассыпаться в извинениях, и, возможно, проклясть судьбу. Не сложилось.

- Увы. Железное алиби у Лиарна-старшего. А Себ на тот момент колдовать толком не умел, хотя повоображать и любил.

Я сглотнула, чувствуя, что тревога никуда не делась. Сейчас-то он колдует чуть не лучше всех в королевстве.

- Блядь, - снова сказал Желларн, и вот это меня проняло.

- Что вы имеете в виду, пресветлый? - спросила я и наступила ему на ногу. Впрочем, все, что он имел в виду, было написано у него на лице. Фраза Кеддэрна, судя по всему, не в самом удачном свете выставила какие-то неизвестные мне поступки Себа.

- Ничего, - отозвался граф, приходя в себя. - Простите, демонстрирую не самое достойное поведение на свете.

- Соглашусь, - отрывисто бросил Кеддэрн и вдруг перестал надо мной нависать.

- Девочка, а ты выросла, - сказал он вдруг, глядя как-то оценивающе, и сердце екнуло, сейчас будет мстить за все мои жестокие слова и спорную в моральном отношении попытку узнать правду.

- Прошу... меня простить, - я склонила голову и вздрогнула, не поняв сначала, что с рубашкой и откуда на ней такой вырез.

Кеддэрн хмыкнул и тоже опустил глаза.

- Право слово, не будь здесь сейчас пресветлого Желларна, моя дорогая, сделал бы тебе предложение.

Это был удар под дых, и очень подлый, но ничего другого мне ожидать не приходилось. В конце концов, я только что обвинила его в убийстве любимой женщины.

- Пресветлый здесь, так что не будем о возможностях, - отозвалась я и почувствовала, как Желл сжимает мне запястье.

- Ты первая начала разговор, - сказал Кеддэрн. - Я лишь предлагаю тебе одну из них.

- Уходим, - я дернула Желла за манжет.

- Или ту возможность, что Себ, будучи наследником рода Лиарнов, вполне претендует на все королевство целиком.

Я вскинула глаза на нашего преподавателя - в Академии он был не таким злым - и как пощечину получила: дошло, сколько проблем ждет меня потом с отцом. Что во дворце я еще получу за свой побег. Что меня все только ненавидят и будут ненавидеть еще больше, продолжи я гнуть свою линию. А я ведь не могла остановиться. Происходящее с каждым мгновением все сильнее напоминало дурной сон, как будто я сделала поворот не туда, где-то ошиблась, и теперь, вместо светлой и ровной дороги, передо мной расстилалась сотня маленьких извилистых тропок, каждая из которых вела к темным, беззвездным пустошам.

- Это глупости, мой принц, - проговорила я, в надежде сгладить инцидент подобным обращением.

- Принц? Принц? - Кеддэрн вскинул голову и расхохотался как-то угрожающе. - Что же ты, Лаэн, заявилась с Желларном. Мы бы нашли способ загладить твою вину.

Реакция стала отвратительно медленной. Я едва успела схватить бросившегося вперед графа за плечи и дернуть на себя, в противоход.

- Мы уходим, - твердо сказала я, но Желларн рвался из рук. Мне пришлось оттаскивать его за шею - слабое место - и шептать на ухо успокоительные слова.

Кеддэрн даже смеяться начал.

- Если вы почитаете историю и найдете у кого-нибудь сохранившиеся договоры, то узнаете, что Лианы - младшая ветка королевского дома. В то время, как Лиарны - старшая. И Себ - самый прямой наследник того типа, который променял трон на жизнь странствующего чародея. А младшая ветка потом не захотела возвращать корону. Раз в сто лет договор обновляется. Угадайте, когда истекает дата последнего?

- Блядь, - выдохнула я на ухо все еще дергающемуся Желлу. Тот сразу обмяк, и мы бочком протиснулись к выходу.

Я махнула рукой, Кеддэрн ответил кивком головы, мы с графом сошли по ступеням (из захвата я его так и не выпустила), и тут откуда-то из-за угла выскочил безумно напуганный, но счастливый Лейл.

- Садись, - процедила я. Желларн повиновался, и я забралась следом, излишне сильно впившись пальцами ему в плечо, устроилась позади и обвила торс друга руками. Надо признать, ощущение оказалось довольно приятным. Почти не изменившимся, таким же, как когда он обнимал меня, уча творить заклинания. Лейл сразу поскакал, чуть ли не манкировав указанием Желларна.

- Что тебе было надо? - крикнула я на прощание, не надеясь на ответ.

- Все выяснил, - донесло до меня ветром.

- Молчи, - проговорила я, когда мы слезли с Лейла и, пошатываясь, побрели во дворец.

Желл понуро кивнул, а потом, видно, не выдержал:

- Зачем ты...

- Зачем я? Зачем я?!

- Да, Ла, зачем ты подвергаешь себя таким испытаниям? Я понимаю, что ты пытаешься все сделать правильно, исправить чужие ошибки, но ты выбираешь торные пути, и в конце каждого тебя ждет расплата.

- Желл, я не могу слышать твой высокий слог, - поморщилась я, впрочем, очень быстро остывая. - Пойдем заснем где-нибудь в обнимку, так, чтобы король нашел нас, казнил меня и прекратил тем самым эти невыносимые мучения.

- Зачем ты отвесила ему подзатыльник на глазах у этого ублюдка? Потерпеть нельзя было?

- Нельзя, - отрезала я.

- А рассказать нам про Фиериайна?

- Желл, если ты продолжишь читать морали, я пойду и убьюсь сама каким-нибудь дурацким способом.

Я вздохнула.

- Пойми, я не хотела подставлять этого длинного дурака, который по своей недальновидности сдружился с Лерном и в одночасье стал нашей мишенью номер один. Мне жалко его стало. И я собиралась вам рассказать, но, опять же, с глазу на глаз. А тут то посол, то еще что. Просто не было возможности.

Мы дошли до центральной лестницы.

- Поэтому я и предлагаю, так сказать, разом со всем покончить.

- С тех пор, как ты во дворце...

- Проблем не оберешься, - закончил за Желларна Беллиан, появившийся из ниоткуда.

Меня хватил самый настоящий паралич. Встретить Белло здесь и сейчас... О боги несчастий, за что мне это.

- Желл, пойди-ка, проверь охранные заклинания, а потом спать. Где вы шлялись вдвоем, я спрошу у советника.

- Портал разрядился, - насупился Желларн и сделал шаг вперед. - Лаэн ни в чем не виновата.

- Конечно-конечно, я так и понял, просто нам с ней нужно поговорить, - кивнул король, и Желл не почувствовал фальши.

- В таком случае прошу меня простить, - сказал он и мгновенно растворился в рассветном сером мареве.

- Ни в чем не виновата. Ни в чем не виновата! - прошипел Белло и, схватив меня за локоть, потащил куда-то наверх. Воспаленное сознание подсунуло мне очень сладострастную картину наказания, отчего я вздрогнула и покраснела.

Расплата очевидным образом не могла быть столь хороша. По правде сказать, хотелось лечь и умереть. Не спешить никуда больше и не плавать в этой мешанине ужасов и горестей. Я больше не могла сердиться на Белло, в конце концов, у него убили родителей. Взяли - и убили. А он правит страной и даже сносно реагирует на мои выходки. На мгновение перед глазами замелькали странные образы: будто мы не по лестнице поднимаемся, а стоим у ворот замка, ночью, дождь льет так, будто небеса прохудились... Видение закончилось мгновенно, я только и смогла, что удивленно моргнуть: сердце в ответ на него издало какой-то протяжный стон. Совершенно непонятная реакция. Да и не было никогда ничего такого. Я нервно сглотнула: похоже, усталость и нервы давали о себе знать. Белло, меж тем, с упорством, достойным представителя королевской семьи, дотащил меня до своих покоев, открыл дверь - и я залюбовалась, очарованная: много-много аметиста и стекла. Вся комната фиолетовая и невероятно холодная в лучах восходящего солнца. Красота непередаваемая. 'Или передаваемая?' - мелькнула в голове непрошенная мысль о Себилиарне. Белло со стуком захлопнул за нами дверь. Я невольно обернулась - наверное, не надо было - и сразу сделала шаг назад: король кипел. Понесло же меня во дворец!

- Как, помирились с Раэланой, пресветлый? - не задумываясь, выдала я, и тут же замолчала. Разговор надо было начинать не с этого. Да и стоило ли его начинать вообще?

Белло подобрался и осклабился:

- Нет, советник, но мы на пути к этому. Хотел, кстати, задать вам пару вопросов на тему, но, конечно, не сейчас.

Опять на вы, опять полунезнакомый, деловой тон... Я почти взвыла в голос.

- Почему же не сейчас, мой король?

- Потому что тебе надо отоспаться. Вторые сутки на ногах? - Белло вопросительно поднял свои идеальные брови, и за этим мне почудилось что-то иное, не простое любопытство.

- Пока что первые, мой принц! - бодро отвечала я.

- Ласково ты ко мне обращаешься, Лаэн.

Белло прошел мимо, направляясь к большому стеллажу, достал сверху красивую каменную шкатулку и извлек на свет довольно-таки старый перстень, по виду ничем не зачарованный.

Засмотревшись на короля, я не среагировала, а потом, поняв, что сказала, решила молчать и дальше. Подумаешь, личное и фамильярное обращение, какая разница-то. Ляпом больше, ляпом меньше, на фоне подзатыльника незаметно совсем. Беллиан обернулся ко мне, словно не решаясь о чем-то спросить, я перевела взгляд на перстень, делая вид, что интересуюсь исключительно им. На самом деле, все те несколько секунд, пока Белло стоял спиной, я поедала глазами позвонок у основания его шеи, казавшийся мне отчего-то верхом совершенства. Вообще, если бы Белло хоть иногда практиковал чтение мыслей, то я, наверное, уже была бы у демонов из-за какого-нибудь особенно удачного проклятия. Вдохновленный, король колдовал так, что мы с Эллорном только диву давались: ну не мог он таких спеллов знать физически. К счастью для меня, про чтение мыслей и общее вмешательство в естественный ход вещей мы наслушались на этике колдовства. Лично я потом спать не могла и все проверяла, не читает ли вон, скажем, Ландерн, моих мыслей. Если мальчишке нужно было извести все ругательства, чтобы разозлить того, кто залез ему в голову (и то не факт, конечно), то мне было проще. На практическом занятии по выявлению нарушителя я начала серьезно думать про свои женские нужды, про обилие красивых принцев вокруг, в общем, Желларн слетел с катушек ровно в тот момент, когда я, перебрав про себя все прелести Эллорна, перешла в порядке шалости к нему самому. Этим способом я воспользовалась еще пару раз в жизни, а потом решила, что читать мысли - слишком накладно в плане траты сил.

- Много бы отдал, чтобы послушать, о чем ты молчишь, - заметил Беллиан, резко возвращая меня в реальность.

'О вашей шее, мой король, о ваших волосах, о ваших глазах', - проговорила я про себя, не отводя взгляда от Беллиана, и вздохнула.

- Убить меня хочешь, понял, - он надел перстень на безымянный палец правой руки, а я вздохнула с облегчением, не читает, не читает. Иначе по инерции перешел бы на вы.

Я пожала плечами:

- Это вряд ли. Скажи, когда ты меня выгонишь из дворца?

Беллиан даже нахмурился:

- Не понимаю, о чем ты.

От сердца по телу будто пополз лед. Конечно, Бе, давай поиграем во всепрощающую милость, будто это никому не надоело. Я распрямила плечи: в силу того, что я женщина, они у меня не широкие и не устрашающие, но все же определенный эффект это действие имело, по крайней мере, для меня. А вот случившегося дальше я не ожидала вовсе. Волосы, ничем почему-то не сдерживаемые, поползли вниз и рассыпались по плечам. Я в недоумении - и смущении - оглянулась назад и увидела, что вечная заколдованная костяная шпилька, подаренная мне когда-то Себилиарном, лежит на полу, развалившаяся надвое. Теперь похолодело в животе. Я подняла взгляд на короля, у которого отчего-то было опрокинутое лицо, и одними губами поинтересовалась:

- Где Себ?

Беллиан, слава всему, понял, что что-то не так и не стал тратить время на иронию:

- В замке Джарнов должен быть. В чем дело?

- Дурное знамение, - отозвалась я, немного приходя в чувство. На самом деле, более, чем приметой, даже маленькой сказочкой, это быть не могло. Не должно было.

- Как всегда, придаешь излишнюю важность вещам, - Белло чуть улыбнулся, и на мгновение я и думать забыла о тревожном стечении обстоятельств.

- Пожалуй, - скривилась я. Не рассказывать же теперь о том, что я хожу и выясняю обстоятельства смерти его родителей. Если за Фиериайна я получила то, что получила, то за это... Меня передернуло. Но ведь другой возможности поговорить с Кеддэрном просто могло и не быть. Я все сделала правильно и вместе с тем - абсолютно неверно. В результате Себ оказался главным подозреваемым.

- А есть какие-то фактические опасения насчет нашего обожаемого герцога?

- Нет-нет. Я просто не могу понять, почему ты до сих пор держишь меня здесь.

- Куда же мне тебя девать прикажешь?

Белло поднял левую бровь и сделал шаг ко мне. Я задрожала, заколебалась, но не отступила.

- В темницу, например. А что? Дала подзатыльник королю, украла архив, самовольно ушла с должности.

- Ну-ка прекрати считать.

Белло, оказывается, был уже совсем близко и сжал мою руку в своих ладонях, отчего я вздрогнула, а по телу пробежала сладостная дрожь.

- Пойдем, - сказал он мне. И куда-то повлек за собой.

Шли мы, оказывается, в сторону постели. Я слегка оторопела, но Белло невозмутимо откинул покрывало, мотнул головой в ее сторону:

- Ложись. Да не бойся, просто мне не хочется оставлять тебя бродящей по замку. Натворишь еще что-нибудь. А тут выспишься хорошенько и не денешься никуда.

Я прикинула в уме перспективы и решила повиноваться безоговорочно, поэтому скинула сапоги и залезла под фиолетовый шелк. В нос сразу ударил чужой запах, и я чуть было не отключилась прямо на месте, от простыней, подушки - всего, пахло просто дико прекрасно. Вернее, не так. Пахло дико и прекрасно.

- Я понял, что не внушаю тебе доверия, Лаэн, а это чудовищно.

Король закрыл меня одеялом и уселся на край кровати. Я, меж тем, почти готова была грызть зубами подушку.

- Времени у меня не было рассказывать, - прошептала я.

- И желания тоже. Я сожалею, что так получилось.

- Это Эллорн, Эллорн все начал, - вдруг вырвалось у меня.

- Корить тебя за Фиериайна? Да, с нашим лордом мне еще предстоит разговор. Но ты мне нужна больше всего. Во всех перипетиях, во всех переговорах, во всем. Жизнь без тебя имеет мало смысла. А потом, ты же расскажешь мне, как помириться с Раэланой, верно?

Последняя фраза меня убила, и я наконец-то очутилась в долгожданной пустоте: ни эмоций, ни желаний, ни-че-го. Какое, в самом деле, счастье. Можно даже не спать, а сразу приниматься за какие-нибудь дела.

- Если за этим, то спроси у лорда. Он у нас известный знаток человеческих сердец.

- А если не за этим?

Белло вдруг резко повернулся ко мне и, протянув руку, провел пальцами по щеке, остановившись в опасной близости от губ. Я собиралась вскочить и устроить ему нагоняй, но сил отчего-то не было, меня неудержимо тянуло в сон.

- Ах ты, - с трудом проговорила я, раз за разом стряхивая с мыслей и чувств накатывавшее волнами оцепенение.

- Могу, могу еще обмануть пресветлую Лаэнкантану, - с горькой усмешкой посмотрел на меня Белло. - Пока ты не заснула, впрочем, моя принцесса...

Сердце разорвало на части, и я позволила оцепенению подойти чуть поближе, чтобы смыло кровь и осколки.

- Что? - спросила я так дерзко, как только могла.

- Никакого подвоха, - король наклонился ко мне и провел рукой по волосам, - просто заклятие сна. Вот ты закроешь глазки, и я уйду. На дверь наложу спелл, чтобы ты обязательно дождалась моего возвращения.

- Замолчи, - прохрипела я, стараясь не двигаться и концентрироваться, подземные демоны меня забери, как же трудно... Не спать. Говорить.

- Молчу, - это было сказано почти на ухо, а потом холодные пальцы вдруг сжали мое левое запястье. - Магии у тебя не будет два дня за все твои дерзости и проступки. Достаточно мягкое наказание, не считаешь?

В кожу вплавился то ли горячий, то ли ледяной металл, и я очнулась на мгновение, взвыв от боли, а очнувшись - запоздало поняла, что за перстень доставал из шкатулки король.

- Ты, ты, ты! - заорала я, глядя на руку, вокруг которой красовался едва заметный обруч наподобие браслета. С такой штукой точно колдовать не придется. Спелл, блокирующий магию, подумать только. Никогда бы не подумала, что подобное доведется увидеть воочию.

- Так ты решила, что я оставлю твое поведение безнаказанным? - холодно поинтересовался Беллиан.

- Лучше бы заставил тебя поцеловать, - сказала я, чувствуя, что спелл сна снова тянет к земле, и равнодушно перевернулась на другой бок. - Хотя нет, хорошо, что не заставил, спасибо, что отнял магию. Поцелуя я бы не пережила.

По-моему, слова попали в цель, но рассудить здраво с каждой секундой становилось все труднее.

- Глаза закрываются. Белло, Себ из Лиарнов, слышишь? Будь с ним поосторожнее, пока я не разберусь. Вроде там все чисто, но кто знает. Белло?

Король почти мгновенно навис надо мной:

- Откуда кровоподтек?

Я широко раскрыла глаза:

- Не имею понятия, о чем ты, - я действительно не знала, о чем именно он говорит. - Слышишь меня, нет? Себ...

- Из Лиарнов, да, да, моя принцесса, я знаю об этом с рождения.

Белло замолк, а я, будь у меня силы, всплеснула бы руками: конечно, все, наверное, об этом знают с рождения. Хотя Желларн вроде подобной осведомленности не выказывал.

- Я понял, что ты делаешь. Выясняешь про родителей, да? Ну и дурак же я, Лаэн, прости меня, - с этими словами король накрыл рукой мою ладонь, и я плавно отключилась от происходящего, сползая, срываясь в фиолетовую кружащуюся бездну.

Наверное, поцелуй в скулу, отчего-то невероятной болезненный, и фраза про оторванный воротник мне просто примерещились.

15

Я открыла глаза. Комната шаталась и плыла в невероятно душном тумане, будто снова приглашая впасть в дрему. С трудом сев на кровати, я обнаружила, что нахожусь неизвестно где: все фиолетово-сиреневое, аметисты, шелк, немного золота. Цвета, впрочем, навели меня на мысль о том, кто мог быть хозяином шикарных покоев. Я потерла глаза, тряхнула головой - волосы чересчур знакомым образом рассыпались по плечам - и наконец прозрела. Беллиан, Белло... Не стал наказывать, вступился за меня. А я, безмозглое создание, только и делаю, что слушаю Эллорна и прихожу к неправильным выводам. Впрочем, как мне было реагировать? Я въехала во дворец около двух недель назад и сразу оказалась заваленной кучей информации, обязанностей да и просто бреда какого-то. Не разобравшись по сей день, я блуждала в этом всем, как в тумане, не зная, где свернуть налево, где направо, а где стоять и ждать, пока чудовище проползет мимо. Друзья еще хороши, оказывается. Я с досадой сжала кулаки. Эллорн вообще свел нас с Белло, и неизвестно, что происходит сейчас. Нет, может, я все напридумывала, но зачем ему было сталкивать меня из окна? Я поднялась на ноги и с силой раскрыла ладони - чтобы банальная вспышка 'Света' хоть как-то привела меня в чувство. Ничего не получилось. Мотнув головой, я повторила движение - с тем же результатом. Отчего-то заныло левое запястье. Я с удивлением посмотрела на него, и события тут же выстроились в стройную линию, да так, что я чуть не вскрикнула. Себ - из Лиарнов, может претендовать на трон; Эллорн - лживый манипулятор; родители Белло погибли от руки кого-то очень сильного и очень знакомого, может, даже и Кеддэрна, хотя непохоже на то; Акероители зачем-то понадобились удвоенные поставки нашего зачарованного оружия; Таэлерн - то еще демоническое отродье, подставляющее всех направо и налево, но при этом трепетно относящееся к загадочной родной сестре. Ах да, с поста советника уйти мне никто не дал и, по всей видимости, не даст еще два с половиной месяца, в течение которых Белло обязательно женится на Раэлане, ведь ему так нужен наследник. И ближайшие пару дней у меня не будет магии, вон ведь, горит на запястье бледно-фиолетовый наруч из чистой энергии. Откуда только у Белло такой амулет нашелся! Я скривилась: вижу магию, а использовать ее, коснуться - не могу. Совсем как с королем.

Я посмотрела на шкаф и, ничтоже сумняшеся, полезла на него. Шкатулки, конечно, не было, но отчего не проверить? Легко спрыгнув вниз, я вдруг почувствовала, как по телу разливается сила. Похоже, заклятие начинало отпускать. Проблемы сами собой решиться не могли, поэтому я подергала для виду двери, постучала по оконной раме - заперто, да еще как, и пошла умываться, на ходу продумывая несколько версий дальнейшего развития событий. Как только я перечислила все неприятности, присвоила каждой из них имя, откуда-то вдруг взялась легкость. Зеркало было одно, в ванной, и я в первый раз за долгое время разглядела в отражении себя. Лаэн из рода Кантанов, вполне себе красивая особа с бровями вразлет, хоть и одета по-мальчишечьи, хоть и в синяках вся, а ворот рубашки оторван напрочь (вот это я набалагурила с Кеддэрном, кто бы мне сказал в Академии, что так с ним обойдусь - ни за что не поверила бы). И ссадина на правой скуле, не так уж красиво, но отчего-то и не безобразно. Я улыбнулась отражению и с удвоенными силами принялась шерстить в покоях Белло. Не выдержала, конечно, и открыла гардероб. Столько нарядов, столько цветов, а ходит все в темном. Я увидела фиолетовый шелк, и мне немедленно захотелось пошалить. Стянув рубашку через голову, я надела собственность Беллиана и достала соответствующий кушак, чтобы хоть как-то зафиксировать великоватый мне наряд. Получилось довольно симпатично, и я даже не стала закалывать волосы обломками Себова подарка (что бы король ни говорил, а знамение все-таки было не слишком хорошим). Я на мгновение задумалась, не перечитать ли учебник по предсказаниям, но тут же отмела эту идею в сторону: наука темная и непонятная, а хороших прорицателей на всю историю нашлось трое, и все закончили, как один, печально: в попытке убежать от собственной смерти. Нет уж, такого счастья не надо. Я села на кровать и стала ждать прихода короля. Солнце светило вовсю, и я склонялась к мысли, что за полдень перевалило довольно давно. Пора бы меня и будить. Во дворце стояла гробовая тишина, почти наверняка - результат заклинаний. Удивительное дело, жизнь без магии. Да подземные демоны, я колдовала, едва появившись на свет! Страшным ребенком была, по словам папы. Что-то в моем сознании уцепилось за предыдущую мысль, и я вдруг поняла, что забыла еще об одной проблеме: откуда взялась та пугающая синяя полоса? Я даже сглотнула, вспомнив ее странные эманации. Мне, конечно, не доводилось видеть демонских заклинаний, наведенных самими демонами, но сейчас я отчего-то думала, что именно так они и выглядят. Если отмести в сторону тот факт, что демонов не существует, и это все сказки, чтобы детей пугать. Но все-таки магия была, искала меня, и я чуть в нее не влетела. А кто еще хотел меня найти? Да весь дворец, судя по всему, включая короля. Я, как назло, колдовать не могла, а значит, не могла проверить возникшую теорию. По идее, заклинание поиска или оповещения срабатывает, только когда объект касается его. Самопроизвольно охотиться за объектом спелл не умеет, магия вообще не так построена, она не живая же! Хотя вопрос спорный и до сих пор открытый.

Шелковая рубашка немного жгла кожу - ощущением того, что когда-то ее носил Беллиан. Я решила не зацикливаться на короле, с благодарностью подумала о том, что хотя бы Иелиан радует своим поведением (пожалуй, единственный, не считая Желларна и красавчика Тилерна), и в нетерпении стала обходить комнату по периметру. Попала, что ни говори. Странность, но в покоях Белло были только пейзажи, все в одних и тех же печальных, холодных тонах. Ни портретов родителей и брата, ни собственного изображения... Даже жутко как-то. Мой взгляд остановился на довольно большой картине, изображавшей дорогу, ведущую в никуда. Я мгновение помедлила и решила, что неплохо бы проверить, не скрывает ли она каких тайн. Пошевелила пальцами, с досадой помянула демонов - и застыла в недоумении. Два дня без магии, совсем не смешно. Можно, конечно, и по-другому. Я подтащила тяжеленное кресло к стене, залезла на него и взялась за раму руками. На мое удивление, картина подалась довольно легко. Прокляв все на свете, я с трудом сняла ее со стены, поставила на пол, и - о диво - моему взору открылся секретный лаз. Я с опаской кинула в него перстень с сапфирами. Ничего не случилось, поэтому я взялась руками за край, с некоторым трудом подтянулась и оказалась внутри. Честно говоря, лаз был сырой и не особенно комфортный, но меня это не заботило. Я поискала перстень, нащупала его и поползла вперед, размышляя о том, что брюкам пришел конец, равно, как и моим ладоням, а вот рубашка и кушак при определенной ловкости могли и выдержаит. Еще я мгновенно вспомнила о возобновлении физических тренировок на убой, которые мы радостно прекратили, переступив порог Академии. Мало ли как жизнь повернется, а без магии, оказывается, все далеко не так просто.

Преподаватели были правы. Они все, как один, горой стояли за то, чтобы мы каждый день пробегали по несколько лиг. А раз в пару месяцев забрасывали нас в какие-нибудь руины и наказывали выбираться самим. Мы возвращались грязные, оборванные и злые, но при этом способные отстоять себя. Спустя год меня вымотала банальная беготня по стеллажам. Кто-то там из великих магов прошлого сказал, что самый изощренный колдун становится никем, как только у него иссякает магия. Но ведь можно же бороться и другими способами? Цепляться за жизнь - не все равно ли чем?

Ход вел куда-то наверх. Я, ругаясь на чем свет стоит и попеременно поминая то богов несчастий, то демонов, все же продвигалась вперед, поминутно цепляясь за острые выступы. Поворачивать обратно уже точно было бесполезно. Тьма царила непроглядная. Через несколько минут непростого пути я стукнулась головой о что-то твердое. Поводила руками: впереди явно была какая-то преграда. Я слегка надавила на стенку, и она поддалась. В лаз хлынул свет. Я с удивлением обнаружила, что проход расширился донельзя, и теперь совершенно необязательно сидеть, согнувшись в три погибели. Расположившись поудобнее, я толкнула препятствие посильнее. Оно упало вниз с жутким грохотом.

Несколько мгновений я просто сидела и моргала. Передо мной, судя по всему, был тот самый кабинет, где Белло нашел злосчастный договор с Акероителью. Я вылезла из тайного хода и осмотрелась. У меня на мгновение появилось какое-то нехорошее чувство, и фиолетовый наруч на запястье, кажется, мигнул. Я обозрела стену, на которой, по словам Эла, находилась крамольная картина - и наконец-то обнаружила родителей Белло. Высокого отца с благородными чертами лица и совсем маленькую мать, редкую красавицу. Меня на мгновение захлестнули эмоции, но я приказала себе не расклеиваться. Отсутствие магии влияло на меня довольно сильно, а ведь пошли только первые сутки. Я помотала головой, невольно провела руками по темно-фиолетовому шелку рубашки - и сама испугалась этого жеста. Надо было срочно возвращаться в покои короля, переодеваться в свои вещи и под страхом смерти никому не рассказывать о том, что натворила. В голову вдруг постучалась интересная мысль - почитать архив. И не тот, что успел побывать у меня в руках, а настоящий, с важными документами. Наверное, на это нужно было испросить разрешение Белло, но, в конце концов, раз уж я все равно была тут... С намерением хотя бы пролистать документы я направилась к письменному столу, но у двери внезапно раздался непозволительно громкий гомон, в котором при желании легко различались: занудное бормотание Себа (он уже тут?), категоричные рубленые фразы Эллорна и спокойный голос короля. Похолодев, я поняла, что, видимо, снесла какую-то защиту, и рванула обратно к тайному ходу, по пути хватая с пола картину, призванную его загораживать. Сначала повесить, потом отодвинуть - и влезть. Сказано - сделано. Я пристроила картину на место, оглянулась на дверь (голоса, меж тем, не стихали, непонятно, почему еще не ворвались внутрь, принцы-то у меня горячие, им только намекни на угрозу) и собралась ползти к покоям. Пальцы проскользнули по раме, и портрет остался висеть на месте. Я, не веря своим глазам, попробовала еще раз, потом еще раз и еще раз. Рука будто пролетала сквозь золото отделки, но дело было не в этом. С картины на меня смотрела всем известная прожигательница жизни на балах, леди Лаэнкантана. Дверь начали ломать, и я - от нечего делать - залезла под стол, ни на что особенно не надеясь и пытаясь осознать тот факт, что подле портретов матери и отца Белло держит мое изображение.

На первом курсе на наше суровое и сугубо мужественное отделение припорхала преподавательница с соседнего - развивать вкус. Мы возмущенно погалдели, сходили пожаловаться к Баерадэру, отвечавшему за все, выяснили, что ему на художественное воспитание наплевать, лишь бы магии не мешало. Делать было нечего: целый час каждые два дня мы стали убивать на всякие глупости. Уже через неделю, блистая и светясь, она задала на дом создать что-то своими руками без применения магии. Мы снова заглянули к Баерадэру. Тот обучал третьекурсников какому-то страшному спеллу и не преминул запустить им в нас. Вопрос временно снялся с повестки дня. Мы пропустили пару занятий, получили нагоняй от Кеддэрна и окончательно прокляли все эти тонкие материи. Для перевода на второй курс нам теперь требовалось одобрение этой странной дамы с труднозапоминаемым именем. Первым сломался Эллорн, принес с собой нечто прямоугольное, завернутое в зеленый шелк и разошелся минут на десять про то, как любит писать картины. Мы слушали, раскрыв рты. После этого он взял да и сдернул покрывало. Портрет, по его словам, изображал юную прожигательницу жизни на балах. Все было просто замечательно, краски, тона, богатство наряда слегка порочной юной девы. У картины нашелся только один недостаток: прожигательница имела мое лицо. Мою улыбку. Мои руки. В общем, была целиком и полностью списана с меня. Белло ехидно поинтересовался, позировала ли я лорду обнаженной или все еще впереди, Эллорн попытался объяснить, что мы с ним лишь однажды парой слов перекинулись, просто моя внешность ему показалась подходящей, Белло сказал какую-то гадость, и началась самая настоящая драка. После чего занятия по развитию вкуса нам быстренько отменили. Преподавательница, оказывается, не знала, как разнимать двух здоровых парней и, немного подумав, завалилась в обморок. Бросаться под перекрестный огонь из заклинаний пришлось мне.