Король-Наёмник. Кровь Ларингии

Глава 22. Речные гости

Следующий месяц всё было относительно спокойно. Крестьяне и горожане, поняв, что мы пришли не за их пожитками, стали споро возвращаться в свои дома и на поля, уже заждавшиеся крепкой крестьянской руки. Страх страхом, но никто вместо них самих, на жизнь не заработает, ведь до изобретения социальной поддержки в этом мире ещё веков восемь. Город и окрестности стали потихоньку оживать, а мы не сидели на месте. Опыта в удержании укреплений у меня ещё не было, но ждать у моря погоды было бессмысленно и даже опасно. Потому старался хоть как-то улучшить обороноспособность города. Начали с создания новых ворот. Среди моих парней были бывшие плотники и даже кузнецы, но сладить что-то нормальное практически на коленке было невозможно. Потому этот заказ отправился к местным мастерам, изрядно обрадовавшимся от названной за выполнение работы оплаты. Всё же в кризисные времена любой заработок — счастье. Потом было переоборудование стрелковой галереи в рукаве крепости за воротами. Ещё слишком свежи были воспоминания о нашем штурме и полные ужаса глаза стрелков повстанцев. Не хотелось мне допустить тех же потерь, что понесли при обороне бунтовщики, а потому открытая галерея спешно стала закрываться деревянными щитами с небольшими прорезями-бойницами. В конце возникла мысль о том, что нужно бы выкопать перед крепостью полноценный вал, но суровая реальность и отсутствие достаточного количества шанцевых инструментов меня остановили.

Пришлось перенаправить всю свою энергию в несколько другое русло. Проблема с провиантом была не решена и нужно было срочно что-то делать, а иначе я окажусь в ситуации Велизария при отбитии Рима. Я бы с радостью принял бы к себе любого торговца-маркитанта, но те, видимо, в полном составе сейчас шлялись где-то за армией Кловиса. Так что пришлось мне отправлять фуражиров по деревням и окрестным лесам в поисках пропитания. Разрешено было бить даже оленей, охота на которого раньше считалась исключительно прерогативой короля. Тем, кто отправились по деревням, было дано указание выкупать всю предложенную им еду в рамках демократичных цен, но особенно не наглеть. Также караван был отправлен в сторону Орлаёна всё с той же целью. Благо, плата за наши подвиги, прибыла чуть раньше и теперь мы были снабжены средствами к существованию в золотом эквиваленте.

В крепости сидеть я не хотел. Да, за крепкими стенами «верхнего города» куда как безопаснее, но слишком сильно мне на мозги капал личный охранник последнего из Корбинов. Он считал своей истинной целью, в каждый удобный и не очень момент, напоминать мне о том, что в городе я не правитель и стоит бы напрямую подчиняться его молодому господину. Ничего он этим так и не смог добиться, но с неистовым упорством продолжать выполнять свою «важнейшую» задачу.

Именно из-за их надоедливости я решил направиться в сторону границы с Рюглендом, взяв с собой дюжину воинов на конях. С большим количеством бойцов передвижение будет слишком заметным, а при меньшем о безопасности и думать не стоит.

Понятие «граница» в средневековье было термином достаточно эфемерным. Если в моём времени всё предельно понятно вплоть до миллиметра и до каждой травинки, то здесь граница складывалась исключительно по природным объектам и поселениям, вместе с обрабатываемыми ими площадями земли. Даже так она не была статичной из-за особенности водных объектов изменять своё русло.

Тем не менее город был всего в тридцати километрах от границы и это было очень опасно. Даже достаточно немалая конная армия сможет пройти такой путь всего за день. Да, простая кавалерия вряд ли сможет организовать полноценную блокаду нашей крепости, но всё равно в этом факте было мало приятного. Наверняка, если я буду сидеть в крепости безвылазно, то рано или поздно нас либо оттуда выдавят, либо заморят голодом внутри. Так что нужно будет воспользоваться всеми выдумками «активной обороны».

Оказалось, что граница наша простиралась по небольшому речному притоку, который вполне можно было бы пройти и вброд, если продвигаться без обоза, но времена, кога войска могут передвигаться без значительного обоза ещё не пришли и уже закончились, ведь понятие античной регулярной армии исчезло, а местный Наполеон родится не успел.

Мост через реку тоже был, и мост более чем хороший. Крепкий, сложенный из округлых камней с бетоноподобным раствором и явно находящийся под постоянным бережным присмотром. При желании можно будет подвести к мосту этакий маленький брандер — лодку, начинённую порохом для подрыва. Точно надо будет так сделать, как только узнаю о сборе рюглендского войска! Почему не взорву сейчас? Война войной, но жители по мою сторону притока продолжали торговать со своими соседями. К тому же многие имели меж друг другом родственные связи по обе стороны притока, ведь между Рюглендом и Ларингией был долгий мир ещё с того момента, как некогда дикие племена здешних земель успокоились и реформировались до Домов. Да, небольшие стычки и подкреплённые сталью недовольства всё же были, но нынешняя ситуация была совсем иной и чувствовал это каждый, кто был способен хоть немного размышлять.

Смотря на противоположный берег притока, в голове мелькнула шальная мысль о том, чтобы спровоцировать противника на атаку первому, путём рейда весёлых конников с саблями наголо по их деревням, но практически сразу пришлось отмести её ввиду и так малого моего контингента. Тем не менее, мост всё же стоит будет подорвать в случае атаки. Благо, в нескольких километрах других переправ нет и в ближайшее время не предвидится.

Это был мой последний спокойный день.

По возвращению меня ждали не самые приятные вести. Один из торговцев, до того бывший в плену, смог выбраться на волю. Торгаш оказался ещё более хитрым чем я ожидал. Этот рискованный товарищ раздобыл где-то пузырёк с каким-то отваром, который отправил его в подобие летаргического сна. Мои парни, ввиду ли милосердия, ввиду ли глупости, но вытащили его за стены крепости и кинули в одну из ям, которые были заранее выкопаны для трупов. Вот только через пару часов его уже там не было, а про отвар рассказал мне Фабрис. За торговцами следили одни из самых верных мне бойцов, и я был уверен, что перекупить их было нельзя. На всякий случай я дал им командирского нагоняя, чисто для профилактики. В этот же день державшие раньше замок наёмники насильно были отправлены в Орлаён. Поиски же сбежавшего торговца ничего не дали, и отправленные конники вернулись ни с чем.

С того дня я сидел словно на иголках. Мою крепость окружали заселённые дома и пристрелять пушки без лишних гражданских жертв будет невозможно. Бернд, выступая как самый рациональный человек, призывал насильно выгнать тех из домов. Тут он был прав, но я не решался так поступить, желая получить как можно больше лояльности от подданых семейства Корбинов. Однако с ещё большим усилием приказал работать над тем, чтобы производить боеприпасы. Болтами и стрелами уже и так были забиты все склады, но моя паранойя всё больше управляла моими решениями. Мадир усиленно варил порох, пополняя наши исхудавшие запасы, воняя своими химическими работами на всю крепость. Добыча селитры была очень вонючим производством, но даже это можно было перетерпеть, зная преимущества пороха.

Ещё через пару дней появились новости о том, что к мосту подошёл вражеский отряд с явным намерением занять переправу. Это было моим явным проколом. Мало того что я великодушно оставил мост целым, руководствуя далеко не своей выгодой, а несвойственным этому времени гуманизмом, но и не додумался возвести там средневековое КПП. Эту проблему нужно было решать и делать это срочно. Если эти гости из Рюгленда закапаются в землю, то шансы их выбить оттуда с каждым часом будут всё сильнее сводиться к нулю.

Сию новость мне принесли торговцы, которых на этом мосту эти самые рюглендцы и развернули. Достаточно информации о том, сколько же там войск и насколько сильно они успели там окопаться дать они мне не смогли. При недостатках сведений действовать опасно, но вся эта моя кампания была одной сплошной авантюрой, так что всё в порядке вещей.

Я призвал своих кавалеристов. Решено было взять с собой всего три десятка человек, которых должно быть более чем достаточно для быстрого наскока. Недолго думая, было выработано решение воспользоваться изобретением чёрных анархистов Махно. Пулемёта «Максим» у меня не было, но и пушка в средневековой адаптации сойдёт. Выбрав самую крепкую телегу с усиленным железными полосами корпусом, впятером мы туда водрузили пушку. При этом с нас сошло по семь потов, но дело было сделано. Нормально установить угол наклона при стрельбе здесь получится только с помощью подбития под орудие клиньев. Можно было бы взять и нормальный лафет, но моя ставка была именно на подвижности и манёвренности нашего отряда. Впрочем, одной такой пушки нам хватит, чтобы разломать деревянные укрепления, а другие возвести рюглендцы точно не успели.

Выдвинулись мы ночью. Да, бойцы мои были уставшими, но это необходимо, чтобы ударить прямиком перед рассветом. Передвигаться в ночной тьме было тяжело, да и я приказал использовать как можно меньше факелов, дабы сохранять скрытность при передвижении, что могло быть чревато при форсированном марше солдат.

Пока мы скакали, то я прорабатывал все возможные исходы этого похода. Будет ли наш наскок неожиданным? Может быть. Встретят ли нас градом из арбалетных болтов и стрел? Очень вероятно. Сможем ли мы спокойно подойти к стенам? Да хрен его знает. Вот только если по итогу нас встретят «огнём», то придётся тут же отступать. На серьёзный бой я сейчас точно не рассчитывал и с моими силами вступать в такую сечу будет проблематично.

Мы скакали быстро, чуть ли не загоняя коней, пытаясь добраться до моста как можно быстрее. Бедный Марид, неистово трясясь в телеге, пытался подпалить затравочный шнур кресалом. Искры летели куда угодно кроме фитиля, заставляя южанина активно рассказывать, что он сделает с человеком, который придумал эту ночную вылазку, то есть со мной. Я не злился на него, прекрасно понимая, что он изобретатель, а не воин и такие ночные тревоги для него в новинку. Тем не менее никто лучше этого южанина не знал, как работать с пушками. В моём плане нужно очень быстро оперировать с орудием, а потому никто из его подмастерьев не сможет достичь необходимого результата.

До моста мы добрались практически перед самым рассветом, когда на востоке стал активно подниматься горячий красный шар. Остаточная ночная тьма ещё продолжала нас скрывать и нужно было этим пользоваться. До возводящегося пограничного поста было всего метров триста-четыреста и с наспех сколоченной дозорной башни нас видеть были не должны. Один из бойцов с трудом развернул телегу, и подмастерья южанина стали подбивать клинья под лафет пушки, подводя ствол орудия под нужный для выстрела уровень.

Мадир, спустя бесконечное количество попыток, наконец смог воспользоваться подарком Прометея и фитиль занялся огнём. С поста наверняка заметят одинокий огонёк прямиком на дороге, но станет ли это причиной для тревоги? Для нормального караульного этого больше, чем нужно, а потому уже сейчас все должны встать «под ружьё» и подготовиться к скорой атаке.

Южанин посмотрел на меня, и я утвердительно кивнул ему в ответ. Он приблизил горящий факел к короткому фитилю пушки и тот быстро зашипел, источая запах жжённой конопли. Никакого приятного эффекта не была, а ещё хуже станет людям, которые получат шаровидный каменный подарок.

Разрывая ночную тишину на тысячи мелких осколков, пушка рявкнула цербером, заставив жалобно застонать телегу под ней. Лошади, ошарашенные таким громыханием, пробившимся сквозь ватные затычки в ушах, попытались побежать вперёд, но бойцы с большим усилием смогли тех остановить. Каменное ядро просвистело и лихо врезалось в забитый частокол из свежесрубленных брёвен. Ядро разнесло забор в щепки и внутренности КПП окатило деревянной осколочной «шрапнелью», а сторожевая вышка рухнула на землю, закрывая территорию деревянной завесой. С той стороны послышались ужасающие крики, и мы пошли в атаку с оружием наголо.

Частокол ещё не был достроен, и наша атака, начатая после страшного выстрела, оказалась крайне эффективной. Мы ворвались на пункт, сея смерть. Ошарашенные атакой неизвестного оружия, рюглендцы не смогли собраться с мыслями и оказать организованное сопротивление. Некоторые из бойцов попытались нам что-то противопоставить, но эффект неожиданности низвёл все попытки противостояния до нуля. Кровь залила берег притока и рюглендские бойцы быстро начали отступать. Отпускать вражеских воинов в мои планы не входило, и я приказал своим страдиотом стрелять в спины. Рюглендцы попадали на каменную мостовую, а остальные побросали оружие. Это не стало для них ключом к жизни и мои кавалеристы чётко следовали приказу «пленных не брать».

Наш берег был быстро зачищен, но с той стороны оставалось видно, как бойцы Домов собираются в контратаку. Допустить этого было нельзя. Наёмники подвезли телегу с пушкой, а Мадир и его подмастерья уже успели перезарядить ствол, затолкав туда мешок с каменным дробом. Прицельно бить на тот берег им было бесполезно, но если кто-то упрямо и по тупому попрёт в атаку через мост, то кровь, мозги, мясо и все остальные приятности войны точно будут обеспечены в оптовом количестве.

Пока я с кучкой бойцов наращивал небольшую баррикаду, то остальные, уйдя за зону обстрела, оперативно мастерили плот из нескольких толстых деревянных прутьев. Искать сейчас лодку было очень поздно, а потому придётся пользоваться самым примитивным из всех плавательных средств.

— Ну же, уроды! Давайте, падлы, подходите ближе! — едко шептал я себе под нос, прижимая деревянный приклад аркебузы к плечу, оперев её о какой-то высокий деревянный ящик.

Похоже, что мой мысленный призыв дошёл до рюглендцев и те с боевым кличем побежали по мосту, предварительно обстреляв нас из луков и арбалетов. Мост в длинну был всего метров двадцать и добежать до нас им было недолго.

— Прихгнись! — заорали сзади.

Тело сработало куда быстрее мозга, и я прижался к земле. Бабахнуло, сотрясая землю, а в ушах зазвенело. Я вновь схватился за аркебузу и поднялся. Стрелять было не в кого. Наступающих пехотинцев, до того заполонивших мост, будто просто сдуло единым порывом, оставив только корчащиеся трупы и размазанную повсюду кровь. Каждая каменная дробинка была размером с косточку абрикоса и ей, летящей со скоростью в несколько сотен метров, не было проблемой пробить закрытую панцирем грудь или прошить насквозь несколько шлемов.

Второй выстрел ещё сильнее понизил боевой дух рюглендцев, загнав тот прямиком под плинтус. Моей пушке надо перезаряжаться очень долго, но почему-то я был отчётливо уверен в том, что пока что в очередную атаку они не полезут. Даже постоянно ведущийся обстрел из луков на время прекратился. Я не отрицал, что дроб мог улететь за несколько сотен метров, а потому и лучники притихли. Адреналин кипел в крови, выворачивая мышцы наружу и заполняя их неисчерпаемой энергией, которой ещё не было выхода.

— Готово! — закричали сзади.

Бойцы наконец справились с созданием плота и даже смогли привязать к ним несколько бочонков чёрного дымного пороха. К одному из концов плота была привязана длинная верёвка, отрезком метров в десять. Я подхватил один из привезённых нами в телеге щитов-павез и стал прикрывать носильщиков плота. Пробежка до берега притока оказалась трудной. Врезающиеся в тяжёлый щит стрелы барабанными палочками били по натяжённым нервам, отчего пальцы приковались к рукояти. Двоих моих ранило и второй рукой я подхватил плот, оказавшийся весьма увесистым. Фитиль у одной из бочек тлел и длинны оставалось всего на половину минуты. Мы скинули плот в воду, и я стал активно развязывать верёвку, надеясь на то, что течение сможет вывести плавсредство под нужную опору. Одна из стрел ударила в мой защищённый шлемом лоб и ощущение было, будто огрело меня мешком асбеста. Я размотал последнее кольцо верёвки на моём локте, чувствуя, как изображение пред мной «танцует». Взрыв оказался неожиданно мощным.

Большой каменный осколок опоры отлетел от взрыва и ударился мне в щит. Основная мощь пришлась на умбон и щит едва не раскололся, но я моментально оказался на земле. Меня подхватили под мышки и быстро потащили назад. Стрельба вновь прекратилась и наступила относительная тишина. Только скрежещущие и трескающиеся камни моста обвалились в воду. Хоть боль и разрывала мою черепушку, но внутренне я радовался. Эта дерзкая вылазка оказалась удачной и потому мы выиграли себе немного времени.

Меня закинули на телегу рядом с давшей последний залп пушкой, и небольшое войско тронулось. От пушки до сих пор шёл жар и воняло сгоревшим порохом, забивающим ноздри смертельным смрадом. Я старался держаться в сознании, сосредоточившись на испуганном лице Мадира, нависшим над мной и что-то беззвучно лопочущего на своём языке, но боль в голове оказалась в разы сильнее меня.