Король Масок. Том 4

Но время шло, а боль не приходила. Страх отступил, к Захару постепенно вернулось понимание. У него всё отобрали. Абсолютно всё. Раньше он был Бароном, имел власть над целым городом, его слушались сотни Магов. А сейчас? Всё, над чем он работал долгие годы — ушло к другому.

Захар не мог принять Артура как сына. В его глазах этот парень был неблагодарным уродом, который предал родного отца. Монстр, который пошёл против самых глубинных устоев. Даже Захар, и тот не смел подумать о подобном, когда его отец был жив.

— Неблагодарный ублюдок, — пробормотал Захар. В последние пару дней у него появилась привычка разговаривать с самим собой.

Несколько минут Захар ругал Артура. А затем вдруг вспомнил, что из-за ужаса он уехал из города, не забрав сокровища клана. Самые ценные из них — это Круг Чары Огня ранга Архимаг и Камень Души. Но и кроме них в хранилище и сокровищнице осталось огромное богатство. Осознав это, Захар выругался и разбил пепельницу.

Он взял смартфон, доставленный вчера по его просьбе. Новенький, с пустой телефонной книгой. Впрочем, контактные данные нужных людей можно найти в сети.

Захар некоторое время держал смартфон в руках. Он хотел слить информацию о существовании Чары Архимага у Грейгов. Пусть лучше она достанется кому-то ещё, но не Артуру. Только вот… Захар боялся. Из-за пережитого ужас по отношению к сыну глубоко укоренился в нём, и Захар никак не мог побороть его. А вдруг Артур решит отомстить? Хотя, с другой стороны — а как он узнает? Захар лишь отправит сообщение одному из кланов, которые должны быть в курсе, что у Видеманов имелся Огненный Шторм. Они поверят, что теперь Чара у Грейгов. А если даже не поверят — решат проверить это лично. Да, Артур ничего не узнает.

Глубоко вдохнув и выдохнув, Захар решился. Он разблокировал смартфон и зашёл в сеть. Там нашёл нужную почту и написал короткое сообщение. Его палец замер над кнопкой «отправить».

Сверкнуло, Захар вскрикнул и выронил смартфон. Его только что ударило током! Это сразу вызвало неприятные воспоминания, ему понадобилось полчаса, чтобы прийти в себя.

Захар поднял смартфон и увидел в текстовом поле надпись:

«Не балуйся».

Рука бывшего Барона задрожала.

* * *

Я ворвался в кабинет Тины. По моему виду, она сразу всё поняла.

— Получилось⁈ — Тина спешно подняла телефон.

— Да, — кивнул я, тяжело дыша.

Она сделала звонок и спросила у меня:

— Артефакт с собой?

— Да, вот, — я достал из кармана Анти-космо Сферу и положил на стол перед Тиной.

— Ты молодец, — она взяла сферу и быстрым шагом вышла из кабинета.

Я чуть замешкался и вышел за ней. Проверил учебный смартфон — до первой лекции ещё сорок минут. Можно вернуться в общежитие, привести себя в порядок и после спокойно позавтракать.

— Представляешь, Захар захотел рассказать клану Горевых про Огненный Шторм, — хихикнула Мия.

— Быстро он пришёл в себя, — прошептал я.

— Ага. Но я его предупредила, чтобы он не вёл себя так.

Я улыбнулся. Неужели Захар думал, что я так просто его отпущу? Конечно, нет. По моей просьбе Мия внимательно следит за ним через его банковскую карту — она оставила на ней частичку себя и может подключаться ко всем ближайшим гаджетам.

В комнате я умылся, поправил форму и пошёл завтракать. Во время еды на учебный смартфон пришло сообщение от Тины. В нём говорилось, что она передала мою сферу, а также, что я могу вместе с Миэ Судзуки сходить в центральное хранилище и там взять те материалы, которые помогут создать новый артефакт. Разумеется, под роспись — если не получится ничего нового сделать, то материалы придётся вернуть.

Просидев лекцию, я сходил к профессору Миэ. Она уже ждала меня.

— Судя по тому, что вся информация про твой новый артефакт засекречена — ты создал что-то стоящее, — с улыбкой произнесла она, когда мы поприветствовали друг друга.

— Не могу сказать, — смущённо пожал я плечами.

— Ладно, идём, — Миэ быстрым шагом направилась на выход. — Тебе разрешено взять любой материал в центральном хранилище. Но только сроком на неделю. Если за это время ничего нового не создашь — материалы вернёшь.

— Хорошо, — кивнул я, следуя за ней. — Кстати, вот вам.

Я сравнялся с Миэ и протянул ей Чёрный Кристалл. Она приняла его и поморщилась.

— Прогресса с этим артефактом пока нет. Но спасибо, лишним не будет.

Я сделал мысленную пометку — надо отправить один из Чёрных Кристаллов Роману, пусть тот снова придумает новую формулу.

Мы с Миэ легко прошли через все проверки и вошли в здание хранилища.

— Покажу тебе сперва пространственные материалы, — сказала она, ведя меня по длинному коридору.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Миэ остановилась у одной из дверей, приложила палец к электронному замку. Дверь тихо открылась, мы вошли внутрь.

В небольшой комнате лежали плотно закрытые металлические контейнеры. Миэ ловко открыла защёлки и открыла один из них, продемонстрировав мне аккуратные ячейки, в каждой из которых лежало по материалу. Я подошёл поближе и широко улыбнулся.

— Вот! — я указал пальцем на небольшой синий камешек. — От него ощущаю очень сильное притяжение, профессор Миэ!

От автора. Прошу прощения, думал поставил вчера главу на автовыкладку)

Глава 20

— Камень Синей Звезды, — прокомментировала Миэ мой выбор.

— Да, — я кивнул. В прошлом мире этот материал назывался по-другому, но его свойства такие же. Этот небольшой камушек мог значительно усилить пространственную магию.

Миэ надела перчатки и аккуратно вынула из ящика камень. Поместила его в специальный футляр и протянула мне.

— Он хрупкий, будь осторожнее, — строго сказала Миэ.

— Конечно, профессор, — я со всей внимательностью принял материал.

Мы продолжили осмотр.

— Вот, ещё этот, — я указал на небольшой чёрный кристаллик.

— Чёрный Опал Пустоты, — Миэ странно посмотрела на меня. — С его помощью создают пространственные карманы.

— Вот как, — улыбнулся я.

Миэ забрала второй минерал, мы продолжили осмотр.

— Ещё вот от этого ощущаю притяжение, — я указал на третий материал.

— Лунный Кварц, — прокомментировала Миэ.

Мы просмотрели и остальные материалы, но я не стал наглеть, трёх хватит. К тому же, я не успел подготовиться, и характеристики части материалов мне неизвестны. Позже надо будет их изучить — вряд ли я тут в последний раз.

— Ты больше не ощущаешь связи? — спросила Миэ, когда я в очередной раз покачал головой.

— Ощущаю, но она слабее, чем с этими тремя, — я приподнял коробочку, в которой лежали три футляра.

— Хорошо, — кивнула Миэ. — Пойдём, посмотрим материалы тьмы.

Мы вышли из комнаты, дверь закрылась. Миэ прошла десяток метров и остановилась у такой же двери. Внутри я обнаружил очень похожее помещение, но оно было больше. Материалы тьмы тоже считаются редкими, но не настолько, как материалы пространства.

Мы приступили к просмотру.

— Вот этот, — я указал на тёмно-красный камень, который сразу узнал.

— Теневой Гранат, — Миэ взяла материал. — Давай продолжим.

Я решил больше не брать материалы. Сейчас Академиум неохотно отдаёт мне свои сокровища. Мия уже сказала, что за мной через камеры наблюдает верхушка Академиума. И вряд ли они радуются, видя, как я забираю их коллекцию.

Я мысленно усмехнулся. Ничего — ещё две-три недели, и ректор будет сидеть у экрана и с надеждой смотреть на меня. Он будет грустить каждый раз, когда я буду качать головой. И будет искренне радоваться, когда я соизволю ткнуть пальцем в какой-нибудь материал. Но это потом, сейчас нужно быть поскромнее.

Моя выдержка чуть не дала трещину, когда я увидел один материал в последнем контейнере.

— Это Древняя Слеза Тьмы? — пробормотал я, рассматривая чёрную капельку.

— Да, — кивнула Миэ. — На всей планете таких осталось меньше десятка. Хочешь забрать один?

— Не посмею, — покачал я головой. — А у вас есть Кристаллы зомби-Магов? Можем мы их посмотреть?

— Да, конечно, — Миэ закрыла контейнер и мы проследовали в другую комнату.

Я набрал несколько Кристаллов — от шестой до девятой ступени. Тут были более мощные Кристаллы, но я не стал их трогать. Когда я закончил, Миэ предложила мне глянуть смешанные материалы.

— Нет, — с сожалением отказался я. — Мне пока хватит и тех, что я набрал. Если в будущем что-то получится, то я обязательно приму ваше предложение.

— Хорошо, — не стала спорить Миэ. — Тогда идём на выход.

Я вернулся во Дворец Мудрости — скоро лекция по истории. Прошлую я пропустил, так что решил сходить на эту.

— Лиана написала, — сказал Мия, когда я сел за парту. — Спрашивает, когда ты сможешь ей что-нибудь дать.

Лиана… Я задумался. Самый простой выход — передать ей Среднее Зелье Омоложения и пообещать Сильное. Но Лиане мало просто вернуть внешность — зачем ей она, если она скоро умрёт?

У меня есть один вариант. Довольно жестокий, кровавый, но подходящий. Этот вариант оборвёт все пути отступления для Лианы, она станет предательницей клана. Если Блоки в будущем узнают о её действиях — она станет их кровным врагом.

Я разблокировал смартфон и прочитал переписку с Лианой, которую вела Мия. Пока в переписке не было никакой конкретики. Мия немного прощупала почву — старуха готова предоставить любой материал, который требуется. Я задумался немного, затем начал печатать:

«Препарат Булгаковых имеет три мощности. Слабая позволяет вернуть внешность на пять-семь лет, средняя — на десять-двенадцать лет. Самый сильный препарат способен омолодить человека на двадцать-тридцать лет. Приняв все три препарата, вы сбросите около сорока лет».

Я перестал печатать. В свои девяносто Лиана будет выглядеть на шестьдесят — не так уж плохо. Она будет рада такой сделке и сделает всё, что я попрошу. Но ради простого омоложения Лиана не пойдёт на крайние меры. Я продолжил писать:

«Я смогу достать все три препарата. Но взамен мне требуются корни Магического Женьшеня. Один от трёхсот лет, как я раньше упоминал. И ещё два от двухсот лет».

Я отправил сообщение. Уверен, бабка сидит и ждёт, поэтому скоро ответит. Так и случилось — не прошло трёх минут, как пришёл ответ:

«Вы обещали мне здоровье».

Мне захотелось закрутить монетку, но лекция уже началась. Не хочу привлекать к себе внимания.

— О чём думаешь? — спросила Мия.

Я набрал на смартфоне:

«Решаю, что делать с Лианой».

— У тебя же остался Эликсир Высшей Регенерации, — заметила Мия. — Если даже Лилит исцелилась после двух лет пыток у Минковых, то Лиана тем более вылечится.

Я покачал головой и напечатал объяснение. Лиана слишком стара, её жизнь на исходе. Эликсир Высшей Регенерации не способен ей помочь. Да, Лиане станет легче, может даже она начнёт ходить. Но её дряхлый организм быстро возьмёт своё, болячки вернутся. Вот если бы Лиана на протяжении десятилетий принимала самые лучшие препараты, включая Эликсир Высшей Регенерации, и тщательно следила за здоровьем — то её состояние не было бы столь плачевно. Даже в девяносто можно выглядеть бодро, особенно Магу. Состояние Лианы показывает, что у неё изначально было слабое здоровье или же она подорвала его пагубным образом жизни.

— И что тогда делать? — задумалась Мия. — Для получения списка всех виновных нам хватит и временного улучшения Лианы. Но если ты хочешь её использовать дальше, то этого будет мало. Скорее наоборот, она может возненавидеть тебя. Получила надежду, а потом потеряла её.

Я кивнул. Мия очень метко заметила. Каково будет Лиане через пару месяцев? Из-за её здоровья внешность шестидесятилетней недолго продлится, Лиана начнёт стремительно стареть и вернётся к прежнему виду. Меня не сильно волнует её ненависть ко мне — Лиана заслуживает такого наказания. Но если я хочу её использовать дальше, нужно поправить ей здоровье. Проблема в том, что когда человек настолько близок к смерти — уже мало что можно сделать. Но существует один метод. Запретный.

— Я вижу только один способ — забрать сущность у других и передать её Лиане, — снова попала в цель Мия. — Но ты так не станешь делать.

Я кивнул. Я — не стану. А вот сама Лиана очень даже станет. Главное, дать ей возможность. Взвесив все за и против, я набрал сообщение:

«У меня существует способ, с помощью которого вы вернёте себе здоровье. Но это путь в один конец. Вы должны слушать всё, что я говорю. Готовы?».

Ответ пришёл незамедлительно:

«Да».

Я набрал новое сообщение:

«Мне нужен материал, Голодный Гематит. И Камни Душ. Чем больше, тем лучше».

Вскоре Лиана заверила, что всё достанет. Мы договорились о времени и месте встречи, и я сосредоточился на лекции. Преподаватель рассказывал о Софоне:

— Первый Маг любил называть себя и своих ближайших учеников Чародеями. Наименование «Маг» появилось позже, так называли второе поколение Чародеев…

Старенький лектор начал абстрактно обсуждать, пытаясь возвышенно объяснить желание Софона называться Чародеем. Мол, наименование «Чары» максимально близко показывает сущность человеческой магии. На этом месте я начал слушать вполуха. Я уже понял, каким человеком был Софон. Вряд ли в его желании зваться Чародеем имелся какой-то глубокий смысл. Скорее всего, он просто желал отличаться от других. А слово «Чародей» взял из любимой сказки.

После лекции я пошёл на обед. Во время еды ко мне неожиданно подошла красивая темноволосая девушка с глубокими, серыми глазами. У неё была короткая причёска и очень серьёзный вид.

— Приветствую тебя, Барон Грейг, — она коротко поклонилась. — Я Благородная Фиона Лермонтова.

— Приветствую, — я уважительно склонил голову. — Слушаю тебя.

— Я хочу пригласить тебя в наш клан, — прямо заявила Фиона. — Лермонтовы — третий по могуществу клан в стране. У тебя будет достаточно ресурсов, чтобы стать Магистром. А если хватит таланта — то и Архимагом. Клан позаботится об этом. Я же стану твоей первой женой.

Фиона говорила серьёзно, без намёка на смущение или неудобство.

Я задумчиво посмотрел на неё и покачал головой.

— Прости, Фиона. Но я не уйду из своего клана.

— Я видела твоё интервью, — кивнула Фиона. — Тогда другой вариант. Твой клан может переехать в Петроградское Княжество и присоединиться к Лермонтовым в полном составе, в качестве вассального рода.

— Прости, но нет, — улыбнулся я.

— Нет? — искренне удивилась Фиона. — Ты правда отказываешься?

Она явно не могла поверить в услышанное.

— Да, — кивнул я.

— Самостоятельно ты максимум Магистром станешь, и то, через лет двадцать. Как ты будешь без сильного клана развиваться? Зачем гробить своё будущее и будущее своих родственников? — не понимала Фиона. — Я дочь Старейшины, мой отец Архимаг, а мама Магистр на пике. У меня три старших брата, один из них уже стал Магистром, а двое станут пиковыми Гранд-мастерами. Все мои родственники станут твоими верными союзниками. Твои дети получат лучшие ресурсы и одну из сильнейших фамилий страны.

— Может, для тебя это и звучит глупо. Но я не хочу покидать свой клан, — тихо сказал я. — Прости.

Фиона некоторое время смотрела на меня. Сперва как на чудака, а затем как на дурачка. Она поднялась и вышла, а я продолжил трапезу.

* * *

Академиум, кафе «Элемент Еды».

Маша Маяковская сидела за соседним столиком от Артура и слышала его разговор с Лермонтовой. У неё такая же миссия — заманить Артура в клан, пообещав все блага. Правда, Машу не заставляли выходить за него — она имела Средний талант, в отличие от той же Фионы, и вполне могла стать Гранд-мастером. У Маши было право голоса. Но, на самом деле, она и сама была не против выйти замуж за Артура. Рано или поздно это всё равно надо будет сделать — так почему бы не выбрать мужем самого молодого Барона в стране? Который в шестнадцать стать Гранд-мастером! Таких по всей стране всего несколько. Кстати, один из них — единокровный брат Фионы, ему тоже шестнадцать, и он Гранд-мастер.

Маша размешивала ложкой сахар в чашке с чаем и задумчиво смотрела в спину Артура. Говорить с ним нет смысла, значит нужно искать другой способ. Что ж, можно и попробовать.

* * *

После обеда я вернулся в общежитие и там передал Роману Чёрный Кристалл. Создавать новый артефакт для Академиума не торопился — пока рано. А вот подарок маме можно сделать.

Я взял полученный недавно Теневой Гранат и Камень Души из своей коллекции. Надо будет намекнуть руководству Академиума, что для по-настоящему стоящих артефактов всегда требуется Камень Души.

Я сел за стол и начал работать над формулой нового артефакта. Я хотел использовать одну партию материалов для двух изделий. Первое — оригинал, в котором заключена вся сила. А второй артефакт должен быть гораздо слабее, но со схожим эффектом. Это очень нетипичный запрос, поэтому мне пришлось повозиться, чтобы переделать известную мне формулу. Мии рядом не было — побежала пугать студентов. Я немного отдохнул и приступил к артефакторике. В этот раз я использовал всего три материала — Теневой Гранат, Камень Души и Кристал зомби-Мага восьмой ступени.

Артефакт был очень сложен, мне пришлось постараться, чтобы закончить. Спустя двадцать минут я выдохнул и опустил руку со Стилусом. Посреди комнаты крутилась Печь Мастера, состоящая из семи Астральных Кругов — три Основы, три Крышки и Круг Управления Печью. На двух Крышках лежали кольца. Первое кольцо — чёрное, маслянистое, притягивающее взгляд. А второе — тоже чёрное, но тусклое, словно сделанное из угля.

Я собрал оба артефакта и убрал Печь. Написал маме — спросил, можем ли мы встретиться. Она позвонила через пару минут. Мы поздоровались, мама сказала:

— У меня сборы, мне недавно Княгиня звонила. Говорит, что в ближайшие пару дней ситуация может измениться, ей об этом намекнули сверху.

— Ты о зомби? — не сразу понял я. Краем глаза заметил вернувшуюся Мию.

— Да. Поеду в Архангельск, присоединюсь к флоту, — серьёзно сказала мама.

— Тогда тебе точно надо дождаться меня. Через минут десять я приду к тебе, ладно?

— Хорошо.

Мы ещё немного поболтали, и я отключился.

— Что случилось? — спросила Мия.

— Похоже, Армия хочет использовать мои сферы завтра-послезавтра, — ответил я. — И это может спровоцировать всех зомби.

— Это было очевидно.

Я кивнул. Надо помочь маме — увеличить ей шансы на выживание. Жаль, что сейчас нет подходящих материалов для хорошего защитного артефакта. Но в мире Магов их и так неплохо делают, а у мамы один из лучших защитных амулетов на её ранге.

Я собрал необходимые вещи и использовал Астральные Врата, чтобы переместиться в Белый, в подвальное помещение под виллой Баронессы. Мама ждала меня снаружи. Мы тепло обнялись и поднялись в пустую комнату — слуги уже накрыли небольшой круглый стол.

Я сел, налил себе чаю и положил в тарелку кусочек шоколадного торта.

— Ты же недавно пообедал, — хихикнула Мия.

Я проигнорировал её. Мама с улыбкой смотрела на меня. Съев парочку кусочков, я перешёл к делу:

— У меня есть для тебя три подарка.

— Да? — мама с любопытством посмотрела на меня. — Какие?

— Первый — это артефакт, — я положил на стол коробочку с чёрным колечком. — Второй — это особая метка, которая нас свяжет. Через неё я смогу помочь тебе в случае опасности. А третий — набор эликсиров, которые могут помочь в трудную минуту.

Мама взяла коробочку и открыла её. Ей сразу понравилось кольцо. Она надела его на палец и прислушалась к своим ощущениям. Её глаза расширились.

— Это…

— Кольцо Теней, — улыбнулся я. — Дарует ограниченный контроль над тенями. Но главное свойство в том, что эта сила прекрасно усиливает твою Метку Души.

Мама активировала свою Метку, все тени в комнате пришли в безумие и начали дико шевелиться.

— Как сильно! — изумлённо воскликнула мама.

— Надо привыкнуть к силе, — кивнул я, съев ещё один кусочек торта.

— Спасибо! — искренне сказала мама.

— Пожалуйста. Вот второй подарок, — я положил на стол металлическую коробочку. Мама открыла её и увидела красную каплю.

— Это Алые Чернила, — пояснил я. — Надо сделать надрез на коже и поместить каплю внутрь. В случае опасности эта капля может стать защитой для тебя или превратиться в целебный эликсир. Если надо будет, я через неё передам тебе какой-нибудь артефакт или зелье.

Не стал говорить, что в крайнем случае могу и сам к ней телепортироваться, пожертвовав каплей. Как и не стал упоминать про возможность увеличить ей Ядро — позже этим займусь.

— Второй подарок не менее полезен, чем первый, — улыбнулась мама, принимая коробочку с каплей. — Спасибо!

— И последнее, — я вытянул руку над столом и активировал Метку. На столе появилась коробка с шестью бутыльками.

— Тут Эликсир Высшей Регенерации, Зелье Кровавой Связи, Эликсир Развития Ядра восьмой ступени и два Эликсира Духовного Восстановления, — сказал я. — Сейчас объясню, как они все работают.

Мама внимательно меня выслушала, затем подошла и крепко обняла.

— Мне очень приятно, что так обо мне заботишься, — сказала она, сев на место.

— Будь осторожнее, — строго сказал я. — Позже через Алые Чернила я тебе передам ещё один артефакт, который в случае опасности может тебе спасти жизнь.

— Конечно, — мама тепло улыбнулась, с любовью смотря на меня.

Мы с ней ещё немного поболтали, и я телепортировался обратно в комнату общежития. Изначально я планировал временно передать Лиане последнюю ножку осьминожки, чтобы контролировать её. Но вести от мамы изменили мои планы.

— Надо усилить осьминожку, — пробормотал я. — Но позже.

— Лиана уже выехала из кланового квартала, — сказала Мия. — Через полчаса будет на месте встречи.

Я кивнул и начал готовиться к встрече.

Глава 21

Закончив с подготовкой, я телепортировался в столицу и на такси поехал в ресторан «Синяя Роза». Именно там мы с Лианой договорились встретиться, в отдельной ВИП-комнате.

С помощью Маски Многоликого я изменил внешность — сделал абсолютно симметричное лицо и подогнал его под идеалы красоты. Увидев мою внешность, Лиана ещё сильнее возжелает вернуть себе красоту.

Я подошёл ко входу в ресторан — оба охранника во все глаза смотрели на меня. Я показал им электронное подтверждение, и один из охранников заторможенно разрешил мне войти.

Жаль, не додумался купить себе какой-нибудь головной убор, чтобы частично скрыть лицо. Пока я шёл в ВИП-комнату, ловил на себе взгляды каждого. Особенно молодые девушки не могли сдержать своих эмоций.

— Мне кажется, ты перестарался, — хихикнула Мия, когда мимо прошла официантка и врезалась в колонну. — Все на тебя смотрят.

Я беспомощно пожал плечами. Иногда чрезмерная подготовка приводит к мелким неудобствам.

Лиана уже ждала меня. Когда я вошёл, она уставилась на меня. Её глаза на миг сильно расширились, но опытная женщина быстро взяла себя в руки.

— Специально тебя послали, да? — проворчала она. — Но меня не надо завлекать. Я и так на всё согласна, вы уже должны были понять.

Я улыбнулся одними губами и сел за стол.

— Твоё лицо словно неживое, — бабка прищурилась. — Это такая маска? Или последствия обладания слишком красивой внешностью?

Я не ответил. Посмотрел на вошедшего официанта и тихо сказал:

— Мне белый чай, пожалуйста.

— Мне вина, — буркнула Лиана. — Тащите самое дорогое.

Официант поклонился и вышел.

— Ты так и будешь игнорировать меня? — Лиана насмешливо посмотрела на меня. Её лицо было испещрено морщинами — словно античная мраморная маска, которую уронили на каменный пол.

— Вы принесли нужные материалы? — спросил я.

Лиана хмыкнула и положила на стол кожаную сумочку. Я взял её и открыл. Внутри лежало три деревянных футляра. В самом большом — продолговатом — лежал брусок Голодного Гематита. Чёрный, матовый камень мелко-мелко вибрировал, как нетерпеливый хищник, страдающий от голода.

Во втором футляре лежали три корня Магического Женьшеня, аккуратно уложенные в шёлковые мешочки. В последнем футляре находились Камни Душ — всего три штуки.

— Ну как? — язвительно спросила Лиана. — Я проявила достаточно искренности?

— Да, этого хватит, — я вернул футляры на место, положил на сумку левую ладонь и активировал Метку Души. Под изумлённым взглядом старухи сумка исчезла.

— Это же не Карманное Измерение, да? — Лиана прищурилась. — Я бы почувствовала.

Ничего не ответив, я потянул ладонь к себе, в ней появилась небольшой футляр. Я открыл крышку, внутри лежали три бутылька. Взяв пальцами один из них — со Слабым Зельем Омоложения, я положил его перед удивлённой Лианой. Некоторое время она смотрела на меня, а затем откупорила бутылёк и опрокинула его. В отличие от Зиты — очень осторожной женщины, которая собиралась прожить ещё десяток-другой лет, Лиана даже не стала проверять содержимое бутылька на яд.

Старуха вытащила из сумки зеркальце и уставилась на своё отражение. Её тело задрожало. Спустя минуту она положила зеркальце на стол. На меня смотрела всё та же пожилая женщина, но морщин на лице стало явно меньше.

— Это был слабый препарат? — с трудом сдерживаясь, спросила Лиана. Ей явно хотелось потребовать другие зелья.

— Да, — кивнул я. — Перед тем как принять остальные два, прошу вас предоставить нам нужную информацию.

— Конечно, — старуха снова взяла сумку. — Я не стала отправлять электронным способом. Сейчас это опасно, сами знаете. Из-за вас же.

Она бросила на меня быстрый взгляд и достала из сумки папку.

— Тут имена всех, кто связан с наркобизнесом, включая их должности, — Лиана положила на стол папку и подтолкнула её ко мне.

— Надеюсь, вы искренни, — ответил я. — Вирус взялся за Блоков. Рано или поздно мы узнаем абсолютно всю правду, будьте уверены.

Лиана поморщилась, но ничего не сказала. Я открыл папку и пролистал её. Всего в ней было сто тридцать четыре имени — нехило так. Лиана разбила список на три группы, в зависимости от степени близости со сферой наркоторговли. Например, в первой группе находились создатели мана-пыли, а в последней — охранники, которые знали об этом бизнесе, но непосредственного участия в нём не принимали. Я не просил так разбивать список — это инициатива Лианы.

Зашёл официант и поставил на стол наши заказы. Когда он вышел, я налил себе чаю и сделал глоток. Старуха испытующе смотрела на меня.

— Как мне вернуть здоровье? — хрипло спросила она. Ради этого момента Лиана выехала из кланового квартала и рискнула встретиться со мной. Сейчас она не сомневалась, что Вирус и правда способен дать ей то, чего она так сильно хочет.

— Не существует разрешённого способа, как вернуть вам здоровье, — спокойно сказал я.

— Но есть запретный, да? — Лиана нервно облизнулась. — Какой?

— Вам придётся убивать своих родных, — прямо сказал я. — Забирая их сущность, вы сможете укрепить своё здоровье. Вы готовы к такому?

Лиана на миг замерла. Затем медленно кивнула.

— После нашего общения я предполагала разные варианты. И этот — был одним из них.

— Жертвами могут стать только люди из этого списка, — я постучал пальцем по папке. — Вы должны будете следовать этому правилу.

— Хорошо, — согласилась Лиана. — Но каким образом это будет осуществимо?

— С помощью артефакта — специальной иглы, тело которой будет сделано из Голодного Гематита. На навершии иглы будет специальная оправа, в которую можно вставить Пожирающий Камень — невероятно сложный артефакт, основа которого — Камни Души. Взамен двух Камней Души вы получите один Пожирающий Камень.

Пока я объяснял, Лиана внимательно слушала.

— В следующую встречу я принесу ещё Камней, — заверила она. — Это всё?

— Да, — я допил чай и встал. Взял футляр с оставшимися двумя бутыльками — в них Среднее и Сильное Зелье Омоложение, — и положил перед старухой. Она тут же открыла крышку и заворожённо уставилась на Зелья.

— Не торопитесь пить препараты, — посоветовал я. — Сперва лучше восстановить своё здоровье. Хорошей вам ночи.

Лиана убрала футляр с Зельями в сумку и достала смартфон.

— У меня давно уже не было хороших ночей, мальчик, — она подмигнула мне и сделала звонок.

Я вышел из комнаты и покинул ресторан. Проверил время — уже одиннадцать вечера.

— Как там Алиса? — спросил я.

— Работает в кабинете Барона, — ответила Мия. — Ты хочешь подчинить весь клан Блок?

— Если получится — то почему бы и нет, — я улыбнулся.

После возвращения в свою комнату я занялся алхимией. Пожирающий Камень, про который я говорил Лиане — это Камень Метки Алисы. С помощью её Кровавого Наследия я собираюсь создать артефакт, который сможет поглощать жизненную сущность людей. Одно хорошо — Камни Метки — это одноразовые расходники. Лиана должна будет выполнять все приказы, чтобы получить Камень Пожирания. Она станет верной рабыней — ведь именно Камни Пожирания обеспечат ей долгую жизнь в здоровом и красивом теле. Поэтому Мия спросила, собираюсь ли я взять под контроль клан Блок. Конечно, Лиана тоже всё поняла, но она готова пойти на всё ради продления и улучшения своей жизни.

Чтобы незаметно достать Камень Метки Алисы, мне требуется лишить её сознания. Дабы она не проснулась, пока я буду резать её ладонь и создавать в рану Камни. Для такой цели я решил приготовить улучшенную версию Порошка Ложной Смерти, которая сработает на Гранд-мастере.

— Когда хочешь наведаться к ней? — спросила Мия, когда я закончил с алхимией.

— Под утро, часов в пять, — ответил я, проверяя сообщения. Обе мои подруги писали и интересовались моими делами. Я чуть задумался и ответил Кате — предложил ей переночевать у себя. После этого я сходил в душ и через час мы легли спать.

— Просыпайся, — мурлыкнула на ухо Мия.

Я открыл глаза и сел. Посмотрел на спящую блондинку и поднялся с кровати. Чтобы Катя не проснулась, наложил на неё безопасное Заклинание Сна и пошёл умываться. Мия сказала:

— Алиса убила ещё одного Старейшину, но на этот раз не использовала Метку.

— Ещё одного? — удивился я, вытерев лицо. — Не быстро?

— Благодаря Ники все уверены, что Глеб забрал с собой много денег и улетел из страны, — пояснила Мия. — Поэтому Алиса решила прикончить влиятельного Старейшину, который сейчас имеет самое большое влияние в клане, не считая её. Она использовала специальный яд, которым пользовалась ещё в отряде Сигма. Старика хватил паралич, и пока он пытался освободиться, Алиса сняла все его артефакты и вколола препарат, который остановил ему сердце. Скоро старика найдут мёртвым, но все подумают, что это из-за естественных причин.

Я промолчал. Алиса знает, что делать. Раз она решилась на такие скорые действия — значит, этот Старейшина и правда сильно ей мешал.

Закончив со всем, я телепортировался в Серый и вышел из своей виллы. Под Заклинанием Скрытности я незаметно добрался до дома, где спала Алиса. Она осталась в старом доме, но сильно увеличила охрану. Оно и понятно — Алиса боится, что другие члены клана захотят надавить на неё через дочь. Кстати, может, поэтому она так торопится убрать всех лишних людей и взять клан под полный контроль.

Помимо охранников, дом был под видеонаблюдением и охранялся несколькими Чарами. Но ничего из этого не способно остановить меня. Я довольно легко избежал всех ловушек и Магическим Ключом открыл дверь в спальню Алисы. Мне даже не пришлось использовать Камень Невидимости, хотя я был готов к этому.

Алиса спала очень чутко. Она хмурилась во сне, на тумбочке у кровати лежал нож в кожаных ножнах — явно неслабый артефакт. Даже во сне Алина не снимала с шеи и пальцев защитные амулеты и перстни. Она была готова к покушениям.

Я вынул пакетик с Порошком Ложной Смерти и высыпал его. Вскоре Алина впала в кому. Я сел рядом с ней, достал из-под одеяла левую руку с Браслетом Дара. Повернул руку Алисы и положил себе на колено, ладонью вверх.

— Активируй, — кивнул я Мие.

Браслет сработал, в центре ладони засияла Метка Души — алая ладонь, которая словно искупалась в крови. С помощью Стилуса я сделал надрез по Метке и вложил в рану Камень Души. После этого начал рисовать Астральные Круги — первое Заклинание запустило процесс создания Камня Метки, второе ускорило его, а третье позволило организму Алисы легче его пережить.

Спустя пятнадцать минут первый Камень Метки был готов. Я убрал его в подготовленный футляр и положил в рану второй Камень Души. Чтобы больше не беспокоить Алису, я решил сделать три Камня Метки — этого хватит, чтобы на время занять Лиану. Ещё и заработаю три Камня Души — Лиана должна отдать шесть штук за три шанса улучшить себе здоровье.

Тело Алисы заметно побледнело, на её коже выступил пот. Но ничего, когда закончу — исправлю её состояние Эликсиром Духовного Восстановления. Завтра она вряд ли что-то ощутит, разве что небольшую слабость и зуд в ладони.

Закончив с последним Камнем Метки, я достал Зелье Духовного Восстановления и аккуратно вылил его в ладонь. Рана быстро зажила, лекарство попало в кровь, и через пару минут кожа Алисы вернула здоровый оттенок.

Я поднялся, поправил одеяло и высыпал Порошок Восстановления. Дверь вдруг бесшумно открылась, в комнату вошёл низенький, худой мужчина, одетый во всё чёрное. Он замер на пороге, увидев меня. Затем развернулся и исчез в коридоре.

Мысленно хмыкнув, я Стилусом создал Заклинание Проверки Локации. Незнакомец попался мне на глаза, поэтому не сможет сбежать.

Через несколько минут я бесшумно шагал по коридору на первом этаже — взломщик затаился на потолке, как паук. Словно хамелеон, он слился с поверхностью, его почти невозможно заметить.

Сразу два Заклинания Оглушения врезались в незнакомца, и тот полетел вниз. Я поймал его и тут же посыпал Порошком Ложной Смерти, который подготовил для Алисы. Тело у меня в руках обмякло.

У него был защитный медальон, но не сильный, чтобы сканирующие Чары не засекли его. Одного Заклинания хватило, чтобы обезвредить артефакт, а второе ударило уже по цели и сделало своё дело.

Разбираться с непонятным типом я не хотел, поэтому использовал на нём Заклинание Забвения и отнёс его к комнате Алисы, где бросил на пол. Звук падения должен разбудить хозяйку, скоро она сама найдёт подарок.

— Алиса проснулась, — подтвердила мои мысли Мия.

Я активировал Астральные Врата и переместился в свою комнату. Пробудился от вкусного запаха — Катя встала пораньше, чтобы приготовить завтрак.

— Доброе утро! — бодро поприветствовала она.

— Доброе, — я улыбнулся.

Катя была в одном нижнем белье, поэтому некоторое время я лежал и любовался ею. Заметив мою заинтересованность, Катя хихикнула и поторопила — еда скоро будет готова. Пришлось вставать.

Сегодня я решил пропустить первую лекцию и заняться алхимией. Мама уже в Архангельске, в любой момент военные могут задействовать мои Анти-космо Сферы в атаке на зомби, поэтому времени осталось немного.

Когда Катя ушла, я вынул из Метки чемодан с ингредиентами и достал коробочку с материалами Академиума. Мне нужно показать что-то убедительное руководству Академиума, и при этом не забыть про себя.

— Придумал, что сделаешь? — спросила Мия, запрыгнув на стол.

— Все эти три ингредиента нужны, чтобы увеличить пространство моей Метки, — задумчиво сказал я. — Чёрный Опал Пустоты увеличит само пространство, Камень Синей Звезды станет усилителем. В этом мире Лунный Кварц используют для стабилизации порталов, но в прошлом мире существовал материал с такими же характеристиками, который при использовании в артефактах придавал свойство мана-растворения.

— А что ты дашь Академиуму? — спросила Мия. — Одно слабенькое Теневое Кольцо?

— Нет, — я покачал головой. — Использую свои Камни Меток и сделаю парочку пространственных артефактов. А чтобы артефакторы ничего не заподозрили — использую пыль с этих трёх материалов в качестве компонентов.

Я подготовил место для работы и сел за стол. Стилус у меня в руке превратился в небольшой скальпель. Я взял Камень Синей Звезды и начал аккуратно соскрёбывать с него пыль. Спустя полчаса в трёх разных коробочках лежали три крохотных горочки пыли.

— Этого хватит, — я убрал в сторону коробочки и поднялся, чтобы создать Артефакторную Печь.

— Рома закончил, — сообщила Мия. — Он создал формулу для Чёрного Кристалла.

— Можешь отправить её Миэ Судзуки? Также, как схему Накопителя.

— Хорошо.

Я занялся артефакторикой. Но для первого изделия взял не один из трёх материалов, которые я забрал из Академиума, а Древний Звёздный Кристалл. Он мне нужен, чтобы создать для мамы спасительный артефакт.

К сожалению, мой предел — простенький одноразовый артефакт в виде колечка, который при активации телепортирует маму на несколько километров. На его создание у меня ушла половина Звёздного Камня — больше, чем на стационарный Якорь. Закончив с ним, я позвонил маме и попросил её где-нибудь уединиться, чтобы я мог задействовать её Алые Чернила. Через десять минут она отправила мне сообщение, и я активировал Астральные Врата для передачи артефакта.

— Надеюсь, с ней всё будет хорошо, — пробормотал я, когда вихрь портала исчез.

— Я слежу за ней, — заверила меня Мия. — Как только что-то начнётся, ты об этом узнаешь первым.

— Спасибо тебе, — я погладил кошечку. Она даже материальной стала для такого дела.

— Теперь надо заняться Сферой Расширения, — я приободрился. — С помощью этого артефакта я увеличу пространство Метки Души.

— Сильно? — заинтересовалась Мия.

— Раза в два, — прикинул я. — Но основная польза будет видна позже, когда я сделаю второй апгрейд Метки и увеличу количество Призрачных Рук до шести. Представь — из моей ладони вылетают шесть Призрачных Рук и забирают у противника всё, что может представлять угрозу. От амулетов до оружия. За мгновение противник лишится всего. И пока он будет стоять и хлопать глазами, ничего не понимая, я разберусь с ним.

После такого описания мне захотелось побыстрее приступить к делу.

— Звучит круто, — оценила Мия.

Для использования Сферы Расширения я использовал три материала, которые взял из Академиума, и Камень Души. Процедура была не сильно сложной для меня — в прошлой жизни я очень много экспериментировал, прежде чем смог создать полноценную Сферу Расширения. Хотя в мире Заклинателей твёрдо верили, что с помощью материальных предметов невозможно улучшить Метку Души. Лишь некоторые знали, что это не так. И я был одним из этих немногих.

Через полчаса Сфера была готова — небольшая синяя жемчужина. Она была чем-то похожа на Анти-космо Сферу, в неё тоже словно туманность заключили.

Я активировал Метку, из моей ладони появилась Призрачная Ладонь и забрала Сферу Расширения. Рисунок руки на ладони засиял — Метка начала небольшую трансформацию. Внутреннее пространство увеличилось в объёме, тем самым в большую сторону изменился размер предметов, которые я могу поместить в Метку. Жаль, что количество осталось таким же — три штуки.

Закончив с этим, я посмотрел на три горки пыли. Пришло время артефактов для Академиума.

Глава 22

Для Академиума я решил сделать два пространственных артефакта. Для создания обоих требуются мои Камни Меток, поэтому я занялся ими. Активировал Метку Души, порезал ладонь и засунул в рану первый Камень Души. Спустя десять минут он превратился в Камень Метки. Я отложил его в сторону и вложил в рану второй Камень Души. Когда и второй претерпел трансформацию, я выпил Эликсир Духовного Восстановления и приступил к алхимии.

Первым я решил сделать одноразовый портал. С помощью моего Камня Метки и пыли Лунного Кварца я создал небольшую жемчужину, которая словно была сделана из мутного кристалла.

— Как она работает? — спросила Мия, когда я положил Портальную Жемчужину в футляр.

— Если её раздавит Магистр или Архимаг, владеющий элементом пространства, он сможет создать портал, — пояснил я. — Вся ценность этого артефакта в том, что портал невозможно подавить обычными инструментами, которые используют Маги. То есть, в теории, Архимаг может открыть портал прямо в центр войска зомби.

— Как думаешь, в армии догадаются об этом?

— Не знаю, — покачал я головой. — Надеюсь, что да. Скорее всего, они знают, что Анти-космо Сфера также может работать в зоне подавления Чар, поэтому так быстро решились использовать её.

— Каким будет второй артефакт? Думаю, он должен быть получше, чем Кольцо Теней и эта жемчужина, — поделилась Мия.

— Согласен, — кивнул я. — Вторым я сделаю Пространственное Кольцо. Полноценный пространственный артефакт высокого качества, таких в мире Магов не существует.

— У них есть Пространственные Браслеты, — возразила Мия. — Их как раз делают из Чёрного Опала Пустоты.

— Да, ты права, — улыбнулся я. — Но Пространственные Браслеты невероятно сложные в изготовлении и очень дорогие. На каждый такой уходит прорва Чёрного Опала Пустоты. Помимо этого, пространства в них немного. Моё Кольцо будет гораздо лучше.

Существует только один способ создать не одноразовый артефакт с помощью Камня Метки. Этот способ — использовать собственный Камень Метки, как это собираюсь сделать я. Ну и, разумеется, требуется мастерство артефактора. Но создать что-то подобное с помощью чужих Камней Меток я не смогу. Максимум — немного изменить их, чтобы они сработали чуть иначе, как я планирую сделать с Камнями Меток Алисы.

По сравнению с Портальной Жемчужиной Пространственное Кольцо было во много раз сложнее в создании. К обычному процессу прибавилась ещё и необходимость постоянно активировать Метку Души и запускать Призрачные Руки в Камень Метки, чтобы он не сломался раньше времени.

Через полчаса я снял с Крышки Печи тёмно-синее колечко и надел его на палец. Подал в артефакт ману и ощутил ментальный отклик от него.

— Где-то двадцать кубических метров, — задумчиво сказал я, снимая кольцо. — Неплохо.

— Мало, — хмыкнула Мия.

— А сколько в Браслетах? — я заинтересованно посмотрел на неё.

Мия некоторое время не отвечала, явно проверяя информацию.

— В них ещё меньше, — ответила она. — До шести метров.

— Вот видишь, — я убрал Артефакторную Печь и сел в кресло. Проверил время — одиннадцать утра.

Чуть подумав, я решил отдохнуть от артефакторики. Впереди ещё Пожирающая Игла для Лианы, но ею можно и попозже заняться.

— Как там Лимон? — спросил я.

— Он уже в штабе, приступил к исцелению.

— Надеюсь, он сможет сдерживать себя и не раскроет тайну своей Метки, — вздохнул я.

— Ему будет тяжело, — сказала Мия.

Я кивнул. Лимон будет видеть, как гибнут люди. Он будет понимать, что мог бы спасти их своей Меткой, но из-за ограничений клятвы не может этого делать. Пожалуй, стоит отнестись серьёзнее к этому вопросу.

— Давай сделаем так, — медленно сказал я. — Передадим Лимону Браслет Дара. Пусть он скажет начальству, что получил его от Хранителей Знаний и покажет способность.

— Давай, — кивнула Мия.

— Пусть Лилит подготовится и отправит мне один из Браслетов, у меня с собой их не осталось.

— Хорошо.

Через несколько минут Лилит сама мне позвонила. После приветствия она перешла к делу:

— Я тоже думала над тем, чтобы передать некоторым нумерованным Браслеты. Это сильно поможет им вырасти в глазах клана и других Магов. Лучше всего подходят Александра и Лимон, в будущем можно дать Браслеты Любе и Роману.

— Раз думала над этим, почему не сказала? — проворчал я.

— С сегодняшним докладом хотела отправить, — смутилась Лилит.

— Ладно, давай так и сделаем. Я отправлю Лимону Браслет через Астральный Портал, ему чем скорее, тем лучше. А ты действуй через клан Ломоносовых, может удастся ещё Камней Душ получить.

— Я уже договорилась с двумя кланами, Маяковскими и Лермонтовыми, — ответила Лилит. — На самом деле, мы можем получить гораздо больше Камней Душ, если действовать более прямо. Но вы просили быть осторожнее.

— Да, с этим лучше не перебарщивать, — согласился я и задумался.

Кланы сразу поймут, что для создания Браслетов требуются Камни Души. Это может привести к росту стоимости этих Камней и, как следствие, к увеличению товара на рынках. В том числе и на чёрных рынках. Но что, если просить не только Камни Душ, но и другие материалы?

— Знаешь, мы достаточно прорекламировали наши Браслеты, — сказал я. — Можно приступать к их продаже. Но просить не только Камни Душ, а другие материалы. Особенно Древние.

— Хорошо, так и сделаю. Позже отправлю вам список материалов, чтобы вы выбрали нужные. Ещё можно попросить Сару взять интервью у Лимона, когда он воскресит первого человека. Это увеличит популярность Браслетов, и Сара сможет получить новое задание, она будет рада.

— Хорошая идея, давай так и сделаем. Скажи, Лилит, ты живёшь всё там же?

— Да, а что?

— Я хочу, чтобы ты переехала в более безопасный район. Купи квартиру в столице на деньги организации и заселяйся туда. Ники поможет с оформлением бумаг.

Лилит не ответила. Конечно, она никогда не примет такой подарок. Но я знаю, как можно её уговорить.

— У меня есть лишние деньги, поэтому я решил вложиться в недвижимость. Тебе просто надо жить в моей квартире и следить за ней, не более. Заодно и свою жизнь сделать комфортнее. Хорошо?

— Хорошо, — тихо ответила Лилит.

— Ну и отлично.

Я отключился и задумался, вспоминая, о чём хотел узнать. А, точно.

— Что там с гостем Алисы? — спросил я у Мии.

— Это был подосланный убийца, — отозвалась она. — Его послал тот Старейшина, которого Алиса убила. Если бы не твоё появление, то могло бы выйти взаимоубийство.

— Вряд ли, Алиса бы справилась, — не согласился я.

Болтая с Мией, я переоделся и пошёл на лекцию. Отсидев её, отправился на обед.

— К тебе идёт парень, явно с недобрыми намерениями, — предупредила Мия. — У него в руках горячий чай.

Я прислушался — ко мне приближались сзади, со слепой зоны. Через пару секунд я резко встал и отступил в сторону. Незнакомый парень как раз плеснул чай на то место, где я сидел. Жидкость окатила мою тарелку с едой, несколько капель попали мне на ботинок.

— Ой, — насмешливо сказал парень. — Будь аккуратнее, понял?

Последние слова он сказал громко, привлекая внимание всех в кафе. Парень явно нарывался на дуэль и не собирался никуда уходить, пока не добьётся цели.

— Леон Кнорре, Гранд-мастер со старшего курса, — сказала Мия.

Леон открыл рот, явно собираясь продолжить — скорее всего, перейдёт к оскорблениям и унижениям.

— Дуэль, — бросил я. Дам ему то, чего он хочет.

Леон довольно улыбнулся и сказал:

— Через три дня, холодное оружие.

Я кивнул. Леон вышел из кафе. Я сел за свободный столик и сделал новый заказ.

— О, к тебе сейчас подойдёт та, кто этого Леона натравила, — хихикнула Мия.

Я повернул голову и увидел низенькую, красивую девушку со светлыми волосами до середины шеи и с большими голубыми глазами. Она выглядела встревоженной.

— Приветствую вас, Барон Грейг, — она уважительно поклонилась. Её щёки заалели от смущения. — Я Благородная Мария Маяковская. Я могу присесть?

Я поднялся, поздоровался в ответ и приглашающе указал рукой на стул напротив.

— Конечно, присаживайтесь.

Девушка села и с тревогой посмотрела на меня.

— Я случайно стала свидетельницей вашего столкновения с Леоном. И хочу вас предупредить.

Я спокойно смотрел на неё, ожидая продолжения.

— Леон очень опасный человек, — тихо сказала Мария, кинув испуганный взгляд на дверь. — Он серебряный призёр страны по дуэлям на холодном оружии среди юниоров. Леон уже не раз и не два проворачивал подобные схемы. Унижает человека, чтобы тот вызвал его на дуэль, это даёт ему право самому выбрать вид дуэли. Леон всегда выбирает холодное оружие. Затем он задействует свой клан, который начинает давить на клан противника. Поэтому предупредите родственников обязательно. Скорее всего, это будет силовая акция.

Я помрачнел, но ничего не сказал.

— Леон атакует по всем фронтам, — продолжила Мария. — Советую вам предупредить своих друзей и знакомых. Он может и им навредить. Но это не самое главное. Во время дуэли Леон обязательно калечит своих противников. От его рук уже пострадали четверо человек, они навсегда стали калеками.

Мария замолчала. Затем замешкалась, снизила голос и осторожно спросила:

— Вы случайно не переходили дорогу никому влиятельному? Может, отказали кому-то? Леон не просто так выбирает цели…

— Она намекает на Лермонтову, — поняла Мия. — Вот хитрая.

Я мысленно согласился с Мией. После слов Марии я бы в первую очередь подумал на Фиону Лермонтову, которой отказал в предложении вступить в клан. Только вот я знаю, что Мария сама заказала Леона. Хочет так втереться в доверие?

— Знаете, — Мария смутилась. — Я уже написала маме. Она у меня Магистр и обладает властью в клане. Надеюсь, она сможет помочь с вашей проблемой.

— Не нужно, — покачал я головой. — Я сам справлюсь с этой проблемой. Спасибо вам большое за предупреждение, Мария. Я у вас в долгу.

— Мне совсем не сложно, Артур, — улыбнулась девушка. — Позвольте мне помочь вам. Можете считать это подарком в знак нашей будущей дружбы.

— Не стоит, мне самому хочется скрестить клинки с Леоном, — я поднялся. В это время принесли еду. Я оставил деньги на столе и вышел из кафе, не дав Марие возможности возразить.

— Где он? — тихо спросил я.

— Входит в общежитие, вместе с другом, — ответила Мия. — Но я уже взломала его смартфон, когда он рядом с тобой стоял.

— Спасибо.

Мия молодец, сразу поняла, что мне нужно. Раз она уже проникла в его гаджет, нет смысла преследовать Леона.

Пока я шёл в своё общежитие, Мия рассказывала:

— Клан Кнорре находится на двести двенадцатом месте в топе. У них есть один Магистр и шестеро Гранд-мастеров, включая Леона и его дядю, Мартина Кнорре. Последний возглавляет боевой отряд, который не отправился на войну. Скорее всего именно его пошлют для избиения Грейгов.

— Спасибо.

Я вернулся в своё общежитие и позвонил Алисе. Рассказал ей о предстоящей опасности.

— Вильгельма нет, а с ним и большая часть отряда Сигма, — напряжённо сказала Алиса. — Нам никак не справиться с боевым отрядом клана Кнорре.

— Я постараюсь помочь со своей стороны.

После моих слов повисла тишина. Алиса явно сомневалась в моей способности как-то помочь клану.

— Ты не забыла, как я разобрался со Снавидовыми? — напомнил я.

— Да, конечно. Буду ждать вестей.

Попрощавшись, я отключился и посмотрел на Мию.

— Мне нужны подтверждения.

Верить Марие на слово я не собирался.

— Леон позвонил своему дяде, — кивнула Мия. — Завтра отряд Мартина Кнорре полетит в Серый.

— Хорошо.

Я позвонил Кате, затем Марине. Предупредил обеих девушек, чтобы они не покидали Академиум и были очень осторожны на улице. Рассказал о репутации Леона. Последней я позвонил Алине. Выслушав меня, сестра не на шутку взволновалась.

— Я слышала про этого Леона, — с тревогой говорила она. — Он очень сильный дуэлянт! Он мастерски владеет артефактным мечом, тебе с ним не справиться!

Я хмыкнул.

— Я правду говорю, Артур, — разозлилась Алина. — Он с самого детства занимался фехтованием. Ты же никогда не был силён в боях на холодном оружии. Плюс ты два года потерял из-за инвалидности, забыл? Даже если ты гений Чар, как о тебе говорят — это никак тебе не поможет! В битве на холодном оружии нельзя использовать Чары!

— Алин, всё будет хорошо, — ласково сказал я. — У меня ещё полно дел, мне пора.

Уверен, Алина хотела мне много чего сказать, но не смела. Всё же теперь я Барон, на две ступени выше её по статусу.

— Будь осторожен, — буркнула она.

Я попрощался и отключился. Посмотрел на Мию.

— Как будешь выпутываться? — с любопытством спросила она.

— Можешь достать информацию по тому, как именно клан Кнорре действовал в похожих ситуациях?

— Сейчас поищу, — кивнула Мия.

Через несколько минут она сказала:

— Отправила тебе информацию. Если кратко, то люди клана переодевались и скрывали свои лица масками. Они нападали на ключевых людей кланов противников и избивали. Ломали ноги, руки, но редко убивали, если только случайно. Целями они выбирали не только членов клана, но топ-менеджеров, директоров, артефакторов. Благодаря своей силе они легко избивали охранников и расправлялись с целями. После такого любому клану понадобится время, чтобы восстановиться. При этом Кнорре слали жертвам анонимные письма, где говорили, что во всём виноват студент из их клана. На этого студента потом наваливалось страшное давление со стороны родных — в списке избитых обязательно были их родственники.

— Хорошо, спасибо. Думаю, этого мне достаточно.

— Что же ты будешь делать? — Мия не мигая уставилась на меня.

— Ударю его тем же оружием, — улыбнулся я. — Ты забыла? Я богат! Нет — я очень богат! Сколько у меня денег на счету?

— Если всё сложить, то четыре миллиона сто семьдесят пять тысяч рублей.

— Помоги мне найти подходящих наёмников, — попросил я.

— Сейчас их из-за зомби не так много, но они есть, — кивнула Мия. — Особенно если пообещать доплату за срочность. Прислала тебе все доступные варианты.

Я открыл ноутбук. Всего Мия нашла девять свободных отрядов, готовых сейчас взяться за работу. Я сразу отсеял четыре, где не было Гранд-мастеров. Выбрал два, которые возглавляются Гранд-мастерами, и связался с их капитанами по очереди. Цель — защитить клан Грейг от вероятной атаки боевого отряда клана Кнорре. Выходить нужно срочно, завтра уже может начаться заварушка.

Первый отряд, носящий имя «Белые Медведи», запросил тридцать восемь тысяч рублей. В отряде было сто двадцать два вооружённых бойца, среди которых тридцать четыре Мага. Второй отряд, «Ночные Волки», затребовал шестьдесят пять тысяч. В этом отряде было всего шестьдесят два бойца, но каждый из них — Маг. Отряды хотели довольно солидную оплату, учитывая, что я нанимаю их всего на один день.

Я согласился с требованиями обоих отрядов и дал им контакт Алины. После позвонил ей и предупредил о наёмниках. Алина молча меня выслушала и вздохнула:

— Ты потратил огромное количество денег… Разве это того стоило? Гораздо дешевле оплатить лечение пострадавшим.

— Конечно, стоило, — хмыкнул я. — Не понимаешь разве? Один раз стерпим избиение, и нас перестанут уважать. Нужно дать отпор и показать всем, что с нами лучше не связываться.

— Спасибо за заботу, — тихо сказала Алина.

Я отключился и вернулся к списку отрядов. На первом месте по мощности стояли «Синие Ящеры». Два Гранд-мастера, тридцать пять Мастеров и больше сотни Магов послабее. Мощный боевой отряд, который на хорошем счету у армии. Думаю, лидер Ящеров не откажется от небольшой подработки. Я позвонил ему.

— Да? — ответил сухой голос.

— Срочный контракт на физическую расправу, без смертей. Плачу сто пятьдесят тысяч. Аванс половина. Плата на карту, — выложил я основное.

— Что требуется? — сосредоточился голос.

— Анонимно избить некоторых членов клана Кнорре и пограбить их магазины.

— Мы не берём такие заказы.

— Сто восемьдесят тысяч?

— Двести.

— Хорошо. Список я отправлю.

— Жду.

Я посмотрел на Мию и сказал:

— Давай составим список целей для Ящеров.

— Давай, — Мия довольно кивнула. — Решил ударить их тем же оружием. Хороший ход, мне нравится. А что будешь делать с этим Леоном?

— В прошлой жизни я мастерски владел кинжалом, — пожал я плечами. — Мечом тоже неплохо. Вряд ли у этого парня есть десятая доля того опыта боёв, который имеется у меня.

— Но в мире Магов свои тонкости, — заметила Мия.

— Поэтому я позже изучу их, — кивнул я. — Давай займёмся списком. Мне ещё на лекцию идти.

Глава 23

После вечерней лекции я вернулся в свою комнату и отправил Лимону Браслет Дара. После этого я вновь занялся артефакторикой — на этот раз моей целью стала Игла Пожирания для Лианы.

Идея Иглы простая — тело артефакта служит проводником, а Камень Метки Алисы — активатором. Мне осталось придать материалу нужную форму и наделить его свойством проводника жизненной сущности. Метка Алисы, Кровавое Наследие, высасывает из жертвы всё что можно, в том числе и энергию для развития Ядра. Лиана обойдётся и одним здоровьем.

Создание Иглы прошло весьма легко, особенно на фоне недавнего Кольца Телепортации.

— Ты не забыл про Булгакова? — спросила Мия. — Ты уже давно сделал Эликсиры, но пока не передал их.

— Сколько времени прошло со дня сделки? — спросил я, рассматривая чёрную пятнадцатисантиметровую иглу с оправой на навершии. Эта оправа предназначена для Камня Метки Алисы.

— Восемь дней.

— Достаточно.

Я не стал сразу передавать все Эликсиры Князю, чтобы подчеркнуть их ценность и сложность изготовления. Хотя, даже восемь дней — это очень маленький срок. Но лучше уж так, чем три-четыре дня. Тем более, вот-вот армия использует мои сферы, это может привести к непредсказуемым последствиям. Несколько дополнительных Архимагов человечеству не помешают.

Я положил ноутбук на колени и написал Булгакову сообщение, что его заказ готов, и в ближайшие пару часов Хранители могут передать ему все Эликсиры. Предложил выбрать место и время. Булгаков ответил через несколько минут.

— Где находится ресторан «Вкусовая Дуга»? — спросил я, прочитав предложенное место встречи.

— В центре, — ответила Мия. — На такси доедешь.

— Отлично. Спроси у Лианы, сможет ли она сегодня встретиться со мной. Закончим со всеми делами сразу.

Тот факт, что мама сейчас находится в море, и в любой момент может вступить в смертельную битву с тысячами зомби, меня немного нервировал. Когда всё начнётся, я хочу быть максимально сосредоточен на помощи ей, а не на других делах.

Через несколько минут Мия сказала:

— Лиана согласилась встретиться сегодня. Похоже, ей не терпится поскорее начать.

Я кивнул. Ожидаемо. Раз так, надо улучшить осьминожку, и можно отправляться. Подумав о предстоящем процессе, я скривился. Главный ингредиент осьминожки — моя кровь. Придётся пожертвовать немало своей крови, чтобы усилить осьминожку. Но рано или поздно это бы пришлось сделать.

Я со вздохом отложил ноутбук и поднялся. Подготовил небольшую миску для крови, нож и три магических растения, которые помогут сгладить усиление осьминожки. Дальше я создал Алхимическую Печь Мастера и зажёг Мёртвый Огонь.

— Начнём, — я вытянул левую руку. Ладонь покрылась золотыми прожилками, на тыльной стороне появилась цифра «0», которая превратилась в золотой круг. Поверхность круга заколыхалась и стала выпуклой. Пальцами правой руки я аккуратно вынул из руки осьминожку. Но сейчас она выглядела как шар из жидкого золота — все ножки я уже раздал. От шара исходили тончайшие нити, которые уходили в портал и соединялись с циферками нумерованных.

Я положил шар в миску с моей кровью. Шар начал жадно впитывать в себя всю жидкость и подрос в размерах. После этого я поместил осьминожку в Печь и начал тщательно контролировать температуру и интенсивность пламени через Круг Управления Печью. Когда пришло время, я бросил первое растение. Затем второе и третье. Шар в Печи немного сжался, из его тела появились восемь новых отростков. Они были короче, чем первые — их я уже не смог использовать для того, чтобы активировать Астральные Врата.

Я достал осьминожку и вернул её в свою руку. После этого открыл небольшой металлический контейнер и занёс над ним руку. С центра ладони в контейнер упали две алые капли, которые слились в одну.

— Ты используешь две ножки? — поняла Мия.

— Да, — я закрыл крышку и активировал Метку Души, чтобы спрятать контейнер. — Так я смогу держать Лиану под контролем.

Все Эликсиры я разложил в три разных футляра, а сами футляры убрал в кожаный портфель. Затем телепортировался к Якорю в контейнер, покинул железнодорожную станцию и вызвал автомобиль. По пути в ресторан я просматривал квартиры, которые подобрали Лилит и Ники. В итоге я выбрал новенькую трёхкомнатную квартиру в хорошем районе, за триста двадцать тысяч рублей.

— Эта квартира с первого взгляда понравилась Лилит, — сказала Мия.

Я улыбнулся. Ну и отлично.

Вскоре автомобиль заехал в подземную парковку гигантского бизнес-центра «Луч». Нужный ресторан находился на крыше этого здания.

Я сменил внешность Маской Многоликого, взял портфель и бодро направился к лифту. Сейчас я выглядел как офисный менеджер.

Чтобы немного удивить Князя, я использовал Заклинание Скрытности и зашёл в ресторан незамеченным. Булгаков хмуро смотрел в планшет и, казалось, не обращал внимания на окружение. Но я не сомневаюсь — он заметит любого Мага, который подойдёт достаточно близко к нему. Однако мне удалось удивить Князя — ведь я использовал Заклинание, а не Чару.

Незаметно подобравшись к его столику, я вежливо кашлянул и отменил Заклинание Скрытности.

Князь перевёл взгляд на меня и прищурился. Он очень умело скрыл удивление, даже я ничего не заметил.

— Садитесь, — пригласил Булгаков. — Можете заказывать что хотите, стол оплачен.

— Благодарю, — я коротко поклонился, сел и открыл меню. Отказываться не стал — пока не ужинал, можно и поесть.

Подошла девушка с биркой менеджера.

— Господин, просим прощения, — осторожно сказала она. — Мы пропустили ваш приход.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Вы примете заказ?

— Да, конечно, — девушка растерянно улыбнулась.

Мия рядом хихикнула и пояснила:

— В этот ресторан ходят очень уважаемые люди, среди которых немало Магистров и даже Архимагов. Поэтому на входе установлены артефакты, которые предупреждают о каждом госте. Но на тебя эти артефакты не сработали, а с камерами я разобралась.

Я не удивился, что Заклинание Скрытности смогло защитить меня от простеньких поисковых артефактов, большинство из них засекают исходящую от тела ману, а Заклинание Скрытности полностью изолирует тело.

Я сделал заказ, и девушка ушла. Князь сидел молча и ждал.

— Вот, — я положил на пол кожаный портфель. — Можете забирать.

— Благодарю, — Князь поднялся, забрал портфель и вышел.

Вскоре принесли еду, которую я с удовольствием съел. В этом ресторане готовили очень вкусно.

— Встреча с Лианой через полчаса, — напомнила Мия, когда я закончил.

Я вышел из ресторана и спустился в подземную парковку. Там меня уже ждало такси. В машину я сел с совершенно другой внешностью — теперь выглядел как седеющий дядька.

Встреча с Лианой проходила в азиатском ресторане, недалеко отсюда. На этот раз я не стал использовать Заклинание Скрытности. Меня встретила хостес и провела в небольшой отдельный зал, предназначенный для ВИП-гостей. Этот зал был разбит на несколько ячеек бамбуковыми перегородками, чтобы никто не смог подсмотреть. Разумеется, в каждой комнатке имелись свои артефакты, которые мешали подслушивать или подглядывать.

— Вы не торопились, — проворчала Лиана, когда я сел напротив неё.

— Пришёл вовремя, — я проверил время.

— Я надеялась, что придёт тот красавчик, — вздохнула Лиана. — Но ладно, и ты сойдёшь. Принёс?

Я холодно посмотрел на Лиану. Она поёжилась под моим взглядом и извинилась:

— Прошу прощения за грубое поведение.

— Артефакт у меня с собой, — сухо сказал я. — Но перед тем, как вы получите его и услышите дальнейшие приказы, вам придётся кое-что сделать.

Лиана поморщилась, когда услышала слово «приказы». Но спорить не стала.

— Что же мне надо сделать? — спросила она.

Я сунул руку в карман и вытащил из Метки Души металлический контейнер с Алыми Чернилами.

— Порежьте себе кожу, в рану поместите это вещество, — я положил перед Лианой контейнер.

Она открыла его и некоторое время смотрела на алую каплю.

— Это яд?

— Неважно.

Лиана скривилась и задумалась. Но недолго — она быстро приняла решение. С её здоровьем у неё нет другого выхода, кроме как полностью довериться Вирусу.

Старуха вытянула руку и чиркнула ногтем по запястью. Затем взяла контейнер и сбросила каплю в рану. Алые Чернила тут же растворились в крови, рана затянулась, на её месте появилась полоса — росчерк. Он показывает кандидата в нумерованные. Чем длиннее росчерк, тем ближе человек к статусу одного из девяти.

Алая полоса исчезла, Лиана нахмурилась.

— Ничего не чувствую, что это за вещество?

Я не ответил, сосредоточенный на связи с росчерком Лианы. Через него я смог ясно ощутить мощное Ядро старухи — оно находилось на десятой ступени. Лиана была опытным Магистром, поэтому она смогла получить статус Старейшины. Даже с её жалким здоровьем, сидя в инвалидном кресле, она могла создавать мощнейшие Чары, способные уничтожить целое здание.

Помимо Ядра старухи, я смогу воздействовать на её сердце. Если понадобится — взорву Алые Чернила в её сердце, и она сразу помрёт.

— Всё хорошо, — я улыбнулся. Убедившись, что старуха может в любой момент умереть от моих рук, все сомнения относительно моего плана исчезли. — Теперь давайте обсудим сотрудничество.

— Какое сотрудничество? — прищурилась Лиана. — Если ты про Камни Душ, то они со мной. Я принесла ещё три штуки. Ты не представляешь, чего мне это стоило.

Я положил на стол Пожирающую Иглу. В её оправе сверкал бордовый Пожирающий Камень. Лиана замерла, увидев артефакт. Она заворожённо смотрела на него, её дыхание участилось.

— Давайте обсудим наш общий план по наказанию клана Блок.

Лиана с трудом оторвала взгляд от Иглы и посмотрела на меня.

— О чём ты?

Я улыбнулся и рассказал ей о том, что собираюсь сделать. После моего рассказа Лиана слегка побледнела. В её взгляде впервые за всё время нашего знакомства появилось сомнение.

— Это слишком жестоко, — пробормотала она.

— Нет, это справедливое наказание. Вы готовы сотрудничать? Если да, то доставайте Камни Душ и можете забирать Иглу. Ещё два Пожирающих Камня вы получите позже.

Лиана недолго сомневалась. Вздохнув, она вынула из сумки футляр и положила на стол. Я проверил его — внутри лежали три Камня Души. После моего кивка Лиана осторожно забрала Иглу и некоторое время с любопытством ощупывала её.

— Всё? — уточнила она.

— Да, — я поднялся. Хотел пожелать хорошей ночи, но вовремя остановился. В прошлый раз, в облике красавчика, я сделал так же. Не стоит повторяться, это может вызвать ненужные сомнения.

— Удачи вам с первой жертвой, — сухо кивнув, я вышел из комнаты.

Захотелось зевнуть. Устал я что-то за сегодня. Как только вернусь домой, сразу лягу спать.

* * *

Лиана была очень возбуждена. С каждым днём она всё сильнее ощущала свой конец, поэтому не собиралась откладывать использование Иглы. Она уже всё подготовила, оставалось только дождаться артефакта.

Фургон заехал в клановый квартал и остановился у роскошной виллы. Двое слуг помогли Лиане спуститься, а затем один из них покатил инвалидную коляску в дом. В пути Лиана набрала сообщение.

Первой жертвой она решила выбрать Гортензию — Магиню, которая в свои пятьдесят выглядела чуть старше тридцати. Она находилась в списке, причём в первом блоке — Гортензия была связующим звеном между кланом Блок и другими кланами поменьше, которые закупали мана-пыль. Но Лиана выбрала её в первую очередь за её молодую внешность и взгляд жалости и презрения, которым Гортензия одарила её при последней встрече.

Заинтересовать её было очень просто. После приезда Лиана специально посетила собрание, где она присутствовала, и в нужный момент улыбнулась и погладила лицо. Этого хватило — Гортензия купилась. Она заметила, что кожа Старейшины стала аномально моложе. Тем же вечером Гортензия навестила Лиану и попыталась узнать, как это произошло.

Лиана рассказала ей, что вышла на особое снадобье Булгаковых. И что она может достать лекарство и для Гортензии, но посредник требует Камни Душ. В итоге Гортензия согласилась достать Камни Душ и согласилась никому не рассказывать про сделку. Секрет их омоложения будет принадлежать лишь им двоим.

Лиане пришлось использовать весь свой богатый опыт, чтобы обмануть Гортензию. За десятилетия жизни она поднаторела в интригах, в клане было мало людей, сравнимых с ней в этом. У неё всё получилось — Гортензия поверила Старейшине. Во многом помогло то, что Лиана даже не врала. Препарат ей и правда передал посредник, и она отдала за него Камни Душ и ещё другие материалы. Разумеется, Гортензия после этого всё проверила и установила факт отъезда Старейшины. Также она получила пустой бутылёк из-под Зелья. Этого с лихвой хватило.

Оказавшись в своей спальне, Лиана приказала всем слугам закрыться в своих комнатах. Сейчас Гортензия должна уже скрытно торопиться к ней домой, чтобы получить препарат омоложения. Лиана зажгла специальные свечи и расслабилась.

Вскоре в коридоре раздались осторожные шаги. Затем в дверь тихо постучали.

— Входи, — пригласила Лиана.

Дверь открылась, в комнату вошла высокая шатенка с белоснежной кожей, на которой почти не было морщин, и пронзительными, голубыми глазами.

— Старейшина, — Гортензия уважительно поклонилась.

В комнате царил полумрак, но это нисколько не встревожило женщину. Она была уверена, что Старейшине незачем ей вредить. К тому же, она верила в свои защитные артефакты.

— Проходи, садись, — кивнула Лиана.

Гортензия села в кресло. Она мысленно усмехнулась — скорее всего, сейчас старуха будет просить дополнительную плату за препарат. Гортензия была к такому готова.

— Я достала препарат, — улыбнулась Лиана.

— Благодарю вас, — Гортензия сидя поклонилась. Её сердце быстрее застучало от волнения. — В качестве ответного жеста доброй воли, я готова переписать на вас пятиэтажный жилой комплекс в «Бурьяне».

Увидев, как лицо Старейшины довольно скривилось, Гортензия мысленно выругалась. По её мнению, старухе осталось жить максимум года три. Зачем ей имущество, зачем деньги? Вряд ли ради внуков — ей давно плевать на них, как и им на неё.

— «Бурьян», это, конечно, хорошо, — медленно сказала Старейшина. И замолчала.

Гортензия мысленно прокляла её за жадность и, скрепя сердце, решила предложить более дорогое имущество. Для неё не было ничего важнее омоложения.

Лиана вела неспешную беседу с Гортензией. Она никуда не торопилась — ждала, когда подействуют свечи. У них накопительный эффект, поэтому нужно время. Самый главный плюс этих свеч — никакой артефакт не защитит от них. Антидот тоже очень тяжело достать, Лиана случайно узнала про них от иностранца и с большим трудом достала себе парочку.

Увидев, как Гортензия сонно заморгала и непонимающе нахмурилась, Лиана сказала:

— Хорошо, я приму твой небольшой подарок. Подожди минутку, сейчас принесу препарат.

Старейшина неспешно покатила коляску к тумбочке. Но не доехав до неё, она остановилась и медленно обернулась. Гортензия обмякла в кресле, её глаза были закрыты.

Развернувшись, Лиана покатила обратно. Она остановилась в паре метрах от женщины и подождала ещё несколько минут, чтобы свечи наверняка подействовали.

Посмеиваясь, Лиана подняла руку. Из её морщинистого пальца в Гортензию вылетела электрическая искра. Тело женщины дёрнулось, но не более. Этим Лиана окончательно убедилась, что Гортензия потеряла сознание.

Она подкатилась вплотную к креслу и медленно вынула из скрытого кармана на поясе коробочку, в которой лежала Пожирающая Игла. Лиана достала её, схватила покрепче и резким движением вонзила в солнечное сплетение Гортензии. Лиана сразу подала в артефакт ману, Пожирающий Камень на навершии тускло засветился.

Когда Игла вошла в грудь, Гортензия резко распахнула глаза, её руки судорожно схватились за предплечье старухи. Но в следующее мгновение пальцы ослабли, Гортензия обмякла в кресле. Её тело стремительно усыхало, кожа стала сухой и потрескалась, волосы поседели и поредели. Прошло всего несколько секунд, а вместо роскошной красавицы в кресле полулежала древняя седая старуха.

С Лианой происходила обратная метаморфоза. Она ощущала, как по её телу разливалось тепло. Старые боли, к которым она давно привыкла, медленно исчезали. К ногам вернулась сила, дышать стало легче. Лиана оставалась всё той же старухой, но теперь её здоровье стало гораздо крепче.

С треском Пожирающий Камень сломался в пыль. Лиана вынула Иглу и медленно встала. Её ноги дрожали, но она встала! Надо только привыкнуть, и она сможет ходить!

Запрокинув голову, Лиана расхохоталась. Несколько минут она не могла успокоиться. Старуха ощутила, что больше не чувствует дыхания смерти! Только что она увеличила срок своей жизни как минимум лет на пять!

Махнув рукой, Лиана создала небольшую область молний, которая испепелила кресло и тело Гортензии. При этом на полу не появилось даже пятнышка. Тяжело дыша от возбуждения, Лиана неспешно, аккуратно переставляя ноги, пошла к сейфу, в котором лежали два Зелья Омоложения…

Глава 24

Лимон приехал в штаб, который находился в пригороде Волгограда. Военные заняли территорию бывшего завода по производству подшипников. Во всей стране именно в Волгограде находились крупнейшие подшипниковые производства, и занятый военными завод был одним из самых крупных. Он имел большие производственные корпуса с высокими потолками, развитую инфраструктуру, подземные технические помещения и коммуникации, складские площади и удобные подъездные пути. И это не говоря про ограждение по периметру и собственную электроподстанцию. Поэтому военные с большим комфортом разместились на новом месте и организовали оборону.

После приезда к Лимону отнеслись со всем уважением. Его поселили в бывшем административном корпусе завода, выделив отдельный кабинет, переоборудованный под жилое помещение. Как только он оставил вещи в своей новой комнате, его провели в местный госпиталь, который разместили в бывшей медсанчасти завода. Там Лимон смог лично увидеть раненых и сразу же приступил к их помощи.

Благодаря своему Высшему таланту Лимон считался восходящей звездой мира лекарей. К нему уже пришли приглашения от крупнейших кланов страны и Церкви Богини Жизни, но он им всем отказал. Лимон не торопился ни к кому присоединяться — он прекрасно понимал, что всем обязан Хранителям, поэтому ждал, когда Организация примет решение за него. В принципе, Лимону было плевать, к кому конкретно присоединяться.

Талант Лимона и его раскрытая Метка Души позволили ему стать лучшим лекарем в своём ранге. Лимон пока не был Гранд-мастером, но даже среди них он мог считаться одним из лучших. А с его Меткой Души даже Архимаги и ГрандМаги не могли соперничать — воскрешение было слишком могущественной способностью.

Только вот Лимон не мог использовать свою Метку. Из-за этого, посетив лазарет, он потерял настроение и стал раздражительным. Даже подрался с местным военным лекарем и сломал ему нос. Лимону сделали выговор, но в мягкой форме — он всего за одно посещение поставил на ноги четверых бойцов и облегчил раны ещё трём.

После истощения маны раздражённый Лимон вернулся в свою комнату. Он не знал, что будет делать, когда принесут первых погибших. Его Метка Души способна исцелить их, но это запрещено, Лимон не сможет пойти против данной клятвы.

Смартфон на столе вдруг засветился, над ним появилась голограмма Ники.

— Привет! — она помахала ему. — Скоро Лидер отправит тебе Браслет Дара. Используй его, чтобы воскрешать погибших.

Лимон замер от услышанного.

— Ну что, доволен? — хихикнула Ники. — Если да — то хвали меня!

В последнее время Ники перестала требовать от Артура, чтобы тот хвалил её. Но остальные члены Организации не были освобождены от этой обязанности — каждый из них должен был платить свой налог в виде комплиментов.

Расплатившись с Ники, Лимон лёг на кровать и закинул руки за голову. Он думал, что делать дальше. Скоро он получит Браслет, надо будет доложить об этом командованию — такую важную информацию нельзя скрывать, она может стоить кому-то жизни…

Звякнул телефон. Пришла инструкция от Хранителей. С тех пор, как появился нормальный сайт с заданиями и наградами, обратная связь нумерованных с Хранителями сильно укрепилась. Лимон не знал про Лилит, но был благодарен таинственному менеджеру за работу.

Прочитав инструкцию, Лимон нахмурился. По ней ему нельзя докладывать начальству о Браслете Дара — уже поздно. Он должен был сделать это сразу, или получить Браслет таким образом, чтобы военные это засекли. Но Лидер лично передаст ему артефакт, через портал. Если после этого Лимон пойдёт и доложит о Браслете, всё будет выглядеть крайне подозрительно — ведь явился он в штаб без него.

В инструкции говорилось, что Лимон должен сперва кого-нибудь воскресить, а потом уже показать Браслет. Так он будет выглядеть подростком, который скрывал Браслет, потому что хотел ошеломить всех вокруг. Из-за такого козыря как Воскрешение выходка Лимона никак не скажется на его положении.

Подумав, Лимон вздохнул и принял правоту таинственного менеджера. Жаль, что Лидер не может отправить ему Браслет птицей — раньше ведь он пользовался крылатыми курьерами. Но, видимо, Лидер далеко от Волгограда.

Вечером Лимон наконец получил Браслет. Он надел его, скрыл под рукавом и спустился в лазарет, проверить больных. Он подошёл к дежурному и спросил:

— За последние сутки были убитые?

— Нет, только заражённые, — покачал головой мужчина с большим родимым пятном в виде груши на шее. — Их всех держат в отдельном складе, связанными.

В глазах мужчины появилась внутренняя боль.

— Зря командование доверилось непонятному персонажу из сети. Невозможно обратить зомби обратно в человека, мы только продлеваем их муки.

— Если кто-то умрёт, позвони мне, понял? — Лимон мрачно посмотрел на мужчину.

— Хорошо, — тот слегка побледнел. Лимон только недавно появился в штабе, но уже все знали о его неспокойном характере.

— Ну и хорошо, — похлопав дежурного по плечу, Лимон вернулся к себе. Он был уверен, что военные сделали правильный выбор, доверившись Хранителям. Он не знал каким образом Лидер собирается обратить зомби в людей, но абсолютно доверял ему. Что уж говорить, если в этом мире возможно даже воскрешение?

Мужчина с родимым пятном позвонил через час. Он кратко доложил, что только что от тяжёлых ран скончался боец, и отключился.

Лимон тут же поспешил в лазарет. Он подошёл к телу погибшего, вокруг которого стояли бойцы, и приказал:

— Разойдитесь!

Младший офицер, который был командиром умершего, мрачно посмотрел на Лимона. Но перечить ему не стал — ни один боец не посмеет пойти против лекаря, в чьих руках может оказаться его жизнь.

Лимон подошёл к телу и бегло осмотрел его. Грудь бородатого мужчины была пробита чем-то острым — скорее всего, он был атакован зомби-Магом. Лимон демонстративно закатал рукав, чтобы все увидели Браслет. Затем он послал в него ману, и в центре его ладони появилась Метка Души. Лимон положил руку на убитого.

Окружающие заворожённо наблюдали, как исчезает смертельная рана. И убитый воскрес!

Лимон отшагнул и удивлённо уставился на свою ладонь. По легенде он сам впервые использует Браслет.

Воскрешение взбаламутило весь штаб. В лазарет пришёл даже глава штаба — Генерал-Лейтенант, Олег Лермонтов, известный на всю страну Архимаг.

Лимон показал ему Браслет и открыл приложение на смартфоне с описанием своего Дара.

Воскрешение. Позволяет вернуть из мёртвых человека, который был убит не более суток назад. Ядро убитого не должно быть больше Ядра владельца Дара. Дар может не сработать, если повреждения тела убитого будут слишком значительными. Каждое использование Воскрешения потребляет ману, чем больше Ядро воскрешаемого и тяжелее смертельная рана, тем выше затраты маны.

Условия. Владелец может без ограничений использовать Дар на убитых солдатах в битвах против зомби.

Дар Лимона вызвал настоящий фурор в штабе. Все бойцы начали смотреть на него как на божество. Каждый был предельно вежлив и предлагал помощь. С лиц солдат не сходила улыбка — теперь у каждого появился второй шанс!

Воскрешённый боец со слезами на глазах благодарил Лимона, великий Архимаг покраснел как помидор и постоянно повторял «Хорошо», смотря на Лимона. Во всём лазарете стоял шум и гам.

В конце концов это надоело Лимону, он сказал, что уходит, и пошёл к себе. Никто не посмел остановить его.

У себя в комнате Лимон рухнул на кровать и со смешанными эмоциями уставился в потолок. Внутри него бушевала целая гамма чувств. Хоть внешне он и хотел казаться равнодушным, и даже раздражённым, но произошедшее в лазарете сильно впечатлило его. Отношение бойцов к нему, их благодарность и восхищение — Лимон никогда не испытывал ничего подобного.

Вскоре Лимону снова позвонили и вежливо попросили помочь — привезли убитого бойца. После второго воскрешения в лазарете снова поднялся ажиотаж. Казалось, что люди никак не могли поверить, что в мире и правда существует такая потрясающая способность.

К Лимону подошёл Генерал-Лейтенант Лермонтов, отвёл его в сторону и тихо спросил:

— Скоро произойдёт крайне важное событие, которое способно перевернуть ситуацию на поле боя. Я приглашаю тебя стать свидетелем.

— Когда? — спросил Лимон.

— Поставь будильник на три ночи. Как встанешь, иди в командный пункт, — Лермонтов похлопал его по плечу и отошёл.

Лимон сделал, как сказал Генерал-Лейтенант. Утром он отправился в центральное здание штаба, где его встретили и проводили в просторное помещение, полное больших экранов. В этой комнате находилась вся верхушка штаба, Лимон тут казался совершенно лишним. Но никто из уважаемых Магов, увидев молодого лекаря, не выказал и капли недовольства. Наоборот, к Лимону начали подходить и знакомиться.

Через двадцать минут Олег Лермонтов зычно сказал:

— Начинается!

В комнате наступила тишина, все сосредоточились на экранах. Лимон подошёл поближе и увидел приближенную картинку останков древней библиотеки, из чрева которой непрерывно выходили зомби. Казалось, что это бесконечный процесс, и ничто не способно его остановить.

Лимон заметил, что все офицеры крайне напряжены. Вдруг его смартфон в кармане коротко завибрировал. Лимон достал наушник и вложил его в ухо.

— Смотри, что скоро будет, — раздался довольный голос Ники. — Тут не видно, но там сейчас находится Маг с очень мощным артефактом, который создал один из Хранителей. Скоро Маг его использует.

Лимон ничего не ответил, но его взгляд стал ещё сосредоточеннее. Он пытался понять, как в этой огромной армии зомби сейчас может находиться живой человек. Словно читая его мысли, Ники сказала:

— Мы дали два Браслета Магам с Меткой Души «Ночная скрытность». По ночам их почти невозможно заметить, и Дары работают в условиях подавления Чар. Армия не разочаровала Лидера и сразу же решила использовать этих Магов в операции.

Ники не стала говорить, что на самом деле всё провернула Лилит. Артур лишь получил доклад об этом, и то он его не прочитал. Впрочем, всё самое важное ему докладывала Мия, поэтому неудивительно.

Лимон ещё больше зауважал загадочного Лидера и в очередной раз убедился в добрых намерениях Хранителей. Из-за своих мыслей он чуть не пропустил момент, когда всё началось.

На экране вдруг появилась гигантская сфера, состоящая из тёмно-фиолетовых частичек. Эта сфера на миг охватила всю библиотеку и исчезла.

Напряжение в помещении резко выросло — казалось, его можно порезать ножом. Прошло несколько секунд, и поток зомби из библиотеки вдруг прервался. А через несколько секунд Генерал-Лейтенант получил сообщение и громко рассмеялся.

— Получилось! — громко выкрикнул он. — Пространственная связь библиотеки разорвана!

После объявления повсюду начал раздаваться смех, поздравления, аплодисменты. Офицеры не сдерживали себя в такой момент.

— Сверху пришла команда! — Генерал-Лейтенант широко улыбался. — Нам приказано полностью зачистить территорию от врага! На подмогу Совет отправил двух ГрандМагов и шестерых Архимагов!

В комнате стало ещё шумнее.

— Чтобы за сутки от зомби ничего не осталось! — рявкнул Лермонтов. — Поднимайте бойцов, некогда спать!

Офицеры начали отдавать Генерал-Лейтенанту честь и спешно покидать помещение. Лермонтов нашёл глазами Лимона и серьёзно сказал:

— Сынок, сегодня раненых и убитых будет много. Постарайся.

— Да, — Лимон отдал честь и тоже вышел. Увиденное сильно воодушевило его — у зомбаков нет шансов против людей!

* * *

После пробуждения Мия осыпала меня новостями.

— Армия использовала Анти-космо Сферу! Она сработала и уничтожила магические подземные пути, из библиотек больше не выходят зомби. Сейчас идёт мощная атака на обе Серые Зоны.

— Как там на море? — забеспокоился я.

— Пока тихо, но есть намёки, что скоро начнётся атака. Мёртвые Воды беспокойны.

— Держи меня в курсе.

— Конечно. Сейчас в сети две новости, о которых все говорят. Первая — атака Армии, а вторая — воскрешение человека! Некоторые называют Лимона посланником Богини и пророком.

Я кивнул и пошёл умываться. Мия продолжила:

— Клан Кнорре отправил своих бойцов, Белые Медведи и Ночные Волки ждут их в клане. Ящеры тоже скоро будут на месте и начнут буянить.

— Хорошо.

— Лиана убила первую жертву. Она выбрала Гортензию Блок из списка. Не самый лучший выбор, конечно — чем моложе жертва, тем полезнее пожирание сущности. Гортензии было пятьдесят.

— Лиана довольна?

— Естественно! Она на седьмом небе от счастья. Сейчас думает, как объяснить своё будущее омоложение. Пока она не спешит выпивать Зелья. Ещё она послала сообщение — Лиана готова переходить к следующему этапу плана, лишь бы получить ещё один Пожирающий Камень.

Я усмехнулся. Впервые вкусив запретный плод, невозможно от него отказаться. Лиана теперь моя — с потрохами. Даже если я прикажу ей сжечь весь клановый квартал взамен на ещё один камушек, она сделает это. Если я в будущем упрусь в потолок и не смогу с такой же скоростью развиваться, Лиана станет полезной марионеткой. Она поможет мне укрепить влияние. Но, к сожалению, к тому времени клан Блок вряд ли будет входить в топ-10.

— Пусть ждёт, — сказал я. — Пока рано действовать.

— Передам ей, — кивнула Мия. — Сара уже получила задание и купила билеты до Волгограда. Если ей разрешат посетить штаб, то уже сегодня она возьмёт интервью у Лимона. У неё уже есть кадры, где он воскрешает убитого, поэтому новый ролик точно станет сенсацией.

Я закончил с утренним моционом и сел в кресло.

— Лилит немного встревожилась из-за всего происходящего, — сказала Мия. — Она боится, что Лимона могут убить. Лучше будет, если он вступит в мощный клан или в Церковь Богини Жизни. Сейчас, когда раскрылся его Дар, ему больше не позволят оставаться одиночкой. Вдобавок, сильный клан или Церковь помогут Лимону с Чарами и препаратами, его продвижение по рангам значительно ускорится. Надо только выбрать.

— А сам Лимон что думает? — спросил я.

— Ему плевать. Он готов вместе с сестрой выйти из своего клана. Он уже давно был готов на это, ещё когда его дед хотел выдать его сестру за старого маньяка.

Я задумался, как можно использовать эту ситуацию.

— В теории, Браслет Дара сможет показать рисунок Метки Души, но не активировать его? — спросил я у Мии.

— Если дать ему такой запрос, то скоро научится, — кивнула она. — Это не сложно.

— Сделаешь?

— Да.

Я взял ноутбук, открыл его и нашёл почту Князя Булгакова. Ещё немного всё обдумав, я написал сообщение:

«Вам интересен Лимон Верида-Даревский как член клана?»

— Ты хочешь продать Лимона Булгакову? — удивилась Мия.

— Почему сразу продать, — проворчал я. — Лимон найдёт могущественных покровителей — лучший клан лекарей во всей стране. С Булгаковыми он сможет развиваться без всяких сложностей. Тем более он уже знаком с ними — Святослава исцелил, талант ему поднял.

Мия хихикнула и поняла:

— Поэтому ты попросил обучить Браслет показывать Метку без её активации. Если вдруг Булгаков решит проверить, действует ли Дар Лимона на зомби, то Браслет просто покажет Метку, но не активирует её. Сам Лимон тоже не знает, что может обращать зомби, поэтому ничего странного в этом не увидит.

— Ага, — я улыбнулся. — В итоге клан Булгаковых получит очень талантливого Мага, который в будущем точно станет Архимагом. А если повезёт — и ГрандМагом. Уверен, Князь не будет щёлкать клювом и быстренько сосватает Лимона с какой-нибудь талантливой девушкой из клана. И сестру его заодно. Думаю, раньше Лимон и Даша даже мечтать не могли о таком.

— Я поглядываю краешком глаза за Дашей. Она очень благодарна Булгаковым за то, что те уничтожили Барона Голофтеева и сама хочет в будущем уйти в их клан.

— Тем более, — довольно кивнул я.

— А ты что с этого получишь? — заинтересовалась Мия.

В это время пришло ответное сообщение от Князя:

«Нам очень интересен Лимон».

Я усмехнулся и задумался над тем, что запросить у Булгаковых.

Глава 25

Пока я размышлял, зазвенел учебный смартфон. Звонила проректор Тина. После взаимного приветствия она сказала:

— Артур, иди в кабинет ректора, там тебя ждут.

— Хорошо, скоро буду.

Я отключился и отложил смартфон. Начал печатать сообщение Булгакову:

«Когда наступит время, мы, Хранители, вернём жизнь всем людям, которые стали зомби. Займитесь организацией этого события и сбором всех зомби в одном месте».

Отправив сообщение, я начал одеваться.

— А почему не попросил Камней Душ? — спросила Мия. — У тебя же их мало осталось.

— Для меня главное — это Апофеоз Короля, — пояснил я. — Превращение зомби в людей — это очень мощный Апофеоз. С помощью Булгаковых всё пройдёт более гладко и легко.

— Булгаков и так бы помог, — заметила Мия.

— Не стоит злоупотреблять доверием, — я заглянул в экран ноутбука — Булгаков ответил согласием. — Пусть Ники поговорит с Лимоном и расскажет о всех плюсах вступления в клан Булгаковых. В первую очередь он должен быть сам не против.

— Хорошо. Кстати, сегодня Лилит заберёт Камни Душ у Маяковских и Лермонтовых. Из тридцати шести Браслетов уже тридцать нашли хозяев. Регулятор выдержит контроль над ещё одним комплектом Браслетов, но это предел. В будущем надо будет или создавать новый Регулятор, или значительно усилить тот, что есть.

— Хорошо, позже решим, что делать, — кивнул я.

Чуть поколебавшись, я решил забрать все три артефакта, сделанные для Академиума. На самом деле, из-за постоянной занятости я упустил одну важную деталь. Мне стоило отдавать артефакты Академиуму по очереди. Но уже поздно. Если я сейчас принесу им Кольцо Теней, вдруг ректор потребует вернуть Камень Синей Звезды или Чёрный Опал Пустоты? Или не вернуть, а просто показать? Конечно, шанс на это ничтожен, но всё равно, это мой просчёт. Придётся отдавать все три артефакта сразу.

Я сделал взволнованное лицо — всё-таки в новостях уже вовсю пишут про успешную атаку на зомби, — и поспешил во Дворец Мудрости.

Чуть запыхавшись, я добрался до кабинета ректора и постучал. Мне открыл высокий мужчина, с которым я однажды встречался — помощник ректора. Он молча впустил меня.

Кабинет ректора по размерам не уступал деканату. У массивного стола из тёмного дерева стояли пятеро и что-то тихо обсуждали. Я узнал ректора, проректора Тину и Елену Лермонтову. Среди оставшейся двойки один явно был чиновником, а второй — военным.

Когда я вошёл, они перестали говорить и посмотрели на меня. Я поклонился и поприветствовал всех. Отдельно выделил ректора, Графа Зивова. По ответному приветствию можно было догадаться о статусах присутствующих. Помощник ректора и Тина поклонились — они ниже меня по статусу. Елена сделала короткий поклон — хоть она и Благородная, но из-за могущества своего клана может вполне считаться на одном уровне с провинциальными Баронами, которым я считаюсь. А вот ректор и двое незнакомцев просто кивнули.

— Артур, мы позвали вас, чтобы передать радостную весть, — Елена улыбнулась. — Ваши Анти-космо Сферы сыграли решающую роль в успешной атаке на зоны прорыва зомби. Уже нет сомнений, что все зомби в этих двух областях будут уничтожены.

— Да? — я растерялся. — Отлично!

— Мы хотим представить вас к награде и объявить всей стране о вашем подвиге. Разумеется, с вашего согласия.

Елена испытующе посмотрела на меня. А я немного растерялся, совершенно не ожидая такого предложения.

— Мы должны вас предупредить. После обнародования ваших успехов вы станете приоритетной целью для руководства зомби. Не исключены покушения. К тому же, вы вызовете интерес со стороны наших соседей, вполне возможно, что вас попытаются похитить.

— А зачем тогда обнародовать мою роль? — не понял я.

Вопрос я задал, чтобы лучше понять мотив Совета. На самом деле, у меня было несколько планов, как объявить о себе стране. Самый очевидный из них — интервью у Сары, где она сама выложит правду, а я лишь скромно её подтвержу.

— Вы получите славу, станете героем, — улыбнулась Елена. — Мы же, со своей стороны, обещаем вам полную защиту. Вас будет защищать двое уважаемых Старейшин-Магистров, ректор уже дал на это согласие.

Я посмотрел на Зивова, тот с улыбкой кивнул.

— Тут недавно появились новости в сети столицы, на третьем уровне доступа, — вдруг заговорила Мия.

Я вспомнил, что третий уровень доступен только высокопоставленным служащим и некоторым Дворянам, приближённым к власти.

— Зомби в других странах начали стекаться к границам нашей страны. Не все, но их сотни тысяч. Из моря тоже появились вести — зомби плывут в Белое Море. Через несколько часов Княгиня собирается дать бой в море.

Я не показал эмоций, хотя внутри всё похолодело. Моё молчание все присутствующие приняли за обдумывание. Я же начал понимать, в чём состоит цель Совета. Они хотят отвлечь народ от реальных проблем, чтобы не началась паника. Создать образ Героя — молодого гения, который в шестнадцать стал Гранд-мастером и создал артефакты, которые значительно помогли в сражениях с зомби.

— Сару пропустили в штаб, — сказала Мия. — Военные сперва не хотели её пускать, но потом поступил приказ сверху.

Эти слова окончательно убедили меня в своих предположениях. Лимон — второй Герой, только неофициальный. Верхушка никак не может официально признать Лимона, ведь основа его чудесных способностей — это Браслет Дара. О Хранителях ничего не известно, их цели неясны и непонятны. Признать Лимона — значит признать и Хранителей, на такое Совет не может пойти. А вот если Лимон станет известен через Колыбель — то почему бы и нет? Пусть люди обсуждают юных гениев, чем паникуют из-за миллионов зомби у границ.

Совет Десяти очень могущественен — ему по силам подавить все волнения в стране силой. Но в мире Магии, где каждый имеет право владеть оружием, а у Дворян есть свои мини-армии, такая стратегия не приведёт ни к чему хорошему.

— Вы можете подумать, — слова Елены прервали мои размышления. — Но мы очень надеемся, что вы дадите положительный ответ. Людям необходимо знать о ваших подвигах, это вдохновит многих молодых ребят.

Я шумно выдохнул и ответил:

— Мне не нужно думать. Я согласен.

— Вы уверены? — приподняла брови Елена.

Мужчина в военной форме громко рассмеялся и подошёл.

— Молодец! — ободряюще сказал он. — Настоящий мужчина не должен бояться славы!

— Благодарю вас, — я улыбнулся и чуть склонил голову.

— Я Генерал-Майор Игорь Алеев, Магистр Магии и Барон, — представился мужчина. — Сегодня я сопровожу тебя во Дворец Совета, где ты получишь награду.

— Алеевы на семнадцатом месте в топе, — бросила Мия.

— Ты освобождён от занятий, с экзаменами в этом году проблем не будет, — добавил ректор.

— Благодарю вас, — я чуть поклонился Алееву и ректору и сказал: — Я создал три артефакта из тех материалов, которые получил из центрального хранилища.

В помещении повисла тишина. Все, кроме Генерал-Майора, удивлённо смотрели на меня.

— Какие артефакты? — спросил Барон Алеев.

— Первое — Кольцо Теней, — я достал из рюкзака небольшую коробочку. — Я так его назвал, потому что оно позволяет Магам с элементом тьмы управлять тенями. Если вы не против, я продемонстрирую.

— Конечно, — ободряюще кивнул Алеев. В его глазах ясно угадывался интерес.

Я открыл шкатулку, надел кольцо и влил в него ману. Моя тень вдруг удлинилась и отделилась от пола. Она встала в стойку и несколько раз ударила воздух.

— Атакуй меня, — заинтересовано попросил Алеев.

Я не стал отказываться. Моя тень подошла к Генерал-Майору и ударила его кулаком в грудь. На одежде Магистра появилась тонкая алая плёнка, которая защитила его.

— Неплохо, — кивнул Алеев. — Какого ранга этот артефакт?

— Не знаю, — я отменил технику, и тень вернулась мне за спину. — Вы должны быть в курсе моего Благословения, точные характеристики артефакта неизвестны мне самому.

Вернув кольцо в коробочку, я передал её Тине и потянулся за следующим артефактом. Но ректор вдруг сказал:

— Артур, просто передай артефакты Тине и можешь идти. Тебе нужно морально подготовиться к церемонии, не трать тут время.

— Хорошо, — я передал Тине оставшиеся две коробки. Елена нахмурилась, Игорь поморщился. Но оба не стали возражать.

— Ректор не хочет показывать им твои артефакты, — хихикнула Мия. — Наверное, боится, что они захотят забрать их.

Попрощавшись, я покинул кабинет ректора и вернулся в свою комнату. Вскоре пришло сообщение — через час за мной приедет машина и отвезёт во Дворец Совета, где под камерами я получу награду за вклад в войну с зомби.

— Сара берёт интервью у Лимона, — сообщила Мия. — Лилит забрала два Камня Души и может передать их тебе.

— Пусть пока побудут у неё, — покачал я головой.

Сидя в кресле, я перекатывал монету между костяшками и обдумывал последние события. Моё Ядро ещё не достигло пика — оно на семидесяти двух процентах от максимального размера. Я собирался всё подстроить таким образом, чтобы Апофеоз помог Ядру прорваться. Не знаю, хватит ли мощи Апофеоза в этот раз, чтобы Ядро перешло на девятую ступень. Но если естественного хода церемонии будет недостаточно — придётся импровизировать. Что-что, а эмоции вызывать я умею.

Я задумался над своим следующим шагом. Для него нужно будет увеличить Ядро Лимона — он недавно перешёл на шестую ступень, поэтому придётся потратиться. Не стоит забывать и про Мию — нельзя её обижать, поэтому небольшой ручеёк от Апофеоза перейдёт и ей. Маме тоже надо помочь, с Апофеозом я смогу быстро увеличить её Ядро до пика седьмой ступени. И Александра купила услугу по увеличению Ядра. Надеюсь, энергии хватит на всё.

Минут двадцать я потратил на то, чтобы обдумать свою ситуацию — все плюсы и минусы положения, вероятные угрозы и риски. Вполне вероятно, что после моего раскрытия за мной пошлют зомби-Магов с силой Архимага или даже ГрандМага. Двое Магистров не смогут им помешать — они сами погибнут. Я тоже буду в опасности — даже с учётом всех своих козырей. Продумав несколько сценариев, я начал собираться. Перед публикой надо предстать в своём лучшем виде.

Зазвонил учебный смартфон, со мной снова хотела поговорить Тина. После взаимного приветствия она взволнованно спросила:

— Артур, ты знаешь об эффекте своих артефактов?

— Одно из них — Пространственное Кольцо, — ответил я. — Это пространственный артефакт, им может воспользоваться любой. А вот во втором артефакте я не уверен. Он одноразовый и как-то связан с порталами.

— Какие материалы ушли на них? — голос Тины стал ещё взволнованнее.

— На Кольцо Теней ушёл Теневой Гранат. На Жемчужину — Лунный Кварц и один из Камней Души, который я получил от Благородной Елены. А на Пространственное Кольцо ушло три материала — Камень Синей Звезды, Чёрный Опал Пустоты и последний Камень Души.

Тина некоторое время молчала. Затем поблагодарила, пожелала удачи и положила трубку.

— Она поставила на громкую, когда говорила с тобой, — посмеиваясь, сказала Мия. — Там в кабинете все шишки Академиума собрались и внимательно тебя слушали.

Я улыбнулся и продолжил собираться.

— Ректор уже выдвинул предположение, что Камень Души значительно усиливает артефакт. Кольцо Теней — всего лишь артефакт Гранд-мастера и выглядит очень блекло по сравнению с Пространственным Кольцом и Жемчужиной. Твой план сработал.

— Ну и отлично.

В назначенное время я покинул территорию Академиума — меня уже ждал транспорт, присланный Советом. Точнее, это был кортеж из трёх чёрных автомобилей премиум-класса: седана и двух внедорожников.

У седана стоял Барон Алеев, одетый в парадную форму. Увидев меня, он кивнул и сел на переднее сиденье. Когда я подошёл, водитель с поклоном открыл заднюю дверь. Через полминуты мы поехали во Дворец Совета.

Всю дорогу я молча смотрел в окно, проигрывая в голове различные сценарии предстоящей церемонии и с удовлетворением наблюдая за тем, как поток энергии от Апофеоза Короля стремительно растёт. Я даже не показался на экранах, а моё Ядро уже начало расти. Иногда Мия сообщала о том, что происходит снаружи:

— Совет действует очень эффективно. По всем новостным порталам страны уже крутят ролики о гениальном Маге, который создал Анти-космо Сферы. Выступают всякие эксперты, которые говорят, что эти Сферы спасли тысячи жизней и помогли стране избавиться от самых страшных опухолей на теле. Тебя все превозносят, некоторые журналисты, которые не получили права присутствовать на награждении, уже ждут возле входа во Дворец Совета. И не только они — охранники даже специальное ограждение сделали, потому что людей очень много.

Спустя полчаса кортеж заехал на территорию Дворца Совета и остановился перед широкой лестницей, ведущей к массивным двойным дверям из тёмного дуба.

Генерал-майор Алеев вышел первым, жестом приглашая меня следовать за ним. Когда я выбрался из машины, меня встретила волна вспышек камер. Десятки журналистов собрались за ограждением, держа микрофоны и записывающие устройства наготове. Они выкрикивали моё имя, их голоса сливались в какофонию вопросов и восклицаний.

— Барон Артур, скажите пару слов!

— Что вдохновило вас на создание Анти-космо Сфер⁈

— Скажите что-нибудь для наших зрителей!

Я взглянул на Алеева, который слегка кивнул, указывая, что можно коротко ответить. Я подошёл к ограждению, одарив всех вежливой улыбкой. Людей тут было и правда много, несколько сотен.

— Для меня великая честь быть здесь, — сказал я, смущённо улыбаясь. — Но я не считаю, что совершил какой-то подвиг. Я просто сделал артефакты, которые оказались очень полезны, вот и всё.

Вспышек стало больше, журналисты начали перекрикивать друг друга, но Алеев мягко направил меня ко входу, а группа охранников в чёрных одеждах встала перед ограждением, закрывая меня от камер.

Мы с Алеевым вошли в вестибюль Дворца, к нам подошёл старик в строгом костюме. Не здороваясь, он обратился ко мне:

— Барон Грейг, следуете за мной, церемония скоро начнётся.

Я молча кивнул и пошёл за ним. Алеев следовал позади.

Старик провёл нас через весь вестибюль и длинный коридор, стены которого были увешаны портретами великих деятелей страны. Помимо нас тут были и другие люди, некоторые из них здоровались со стариком или Алеевым, на меня почти не обращали внимания.

— После церемонии журналисты зададут вам несколько вопросов, — вдруг сказал старик. — Все вопросы прошли проверку, они простые. Отвечайте на них прямо, лишнего не говорите. Можете раскрыть, что вы — создатель Кристального Накопителя.

— Хорошо, — покладисто кивнул я. Мысленно я потирал руки от предвкушения.

Мы прошли через коридор и оказались в Большом Зале — гигантском помещении со сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоссальными колоннами из белого мрамора с золотыми прожилками. Зал был наполнен рядами сидений, на которых сидели сотни человек — сенаторы, сильные Маги, военные и высокопоставленные чиновники. В дальнем конце Зала возвышалась сцена с подиумом, позади которого висел огромный стяг Совета — золотая чаша для эликсира, из которой исходит серебряный свет.

В Зале на меня обратили больше внимания, но всё равно я не особо интересовал тех, кто обладает настоящей властью. А жаль — их внимание значительно бы усилило поток от Апофеоза. Но ничего, мне хватит и миллионов обычных жителей.

Старик проводил меня к зарезервированному месту во втором ряду. По обе стороны от меня сидели незнакомые дамы, которые лишь бросили на меня взгляд. На первом ряду было всего десять мест — и каждое из них предназначалось для члена Совета Десяти.

Через пять минут громкий голос объявил:

— Прибыл Князь Некрасов!

После объявления прошлась волна шепотков, в Большой Зал вошёл высокий лысый мужчина с рыжей бородкой в виде лопатки. Он сел в одно из десяти мест. Через пару минут голос снова объявил:

— Прибыл Князь Блок!

Один за другим начали прибывать члены Совета. Все, кроме Кафки. Роман Булгаков даже не взглянул на меня, словно мы не знакомы — ну и правильно, нечего привлекать лишнее внимание. Наконец, объявили представителя из клана топ-1:

— Прибыл Князь Гоголь!

Интеллигентного вида мужчина, которому на вид нет и тридцати, не сел в кресло. Он пошёл сразу к подиуму. Когда поднялся, весь Зал стих.

— Начался прямой эфир, — сказала Мия.

Князь проигнорировал стойку с микрофонами, он встал рядом с ней, оглядел людей под собой и негромко заговорил:

— Уважаемые гости, почётные члены Совета, граждане, — несмотря на тихий голос, каждый из присутствующих отчётливо слышал его.— Этой ночью случилось событие, которое навсегда войдёт в историю нашей страны. Десятки лет зомби вынашивали план по нашему уничтожению. В нём участвовали не только мёртвые, но и живые.

Гоголь выразительно посмотрел на пустое место Кафки и продолжил:

— Но нам удалось предотвратить катастрофу, и этой ночью мы полностью разрушили замысел противника. Во многом это стало возможным благодаря невероятному таланту юного Мага, создавшего уникальные артефакты — Анти-космо Сферы.

Князь сделал паузу, я почувствовал, как поток энергии от Апофеоза резко усилился.

— Тебя снимают камеры, — бросила Мия.

— Барон Артур Грейг, — торжественно произнёс Князь Гоголь, — прошу вас подняться на сцену.

Я встал и направился к подиуму, чувствуя на себе сотни взглядов. Поднявшись по ступеням, я встал перед Князем и поклонился ему. Затем поклонился всему залу.

— Скажите несколько слов, — пригласил Князь.

Я подошёл к подиуму с микрофонами и заметил дронов, которые парили вокруг, захватывая каждый ракурс. Миллионы людей смотрели прямую трансляцию, и это давало свои плоды — Ядро стремительно росло и уже перешагнуло за восемьдесят процентов.

— Уважаемые члены Совета, почётные гости и сограждане, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал ясно, но скромно. — Я глубоко признателен за эту честь. Однако я должен признать, что ни одно достижение не совершается в одиночку.

Я сделал паузу.

— Многие внесли свой вклад в эту победу. Храбрые бойцы на передовой, целители, артефакторы, великие Маги и многие-многие другие — все сыграли жизненно важную роль. Я лишь часть этого коллективного труда.

Сделал небольшую паузу — уже восемьдесят пять процентов. Продолжил:

— Создавая Анти-космо Сферы, я не думал, что они окажут такое влияние на войну. Но я искренне рад, что так получилось. Я горжусь, что мои артефакты помогли стране! Я продолжу стараться, чтобы и впредь помогать своей стране!

Я завершил речь уважительным поклоном. Люди в зале зааплодировали, я чувствовал, что им понравилась моя речь.

Гоголь, не сходя с места, заговорил:

— От имени Совета Десяти и всей страны я награждаю вас Орденом Защитника второй степени. Ваш статус повысится до Графа, когда ваш ранг достигнет минимальных требований.

К Князю подошёл ассистент с бархатной коробочкой. Князь открыл её, обнажив медаль из сияющего серебра и золота с изображением чаши для эликсира. Он прикрепил её к лацкану моего пиджака, и мы пожали руки для камер.

Снова раздались аплодисменты. Ассистент шепнул мне, чтобы я остался. Гоголь спустился и сел в первое кресло для членов Совета.

Раздался голос, который ранее представлял членов Совета: