Корпус Жнецов (галактический космический триллер, книга 2)

В прошлый раз…

Затерянные в отдалённой части галактики Млечный Путь, капитан Лиам Кидд вместе с другими людьми, Сатурн Верой и Джу-Лонгом Ма, пытались найти Квантовый Триггер – устройство, которое переместило их в космос. Они были не одни. Три инопланетных вида балансировали на грани, готовые разжечь войну, которая длилась более тысячи лет.

Ансараны, синекожие и сильно модифицированные геномы,

доминировали в звёздной системе. Их кузенами были динари, дальние генетические родственники с чешуйчатой кожей и большими жёлтыми глазами, которые видели гораздо больше, чем предполагали их хозяева. Наконец, были куразон, огромные по размеру и свирепые. Изгнанные с общего материнского мира за чрезмерную дикость, куразон жаждали мести.

После двух месяцев поисков след «Квантового триггера» затерялся, и команда вынуждена была искать работу, чтобы заработать на жизнь. Пытаясь приспособиться к новой жизни на капризной планете Сурья, Джу-Лонг Ма согласился принять участие в жестоком боксёрском поединке — кулачном турнире Динари…

1

2146 год нашей эры – колония Акару, планета Сурья.

Запах крови ударил в ноздри капитана Лиама Кидда, заставив его скривить нос от раздражения. Почти вечный закат планеты Сурья мешал ему разглядеть товарища по команде на импровизированной арене перед собой, несмотря на то, что он находился у ринга. Бойцы обменивались сокрушительными ударами электрифицированных кулаков. С каждым ударом член экипажа Лиама становился всё более кровоточащим, куски плоти падали на утрамбованный песок под его ногами. Жестокая схватка не была предназначена для человека.

На Сурье динары были мастерами кулачного боя.

Лиам вытер пот со лба тыльной стороной ладони, откинув длинную светлую челку набок. Он встряхнул кожаными ботинками, пытаясь найти удобное место для пальцев ног. Несмотря на все усилия, его контакты-динари плохо справились с пошивом его наряда. Неяркая белая рубашка Лиама свободно болталась на плечах, глубокий V-образный вырез на груди держался на коричневых завязках. Его брюки были сшиты из мягкой шкуры местного млекопитающего, окрашенной в темно-коричневый цвет и слишком тесной на бедрах. Хуже всего было то, что его ботинки были сделаны из грубой шкуры ящерицы и отлиты исключительно для его ног. Хотя он не мог пожаловаться на качество, они чесались в местах, до которых он просто не мог дотянуться.

Только когда температура на Сурье достигала пика, Лиам скучал по Торонто. Холод освежал его, но жара истощала. Лиаму нравилось думать, что в его жилах течёт скандинавская кровь; его внешность, безусловно, заслуживала такого сравнения. По правде говоря, он мог быть откуда угодно, и это не имело бы значения. В любом случае, если бы он оставался на Земле, корпорация «Веста» всё ещё держала его на крючке. Коррумпированная компания по добыче астероидов была наименьшей из его забот. Всего за несколько коротких месяцев Сурья стала для него более подходящим домом, чем любое другое место в Солнечной системе, несмотря на многочисленные недостатки этой захолустной планеты.

Взгляд Лиама устремился в небо. Рядом с ареной возвышался один из многочисленных шпилей колонии Акару, уходящий в небо на несколько километров. Основания шпилей были высечены в скале близлежащего горного хребта, но чем выше они поднимались, тем металличнее становился их цвет. Вдоль них тянулся спиральный ряд окон.

Округлые края, словно винт. Глядя в окна, Лиам едва различал бесчисленные фигуры обитателей Ансарана. Типичная картина для Сурьи. Ансараны цеплялись за высокие башни, в то время как их собратья-динары толпились на песчаных улицах. Также можно было увидеть сверху, где полдюжины изящных Ансаранов зависли в воздухе, рассекая воздух своими двойными винтами, ожидая повода применить силу против подчиненных.

Толпа становилась все громче, когда крупный Динари приближался к своему противнику.

Ростом инопланетянин был более шести с половиной футов, почти на фут выше стоявшего перед ним человека. Бойцы были одеты лишь в обтягивающие чешуйчатые шорты и сандалии, обтягивавшие ноги бесчисленными кожаными ремешками, чтобы удерживать их на месте. Чешуйчатое тело динари было обожжено после бесчисленных схваток, почернело там, где кожа когда-то была цвета пустыни. Динари поправил ремни на своих когтистых руках, убедившись, что электрифицированные шипы находятся по центру, прежде чем ударить противника в живот. Человек-соперник опустился на одно колено и прикрыл кровавую рану ладонью, жадно хватая ртом воздух.

Прошло два месяца с тех пор, как Лиам и двое членов его экипажа, Сатурн Вера и Джу-Лонг Ма, оказались в затруднительном положении в десяти тысячах световых лет от Земли.

Им не удалось отследить местонахождение Квантового Триггера, единственного устройства, способного открыть червоточину обратно в Солнечную систему, и порождения высокомерия корпорации «Веста». Все зацепки вели в тупик, и у Лиама возникло подозрение, что их связной-динари Зега что-то от них скрывает. Для человека, о котором ходили слухи, что повсюду шпионят, Зега оказался довольно слабым источником информации.

Лиам взглянул на величественную площадку, где восседали лидеры многочисленных секторов колонии Акару, наблюдая за сражением. В центре находился Зега, ослепительный свет которого, отражаясь от украшенных драгоценностями одежд, резко контрастировал с его дородным телом. Его толстая шея была покрыта соком незнакомой ящерицы, которую он ел. Лиам отвёл взгляд от тошнотворного зрелища, сосредоточив его на Джу-Лонге.

Джу-Лонг Ма согласился сразиться на турнире, представляя Седьмой сектор колонии Акару вместе с приспешником Зеги, Райкеном. Изначально он собирался сразиться в качестве одолжения Зеге, но Лиам чувствовал, что Джу-Лонгу просто нужен хороший бой. Лиам оглядел растущую толпу. Тысячи людей пришли, и всё больше людей заполняли многочисленные песчаные улочки пустынной планеты, надеясь получше рассмотреть странного человека-претендента. Прямо над рингом с разных ракурсов проецировалась голограмма, демонстрирующая…

Вид на тех, кто сзади. Оранжевое светящееся изображение было плохого качества, проекционные блоки были собраны из того, что осталось от Динари.

Что касается людей, Джу-Лонг был одним из самых мускулистых мужчин, которых Лиам когда-либо видел. У него были рельефные места, которые казались невозможными. Его короткие чёрные волосы были взъерошены и пропитаны потом. Он настоял на том, чтобы сам подстригся перед турниром, и результаты оказались сомнительными. Джу-Лонг был китайцем по происхождению, и если бы кто-то его спросил, он бы сказал, что он своего рода гений. В некотором роде, потому что, несмотря на глубокие познания в различных областях инженерии, он часто оказывался с ногой, застрявшей у него во рту. Джу-Лонг поднял свою крепкую шею и посмотрел противнику в его золотистые, похожие на шары, глаза.

Лиам затаил дыхание. Большую часть боя Джу-Лонг держался, но электрические кулаки наносили урон его товарищу по команде. Тонкие струйки крови стекали по его избитому загорелому лицу и обнажённой, тяжело вздымающейся груди. Джу-Лонг тяжело дышал, его грудь быстро поднималась и опускалась.

Огромный динари стоял, вытянув когтистые лапы, рядом с собой. Его обгорелая, плотная чешуя, казалось, не вызывала у него ни малейшего беспокойства. Дыхание динари было ровным, а его мускулистое телосложение не выдавало ни малейшей слабости. Он казался таким же сильным, как и в начале поединка. Он слегка приоткрыл рот в улыбке, обнажив ряд острых жёлтых зубов, и спросил: «Ты сдаёшься, Чужак?»

Толпа затихла, несколько динарийцев заставили окружающих замолчать, навострив уши. Джу-Лонг сплюнул густой ком крови на утоптанный песок арены. Он посмотрел на Лиама с краю ринга с выражением поражения на лице, щурясь от солнечного света. Лиам стиснул челюсти, отчего длинный шрам на правой щеке затянулся. Если это всё, то для первой попытки Джу-Лонг выступил превосходно.

Лиам моргнул. Чья-то рука легла ему на плечо. Он не слышал, чтобы кто-то приближался, но в шуме арены его вряд ли можно было удивить. Рядом с ним стояла Сатурн Вера, красавица латиноамериканка с её фирменным конским хвостом, который слегка касался её обнажённых плеч. Сатурн могла бы утверждать, что она аргентинка, яростно гордясь своим происхождением, но Лиам знал лучше. Она была марсианкой в третьем поколении, хранящей нити своих предков. Лиам этого не понимал, но, с другой стороны, он никогда не знал своей родословной с самого начала.

Сатурн заложила руки за спину и потянулась. Её пышная грудь стала ещё более заметной под белой майкой, сшитой из отбелённых волокон местного растения, сотканных в одно длинное полотно. Туго переплетенные нити прижимались к груди и привлекли внимание Лиама к её глубокому вырезу. Он стиснул зубы и снова перевёл взгляд на кольцо, не обращая внимания на прилив крови к голове. Ухмылка Сатурн сменилась хмурым выражением лица, когда она увидела состояние Чжу-Лонга.

«Что я пропустила?» — спросила Сатурн, вытирая капли пота с худых щек.

«Выглядит не очень хорошо».

«Предоставьте Цзю-Лонгу возможность испортить первое публичное появление человеческой расы в этой системе».

Лиам проигнорировал ее выпад и спросил: «Где Никс?»

Джу-Лонг был слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но Лиам заметил, что тот всё равно щурится и пытается разобрать слова. Как только Сатурн прибыл, выражение лица Джу-Лонга изменилось. Его дыхание выровнялось, и он стиснул зубы с новой решимостью. Джу-Лонг повернулся к своему противнику-динари и встал, ощущая прилив новых сил.

Толпа динарийских зрителей обезумела, их рёв заглушил любую возможность разговора между Лиамом и Сатурном. Оба стояли с каменными лицами, наблюдая за происходящим. Судя по тому, что объяснили их динарийские хозяева, большинство боёв не заканчивались смертью, но если боец отказывался сдаваться, нередко получал серьёзные травмы, а то и хуже.

Чжу-Лонг принял боевую стойку, спокойно выставив перед собой зазубренные костяшки пальцев и пульсируя вспышками ярко-синего электричества. Рёв толпы постепенно перешёл в скандирование. За день до этого лишь немногие избранные динари вообще знали о существовании людей. Сегодня они скандировали его имя так, словно он был их чемпионом целую вечность.

2

Сатурн притянул Лиама к себе и прокричал ему в ухо: «У нас нет на это времени. Никс нашёл зацепку».

Глаза Лиама расширились. Они месяцами ждали вестей от контактов Зеги, но безуспешно. Эти два месяца выдались не из лёгких. На Сурье ничего не было бесплатным, несмотря на отсутствие определённой валюты. Зега нашла им подработку, чтобы заработать на жизнь, пока они ждали. Лиаму снова пришлось иметь дело с самыми сомнительными типами в галактике. Несмотря на первоначальные сомнения, снова стать фрилансером было приятно. На Сурье не было корпоративных головорезов, с которыми приходилось иметь дело.

Перекрывая рёв толпы, Сатурн ещё раз крикнул: «Вы меня слышите? Вот он. Наш билет домой».

Лиам оставался сосредоточенным на бою, позволяя её голосу сливаться с гулом бесчисленных голосов. Прежде чем беспокоиться о возвращении Квантового Триггера Ансаране, ему нужно было убедиться, что его команда цела. Со стороны казалось, что он мало что может сделать. Помощь извне дисквалифицировала бы Джу-Лонга, и тогда Лиаму пришлось бы справляться с гневом товарищей по команде.

Чжу-Лонг стоял спиной к Лиаму, согнув ноги и подняв руки вверх в стойке бойца. Он был спокоен и собран, совершенно не похожий на прежний. Возможно, у него всё-таки был шанс.

Огромный динариец вертел головой из стороны в сторону, его взгляд испытующе смотрел на скандирующую толпу. Он согнул чешуйчатые ноги и поднял наэлектризованные кулаки. Динариец прищурил золотистые глаза и издал рычание, которое было слышно, несмотря на беспокойных зрителей. Их руки были всего в нескольких дюймах друг от друга, электричество в воздухе было ощутимым.

Цзю-Лун сделал первый ход, ударив динари по передней руке тыльной стороной ладони и слегка ударив противника, одновременно приближаясь. Он быстро нанёс несколько ударов подряд, но динариец поднял заднюю руку, чтобы защитить себя от основного удара. Цзю-Лун наступил на когтистую лапу динари и, развернувшись, нанёс точный удар противнику по рёбрам.

Динари неуверенно отступил на несколько шагов, пытаясь хоть как-то сократить дистанцию. Скандирование толпы стихло. Было ясно, что драка принимает серьёзный оборот.

«Ух ты, — заметил Лиам. — Откуда это взялось?»

«У Цзю-Луна определенно есть свой путь».

Лиам улыбнулся. Напряжение между Сатурн и Чжу-Лонгом обычно было односторонним, но она начала смягчаться после нескольких месяцев, проведённых рядом с ним. Лиам отметил, что Чжу-Лонг прилагал усилия, чтобы сохранить к ней хорошие отношения. Он не пытался к ней приставать уже несколько недель.

Цзю-Лун восстановил стойку и пронзительно посмотрел на противника. Динари больше не относился к нему легкомысленно, осторожно продвигаясь по краю ринга. Казалось, он ждал удобного случая, но Цзю-Лун был всё время начеку, разворачиваясь на месте, чтобы не упускать противника из виду.

Во время боя Лиам заметил, что стили боя динари разительно отличались от земных. Динари использовали размашистые движения кулаками, словно привыкли рубить когтями. Только когда они хотели нанести шокирующий удар, они использовали кулаки для удара. В качестве альтернативы, Цзю-Лонг сражался, используя несколько земных стилей, включая стандартный земной бокс, карате и кунг-фу.

Толпа уже издевалась, жаждая действий. Мускулистый динариец повернул голову к толпе, явно обеспокоенный оскорблениями, которые он осыпал. Джу-Лонг воспользовался тем, что динариец отвлекся, и ринулся в атаку, на полной скорости обрушившись на противника. Прежде чем динариец успел опомниться, Джу-Лонг нанёс три мощных удара, почернив кожу пришельца электричеством. Динариец сгорбился, уперев руку в колено, его круглые золотистые глаза широко раскрылись от шока. Джу-Лонг развернулся и нанёс апперкот в подбородок пришельца.

Тело динари рухнуло на слежавшийся песок, подняв вокруг себя облачка пыли. В тишине Джу-Лонг вернулся в боевую стойку, костяшки его пальцев заплясали в свете искр. Его противник не двигался.

Судья-динари выбежал на ринг и проверил жизненно важные органы бойца. В руке он держал цилиндрический металлический предмет, прикреплённый к медному устройству двумя скрученными проводами, который переливался всеми цветами радуги. Динари был ниже всех бойцов ростом и носил свободную одежду с изображением когтистой лапы – логотипа турнира Динари. Судья встал и взмахнул рукой, чтобы успокоить ропщущую толпу.

«Бой окончен», — объявил судья, подходя к Чжу-Лонгу. «Я представляю тебе победителя!»

Динари низко поклонились ему в знак почтения. Чжу-Лонг вскинул кулак в воздух, ликуя. Тысячи зевак зааплодировали, их громкие голоса ударили по барабанным перепонкам Лиама. Лиам не мог поверить своим глазам. Они снова заскандировали имя Чжу-Лонга, громче прежнего.

«Он действительно это сделал», — сказала Сатурн, и ее губы изогнулись в улыбке.

Лиам и Сатурн присоединились к скандированию динари. Джу-Лонг широко улыбнулся, наслаждаясь каждым мгновением этого волнения. В этот момент Лиам понял, что станет идеальным героем для рекламного плаката человеческой расы. Он жаждал внимания и теперь показал, что не из тех, кого можно недооценивать. Похоже, план Зеги сработал.

Судья-динари жестом заставил толпу снова замолчать.

Скандирование постепенно стихло, и все ловили каждое его слово. Судья выиграл турнир много лет назад и пользовался определённым уважением у зрителей, хотя и не сражался уже много лет. У загорелого динари была светлая чешуя, побелевшая от долгого пребывания на солнце. Он поднёс к морщинистому горлу небольшой медный прибор и заговорил, усилив голос так, что каждый динариец мог слышать его на милю вокруг.

«Мне, Килну, прославленному бойцу народа Динари, доставляет огромное удовольствие быть судьей на этом мероприятии».

Килн улыбнулся, его белые острые зубы блеснули на жёлтом солнце. Лиам уже понял, что этот парень ему не нравится. По его мнению, любому, кто так самовлюблён, нужно было взглянуть правде в глаза.

Килн продолжил: «Каждый год наши лучшие бойцы проверяют свои навыки на ринге, и мы с нетерпением ждём, кто же выйдет победителем. Наш сегодняшний победитель выйдет на финальный бой с победителем завтрашнего полуфинала. Конечно, вам придётся подождать, пока наши бойцы восстановятся, прежде чем состоится финальный поединок».

Из беспокойной толпы раздалось несколько криков «Свист!», и Лиам услышал, как один голос крикнул: «Давай, продолжай!»

Улыбка Килна померкла. Он с силой прижал медное устройство к горлу и произнёс: «Твой победитель, Цзю-Лонг Ма с Земли!»

Динари пришли в восторг от Джу-Лонга, который попытался пробраться к Лиаму и Сатурну, но вскоре был окружён толпой юных фанатов. Дети-динари игриво царапали его, пытаясь заставить Джу-Лонга позировать для голографических фотографий. Несмотря на травмы, Лиам…

Громоздкий член экипажа хвастался, наслаждаясь жизнью. Во время одной из фотографий он поморщился и схватился за живот, куда угодил один из электрических шипов. Тонкие струйки крови стекали на его чешуйчатые шорты, окрашивая их в насыщенный ярко-красный цвет.

«Пошли», — сказал Лиам, положив руку на плечо Сатурна. «Дай ему насладиться моментом. Он может встретиться с нами в «Песчаном краю»».

Сатурн изо всех сил пытался сдержать смешок, но у него это не получилось.

Лиаму пришлось признать, что вид Джу-Лонга, окруженного толпой инопланетных детей, висящих на нём, был неописуемым зрелищем: таким странным, но в то же время таким уместным. Взгляд Сатурна был прикован к детям.

«Должно быть, на Марсе у них были дети», — размышлял Лиам.

«Я знаю, просто поразительно, насколько они похожи на человеческих детей.

К тому же, их никогда не было так много. В колонии действовали строгие правила относительно численности населения.

Лиам снова перевел взгляд на Чжу-Лонга, который позировал для очередного снимка, держа на бицепсе динарского ребёнка. Он почувствовал, как его губы расплываются в улыбке.

Через мгновение Сатурн кивнул и сказал: «Ладно, нам пора идти. Никс ждёт, и если мы скоро не вернёмся, он уже начнёт пить без нас».

OceanofPDF.com

3

Бар «Песчаный край», Сектор семь, колония Акару

Резкий ветерок засыпал глаза песком, когда Лиам открыл простую деревянную дверь в «Песчаный край». Он протёр глаза тыльной стороной ладони и вошёл в тёмную комнату. Её освещали лишь несколько светящихся шаров, свисавших с потолка без каких-либо следов верёвочек или проводов. Бар был пуст, если не считать одного динари, сидевшего на барном стуле и потягивавшего коричневую жидкость из небольшого стаканчика. Заметив Лиама, он устремил взгляд золотистых глаз на свой напиток и осушил его одним глотком.

Никс работал на разных должностях на колонии Акару, но последней его работой была роль проводника и наставника для людей. Он неоднократно проявлял свою находчивость и был более предан, чем большинство внештатных сотрудников, с которыми Лиам работал в корпорации «Веста». Однако выпивка была для него в новинку. С тех пор, как он связал свою судьбу с Лиамом и его командой, жизнь у него была не из лёгких. Ансаранцы позаботились об этом.

Никс носил коричневый плащ и коричневые штаны на завязках, обычные для Динари на высоких должностях. Его чешуя была цвета песка снаружи и шершавой, словно он недавно работал на солнце. Когда он поднял взгляд на Лиама, его большие глаза отражали свет небесного шара, отчего они мерцали ещё ярче и золотистее.

Он жестом пригласил Лиама сесть рядом и потянулся через стойку за двумя новыми стаканами. Он звякнул грязными стаканами о каменную столешницу и начал наливать. Лиам и Сатурн сели по обе стороны от удручённого Динари. Когда инопланетянин закончил, он передал каждому по стакану и отпил немного из своего, едва заметно поморщившись.

«Вижу, вы рано выпили», — заявил Лиам.

«Где Чжу-Лонг?» — спросил динари.

«Наслаждаясь славой своей победы».

Никс остановился на полуглотке и поперхнулся напитком.

«Он победил?» — ахнула Никс.

«Он хорошо себя проявил», — сказала Сатурн, прежде чем отпить глоток и выплюнуть его через барную стойку. «Что это, чёрт возьми, такое?»

Никс вопросительно посмотрела на неё. «Этот напиток распространён среди моего народа. Он называется «Фекла». Его делают из перебродившего растения нерва».

Лиам скептически покосился на свой стакан. Наконец он сделал глоток и заставил себя сглотнуть. Жидкость обжигала горло, и он чувствовал, как она, словно огонь, разливается по всему телу, достигая живота. Лиам стиснул челюсти и звякнул стаканом о каменную стойку, с шумом выдохнув.

«Сильный», — прохрипел он.

Никс похлопал его по спине и, громко рассмеявшись, сказал: «Вот именно так, друг».

Сатурн небрежно отодвинула свой почти полный стакан и спросила: «Итак, Никс, какова твоя версия?»

Улыбка динари исчезла, и его лицо помрачнело. «Жнецы».

«Жнецы», — повторил Лиам в замешательстве. «Ты уже упоминал о них. Что это?»

«Только самые известные корабли Куразона из всех существующих. Они невероятно быстры и известны по всей системе своей уникальной тактикой боя. После Тысячелетней войны их почти не видели, но они время от времени всплывают, в основном в пьяных рассказах торговцев и торговцев».

«Какое отношение это имеет к устройству червоточины?» — спросил Сатурн.

Лиам навострил уши, и тот же вопрос вертелся у него в голове. Если эти куразонские корабли действительно соответствуют сказкам, найти Квантовый Триггер может быть гораздо сложнее.

Динариец наклонил голову к бару и взболтал тёмную жидкость в стакане. Никс сделал ещё один глоток и с трудом сглотнул, прежде чем продолжить.

«Всё, что я знаю, — это то, что слухи множатся. Слухи летят отсюда до Ансары, нашей Матери-Мира. Когда Зега прибудет сюда, он…»

«Он скажет тебе не верить в истории о привидениях», — раздался хриплый голос с другой стороны бара.

Лиам повернулся на стуле и посмотрел на хозяина бара. Зега был довольно толстым динари, чья чешуя всегда казалась вздутой, словно змея, обожравшаяся крупной добычей. Его одежда была более изысканной и богатой, чем у других динари, которых он видел, с цветными драгоценными камнями, вплетенными в мягкую ткань. Он был смотрителем Сектора Седьмого, что давало ему определённые привилегии у ансаран, управлявших колонией.

Благодаря этим связям или своим сомнительным побочным бизнесам он накопил несметное богатство. Богатство, конечно же, в форме одолжений.

«Зега, вот ты где», — начал Никс. «Какое дурацкое поручение ты нам на этот раз поручишь?»

Зега потёр пухлую шею, ковыляя к бару. Каждое его движение вызывало у Лиама тошноту. Одного взгляда на Зегу было достаточно, чтобы его стошнило.

«Чувствую ли я дерзость со стороны своего любимого ученика?»

«Нет», — извиняющимся тоном сказал Никс. «Дело в выпивке».

«Как и предполагалось. Я позвал вас всех сюда, потому что нашёл реальную зацепку».

Лиам упрекнул: «Если говорить яснее, на этот раз мы не будем доставлять грузы твоим друзьям в другие сектора, верно?»

«По твоему дерзкому тону я вижу, что ты плохо повлияешь на моего Никса. Эта информация далась мне нелегко и стоила жизни одному из моих информаторов. Не относись к этому легкомысленно».

Лиам открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Выражение лица Зеги было слишком серьёзным. Что бы он ни знал, это было действительно важно. А это означало, что это дорого обойдётся ему и его команде.

«О каком одолжении ты просишь?» — спросил Лиам.

«Я тебя недооцениваю, Аутсайдер. Ты быстро схватываешь.

Учитывая масштаб этой миссии, мне потребуется довольно крупная услуга.

«Чего ты хочешь?» — спросил Сатурн.

«Грядёт война, и я не намерен снова оказаться на стороне проигравших. Динари беспокойны, пожалуй, даже больше, чем Куразоны. Когда придёт время, я попрошу вашей поддержки, как бы ни развивались события».

Никс крутил стакан на барной стойке, внимательно следя за остатками напитка. Его взгляд серьёзно метнулся к Лиаму. «Ты не знаешь, о чём он просит».

Лиам склонил голову набок и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

После Тысячелетней войны все динари, находившиеся у власти, были быстро подавлены. Большинство просто исчезли, но некоторые стали примером того, чего следует ожидать в случае нового восстания. Это были тёмные времена, Лиам. Я родился после худшего, но то, что я видел в детстве, не забылось даже после перевоспитания. Любого, кто поддерживал восстание, убивали, пока не остались только кроткие и те, кто был достаточно мудр, чтобы держать язык за зубами.

Взгляд Лиама метнулся к толстому динарийцу, внимательно изучая его лицо, чтобы понять его намерения. Если бы восстание снова провалилось, Зега

скорее всего, был бы уже мертв, так какая ему польза от сторонника?

Зега словно прочитал его мысли. «На этот раз всё будет иначе.

Ансараны напуганы. Они рассредоточились и позволили нам бесконтрольно расти. Теперь нас больше в пять раз.

«Давайте не забывать, у кого все оружие», — вмешался Никс.

Зега склонил голову, словно устав от того, в каком направлении шёл разговор. «Я не призываю к войне, Никс. Разве я тебя ничему не научил? Хотим мы этого или нет, что-то грядёт. Что-то уже готовится. Динари будут вынуждены объединиться или погибнуть.

Все, о чем я прошу, — это чтобы вы сделали то, что правильно для народа динари».

«И что это?» — вмешался Сатурн.

«Выберите лидера, которому они могут доверять и который проведёт их сквозь тьму к новой эре для нашего народа. Однажды динари снова восстанут».

«Зега, нерешительный лидер, будет там, чтобы спасти положение», — насмешливо сказал Никс.

Зега ухмыльнулся и ответил: «У всех нас есть свое бремя».

Лиам от досады сделал ещё один маленький глоток и тут же пожалел об этом. Жидкость по консистенции напоминала машинное масло и обжигала горло сильнее самогона Джу-Лонга. Он вспомнил просьбу Зеги. После нападения Куразона пару месяцев назад Лиам понял, что имел в виду тучный владелец. Напряжение между динари и ансаранами было очень высоким, и каждая сторона, казалось, жаждала повода для драки. Торас, ансаран, смотритель колонии Акару, не был исключением. Хотя он позволял Лиаму и его команде приходить и уходить, когда им вздумается, казалось, он всегда был рядом, и его приспешники появлялись практически везде, куда бы они ни пошли.

Больше всего Лиама беспокоили эти разговоры о Куразонских Жнецах. Если они действительно сеют хаос в межпланетной торговле, ансараны будут вынуждены ответить. Любая слабость со стороны ансаранов могла привести к исполнению предсказаний Зеги. Всё в нём говорило ему, что ещё слишком рано принимать чью-либо сторону.

Зега сложил руки одну на другой, положив их на выступающий живот.

«Ты вообще хочешь найти Квантовый Триггер? Возможно, тебе здесь больше подойдёт. Ты доказал, что… полезен».

Зега явно пытался манипулировать Лиамом, но он был прав. Даже если они найдут Квантовый Триггер, им нужно будет найти способ им управлять. У Куразона был корабль, интегрированный с ним, но с их ресурсами…

О строительстве корабля не могло быть и речи. Даже если им удастся вернуться в свою систему, оставалась загадка, которая преследовала Лиама последние два месяца. Почему название корпорации «Веста» красовалось на «Квантовом триггере»? Что-то подсказывало ему, что ответа не найти в его собственной системе.

«Как бы то ни было, — начал Лиам, — нам нужно найти Триггер, чтобы вырвать его из рук ансаров. Что с ним делать, мы решим позже».

«Я поддерживаю это», — сказала Сатурн, подняв руку.

Улыбка расплылась по лицу Зеги. «Итак, ты принимаешь моё предложение?»

Лиам встал со стула и подошёл к толстому динари. Он протянул руку, и Зега вопросительно посмотрел на неё. Через мгновение он понял и пожал протянутую руку Лиама.

«Ты принял мудрое решение, Аутсайдер».

Входная дверь бара распахнулась, и в ярком свете предстало окровавленное тело Чжу-Лонга, поддерживаемое двумя привлекательными женщинами-динари. Глаза Лиама как раз успели привыкнуть к солнечному свету, и он увидел, как Чжу-Лонг отсылает каждую из девушек, похлопывая их по попе.

У товарища Лиама по команде на голой груди образовались многочисленные синяки вокруг порезов. Один глаз почти заплыл, а на щеке запеклась запекшаяся кровь. Джу-Лонг хромал к бару, когда заметил, что руки Лиама и Зеги всё ещё сжаты. Он замер на месте и посмотрел на Лиама.

«Отлично», — усмехнулся Чжу Лонг. «Чем мы ему обязаны на этот раз?»

OceanofPDF.com

4

Зега жестом пригласил Джу-Лонга сесть за барную стойку. Лиам подошёл к нему и помог потрёпанному Джу-Лонгу сесть на открытый каменный табурет. Никс уже налил себе ещё один напиток и поставил его по барной стойке к Джу-Лонгу, который, не раздумывая, осушил его залпом. Когда Джу-Лонг отдышался, он скривился. Он крикнул: «Никс, я должен научить тебя готовить коктейль. Дома я готовил эту штуку под названием «Звёздный свет»…»

«Самогон», — пояснил Лиам.

«Называйте это как хотите, но от этого у вас на груди вырастут волосы».

Лиам взглянул на почти безволосую грудь Джу-Лонга и пробормотал:

"Четко."

Зега скрестил руки на груди и фыркнул. Лиам видел, что динари с каждой секундой всё больше раздражается. Толстый динари сказал: «У меня нет времени на весь день. Тебе нужна информация или нет?»

Никс допил остатки жидкости из стакана и отодвинул его на несколько метров по барной стойке. Он повернулся на жёстком табурете и поднял локти, опираясь ими на каменную столешницу. Никс прищурился на Зегу, явно пьяный.

Он невнятно пробормотал: «Давайте покончим с этим».

«Мы разберёмся с твоим тоном позже», — заверил его Зега. «Итак. Мои информаторы обнаружили кое-что интересное на планете Нарра. Рядом с небольшой колонией динари находится исследовательский центр. Долгие годы Нарра была закрыта для посещения из-за неизвестного источника радиации, но, похоже, эти сообщения были сильно преувеличены. Мне сообщили, что этот центр работал над объектом, представляющим интерес для Альянса Ансара. Судя по полученному описанию, это может быть Квантовый Триггер».

Лиам вмешался: «Это кажется немного сомнительным. Вы уверены, что не хотите, чтобы мы просто проникли на это предприятие для достижения ваших собственных целей?»

Зега одарил его широкой улыбкой и начал расхаживать вокруг круглого стола, остановившись с другой стороны и положив обе когтистые руки на каменную столешницу, нетерпеливо стуча ногтями по поверхности. Его запястья плавно перешли в предплечья, практически не изменившись в размере, что на мгновение привлекло внимание Лиама. Разница между Зегой и остальными динари в колонии Акару, и в сравнении с…

Лидеры других динарийских секторов были поразительны. На Сурье лишний вес казался почти символом статуса. Если так, то Зега был самым богатым человеком на планете. Толстый динарийец склонил голову набок и уставился на Лиама своими золотыми глазами.

Зега самодовольно заявил: «Я был бы не очень хорошим бизнесменом, если бы посылал тебя на задания, которые не приносили бы мне никакой выгоды. Ходят слухи, что на этом объекте разрабатываются новейшие технологии ансаров. Ни один динари там никогда не был. Если сможешь, найди Квантовый Триггер, но то, что ты увидишь, может оказаться гораздо ценнее».

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Сатурн, грациозно подняв одну руку к талии.

Никс заговорил первым: «Он имеет в виду, что вы только что стали его информаторами.

Добро пожаловать в клуб».

Зега улыбнулся, его острые зубы засияли под золотыми шарами света, подвешенными под потолком. В этом сиянии Лиам увидел на подбородке пятна слюны и крови ящерицы. Отвратительный динари рыгнул и ковырял когтем зубы, нащупывая забытый кусочек плоти и подбирая его языком.

Лиам изо всех сил старался не выдать своего отвращения и спросил: «Что вы собираетесь делать с этой информацией?»

«Какая разница? У тебя будет Квантовый Триггер, и ты найдёшь дорогу домой. Ты очень смелый, я уверен, ты найдёшь способ».

Чжу Лонг был занят тем, что вытирал запекшуюся кровь со щеки и разглядывал свою багровую руку в тусклом свете бара. Он вытер её о свои чешуйчатые шорты и с любопытством посмотрел на Зегу. «Ты совсем не знаешь этих двоих. Они будут спрашивать, пока не получат прямой ответ. Как бы это ни раздражало».

Зега осмотрел поверженного бойца и пожал плечами.

«Я просто стараюсь быть впереди. Информация — это сила и на войне, и в мире».

Лиам небрежно подошёл к Зеге и скрестил руки на груди, чтобы казаться крупнее на фоне толстяка Динари. Он произнёс самым мрачным голосом:

«Мы пойдём в Нарру и найдём детонатор, если он там. Но если вам нужно что-то ещё, это будет стоить вам одной услуги».

Зега покачал головой, его жир на подбородке затрясся, и ответил:

«Нелепость. Я тебя приютил, кормлю и одеваю; даже корабль свой одолжу. Твой долг мне теперь безграничен».

«Сатурн», — спокойно сказал Лиам через плечо.

Сатурн достала из кармана кожаных штанов небольшой предмет и держала круглый медный диск на открытой ладони. Он проецировал голограмму на несколько сантиметров в воздух, которой она управляла другой рукой, расширяя изображение и прокручивая длинный список предметов. Её тёмно-карие глаза скользили по списку, пока не нашли то, что она искала.

«Похоже, на каждую услугу Зеги последовала соответствующая ответная услуга», — сказала она. «Пока вы позволяли нам оставаться здесь, мы половину времени тратили на доставку товаров, или, вернее, взяток, владельцам других секторов».

Пока ты кормил нас, мы воровали еду с прибывающих кораблей. И, что самое главное, пока ты одолжил нам свой корабль, Джу-Лонг участвовал в турнире, несмотря на то, что два месяца назад нас полностью стерли с лица земли. Раз уж ты уже обозначил, какой будет твоя следующая услуга в обмен на информацию о Нарре, похоже, у тебя больше нет услуг, Зега.

Сатурн сжала пальцы вокруг устройства, и проекция рассеялась. Она зловеще улыбнулась Зеге и продолжила: «И, между прочим, Зега, моя аргентинская бабушка уже давно бы приставила острый нож к твоей шее. Молюсь, чтобы я не пошла по её стопам».

Никс облизал длинный язык, облизывая щеку. Его тёмно-коричневая чешуя заблестела в лучах света, и он тихонько рассмеялся.

«Ой», — сказал он. «Это впервые».

Зега был в растерянности. Казалось, его разум искал лазейку, но не находил. Взгляд толстого динари метался туда-сюда, словно мелькали невидимые расчёты. Лиам видел, что он не привык быть кому-то должен.

Наконец он сказал: «Хорошо. Одна услуга. О чём ты просишь?»

«Всё будет зависеть от того, что мы узнаем о Нарре», — сказал Лиам. «Но когда придёт время, вам лучше заплатить».

Зега невольно улыбнулся. «Я уже говорил это раньше. Я вас недооцениваю. Вы становитесь отличными наёмниками».

«Я предпочитаю работу фрилансером», — ответил Лиам.

Чжу Лонг пошарил за барной стойкой в поисках еще одной бутылки спиртного и вставил: «Я предпочитаю космического пирата».

OceanofPDF.com

5

Ангар седьмого сектора, колония Акару

Лиам взглянул на массивные двери ангара и толкнул Никс в бок.

Он чуть не потерял сознание по дороге и подпрыгнул от прикосновения Лиама. Он поднёс руку к квадратному датчику, и двери заскрипели, рифлёный металлический лист тяжело поднялся по направляющим и нашёл своё место двумя этажами выше. Динари-гид, спотыкаясь, прошёл через вход, проводя команду внутрь. Он подошёл к пульту управления на постаменте и повозился с ним, сначала случайно высекая несколько искр из соседнего пульта, а затем наконец включив освещение ангара.

Десятки шаров медленно загорались на потолке, освещая корабль, украденный из легенды. «Гаруда» был фрагментом из иного времени, остатком Тысячелетней войны. Сложенные крылья корабля класса «Корсар» были спрятаны в корме, а его изогнутое медное брюхо мерцало фиолетовым светом. Никс продолжала нажимать кнопки на панели, дистанционно запуская главные двигатели. Трап корабля опускался, врезаясь в утрамбованный песчаный пол ангара.

Они находились на одном конце огромного сооружения, но ангар тянулся на несколько сотен метров, в нём размещались десятки уникальных кораблей. Внутренняя часть здания была полностью металлической, покрытой песком как минимум до середины потолка, словно на несколько этажей выше. Помимо консоли, с которой играл Никс, по бокам стояли ящики с припасами. Лиам вспомнил земные ангары, и что-то его не устраивало. Никто на Земле не был бы настолько глуп, чтобы разбрасывать свои припасы. С другой стороны, все наверняка знали, что это ангар Зеги.

Закончив, Никс повернулся к Лиаму и невнятно пробормотал: «Путь до Нарры займёт около трёх недель. У нас на борту должно быть достаточно провизии с нашего последнего задания».

«Три недели?» — возразил Чжу Лонг, вытирая каплю крови с губы.

Одна из его недавних ран треснула от сухого воздуха. «А как же финал?»

Лиам поднял руки, пытаясь успокоить товарища по команде. Он заверил его: «Зега остановит бой. К тому же, похоже, тебе не помешает отдых».

Порезы на груди Чжу-Луна начали кровоточить от запекшейся крови. На губе был особенно глубокий порез, который до сих пор не зажил, и кровь стекала по подбородку каждый раз, когда он улыбался или говорил. Его эго было единственным, что было готово к новой схватке.

Когда Джу-Лонг вытер кровь с губы, Лиам заметил, что его руки были обожжены там, где их обхватывали электрические шипы.

«Это?» — приглушённо спросил Чжу-Лонг, ткнув большим пальцем себе в лицо. «Это ничего. Я могу подраться завтра».

Лиам покачал головой и направился к трапу. Новообретённая слава Чжу-Лонга уже ударила ему в голову, что не предвещало ничего хорошего для долгого путешествия по космосу. На мгновение он пожалел, что Сатурн решила придержать язык, чтобы вернуть Чжу-Лонга в реальность. Вместо этого она стояла рядом с Чжу-Лонгом, скрестив руки и борясь с желанием что-то сказать. У подножия трапа Лиам повернулся и, указывая на кучу припасов, сказал: «По одному, Чжу-Лонг. Хватай этот ящик и положи его в трюм».

Джу-Лонг усмехнулся и возразил: «Никс сказал, что у нас достаточно припасов.

Пойдем, и мы покончим с этим».

«Делай, как он говорит, Чжу-Лонг», — резко сказала Сатурн, наконец нарушив молчание. «Меньше всего мне хочется застрять в космосе голодной и терпеть тебя».

Сатурн посмотрела на Лиама, когда она повернулась спиной к Чжу-Лонгу, пожимая плечами. Сатурн иногда вела себя резко, но на самом деле имела благие намерения. То есть, он надеялся, что она имела благие намерения. Наблюдая за ней месяцами, она поняла, что, если речь идёт о лидерстве, всё может быстро выйти из-под контроля, поэтому, должно быть, поддерживала его в мелочах. Сатурн месяцами старалась изо всех сил, чтобы Лиам знал, что она его поддерживает. Учитывая её натянутые отношения с Чжу-Лонгом, ей это было нелегко.

Никс же, напротив, старался держаться подальше от групповой политики. С последней миссии он был погружён в свои мысли. Отстранён. Динари так и не объяснил ему, почему, но Лиам подозревал, что виной всему проблемы с ансаранцами. Он многим пожертвовал, чтобы помочь Лиаму и его команде, и часть Лиама начала подозревать, что их новый друг испытывает угрызения совести.

Никс завершила последовательность инициации и присоединилась к Лиаму на пандусе.

«Всё готово. Пошли».

Джу-Лонг всё ещё пытался затащить ящик с едой на квадратный подъёмник. С большим трудом он наконец затащил его на квадратную платформу и нажал кнопку сбоку. Подъёмник поднялся до пояса Джу-Лонга, и он начал толкать его к пандусу. Проходя мимо Лиама, он сказал: «Не знаю, почему я этим занимаюсь. Разве Сатурн не должна здесь тащить свою ношу?»

Сатурн раздраженно посмотрел на Чжу-Луна.

«Я думал, ты сможешь драться завтра? Ты можешь драться, но всё равно волнуешься, поднимая небольшой ящик?» — пошутил Лиам.

«Может быть, ты поможешь мне подготовиться к следующему бою? Грузовой отсек через час?»

«Я бы не хотел ранить твое самолюбие».

Чжу-Лонг покачал головой и направил ховер-лифт вверх по трапу.

Лиам и Никс последовали за ним и помогли ему выгрузить ящик наверху. Он столкнул платформу по пандусу к Сатурн, которая поймала её и оттолкнула в сторону. Платформа ударилась о стену и упала в воздух, с глухим стуком упав на утрамбованный песок. Добравшись до верха пандуса, Сатурн ударила кулаком по пульту управления, и платформа втянулась в чрево корабля.

Несколько металлических стоек изгибались вдоль потолка грузового отсека, оттенённые тонкими полосками светящегося фиолетового света, освещавшими помещение за несколькими светящимися шарами, свисавшими сверху. Экипаж суетился, готовя корабль к взлёту, закрепляя ящики и закрывая открытые люки. По тому, как они сердито переминались с ноги на ногу, Лиаму было ясно, что боевой дух команды упал до самого низкого уровня.

Закончив подготовку, они направились по изогнутому коридору к мостику, но Лиам остановил их. Если он не выскажется сейчас, всё станет гораздо хуже. Этого они не могли себе позволить, учитывая трёхнедельное путешествие в тесноте маленького корабля.

«Подожди. Мне нужно кое-что обсудить».

«Ты меня убиваешь», — сказал Чжу Лонг, вскидывая руки в воздух.

«Я капитан этого корабля, а это значит, что я могу говорить, не перебивая».

Рот Чжу-Луна закрылся, а челюсти напряглись.

Лиам продолжил: «Последние пару месяцев всё шло не совсем так, как мы планировали. Я беру на себя ответственность за некоторые из этих событий. Я был строг со всеми вами, чтобы мы не теряли концентрацию. Эта миссия даёт нам надежду. Надежду на то, что когда-нибудь мы найдём путь домой, даже если этот день кажется таким далёким».

будущее. У каждого из нас есть свои заботы, но для этой миссии мы должны действовать как единое целое. Если мы этого не сделаем, нас разорвут на части, и тогда всё, через что мы прошли, будет напрасным».

Лиам, говоря это, оглядывал свою команду. Сатурн было легче всего убедить. У неё было определённое желание сохранить расположение Лиама, которое он не мог объяснить. Чжу-Лонг перестал размахивать руками и расхаживать, вместо этого прислонившись к стене изогнутого коридора и внимательно слушая. Никса было трудно понять; не только из-за его странных движений, но и потому, что он был пьян и, возможно, не мог понять ничего из сказанного.

Лиам настаивал: «Речь идёт не только о возвращении домой. Думаю, наша цель здесь гораздо важнее, чем мы можем себе представить. Но я не собираюсь тащиться мёртвым грузом, поэтому даю вам всем выбор. Если вы передумали, если вам это не нравится, уходите. Но знайте, что вы уйдёте трусом».

Что ты упустил шанс стать кем-то, сделать что-то, чего больше нет у других».

«А это что?» — спросил Сатурн.

Услышав её вопрос, Джу-Лонг поднял взгляд, с нетерпением ожидая ответа. Никс покачнулся на месте, изо всех сил пытаясь удержать равновесие.

«Я не скажу, что мы будем героями, потому что я определенно не чувствую себя таковым.

Но у нас есть шанс стать зачинщиками. Катализаторами перемен. Последние пару месяцев открыли мне глаза на многое. Не могу поверить, что говорю это, но Зега прав. Война грядёт в эту систему, и если мы ничего не предпримем, она перекинется и на нашу.

«Что Земля сделала для нас?» — гневно ответил Чжу Лонг. «Корпорация «Веста» владеет Землёй, и они заключили нас в тюрьму. Если мы вернёмся в свою систему, то рано или поздно снова окажемся где-нибудь на шахте».

Лиам кивнул и поднёс руку к лицу, почесывая длинный шрам на правой щеке. Наконец, он сказал: «А что, если мы уберём его со стола?»

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Сатурн.

«Давайте заполучим Квантовый триггер, чтобы он не достался Ансарану или Куразону. А потом сделаем то, что должны».

«Закончи мой бой», — с нетерпением сказал Чжу Лонг.

«Помогите моему народу», — трезво размышлял Никс.

Сатурн сияюще посмотрел на Лиама и просто кивнул.

«Я прошу всех нас, включая меня, отбросить свои разочарования и сделать то, что необходимо. Ни больше, ни меньше», — сказал Лиам команде.

Чжу Лонг кивнул и сказал: «До тех пор, пока они будут продолжать сражаться».

«Мы говорим о Зеге. Он не позволит ни одному из своих бойцов пропустить бой. Он заслужил расположение практически всех в колонии».

«Ты прав, — решительно сказал Чжу Лонг. — Давайте поднимем этот корабль с земли. Нам предстоит долгий путь».

Никс пошёл по коридору, спотыкаясь, добрался до кабины и плюхнулся на своё место у правого борта. Лиам взял штурвал, а Сатурн расположился рядом с ним в кресле второго пилота, разглядывая многочисленные медные переключатели и контрастные голографические дисплеи. В кабине было четыре сиденья из кожи местного млекопитающего, но они потрескались от долгих лет запустения. Сатурн вывел карту колонии и приготовился взять на себя роль навигатора.

Лиам коснулся кнопки на пульте, и перед ними открылась дверь ангара. Несколько пыльных цепей свисали по бокам, оставляя следы на песке, когда лист металла скользил к потолку. Лиам просунул руку в медную петлю и взялся за ручку с другой стороны, и кольцо сомкнулось вокруг его предплечья. Он слегка приподнялся и почувствовал, как корабль поднимается в воздух.

Чжу-Лонг, который обычно пристегивался последним, уже был пристегнут и затягивал ремни по второму разу, просто для уверенности. Когда Лиам это заметил, Чжу-Лонг сказал: «Эй, я помню, как ты в последний раз водил. Знаешь, как говорится: обмани меня дважды».

«Они так не говорят», — прошептала Сатурн.

Лиам проигнорировал их и левой рукой резко нажал на педаль газа. «Гаруда» пролетел сквозь отверстие, и Лиам тут же поднял правую руку и направил корабль в жёлтое небо.

OceanofPDF.com

6

Лиам щелкнул медным переключателем, и крылья Гаруды широко расправились, их металлические каркасы удерживали, казалось бы, органические элементы, которые текли с фиолетовой энергией вдоль стоек. Он вплетал корабль в множество массивных шпилей, пока они поднимались мимо вершины самой высокой башни. На его пульте вспыхнули предупреждающие огни, и голографическое изображение проецировалось перед эркером кабины. Несмотря на оранжевый оттенок изображения, у проецируемого пришельца явно была мягкая голубая чешуя, которую почти можно было истолковать как белую, с угловатым лицом и удлиненными заостренными ушами, прижатыми назад вдоль головы. Его сплошные черные глаза имели ту же шарообразную форму, что и у динари, но были гораздо холоднее.

«Торас», — язвительно сказал Лиам.

«Вижу, вы не указали траекторию движения. Интересно, куда именно вы собираетесь направить этот ваш интересный корабль».

Торас, нынешний Смотритель Колонии Акару и бывший глава службы безопасности, происходил из знатного дома ансаран по имени Зумора. Несмотря на обещание, что Лиам и его команда могут приходить и уходить, когда им вздумается, всё больше и больше оговорок возникало. В последние пару раз, когда они летали на «Гаруде» , Лиаму казалось, что за ними следят. Он не мог не предположить, что Торас пошлёт своих людей следить за ними.

«Прошу прощения, Смотритель. Сейчас отправлю координаты».

Лиам отключил трансляцию и нажал несколько кнопок на сенсорном экране.

«Что ты ему пошлешь?» — спросил Сатурн.

«Торас должен получить сообщение с нашим планом полета на планету Талерис».

«Что там?»

Никс заговорил первым, закрыв глаза и откинув голову на спинку стула.

Он пробормотал: «В основном, верфи. Они не использовались со времён войны. Мы можем замаскировать свою сигнатуру, когда выходим из атмосферы и меняем траекторию».

Лиам потянул на себя управление и поднял корабль на более крутой подъем, щелкнув переключателем и сложив крылья назад, чтобы уменьшить сопротивление.

Сигнальные огни снова замигали, и перед Лиамом снова появилось изображение Тораса. Ансаран выглядел недовольным.

«Мы оба знаем, что на Талерисе ничего нет. Что ты задумал, Кидд?»

«Простая поставка. Динари с Талериса запросили ещё растений Нерва. Мы не можем заставлять клиентов ждать».

«Для такой ничтожной миссии нужно пройти долгий путь. Возможно, вы теряете хватку».

«Торас», — начал Лиам проникновенно. «Уверяю вас, мы всего лишь торговцы, и ничего больше».

«Приготовься к проверке по возвращении, Чужак».

Голограмма Тораса рассеялась, и Лиам остался смотреть на небо, которое быстро меняло цвет с жёлтого на чёрный по мере приближения к верхним слоям атмосферы. Корабль слегка трясся при подъёме, но лёгкие толчки почти не тревожили Лиама. Это было ничто по сравнению с их первым прорывом сквозь атмосферу. Им потребовалось всего несколько мгновений, чтобы прорваться в открытый космос.

«Сатурн, проверь наличие других кораблей».

Взглянув на панель, она ответила: «Ни одного. Либо Торас поверил нам на слово, либо его шпионы ускользнули от наших сенсоров».

«Давайте не будем рисковать. Джу-Лонг, поработай над маскировкой нашей подписи.

Я беру курс на Талерис и планирую изменить курс на Нарру на расстоянии в один миллион миль».

Задав курс, Лиам отпустил рукоятку управления, и медное кольцо вокруг его руки расширилось. Он позволил предплечью выскользнуть из круга и откинулся на потрескавшийся стул. Он резко нажал на рычаг справа, и гравитационный генератор включился. Его ноги ударились об пол вместе с внутренностями.

«Этого должно хватить», — заявил Лиам. «Предполагаемое время прибытия — три недели».

«Перестань так говорить, — сказал Чжу Лонг. — Что мне делать целых три недели?»

Никс расстегнул ремни и встал, потягиваясь и указывая на Чжу-Лонга. «Давай начнём с того, что приведём тебя в порядок. Я приготовлю немного Легумы, а ты расскажешь мне подробнее об этом напитке «Звёздный свет».

Цзю-Лун оживился, услышав название своего нового любимого блюда. Приготовленное в основном из отварного растения нервы, это растение обладало определёнными целебными свойствами.

У Джу-Лонга появилась привычка регулярно брать с собой миску и наносить отвар пурпурного растения на раны. Лиам начал думать, что его товарищ по команде становится ещё более безрассудным, узнав о мелких

Раны не были особой проблемой. Казалось, на каждой миссии, на которую они отправлялись, даже самой незначительной, Чжу Лонг получал какую-то травму. Это стало своего рода шуткой.

Джу-Лонг последовал за Никс обратно на кухню, а Лиам и Сатурн остались одни в кабине. Сатурн была занята изучением их маршрута на экране, слабое свечение компьютера отражалось от её карамельной кожи. Лиам отстегнул ремень безопасности на стуле и заложил руки за голову, наблюдая за медленно проплывающими звёздами.

«Спасибо», — сказал Лиам, продолжая смотреть в окно.

"За что?"

Лиам повернул к ней голову и улыбнулся. Её грубая белая майка в свете голограммы стала оранжевой. Этот оттенок гармонировал с её кожей. После минутного молчания она вопросительно посмотрела на него.

Лиам моргнул и сказал: «За то, что ты меня поддержал. Я знаю, что мы не всегда сходимся во взглядах».

«Ничего страшного», — сказала она, улыбаясь, думая, что Лиам не заметит.

Несколько минут прошли в молчании, пока Лиам наконец не набрался смелости спросить ее о том, о чем он собирался спросить уже давно.

«Ты так и не рассказал мне, что произошло, как ты оказался на этой шахте, но когда ты туда приехал, я понял, что что-то изменилось».

Сатурн открыла рот, но не издала ни звука. Её лицо стало раздражённым, и наконец она ответила: «Кажется, я сказала, что не хочу об этом говорить. Я расскажу тебе, когда буду готова».

Лиам опустил руки и посмотрел на неё. Сатурн скрестила руки, крепко обнимая себя, и смотрела в окно слева. Не снимая рук, она расстегнула ремни и вскочила с места быстрее, чем Лиам мог себе представить. Она исчезла из кабины и по извилистому коридору направилась к грузовому отсеку. Ему показалось, что он увидел её силуэт, вытирающий лицо в тусклом свете прохода.

Вот он и сделал это. Как раз когда всё начало налаживаться, ему пришлось всё испортить. Лиам пнул панель рядом с ботинком, и вибрация отдалась по ноге. Он скривился от боли и громко выругался. Поток фиолетовой энергии над головой ускорился, и пульт управления замерцал десятком разноцветных огоньков.

«Извините», — извинился Лиам.

•

Лиаму никогда не приходилось пользоваться спальными помещениями на Гаруда . По левому борту грузового отсека располагались четыре каюты, каждая из которых была достаточно большой, чтобы вместить только толстый спальный коврик. Им предстояло делить единственную ванную в конце коридора. Лиам начал понимать, почему Никс предпочитал короткие поездки.

Лиам убрал ладонь с панели управления дверью. На экране пробежал текст на языке динари, который имплантированный переводчик быстро перевёл в голове Лиама. Отпечаток его руки только что был сохранён как имя жильца этой комнаты. Дверь слева открылась, и из своих покоев в коридор вышла Сатурн. Она переоделась в свободное белое одеяние до колен, босые ноги упирались в решётчатый металлический пол. Она остановилась и на мгновение взглянула на Лиама, прежде чем, стиснув зубы, броситься в ванную.

Его протянутая рука упала на ногу, и он вошёл в свою маленькую комнату. Он мог надеяться только на то, что в будущем неловких ситуаций с ней не будет. В прошлом она была склонна игнорировать неловкие ситуации, делая вид, что их не существует.

Внутри его жилища между дверью и спальным ковриком, сшитым из плотной ткани, местами вылезающей наружу, было мало места. Насколько он мог судить, кровать была набита соломой или каким-то другим грубым материалом и лежала прямо на земле без какой-либо опоры. Помимо коврика, над небольшим выступом, выступающим на несколько дюймов из стены, висело зеркало.

Лиам оперся руками о выступ и посмотрел на своё отражение. Его толстая челюсть была скрыта тенью от тёмно-русых волос, отросших за день-два. Длинные волосы Лиама, по его мнению, стали слишком длинными. В последний раз он стригся на шахте, несколько месяцев назад. Его голубые глаза обратились к кровати.

Он плюхнулся на сколоченный матрас и уставился в потолок. Там висел одинокий шар света, заслоняя фиолетовые линии энергии, текущие над головой. Он всё прокручивал в голове свой короткий разговор с Сатурном, пытаясь понять, можно ли было подойти к нему с более удачного ракурса. Вскоре его мысли вернулись к энергии, текущей над головой. Что это было? Откуда она взялась? Мысли об инопланетной технологии погрузили его в глубокий сон.

OceanofPDF.com

7

Планета Сурья – Покои смотрителя

Торас откинул рваный плащ, чтобы не мешать, и обошел большой каменный стол, чтобы рассмотреть стоящего перед ним человека. Он был на целую голову ниже Тораса и носил одежду насыщенного синего цвета, плотно облегавшую его тело. Грубая ткань создавала впечатление затвердевшей чешуи, подчёркивающей его подтянутую фигуру. Его лицо скрывал такой же продолговатый шлем, не пропускавший ни единой кожи. Чёрный забрало отражало взгляд самого Тораса. На боку у него висел ансаранский лазерный пистолет.

Торасу не нравилось работать с подобными, но послать своих было бы слишком очевидно. Этот невысокий человек обладал репутацией осмотрительного человека, не имевшего себе равных в системе. Торасу нужны были лучшие. Он видел, на что способен корабль Кидда в бою, и не мог упускать его из виду.

«Я хочу, чтобы за ними следили», — приказал Торас. «Держитесь на расстоянии. Не вмешивайтесь в их миссию, если в этом нет необходимости. Делайте то, что делаете. Сообщайте о своих находках только мне».

Маленький человечек молча стоял перед ним, спокойно заложив руки за спину. Торас задумался, понял ли он его. Он позволил молчанию продлиться ещё мгновение, а затем сказал: «Вас очень рекомендовали, но мне так и не сказали вашего имени».

Мужчина покачал головой в ответ.

Торас достал из кармана небольшое устройство и нажал на него большим пальцем. В нескольких сантиметрах над его вытянутой ладонью ожила проекция, и на экране появилось вращающееся изображение с несколькими наборами цифр, залитое оранжевым светом.

«Ваш гонорар высок — два миллиона анасаранских ладей. Вы же знаете, что на Ансаре за эти деньги можно купить целый корабль. Надеюсь, мои коллеги не ошиблись, одобрив вас».

Человечек нажал пальцем на металлическое устройство в руке Тораса, и цифры вычли из счёта ноль, перейдя в ноль. Торас сомкнул пальцы на устройстве, и изображение исчезло, а его рука упала.

Наемник повернулся на каблуках и бесшумно направился к двери.

На спине у него был маленький серый плащ, изорванный в клочья, под ним частично скрывался блестящий клинок.

Торас позвал его, и маленький человек остановился.

«Если преследование человека стоит столько, сколько вы возьмете за его убийство?»

Голова мужчины повернулась, и Торас почувствовал, как за ним наблюдают из-за затемнённого забрала. Маленький человек ответил искажённым, металлическим голосом: «Убийство за мой счёт».

С этими словами он вышел из комнаты, а Торас остался стоять в оцепенении, опираясь одной рукой на холодный каменный стол, чтобы устоять на ногах.

Смотритель поднял другую руку и посмотрел на маленькое устройство на ладони. Вот почему он не любил работать с охотниками за головами, наёмниками и вообще с кем-либо из них. Он никогда не доверял человеку, которому приходилось платить авансом.

Тем более, когда он не знал их имени.

OceanofPDF.com

8

Восемь дней спустя

Кабина пилотов гудела от мигающих жёлтых и красных сигнальных ламп, плясавших по стенам и отражавшихся в иллюминаторах. Лиам резко проснулся и вытер запекшуюся слюну с уголка рта. В оцепенении он уставился на экран компьютера и пролистал иностранный текст.

«Нет, нет, нет», — быстро сказал Лиам, прежде чем вскочить со своего места и помчаться по коридору.

Лиам остановился, добравшись до кухни. Остальные члены экипажа сидели за одиноким металлическим столом и уплетали плотные оранжевые булочки, которые Никс испекла накануне из зерна, растущего на планете Сурья. Стол и табуреты были прикручены к полу, а у стены, ближе к носу корабля, располагался ряд встроенных стальных шкафов и ящиков, где хранилась их еда. Сатурн и Джу-Лонг вопросительно посмотрели на него через стол.

Никс повернул голову и привстал со своего места. Он с тревогой спросил:

"Что это такое?"

«У нас проблема».

Никс отложил свою булочку и ответил: «Покажи путь».

Лиам повёл экипаж обратно в кабину, где всё ещё ярко мигали огни, затрудняя обзор через угловые окна. Окна занимали большую часть передней стены, но сужались до прорезей шириной менее метра, уравновешенных стальными распорками по бокам. Центральная консоль тянулась вдоль всего окна, а панели управления тянулись вдоль стенок кабины до самого конца. Два кожаных кресла за пилотским имели рабочие станции, выступающие из боковой части корпуса.

Никс сел в кресло пилота и посмотрел на показания приборов. Его золотистые глаза расширились, и он повернулся к Лиаму и остальным членам экипажа. Он сказал им: «Я знал, что это не истории о привидениях».

«Жнецы?» — спросил Сатурн.

«Да, это явный признак. Мы получили сигнал от аварийного радиомаяка.

Это небольшое торговое судно ансаров. Повреждения, похоже, серьёзные.

Джу-Лонг вцепился в спинку пилотского кресла обеими ушибленными руками. Его раны начали заживать благодаря регулярным процедурам с растением Нерва, но следы всё ещё оставались. Одного растение не могло предотвратить появление шрамов. На груди и руках Джу-Лонга виднелось несколько розовых линий, напоминающих электрифицированные костяшки пальцев, оставшиеся после турнира. Хотя он проводил много времени без рубашки, чтобы продолжать лечение, на нём была свободная коричневая рубашка, похожая на одежду Лиама, и коричневые брюки из грубой ткани, сшитые тем же портным. Джу-Лонг наклонился над креслом и осмотрел пульт управления. Он спросил: «Как далеко это?»

«Нам пришлось бы отклониться от маршрута на несколько часов», — ответил Никс.

«Чёрт, — выругался Чжу Лонг. — Похоже, они здесь одни».

Лиам скрестил руки на груди и посмотрел на своего отчуждённого товарища по команде. Несмотря на его речь неделей ранее, было ясно, что у Чжу-Лонга на уме только одно. Лиам спросил: «Кто сказал, что мы не поможем?»

Прежде чем Джу-Лонг успел высказать своё мнение, Никс заговорила: «Если позволите. Думаю, нам стоит провести расследование. Если есть выжившие, они могли видеть Куразона-Жнеца. У нас может больше не быть возможности узнать нашего врага поближе».

«И мы, возможно, сможем им помочь, верно?» — спросил Сатурн Никс.

Никс на мгновение бросил на Сатурна пустой взгляд, а затем наконец кивнул и вздохнул: «Верно, и это тоже».

Неохотное согласие Никса зацепило Лиама. С каждым разом становилось всё очевиднее, насколько он ненавидит ансаров. Будь Лиам на его месте, он, возможно, чувствовал бы то же самое. Но Лиам уже принял решение. «Извини, Джу-Лонг, но Никс прав. У нас может не быть такой возможности снова, а информация, которую мы получим во время атаки, может оказаться полезной».

Чжу-Лонг выругался по-китайски и вышел из кабины. Никс встал и хотел последовать за ним, но Лиам остановил его, положив руку ему на плечо.

«Отпусти его, Никс. Ему просто нужна минутка, чтобы остыть».

«Он должен понять».

Сатурн склонила голову набок и спросила: «Что ты имеешь в виду?»

«Мне всё равно, что говорит Зега, Жнецы — реальная угроза. Если у нас появится шанс найти о них информацию, помимо слухов, это будет первым случаем для моего народа. Всё, что мы слышали до сих пор, было ничем не подтверждёнными рассказами торговцев и наёмников. Если у нас появятся доказательства, это может изменить мнение Зеги».

«Почему так важно, чтобы Зега верил в этих Жнецов?»

«Они — авангард Куразонов. Ходят слухи, а теперь ещё и это? Куразоны выдвигаются, а ансараны и динари бездействуют. Наши люди прячут головы в песок, и если мы не предпримем меры в ближайшее время, боюсь, будет слишком поздно. Их недавнее нападение на Сурью было не случайностью. Куразоны вернулись и стали сильнее, чем когда-либо».

Лиам убрал руку с Никса и сказал: «Я проложу курс. Иди и поговори с Чжу-Лонгом. До корабля нужно добраться за пару часов. Мне нужно, чтобы вы оба были в здравом уме, понятно?»

Никс кивнула и прошла мимо Лиама по длинному коридору к грузовому отсеку.

Лиам сел в кресло пилота и взял управление на себя, корректируя курс в соответствии с сигналом бедствия. После фиксации положения компьютер выдал ряд данных на языке динари. Голова Лиама перевела текст. При такой скорости им потребуется чуть больше двух часов, чтобы добраться до корабля. Сигнальные лампы на пульте управления начали гаснуть, пока не остался только свет экрана Лиама.

«Два часа», — сказал Лиам вслух. «И тогда мы поймём, с чем имеем дело».

Сатурн села в кресло второго пилота и положила ноги на консоль. Её ботинки были сделаны из тёмно-коричневых кожаных полосок, плотно сплетённых вместе. Они отличались от тех, что она носила на планете. Лиам на мгновение задумался, кого она обманом заставила их сшить.

«Как думаешь, что мы найдём?» — спросила Сатурн. Она поправила плечи, вжимаясь в жёсткое кожаное сиденье и пытаясь устроиться поудобнее.

Лиам по опыту знал, что это будет нелегко. Сатурн сменила свою плотную майку на мягкую тканевую рубашку, которая облегала её тело во всех местах и доходила до запястий. Светлая ткань выгодно оттеняла её загорелую кожу, особенно в тусклом свете кабины.

«Как только мы приблизимся, мы сможем поискать выживших», — объяснил Лиам.

«А если их нет?» — спросила Сатурн, повернув голову и посмотрев на Лиама.

У него возникло ощущение, что она каким-то образом его проверяет. «А как бы мы поступили в нашей системе? Спасти то, что можем, и двигаться дальше».

Сатурн ухмыльнулась и повернулась к окну, наблюдая за медленно проплывающими звёздами. «Я боялась, что ты потеряла бдительность».

«В этой системе правила другие. Мы на незнакомой территории».

«Я никогда не видел, чтобы ты был приверженцем правил».

Тон Сатурн был резким, но она была права. Когда они вместе выполняли миссии в своей системе, действовало только одно правило: бери, что можешь. Это было другое место и другое время. Многое изменилось с тех пор. Даже если она не признавала этого, она тоже изменилась.

«Здесь на кону стоят вещи поважнее прибыли. Тем не менее, я не собираюсь упускать такую прекрасную возможность».

Сатурн опустила ноги на пол и поднялась со стула. Она вышла в проход между креслами и тихо сказала:

«В нашей системе, как и в любой другой, важны только две вещи: деньги и власть. Говорят, что здесь, на внешних планетах, нет валюты, но это чушь. Нам нужно добиваться расположения. Чем больше людей у нас в долгу, тем больше власти мы получим».

«И что мы будем делать с этой силой? Уверен, у тебя нет праведных целей».

Сатурн выглядела удивленной, как будто не поняла вопроса.

Всё время, что Лиам её знал, она думала только о том, как найти новую работу. Ему никогда не приходило в голову, что она сама может не знать, зачем. Хватит ли ей когда-нибудь денег или власти?

Сатурн ответил: «Не задавай глупых вопросов. Ты понимаешь, о чём я.

Если война действительно назревает, то мы могли бы только выиграть от полагающихся нам одолжений.

Нам нужно любой ценой сохранить Zega в долгу перед нами».

Сатурн говорила одно, но её глаза говорили другое. В прошлом Сатурн дважды пыталась недосчитаться его денег, забрав большую долю. Но он никогда не позволял ей это делать. Именно этот обмен и обмен был отличительной чертой их дружбы. Тогда они оба знали, что доверять друг другу нельзя.

Несмотря на это, между ними существовала некая необъяснимая химия. Чаще всего он считал её раздражающей и неспособной работать вместе, но потом они проводили время вместе и разговаривали как старые друзья, а не как случайные сообщники. Лиам теперь чувствовал, как их отношения постоянно меняются. Он никогда не знал, где он сейчас.

Минута за минутой, и вдобавок ко всему, она скрывала от него что-то важное.

«Допустим, вы правы, — начал Лиам. — В этой системе мы не уйдём далеко от физических товаров. Наш путь вперёд — сбор информации».

Сатурн начал ходить по проходу между креслами и спросил: «Вы хотите, чтобы мы были шпионами, а не контрабандистами?»

«Ты сам сказал, война не за горами. Информация может быть смертоноснее лазерных лучей».

«Я предпочитаю контрабанду. Краденое можно потрогать и пощупать».

Лиам встал со стула и поднял палец к груди Сатурна.

Чем дольше она говорила, тем сильнее он разгорался. Он выпалил: «Нравится нам это или нет, мы могли бы сыграть большую роль в грядущем. Если вы ищете, чтобы вам что-то причиталось, конечно, смотрите на вещи шире. Займитесь контрабандой и заслужите расположение нескольких человек. Или мы могли бы переломить ход войны и заработать миллионные долги».

Сатурн отмахнулся от его пальца и скрестил руки. Она покачала головой и ответила: «Под всеми этими разговорами ты становишься всё более самодовольным с каждым днём. Я вижу. Ты уже не тот, что прежде».

«Каждая ситуация формирует то, кем мы станем. Это один из таких моментов. Вы всё ещё ищете новую работу или хотите чего-то большего?»

Сатурн начинала действовать ему на нервы. Они могли продолжать так часами, и раньше так уже бывало. Она была убеждена, что её путь — единственно верный, даже когда были представлены доказательства обратного. Лицо Сатурн потемнело. Лиам уже видел этот взгляд раньше. Она была готова взорваться.

«Не думай, что я не понимаю, в чём дело», — крикнула она. «Ты не смог бы её спасти, Лиам. Зацикливание на этом не вернёт её, как и скитания по галактике в качестве благодетеля».

Сатурн повернулся и умчался прочь, прежде чем Лиам успел ответить, быстро исчезнув в изгибающемся коридоре и скрывшись из виду.

Лиам остался один в кабине, компанию ему составлял лишь слабый гул двигателей. Он взглянул на пульт управления. Оставался ещё час сорок пять минут. Мысли Лиама закружились, глаза остекленели, пока он наблюдал за проплывающими звёздами. Он стиснул зубы и ударил кулаком по плоскому металлическому элементу пульта. Раздался лязг.

Отражаясь от стен. Где-то в глубине души он задавался вопросом, правильный ли выбор он делает. Что, если это ловушка?

OceanofPDF.com

9

Полтора часа спустя

«Гаруда» приближалась к дрейфующему ансаранскому грузовому судну. Инопланетное судно слегка шаталось в пространстве, а его двигатели вышли из строя. Для ансаранского корабля судно было угловатым и мало напоминало элегантные корабли, которые Лиам видел в колонии Акару. Его корпус освещался мерцающими белыми огнями, а на месте попаданий лазерных лучей виднелись следы ожогов.

«Проведите 360-градусное сканирование», — приказал Лиам.

Никс сидел в кресле второго пилота, возясь с приборной панелью. Он вывел голограмму окружающего пространства на расстояние до двух миллионов километров. Оранжевое свечение изображения было слишком ярким для глаз Лиама после долгого сидения в темноте кабины.

«Ничего», — ответил Никс. «Провожу диагностику Ансаранского судна».

На экране Никса прокручивались бесчисленные слова на динарском языке. Несмотря на переводчика Лиама, Никс гораздо быстрее прочитал странный текст и быстро пролистал его. Наконец, он посмотрел на Лиама и сказал: «Эти выстрелы были произведены оружием Куразона».

«Были ли выжившие?»

Никс покачал головой: «Ни одного».

Всё произошло так, как он и боялся. Теперь оставалось сделать только одно. Он спросил:

«А как насчёт жизнеобеспечения? Есть ли воздух, чтобы дышать?»

«Несколько палуб корабля были перекрыты, но на главной палубе всё ещё есть воздух, пригодный для дыхания. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это была автоматическая мера защиты мостика».

Лиам прикрыл рот рукой и на мгновение задумался, рассеянно поглаживая свою пару дней отросшую щетину. Конечно, высадка на корабль была сопряжена с риском, но оно того стоило, если бы они смогли узнать больше о нападавших.

«Давайте прикрепимся к задней части. Я скопирую их журналы и посмотрю, что получится. Быстрая работа».

«Я пойду с тобой», — быстро сказал Никс. «Я лучше знаком с технологиями Ансарана».

Лиам на мгновение задумался о своём проводнике-динари. Обычно он неохотно ассоциировал себя с ансарами ни в какой форме. Никс не…

Похоже, у них был скрытый мотив, поэтому Лиам кивнул и сказал: «Тогда всё решено. Джу-Лонг и Сатурн, следите за любой активностью в зоне действия сканера. Свяжитесь с нами, если что-то изменится. Это не займёт много времени».

«Я засекаю время», — ответил Чжу Лонг, и искренность в его тоне была очевидна, несмотря на все его попытки ее скрыть.

«Будь осторожна», — сказала Сатурн, прежде чем вставить ей в ухо коммуникатор. «Я буду следить за каждым твоим шагом».

Что-то в её тоне заставило Лиама подумать, что она имела в виду скорее угрозу, чем утешение. Лиам снова обратил внимание на управление. Они быстро догоняли дрейфующий корабль. Лиам включил реверсивные двигатели, чтобы выровнять их скорость и вектор вращения.

Он приблизил корабль, пока тот не оказался всего в нескольких футах от него. Никс вывел голографическую проекцию корабля под ними, пока Лиам маневрировал их судном, чтобы соответствовать шлюзу ансаранского корабля. С громким лязгом Лиам прикрепил «Гаруду» к инопланетному кораблю с помощью многочисленных магнитных зажимов.

Лиам убрал руки с пульта управления и откинулся на спинку кресла. Он повернулся к Никс и спросил: «Хочешь это сделать?»

Никс нажал кнопку на своей стороне пульта, и металлическая трубка шириной в несколько футов выдвинулась и соединилась с шлюзом корабля ансаран. «Сброс давления займёт немного времени, а затем мы сможем продолжить».

«Давайте не будем рисковать».

Никс с нетерпением спросил: «В оружейную?»

Лиам улыбнулся и подтвердил: «В оружейную».

«Мальчики», — пробормотала Сатурн себе под нос, качая головой.

•

Лиам убрал в кобуру своё энергетическое оружие в форме полумесяца и осмотрел круглый люк на полу грузового отсека. Он нашёл красную кнопку сбоку и нажал её. Люк открылся, и несколько металлических осколков, разлетаясь по спирали к краям. За люком находилась лестница, освещённая мигающими жёлтыми огнями.

«Я пойду первым. Шлюз может быть ненадёжным», — сказал Никс, спускаясь по первым ступенькам лестницы.

«Отлично», — пробормотал Лиам себе под нос. Последнее, что ему было нужно, — это технологический сбой.

Лиам последовал за Никсом вниз по трапу и почувствовал, как гравитация усиливается, когда они вошли в зону действия гравитационных полей обоих кораблей. Его тело словно таскало за собой слишком много лишнего веса. К счастью, им не пришлось идти далеко. Никс остановился и нажал жёлтую кнопку на стене.

Круглый люк над ними закрылся, и они остались наедине с мигающими огнями, освещающими всю трубу. Лиам почувствовал, как давление воздуха изменилось, чтобы соответствовать давлению на другой стороне. Внезапно у него закружилась голова, но он всё же смог удержаться за лестницу.

Примерно через минуту люк под ними открылся, и Никс продолжил спуск на корабль ансаранцев. Лиам спустился через люк; трап корабля ансаранцев казался пепельно-серым по сравнению с обветшалыми металлическими перекладинами «Гаруды ». Гравитация, казалось, вернулась к норме, и Лиам обернулся, осматриваясь вокруг.

Внутри корабль выглядел относительно целым, если не считать редких следов лазерного луча на белых стенах. Они находились в проходе на верхней палубе, ведущем к мостику в передней части грузового судна. Центр коридора окаймляли светящиеся шары, некоторые из которых были разбиты лазерами, оставив часть коридора в относительной темноте.

Ближе к носу корабля Лиам увидел следы красного цвета, резко контрастирующие с белыми стенами рядом с ним.

Лиам коснулся наушника указательным пальцем, убедившись, что он надёжно закреплён. «Сатурн, ты меня слышишь?»

«Я тебя поймал», — раздался голос Сатурна ему на ухо.

Лиам кивнул Никсу, вытаскивая из кобуры своё энергетическое оружие. «Сюда».

Никс подобрал оружие и осторожно последовал за Лиамом к мосту. Коридор был длиной меньше ста метров, с бесчисленными ответвлениями, каждое из которых закрывалось восьмиугольными белыми дверями. Приближаясь к мосту, они заметили на полу запекшиеся следы крови, окаймлявшие их путь. Несмотря на кровь, Лиам не видел впереди ни одного тела. Наконец они подошли к мосту, широкая дверь которого была ровно прорезана вдоль восьми сторон.

Каждая из дюжины красных полос вела к массивной двери.

Лиам обратился к Сатурну по внутренней связи: «Мы на мостике. Есть какие-нибудь показания?»

В ушах раздался голос Сатурна: «Ничего. Всё чисто».

Лиам подошёл к пульту управления дверью и нажал квадратную кнопку, которая быстро замигала ярко-зелёным. Реакции не последовало. Он нажал кнопку

Нажмите кнопку ещё раз. Мигание прекратилось.

«Должно быть, он заперт изнутри», — задумчиво пробормотал Никс. «Отойдите».

Лиам отступил и направил оружие на восьмиугольную дверь. Никс зарядил свой серповидный пистолет и выпустил энергетический заряд по пульту управления, шаровая молния отправила в них искры. Белая дверь приоткрылась на пару футов по вертикальному шву, как раз достаточно, чтобы проскользнуть внутрь.

Никс обменялась взглядом с Лиамом, прежде чем проскользнуть на другую сторону.

Лиам последовал за ним в темную комнату.

Лиама в первую очередь поразил запах. Более дюжины разлагающихся тел ансарцев выстроились на мостике полукругом вокруг двери. Каждый из них находился в разных позах, поддерживаемый острыми пиками, которые пронзали их спины и вырывались наружу из ртов. Лиам прикрыл рот, пытаясь сдержать рвоту. Обоняние Никса, должно быть, притупилось, потому что он продолжал сосредоточенно приближаться к центру полукруга с благоговением. Теперь Лиаму хотелось, чтобы система жизнеобеспечения судна отказала, позволив космическому холоду заморозить тела и заглушить запах смерти.

Голос Сатурна раздался в ушах Лиама: «Что такое? Что ты видишь?»

Лиам проигнорировал ее и шагнул вперед, чтобы увидеть, на что смотрит Никс.

В центре Лиам увидел очень знакомое лицо. Одеяния ансарана были более богато украшены, чем у остальных, что указывало на его власть. Изгнанный ансаранский житель всё же не добрался так далеко. Рагнар, бывший смотритель колонии Акару, был изуродован больше всех. Его внутренности свисали с живота и были разложены у ног в форме символа, показавшегося Лиаму знакомым. «Что это значит?»

Никс обратил свои золотые глаза на Лиама и прошептал: «Это слово на языке ансаров означает месть. Но это дело рук не ансаров».

«Куразон».

«Нам нужно быстро найти брёвна. Мы не можем здесь задерживаться».

Лиам кивнул и последовал за ним мимо тел к креслу в центре круглого мостика, которое могло быть только капитанским. Никс села и, нажимая на кнопки, вызвала голограмму мостика.

«Сатурн, я сейчас отправлю журналы обратно на «Гаруду» . Дай знать, когда получишь их».

«Копия».

Лиам подошёл к оранжевой голограмме. Она могла бы быть чётче, но всё же довольно хорошо передавала мост, лишь несколько

Рабочие суетились, выполняя свои обязанности, а Рагнар сидел в кресле и храпел. Корабль затрясло, и Рагнара выбросило из кресла.

Голограмма переместилась на более поздний временной кадр. Шесть огромных Куразонов стояли в восьмиугольном проёме мостика. Рагнар встал к ним лицом, и голограмма начала воспроизводить звук.

«Это ты», — сказал Рагнар. «Полагаю, Крий был низложен».

Пока его последователи рассредоточились вокруг моста, к Рагнару приближался куразон с тёмной раскраской на лице. Он бережно обнимал свою левую руку, раненый, но всё равно пугающий. Когда они двинулись дальше, Лиам увидел несколько тел ансаранов, выстроившихся вдоль коридора за ними.

«Крий не был достоин быть правителем, — сказал Куразон. — Знаешь, зачем я пришёл?»

«Да», подтвердил Рагнар.

Улыбка тронула губы Куразона. «Твоя смерть не будет быстрой».

Голограмма погасла, растворившись в воздухе перед Лиамом. Он знал этот голос, но это было невозможно. Куразоны, упавшие на поверхность Сурьи, погибли. Но он видел это собственными глазами. Куразон с синей раскраской на лице был жив и жаждал мести.

«Ты это понял?» — спросил Никс Сатурна по внутренней связи.

«Понял. Как думаешь, что это значит?»

Лиам скрестил руки на груди и посмотрел в иллюминаторы мостика, в черноту космоса. «Независимо от того, существуют Жнецы или нет, Куразон жаждет мести. Нам нужно убираться с этого корабля».

«Здесь нет никаких споров», — сказал Никс, вставая с капитанского кресла.

Когда он это сделал, несколько световых шаров над головой покрылись красной пеленой, окутав их багровым цветом. Над головой раздался глубокий голос Куразона.

«Тот, кто попытается разрушить эту святыню, умрет смертью труса».

Вскоре после этого над креслом капитана появилась голограмма часов.

Отсчет времени начался с двух минут.

«Это то, о чём я думаю?» — спросил Лиам.

Никс и Лиам в ужасе посмотрели друг на друга.

«Беги!» — крикнул Никс.

Они вдвоём протиснулись к восьмиугольной двери, едва успев протиснуться внутрь, прежде чем она захлопнулась. Свет в длинном коридоре тоже стал красным, и стало труднее разглядеть, куда им нужно идти. Они побежали по коридору, поскальзываясь на частично запекшейся крови.

«Сатурн, подготовь корабль к взлету», — прохрипел Лиам в переговорное устройство.

«Когда я подам сигнал, отделитесь от другого корабля и убирайтесь отсюда к черту».

«Что там происходит?»

«Просто сделай это!» — закричал Лиам.

Лиам первым добрался до лестницы и, сорвав перекладины, открыл люк, когда оказался наверху. Они вдвоем забрались в трубу, и Никс закрыла за ними люк. Он продолжил подниматься к шлюзу « Гаруды » и, добравшись до верха, нажал кнопку на пульте управления.

Ничего.

«Что случилось?» — спросил Никс.

«Он застрял», — отчаянно сказал Лиам.

«Что значит застрял?»

Никс забрался к нему и начал бить по пульту управления своим когтистым кулаком. Это было не слишком научно, но эффективно. Круглый люк открылся, и Лиам выбрался в грузовой отсек, а за ним и Никс, быстро закрывший шлюз.

«Ну же, Сатурн», — крикнул Лиам в переговорное устройство, лежа на спине и жадно хватая ртом воздух.

Лиам услышал лязг, когда они отсоединялись, а затем гул двигателей. Он поднялся на ноги и поднял Никса с колен. Вместе они пробежали по изгибающемуся проходу к кабине.

Сатурн сидела в пилотском кресле, просунув руку в медный круг, и управляла кораблём. Когда они приблизились, она повернула голову и спросила: «Что, чёрт возьми, там произошло?»

«Гаруда» яростно тряхнуло, сбив Лиама и Никс на пол. Сатурн включил задние камеры и наблюдал, как корабль ансаран взрывается, а пламя поглощается вакуумом космоса так же быстро, как и разгорается.

Тем не менее, во все стороны разлетелось бесчисленное количество металлических осколков, некоторые из которых отскочили от корпуса «Гаруды ».

Чжу Лонг уставился на изображение на пульте управления, явно взволнованный взрывом.

«Что смешного?» — спросил его Сатурн.

«Я уже начал думать, что эта миссия будет скучной».

«То есть поездка все-таки стоила того?» — спросил Лиам.

Улыбка Чжу-Лонга померкла, и он вывел на экран звёздную карту, снова прокладывая курс к Нарре. Он дерзко заявил: «Зависит от того, что мы…

Найди на Нарре. Если это всё, что меня радует, то лучше бы я выбрал Сурью.

OceanofPDF.com

10

Два часа спустя – Галера Гаруды

«Я думал, что Ансаранцы убили всех Куразонов на поверхности»,

Сказала Сатурн, прежде чем отпить глоток чая, заваренного из растения нерва.

Лиам помешивал пальцем бульон в миске, ожидая, пока он остынет достаточно, чтобы его можно было пить. Никс усердно работал над новыми рецептами, а Лиам всё ещё боялся его странных блюд. Запах у них чаще всего был гораздо хуже вкуса, но его кулинарные способности, за исключением разве что приготовления «Легумы», были под вопросом.

Он поднял голову и посмотрел на Сатурн, которая сразу успокоилась, выпив чаю. Она распустила свой фирменный чёрный хвост, и волосы упали чуть ниже плеч. Она провела пальцами по волосам, распутывая их. Её тёмно-карие глаза впервые засияли тёплыми красками, а на губах мелькнула лёгкая улыбка, словно она только что вышла из снежной бури и окунулась в тёплый огонь.

Лиам подтвердил: «Не думаю, что мы можем доверять чему-либо, что нам говорят ансараны. Я помню лицо этого военачальника Куразона. Он взял власть в свои руки после Криуса; теперь он всем командует».

Никс пересёк комнату от шкафов у дальней стены с металлической кружкой наперевес. Сев на табурет, он потянулся к центру стола и снял с плиты чайник с чаем «Нерва», наполнив чашку до краёв. «Вопрос в том, каковы его планы?»

Никс и Сатурн молча пили чай, пока Лиам решил попробовать бульон. Лиам поднёс горячую миску к губам и отпил немного.

Цитрусовый вкус был не таким отталкивающим, как у других блюд, которые Никс готовил на прошлой неделе, но всё ещё слишком резким, чтобы в полной мере насладиться. Он потрогал нёбо языком. Небольшой кусочек кожи свисал там, где бульон обжёг его. Лиам ненавидел это ощущение.

Лиам жадно глотнул прохладного воздуха, а затем спросил Никс: «Соответствуют ли рассказы Жнецов тому, что мы видели на судне Ансара?»

Никс молча кивнул. Он был довольно спокоен с тех пор, как они вернулись на корабль. То, что они увидели, подтвердило правдивость рассказов, и Зега зарылся головой в песок Сурьи. Теперь, когда он сам увидел правду, отрицать последствия было невозможно. Куразоны становились сильнее.

Лиам подумал вслух: «Значит, этот новый лорд Куразона находит выход из Сурьи, собирает свои войска, убивает Рагнара, а затем подрывает корабль.

Каков его следующий шаг?

Сатурн поставила кружку на стол и согрела в ней руки.

«Он явно хочет отомстить, но есть много способов сделать это».

Никс поднял глаза от чашки и сказал: «Кажется, у меня есть идея».

Лиам и Сатурн выжидающе посмотрели на Никса, на что он ответил тем, что допил свою кружку чая и уставился в пространство.

«Во время войны, — продолжал Никс, — Куразоны жаждали мести за свою расу. Они чувствовали, что с ними обошлись несправедливо тысячи лет назад, и хотели вернуть Ансару. Очевидно, их план провалился. Тем не менее, им удалось убить миллионы ансаров и динари. Куразоны в синей боевой раскраске казались сильнее Криуса, как физически, так и с точки зрения лидерства. Куразоны следуют за теми, кто излучает силу. Это всё, что они знают и уважают».

Лиам отодвинул тарелку с бульоном. Всё равно ему нужно время, чтобы остыть. Он посмотрел на Никс и сказал: «Два месяца назад они напали на Сурью, а теперь убили её бывшего Смотрителя. Мне они не кажутся глупыми».

Никс покачал головой. «Вовсе нет. Во время войны Жнецы были небольшой сектой во флоте Куразона, известной своей жестокостью и готовностью играть по правилам, отличным от общепринятых. Жнецы — авангард гораздо более многочисленной силы. Куразоны молчали на протяжении поколений, так что невозможно узнать, насколько они стали могущественны. Похоже, Куразоны хотят войны, но на этот раз они решили действовать иначе».

«Как же так?» — спросил Сатурн.

«Криус был дерзок, как старый Куразон. Он собрал несколько кораблей и бездумно атаковал колонию Акару. Новый лорд Куразона — другой. Он действует осторожно, тщательно планируя каждый шаг. Его, словно призрака, будет трудно выследить».

«Это партизанская война», — сказал Лиам.

«Я не знаю этой фразы», — ответил Никс.

«Это значит, что он сосредоточится на небольших ударах, которые он точно сможет выиграть.

Уничтожение одного корабля здесь и там может показаться не таким уж и важным, но

В долгосрочной перспективе влияние может быть значительным. Если я прав и он играет в долгую, это значит, что мы уже на несколько шагов позади».

Никс наполнил кружку чаем и отлил немного в рот. «Ансараны не готовятся к войне, а большинство динари утратили свой воинский дух. Турнир — последний оплот былых традиций. Люди должны знать, что грядёт. Если мы ничего не предпримем, Куразон может уничтожить Альянс ещё до того, как они успеют что-то понять».

Лиам кивнул и сказал: «Нарра по-прежнему наша цель. Исследовательский центр может дать нам необходимые ответы. Если есть место, где мы можем узнать больше о Жнецах, то, думаю, это место — то, что нам нужно».

«Надеюсь, ты прав», — сказал Никс. «Ради всех нас».

•

Два дня спустя

Лиам направился к грузовому отсеку из жилого помещения, с каждой минутой его раздражение росло. «Гаруда» была не очень большим кораблём, но даже при этом Джу-Лонгу удалось найти несколько укрытий. Добравшись до грузового отсека, Лиам встал, уперев руки в бока, и оглядел помещение. Никс вышел из коридора в кабину и склонил голову набок, его когтистые руки выглядывали из-под мантии и сжимали друг друга.

«Все в порядке?» — спросил он.

«Ты видел Чжу-Лонга?»

Никс покачал головой. «Нет, но ты можешь проверить машинное отделение».

«Машинное отделение?»

Теперь, когда он об этом подумал, стало очевидно, что у «Гаруды» должно быть машинное отделение, хотя он никогда его не видел. Никс подошёл к центральной стене грузового отсека, к помещению, которое они называли арсеналом, хотя Лиам видел там и дыхательные аппараты, очки и всякие другие вещи. Он нашёл выключатель на стене и щёлкнул им. Стена отодвинулась на несколько дюймов, а затем разделилась надвое, открыв решётчатую металлическую лестницу, ведущую на нижний уровень.

«Это всегда здесь было?» — спросил Лиам.

«Конечно, — со смехом сказал Никс. — Как ты думаешь, мы чего-нибудь добьёмся?»

Никс покачал головой и направился к своей каюте.

Технология Динари была для Лиама настолько чуждой, что Никс мог бы сказать ему, что корабль работает на Легуме, и он, возможно, поверил бы ему.

Лиам стоял наверху лестницы, вглядываясь вниз, в относительную темноту. По стенам тянулись мерцающие фиолетовые полосы, освещая проход. Лиам спускался, осторожно делая каждый шаг, чтобы не упасть на крутой металлической лестнице. Достигнув низа, он оказался в длинном помещении, изгибающемся от пола. Бесчисленные стальные распорки, расположенные на большом расстоянии друг от друга, укрепляли корпус в округлой камере. Толстые трубы тянулись вдоль низких потолков, некоторые из них пульсировали в такт гулу двигателей. Перед ним бок о бок лежали два длинных цилиндра, диаметром в несколько метров. Похоже, именно они и были источником таинственной фиолетовой энергии.

Между двумя цилиндрами Джу-Лонг висел на трубе, его коричневая рубашка валялась на решётчатом полу. Он повернулся спиной к Лиаму и несколько раз подряд подтянул подбородок к перекладине. Мышцы спины напряглись, обильно потея от напряжения и жара, исходившего от двигателей. После ещё нескольких повторений Джу-Лонг спрыгнул с трубы и застыл, тяжело дыша. В фиолетовых отблесках, отражавшихся от его кожи, Лиам увидел несколько синяков, оставшихся там, где ударили электрические шипы. Большинство из них уже зажили, хотя изменение цвета сохранилось.

«Ты мешаешь мне тренироваться», — сказал Чжу Лонг, все еще стоя спиной.

«Я надеялся, что у вас найдется минутка поговорить».

Джу-Лонг повернул голову, не сходя с места между двигателями. «Сейчас неподходящее время».

«Мы тебя почти не видели с тех пор, как поднялись на борт ансаранского судна. Всё в порядке?»

«Мне станет лучше, когда эта поездка за молоком закончится».

Лиам сделал пару шагов в сторону Чжу-Лонга и спросил: «Ты знаешь, зачем мы идем в Нарру?»

«Найти квантовый триггер. Вернуться на Землю, где всё идеально».

Саркастический тон Чжу-Лонга не ускользнул от внимания Лиама.

«Знаете, это нечто большее».

Чжу-Лонг повернулся к нему лицом, его мышцы пульсировали при каждом вдохе.

Стоя там, в фиолетовом свете, он выглядел еще более устрашающе, чем когда-либо.

Выражение его лица было угрожающим. «Неужели? Ты бы бросил этих людей не раздумывая, если бы это помогло нам вернуться домой. И ради чего?

Корпорация Vesta вернет вас на шахту за несколько месяцев».

«Никто не говорил о том, чтобы кого-то бросить. Если бы вы участвовали в обсуждениях команды, а не были так поглощены собой, вы бы поняли, что мы пытаемся сделать».

«Поглощён? В этой системе у меня есть шанс чего-то добиться, стать кем-то. Если я вернусь на Землю, меня просто ждёт смерть».

«Я собираюсь его уничтожить».

Джу-Лонг покачал головой и отвернулся от Лиама, вскочив обратно на трубу и продолжив свою тренировку.

«Ты мне не веришь?» — спросил Лиам.

В перерывах между повторениями он говорил: «Поверю, когда увижу».

Лиам направился обратно к лестнице и остановился через несколько метров.

Он бросил через плечо: «Нам понадобится твоя помощь на Нарре. Когда закончишь размышлять, ты знаешь, где нас найти. Это небольшой корабль».

Чжу-Лонг не ответил. Вместо этого он спрыгнул с перекладины и сразу же принялся отжиматься. Лиам нахмурился и пошёл вверх по лестнице. Достучаться до Чжу-Лонга оказалось сложнее, чем он изначально думал. Он был так сосредоточен на том, чтобы сделать себе имя среди динари, что его совершенно не волновала общая картина. Он лишь надеялся, что скрытность Чжу-Лонга будет недолгой. Лиам мог только гадать, что они найдут на Нарре, и он не мог позволить себе потерять одного члена экипажа.

OceanofPDF.com

11

Две недели спустя — 75 000 миль от Нарры

Сочная зелёная поверхность Нарры зачаровала Лиама, когда «Гаруда» начал приближаться к малой планете. Двойные луны Нарры были видны по обе стороны от кабины, смещенные вдоль горизонта, одна чуть меньше и дальше. Лиам натянул ремни сиденья на плечи и защёлкнул центральную защёлку. Он просунул руку в медное кольцо и одним щелчком выключил автопилот.

Натянув лямки поверх белой рубашки с длинными рукавами, Сатурн вывела голограмму поверхности и указала на место в Северном полушарии. Большая часть поверхности была покрыта джунглями с несколькими небольшими морями, образовавшимися на месте одного крупного континента. Место, на которое она указывала, мигало красным. Это было то место, о котором им рассказывала Зега. Исследовательский центр ансарана в самом сердце джунглей.

«Интересно», — сказал Сатурн.

«Что такое?» — спросил Лиам, глядя на экран.

«Я зафиксировал небольшое поселение динари недалеко от объекта. Похоже, они не смешиваются с ансарами, как на Сурье».

Никс не мог сдержать смеха. «Большинство колоний полностью изолированы».

Это не должно было стать сюрпризом. Проведя некоторое время на Сурье, Лиам понял, что существует сложная классовая структура не только между видами, но и внутри них. На Земле дела обстояли не лучше. Несмотря на видимый прогресс в межрасовых отношениях на его планете, подводное течение сохранялось. Утопические заявления политиков обманывали лишь тех, кто никогда не покидал своих высоких башен.

«Ты когда-нибудь был в Нарре?» — спросил Лиам Никс.

«Нет, но я слышал об этом. Динари здесь будут не такими, как на Сурье».

Лиам повернул голову и посмотрел на Никса, сидевшего позади «Сатурна». Краем глаза он заметил Джу-Лонга, молча сидящего, скрестив руки на груди, и смотрящего в окно. Лиам, не обращая внимания на своего мрачного товарища по команде, спросил Никса: «Чем они отличаются?»

«Динари в этих захолустных колониях считаются грубыми существами, лишенными той утонченности, которая свойственна цивилизованному обществу. Если мы с ними столкнемся, позвольте мне говорить. Они не очень хорошо относятся к чужакам».

Лиам кивнул и снова обратил внимание на зелёную планету. Они могли вот-вот прорваться сквозь атмосферу, и ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы посадить их в безопасном месте. Он указал на голографическое изображение планеты: шар под его рукой светился оранжевым светом и дрожал от прикосновения.

«Если мы пойдём по крутому спуску, мы сможем избежать нежелательного контакта. Я могу посадить нас в нескольких милях от базы, вот на этом открытом участке».

Сатурн улыбнулся и сказал: «Старый трюк с HALO. Давно это было».

«HALO?» — в замешательстве спросил Никс.

Сатурн объяснил: «Большая высота, низкая открытость. Это старый парашютный манёвр, используемый для избежания обнаружения».

«Я не знаю такого слова, как «парашютизм».

Она покачала головой и сказала: «Не волнуйся, ты получишь это через минуту».

Лиам крепче сжал штурвал, когда корабль почувствовал, как атмосферное давление начало расти. Атмосфера Нарры была плотнее, чем у Сурьи, и очень влажной. После выхода из верхних слоёв атмосферы капли воды начали собираться на лобовом стекле кабины и устремляться обратно через крышу корабля. Дождя не было, но сам воздух был невероятно влажным.

«Шесть тысяч футов», — сказал Лиам. «Выпустить посадочные стойки».

Сатурн щёлкнула переключателем на своей стороне центральной консоли кабины, и Лиам услышал, как выпускается шасси. Он нашёл переключатель, чтобы выпустить ... Гаруда взмахнул крыльями и взмахнул ими, одновременно включив реверсивные двигатели, чтобы замедлить падение. Лиам почувствовал, как у него подступили к горлу внутренности, а грудь тяжело вздымалась, стягивая ремни. Мгновение спустя они уже скользили над джунглями, любуясь густой растительностью и шалфейно-зелёным небом.

Никс застонал и пожаловался: «В следующий раз было бы неплохо сделать небольшое предупреждение».

«Эй», сказал Сатурн, «я пытался тебя предупредить».

«Вон там», — сказал Лиам, указывая на поляну.

Лиам развернул корабль к открытой поляне и протолкнул руку вперёд в медном кольце, одновременно отключая акселератор. Он на мгновение завис над травой, а затем резко опустил корабль, и шасси погрузилось на несколько футов во влажную землю.

Земля внизу. Лиам убрал руку с круга и выключил двигатели. Он посмотрел в быстро запотевшее окно кабины, пытаясь разглядеть хоть какой-то признак объекта, но ничего не увидел. Они приземлились примерно в двух милях от того места, где, по словам Зеги, находится объект, но сквозь густые лианы снаружи он почти ничего не видел. Он откинулся на спинку кресла и сказал: «Нарра. Похоже, нам стоит проверить ещё одну планету из списка».

«По крайней мере, на этот раз мы не умрем от жажды», — цинично сказал Сатурн.

Лиам расстегнул ремни и встал, потягиваясь и разминая спину.

Он молча направился к грузовому отсеку, и остальная команда последовала его примеру. Предыдущие сканирования планеты показали, что воздух безопасен для дыхания. Нарра была одной из первых планет, подвергшихся терраформированию, но по какой-то причине её не колонизировали, как Сурью. Неотвязная мысль подсказывала ему, что это как-то связано с исследовательским центром и фальсифицированной утечкой радиации, о которой упоминал Зега.

Добравшись до грузового отсека, Лиам открыл шкафы и начал доставать оружие, раздавая его команде. Лиам привязал к бедру одно из энергетических орудий в форме полумесяца и взял длинный клинок. Пробираться сквозь растительность оказалось сложнее, чем он изначально предполагал. Убедившись, что команда получила всё необходимое, Лиам нажал квадратную красную кнопку наверху рампы, и она опустилась в сочную траву поляны, слегка погрузившись во влажную почву джунглей.

Лиам первым спустился по трапу и опробовал землю. Под его весом она прогибалась гораздо меньше, чем трап и шасси, но всё ещё была мокрой, словно недавно прошёл дождь. Сатурн присоединилась к нему внизу и внимательно осмотрела изогнутый экран, закреплённый на предплечье, где их местоположение мигало жёлтым на чёрном фоне.

Она повернулась налево и посмотрела на густую листву, возвышавшуюся над землей более чем на двести футов. Яркое солнце отражалось от её обтягивающей рубашки, и от влажности воздуха она ещё сильнее прилипала к телу.

Она указала на край поляны и сказала: «Объект должен быть прямо к западу от нашего местонахождения, вот там».

Лиам кружился, осматривая поляну, которая была достаточно большой, чтобы охватить корабль метров на двадцать во все стороны. Что-то показалось ему странным. Он всё время оглядывался по сторонам, ожидая увидеть или услышать что-нибудь.

И тут его осенило. Тишина. Ни животных, ни насекомых, ни птиц.

Ничего. Это была действительно рукотворная планета, и единственными её обитателями были колонисты-динари и исследователи-ансаранцы.

Лиам повернулся к Сатурну и кивнул: «Нам лучше поторопиться.

Даже на преодоление двух миль в этом случае может уйти целый день».

Чжу-Лун вытащил мачете из-за кожаного пояса, и впервые за много дней на его лице расплылась улыбка. Его коричневая кожаная майка была украшена затвердевшими чешуйками. Бицепсы Чжу-Луна напряглись, когда он крепче сжал оружие. Он выковыривал лезвием из зубов растение нерва и сказал: «Я никогда не боюсь хорошей тренировки».

Чжу-Лонг повёл их к краю поляны, Сатурн не отрываясь следовала за ними, не отрывая глаз от экрана на запястье. Никс осталась позади, выглядя обеспокоенной.

«Что это?» — спросил Лиам.

На лице динари читалось беспокойство, которое ещё больше подчеркивалось тем, как он заламывал руки. Его тёмно-жёлтые глаза метались по опушке леса, выискивая что-то невидимое и неслышимое. Он тихо сказал: «Это тишина. Ты тоже её слышал?»

«Нарра ведь была терраформирована, не так ли? Возможно, сюда не завезли животных».

«Нет, хотя мои знания об этом мире ограничены, я знаю, что здесь когда-то кипела жизнь. Мы знаем, что ансаранские исследователи проводили здесь эксперименты во время войны, но суть этих экспериментов нам неизвестна. Ходили слухи об испытаниях на низших животных. Ужасные истории. Любопытно, правда?»

Лиам посмотрел на встревоженных Динари и предположил: «Может быть, что-то оттолкнуло их».

«Если это правда, я надеюсь, что мы не столкнемся с тем, что стало причиной тишины».

Казалось, Никс беспокоился не только об исследователях-ансаранцах, но у Лиама не было возможности спросить.

Сатурн позвал их с края поляны: «Вы двое идете?»

Лиам заправил влажные светлые волосы за уши, вытащил из-за пояса мачете и помахал Сатурну. Он сказал Никс: «Я тоже на это надеюсь».

Никс кивнула и последовала за Лиамом к остальным на окраину джунглей.

Динари нажал кнопку на плоском круглом устройстве в своей ладони и Рампа Гаруды с грохотом убралась. Он вернул устройство во внутреннюю часть.

карман кителя и вытащил длинный нож из горизонтальных ножен, прикрепленных к пояснице.

Лиам крепче сжал свой клинок – слегка изогнутый, словно отлитый из нескольких сплавов, с разноцветными металлическими вставками. Приближаясь, он осматривал кромку джунглей, не сводя глаз с лиан над головой и выискивая признаки движения. После стычки с куразонами несколько месяцев назад его уже не застанешь врасплох.

OceanofPDF.com

12

Лиам прорубился сквозь густую лиану размером с его шею и продолжил пробираться сквозь густую листву. Джу-Лонг шёл прямо перед ним, неутомимо прокладывая себе путь. По прикидкам Лиама, был уже полдень, но лучи солнца почти не проникали в джунгли. Земля под ногами уплотнялась всё сильнее, и он подумал, не наткнулись ли они на старую тропу. На последних ста футах Джу-Лонгу приходилось рубить всё меньше и меньше веток. Хотя тропа вряд ли использовалась недавно, это был первый признак того, что Лиам видел, что здесь когда-то кто-то жил.

Лиам услышал, как справа от него сломалась ветка, и поднял руку, останавливая Сатурна и Никс позади себя. Он прошептал Чжу-Лонгу, стоявшему впереди: «Подожди».

Чжу-Лонг обернулся и положил мачете на вспотевшее голое плечо. Он снял рубашку и обмотал промокшую кожу вокруг талии. Несколько чешуек отвалились, когда он завязывал грубую звериную шкуру. От физической нагрузки и влажности Чжу-Лонг промок с головы до ног. Он произнёс, не обращая внимания на громкость голоса: «Мы почти на месте. Нам нужно двигаться дальше».

Лиам поднял указательный палец, чтобы заставить его замолчать, и оглядел джунгли в поисках движения. Краем глаза ему показалось, что он что-то заметил, и он быстро обернулся, увидев несколько крупных листьев, падающих на утрамбованную землю. Слева от себя Лиам заметил что-то зелёное и резко обернулся.

«Вон там», — сказал Лиам, указывая на толстую ветку слева от тропы.

Цзюй-Лонг подошел к нему, чтобы увидеть, куда он смотрит, но сказал: «Я ничего не вижу».

«Я тоже», — сказал Никс.

Лиам почувствовал острый конец в спине, инстинктивно развернулся и взмахнул клинком. Наконечник плетёного копья упал на землю, а испуганный юный динари отбросил другой конец и отскочил. Его кожа была покрыта пятнами той же зелени джунглей, идеально замаскированной под окружающую среду. Чжу-Лонг поднял мачете, готовый к атаке.

«Подождите», — крикнул Никс, вставая между Лиамом и молодым Динари.

«Их может быть больше», — сказал Цзю-Лонг.

«Я так и ожидал», — сказал Лиам. «Этот выглядит слишком маленьким, чтобы ходить самостоятельно».

Никс повернулся спиной к Лиаму и опустился на колени перед ребёнком-динари. «Мы пришли из колонии Акару, с окраины. Ты отведёшь нас к своему старейшине?»

Молодой динариец что-то прошептал Никсу, который оглянулся через плечо на Лиама и сказал: «Нет, они не ансараны и не куразонцы. Они друзья».

Динари, похоже, не убедился и указал в сторону тропы, по которой они шли. Он сказал: «Мы не пойдём этим путём. Хозяева этого не допустят».

«Там находится исследовательский центр Ансарана?» — спросил Сатурн.

Взгляд ребёнка метнулся к Сатурну. Какое-то время он молчал, а потом кивнул и прошептал: «Никто не заходит. Пусто уже несколько недель. Старец сказал, значит, это правда».

«Ты отвезешь нас в свою деревню?» — спросил Никс.

Испуганный Динари возразил: «У меня будут неприятности».

«Вы уже в беде», — раздался строгий голос позади них.

Лиам обернулся и увидел высокого динарийца с похожими отметинами. Его золотистые глаза, прищурившись, смотрели на них, а в одной руке он сжимал ансаранский лазерный пистолет. Он был мускулистым в груди и плечах, но к талии сужался, оставляя его худощавым, но крепким. Он вонзил крючковатые когти на лапах в землю, возможно, из-за раздражения по отношению к молодому динарийцу. Его низкий голос прогремел: «Вперёд, Век».

Маленький Динари побежал, быстро поставил ногу на ствол дерева, а затем акробатически подпрыгнул на высокую ветку и скрылся в густой растительности.

«Что вам нужно от старца, посторонние?»

Никс встал и убрал нож в ножны. Он осторожно приблизился к большому Динари и ответил: «Нас послали сюда по поводу исследовательского центра.

Что вы об этом знаете?

«С какой планеты вы родом?»

«Я — Никс с планеты Сурья. Эти трое людей со мной.

Они застряли в этой системе, и что-то в этом учреждении может помочь им вернуться туда, откуда они пришли».

Лиам заметил у Джу-Лонга приступ боли, когда Никс объяснила. Они были там по гораздо более опасным причинам, но беда человека, просто желающего вернуться,

Дом нашёл отклик у большинства людей. Надо отдать должное Никсу.

Никс продолжил: «Как мне вас называть?»

«Я Джалин. Защитник свободных динари Нарры».

Чжу-Лонг открыл рот, чтобы задать вопрос, но Лиам остановил его. Никс вежливо кивнул и сказал: «Прекрасная должность. Старейшина, вы нас возьмёте?»

Динари опустил свой лазерный пистолет на несколько дюймов и посмотрел на Лиама и команду.

Никс настаивал: «Этот разговор лучше всего подходит старейшинам. Нам нужно многое рассказать, а время уходит».

Джалин переводил взгляд с одного члена команды на другого, словно оценивая их намерения. Лиам вложил клинок в ножны и призвал Чжу-Лонга последовать его примеру. Динари наконец опустил оружие и выпрямился.

«Хорошо», — сказал Джалин. «Следуйте за мной».

•

Огромный динари протиснулся сквозь заросли лиан, выведя команду на поляну, полную самодельных хижин. Миниатюрные домики были построены из упавших ветвей деревьев и скреплены гибкими лианами. Верхушки хижин были сделаны из каркаса из веток, в который вплетены крупные листья для защиты от дождя. Лиаму показалось, что он перенесся в прошлое. У этих динари почти не было технологий, но то, что у них было, выглядело как обрывки ансарских традиций. Он задавался вопросом, как Никс и другие динари могут быть такими разными и в то же время такими похожими.

На окраине деревни появилось ещё несколько динари. Лиам и его команда потянулись за оружием, но их быстро схватили, а команду остановили здоровенные стражники. Их отвели к квадратной хижине в центре деревни, резко контрастирующей с гораздо меньшими круглыми жилищами. По обе стороны от входа горели два факела, давая немного света, но едва достаточного, чтобы что-то разглядеть.

Стражники проталкивали их через дверь по одному, оставаясь снаружи, чтобы не дать им уйти. В почти полной темноте перед ними сидела фигура, скрестив ноги. Внутри его сжатой ладони, просачиваясь сквозь щели, возникло слабое свечение. Он разжал когтистую руку, и шар поплыл туда, разгораясь всё ярче, пока комната не осветилась полностью.

Перед ними сидел старый динарец, перемалывая пучок листьев в маленькой чашке. Он ударял каменным инструментом по стенке чаши.

и поднял щепотку измельченных листьев.

«Зачем ты пришел?» — спросил старый динариец, вопросительно устремив свои остекленевшие глаза на Никса.

«Зега нас прислал. Он передаёт привет и сожалеет, что не смог приехать».

Видавший виды Динари громко рассмеялся, а потом закашлялся. «Зега жив. Конечно, он был бы жив. Ублюдок так и не догадался умереть».

«Вы знакомы?» — спросил Лиам.

«Зегу знают во многих мирах, но его редко где встречают радушно. Да, боюсь сказать, я его знал. Я единственный человек, которому он обязан».

Сатурн улыбнулся и сказал: «Я надеялся, что мы будем первыми».

«Что вам известно о находящемся неподалёку исследовательском центре Ансарана?» — спросил Никс.

Старейшина поднял горсть измельчённых листьев и посыпал ими язык. Его золотистые глаза широко раскрылись, а зрачки расширились. Он спокойно выдохнул и сказал: «Мой народ был привезён сюда много поколений назад, чтобы служить исследователям Ансарана. Мы делали то, что нам было велено, до тех пор, пока не прошло всего несколько недель. Ночью несколько грузовых кораблей пришли и ушли. Когда на следующий день мы явились на службу, никого уже не было».

Лиам почесал длинный шрам на щеке, от которого по лицу скатились капли пота. Он уже привык к жаре от Сурьи, но влажность — это совсем другое дело. Он спросил старейшину: «Вы знаете, как попасть в здание?»

«Нас никогда не пускали в основной корпус. Сбоку от здания находятся жилые помещения для охранников-ансаран. Мы убирали и готовили для них там».

Взгляд старейшины казался устремлённым вдаль. Какое бы растение он ни съел, оно оказало на него глубокое воздействие. Никс не отрывал взгляда от измельчённой зелёной массы, беспокоясь за своих собратьев-динари. Лиам подумал, знает ли Никс, что это такое.

«Ты в порядке, старейшина?» — спросил Никс.

«Я уже не так молод, как когда-то. Эта трава отвлекает меня от боли, и я могу сосредоточиться».

Никс с жалостью посмотрел на старейшину. Его уважение к старейшине, казалось, было глубоко укоренено, что нетипично для любой человеческой колонии. Их традиции были древними, возможно, единственным, за что они могли держаться после войны. Лиам

нахмурился и спросил старейшину: «Как твой народ выживет без поставок от ансаров?»

Взгляд старейшины устремился на него, и он сказал: «У всех нас есть своё бремя. Мы — динари. Мы найдём выход».

«И что же это за тишина?» — спросил Никс.

Подозреваю, что это дело рук ансаров, но точно сказать нельзя. В этом мире всё ещё есть жизнь, и мы её найдём, даже если придётся перенести деревню.

«Старейшина, — начал Никс, — нам нужно попасть в исследовательский центр. Жизни хороших людей зависят от того, что мы там найдём».

«Война идет», — пробормотал старейшина.

Лиам обменялись взглядами со своей командой. Сатурн и Джу-Лонг во время их разговора держались крайне молчаливо, но вдруг Джу-Лонг заинтересовался разговором.