Кошмар Слэппи

1

Джимми О'Джеймс поддернул рукава черного свитера с воротником-хомутом. Нервно пригладил тыльной стороной ладони свои короткие каштановые волосы. Рука была холодной и влажной.

Через дырочку в занавесе он посмотрел на публику в зрительном зале. Там царил полумрак, но ему видны были полные предвкушения лица, хлопающие руки. Дети тянулись вперед на своих креслах, подталкивали друг друга локтями, тихонько перешептывались, готовые к началу представления.

Джимми отступил на шаг от занавеса, усадил поудобнее у себя на руке чревовещательскую куклу — деревянного болванчика, смахнул какую-то ниточку с его яркой, в красно-белую клетку курточки, поправил красный галстук-бабочку.

— Убери от меня свои волосатые лапы, — скрипучим голосом буркнул деревянный человечек. — Только притронься ко мне еще раз — и тебе конец!

— Послушай, Слэппи… — сердито прошипел Джимми, не разжимая зубов. Он увидел, как помощник режиссера машет ему. Занавес вот-вот должен был подняться.

Пора начинать представление.

Через усилитель грянула музыка фанфар. Дети в зрительном зале начали успокаиваться.

Джимми О'Джеймс крепко сжал куклу.

— Предупреждаю тебя, Слэппи… — шепнул он.

— Чем это воняет? — прервал его деревянный человечек. При разговоре его губы постукивали, холодные голубые глаза стреляли на-право и налево. — Это у тебя изо рта? Или ты во что-то вляпался за кулисами?

— Зззаткнись! — прошипел Джимми. Он резко встряхнул ухмыляющегося болванчика. — Это твой последний шанс!

Слэппи, откинув голову, издал резкий презрительный смешок.

— Это твой последний шанс, Джимми, — проскрипел он. — Твой последний шанс быть забавным.

По щеке Джимми ползла большая капля пота. Он стер ее свободной рукой.

Украдкой бросил взгляд назад. И увидел, что два молодых парня из труппы таращатся на него, глядя, как он препирается с деревяшкой.

— Э… Просто разогреваюсь, — пояснил он им.

— У меня есть для тебя одно упражнение по разогреву, Джимми, — пробурчал Слэппи. — Ступай прыгни с обрыва.

На сцене конферансье уже начал представлять их:

«Леди и джентльмены… Мальчики и девочки… Давайте как следует поприветствуем лучшего в мире чревовещателя — Джимми О'Джеймса и его славного маленького приятеля Слэппи!»

Зрительный зал разразился аплодисментами.

— Славный маленький приятель?! — возопил деревянный человечек. — Меня сейчас вырвет!

Джимми вцепился в деревянный затылок куклы.

— Не пакости, Слэппи, — еще раз предупредил он. — Я не шучу. Это твой последний шанс.

По деревянной физиономии расползлась нарисованная красная ухмылка. Болванчик захихикал.

— Не волнуйся. Я тебя не подведу.

Снова грянули аплодисменты.

Занавес раздвинулся.

Обняв смеющегося Слэппи, Джимми выбежал на сцену, чтобы начать представление.