Корона Неимоверности

Глава 7: Жуткое Старолесье

По мере углубления в Старолесье, деревья становились толще и выше. Их плотные массивные кроны плохо пропускали солнечный свет. Лес становился все более темным и жутким. Передвигаться по лесу было не просто из-за корней огромных деревьев, вылезших на поверхность. Извилистые и толстые, как змеи, только что проглотившие большую добычу, корни вылезали из земли, переплетались между собой и уходили обратно в землю. Дубыня и Иван постоянно спотыкались об эти корни, Лиса же ловко перескакивала или обходила их. Она двигалась впереди, временами останавливаясь, дожидаясь своих попутчиков. Лес это ее стихия.

— Хватит, — сказал Дубыня, спустя несколько часов передвижения по лесу. — Надо перевести дух и подкрепиться.

— Поддерживаю, — Иван тоже устал и проголодался.

Они расположились под могучим дубом, ствол которого не смогли бы обхватить даже втроем. Достали сухари и вяленое мясо.

— Я хотел спросить тебя кое о чем, Лиса, — сказал Иван.

— Попробуй.

— Ты давно ходишь по лесам? Хорошо знаешь Старолесье?

— Отец еще с детства стал водить меня в лес. С юности я стала заходить с ним на охоту в Старолесье. Я здесь проводила много времени и не плохо знаю эти места. Думаешь, я заведу вас в дебри, где мы заблудимся?

— Нет, я надеюсь, ты знаешь куда идти. Вопрос у меня другой. Те слухи, которые ходят о жуть-волках, правда?

— А что ты о них слышал?

— Мне рассказывали, что они размером с жеребца и такие же быстрые. Шерсть у них чернее ночи, а морда лысая. Что встреча с ними сводит человека с ума. Якобы, они могут взрывать головы взглядом.

— Да бред это все, — вмешался Дубыня.

— Не совсем, — сказала Лиса. — Жуть-волки очень опасны, хоть они и меньше жеребца и головы взглядом не взрывают. В общем, правда где-то по-середине. Мой отец встречал одного, а потом и я. У жуть-волка, в отличии от обычного, длиннее морда, больше зубов, он немного крупнее, шерсть у него черная, как уголь, а голова лысая. Они не сбиваются в стаи, охотятся в одиночку. По словам отца, жуть-волк послал ему видение. Он потерялся в пространстве, а сам зверь стал казаться ему ягненком. Отец сам подошел к нему. Быть ему съеденным, если бы не наш пес. Он подоспел в последний момент и спас отца ценой своей жизни. Придя в себя, отец отбежал, залез на высокое дерево и затаился. Жуть-волк побродил по округе и ушел.

— Они взаправду умеют морочить голову? — удивился Дубыня.

— Гипнотизируют жертву, делая ее беспомощной.

— А чем закончилась твоя встреча с этой тварью? — поинтересовался Иван.

— Собственно ничем. Я заметила его издалека и обошла стороной. Он меня даже не заметил. Видимо у жуть-волков неважный нюх. Самое главное то, что их осталось очень мало, почти все вымерли. Не думаю, что мы встретим их на своем пути.

— Тогда не будем беспокоиться о том, что нам скорее всего не грозит, — вставил слово Дубыня. — Путь у нас длинный и опасностей будет много, помимо древних диких зверей.

Утолив жажду и голод, путники наполнили свои бурдюки водицей из ручейка и пошли дальше.

В Старолесье и днем было сумрачно, а к вечеру стемнело так, что охотница, воевода и разбойник с трудом стали различали силуэты друг друга. Настало время сделать привал.

— У меня от сапог уже мозоли с кулак, — пожаловался Дубыня.

— Не только у тебя такая херня, — сказал Иван.

Привал сделали там, где меньше травы. После скудного ужина Дубыня сразу уснул. Ему выпал жребий дежурить последним. Дозор вела Лиса, но и Иван пока не спал.

— У меня в голове не срастается одна штука, — обратился Иван к Лисе, под храп Дубыни. — Я никогда в жизни звезд с неба не хватал, был простым… дружинником. А теперь от меня зависит судьба Тридевятого царства.

Лиса молчала.

— У тебя есть семья? — спросил Иван Лису.

— Нет.

— Никого?

— Никого.

— Ты говорила про отца.

— Отца убили много лет назад при ограблении.

«Если много лет назад, то это был не я», — подумал разбойник, участвовавший во многих ограблениях.

— Жаль твоего папашу. А мать?

— Ее утопила русалка, когда я была еще ребенком.

— Жаль мамашу. Ну а муж, дети?

— Никого.

— Сейчас нет, а раньше, в нормальном мире?

— А ты дотошный.

— А что такого? Просто интересно, с кем я спасаю мир. Вот у меня были жена и…

— Мне не интересно, — резко прервала Ивана Лиса.

Больше они не говорили. Удалой понял, что охотница не хочет с ним общаться и лег спать.

«Эта рыжая — вредная сука. Похоже, в лесу, среди зверей, она проводила больше времени, чем среди людей. Вряд ли мы с ней подружимся. Ну и хуй бы с ней».

Первая ночь прошла тихо и спокойно. А ведь они находились в Старолесье, где, по словам бывалых, полно опасностей.

«Стариковские рассказы — страшилки для детишек. Обычный же лес», — проснувшись утром, подумал Иван.

Позавтракал Иван быстрее остальных, чтобы было время побриться. Он сбрил неопрятную щетину острым как бритва ножом. Он часто делал это самостоятельно, поэтому отделался лишь парой мелких порезов. Потом он снял повязку с травмированной руки, как он подумал, она ему больше не нужна. Когда у тебя богатырское здоровье переломы срастаются быстро.

— Что ты делаешь? — задал вопрос Дубыня, увидав как Лиса закапывает в ямке кусок колбаски.

— Подношение Лешему, — пояснила Лиса. — Чтобы не водил нас кругами и не насылал на нас хищных зверей.

— Не маловата ли порция, чтобы задобрить его? — воеводу бы этот кусочек задобрить бы не смог.

— Главное — не количество еды, а выказать уважение.

— А почему вчера этого не делала? — спросил Иван.

— Делала, не у вас на глазах. Этот ритуал обязателен, если хочешь вернуться из Старолесья живым.

— Ну, теперь-то мы в безопасности?

— Находясь здесь, мы всегда в опасности. Подношение немного повышает наши шансы на выживание.

Трое путников, выполняющие наиважнейшую миссию, собрались утром продолжить путь.

Наши герои все шли и шли. Пейзаж оставался все тот же, деревья, кусты, деревья, кусты. Иногда встречались мелкие зверьки или птицы. Дубыня поравнялся с Иваном и заговорил.

— Ты бывал в Первограде после его захвата Лютогостом?

Почему он спрашивает? Проверка? После поражения на Марфовом поле, дружинникам Святогора вход в Первоград был заказан. Там остались лишь перебежчики. Иван помедлил с ответом, сначала он хотел ответить отрицательно, но ему захотелось узнать к чему Дубыня ведет.

— Бывал.

— Город хорошо охраняется?

— У ворот охрана, на стенах тоже часовые. Просто так не зайдешь.

Воевода замолчал на несколько секунд. Что вынюхивает этот старый пес?

— А как же ты туда прошел? — Ивану показалось, что он услышал подозрительные нотки в голосе Дубыни.

— Под видом торговца воска, — соврал разбойник. — Прошел через ворота с другими торговцами.

— В Первоград можно как-нибудь пролезть без палева? Трещина в стене или типа того. А?

— Может и есть.

На этом расспрос прекратился. Иван какое-то время гадал, к чему были эти вопросы. По их плану, Первоград надо было обойти стороной.

Они продолжили молча следовать за Лисой, как вдруг она остановилась и припала к земле, что-то разглядывая.

— Что такое? — спросил подошедший Дубыня.

— Следы, — ответила Лиса.

— Жуть-волки? — забеспокоился Иван.

— Медведь, — ответила Лиса, — причем большой. Это плохо. Маленьких следов рядом нет, значит без детенышей. Это уже лучше.

Путники вышли на светлую поляну. Поляна та была вся усыпана грибами. Иван никогда в жизни не видел таких грибов. Большие и разноцветные. Самые крупные доходили ему до пояса, а шляпки шириной с размах его рук. От грибов исходил фруктовый аромат.

Среди этих грибов отдыхало стадо кабанов, состоящее как из взрослых особей так и маленьких поросят. Люди спугнули их своим появлением. Кабаны рванули подальше от незваных гостей.

Вскоре путники опять вошли в густой лес. Лиса опять остановилась. На этот раз следы были на дереве. Огромное животное своими острыми когтями содрало кору. Рядом, на земле большая куча говна. Лиса присела и прикоснулась к этой куче.

— Зачем ты лапаешь дерьмо? — задал вопрос Иван.

— Остыло, — выдохнула Лиса. — Будем надеяться, что медведь ушел уже далеко.

Во время очередного привала, Иван погрузился в раздумья о Реальном мире. Ему было чертовски интересно, какое оно, обиталище Авторов. Похож ли тот мир на их царство? Думал и о том, что сказал бы Автору при встрече.

— Как думаете, наш Автор в своем Реальном мире знает, что происходит у нас в царстве? — задал интересующий себя вопрос Иван.

— Он знает все, — уверенно ответил Дубыня.

— А что если Автор мертв? — богохульное предположение Лисы не понравилось Дубыне.

— Что ты такое мелешь? Авторы бессмертны.

— Тогда почему он допускает весь этот ужас, что творится с нами?

— Это испытание, которое мы должны пройти, — ответил воевода.

— Как будто у нас до этого было мало испытаний? Будто мы и так как в сказке жили. А после испытания Мраком от Тридевятого царства мало что останется. Получается, Автор жесток, он не любящий бог.

— Лиса, прекрати! — богобоязненный Дубыня не выдержал. — Не ровен час, навлечешь на нас беду какую.

Охотница послушалась своего друга и эта тема больше не обсуждалась. Иван не вмешивался в спор, но в этом вопросе он был на стороне охотницы.

Во второй день путники прошли гораздо меньше, чем за предыдущий. Они устали и замерзли. Из-за холодной погоды они продрогли до костей. Они натянула между двумя деревьями веревку и облокотили на нее большие ветки, сделав стены. В шалаше было немного теплее.

Настало время Ивану нести дозор. Дубыня разбудил его, сдал ему пост, а сам лег спать. Сонный разбойник вылез из шалаша, подрыгал руками и ногами, потер глаза, чтобы отогнать сон и немного взбодриться.

И тут он кое-что услыхал. Находясь ночью в глухом лесу, волей не волей чувствуешь какую-то необъяснимую тревогу. Того и гляди, что-нибудь может показаться. Он не сразу понял, что именно он услышал, но когда до него дошло, то по спине пробежал холодок.

Он услыхал крик о помощи. Источник звука находился где-то неподалеку.

— Помогите! — голос прозвучал более отчетливо. Источник звука был уже ближе. Иван обнажил своего Зверя.

— Дяденька, мне нужна помощь! — голос, звавший его, был тихим и тонким, видимо, детский. Он звучал уже совсем близко.

«Это невозможно! Откуда здесь взяться детям!»

Он влепил себе пощечину, тем самым подтвердив себе, что не спит. Он стал вертеть головой во все стороны, пытаясь разглядеть в темноте того, кто к нему приближался.

В темноте мелькнуло что-то еле заметное. Иван вгляделся. Из-за деревьев показалось бледное пятно, которое медленно принимало очертания, по мере приближения. Иван видел кого-то…

… маленького роста…

… в белой рубашке и белых штанишках…

… мальчонка.

Иван выронил меч, тот упал на камень, издав звон. Он тут же поднял его.

— Дяденька, я кушать хочу, — жалобно сказал мальчик.

— Как ты оказался в этом лесу? — недоумевал Иван.

— Маменька с папенькой отвели и оставили. Я брожу второй день.

— Избавится от своего дитя? Что за родители такие? — возмутился Иван.

— Я на них не в обиде. Им приходится кормить слишком много ртов. У вас есть еда, дяденька?

— Да, секунду, — Иван достал из своего мешка кусок вяленого мяса и протянул мальчонке. — Вот, держи, пацан.

Голодный парнишка не двинулся с места. Заметив, что тот с опаской поглядывает на оружие в его руках, Удалой вставил меч обратно в ножны.

— Не хотел тебя пугать.

Звонкий удар стали о камень нарушил чуткий сон Лисы. Проснувшись, она услыхала, что Иван с кем-то говорит. Охотница выглянула из шалаша. Ее опасения оправдались. Она увидела горящие в темноте глаза жуть-волка, который смотрел на Ивана, воздействуя на его разум. Бедолага Ванька на крючке. Жуть-волк был совсем близко.

Лиса толкнула Дубыню.

— Жуть-волк! — громко предупредила она, хватая колчан со стрелами и лук.

Дубыня схватился за свою булаву и вскочил, разломав шалаш. Жуть-волк один, а их трое, у них есть шанс отбиться.

Лиса пустила стрелу в хищную тварь. Жуть-волк успел среагировать и увернулся, но, сменив фокус, потерял контроль над своей жертвой.

— Что это сейчас было? — пришел в себя Иван. Увидав перед собой страшную зверюгу, шлепнулся на задницу.

Дубыня махнул булавой, но по волку не попал. Тот шмыгнул в кусты, исчезнув с виду, но убегать он не собирался.

Лиса выпускала стрелы в ту сторону, где шевелились кусты. Когда стреляешь в слепую, остается надеяться только на удачу. Удача была не на стороне охотницы, ни одна стрела в цель не попала.

Наконец сообразив что происходит, Иван вскочил на ноги, крепко сжимая рукоять меча. Вылетевший из кустов, хищник сбил его с ног и прижал к земле. Тонкие длинные зубы готовы были вонзится в человеческую шею. Стоявший рядом, Дубыня врезал булавой жуть-волку по ребрам, оттолкнув того в сторону. Волк увернулся от еще одной стрелы. Как вообще этого монстра побеждать?

Громкий рев! Хруст веток!

Большой злой медведь выбежал из-за деревьев и бросился на жуть-волка. Началась жестокая битва между зверями.

— Удачный момент! Бежим! — крикнула Лиса.

И они побежали. Рванули со всех ног, позабыв про свои вещи. Лишь Дубыня схватил свой мешок с продовольствием и сумку с Короной.

Они уносились прочь, пока жуть-волк сражался с медведем. Иван бежал последний. Он еле различал силуэты бегущих впереди. В какой-то момент, воевода и охотница исчезли из поля его зрения. Он не успел остановиться, чтобы осмотреться и окрикнуть своих коллег, как земля ушла у него из под ног. Он летел вниз с крутого склона, кувыркаясь и отбивая свое тело о камни и торчащие на поверхности корни деревьев. Приземлился Иван рядом с Лисой и Дубыней. Воевода схватился за сумку на поясе, она на месте и Корона в ней.

— Нужно бежать дальше!

Они собрались в кучу и не мешкая продолжили бегство.

Отбежав на относительно безопасное расстояние, наша троица продолжала идти.

— Повезло нам, что медведь появился, — вспоминал Дубыня недавнее событие. — Сдается мне жуть-волк пожрал бы нас.

— Может, повезло, а, может, Леший помог, — предположила Лиса.

— А мне вот интересно, кто из зверей победил, — озвучил свою мысль Иван. — Жуть-волк или медведь, кто из них круче?

На этот счет воевода и разбойник немного подискутировали. Дубыня отдал бы победу медведю, а Иван поставил бы на жуть-волка. Лиса в их дискуссии участия не принимала.

К рассвету путники абсолютно вымотались. Они шли, без остановок, всю ночь и сил у них больше не осталось.

— Как долго нам еще идти? — спросил Лису Иван во время привала. Ему уже осточертели бесконечные деревья, а чертов лес все не кончался.

— Сложно сказать, день. В худшем случае, два, — такой ответ охотницы это не то, что хотелось ему услышать.

— Мы лишились почти всех припасов, — посетовал Дубыня, раздавая остатки провианта из своего мешка.

Ивану начало казаться, что Лиса заплутала, но вскоре, деревья стали редеть, лес светлеть и, через пару часов, они, наконец-то, вышли из леса. Путники повеселели, хотя проблемы у них были серьезные. Они находились только в начале своего путешествия, а съестных припасов у них уже не осталось.

К вечеру три путника вышли к какой-то вымершей деревни. Однако, полностью опустевшей она не была. Среди полуразрушенных избушек был замечен Мрачный смерд. Затем, еще несколько, бесцельно слоняющихся по деревне, живых трупов.

Обособленно от остальных изб, на холме, располагалась усадьба местного боярина. Путники прошли по опустевшей деревне, избегая Мрачных, поднялись на холм и перелезли через высокий забор, окружавший усадьбу. Прошли по заросшей травой и кустарником аллее, мимо покрытого ряской пруда, вода в котором протухла и воняла, миновали пустые конюшни и амбары. Основной дом был в три этажа и, несмотря на запустение, выглядел ухоженным. Все ставни на первом этаже были закрыты.

Путники поднялись по ступеням на широкий порог и постучали в дверь. Дубыня не думал, что там кто-то есть, а сделал это ради приличия. Они в любом случае собирались проникнуть в дом, чтобы переночевать.

— Будьте как дома, путники, — дружелюбным тоном сказал хозяин поместья, открывший им дверь.

То был невысокий, Ивану по грудь, мужичок лет за пятьдесят. Опрятно одетый, гладко выбритый, с чистыми кудрявыми волосами. Разбойник подумал, что это парик (так оно и было). Хозяин удивился и растерялся, когда увидел грязных и измотанных людей у себя на пороге, но проявил гостеприимство и дружелюбно пригласил их в дом.