Кошки…Они такие кошки!

Глава 1. В каждой семье – свои скелеты

Были свои скелеты и в семье герцога Бриана Таромского.

Да что там скелет-скелетище! Герцог Бриан был четвертым в очереди на трон…Это еще не беда. Король Эйден Справедливый обладал драконьим здоровьем и долголетием и покидать насиженный трон не собирался. Да и сам герцог отнюдь не рвался к королевской головной боли. Однако интриг вокруг него плелось немало. Его положение в обществе было прочным, но скандальным! Чего стоит только скоропалительная женитьба на младшей дочери Повелителя эльфов. То, что она была признанным бастардом мало кто знал…То, что этот брак был чисто политическим , договорным между королевством Лагор и Дивным Лесом, никого не интересовало. Зато сплетни, даже спустя двенадцать лет, нет- нет, да и вспыхивали. Поговаривали, что он ее соблазнил…или она его. Были даже утверждения, что он ее похитил. А она уже была беременна!

А все было не так. Отношения между двумя сопредельными государствами внезапно напряглись. Назревала войнушка. Было решено улучшить эти отношения браком между представителями правящих династий. Выбрали, кого не жалко. Со стороны Лагоса – молодой повеса и раздолбай лорд Бриан, герцог Таромский – заноза в седалище Эйдена Справедливого. Со стороны Дивного Леса – бастард младшего брата Повелителя эльфов полукровка Мариэль. Кто ее мать так и не дознались. Папочка благополучно отбыл к Пресветлым богам (или канул в Бездну). Но свойства ее магии намекали…Да-а-а, тот еще чирей на неудобном месте.

Впрочем, брак начавшийся со скандала, продолжился двенадцать лет и дал свои плоды – в виде сына Денари и дочери Николь.

Кстати говоря, этот брак и закончился скандалом. Во время бала по случаю десятилетия Денари, герцогиня во всеуслышание объявила, что все обязательства она выполнила, теперь свободна и исчезла в портале!

Герцог оказался в странном положении: то ли женат, то ли вдов или просто брошен стервой-женой.

Поэтому он сиднем сидел в своем герцогстве и к политике не хотел прикасаться даже мизинцем ноги…

Последний год герцог довольно близко допустил к себе маркизу Анабель Лиршей. Ведь ничто человеческое ему не чуждо…Да и король прозрачно намекал: детям нужна ласковая женская рука, замку – хорошая хозяйка. А леди Анабель окончила обучение в Академии Высшего света. Она прелесть как хороша! Но что-то не срасталось… Его детям Анабель не нравилась. А герцог, как бы ни был увлечен этим ангелом во плоти, все же не мог переступить через чувства детей.

Вот и сегодня Анабель приехала с подарками и большим тортом от знаменитой кондитерской «Воздушный поцелуй». Леди раскрыла объятия, стараясь обнять сразу двоих детей, вытянула пухленькие губки уточкой для поцелуя, но Ники закричала, что от нее пахнет чем-то ужасным. А Денари заявил, что он уже большой и плюшевые собачки его не интересуют. Пока герцог утешал белокурого ангела, несносные отпрыски подобрали грязную белую кошку и притащили ее в гостиную. Леди Анабель упала в обморок. Герцог, конечно, подхватил ее на руки и теперь не знал куда пристроить – в кресло или на диван. Но внутри все вибрировало от смеха!

В семье герцога Алексиса Горейского (ныне покойного) тоже были свои секреты и тайны. Нет, сначала все было замечательно. Брак договорной, но в процессе помолвки герцог и его невеста графиня Элоиза дель Райхс воспылали взаимными чувствами (надо заметить, что мать Элоизы была слабым менталистом). Но…раз ничего не доказано – значит не было. Какая это была красивая свадьба! Жених- выпускник Высшей военной академии с идеальной выправкой. Мундир сидел на нем как влитой. С каким восторгом Алексис смотрел на свою хрупкую невесту. А та сияла на него голубыми глазами, вся как нежное облачко – дунь и улетит!

Но…Всегда ведь есть «но». Герцогство оказалось не таким уж богатым, а муж оказался любителем мужских клубов и дорогих лошадей. Причем, не разводить, а покупать. Жена была магом воды с неплохим резервом, но совершенно не хотела развивать свои способности. Ее больше интересовали балы. Однако скандалов в семье не было. Некоторое охлаждение между супругами наступило с беременностью. Герцог стал посматривать на сторону…Герцогиня сердилась, плакала у себя в покоях. За пределы семьи это не выносилось.

Скандал пришел с неожиданной стороны. У кареглазого шатена и голубоглазой златовласки родилась дочь с белыми курдяшками и фиолетовыми глазками. Свекор в горячах требовал отправить изменницу в глухое поместье, чтобы скрыть позор, однако родовые артефакты приняли малютку. Поговаривали, что здесь не обошлось без участия фейри (народца, который любил очень зло пошутить).

Время шло, слухи затихли. Девочка росла в холе и неге. Когда Мередит было уже четыре года , ее мать сгорела от огненной лихорадки. Это был единичный случай, когда маг воды не одолел довольно легкое заболевание.

Герцог выдержал год траура и снова женился. Ведь девочке нужна забота…

А кто лучше позаботится, чем мачеха!

Так в жизни Мередит появилась сводная сестра – графиня Селеста Обри. Слабый маг земли, без родового дара, но с огромным самомнением и желанием быть во всем первой.

Тогда же и выяснилось, что Мередит обладает двумя стихиями: воздуха и воды. Да еще проснулся родовой дар – телепортация. Что доводило мачеху и сестрицу до истерики и требования запечатать магию Мередит…

К чести герцога Горейского, он отчаянно сопротивлялся давлению мачехи.

Поэтому обе девочки были сначала на домашнем обучении. К Мередит еще приходили и учителя по магии. По достижению четырнадцати лет Мередит отправилась Академию магии, а Селеста – в Институт благородных девиц. К двадцати годам Мередит блестяще защитила диплом и вернулась домой, где Селеста уже два года как блистала в обществе (срок обучения в Институте короче, чем в Академии). За полгода до этого скоропостижно умер отец Мередит герцог Горенский. Что ж бывает…При оглашении завещания выяснились ужасные (для Маркизы Бернары Обри-Горейской и ее дочери) вещи. Герцог признавал главой рода свою родную дочь Мередит и большую часть своего состояния завещал ей. Мачеха получала неплохое содержание до конца жизни, Селеста – поместье на границе с оборотнями и ежегодное содержание, достаточное для поддержания жизни на среднем уровне. Это был крах всех надежд мачехи и сестры. Мередит обвиняли в воздействии на отца и даже в его смерти. Требовали опротестовать решение герцога. Однако родовые артефакты подтвердили, что главой рода является именно Мередит. Толпа потенциальных женихов Селесты поредела…Зато Мередит начали осаждать предложениями руки и сердца.

Одним из возможных женихов, очень привечаемым как Селестой, так и ее матерью был маркиз Ингар Лоран Барси. Младший сын одного из князей сопредельного государства Карсиния. Жгучий брюнет обладал карими глазами с поволокой, высоким ростом и ошеломительной харизмой. Маг огня. Собственно, больше о нем мало что знали. Знали еще, что он сказочно богат. Об этом кричали сногсшибательные наряды, шикарные лошади Ильменской породы (дороже их были только королевские жеребцы) и особняк в столице. Его принимали даже в королевском дворе. Он приятельствовал с младшим принцем. Правда же- этим ВСЕ сказано?

Мередит его терпеть не могла. Вот чувствовался в нем какой- то душок!