Костяная корона голода

Глава 1

Бежать… Бежать по острой гальке, оставшейся после прилива. Бежать иногда по попадающимся веткам и осколкам досок, выброшенных на берег. Бежать, не обращая внимания на сбитые ноги в кровь, на бешено колотящееся сердце, которое того и смотри выпрыгнет из груди. Бежать судорожно хватая ртом промозглый вечерний воздух и проталкивая его внутрь. Бежать на едва видимый огонек маяка — единственного на всю округу каменного строения. Бежать, чтобы оправдать жертву родителей. Бежать, чтобы оставить позади противный шелест щупалец, раздающийся позади. Бежать… острая боль пронзает спину от левой лопатки до правой поясницы.

Он судорожно проснулся, сплетя в руке маленький шарик первозданной тьмы. Грудь ходила ходуном, рубашка прилипла к телу пропитанная липким холодным потом. Пару долгих мгновений он смотрел по сторонам, пытаясь сообразить, где проснулся. Наконец он различил в полумраке обеспокоенные лица попутчиков, а затем шум волн превратился в скрип плохо смазанных колес. «Извините», — смутился парень и погасил заклинание в руке. Его все еще трясло, но он с облегчением поправил цилиндр и откинулся на спинке сиденья.

— Ничего страшного, парень, у всех есть чего бояться, особенно у жителей Грейпхавена, — донесся до него голос священника сидевшего в дальнем конце дилижанса.

— А почему жители Грейпхавена должны бояться больше остальных? — поддержал он беседу, лишь бы отвлечь спутников от его выходки с пробуждением.

— О, значит, ты впервые направляешься в Грейпхавен? — высокая фигура в темной рясе поднялась и тихо направилась к нему.

— Да, сэр, — подтвердил он.

— Зовите меня мистером Диккенсом, — улыбнулся в густую каштановую бороду мужчина. Правда эта улыбка выглядела на худом землистого цвета лице слегка жутковато. Образ дополнял высокий цилиндр и монокль на правом глазу.

— Приятно познакомиться, мистер Диккенс. Меня зовут Сэм. Так почему все так боятся Грепхавена? — дорога была унылой из-за не прекращающегося дождя, и парень был рад немного отвлечься.

— Грейпхавен построили не так давно, когда обнаружили в местных горах уголь, — начал свой рассказ мистер Диккенс, усевшись рядом с парнем и обдав его запахом дешевого виски, — сначала все было прекрасно город строился очень быстро, а его жители стали богатыми. Так продолжалось несколько лет, пока шахтеры не обнаружили следы золотоносной жилы — маленькие золотые песчинки. Этого оказалось достаточно, чтобы Болуин обуяла жажда наживы. Он начал заставлять шахтеров работать по шестнадцать часов в смену, а условия из-за его жадности становились все хуже. Примерно год назад обвал забрал около тридцати жизней и там образовалась Грань. То ли Болуин решил сэкономить на охотниках, то ли просто слишком долго боролся с жадностью, из-за чего не успел вызвать их до весенних дождей. Просто одни туманным вечером эти тридцать шахтеров пришли домой, а уже на следующий день появились первые зараженные чумой. Эта чума забрала около половины жителей города. Трупов было настолько много, что ослабленные люди выбрасывали тела прямо в местное болото в надежде, что трясина окажется достаточным препятствием для оживающих мертвецов. Как понимаешь — это только усилило Грань, и окрестности города стали вмиг не безопасными: мутировавшие звери, растения, насекомые, зомби воющие по ночам на болоте. Только благодаря местному магу инам удалось справиться с чумой, и лишь месяц назад жители города наскребли достаточно, чтобы вызвать охотника из Лиги.

— Вы из Грепхавена? — спросил Сэм.

— Да, ездил в Лондон к кардиналу за благословением на замену прошлого священника, отправившегося после этих событий в монастырь. А вы зачем едете в это богом забытое место?

— Я — охотник, — пожал плечами парень.

— Вы не слишком молоды? — священник внимательно осмотрел его, задержав свой взгляд на револьвере.

— Нет, я уже участвовал в охоте, — ответил Сэм. Почему-то именно из-за возраста на него иногда смотрели скептически.

Их разговор прервала внезапная остановка. А собака пожилой леди, забившаяся в начале поездки в дальний угол, жалобно заскулила. Снаружи раздался раскат грома.

Низенький человек плотного телосложения требовательно застучал в окошко кучера, а потом, когда оно открылось, спросил: «Что происходит?»

Сэму не удалось расслышать ответ, поэтому он закрыл глаза и мысленно потянулся наружу — это, как всегда, сработало, и он увидел дилижанс с высоты птичьего полета. Птица послушно начала снижаться и вскоре ему удалось различить поваленное дерево впереди дилижанса. Сэм выругался: по тому, как сновали наемники из отряда охраны, было понятно, что это дерево свалила не молния. Через мгновение он снова оказался в своем теле:

— Похоже на дилижанс напали разбойники, забаррикадируйте двери и приготовьтесь, а я, пожалуй, разомнусь.

Сэм достал из-под скамьи чемодан и принялся искать кортик, бережно завернутый в ткань. К его сожалению, к нему еще не изготовили ножны, а прошлые он потерял во время недавней охоты в катакомбах Академии магии, поэтому и приходилось перевозить его в чемодане. Тело еще дрожало после недавнего кошмара, но он знал неплохой способ взбодриться и успокоиться. Он очень осторожно вытащил клинок, поставил чемодан обратно и отправился наружу.

Под ногами чавкнуло, когда он спрыгнул с подножки на землю. Сутки не прекращающийся дождь превратил дорогу в широкую полосу грязи. Тут же к сапогам прилипли комья глины, из-за которой казалось, что к ногам повесили по фунтовой гире. Сэм поморщился — мало того, что ему придется сушиться, так еще и на чистку сапог уйдет уйма времени.

Разбойников он не боялся. Потому что ни один человек не сравнится в скорости и силе с охотником. А если у охотника есть еще и боевая магия, и проклятия, шансы разбойников катастрофически стремятся к нулю. Кто бы не напал на дилижанс, им не повезло вдвойне: у Сэма сегодня было крайне отвратительное настроение, а еще Бену необходимо было поесть.

Осмотревшись, Сэм увидел, как охранники грамотно окружили дилижанс, направив в сторону леса обычные ростовые щиты, обитые железом. Он не удивится, если окажется, что щиты зачарованы на крепость, а у капитана помимо всего прочего окажется амулет защиты. Старший охраны дернулся в сторону Сэма, но рассмотрев приколотый к его груди значок охотника успокоился.

Сэм вдохнул полной грудью мокрый воздух и снова потянулся к ворону. На этот раз он лишь соприкоснулся с сознанием птицы — достаточно, чтобы выяснить, где спрятались разбойники, и тут же от души выругался: к карете во весь опор мчалось около пятидесяти людей, заросших и в грязной одежде. Они не придерживались никакой тактики. Разве что арбалетчики отделились от отряда и начали рассредоточиваться вокруг дилижанса. То, что они не разделили группу и не напали с двух сторон дороги, говорило о том, что это обычный сброд.

Не добежав до дороги около двадцати футов, они остановились и принялись есть какие-то листья. Сэм разочарованно выдохнул, ведь сейчас эти люди превратятся в дикое и яростное стадо. Из-за наркотика они потеряют всякий страх и будут драться до последнего. Это доставит определенные проблемы охране дилижанса, но ему не придется даже использовать магию.

Сэм не был спецом по этим травам, но внезапно он понял, что даже по самым грубым подсчетам эти травы начнут действовать через полчаса. Еще его смутила та специальность, с которой они продемонстрировали, как едят эти травы. Подав в птицу больше энергии, он почувствовал, что разбойники холодны. Это могло означать только одно: они — трэллы, слуги вампиров, застрявшие в пограничном состоянии между людьми и мертвецами. А значит дело принимает скверный оборот. Пищи у вампиров явно хватает, а значит они нацелены на того, кто в повозке. Того кого им заказали. И этот кто-то — Сэм. Только вампиры могут представлять для охотников хоть какую-то опасность. При условии, что вампиры достаточно продвинулись в овладении своей природой.

Сэм добавил птице еще больше энергии и заставил ее подняться еще выше. И вскоре на границе своих способностей он почувствовал трех вампиров. Рука сама по себе крепко сжала клинок до боли в костяшках, а его начала затапливать ярость. Он ненавидел духов. Особенно темных.

Сэм еще раз посмотрел на трэллов из-за того, что солнце еще не закатилось, те были немного ослаблены, а значит охранники справятся с ними. Отпустив бедную птицу, он направился в противоположную от разбойников сторону.

— Парень, вдвоем мы могли бы…, — раздался тихий шепот в голове.

— Молчи, сам справлюсь, — зло прошептал Сэм, мягко ступая на ковер грязно-оранжевых листьев.

— Ну как хочешь, если передумаешь — просто выпусти меня, — пронеслось в его сознании, на что Сэм лишь яростно оскалился.

Плащ теней привычно лег на его плечи, укрывая от случайных свидетелей, заглушая звук его шагов, и превращая его для вампиров в товарища по силе. Сэм предвкушающе улыбнулся — скоро он поохотится. Сумрачный лес не был для него проблемой. При особом желании Сэм спокойно смог бы отыскать монеты в такой темноте, полагаясь лишь на зрение.

Лес замер, чувствуя, как под его кронами сближаются существа, которые чужды этому миру. Грань была достаточно далеко от этого места, поэтому кроме этих вампиров тут не было измененных существ.

Осторожно двигаясь, Сэм плел заклинание духовного клинка. Дешевое серебро кортика не могло нанести серьёзного вреда вампирам, поэтому охотник положился на заклинания, выученные им в Академии. Сразу за духовным клинком он сплел заклинание усиления тела. Как бы он не был натренирован, вампиры были опасным противником. Остатки энергии он влил в плащ теней чтобы избежать укусов и царапин этих жутких тварей.

Готовиться к битве он закончил до того, как почувствовал темную энергию вампиров. Прятаться Сэм не хотел. Бурлящая в крови ярость требовала выхода. И ему приходилось прикладывать серьезные усилия, чтобы не сорваться в безумную пучину, которая угрожала потопить его сознание.

Вдох и он вопреки желанию скрывается в тени разлапистой елки. Молнии лишь изредка выхватывали куски его плаща, но вскоре ему удалось полностью замаскироваться. Сэм следил за своим дыханием — порой это его успокаивало, вот и сейчас ярость начала медленно отступать, оставляя в голове холодную уверенность и желание поквитаться. А за несколько мгновений ему удалось немного пополнить резерв. На полноценные заклинания не хватит, но на парочку трюков вполне.

Вампиров было трое. Их фигуры. закутанные в плотные плащи тихо перемещались по сумеречному лесу, и, к счастью Сэма, их маршрут пролегал поблизости от ели, под которой он спрятался. Его лицо расползлось в довольной улыбке, больше похожей на оскал зверя.

Вампиры медленно подходили к месту, где прятался Сэм, и чтобы не быть обнаруженным, ему приходилось дышать как можно тише и спокойнее. Отчасти это было похоже на медитацию, только вместо удобной позы он сидел, скрючившись и взведенный словно в пружину.

Наконец вампиры подошли на достаточное расстояние, чтобы одного можно было устранить наверняка. Сэм взвился из засады словно дикое животное. Каждая мышца его тела была до предела напряжена, и он в невероятном прыжке воткнул кортик, пропитанный тьмой, вампиру в сердце. Вампир мгновенно высох, а охотник почувствовал ручеек силы медленной затхлой и темной, но это в любом случае лучше, чем кормить духа внутри человеческой энергией.

Остальные вампиры среагировали мгновенно, окружили Сэма с двух сторон и пока один рыкнул охотнику в лицо, второй напал сзади. Сэм почувствовал тупой удар в спину и его отбросило вперед. На инстинктах он выставил руку с кинжалом вперед, но у него получилось слегка поцарапать противника, находящегося спереди. Столкновение с вампиром нисколько не замедлило его, и он, едва успев развернуться, обрушился спиной на дерево. Что-то хрустнуло, и Сэм пожелал, чтобы это была не его спина.

Между тем два вампира грамотно взяли его в клещи, не давая ему места для маневра. Он изобразил левой рукой знак и махнул в левого противника, а сам набросился на правого. Через мгновение слева ударила молния, а Сэм в это время прыгнул ко второму противнику. Да это было опасно, но даже два вампира представляли для него угрозу. Парню повезло, что яркая вспышка настоящей молнии, ударившей где-то позади него, на мгновение ослепила правого противника, чем Сэм тут же воспользовался, втыкая кинжал в грудь врага. Тот в последний момент инстинктивно закрыл свое сердце рукой. А когда нож воткнулся резко дернул руку в сторону. Кортик выскользнул из рук охотника и с глухим стуком воткнулся в одно из деревьев. Потом вампир другой рукой ударил Сэма по корпусу отчего того снова отбросило на дерево — пара обломанных веточек чиркнули его по щеке.

Второе падение оказалось не таким удачным для Сэма — он приложился головой об дерево. Голову пронзила вспышка боли. В глазах на мгновение потемнело, а когда прояснилось он увидел летящее в него дерева. Хоть это и была сухая сосна, он решил увернуться, подныривая под снаряд. Вампир бежал следом за деревом, и даже в темноте было видно красное марево, окутавшее его руки. В последний момент Сэму удалось избежать столкновения прокатавшись по земле. Ему показалось, что он проскользнул по острому сучку, но это не помешало ему выхватить револьвер и стрельнуть в кровососа.

Выстрел снес твари порядочный кусок головы и место схватки накрыл невыносимый крик. Сэм еще раз выстрелил в вампира, чтобы услышать щелчок — сегодня утром он пристреливал оружие на полигоне, но не стал его в спешке перезаряжать. Разряженный револьвер он изо всей силы бросил в противника и поднявшись побежал к кортику. Как бы сильны не были вампиры, даже они не могут быстро заживить такие повреждения. Поэтому Сэму удалось добежать до кортика и выдернуть его из дерева. После чего он развернулся и рванул в сторону вампира.

В отличие от вампиров, он не обладал такими ресурсами организма, а значит ему нужно было завершить схватку как можно быстрее. К его счастью, вампир еще не успел зарастить рану на голове и его движения больше напоминали трепыхания куклы, которой управляет не опытный кукловод. Оказавшись около вампира, он текучим движением зашел ему за спину и воткнул кортик противнику в сердце. По ножу вновь потек слабенький ручеек энергии, дух внутри него довольно заурчал.

От вампира в которого попала молния почти ничего не осталось, но он с завидным упорством регенерировал. Прямо на глазах у вампира отрастали связки, сухожилия и куски мышц. Сэм не дал противнику не единого шанса, воткнув кортик в проглядывающее между голых почерневших ребер сердце. Вампир тут же перестал регенерировать и начал распадаться в прах.

Сэм устало уселся прямо там, где стоял. Из-за слабых нагрузок в Академии мышцы гудели, как во время первых тренировок с мастером. Он не обращал внимания на усилившийся дождь. Его грудь высоко вздымалась, а прелый пропитанный моросью воздух казался самым лучшим, что он когда-либо вдыхал.

— Если ты так продолжишь меня кормить, парень, мы много не навоюем, — прохрипел в его голове дух.

— Заткнись, без тебя тошно, — среагировал Сэм. К сожалению, дух ворона, живущий у него внутри был абсолютно прав: энергии, полученной от уничтожения трех вампиров, было катастрофически мало.

— Сам подумай: зачем им не подконтрольный темный вот и вручили тебе этот кинжал. Такого отвратного качества я давно не видел.

— Да, так тебе я и поверил, — отозвался Сэм.

— Как хочешь. Но на твоем месте я бы подумал.

— Ты не на моем месте, — процедил Сэм. Его бесил этот голос, засевший у него в голове.

— Сколько времени мы существуем вместе? Десять лет. За это время я мог бы уже десятки раз тебя поработить, если бы захотел.

— А ты не хочешь? Мне иногда кажется, что ты хочешь свести меня с ума, — пробормотал парень.

— Больно надо, — обиделся ворон.

Как бы приятно не было сидеть здесь Сэм с сожалением поднялся — следовало помочь охранникам добить трэллов. Без хозяев слуги вампиров вмиг утратили большую часть своих возможностей и теперь точно не представляли для караванщиков никакой угрозы. Самым сложным оказалось найти револьвер. Он примерно представлял куда тот упал, но все же пришлось покопаться в густом ельнике, что не прибавило Сэму никакого настроения.

Когда Сэм подошел к дилижансу бой уже закончился, и охранники добивали противников. Поэтому он сразу же залез обратно в транспорт. Внутри было сухо и достаточно тепло. Видимо у кого-то из пассажиров был тепловой артефакт. Пассажиры, наверное, прочитали что-то у него на лице потому, что никто так и не поинтересовался произошедшим. Лишь спустя несколько мгновений до Сэма дошло что окошко у кучера открыто и тот что-то рассказывает.

Ехать сырым Сэму не хотелось, поэтому он сплел заклинание сушки, сожравшее остатки его резерва, как не прискорбно бытовые заклинания давались ему с трудом. Высушив одежду, он уселся на свое место и достал чемодан. Нужно спрятать кортик на место, а револьвер зарядить. Огнестрельное оружие было легко в обращении и не раз спасало ему жизнь именно поэтому Сэм и носил его с собой, несмотря на презрительные взгляды магов, охотников и прочих аристократов, считающих, что поединок должен идти только при использовании холодного оружия и магии — консерваторы.

Убрав чемодан, он сдвинул цилиндр пониже и откинулся на спинку сиденья и позволил откату, сдерживаемому на остатках воли, обрушиться на него. Чем больше сопротивляешься откату, тем сильнее последствия от него. Еще из-за недавнего кошмара он не выспался, а скоротечная схватка порядком его утомила. Поэтому он так и не заметил, как дилижанс отправился в путь. Снился ему смеющийся ворон.

Глава 2

На стоянку дилижанс остановился у небольшой деревушки, состоящей из нескольких десятков хижин, все жители которых жили торговлей с проезжающими мимо путешественниками. Рядом с ней расположилась небольшая двухэтажная таверна, по меркам лондонских, разумеется, а так в ней спокойно могло расположиться с десяток путешественников с охраной и прислугой.

Сэму удалось немного поспать после стычки с вампирами, о которых он решил не говорить попутчикам, чтобы не пугать их. Не тол чтобы ему было жалко их, но психанувшие попутчики вполне могли бы выкинуть его наружу при малейшем намеке на опасность в дальнейшем. Как только дилижанс остановился его пассажиры торопливо засобирались, стремясь как можно быстрее покинуть темное душное помещение и размять онемевшие конечности. Раздался жалобный визг собачки, а потом Сэма чуть не оглушили крики ее хозяйки, которая пару раз стукнула сумкой невысокого человечка, за то, что он посмел обидеть её милую бусечку. Улыбнувшись, Сэм спокойно дождался, когда затор на выходе рассосется — удивительно какую толчею способны создать десяток человек, устремившихся в едином порыве в узкий проход, и спокойно собрав вещи отправился наружу.

— Стадо, — прокомментировал голос ворона его соседей, что Сэм мастерски проигнорировал — меньше всего сейчас ему хотелось препираться с древним и мерзким духом.

Низкие тучи над головой и белый густой туман, создавали впечатление, что сейчас на улице царствует ночь, хотя часы и показывают начало четвертого часа пополудни. После проявления Грани ночь порой наступает как-будто быстрее, а утро наоборот медленнее, особенно в конце ноября. Будь сейчас лето они вполне могли бы продолжить путь до ближайшего городка, где и таверн больше и возможностей отдохнуть тоже.

К тому моменту как он выбрался из кареты, бравые вояки, что спасли экипаж от трэллов уже вовсю толпились на пороге таверны \ «Заячья Лапка\». Наверное, по задумке местного хозяина такое название должно было приносить заведению удачу, и, судя по мутным стеклам и освеженной покраске, дела у владельца шли неплохо. Да и на вывеске был искусно вырезан кролик, что по нынешним меркам стоило дороговато. Сэм прошел мимо распрягающих карету работников таверны и направился внутрь здания. Единственное в чем он нуждался сейчас это хорошо прожаренный кусок стэйка и большая кружка парного молока.

Внутри заведение имело вполне приличный вид: беленые стены и потолки, низко висящие масляные лампы и чистая крепкая мебель. Никакой паутины на стенах не было, а с пола доносился едва уловимый запах свежего сена. Слева от входа стоял камин весело потрескивающий еловыми дровами, отчего местные завсегдатаи прятались от жары в противоположном конце зала. Охранники чинно расселись за свободными столиками, послав к бармену самого молодого бойца.

Сэм подошел к прилавку и заинтересованно стал рассматривать голову оленя, висящую над полками с алкоголем. Судя по нетипичным зеленого цвета рогам, животное при жизни было одержимым. Сам бармен был под стать украшению: здоровенный мужчина с седыми короткими волосами, аккуратной бородкой и рваным шрамом на левой щеке.

— Желаешь что-нибудь охотник? — голос у бармена был громким и раскатистым, а под простой рубахой перекатывались мышцы.

— Комнату на ночь, и приготовьте пока я устраиваюсь стейк и большую кружку молока, — ответил Сэм.

Бармен молча протянул ему ключ с деревянной биркой, на которой был выжжен номер двенадцать. Парень мгновенно побледнел, но взяв себя в руки он взял ключ и мгновенно его спрятал в кармане брюк ключ. Этого числа парень опасался сильнее чем иные страшного сочетания тройки и единицы.

Получив ключ, парень поспешил наверх, где находились жилые комнаты. Чемодан ни смотря на кажущиеся малые размеры был довольно тяжелым. Вряд ли в Грейпхавене найдется достаточное количество ингредиентов для практики охотника и мага в одном лице. Как правило, все добытое у Грани идет в алхимические лаборатории охотников в Лондоне, а уже потом распространяется по столицам графств и далее. Не стоит забывать и патроны для револьвера — такую роскошь можно было достать только в Лондоне. Но даже в столице такое удовольствие было доступно лишь лордам и их отпрыскам. Сэм улыбнулся, когда вспомнил, как ему достался револьвер — тот паренек еще очень долго будет вспоминать свои роскошные волосы, которые Сэм сжег одним метко запущенным заклинанием.

Номера закрывались на обычные навесные замки, которые были поцарапаны бесчисленными попытками пьяных постояльцев попасть внутрь. Внутри комната была достаточно большой, чтобы в нее убралась кровать и платяной шкаф. У окошка стоял стол и стул крайне грубой работы. Единственным минусом этой комнаты можно было назвать маленькие полоски света, пробивающиеся между половиц. А значит раннему сну будут мешать особо развеселившиеся завсегдатаи таверны, отдыхающие на первом этаже. Но сухая постель и крыша над головой — это все что требовалось молодому охотнику для счастья, а спать можно и привязавшись на огромном дереве под аккомпанемент бешеных вурдалаков, носящихся внизу.

Не мудрствуя, он положил чемодан в платяной шкаф куда отправились и плащ с цилиндром. Кобура от револьвера перекочевала на безрукавку темного цвета. Пригладив короткие волосы, он отправился вниз: живот требовательно проурчал и Сэму нужно было хорошенько поужинать. Из-за сегодняшней дуэли он ничего не ел со вчерашнего вечера.

Когда он спустился, зал оказался почти забит и пришлось немного походить по нему чтобы найти свободный стол. Местные жители, по-видимому, набились в зал, чтобы посплетничать с проезжающими людьми. Деревянная скамья подозрительно заскрипела, когда парень уселся на нее, и у него создалось ощущение что она готова развалиться от его веса, а Сэм хоть и был достаточно высоким, но в то же время худощавым — сказывались годы тренировок и схваток с исчадиями Грани.

Сэму не пришлось долго ждать заказанный ужин: вскоре вполне миловидная служанка принесла ему мясо и молоко. Еще на подносе лежало несколько кусочков пшеничной лепешки. Улыбнувшись, Сэм поблагодарил ее и стал ужинать.

— Не занято? — указал на противоположный стул мистер Диккенс.

— Нет, — ответил Сэм и продолжил есть. Его нисколько не смущало то, что Диккенс еще не ест.

Вскоре Диккенсу принесли его ужин и за столом на короткое время воцарилась тишина. Плохая дорога значительно задержала дилижанс в дороге и оба сильно проголодались.

— Могу я поинтересоваться зачем церкви понадобилось ограничивать твои способности? — Диккенс, не смущаясь, указал вилкой на правую сторону шеи Сэма, где из-под ворота рубашки выглядывала татуировка.

Сэм на мгновение замер, а потом спокойно ответил:

— Можешь, но вряд ли ты получишь ответ.

Диккенс зачем-то кивнул головой и продолжил есть.

— Святоши опять что-то вынюхивают, — ехидно прокаркало в его голове.

— А ты заткнись, — подумал Сэм.

— Значит, вы одержимы темным духом раз Лига Охотников и Церковь пошла на такой шаг, — проговорил Диккенс, закончив трапезу.

— Извините, это не ваше дело. Но не переживайте я достаточно искусен, чтобы справиться с исчадиями Грани, — ответил сухо Сэм.

— Я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, молодой человек. Просто мне как пастырю Грейпхавена необходимо знать, насколько вы опасны, — голос пастыря немного дрогнул, но внешне он оставался невозмутимым.

— Успокойтесь, я не собираюсь проливать реки крови в городе, — он на мгновение замолк, пытаясь выкинуть из головы воспоминания о его разрушенной деревне: будьте уверены мастер хорошо наложил эти татуировки.

Аппетит пропал и Сэм, извинившись, направился в свою комнату. Воспоминания восьмилетней давности крепко врезались в его голову и порой выбивали его из колеи. Вот и сейчас он шел, словно лунатик, а в голове проносились крики раздираемых заживо людей, запах паленой плоти и окровавленное лицо отца.

В комнате он скинул сапоги и увалился на кровать. Простыней на ней не было, поэтому он не стал раздеваться.

Слова пастора всколыхнули бурю в его голове и как бы он не боролся воспоминания захлестнули его.

Восемь лет назад он был обычным мальчишкой, живущим в небольшом рыбацком городке на берегу моря. В тот страшный день его отец вернулся из моря счастливым им удалось поймать крупную рыбу с весьма полезными свойствами. А ночью его городка не стало. Огромное чудовище с восемью щупальцами вылезло на берег привлеченное запахом редкой рыбы.

Рыбаки попытались отогнать его и это стало большой ошибкой. Дух, живущий в осьминоге, взбесился и принялся жрать рыбаков. С каждой жертвой он становился все сильнее, покрывался большим количеством шипов и клыков и буквально разнес городок в клочья, а всех его жителей либо съел, либо убил в ярости. Сэма заслонила собой его мать с факелом в руке и скомандовала перепуганному мальчишке бежать к маяку.

В тот день Сэм бы умер если бы не подоспевший магистр Лиги охотников. Как ему потом тот рассказал парень был на пороге смерти. И если бы не дух ворона он бы не выжил. Правда за это парню пришлось стать одержимым духом ворона. Явление само по себе не такое уж и редкое, но дух ворона был темным духом — врагом люда человеческого. А таких одержимых пусть и охотников старались контролировать.

— А ведь я тогда спас тебя парень, Людвиг вряд ли бы успел отогнать от тебя осьминога, — противный голос вырвал его из воспоминаний.

— Заткнись, — обреченно прошептал парень — сейчас начнется пятичасовая история о то насколько крут был ворон в тот момент.

— Должен был бы уже привыкнуть, — проворчал ворон. В голове Сэма появился образ обиженной нахохлившейся птицы.

Воспоминания потеряли четкость, и Сэм обнаружил, что лежит на животе и сжимает в зубах подушку, а его кулаки крепко сжали матрас. Он перевернулся на спину и принялся разглядывать потолок.

Он часто думал каким бы мир был без Грани — едва видимых в реальности разрывов в пространстве, через которые в этот мир попадали духи, захватывающие тела людей и животных, и магия, меняющая растения, животных и людей другим более мягким способом.

Говорят, до охоты на ведьм Грани не было. Массовые убийства и пытки привлекли духов из другого мира и вскоре те продавили границу. Ирония заключалась в том, что церковь, борющаяся с колдунами вымышленными, получила настоящих и ничего поделать с этим уже не могла. Началась смута и королю пришлось приложить не мало усилий чтобы взять ситуацию под контроль. Из-за своих действий церковь стала жестко контролироваться. Во время первых вспышек одержимости Инквизиция обещала урегулировать ситуацию, но не ожидая такой опасности от одержимых умылась кровью. Неизвестно выжили ли бы люди, если бы из-за Грани не пришли другие духи. Они вступали с людьми в симбиоз и уничтожали своих диких собратьев. Вскоре их стали называть светлыми духами, а тех, в кого они вселялись охотниками. Других же духов диких и не подконтрольных темными. Дух ворона, который вселился в Сэма был темным. Но как утверждает за годы своей жизни он пересмотрел свои принципы. Как же, так ему Сэм и поверил.

— Зря ты не подобрал прах с тех вампиров с его помощью можно было бы приготовить отличные зелья раз ты не позволяешь мне летать время от времени, — проворчал ворон.

— Куда? В карманы? — вызверился парень: Ладно, побродим по окрестностям Грейпхавена. Может и удастся что-нибудь найти.

Несмотря на то, что кровать была жёсткой Сэм не заметил, как уснул. События сегодняшнего дня порядочно утомили его — трудно после трех лет обучения в академии возвращаться к охоте.

Несмотря на чудные паровые машины и револьверы ученых и различные амулеты магов средства от клопов не придумали ни те ни другие. Еще вчера Сэм подозревал, что солому в матрасах не меняли очень давно, ночью эти подозрения подтвердились. И хоть охотники и более стойкие чем обычные люди клопы их также донимают, как и простых.

«Наверно, охотников кусают одержимые клопы», — мрачно подумал Сэм, расчесывая места укусов. Рассердившись, он запитал заклинание оздоровления. Такие заклинания хоть и требовали у Сэма усилий куда меньше, чем бытовые, но его резерв ощутимо просел. Через несколько мгновений на его лице расцвела улыбка облегчения и он стал собираться — до отправления дилижанса оставалось не так много.

Обеденный зал встретил его криками и грохотом посуды доносившимися с кухни и мрачными лицами охранников и кучера дилижанса. Судя по довольно сильно помятым физиономиям, вчера они погуляли знатно.

Сэм уселся за один из свободных столиков и принялся ждать, когда прибежит служанка. С утра в подобных тавернах не стоило ожидать каких-либо изысканных блюд: пироги или свежий хлеб, для желающих могли разогреть вчерашние блюда. Служанка подбежала сзади, и расслабленный охотник заметил ее присутствие лишь когда она показалась перед ним.

— Что будете есть? Пироги, может вчерашнюю уху? К пирогам заварили отличный чай. — поклонившись произнесла служанка.

— Раз чай действительно отличный, давайте пироги, — сказал Сэм, улыбнувшись. С тех пор как он на дуэли выиграл револьвер его очень часто путали с аристократом. Сначала он пытался разубедить встречных в этом, но очень быстро плюнул на эту затею. Да и после стажировки в Грейпхавене ему, как магу, должны были присвоить какой-нибудь мелкий титул.

Пироги и чай очень быстро принесла уже другая служанка. Поблагодарив ее, он принялся за завтрак. Чай действительно оказался очень вкусным, скорее всего из-за несколько трав, добавленных в заварку. Все же чай был очень дорогим, и настоящего чая в больших кружках было немного. Но лучше так чем пить еле заваренную воду. Пироги Сэму тоже понравились, хотя немного разочаровали его немного рыбные — они не были такими вкусными как в детстве. Хотя может дело было в детстве?

Позавтракав, он заплатил владельцу грабительские два дублона. Хорошо, что он еще сумел немного поднакопить на заказах. Утешало только то, что как маг он будет прикреплен к гарнизону и будет получать довольствие. Он представил удивленное лицо Диккенса и улыбнулся. Хотя скорее пастор начнет жаловаться на то, что Сэм еще и маг.

От вчерашнего ненастья не осталось и следа. Тучи, по-видимому, разошлись еще ночью, и сейчас светило едва теплое осеннее солнце. Поэтому Сэм решил попутешествовать рядом с кучером, благо это место еще пустовало.

Кучером был хмурый и не разговорчивый мужчина, который утвердительно кивнул на место возле себя и уставился на лошадей. То ли вчерашнее нападение его так впечатлило, то ли он боялся загадочного города куда дилижанс держал путь.

Пока дилижанс не продолжил путь Сэм достал кортик из чемодана и справочник по одержимым — будет чем заняться в пути. За те три года, что он отучился в Лондонском университете магии появилось очень много новых видов одержимых. Или что скорее всего правдоподобнее раньше он был обладателем урезанной версии с самыми распространенными в королевстве чудовищами.

Справочник был единственной книгой наряду с Уставом Лиги, которые было необходимо знать каждому охотнику. Поэтому время протекало не увлекательно, но быстро.

Примерно часов через пять путешествия он почувствовал резкий запах Миритии — мутировавшего растения сок которого использовали для приведения избалованных девиц в чувство, когда те падали в обморок. Оторвав взгляд от нарисованной виверны, он увидел, как здоровые обычные сосны постепенно сменяются искореженными мутировавшими деревьями, что говорило о том, что Грань где-то поблизости. Захлопнув книгу, он убрал ее в чемодан и принялся разглядывать окружающую дорогу растительность. До сегодняшнего дня он не был так близко к Грани, но знал, что поблизости могут обитать весьма опасные твари.

Он напряженно вслушивался в окружающие пространство, стараясь не обращать внимание на скрип колес. Окружающий дорогу лес окончательно изменился и теперь вдоль обочины росли огромные переплетенные деревья, образующие над дорогой что-то вроде арки. Летом здесь все утопало в зелени, и некоторые путешественники сравнивали леса вокруг Граней с джунглями Южной Америки.

Попробовав осмотреть окружающее пространство с высоты птичьего полета, Сэм убедился в бесполезности этой затеи: было видно лишь город недалеко от гор и огромную проплешину болота с западной стороны города.

Вернувшись в свое тело, Сэм заметил, что кучер смотрит на него с подозрением, но не придал этому значения. За всю дорогу этот мужчина перемолвился парой фраз с главой охраны, а вот охотника попросту игнорировал. На что Сэму было плевать с высокого маяка — скоро их дороги разойдутся.

До города они добрались без проблем. Разве что один раз чуть не застряла карета в грязи, но лошади хоть и с трудом вытащили ее. Сам город производил удручающее впечатление. Стены и дома были сложены из темного почти черного камня, что почти сразу вгоняло в уныние. Разве что на парочке домов вторые или третьи этажи были сложены из дерева. Крыши домов были покрыты почти иссиня-черной черепицей. На многих окнах вместо стекол использовали пузыри животных и закрывались они массивными ставнями, оббитыми железом.

В общем не самое приятное зрелище, хотя Сэм и понимал, что местные жители попросту использовали то, что практически валялось под ногами. На входе помимо стражи в тяжелых доспехах дежурил, судя по одеждам, какой-то знахарь с маской в виде клюва на лице. Сэм не удивился бы, узнав, что в маске используются местные травы, реально защищающие от болезней. Сам Сэм не боялся болезней. Несмотря на татуировку, ограничивающую влияние духа на его тело, он мог не бояться никаких болезней — один из немногочисленных плюсов охотников.

Подъехав поближе к городу, они остановились в очереди примерно из двух десятков телег, доверху груженных камнем. Огромные тяжеловозы обеспокоенно прядали ушами, а их хозяева покорно сидели на лавочках, прикрепленных к телегам. Начальник охраны что-то сказал одному из подчиненных и тот направился к воротам. Он вернулся через некоторое время и отчитался перед командиром.

— Северные ворота завалило обвалом, — сообщил подъехавший командир кучеру, а тот пересказал это пассажирам дилижанса.

Дальше Сэм решил пройтись пешком, поэтому спрыгнув с козел, он направился в сторону ворот.

— На нас смотрят, — сказал ворон в его голове.

— Знаю, на нас вся очередь смотрит, — прошептал парень и тут же почувствовал между лопаток холодок.

— Из леса, на нас смотрят, из леса, — терпеливо проговорил ворон.

Сэм тут же посмотрел в сторону леса, но из-за деревьев обзор был не сильно большой, и он никого не увидел. Почти в это же мгновение ощущение чужого взгляда пропало. Дальнейший путь Сэм преодолел в спокойном размеренном темпе, но то и дело оглядывался в сторону леса. Ворон мог учувствовать как человека, так и одержимого или зверя.

У ворот Сэм облегченно выдохнулся и направился в город. Стражник, увидев на груди охотника знак Лиги и револьвер молча пропустил его, в то время как его подчиненные осматривали телеги с помощью специальных стекол — единственный способ почувствовать обычному человеку невидимых духов.

Внутри город был еще хуже, чем снаружи. Только на главной дороге ширины хватало для того, чтобы без особых проблем разъехались две телеги. Остальные улицы были узкими и кривыми. Зато с главной дороги открывался впечатляющий вид на горные вершины. Казалось, они нависают над городом. Но Сэм прекрасно знал, что это только так кажется. Осмотревшись по сторонам, он понял, что местные жители не спешат ему показать, где находится мэрия. Поэтому он на несколько мгновений соединился с пролетающей над городом птичкой, чтобы сориентироваться. Как бы Сэм не хотел отдохнуть ему еще предстояло отчитаться перед мэром этого города. Лучше закончить с этим сейчас, чем чувствовать себя мальчишкой на побегушках, когда мэр пришлет гонца.

Глава 3

Главная дорога была выложена шестиугольными камнями, которые еле виднелись из под слоя грязи вперемешку с навозом, а по обочине весело стекала мутноватая пенящаяся жижа неизвестного происхождения.

Во многих домах топились печки отчего пахло дымом. И лишь изредка этот запах перебивался запахом дубящейся кожи, порошков из прачечной и прочих ремесленных запахов. Пару раз ему встретились подводы груженые навозом. Видимо повезли на поля с местных конюшен.

Примерно через три квартала от ворот Сэм увидел еще одну стену, монументальную, основательную из черного отполированного камня. Стена возвышалась над городом примерно на сорок футов, а привратная башня еще на двадцать. У Сэма сложилось впечатление, что эту стену и внешнюю строили разные люди. Ещё его удивила массивная железная решетка, зубья которой, похожие на копья, торчали сверху.

Как и около внешней стены его никто не стал задерживать — лишь мазнули равнодушным взглядом по знаку Лиги и продолжили заниматься обыском торговых телег. Парень решил не вмешиваться в дела стражи и просто прошел внутрь, чтобы увидеть ровные линии улиц, невысокие, но основательные дома с какими-то хитрыми материалами в окнах. Почти на каждой улице стояло по два, а то и три фонаря с земляным маслом. А улицы были достаточно широкими, чтобы по ним проехали две телеги или кэба.

Чем ближе к центру города Сэм пробирался тем сильнее закипала жизнь. Жители сновали туда и сюда то и дело скрываясь в придорожных тавернах и пабах. Громко стучал кузнечный молот. где-то матерился пьяный сапожник, ругая какую то кривоногую ведьму. Один раз он даже встретил отряд городской стражи, который гнался за незадачливым воришкой.

Ближе к центру города горожан в потертых засаленных и черных одеждах сменяли благопристойные джентльмены в чистых костюмах, ведущие барышень в пышных одеяниях под руку. единственным отличием этих жителей от жителей других городов была неестественная бледность и болезненная худоба. Некоторые горожане время от времени присаживались на расставленные тут и там скамейки чтобы перевести дух.

Сэма они провожали взглядом со смесью удивления, надежды и застарелой боли. Ничего удивительного — обычно местные жители маленьких городов знают друг друга в лицо.

Когда через двадцать минут Сэм добрался до центральной площади он понял насколько маленьким на самом деле был городок. Здание мэрии поражало своей монументальностью. Это было большое, по местным меркам, здание выложенное из больших хорошо обработанных каменных плит с маленькими окнами, застеклёнными двухцветной мозаикой. Ставни на окнах казалось были вытесаны из мрамора и имели странный механизм. Нисколько не сомневаясь, Сэм преодолел широкие низкие ступени и вошел внутрь.

Внутри его встретил полумрак. Витражные окна давали не так много света как хотелось бы, а на масле явно экономили, наверное, считая что в приемной света вполне достаточно. Помещение было пустым и немного мрачноватым, а покрошившаяся штукатурка создавало впечатление запустения.

Пройдя во вторую дверь он обнаружил вполне уютный коридор ярко освещённый масляными лампами с многочисленными дверями и узкими деревянными лавочками стоящими возле стен. Из-за многих дверей доносился гул голосов, а время от времени между кабинетами носились люди, заваленные ворохом бумаг. Он уже добрался до кабинета мэра, когда раздался звук открываемой двери, и с ним чуть не столкнулся юношу заваленный бумагами по самую макушку. От столкновения их спасло отменная реакция Сэма, уклонившегося в самый последний момент. Впрочем, торопыга его даже не заметил.

Возле кабинета мэра Сэм остановился одернул плащ и поправил револьвер. Грязь на сапогах портила весь вид охотника, но тратить драгоценную ману, что он восстановил за ночь он не хотел. Поэтому он постучал по двери.

— Войдите! — донеслось до него из-за дери, и Сэм открыл дверь.

Мэр явно любил комфорт и роскошь. Изнутри кабинет был обшит деревянными досками. Столешница представляла из себя огромную мраморную плиту, на которой аккуратно были рассортированы какие-то документы. Рядом с окном стоял роскошный кожаный диван. Сам мэр восседал на внушительном кресле. Сейчас Сэм впервые в этом городе увидел человека с двумя подбородками. Завидев охотника, мэр с трудом поднялся с кресла и короткими шажками протопал к нему — видимо он сильно уважал гостей из столицы пусть даже и простых охотников. Хотя тут дело скорее в самой Лиге.

— Барти Болуин. С кем имею честь познакомиться, милорд? — раздался подобострастный голос поклонившегося перед ним человека.

— Сэмюэль Уорес. Приехал по делам Лиги Охотников и чтобы пройти стажировку перед выпускными экзаменами в Академии, — ответил он и, не дожидаясь разрешения мэра, уселся на диван. Краем глаза он видел как скривилось лицо мэра, когда тот понял перед кем он поклонился.

— Стажировкой занимается мой помощник, приходите завтра, — произнес мэр, направляясь к своему креслу.

До кресла он добирался гораздо медленнее и потом наверное целую вечность устраивался в нем. Сэм даже успел заскучать. наконец усевшись в нем мэр обратил внимание на него:

— Молодой человек, сегодня моего помощника нет и вы ничего не высидите, приходите завтра не мешайте мне работать.

— Сэр, могли бы вы порекомендовать мне приличную гостиницу в вашем городе — мне хотелось бы отдохнуть с дороги, — спросил Сэм, поднимаясь с дивана.

— Веселый Роджер вполне достойное заведение, но вряд ли у вас хватит денег. Покиньте мой кабинет, — ответил мэр.

— Хорошо, до свидания. — вежливо сказал Сэм и пошел на выход.

— Подождите, мне бы хотелось обсудить условия вашей работы в моем городе. Любое лицо получающее прибыль здесь обязано уплачивать десятину в городскую казну, — медленно сказал мэр.

— Я не против платить налог, но тогда мне придется в налоговой декларации указывать, что я уплатил определенную часть налогов городу, а это идет вразрез с Уставом Лиги, — ответил Сэм.

— Возможно мы могли бы договориться, чтобы часть заказов была устной, — предложил Барти.

— Видите это? — Сэм отогнул ворот рубашки, предоставляя мэру возможность разглядеть ограничивающую татуировку: мне бы не хотелось привлекать внимание Церкви сомнительными делами. Официально пожалуйста и никак иначе.

Мэр сначала покраснел, потом побледнел, когда увидел руническую вязь, а Сэм спокойно покинул его кабинет. Не то чтобы ему приносило удовольствие пугать людей, но охотники вообще не обязаны платить никаких налогов — лишь взносы в Лигу, которые Сэм, несмотря на их не самые близкие отношения, исправно платил. А слухи о магах и прочих людях, чьи способности ограничивают с помощью таких рун, помогут ему от происков довольно влиятельной личности.

Когда он вышел из мэрии уже вечерело и чтобы не остаться в темноте в чужом городе нужно было срочно найти место ночлега. Как назло встреченные им горожане так путанно объясняли дорогу до Роджера, что только сильнее запутывали его. И если с высоты птичьего полета было легко найти главную площадь, то найти здание таверны не было никакой возможности. Очень часто вдали от основной улицы и площади вторые и третьи этажи нависали над первыми, а спуститься ниже птицы не желали и Сэм терял над ними контроль.

Охотник сам не понял как оказался в темном переулке откуда доносилось весьма красноречивые крики: \ «Держи суку… эта тварь меня укусила… мои яйца\». Не совладав со своим любопытством, парень направился в сторону криков.

Картина что предстала перед ним мгновением позже заставила парня удивленно присвистнуть. Четыре мужчины валялись на грязной земле (дорогу в переулках не мостили). Кто-то был без сознания, кто-то согнувшись в позе эмбриона глухо стонал. А один баюкал сломанную руку. Над ними возвышалась фурия, если бы та имела рост в пять с небольшим футов, худощавую фигуру и роскошные рыжие волосы. Девушка, нисколько не стесняясь обыскала мужчину валявшегося на земле без сознания, забрала у него кошель расшитый бисером и потом хладнокровно топнула ногой по одной из рук с зажатым кинжалом, после чего раздался противный хруст. Потом она подошла к грабителю со сломанной рукой и, взяв того за шкирку, что-то резко проговорила.

— У тебя очень серьезные проблемы. если ты прибежал на выручку эти грабителям, — сказала девушка, повернувшись в сторону Сэма, для которого смысл этой фразы прошел мимо мозга так он был увлечен рассматриваем фигуры девушки. Потом он все таки среагировал:

— С чего ты взяла, что я грабитель? — удивился парень.

— Револьвер — указала девушка на грудь парня: еще и значок охотника спер — сказочный тупица.

— Стой, смотри. у меня есть кольцо охотника, видишь — парень поднял перед собой ладони: а духа я не выпускаю… в городах, и к тому же я приезжий и заблудился.

— Твоя взяла парень, можешь идти, но если ты украл кольцо тебе сильно повезет, если ты доползешь до местного лекаря, — сказала девушка и направилась на выход из переулка.

Парень несколько мгновений переваривал сказанное девушкой, а потом повернулся к незнакомке и почти проорал:

— Стой, я заблудился и ищу таверну\ «Веселый Роджер\» не подскажешь?

Девушка обернулась о чем то подумала и кивком головы показала следовать за ней. Он быстрым шагом нагнал девушку и пошел рядом с ней.

— Почему ты вообще решила. Что я грабитель? — спросил парень.

— У этого переулка дурная слава и просто так сюда никто не суется, но раз ты заблудился то ладно, — ответила девушка, а потом кивнула на грудь парня: да и вторая ступень слишком круто для твоего возраста.

— Я очень хорошо тренировался, — пробурчал парень, он благоразумно не стал говорить, что из-за возраста ему не дали третью ступень.

— Мне все равно. Раз ты носишь знак охотника, то рано или поздно тебя попросят выполнить заказ, и тебе придется либо выполнить его, либо убежать из города, — сказала девушка, повернув на главную дорогу.

— Есть и третий вариант: не соглашаться на заказ. Хотя мне как магу в любом случае придется сотрудничать с администрацией города, иначе стажировку мне не засчитают, — сказал Сэм.

— О смотрю ты повелся на ладную фигурку, — раздался в голове голос ворона, но парень проигнорировал его.

— Так ты у нас и охотник и маг — любопытно, — произнесла девушка: тебе налево и через пять домов по правой стороне.

Сказав это она продолжила идти вперед. Сэм смотрел на удаляющуюся фигурку девушки в полной растерянности.

— Имя спроси, идиот, — раздался в голове голос ворон.

— Она мне не понравилась, — сказал Сэм и пошел к таверне. Его так и подмывало последовать совету ворона, но он сдержал себя в руках.

— Знаешь та аристократка была полной идиоткой, когда бросила тебя и…, — начал говорить ворон.

— Заткнись, — почти прошипел Сэм и облегченно увидел вывеску гласящую:

— Разбирайся сам, — обиженно каркнул ворон и замолк.

Веселый Роджер ничем не отличался от многочисленных таверн в столице, в которых Сэм провел три года своего обучения магии. Все тот же камин, простая деревянная мебель и лестница рядом со столом управляющего, ведущая на второй этаж, где были расположены комнаты для проживающих. Колорита добавляли кривые скрещенные сабли, висевшие за спиной управляющего на стенном ковре. Ковры висели почти на всех стенах, разве что их не было рядом с камином и на стене с окнами. Еще напротив камина на стене висело чучело головы акулы проткнутое насквозь гарпуном. Сам управляющий был здоровенным детиной с тронутой сединой шевелюрой и черной повязкой на глазу.

Осмотревшись Сэм уселся за одним из столиков, с сегодняшнего утра он ничего не ел. К тому же трактирные слухи для него пока что единственный источник информации о происходящем в городе. К сожалению Сэма полноценного меню здесь не было — две каши на выбор: перловая и пшённая, обе с говяжьими котлетами. Заказав у миловидной служанки и того и другого, он уговорил ее заменить пиво на молоко.

Ужиная, он прислушивался к разговором в таверне, пока его внимание не привлек разговор стражников, которые вошли в таверну немногим позже его. Они тихо вполголоса обсуждали происшествие на северной стороне города. К сожалению охотника они уселись за его спиной и ему приходилось лишь догадываться кто говорит ту или иную реплику.

— Капитан говорит это каменный голем был.

— Брешет твой капитан, все знают что големов на этой стороне нет.

— Что будете перловую или пшённую? — вмешался голос подошедшей к ним служанки.

Сделав весьма внушительный заказ стражники перестали обсуждать таинственного голема. Разговор перешел на девочек некой мамаши Молли, которые оказывали весьма интересные услуги. Просидев еще минут пять Сэм так ничего интересного не услышал, разве что у Молли есть девочка с сиськами что надо.

— Вот куда тебе надо сходить в первую очередь, — прокаркал ворон.

— Заткнись, — лениво прошептал Сэм и направился договариваться о комнате.

К его удивлению комната оказалось относительно дешевой четыре дублона за сутки с полным питанием. Управляющий правда сказал, что экзотические блюда придется оплачивать отдельно, как и чистые простыни. Оплатив комнату на сутки, Сэм сказал, что останется здесь на месяц если ему все понравится. Также он решил оплатить и чистую простынь, которая стоила ему дублона за неделю. Управляющий сказал, что за эти деньги её поменяют ему два раза за неделю. Расплатившись, он направился наверх после сытного ужина ему сильно захотелось спать. Всю дорогу наверх он размышлял о некой особе с рыжими волосами.

То ли из-за того что он спал в комнате с номером три, то ли из-за того что в номере не было никаких клопов Сэм отлично выспался. И после хорошего завтрака отправился в мэрию.

В этот раз помощник оказался на месте. Им оказался худой старичок по имени Джон Рейнбери, который вывалил на Сэма кучу бумажек и отвел в один из кабинетов. Судя по наваленной мебели и куче пыли им давно никто не пользовался. Затем он, сославшись на многочисленные обязанности, покинул кабинет Сэма.

— Охотник — канцелярская крыса звучит забавно, — рассмеялся ворон.

— Заткнись, — бросил свою коронную фразу Сэм и посмотрел на бумаги. Они оказались заказами на различных мутировавших животных, правда нашлись заказы и на парочку одержимых бандитов, составленные гильдией торговцев.

— Да, с размахом подошли канцелярские крысы, — произнес ворон и на этот раз Сэм был с ним полностью согласен.

Заказов было около пятидесяти штук и подавляющее большинство было на крыс разбушевавшихся в подвалах городских строений. За десятку изведенных крыс предлагалось награда в один дублон. Сэм знатно поржал, когда представил, как помощник мэра пишет награду в целый дублон — для охотника это были смешные деньги.

Он уже хотел выкинуть все заказы на крыс в мусорное ведро, валявшееся под мусорным ведром, но наткнулся на заказ на метровую крысу. И тут было два варианта: или у страха глаза велики, или крыса была одержимой. Обитала она на складах местного рынка, а заказ на нее был и вовсе бесплатен, наверное предполагалось, что за нее расплатится гильдия торговцев.

— Интересно, — подумал он и пошел на рынок.

До рынка он добрался довольно быстро. Хотя ему и пришлось поблуждать по грязным улицам городка. Темные почти черные стены домов и низко висящие тучи над головой не поднимали настроения. Рынком была занята небольшая площадь под открытым небом, заставленная различными шатрами, лотками и просто мешками с товарами. Как и всегда на рынке царил шум и гам и столпотворение народа. В отличие от остального города на рынке пахло вполне приятно: дикой смесью благовоний, приправ и прочих товаров. Все бурно торговались, словно от громких криков торговцы снизят цену ниже допустимого минимума. Пару раз Сэм видел пробегающих воришек за которыми гналась охрана купцов. Офис торговой гильдии находился недалеко от рынка и был единственным трехэтажным зданием на всю округу. Здание окружали каменные склады больше похожие на сараи.

Рассматривать товары Сэм не стал, хотя несколько купцов усердно зазывали его, но у него едва хватало денег на месячную оплату аренды комнаты в таверне, от чистых простыней он не собирался отказываться.

К его удивлению в гильдии парня встретили довольно радушно и тут же отправили к управляющему, который тут же повел его в местный подвал, где охране гильдии удалось закрыть безумное животное. Управляющий шел довольно медленно постоянно переводя дух и поправляя воротник гильдейской мантии. В эту мантию можно было завернуть двух Сэмов и еще место осталось бы. Охотник во второй раз увидел в городе упитанного мужчину. Судя по поведению Алана, как звали управляющего, он приехал в город совсем недавно: уже после чумы и нашествия чудовищ.

— Хм, скажите, а крыса действительно такая большая, как написано в заказе, — спросил Сэм у управляющего, чтобы иметь представление о том с чем ему предстоит иметь дело.

— Трое охранников с трудом загнали ее в подвал. Эта бешеная тварь еще и хорошо регенерирует и боится только огня, — отдуваясь ответил управляющий.

— И сколько вы готовы заплатить мне за ее устранение?

— Пятьдесят дублонов, если пройдет все успешно. Если вы пострадаете или задание окажется труднее добавим сверху только избавьте нас от этой твари, — сказал управляющий.

— Многовато для обычной пусть и огромной крысы, — засомневался Сэм.

— На прошлой неделе гильдии пришлось выплачивать сто дублонов торговцам, чье имущество попортила эта крыса, — сказал Аллан: вы возьметесь или я зря сюда шел?

— Возьмусь, — пожал плечами охотник и скомандовал: открывайте.

— Но на вас нет оружия, — забеспокоился торговец.

— Зато есть это, — улыбнулся Сэм, показывая собеседнику кольцо охотника, выступающего в роли концентратора магии: открывайте уже.

Торговец чуть приоткрыл дверь и на Сэма выпрыгнуло нечто большое и огромное. Он сумел увернуться от твари и ударить ее рукой, а потом и наподдать ей ногой, придавая той ускорения. Прямо в ухо ему тонко завизжал торговец. Крыса приземлившись на пол среагировала мгновенно и понеслась в сторону выхода. Сэм выругавшись наложил знак Маяка и побежал за животным, на ходу составляя заклинание обездвиживания.

Похоже зверек отлично знал это помещение потому что вполне уверенно сворачивал в лабиринтах здания. Сэму же приходилось поддерживать максимальную концентрацию, чтобы сплетать заклинание обездвиживания и следить за перемещениями крысы с помощью маяка. Еще приходилось на ходу отслеживать работников, что отпрыгивали от крысы или в панике начинали бегать по коридорам. Только спустя несколько поворотов Сэм выбежал на просторный длинный коридор где не было мельтешащих сотрудников гильдии. Он тут же этим воспользовался, выстрелив в убегающие животное. Крыса пронзительно взвизгнула, когда тяжелая пуля выбила кусок плоти из ее плеча, но скорость сбавила лишь на миг после чего стала передвигаться огромными скачкообразными прыжками. Из-за чего Сэм промазал заклинанием.

Салки с крысой продолжались около десяти минут. Крыса все время петляла по коридорам здания, пару раз они оказывались у выхода, но ведомое непонятными инстинктам животное сворачивало в сторону и забег по зданию продолжался вновь. Масло в огонь подливал ворон, называя Сэма то криворуким болваном, то неисправимым идиотом. К сожалению Сэма, он не мог воспользоваться ничем убийственным из своего арсенала заклинаний пока работники гильдии не попрятались в кабинетах. Это уже потом порядочно разозлившись он принялся кидать в крысу то сгустки тьмы, то темные лезвия. Заклинания отрывали от крысы порядочные куски плоти и через какое-то время она замедлилась настолько, чтобы Сэм снес ей голову прицельным броском темного лезвия. Ворон довольно каркнул, когда труп крысы перестал трепыхаться, и отметил, что возможно из парня и выйдет толк, лет через триста. На что Сэм лишь неопределенно хмыкнул и прислонился к стене. Крыса определенно была одержимой раз ворон получил столько энергии. Нет ничего хуже чем сражаться с одержимыми.

Глава 4

Вскоре Сэм оказался счастливым обладателем приятно позвякивающего мешочка. Для чего ему пришлось пережить еще один бой, но уже с управляющим. Тот ахал и охал, рассматривая оставленные заклинаниями на стене следы, и причитал, что нужно будет еще отремонтировать здание после охоты Сэма, а значит было бы неплохо, если Сэм возьмет тридцать дублонов вместо пятидесяти. Похоже Алан с самого начала не планировал выплачивать ему оговоренную сумму. Охотнику пришлось пригрозить, что больше не будет брать заказы гильдии в этом городе, что испугало управляющего достаточно, чтобы он заплатил всю сумму.

— Предлагаю на сегодня покончить с охотой и провести вечерок у мамаши Молли, — прозвучало в его голове. Сэм даже от неожиданности впал с ступор.

— Я займусь этим потом как-нибудь, — ответил ошеломленный Сэм.

— Хорошо, не хочешь девочек, развеемся в трактире. Набьем кому-нибудь морды, получим по морде сами.

— Ну насчет трактира не знаю, а вот поесть стоит, и нужно прикупить ножны для кортика, — согласился Сэм.

Найти на рынке оружейника не составило труда, правда пришлось прикупить пару безделушек в виде статуй зверушек вырезанных из местных пород дерева. Вообще-то Сэм хотел сначала купить фигурку ворона, но потом он увидел тщательно проработанную фигурку лисы и не удержавшись купил. Было в ней что-то притягательное, словно отголосок радостного воспоминания.

Оружейником оказался худой парень лет на пять старше Сэма, который был скорее всего подмастерьем или сыном какого-нибудь торговца. Он торговал в битком набитом всяким оружием шатре, больше похожим на хлипкий сарай из-за досок обшивающих шатер изнутри.

— Вам что-то нужно. Смотрите у меня есть настоящая булатная сталь, или может взрыв-камень из далекой восточной страны? Еще я могу продать вам масла для оружия с необходимыми эффектами. Ну и конечно же вы можете купить любое оружие находящееся здесь. А за патронами вам лучше сходить в гномий квартал, — сказал парень, увидев револьвер. Иногда Сэма откровенно забавляло поведение людей, которых видели диковинку и причисляли Сэма к аристократам, или ворам. Последнее его несколько напрягало. Но именно ради таких моментов ему стоило тогда проучить зарвавшегося и вконец доставшего его лордика.

— Покажите ножны для кортиков компании «Веблер и Кох», — попросил Сэм, продолжая разглядывать оружие развешенное на стенках шатра.

— «Веблер и Кох» значит подождите где-то у меня они были, — задумчиво проговорил торговец и принялся рыться в сундуках расставленных за прилавком.

— Слева посмотри на прилавке, — раздался в его голове голос.

Сэм последовал совету ворона и удивленно присвистнул. В самом углу лежал старый ничем не примечательный лук. Дерево потемнело и было все испачкано какими то разводами. Ткань обмотанная вокруг ручки была старой и стрепанной, как и тетива державшаяся на честном слове.

Удивительным было то, что оружие было одержимым, или точнее сказать содержало в себе частичку духа, призванную аккумулировать магическую энергию. Хотя наличие такого оружия в каком то далеком от цивилизации уголке было не удивительным, а крайне подозрительным. Разрешение носить одержимое оружие могли только охотники, как и создавать. Лига строго карала за нарушение данного запрета.

— Нашел! — произнес торговец и положил на прилавок ножны из темной кожи, украшенные красной вышивкой.

— Разрешение на торговлю этим оружием есть? — строго спросил Сэм и указал пальцем на лук.

— Не знаю ответил мальчишка. Да и зачем разрешение на такой хлам. Оно и продается только из-за жадности моего работодателя, а так будь моя воля — я выкинул бы его, — спокойно ответил парень.

— Хлам? это оружие какого-то охотника, а им запрещено торговать. Я охотник догадываешься, что сейчас будет? — спокойным голосом спросил Сэм.

— Оружие охотника? — парень сглотнул и побледнел. Наверное сейчас он вспомнил одну из историй, где Лига забирала к себе в подвалы преступников и проводила над ними ужасные эксперименты.

— Да, и я буду вынужден доложить об этом в Лигу сразу же по возвращению в Лондон, или письмо пошлю. — сказал Сэм.

— Тогда может заберете его себе? Вы ведь охотник. Если бы мы знали, что это оружие охотников, то обязательно сдали бы оружие охотникам. Ну… то есть вот: мы сдаем это оружие охотникам, то есть вам, не могли бы вы передать его в Лигу? В качестве оплаты этой услуги, я отдам вам эти ножны, — пролепетал парень.

— Ладно, сегодня я добрый, сдам этот лук вместо вас, — согласился Сэм. Отправь он донесение в Лигу, город тут же заполнят магистры, а встречаться с ними Сэму в ближайший месяц не хотелось.

Парень очень быстро достал лук и протянул его Сэму, потом так же быстро подвинул ножны и, покопавшись под прилавком, положил на него колчан со стрелами:

— Примите это в подарок.

Пожав плечами Сэм сгреб покупки и направился к выходу, у которого повернулся и спросил:

— Не скажешь как зовут твоего работодателя?

Работник побледнел и отрицательно покачал головой. Сэм решил не наседать на парня — всегда можно будет расспросить соседних торговцев или поговорить с Аланом. Поэтому он покинул шатер и на мгновение замер, привыкая к яркому свету. Как всегда слух у него обострился и он услышал голос вчерашней незнакомки. К сожалению, ему было трудно определить где он звучал.

При свете дня лук оказался в еще более плачевном состоянии. К счастью, Сэм знал, что нужно делать, поэтому влил немного энергии, так как сильный поток мог убить частичку духа находящуюся в оружии. Вообще Сэм плохо разбирался в магическом оружии, но отличить, где используются кристаллы для зачарования, а где осколки духов мог. Этому его обучал как Мастер так и преподаватели Академии.

Прямой путь от рынка до «Веселого Роджера» он не знал, поэтому решил не рисковать и просто пройти через главную площадь. В мэрию он решил зайти после обеда — погоня за крысой немного утомила его. Потом нужно будет походить по кузнецам, бронникам и прочим полезным для его ремесла мастеровым. Жаль он не мог разделать тушу крысы в гильдии. Сэм хохотнул, когда представил лица торговцев, которые увидели бы как он снимает шкуру с крысы. Из-за мутаций та, наверное, приобрела интересные свойства.

Днем в Веселом Роджере было немного клиентов. Постоянные посетители приходили только ближе к вечеру, а жильцы разбрелись по делам. Поэтому почти все места были свободны и Сэм выбрал угловой столик.

К удивлению Сэма, молодая служанка принесла с собой планшет, где было указано меню на сегодня.

— Ой, — вскинулась она, увидев на столе лук с колчаном.

— Не переживайте я его уберу. Сегодня выбора побольше, — отметил Сэм, вчитываясь в меню.

— Обычно вечером мы продаем то, что гости не съедают за день. Но у вас всегда есть возможность заказать что-нибудь особенное, — ответила девушка мило улыбнувшись.

— Только, наверное, придется ждать, — предположил Сэм.

— Да, время зависит от наличия продуктов, если за ними придется идти на рынок, то заказ откладывается часа на два три, — подтвердила слова Сэма служанка.

— Ну столько я ждать не намерен. Принеси мне пожалуйста уху, картофельное пюре и ягодный морс, — сделал выбор Сэм.

— Отличный выбор, милорд, — поклонилась девушка и побежала на кухню, оставив Сэма в смятении, которое смещалось с легким возбуждением, с которым парень наблюдал за девушкой.

А посмотреть было на что: плотная и стройная фигура легко угадывалась под едва мешковатой формой, белые волосы ровной волной ниспадали до плеч, а если вспомнить впечатляющие передние данные, чистые голубые глаза и курносый нос, эффект был впечатляющим.

Откинувшись на стенку стула, Сэм огляделся в помещении царил полумрак. В глубине зала находилось пару человек занятых дегустированием местных напитков.

— Присмотрись к ней парень, — прокаркал ворон.

— К кому? — удивился Сэм.

— К служанке. У девчонки есть потенциал. Не дело человеку с таким потенциалом быть служанкой, — ответил ворон.

— А ты мастер видеть потенциалы? — съязвил Сэм.

— Ну тебя же я нашел, Людвиг вообще в другое место направлялся по заказу, — возмутился ворон.

— Ты, кстати, так и не рассказал мне о том вечере. Почему тот дух так испугался тебя? — оживился Сэм. Вот уже восемь лет он пытался подробнее разузнать о вечере трагедии, а ворон считал, что парню этого знать не нужно. Мастер же виртуозно избегал этой темы, считая, что парень и дух разберутся сами.

— Ты не выпускаешь меня, поэтому обойдешься, — отмахнулся ворон.

Вскоре ему принесли обед. Все таже служанка. Будь она где-нибудь в Лондоне, то вполне могла бы стать украшением любого бала. Даже простое льняное платье и немного испачканный передник не портили природную красоту девушки.

— Спасибо, — поблагодарил девушку парень.

— Не за что, — смутилась девушка.

— Могу я поинтересоваться, как тебя зовут? — как бы между делом спросил парень.

— Дженифер, милорд, — ответила девушка.

— Можете звать меня Сэмом, — улыбнулся парень. — С удовольствием поболтала бы с ва… тобой, но мне нужно идти, — смущенно сказала девушка.

— Ничего страшного, — ответил Сэм.

«Съедобно», — вынес вердикт Сэм, когда попробовал уху, вкус который всегда напоминал ему детство. Помнится, они с соседскими парнишками с нетерпением ждали возвращения рыбаков. Когда на горизонте показывались их корабли, мальчишки разжигали огонь в специальных береговых печах и вскоре над побережьем разносился запах свежеприготовленной ухи. Прошло уже восемь лет с тех пор, а ему так и не удалось попробовать ничего похожего. Сэм со вздохом прогнал воспоминания и продолжил обед.

Пока Сэма не было в комнате служанки прибрали ее и выдраили помещение. Еще, кажется, распылили какие-то благоухания — слишком ярким был запах ромашек. Похоже управляющий серьезно подготовился и решил во что бы то ни стало добиться того, чтобы Сэм остался в таверне на месяц. Что в принципе он и собирался сделать. Заведение было спокойным и в относительной близости от центра города. А этого было достаточно для не прихотливого молодого мага.

Комната Сэму понравилась и, забрав кортик из чемодана и повесив на пояс, он направился в банк, в котором и хранились все его сбережения во время его обучения в академии. Мимоходом он решил зайти в мэрию — посмотреть и выбрать еще что-нибудь из заказов.

Особых проблем в банке у Сэма не возникло, он еще в Лондоне поинтересовался есть ли в Грейпхавене отделение банка, и, получив утвердительный ответ, предупредил клерка, что некоторое время будет жить в Грейпхавене. Именно из-за этого у Сэма не возникло особых проблем в банке и, выписав чек, заверенный управляющим банка. отправился в здание мэрии.

На входе в мэрию ему встретилась красивая женщина. Про таких еще говорят роковая. Стройная брюнетка с слегка смуглой кожей и яркими зелеными глазами. Образ дополняла пышная юбка и дорогая шуба. Образ дополняли золотые украшения с изумрудами, которые редко удавалось увидеть на лучших приемах в Лондоне, не говоря уже о таком провинциальном городке, как Грейпхавен.

За время его отсутствия пыль в кабинете протерли, окна помыли и принесли канцелярские принадлежности. И если они думают, что Сэм будет писать отчеты то они глубоко ошибаются. В Академии ему пришлось написать столько конспектов, что его подташнивает от одной мысли взять в руки перьевую ручку.

Но разбирать бумаги за столом гораздо удобнее, поэтому Сэм мысленно поблагодарил работников мэрии за приборку. Он только потянулся к бумагам, когда в дверь сначала постучали, а потом в помещение вошел парень едва ли не моложе его самого. Официальный костюм на нем висел косо, словно на пугале, а на голове царил беспорядок. Особенно смешно на молодом лице смотрелись залихватски закрученные жидкие усы.

— Я Джо, а ты так понимаю наш новый стажер? — звонким голосом проговорил гость.

— Сэм Уоресс, да я приехал на стажировку, — ответил Сэм.

— Отлично! Хоть кто-то здесь будет одного со мной возраста. Пошли покажу тебе город, а еще тебе нужно будет зарядить сигнальные кристаллы на стенах, — произнес парень и выбежал из кабинета, а потом приоткрыв дверь сказал Сэму: если выйдем сейчас, то успеем в один отличный паб, где подают отличный эль.

Сэм вздохнул — у него совсем вылетело из головы, что его направили сюда еще и как городского мага. К тому же ему действительно не помешает небольшая экскурсия по городу, да и зарядка кристаллов — обычная работа стажеров. Поэтому он отложил заказы на стол и отправился в коридор.

— Значит говоришь, что лук забрал охотник, — спросил немолодой мужчина с густыми бакенбардами и короткими волосами тронутыми сединой, что контрастировало с бледным аристократичным лицом и тонкими бесцветными губами. Одет он был в черный костюм с красными вставками.

— Да милорд, стража предупредила нас еще вчера и Тони спрятал кинжал в один из сундуков, а лук выглядел как полная рухлядь, и никто и подумать не мог, что это оружие охотника, — ответил ему здоровый молодой парень с рыжими волосами и золотой серьгой в ухе.

— Как рухлядь, значит, и что нам с этим охотником делать,? Не хватало, чтобы он начал совать свой нос куда ни попадя, — задумался мужчина.

Разговор проходил в темном кабинете с закрытыми несмотря на день ставнями. Убранство комнаты отличалось своей роскошью: всюду мебель из дорогих пород дерева и золотые украшения. На черном гранитном столе стоял газовый светильник с вычурными золотыми узорами. Еще везде лежали глиняные таблички, оружие из костей животных и несколько африканских масок. Какой-нибудь археологический музей, прознай его работники о этой коллекции, завалил бы хозяина этих артефактов золотом.

— Может послать звено повара? — предположил рыжий.

— Повар пока что не справится с охотником, и нашуметь может сильно. А ударный отряд Лиги нам тут не к чему, — отмел предложение рыжего хозяин кабинета.

— Тогда остается Тень, он уже давно не выбирался на опасное для него дело. Пусть пощекочет нервы, а то он скоро на своих начнет кидаться.

— Тень… — задумался хозяин, он побарабанил пальцами по столу и произнес: да пусть отправляется Тень. Подстрахуешь его на всякий случай, но если поймешь, что Тень не справится, в бой не вступать. Нужно сделать все по-тихому, и в любом случае представить все как буд-то это сделали какие-нибудь залетные вампиры. Не подведи меня, Рудольф.

— Будет исполнено, мой повелитель, — и поклонившись покинул кабинет

— А это квартал гномов, только появляться тебе там я не рекомендую — они не любят любопытных чужаков, — сказал Джо и нисколько не интересуясь мнением Сэма двинулся дальше.

За этот час Джо успел провести целую экскурсию по городу, показав ремесленные кварталы, дома уважаемых купцов, и жителей города, алхимика, бронника, рынок и прилегающую территорию угольные склады и топлый город, который каждую весну и осень затапливало подземными водами и дома стояли на сваях. В последнюю очередь он указал на квартал гномов, селившихся везде, где были горы. Дальше за гномьим кварталом шла городская стена. Монументальное сооружение около сотни ярдов высотой, опоясывавшее весь город. Примерно каждые три тысячи футов стояли башни, на вершине которых и располагались сигнальные кристаллы, с чьей помощью и оповещались соседние стражники и жители города о нападении тварей. Еще правда за стеной были трущобы, но туда Джо его не водил.

Подойдя к северной стене Сэм понял, что стражи, упоминавшие вчера голема, были отчасти правы. Часть стены была разрушена и камнями завалило северные ворота. Камня было достаточно чтобы ворота не работали еще неделю, хотя на разборе завала и работало около полусотни людей и гномов.

— Теперь идем заряжать сигнальные кристаллы и в паб, — радостно произнес Джо.

— Навряд ли, скорее всего сегодня я буду уставшим и выжатым как лимон, так что извини Джон, но завтра, — произнес Сэм, отметив как погрустнел его экскурсовод.

— Пойдем, познакомлю тебя с капитаном, но завтра с тебя пара пинт эля, — согласился Джо.

Капитана они нашли недалеко от завала. Он мрачно наблюдал за работающими людьми и курил трубку, не заметив, правда, что она потухла. Это был не молодой мужчина лет пятидесяти с развитым телом. Образ дополняли кудрявые каштановые волосы и усы шикарные настолько, что у Джо они выглядели бледным подобием.

— Сэм, это капитан Райан. Капитан, это Сэм Уорес — наш стажер и охотник из Лиги, — представил их Джо.

Капитан удивленно посмотрел на Сэма пару раз пыхнул трубкой, но с сожалением заметил, что она погасла. Наконец он вынул изо рта трубку и протянул руку Сэму:

— Приятно с вами познакомиться мистер Уоррес. Надеюсь с вашим появлением здесь наша служба окажется чуточку лучше.

— Просто Сэм, капитан, именно за этим я сюда и приехал, — улыбнулся Сэм и пожал руку. Рукопожатие капитана было крепким, словно ладонь охотника попала в тиски.

— Ну что же, Сэм, пойдем покажу тебе фронт работ и расскажу, как у нас все устроено. Ты уже нашел, где будешь жить? — проговорил капитан.

— Да, конечно, поживу пока что в таверне, а потом увидим, — ответил Сэм.

— Ну что ж не буду вам мешать, — произнес Джо и пошел к центру города.

Первым делом капитан повел Сэма к разрушенной стене.

— Позавчера на город напал какой-то монстр. Дежурившие стражники в один голос твердят, что это был кусок скалы, который удалось отогнать благодаря пушкам установленным на башнях, хотя они были готовы придумать любую чушь, лишь бы не попасть в карцер, — сказал капитан, давая возможность Сэму осмотреть разрушения.

— А почему вы их отправили в карцер? — поинтересовался Сэм.

— Вон на той башне окончательно разрядился сигнальный кристалл, а местный маг, как раз уехал на охоту с мэром. Зато на этой башне кристалл был полон, но постовые решили поиграть в карты и пропустить по стаканчику вина. Как итог прошляпили появление монстра, и лишь когда голем грохнул по воротам, решили вспомнить о своих обязанностях. По сути стену проломили сами стражники, когда стреляли по твари, — ответил капитан, забивая трубку табаком.

— А почему не стреляли с той башни, где обнаружили монстра первыми? — поинтересовался Сэм.

— Сам знаешь пушки дорогие, а порох к ним и подавно, поэтому они стоят по одной на две три башни в особо опасных местах, — ответил капитан.

— Ясно, не будь они так халатны, то отогнали монстра бы раньше, — произнес Сэм.

Капитан забил трубку и с наслаждением закурил:

— Часть кристаллов запитал вернувшийся с охоты маг. К сожалению, он порядочно помагичил на охоте и теперь валяется после отката. Может запитаешь совсем уж разрядившиеся кристаллы? — было видно как коробит капитана о чем-то просить молодого салагу, но обычные люди старались относиться к магам с уважением, кто знает что им взбредет в голову?

— Быстрее начнем, быстрее закончим, — согласился Сэм.

— Будь осторожней, не нравится мне этот капитан, — прокаркал ворон, на что Сэм лишь привычно отмахнулся.

Глава 5

В таверну Сэм вернулся без сил и с легкой головной болью из-за отката. Сегодня он выложился на все сто, хотя просто заряжал кристаллы. Когда он закончил его немного подташнивало, голова кружилась, а руки тряслись. По дороге обратно ему удалось немного восстановиться. Достаточно, чтобы оплатить в таверне проживание на месяц вперед, чтобы сохранить комнату и съесть две порции безвкусной каши — после отката бывает, что вкус теряется, и сразу отправиться спать. Они с капитаном договорились, что тот отведет Сэма завтра утром к коменданту, где охотник посмотрит себе снаряжение. Ему предстояло на днях совершить вылазку в сторону гор, чтобы найти гнездо неведомого монстра напавшего на город, а времени на подготовку почти не было. Уснул Сэм, как только голова оказалась на подушке.

Как бы не устал Сэм, сон его был чутким, поэтому он проснулся от легкого скрипа открываемых ставней. Сначала ему показалось, что он находится у себя дома на побережье моря, и сейчас в комнату зайдет отец, чтобы закрыть ставни, потревоженные ветром, но время шло, а отец все не заходил, и Сэм вспомнил, где находится.

Он напряженно вслушался в звуки доносящиеся с улицы. Тихий скрип ставни не такой, как если бы им играл ветер. К тому же подозрительным было то, что ставни скрипели лишь, когда ветер крутил флигель на чердаке. Обычный человек скорее всего этого не заметил бы, но у Сэма был прекрасный слух, натренированный годами тренировок в крайне опасных местах. Ему стало интересно: кто был настолько наглым, чтобы вот так красться средь ночи? Поэтому он сделал вид, что спит, но сложил пальцы так, чтобы быстро сотворить знак оглушения. Плетение заклинаний ночной гость мог бы заметить, чего Сэму не хотелось.

Как обычно бывает в таких ситуациях время превратилось в кисель и каждая секунда растягивалась до бесконечности. Сэм сосредоточился на звуках настолько, что услышал, как в соседней комнате тикают напольные часы, а через две комнаты кто-то развлекается с женщиной.

Надо отдать должное ночному гостю, тот филигранно открыл окно и залез в комнату, тут же закрывая ставни, затем тихими шагами направился к кровати.

Сэм так и не понял в какой момент чувство опасности взвыло и он подскочил с кровати. Вовремя, незнакомец прыгнул и вонзил нож в подушку. Тут же Сэм бросил в гостя знак оглушения и еще сильнее отпрыгнул в сторону. Его противник с легкостью увернулся от магии и устремился в сторону Сэма.

— Я рад, что ты оказался не так прост, — прошелестело в комнате. А потом неизвестный обрушил на него вихрь ударов. В скорости он нисколько не уступал Сэму и похоже отлично видел в темноте. Не будь Сэм охотником ему пришлось бы несладко. Противник двигался быстро и аккуратно обрушивая на Сэма целый вихрь атак. Два меча порхали в руках противника, и охотнику приходилось не сладко — сложно отбиваться коротким кортиком от длинных клинков противника — ему банально не хватало длины клинка. Было делом времени когда Сэм совершит ошибку и подставится под удар. Револьвер остался на тумбочке стоящей рядом с кроватью. А противник, словно поймав его взгляд, начал еще сильнее теснить его к противоположной стене.

Нужно было что-то делать и Сэм послал в противника сразу же два знака: маяк — в бою бесполезное заклинание, но противник ожидаемо увернулся, и уже тогда электроприбой, который попал в противника, и Сэм, воспользовавшись ситуаций, воткнул кортик в правую руку, где находилось самое длинное оружие. Он метил в сухожилие и еще довел руку так. чтобы как можно больше ранить противника. Противник оказался опытным фехтовальщиком — он лишь на мгновение впал в ступор, но звук выпавшего меча вернул того в реальность, и Сэму пришлось снова отпрыгнуть, разрывая дистанцию. Сэм позволил себе довольную улыбку, когда увидел, что кулак противника не сжимается, а значит он стал менее опасным. Но расслабиться охотник себе не позволил.

Теперь они сражались почти на равных и Сэм смог развить свой успех. Снова бросив заклинание маяка, он направил кортик противнику в шею. Да он рисковал, но вполне отдавал себе отчет, и когда незнакомец заблокировал атаку, со всей дури пнул его в пах. Незнакомец был подготовленным бойцом и смог не раскрыться после подлого удара. Но Сэму этого и не требовалось. Мобильность врага пострадала и охотник снова провел трюк с двумя знаками, и, когда противник застыл в судорогах, он воткнул кортик тому в другую руку. В последний момент противнику удалось убрать руку из под удара, но кортик, не встретив препятствия, воткнулся тому в туловище. Гость среагировал мгновенно, поворачивая тело так, что не отпусти Сэм ручку кортика, ему по голове прилетело бы клинком соперника.

— Допрыгался, — раздался еле тихий шепот противника.

На что Сэм лишь показал противнику средний палец левой руки, и кинжал, вылетев из тела противника, вернулся в правую руку.

— Не так быстро, — пропыхтел Сэм.

— Неплохой фокус, — улыбнулся противник и сделал выпад.

Он метил в грудь Сэма, но тот повернувшись пропустил оружие мимо себя и рубанул кортиком по локтевому суставу. Незнакомец вскрикнул и двумя огромными прыжками добрался до окна, через которое выпрыгнул. Мгновением позже подбежавший Сэм увидел лишь спину удаляющегося противника. Никакого желания и сил преследовать беглеца у него не было. Поэтому Сэм закрыл окно и устало сел на пол, привалившись спиной к стене.

— Тебе не помешало бы вернуться к тренировкам, и прикупи себе какой-нибудь меч, — прокаркал ворон.

— Заткнись, — устало произнес Сэм.

Он с трудом нашел в себе силы подняться и до топать до кровати. После чего зажег магический светильник стоящий на тумбочке. В неярком свете он различил многочисленные царапины на правой руке и поспешил к мечу, если тот отравлен нужно будет готовить универсальное противоядие.

— Яда нет, — сказал ворон и Сэм облегченно выдохнул.

Он поднял оружие противника с пола и придирчиво осмотрел, оно было на редкость легким, но в остальном ничем не отличалось от сотен других мечей, что можно было купить в каждой оружейной лавке. Из-за лёгкости клинок был немного непривычным, но через пару тренировок к нему можно будет приноровиться — отличный трофей. Поэтому Сэм решил оставить его себе. Нужно будет правда купить к нему ножны, но это меньшая из проблем.

Гораздо сильней его волновала личность неизвестного убийцы, и почему тот решил к нему наведаться? Вряд ли тот аристократ, у которого он на дуэли выиграл мушкет, успел подослать к нему убийцу. Позавчера Сэм уже расправился с троицей вампиров. А если нанимают вампиров, то найм людей в принципе не имеет никакого смысла. Но если не он то кто?

Управляющий торговой гильдии — бред чистой вод, потому что найм такого профессионала довольно затратное предприятие. А пятьдесят дублонов не та сумма, ради возвращения которой тратят в несколько раз больше.

Он еще раз подробно проанализировал каждый шаг в этом городе, и ему вспомнилось лицо торговца оружием, у которого он забрал лук охотника. Только вот зачем ему нужно было убивать Сэма? Ответ напрашивался всего один — это он убил владельца лука, или скорее тот кто стоит за ним. Значит, завтра надо будет наведаться в тот шатер, чтобы купить ножны для трофейного меча. Отчего-то Сэм был уверен, что торговец знает кто владелец этого оружия.

Разобравшись с мыслями, он отправился спать, но сон не шел, в голове крутилась куча мыслей. Убийца знал, в какой комнате он обитает и спокойно смог открыть запечатанные ставни. А это говорит о том, что хозяин Роджера либо приторговывает информацией и ключами, либо от жадности не заряжает замки на ставнях. Придется начать завтра день с тяжелого, но интересного разговора. С такими размышлениями он и уснул.

Хозяин кабинете в бешенстве ходил возле окна.

— Значит, тебе не удалось убить охотника? — спросил он у высокого смуглого мужчины, на голом торсе которого были наложены бинты.

— Нет, я не ожидал, что он будет так хорош. Он не хотел меня убивать и в конечном итоге через несколько минут он пленил бы меня. Не мне тебе говорить, что ничем хорошим это не закончилось бы, — ответил тот.

— Ты слишком расслабился, Тень, — высказал свое мнение хозяин кабинета.

— Не сильнее остальных, тот парень вообще додумался держать оружие охотников на прилавке, он бы еще значок охотников выставил на прилавок, — произнес Тень, приглаживая волосы из-за чего на миг показались острые кончики ушей.

— Парень понес наказание, теперь он никому ничего не расскажет, — сказал хозяин кабинета: но это не отменяет вопроса, что делать нам?

— Я еще в течении недели в норму не приду, — ответил Тень.

— Хорошо, займешься им через неделю, а пока скажи Лектору пусть готовит карету — мы выезжаем за город, — произнес хозяин кабинета. После чего он подошел к столу и налил в бокал красной жидкости. Тень почувствовал тяжелый запах железа — клятые людоеды.

Тень покинул кабинет. Двигался он осторожно — последняя битва далась ему тяжело. И это с учетом того, что парень не использовал магию — только знаки, которые были у него какими-то слабыми. Губы Тени сами собой расплылись в улыбке: что ж скоро он получит свой реванш.

Несмотря на ночное происшествие Сэм проснулся в отличном настроении. Его не испортил дискомфорт в спине, где татуировки медленно восполняли запас энергии.

Утром он понял весьма интересную вещь — во время учебы в Академии он расслабился и ведет себя, как полный идиот: за последние полгода ни одной тренировки. Да и скорость плетения заклинаний оставляла желать лучшего. Стоило противнику навязать свою манеру боя, как Сэм не смог ему ничего противопоставить.

— Пора собраться, жизнь в Академии с ее детскими дуэлями закончилась. Теперь все по серьезному, — мрачно подумал Сэм и принялся одеваться на тренировку.

— Наконец-то хоть одна умная мысль, малыш, — прокаркало у него в голове, но Сэм проигнорировал ворона.

Когда он спустился на первый этаж управляющего не было пришлось останавливать служанку и просить ее завернуть ему пару пирогов с собой. Так же он поинтересовался когда будет на месте управляющий и есть ли в таверне изолированный дворик. Служанка ответила, что Управляющий отправился в мэрию платить налоги, а дворика нет. В городе не так много места, чтобы какая-то таверна могла позволить себе двор.

Чего-то такого Сэм и ожидал, поэтому и прихватил с собой несколько пирогов. Тренироваться предстояло за городом и времени вернуться в таверну, чтобы позавтракать у него не будет. Насколько Сэм знал комендантов из личного опыта, те крайне вредные люди, и если он появится позже назначенного часа, тот будет очень долго ворчать. С собой он прихватил кортик в ножнах, трофейный меч завернутый в тряпку, в которой не так давно хранил кортик и сумку под ингредиенты для зелий, если те ему попадутся. Револьвер он оставил в комнате. Сегодня слова Мастера подтвердились и огнестрел скорее статусная вещь, чем реальное боевое оружие. Нет для простого человека это было неплохой дистанционный вариант, но Сэму гораздо легче накрыть определенную область порчей и покромсать ослабевших противников мечом.

Город был действительно маленьким, Сэм выбрался за его пределы за пятнадцать минут пробежки. Стража на воротах лишь поинтересовалась куда направляется господин маг, чтобы было что отрапортовать капитану о его местоположении. Сэм не стал отнекиваться и, спокойно рассказав все стражникам, покинул город.

Подходящее место он нашел еще через несколько минут. Судя по пенькам, лес совсем еще недавно властвовал тут, и Сэм решил использовать эти пеньки для тренировки.

Настоящему охотнику не нужны специализированные залы для тренировок. Любая местность может быть использована для тренировки от чистого поля, до топкого болота.

Сэм обнажил меч и немного повертел в руках, привыкая к балансу. После этого он запрыгнул одной ногой на пенек, согнув вторую в колене. Встав в начальной боевой стойке, он сосредоточился и перепрыгнул разделяющие пеньки несколько футов, в воздухе он провел несколько атак. Приземлился он на другую ногу.

Возможности охотников почти безграничны: скорость, сила, магия — все это дает нам удивительный симбиоз с духами.

Сэм порхал между пеньками, сражаясь с воображаемыми противниками. Когда его мышцы заныли от напряжения. он стал стоять на пеньках на двух ногах, но к мечу присоединился кортик. Из-за чего меч перешел в левую руку. У кортика должна была быть связь с кольцом на его правой руке. Отсюда и отличный от других школ стиль боя.

Думаю на первых порах этот кортик тебе подойдет. Короткая дистанция не позволит тебе совершать ошибок, но я буду учить тебя сражаться любым оружием. Ты Темный Охотник, а значит многие захотят проверить тебя на прочность. Готов?

Через какое-то время Сэм взвинтил темп на максимально возможный, превратившись для наблюдателей на башне лишь в размытый силуэт.

Охотники используют знаки. Особые жесты, дающие твоим ограничивающим татуировкам команды на активацию того или иного плетения. Но не забывай тебе будет доступна и магия.

Сэм добавил к оружию несколько заклинаний. Он начал использовать магию, чтобы напитать клинок своей силой. Затем, отдавшись на волю инстинктов, сплел заклинание сферы, добавив управляющий контур, он продолжил плести заклинание. Мало кто на такой скорости мог заметить, как над головой охотника одна за другой возникают маленькие черные сферы. Их количество остановилось на пяти, после чего Сэм по очереди направил в разные стороны, имитируя стрельбу по уклоняющемуся противнику. Не будь Сэм сегодня ночью обессиленным после отката, противнику пришлось бы несладко.

Я понимаю: твоя ненависть к духам позволяет прогрессировать с пугающей скоростью, но будь осторожен, в конечном итоге если не ты будешь управлять ненавистью, а она тобой — ничем хорошим это не закончится.

Сэм остановил тренировку только лишь, когда от пеньков почти ничего не осталось. В последний момент он потерял над собой контроль и накрыл приличную площадь облаком порчи.

Остановившись, он оглядел поле тренировки: повсюду выкорчеванные сгнившие пеньки, рытвины в пожухлом и сгнившем дерне. В последнюю атаку он вложил всю свою ненависть к духам и сейчас у него начинали дрожать колени, а к горлу подступала тошнота — магия чужда для этого мира и наносила вред как противникам так и тому кто ее использует. Благо Сэм был охотником и почти не испытывал настоящих последствий использования магии.

Закончив тренировку, он отошел от той поляны и уселся на землю, чтобы помедитировать. Успокоить свои мысли и вернуть себе способность адекватно мыслить. Порой Мастер в шутку сравнивал Сэма с берсерками викингов, что грело мальчишеское самолюбие. Лишь немного повзрослев, он понял насколько это разрушительная способность, в первую очередь для него самого.

Закончив медитировать, он направился в сторону города по пути ему удалось найти несколько сохранившихся трав, которые он сегодня вечером сварит. Его тело приятно тянуло от каждого движения, и у Сэма на лицо наползла мечтательная улыбка. Побледневшие охранники без слов пропустили его в город.

— Значит тебе не зря присвоили второй ранг, — раздался рядом с ним знакомый голос.

Повернувшись, Сэм увидел рыжеволосую красавицу, увиденную им в первый день в городе. Сегодня она была одета в охотничьи штаны, кожаную куртку и удобные сапоги. Волосы девушки были собраны в хвост, открывая обзор на прекрасное лицо с косыми глазами. Сердце Сэма пропустило удар, словно все это он уже где-то видел, только не помнил. Он ничего не ответил девушке и потопал к городским казармам.

— Ты язык проглотил? — снова обратилась к нему девушка.

— Нет, просто немного устал, — ответил Сэм. Его еще потряхивало после нагрузок.

— Ладно, держи, заваришь сегодня в обед, или на завтрак, — произнесла девушка, протягивая ему пучок незнакомой для него травы: или ты думаешь, что я хочу тебя отравить?

— Нет, что ты? Просто я думаю с чего ты так добра ко мне, раз видела мою тренировку? — ответил Сэм и, взяв траву, положил ее в сумку.

— А то что я хочу быть в хороших отношениях с будущим магистром тебя не устраивает? — улыбнулась девушка.

— Хм, — усмехнулся парень: вряд ли меня когда-нибудь заинтересует перебирание бумажек в кабинете.

— Эх, молодость, молодость, — произнесла девушка и, озорно улыбнувшись, произнесла: меня Юри зовут.

— Сэм, — удивленно произнес парень.

— Ну что ж, Сэм, пойду готовить элексиры, не хворай тут без меня, — произнесла Юри и свернула в один из переулков. Сэм еще какое-то время наблюдал за удаляющейся девушкой, завороженно смотря на ее фигуру.

— Какая женщина! — восхищенно прокаркал ворон: И заметь охотница.

На этот раз Сэм не стал затыкать ворона, потому что был с ним полностью согласен.

Глава 6

Комендант стражи властвовал в складских помещениях городского гарнизона. Сэму пришлось порядочно поплутать по лабиринтам территории склада чтобы найти его.

Вопреки опасениям Сэма это был довольно адекватный мужчина с седыми волосами и трубкой во рту. Засученные рукава демонстрировали испещрённые шрамами руки коменданта. Еще один шрам пересекал щеку мужчины от губы до уха. О том что он старый солдат, говорила военная выправка и грубые руки и еще едва уловимые движения. Наверняка раньше он двигался куда грациозней, но годы брали свое.

— Че вылупился? — спросил комендант и выдохнув в лицо Сэму табачный дым.

Сэм сложил знак порыва и ветер унес облако дыма, а бумаги сложенные на столе разлетелись по комнате.

— Сразу сказал бы, что ты маг, а то магией начал кидаться. Зачем пришел?

— Капитан сказал, что я могу получить некоторое снаряжение, — ответил Сэм.

— Можешь, — согласился комендант: но сам выберешь, что тебе надо. В пределах разумного разумеется, а я пока бардак приберу.

Закончив говорить, старик повернулся к Сэму спиной и принялся собирать бумаги. Охотник осмотрелся по сторонам. Всюду стояли стеллажи, где были разложены различные вещи от сухих пайков, выдаваемых солдатам в походы, до вполне приличных ламеллярных доспехов, развешанных по стойкам. Вопреки развитию пороховых орудий многие все еще использовали классические доспехи и латы — из-за риска появления новых Граней солдаты в основном занимались зачисткой мелких мутантов и охраной караванов или аристократов.

Вопреки всеобщему мнению охотники тоже пользовались доспехами, но в качестве материала использовались шкуры различных монстров, которые за годы одержимости приобретали необычные свойства. Правда, никогда заранее нельзя было определить свойства шкуры, так как у каждого зверя мутации проходили по разному в зависимости от окружающей среды и вида духа вселившегося в животного.

Наглеть Сэм не стал и сложил рядом со столом коменданта котелок, железную кружку, вещмешок, плащ палатку и спальный мешок, еще он выбрал к трофейному мечу неплохие ножны, которые сразу же и одел. Немного подумав, он решил добавить и пару пайков: кто знает куда Сэма может занести охота?

Закончив с выбором имущества, он решил помочь старику со сбором бумаг. Ему стало немного совестно от того как он поступил с комендантом, но с другой стороны терпеть к себе такое отношение он тоже не мог. Именно его не сдержанность в прошлом служила причиной его разборок с аристократами в Академии.

— Спасибо, парень. Пойдем, выдам тебе еще кое-что из запасов, — проговорил старик когда они закончили.

Сэм послушно последовал в глубину складского помещения, где рядом со стеной стоял крепкий сундук, оббитый толстыми железными пластинами. Старик достал из кармана ключи и принялся копаться в сундуке. Вскоре он вытащил из него кристал размером с кулак огненно-красного цвета.

— Держи, скоро зима, и без этой штуки никуда, она обогреет довольно большое помещение, а раз ты у нас маг, зарядить его тебе не составит особого труда.

— Спасибо, — поблагодарил старика Сэм.

— Меня Джеком зовут, и не серчай на меня парень. Я сначала подумал снова солдафон пожаловал — они вечно что-то теряют. Вот один представляешь терял миску десять раз за месяц. Пришлось заставить его возмещать утерянное из жалованья. И знаешь что? Больше ни разу не терял. А другой копьем камни ковырял — сломал пару копьевищ, а надо умудриться, чтобы их сломать… — старик не умолкал пока они шли до стола, где и было передано все имущество Сэму под роспись.

Со складов Сэм вышел довольный. Нет, конечно, можно было бы все купить на рынке, но он решил сохранить деньги на более важные предметы. К тому же купцы очень редко торгуют в мелких городах действительно качественными вещами, а это все-таки армейское имущество, рассчитанное на месяцы службы.

На выходе он нос к носу столкнулся с Юри, его обдало запахом хвои и ежевики.

— Я думала ты опытный охотник, — удивилась девушка, кивнув головой в сторону вещмешка за спиной парня.

— Я почти все потерял на последней охоте, — ответил парень и пропустил девушку внутрь.

Он хотел занести вещи в таверну и поговорить с управляющим, но его планам не было суждено сбыться: в стороне северных ворот засиял сигнальный кристалл. Выругавшись Сэм побежал на сигнал о помощи.

Когда Сэму осталось добежать до стены пару сотен футов, раздался выстрел из пушки. Настолько громкий, что Сэм присел от неожиданности и поморщился: его чувствительный слух плохо переносил такие звуки. Почти сразу же раздался громкий удар за стеной города. Пока Сэм бежал громыхнуло еще три раза, и когда раздался еще один выстрел, охотник был уже наверху лестницы, у выхода в донжон башни. Раздался крик полный боли, а спустя мгновение кусок стены рядом с дверью дал трещину. Ногой открыв дверь, Сэм бросился внутрь донжона, на ходу принимая боевую стойку. Левая рука держала перед собой диагонально расположенный меч, а кортик был в правой руке, Сэм держал его обратным хватом. Все помещение внутри заволокло густым сизым дымом. Сбросив рюкзак недалеко от входа, Сэм двумя быстрыми прыжками преодолел всю комнату и вскоре оказался у бойницы в следующей комнате. Где два солдата пытались стащить с третьего развороченную пушку — похоже она исчерпала свой предел прочности. Одного взгляда было достаточно чтобы понять, что бедняге не повезло: его нога была вывернута под неестественным углом, или наоборот: отделаться лишь переломом ноги в такой ситуации.

Затем он посмотрел в окно, чтобы оценить происходящее и ошарашенно замер у бойницы: примерно в трехстах футах от стены медленно двигалась в сторону города огромная сороконожка. Примерно около сотни футов в длину и трех футов в ширину. Весь ее корпус был покрыт камнем. Через мгновение тело монстра пустило волну от головы до хвоста и когда она достигла хвоста, в сторону соседней башни полетел приличный булыжник. Осмотрев пол, около пушки Сэм увидел искомое: кусок железа и гранитный булыжник. Похоже взорваться пушке помогли.

Пока он рассматривал происходящее, раненого солдата извлекли из под обломков пушки. Они облокотили его на стену и залили в него какое-то зелье. После чего подошли к охотнику. Они все были покрыты каменной пылью. Рука у одного перевязана обрывком плаща стража, а у второго кровоточила голова.

— Будут какие-нибудь приказания? — спросил один из них у Сэма.

— Да, берете раненого и осторожно относите к лекарю, — произнес он.

— Но… — начал говорить с кровоточащей головой.

— Вы все равно ничего не сделаете этой твари, — ответил Сэм и заорал: выполнять.

Солдаты вытянулись по стройке смирно, после чего бросились к раненому и, погрузив его на кусок ставни, бросились к выходу. Сэм убрал оружие в ножны. Тварь двигалась медленно, и он собирался замедлить ее еще сильнее.

Сначала он сплел заклинание темной сферы, и начал навешивать их одно за другим над своей головой — стоит только Сэму один раз атаковать и сороконожка начнет бомбардировать уже его башню. Над головой Сэма повисло десять сфер, когда он на мгновение закрыл глаза и сосредоточился, не обращая внимания на первые отголоски отката — он еще сможет сплести около десятка не самых слабых заклинаний прежде чем откат действительно даст о себе знать.

Через пару секунд он открыл глаза и сразу направил два заклинания в сторону сороконожки. И если от направленной в голову сороконожки та увернулась, чего Сэм и ожидал, от второго тварь увернуться не смогла. Сфера врезалась в лапы монстра и взорвалась. Непонятно причинила ли она какой-нибудь урон, потому что сороконожка потеряла точку опоры и принялась лихорадочно извиваться. Сэм решил развить успех и еще три сферы отправились в монстра, от двух тот не сумел увернуться и один ударил по хвосту отчего снаряд твари улетел в сторону, а второй ударил еще по нескольким лапам. В этот же момент с соседней башни вылетел огромный булыжник и врезался в голову монстра.

Этого оказалось достаточно чтобы тварь начала сползать обратно. Часть ее повернулась брюхом в в сторону Сэма чем он тут же воспользовался снова и отправил все пять снарядов в сторону монстра. Вскоре до Сэма донесся мерзкий писк, когда все пять сфер взорвались раскурочивая твари брюхо. Несколько лап оказались переломлены, а с соседней башни снова прилетела глыба и ударила рядом с головой монстра. От боли тот свернулся клубком и покатился обратно по довольно крутому склону. Сэм лишь успел отправить в противника наспех сплетенную сферу. Та взорвалась в нескольких футах от монстра, но все же тварь немного пострадала из ее спины выбило несколько булыжников, обнажая противную розовую плоть. Через мгновение туда ударила еще одна глыба и, судя по тому, как легко она проткнула незащищённый бок, маг земли на соседней башне использовал гранитное копье. Писк твари, казалось, перешел в ультразвук, и она спешно покатилась вниз, не обращая внимания на препятствия, которые несколько тормозили ее. Из-за чего Сэму с союзником удалось еще несколько раз попасть в тварь. Но монстр благополучно скрылся в овраге. Сэм облокотился о подоконник бойницы и устало выдохнул.

Магия чужда нашему миру, но многие люди оказались способны управлять ей. К сожалению, за силу всегда нужно платить. И эта плата — откат. Всю свою жизнь ты будешь разрываться между желанием помочь людям и сохранить свою бренную тушку. К счастью охотники гораздо выносливее обычных людей.

Немного отдохнув, Сэм отправился к двери ведущей на крышу стены. Нужно было познакомиться с магом и разработать тактику совместных действий. Когда он вышел, то увидел как в его сторону идет высокий пожилой мужчина с длинными седыми до белизны волосами и белой длинной бородой. Одет он был в длинный коричневый плащ. Старик при каждом движении опирался на посох, но было заметно, что у старика почти не было видимых признаков отката — годы упорных тренировок позволили значительно расширить ему пределы своих возможностей.

— Архимаг Клаус! Рад видеть вас тут, а я думал кто этот способный колдун? — радостно поприветствовал своего бывшего учителя Сэм.

— Сэм! Неужели ты думал, что я буду прохлаждаться на пенсии в какой-нибудь Индии? — улыбнулся Клаус: неужели в этом городе наконец-то появился еще один подающий надежды маг.

— Вы ж знаете: где монстры, там и я, — ответил Сэм.

— Похвально молодой человек, нам просто необходимо пропустить с тобой по стаканчику вина. Я знаю одну травницу — у нее лучшие настойки в этом городе, в том числе и безалкогольные, — сказал старик, когда они сблизились настолько, чтобы пожать друг другу руки.

— Тогда позвольте нерадивому ученику угостить своего учителя, — предложил Сэм и они направились в сторону башни, где была разрушена пушка — Сэму предстояло еще забрать свои вещи.

Когда они спускались, им навстречу поднимался капитан с десятком человек вооруженных длинными ружьями огромного калибра. Сэм боялся представить во сколько денег обошлась вся эта роскошь.

— О, Райан, вовремя ты привел свою гвардию, но мы с Сэмом уже справились, — сказал Клаус и кивнул в сторону стоящих за капитаном солдат: этих можешь расставить по двум башням, а мы с учеником пойдем отдохнем.

Капитан ни слова не сказал, лишь подвинулся немного к стене, позволяя архимагу пройти, очевидно он не понаслышке знал о вредном характере старика.

Дальше они спокойно спустились и вышли из башни через несколько мгновений Клаусом был пойман пробегающий мимо стражник:

— Так, Бен, берешь у моего ученика рюкзак и тащишь его в таверну. Кстати, в какую таверну?

— Веселый Роджер, — ответил Сэм, снимая с плеч рюкзак.

— Тащи этот рюкзак в таверну Веселый Роджер. Ты все понял? — проговорил Клаус.

— Да господин архимаг — пролепетал стражник, после чего принял у Сэма рюкзак и направился в сторону Веселого Роджера.

Удовлетворенный архимаг неспешно последовал вдоль стены, придерживаясь неизвестного Сэму курса.

По дороге они молчали, архимаг был твердо уверен, что разговаривать нужно в спокойной обстановке, а Сэм не препятствовал этому. Сейчас он вспоминал, как архимаг лишился поста директора Академии, а Сэм своего лучшего учителя.

Как бы парадоксально это не звучало, архимага сместили всеобщим голосованием, которое, как оказалось, подстроил сам Клаус — он слишком устал вдалбливать пустоголовому стаду баранов, как учеников всегда называл архимаг, прописные истины. И он на склоне лет захотел посвятить себя исследованиям магии.

Старый архимаг с чистой совестью обучил тому что необходимо своего лучшего ученика. Просто Сэма почти не брали ни на вечеринки аристократов, ни на веселый кутеж простолюдинов. Девушки не строили ему глазки, а парни предпочитали обходить стороной темного мага. Сначала Сэм делал попытки сблизиться с другими студентами, но все его попытки не имели успеха. Поэтому Сэм плюнул на все и с головой погрузился в учебу. Он как раз был в затруднительном положении, когда пытался оставлять сформированное плетение рядом с собой, поэтому обратился за помощью к архимагу Клаусу. Так завязалась их странная дружба. Сэм не раз приносил архимагу ингредиенты для исследований с охоты, а тот делился с молодым человеком знаниями.

Увлеченный воспоминаниями Сэм не заметил, как они подошли к гномьему кварталу, в который не стал заходить Джо, когда проводил Сэму экскурсию по городу. Строения в гномьем квартале почти не отличались от остальных зданий города. Разве что они были построены из более массивных гранитных блоков. А дорога внутри была выложена из аккуратных черных кирпичиков. Здесь царил грохот, почти у каждого дома из труб валили клубы черного дыма.

На улице степенно ходили маленькие примерно пяти футов гномы. Низкий рост они компенсировали шириной плеч и здоровым телосложением. Лица гномов были словно вытесаны из камня, а большие бороды были уложены в различные прически, у некоторых в бороды были вплетены различные украшения. Гномы подозрительно смотрели на Сэма, но некоторые из них добродушно улыбались Клаусу.

Сам волшебник тоже кому то улыбался или махал рукой. Было заметно, что он себя неплохо здесь чувствует, в отличие от Сэма, которому было неудобно. Ни в его рыбацком поселке, ни в Лондоне он не общался с гномами, поэтому сейчас чувствовал себя не в своей тарелке.

Они остановились у высокой статуи бородатого гнома. Неведомый скульптор крайне полно вырезал в камне скульптуру и она казалась живой. Гном опирался на огромную кирку, а волосы на лице и голове были вырезаны настолько искусно, что можно было различить отдельные волоски — впечатляющая скульптура.

— Нам сюда, — сказал Клаус и направился к дому находящемуся недалеко от статуи.

— А чья это статуя, — кивнул головой в сторону скульптуры Сэм.

— Подземный король. Говорят именно он смог пробить Грань в наш мир киркой, кстати, когда гномы оказались в нашем мире, именно твой Мастер схлопнул Грань, — ответил Клаус.

— И гномы ничего ему не сделали? — удивился Сэм.

— Нет, они бежали сюда не от хорошей жизни, всё лепетали про какое-то зло проснувшиеся в Мории, — ответил Клаус и постучался в дверь дома.

— Клаус, старый ты прохвост, проходи, донесся из глубины дома чарующий женский голос.

Кого Сэм не ожидал встретить в самом сердце гномьего квартала так это обычную человеческую женщину, которая сейчас спускалась со второго этажа. На вид ей было не больше тридцати, а длинное сиреневое платье подчеркивало фигуру женщины. Роскошные черные волосы были распущены и ниспадали до плеч. Спустившись с лестницы, она подала руку Клаусу, который обозначив поцелуй провел ее к столу расположенному слева от входа. Насколько Сэм мог заметить с той стороны не было никаких стульев, лишь на стене висели полки заставленные различными бутылками. Сэм как и Клаус уселся за столом на довольно высокие стулья.

— Сара, позволь представить тебе весьма многообещающего молодого человека Сэма Уоресса. Сэм, это Сара Джейнхарт — бывший магистр факультета алхимии, — сказал Клаус.

— Приятно с вами познакомиться, я много о вас слышал, но не ожидал встретить в Грейпхавене, — смутился Сэм, в стенах академии Джейнхарт была довольно легендарной личностью.

— Клаус о тебе много рассказывал, приятно встретить в наше время таких умных студентов, можешь называть меня Сарой, я еще не старая карга, чтобы требовать уважения в таких мелочах, — произнесла Сара и спросила: что будете пить? Виски, коньяк, может пару рюмок гномьего горлодера?

— Не откажусь от настойки белоцвета, — ответил Клаус.

— Что-нибудь безалкогольное, — сказал Сэм.

Сара сначала посмотрела на Сэма немного озадаченно, но потом лицо ее прояснилось и она произнесла:

— А ты так еще и не подчинил духа. Тогда думаю тебе подойдет отвар из красного полецвета.

— Не подчинил, карр. Передай этой даме, что духи никогда ни кому не подчиняются, — прокаркал в его голове ворон.

— Заткнись, — произнес парень: не охотники не знают об отношениях между охотником и духом, а объяснять слишком трудно.

Сара разлила напитки по трем стаканам и первой опрокинула содержимое своей емкости. Принюхавшись, Сэм не заметил запаха спирта и тоже выпил свой напиток. Волна энергии пронеслась от горла до желудка и взорвалась там теплом.

Через три стакана Сэм отметил, что последствия отката прошли, а еще через два в теле воцарилась некая легкость.

— С тебя, Сарочка бутылку твоей огнеглазки, — произнес наконец Клаус едва заплетающимся языком.

— Это еще почему? — возмутилась женщина.

— Я тебе привел весьма способного поставщика и клиента. Насколько он хорош в магии, настолько же плох в алхимии, а сама понимаешь охотникам без зелий никуда, — ответил Клаус.

Сэм не обиделся на слова архимага: единственное, что мог он сносно приготовить — простейшие отвары. Какие-нибудь сложные зелья у него взрывались, поэтому Сэму приходилось экспериментировать с зельями вдали от жилых помещений, обезопасив себя щитом.

Они еще два часа просидели у Сары. Оба мага спрашивали у Сэма о жизни в академии. Как понял Сэм, Сара уехала из Лондона пять лет назад. Клаус не бывал в столице два года, поэтому ему приходилось до мельчайших подробностей вспоминать события в академии. Под конец Сара вручила им по бутылке и отправила домой. По ее словам сейчас в заведение попрут гномы и не стоит их нервировать.

Клаус еле стоял на ногах, поэтому Сэму пришлось его провожать. Хорошо еще, что архимаг не напился до беспамятства и давал Сэму краткие инструкции куда нужно идти.

Глава 7

Проводив архимага Клауса до дома, Сэм отправился в мэрию, но по пути решил зайти к торговцу, у которого он забрал лук охотника, и, возможно, наведаться в торговую гильдию. Его беспокоило ночное происшествие. Слишком профессиональным был убийца, посланный по его душу и нужно было во всем этом разобраться.

Первое разочарование его ждало в шатре, где он покупал ножны для кортика. Там Сэма встретил парень, который понятия не имел куда делся прошлый торговец этого шатра. По словам парня он работает тут с сегодняшнего утра.

Тогда Сэм решил расспросить торговца по поводу его нанимателя, но и тут его ждало разочарование: этот парень работал на гильдию торговцев, а забирать выручку должны были у него раз в неделю.

— Мне кажется он врет, — поделился своими мыслями ворон: я мог бы проследить за ним, но как хочешь.

— Сходим в гильдию, — решил Сэм и отправился к возвышающимся над рынком складам. Мелко заморосил дождь и Сэм накинул капюшон плаща на голову.

Благодаря догонялкам с крысой, Сэм неплохо ориентировался в здании гильдии и быстро добрался до управляющего. Алан сидел в маленьком кабинете за обычным деревянным столом заваленном бумагами и папками. Вдоль стен кабинета стояли шкафы уходящие под потолок, заставленные папками с надписями вроде: продажа чая за тысяча семьсот семьдесят девятый год и так далее.

— Чем могу помочь? — спросил Алан, предлагая Сэму усесться на деревянный стул без изысков.

— Непохоже это на кабинет управляющего такой богатой компании, — задумчиво произнес Сэм, пытаясь собраться с мыслями.

— Я лишь управляющий, — и в этом кабинете занимаюсь документооборотом, прием важных партнеров и клиентов мы организуем в другом месте, — ответил Алан.

— Ну что ж. Я вчера договаривался с одним торговцем о встрече. Это был торговец оружием на местном рынке, он еще торгует в шатре с бело-коричневой раскраской. Сегодня я пришел к нему, но там торгует ваш работник. Я хотел бы узнать кто владелец этого шатра и получить адрес его дома, — сказал Сэм.

— Наша компания не разглашает личности своих партнеров без прямого их согласия, а этот господин пожелал остаться инкогнито, — ответил Алан, улыбнувшись.

— Понимаю конфиденциальность и все дела. Но вчера он показался мне немного напуганным, и, кажется, речь шла о некоем монстре, — произнес Сэм.

— Вот именно, мистер Уорес, конфиденциальность, и мы не можем нарушать её если не получили какие-то особые указания от наших владельцев. Что касается монстров, можете быть спокойны владелец этого шатра сегодня ночью вполне спокойно покинул этот город. Это единственное, что я могу сказать вам об этом человеке. А теперь будьте любезны, дайте мне спокойно поработать, — произнес Алан и стал перебирать документы.

— Ну что ж, одна зацепка у нас есть, — произнес ворон, когда Сэм покинул кабинет.

— Ты про то, что он уехал сегодня ночью? — спросил Сэм.

— Да, ночью за городом может быть опасно, это же Грейпхавен, значит стража на воротах должна была запомнить тех смельчаков, что уехали ночью, — продолжил свою мысль ворон.

— Умеешь быть полезным, — сказал Сэм: спросим у стражи: кто покидал город. Но думаю для начала надо сходить показаться на работе.

Сегодня мэрия была забита людьми до отказа. Мужчины самых разных возрастов нервно переговаривались в коридоре теребя папки с какими-то документами. Почти все они были бледными, изредка кашляли, но так чтобы не задеть соседей, которые морщились, когда кто-нибудь начинал кашлять. Сэму пришлось изрядно повозиться, чтобы добраться до своего кабинета, на котором теперь висела табличка: «Городской охотник Сэм Уорес».

— Знаешь, а мне нравится этот город — вон даже табличку повесили. Думаю нам стоит остаться, — прокаркал в голове у Сэма ворон.

— Ну да, ну да, останемся, найдем парочку помощниц и будем разбираться в ворохе бумаг, — мечтательно проговорил Сэм.

— Эй, я же пошутил, какие помощницы? Какие бумаги? — завопил ворон.

— Помощницы красивые, бумаги белые, — ответил Сэм рассмеявшись и зашел в кабинет, теперь в нем появился еще один стол, за которым сидел Джо и с красными глазами что-то заполнял.

— Привет, — сказал Сэм и направился к своему столу. Очевидно администрация выделила ему помощника, чтобы тот принимал заказы, и их не нужно было таскать к Сэму из других отделов.

— Здравствуй, слышал на город здоровенная сколопендра напала, — вскинулся Джо, взъерошив свои волосы.

— Такое трудно не услышать — грохот стоял на весь город. А как она покатилась, когда мы с Клаусом наподдали ей. Кстати почему на нее заказа нет? — ответил Сэм. Он уселся к себе за стол и начал просматривать заказы.

— О, так ты участвовал в битве! — восхищенно сказал Джо: Представляю, как это круто было!

— Спроси об этом у стражника, которого прижало разорвавшейся пушкой, — посмотрел на Джо охотник: так почему на нее нет заказа?

— Мэр, — Джо понизил голос и продолжил: он очень жадный стал и раз ей не удается пробраться в город, то и убивать её не нужно.

Сэм не заметил, как смял один из заказов в комок и сжал пальцы так, что они заболели. Не может пробраться в город… не нужно убивать…

— Беги, Сэм, беги! — я постараюсь задержать его.

— Папа, — жалобно проговорил Сэм на его глаза выступили слезы.

— Беги, Сэм выживи хоть ты…

— Сэм! Сэм, что с тобой? — донесся до него голос Джо и Сэм вернулся в реальность.

— Тварь нужно убить, — проговорил Сэм: мы с Клаусом не всегда подоспеем вовремя. А значит, над жителями города нависла угроза.

— Но зачем тебе для этого нужен заказ? — спросил Джо.

— Деньги. Такую тварь трудно убивать: нужна куча элексиров, бомб, ловушек. Обычно охотники получают аванс и тратят эти деньги на инструменты, — ответил Сэм.

— И сколько нужно, чтобы убить эту тварь? — спросил Джо.

— Две сотни дублонов, это по самому минимуму. Без подготовки я, наверное не справлюсь, — ответил Сэм и разгладил смятый заказ на крыс, сумма вознаграждения была десять дублонов: можно подумать крыс не могут убить без охотников.

— Зачем заниматься этой ерундой, если придет охотник? — задал риторический вопрос ворон.

Сэм проигнорировал ворона и принялся перебирать бумажки. Похоже в городе слабо представляли, чем занимаются охотники — здесь было даже задание убить соседскую кошку, потому что только одержимая тварь могла так орать по ночам. Сэм усмехнулся и выбросил бумажку в корзину — даже ученики знали, что кошки обладающие какими-либо магическими способностями ищут ведьму, чтобы предложить услуги. А убивать фамилиара ведьмы — не очень хорошая затея.

— Мы можем собрать необходимые деньги с купцов и других ремесленников, — сказал Джо. Он улыбался.

— Можем, но люди не захотят собирать деньги на убийство монстра, по крайней мере пока, — согласился Сэм: слушай, а что за столпотворение народа в коридоре?

— Налоги принесли, теперь дня три или четыре будет такая давка. Отдел налогов вообще не будет спать три ночи сверяя документы, они потом становятся похожи на зомби. Мне хоть повезло в этот раз — помогаю тебе.

— Тогда да, тебе действительно повезло. Слушай я сейчас распределю заказы на несколько групп, а ты потом когда будешь принимать их сразу ложь их в ту или иную группу, хорошо? — сказал Сэм.

— И часто вам приходится вот так разбирать заказы? — спросил Джо.

— Обычно в городах есть отделения Лиги, здесь же как я понял город вырос очень быстро, а потом разразилась чума, но думаю сюда уже едет магистр, или скоро поедет, который и откроет отделение. В этих отделениях заказы сортируются и выдаются охотникам в зависимости от их ранга. Например у меня пока второй ранг, а значит я могу принимать заказы первого и второго ранга, — ответил Сэм, группируя заказы.

— А сколько всего рангов? — спросил помощник.

— Девять, сороконожку напавшую на город относят к четвертому, — ответил Сэм.

— Боюсь представить каких монстров ставят на девятый ранг, — хихикнул Джо, а глаз его дернулся.

— Поверь мне лучше тебе не представлять, — печально улыбнулся Сэм.

— Мы еще отомстим тому монстру, если ты хочешь разумеется, — прокаркал ворон.

— Хочу ли я? — проговорил Сэм и почувствовал как из глубины поднимается ярость.

Так они провели за разбором заказов еще около получаса. Некоторые из них Сэм безжалостно отправлял в мусорку: ему не хотелось устраивать геноцид местным медведям или оленям ради шкур, которые потом пойдут на украшение гостиных какого-нибудь богача. К тому же никаких доказательств их одержимости не было представлено, а из описаний следовало, что это обычные животные.

Спустя некоторое время та куча бумаг, что валялась на его столе, превратилась в несколько аккуратно разложенных стопок: почти безопасные, умеренно опасные и чрезвычайно опасные. Последняя стопка была небольшой: всего то три листка, два из них можно было отложить на неопределенный срок, так как в тех домах никто не жил, а находились они далеко за городом. Сэм уже хотел заняться оставшимся заказом, как Джон принес к нему один из заказов.

— Посмотри заказ свежий, только принесли, — произнес Джо.

Сэм взял из рук помощника листок и бегло прочитал заказ, который больше всего был похож на отчет одного из стражников чем по сути и являлся.

Сегодня я решил порадовать семью и купить подарки. Поэтому мы с родными отправились на рынок. Спустя два часа покупок мы вернулись домой. На пороге я заметил тело человека, разорванного какой-то тварью. Моя жена тут же повела детей к соседке, а я осторожно подошел к двери, чтобы внимательно осмотреть. Человек лежал на животе. На нем буквально живого места не было, весь в глубоких царапинах и укусах. Одежда бедняги была разорвана и не скрывала страшных ран. Похоже живот бедняги был чем то распорот, так как пахло дерьмом и на крыльце валялись кишки, которые тянулись в глубину дома. Я осторожно повернул голову человека, и с удивлением узнал соседа, который должен был ко мне прийти и отремонтировать водопровод. Ввиду того, что такие раны мог оставить лишь монстр я оставил все как есть. Предупредил соседку и семью и отправился к капитану стражи писать рапорт.

Начальник второго караула Восточных Ворот Томми Барнс.

На этом один почерк закончился и ниже было приписано другой рукой.

Я серьезно отнесся к докладу своего подчиненного и отправил в дом отряд особого реагирования. Но тот не вернулся из дома ни через час ни через два. Поэтому я прошу вас, Сэм, сходить проверить этот дом и спасти моих людей если они живы. Оплачиваю стандартный заказ в двадцать пять дублонов и добавляю свою трехмесячную премию в размере сотни.

Капитан стражи города Грейпхавен …

У меня срочное дело, — побудешь тут? — спросил Сэм у Джо.

— О наконец-то что-то серьезное, — проснулся ворон.

— Пожалуй отправлюсь с тобой, вдруг тебе что-то понадобится, а ты город не знаешь, — сказал Джо.

— Правильно, бери его — будет неплохой наживкой, — согласился ворон.

— Заткнись, — мрачно подумал Сэм.

Они вышли из мэрии для чего им пришлось расталкивать всех локтями и направились в сторону жилища стражника. Стал медленно накрапывать дождь, но очень быстро превратился в сплошную пелену воды, льющуюся с небес. Сэм накинул на голову капюшон плаща и подумал, что пора обзавестись зонтом. Тратиться на плетение он посчитал перед предстоящей схваткой пустым приближением отката.

Через десять минут Сэм поблагодарил небеса, что позволил Джо идти с собой, так как в мутных потоках воды льющейся с крыш, дома превратились в одинаковые безликие коробки, в которых было очень трудно ориентироваться.

Минут двадцать пропетляв по городу, они с Джо выбрались на довольно широкую, по местным меркам разумеется, улицу. Вскоре они увидели, как дверца одного дома открылась и им помахали рукой.

— Зайдем, — сказал Сэм и направился к тому дому.

Внутри их встретило несколько человек: капитан стражи, стражник, виденный им в первый день на воротах и троица хмурых людей.

— Рад вас видеть, Сэм — поздоровался капитан: это Томми, в квартире которого творится что-то непонятное, это Инга, Виктор и Арчи — они рвутся спасать своих товарищей.

— Я смотрю тела нет? — отметил Сэм.

— Да мы убрали его, чтобы не нервировать прохожих, все-таки нечасто такое у нас случается и обычно разбирается Клаус, но он еще не восстановился после сегодняшней осады; еще мы забаррикадировали дверь и окна, чтобы тварь не вырвалась и не разорвала еще кого-нибудь. Пришлось действовать осторожно, но мы справились, — ответил капитан.

— Хорошо, скорее всего мне понадобятся элексиры восстанавливающее ману, кровоостанавливающие и еще парочку на скорость. Еще не помешал бы специальный подсумок для всего этого. Все это можно купить у Сары Джейнхарт, или другого алхимика, если тот живет ближе, главное, чтобы они были надлежащего качества, — сказал Сэм, и не обращая внимания на остальных скинул плащ, цилиндр и сумку. Пройдя по комнате, он уселся к топящемуся камину — хотелось согреться, а магию использовать не желательно. Он закрыл глаза.

— Мастер, но почему получив силу, люди и звери превращаются в монстров? — спросил у Людвига Сэм.

— Более или менее разумные духи предпочитают жить в нашем мире официально. Я говорю об охотниках и колдунах, еще к ним можно отнести шаманов диких племен, но и там бывают исключения. Что касается животных лишь слабые духи могут вселяться в животных, так как не могут иметь своего воплощения. Естественно Воля таких духов подчиняется инстинктам тех животных, в которых они вселились, а способность манипулировать энергией позволяет им мутировать тела. Духи не разумные, но с достаточной силой воли вселяются в людей, но люди обладают разумом, а вместе с разумом прилагается и куча плохих, порой отвратительных черт характера, — ответил Людвиг.

— Учитель, я ничего не понял, — наморщил лоб Сэм.

— Ничего скоро поймешь…

— Они принесли, — вырвал его из воспоминаний голос ворона.

— И долго он так сидеть собирается? — спросила Инга.

— Успокойся еще эликсиров не принесли, — сказал капитан.

— Что это вообще за охотник такой? Эликсиров и нормальной экипировки нет, молод, — он точно не самозванец? — поддержал Ингу Виктор.

Капитан испуганно посмотрел на Сэма и с облегчением увидел, что тот никак не отреагировал на речь Стража:

— Помолчите, скажите спасибо, что у нас хотя бы такой охотник есть. Инга, тебе напомнить, как город жил в страхе еще полгода назад а Лига решила не рисковать охотниками из-за чумы?

— Нет, не надо, — помрачнела Инга.

Наконец в помещение вошел запыхавшийся Джо. Он был весь сырой, но с довольной улыбкой:

— Вот, мне удалось все достать.

Сидящий около камина, Сэм поднялся и спокойно подошел к Джо. Его лицо превратилось в бледную жутковатую маску, а ноздри опасно раздувались. Словно из под ничем не примечательного простецкого лица проступили черты кого-то страшного.

Покопавшись в сумке, он удовлетворенно кивнул и достал из нее три шприца. После чего закатал рукав и воткнул по очериди эти шприцы себе в плечо. После этого он немного постоял с закрытыми глазами и направился к выходу.

— Я скоро вернусь, — сказал охотник, повернувшись к ним. Капитан с ужасом увидел абсолютно черные глаза.

Охотники по своей природе невосприимчивы к большинству человеческих болезней и обычных ядов. Все дело в их симбиозе с потусторонними духами. Вколов себе мановостанавливающее, зелье ясного взгляда и кроветворящее — хорошо что Сара была отличным алхимиком и точно такие же зелья в Лондоне могли влететь в копеечку, Сэм отправился на охоту.

— Я скоро вернусь, — успокоил стражников Сэм. Ворон успел поведать ему их разговор, поэтому он и решил их успокоить правда он не знал, удалось ли ему это, а разбираться в этом не стал, решив, что есть дела поважнее.

Он медленно шагал к дому с забаррикадированными дверями и окнами. Мозг привычно плел заклинания темного клинка и сфер. Очень скоро та волна ярости, что поднимается из глубин его сознания затопит его и ему станет трудно осознанно плести заклинания.

— Мастер, я ненавижу духов, ненавижу себя за то, что во мне живет дух этой птицы, — сказал Сэм.

— Но ведь эта птица спасла тебя, — здраво рассудил мастер.

— Все равно ненавижу, ненавижу, ненави…

Он подошел к шкафу, которым забаррикадировали дверь и плечом уперся и надавил, освобождая проход. После чего он перехватил поудобнее клинки и пинком вышиб дверь. Когда он вошел внутрь дома все приобрело черно-белые тона — слишком темно было внутри и зрение перестроилось.

В доме царил бардак. Одежда была раскидана и частично прижата бельевым шкафом. Рядом валялась разбитая керосиновая лампа, отчего едва заметный запах железа и дерьма перебивался резким запахом керосина. На левом дверном проеме на одной петле висела деревянная дверь, исцарапанная неизвестным животным. Сэм присел рядом с дверью и провел по царапине пальцем, после чего посмотрел на кожу: на ней отчётливо виднелись остатки сажи, словно он провел по топке камина.

— Плохи наши дела, — прокаркал ворон.

— Не каркай, — подумал Сэм: без тебя тревожно.

Понюхав пальцы, Сэм почувствовал запах гари. Это плохо. Твари способные проводить по своему телу элементальную энергию начинались с четвертого ранга. Посмотрев на кухню, он увидел еще больший беспорядок: всюду валялась разбросанная посуда, некогда аккуратные и чистые занавески были изодраны, остатки мебели были раскиданы по полу изодраны и погрызены. Сэм перевел свой взгляд на пол, по которому, судя по полосе, кого-то тащили. Значит неизвестный монстр что-то тащил вглубь дома. Присмотревшись внимательнее, он увидел на полу обломанные человеческие ногти.

— Тварь не так сильна, раз тащила волоком человека, — прокомментировал это ворон.

Сэм проигнорировал замечание ворона и направился вглубь дома. Двери ведущие в гостиную были сорваны с петель. В дверной проем было видно часть гостиной заваленной поломанной мебелью, сбуженными коврами и поцарапанные стены. Постепенно по мере приближения Сэм заметил сорванную штору на окне, перевернутый диван, под которым лежала часть человеческого тела. Голова которого, вывернутая под неестественным углом, смотрела в сторону холла. Рука была оторвана по локоть, как и ноги. Сэм медленно выдохнул и начал плести заклинание стены. От напряжения у него выступил пот на лбу, а в голове немного зашумело — поддерживать одновременно три заклинания — верный способ приблизить откат. Когда плетение стены было готово, он набросил его на выход из дома — теперь тварь не прорвется. Закончив с заклинанием, он медленно пошел в гостиную, Пришлось напряженно всматриваться в пол, чтобы случайно не наступить на стекло от лампы. Добравшись до дверного проема, он осмотрелся. С двух сторон были темные провалы разрушенных дверей. Налево или направо? Трудный вопрос.

Сэм вслушался, постарался как можно тише дышать и максимально унять сердцебиение, выдающее чечетку от ожидания схватки. За левой дверью он услышал мерные звуки падающих капель, справа стояла тишина.

Внезапно справа, что-то упало так, что Сэм едва заметно вздрогнул. Осмотрев гостиную комнату, он сделал шаг, и медленно боком, чтобы контролировать обе двери, начал двигаться вправо. Каждый шаг он делал очень тихо, после чего замирал и вслушивался.

Он не знал, сколько времени шел до правого дверного проема: может несколько секунд, а может часов. Добравшись до двери, он заглянул внутрь, чтобы увидеть полуразрушенную двухъярусную кровать. На одной спинке висели человеческие ноги. Одна с тихим звуком упала на пол, а вместе с ней и вторая нога, обглоданная до колена, где начинался сапог со шнуровкой и железными вставками. Матрас и простыни отчетливо темнели кровавым пятном.

Внимательно осмотрев под кроватью, он быстрым рывком впрыгнул в комнату спиной к кровати, чтобы увидеть вторую часть комнаты. На миг из гостиной в комнату ворвалось черное пятно с яркими глазами. По стене скрежетнуло когтями и пятно исчезло, а в комнате запахло раскалённым деревом. Две сферы, выпущенные Сэмом, врезались в стену и взорвались. Охотника отбросило к кровати. Покореженная мебель не выдержала такого обращения и сложилась под его весом. Тварь снова появилась в комнате и ударила уже по нему. Сэм успел увидеть, как к нему несется нечто с едва заметными всполохами. Рефлекторно он выставил перед собой кортик и это нечто врезалось в нож. Раздался оглушающий рев, и тварь скрылась в гостиной. Вдогонку Сэм успел отправить в монстра две сферы. Одна задела тварь, а Сэма взрывной волной снова вжало в кровати. Запахло гнилью — сфера причинила твари какой-то урон и раззадорила ее.

Сэм резко подскочил и принял боевую стойку. Затем он осторожными шагами начал приближаться ко входу в гостиную. У него осталось две сферы. Тварь оказалась чрезвычайно быстрой и промазать особого труда не составляло. Промокшая рубаха прилипла к коже. Ему было жарко, и пот выступил на его лице. Сэм вытер рукавом пот со лба, чтобы тот не лился в глаза.

Как и ожидалось в гостиной никого не было. Сэм мысленно отругал себя за то, что поставил стену тьмы у входной двери, а не в гостиной. Сплетя заклинание стены он закрыл оставшийся позади проем, лишая тем самым животного пространства для маневра — рискованный ход, у него теперь будет меньше времени на реагирование. Он еще раз вытер пот со лба и внимательно вслушался в окружающее его пространство.

— Я иду искать, кто не спрятался я не виноват, — шепотом произнес Сэм. Чтобы голосом развеять ту тишину, что воцарилась в доме и возможно узнать, где находится тварь.

Он не стал совершать прошлую ошибку и закрыл проем в холл стеной тьмы — это в случае чего обезопасит его. Медленным шагом он направился к следующей двери.

— Вот ты и попалась, — радостно прошептал Сэм и осторожно прислонил меч к стене, чтобы через мгновение сложить знак Вспышки. За мгновение до этого он закрыл глаза, и, как только вспышка сверкнула, ворвался в комнату. Напряженный мозг еле смог уместить в себя картинку комнаты, обстановка которой кажется врезалась в сетчатку: перевернутая мебель, едва заметный в темноте кожаный шлем и беснующаяся у окна тварь, пытающаяся когтями разодрать лапами глаза. Сэм отправил в нее сразу две сферы и немного сместился в гостиную, чтобы его не задело взрывной волной. Вслед за взрывом раздался тихий мяв, который начал напоминать какую то безумную песню.

Сэм прыжком заскочил в комнату и мгновенно сориентировавшись рубанул мечом по мечущемуся нечто, а после воткнул в тварь кортик.

Меч почти располовинил тварь, которая тут же начала регенерировать, а кортик воткнулся в ее голову, по нему медленно стала поступать энергия. Монстр даже с проткнутой головой пытался регенерировать, но Сэм лишь прижал сильнее его к полу и держал достаточное время, чтобы кортик выпил всю доступную энергию из одержимого животного.

Успокоившаяся тварь, уже мало напоминала какого-либо животного. Было в ее образе и что-то крысиное, и кошачье, а хвост, кажется, был беличьим. Присмотревшись, Сэм увидел на голове твари волосы похожие на человеческие.

— Мутировавшая химера, судя по количеству элементов животных и магическим способностям, четвертого ранга. Либо она раньше питалась в лесу, где ее поймали и бросили сюда, либо ее вырастили в неволе и снова же подкинули сюда, — ради разнообразия ворон попытался скопировать преподавательский тон.

— Знаю, будь иначе человеческих элементов было бы больше, но кому перешел дорогу стражник, раз к нему отправили такую экзотическую зверушку? — сказал Сэм.

— Или на кого они нацелились, зная, что в городе появился охотник, — сказал ворон.

Скоро мы все узнаем мрачно пообещал Сэм и отправился прочь из этого дома.

Охота и разделка монстра не заняли у него много времени. Поэтому на улице все так же лил дождь. Он только сейчас заметил, что потерял цилиндр где-то в доме, но возвращаться не хотелось, поэтому привычно накинул на голову капюшон, чтобы холодные капли не лились за ворот плаща и быстрым шагом направился к ждущим его людям. Почти все они столпились у выхода, но испуганно расступились перед ним. Одна девушка, наверное Инга, испуганно скрылась в глубине дома.

— Кто-то подкинул туда химеру. Довольно неприятная тварь, но я справился. Вам лучше пока не возвращаться. Капитан, отдайте оплату за заказ стражнику, я собрал ингредиентов по мелочи, еще добавите что-нибудь мне потом, — произнес Сэм. Все равно за тварь четвертого ранга сотня дублонов это не достаточно, а мужчине сейчас придется ремонт делать. К тому же Сэм рассчитывал выручить парочку соверенов за ингредиенты — сам он из них ничего не сделает. А так выручит неплохие деньги и наладит отношения с Сарой.

— Хорошо, — кивнул капитан.

— Мне нужно отдохнуть, — сказал Сэм и пошел в сторону гномьего квартала.

— Кто-то должен был мне поход по местным тавернам, — сказал Джо, догнав его через несколько минут: если ты конечно не против.

— Только. если там будут подавать безалкогольные напитки, — отшутился Сэм.

— Скучно, но думаю пара стаканов молока у них найдется, — вяло сказал Джо.

— Ну и отлично, пошли, но сначала зайдем к Саре, обрадуем ее свежими ингредиентами, — сказал Сэм.

Глава 8

Тень вышел из «Веселого кота» и довольно улыбнулся. Теперь дело за мальчишкой. Отряд наемников подготовлен и ждет, когда в таверну придет охотник. Нет ему бы и самому хотелось бы развлечься боем с сильным противником, но он еще не выздоровел. А чем больше этот Уорес вынюхивает в городе тем больше вероятность того, что он разузнает что-то действительно важное и сообщит свои коллегам по цеху. А этого нельзя было допустить.

Был еще конечно шанс, что охотник не справится с химерой подкинутой в дом стражника. Но после ночного боя Тень оценил потенциал парня, и поединок с ней у парня не вызовет определенных трудностей.

Он, насвистывая, отправился к выходу из города. Просторный плащ спасал его от дождя и неплохо маскировал, так что вряд ли его кто-нибудь узнает.

Проходя мимо нищего он кинул ему монетку. Пусть бедняга поднимет в его честь сегодня большую кружку пойла. Еще он не сомневался, что нищий запомнит его и выложит ему во всех подробностях, как разберутся с охотником. Нищие, наверное, единственная каста в этом городе у кого еще остался какой-никакой кодекс чести.

Интересно Элизабет развела этого придурка мэра еще на одну порцию денег? Скоро они им ох как понадобятся. Старый герцог доживает свои последние месяцы. Может ему помочь отправиться в лучший мир, да нет не стоит привлекать внимания Генри, этот парень поразительно прозорлив, и найдя доказательства вполне обратится к королеве.

Примерно с такими мыслями он и покидал город

Сэм был раздражен мало того, что «Веселый кот» был переполнен, так в нем еще не было молока. Приходилось пить отвратительного качества чай, заваренный еще наверное на той неделе, а о сахаре в этом заведении вообще не знали. Хорошо что после того, как его кошелек пополнился на две сотни дублонов он немного расслабился и подобрел, хотя наверное дело в напитке, которым его любезно угостила Сара.

В отличие от него Джо наслаждался неплохим пивом и успел уговорить три кружки этой отравы. Парень и трезвый не замолкал ни на минуту, а у выпившего вовсе открылись таланты оратора. Сэм даже пожалел, что на стены никто не нападает — у него появился бы повод на вполне приличных основаниях покинуть сие заведение.

Но несмотря на свое недовольство таверной, отвратительно заваренным чаем и болтающим без умолку парней, Сэм был отчасти благодарен Джо. Переполненная доверху таверна и болтающий без умолку парень — это было именно то, что нужно после изнуряющей и выматывающей схватки с химерой. Лучше этого может быть только ночь с девушкой. Но Сэму нужно было отойти от расставания с Лорой.

— Надо было попросить его показать тебе заведение матушки Молли, — мрачно прокаркал ворон, когда Джо начал рассказывать как убегал от местного кузнеца, с чьей дочкой он переспал. Потом ворон внезапно перевел тему: смотри, те наемники почти не сводят с тебя глаз. Это кажется мне подозрительным.

Сэм и сам отметил подозрительный интерес наемников сидящих в углу около входа. Постороннему человеку могло бы показаться, что они что-то отмечают: звучали пафосные тосты, скабрёзные шутки и оценки бюстов местных служанок. Но Сэм заметил, что несмотря на выпивку их взгляды оставались трезвыми, и они постоянно наблюдали за ним и окружающей его обстановкой. Все это Сэму не нравилось, но хоть какое-то развлечение.

Все изменилось когда в заведение вошел юноша в сопровождении молодой особы. Наемники подобрались и стали более внимательными. Сэм немного успокоился, предположив, что наемники просто кого-то ждали.

Молодой человек с барышней оглядел таверну и направился к их с Джо столу, несмотря на то, что пустых столов хватало. Подойдя к ним они спросили разрешения присесть. Изрядно повеселевший Джо узнал парня и обрадованно подскочил, чтобы помочь девушке усесться.

— Сэм это Дэн Брэви и Джейн Адамс. Ребята это Сэм Уорес, — представил их Джо и проорал: еще вина.

— Приятно познакомиться, — сказал парень, протягивая руку для пожатия. Джейн лишь мило улыбнулась, а ее щеки покраснели.

Завязалась бессмысленная болтовня. Джо рассказал своим знакомым, что Сэм участвовал сегодня в битве с чудовищем. Джейн заинтересованно посмотрела на Сэма и что-то прошептала Дэну. Как и ожидалось Дэн начал расспрашивать Сэма о чудовище напавшем на город.

Сэм уже взмолился чтобы этот вечер закончился так надоели ему глупые вопросы Дэна, а ворон начал тихонько похихикать в его голове, когда один из наемников поднялся и направился к ихнему столу.

— Милашка, не составишь нам компанию? — голос парня заплетался, а ноги его еле держали.

— Извините, но эта девушка со мной, — произнес Дэн, вставая со стула. Честно говоря парень на фоне наемника смотрелся невразумительно. Простая одежда и худощавая фигура не могли соперничать с кожаным доспехом и могучим телосложением.

— Отвянь, парень, — громила толкнул Дэна в плечо и тот не удержав равновесие рухнул на стул, а вместе с ним упал на пол.

— Простите, сэр, я сегодня очень устал. А потому скажу это лишь раз: вы мешаете мне отдыхать. Вернитесь на свое место и спокойно пейте свое пиво, — как можно громче произнес Сэм, чтобы как можно больше народа услышало эту фразу. Не то, что ему хотелось бы вмешиваться в дела незнакомых людей. Но, во-первых, есть куча куда более доступных женщин, во-вторых, ему хотелось как можно быстрее прояснить ситуацию с наемниками и наконец, в-третьих, ему банально хотелось набить кому-нибудь морду. Слишком длинным показался ему сегодняшний день и слишком много за это время всего случилось.

— А ты сиди на своем месте охотник, и как только вас земля носит демонических подстилок, — вальяжно проговорил наемник, выплевывая слова.

Сэм чуть не захлопал в ладоши. Да это провокация, а значит морды будут биты их или его. Но не в этом суть. Потом этих парней можно вполне будет на законных основаниях допросить и узнать кому это Сэм так перешел дорогу, что по его душу отправляют убийцу, монстра и целый отряд наемников. Кто-то по-видимому решил действовать наверняка, после двух неудавшихся попыток.

— Может ребята не причем, — сказал ворон.

— Сам то в это веришь? — ответил птице ворон.

— Ты меня не понял? Я тебе говорю отойти от этого стола и идти к своим дружкам. Не порти мне вечер, — устало проговорил Сэм.

— Ты… ты знаешь с кем разговариваешь? — набычился наемник.

Сэм закрыл глаза и потер переносицу, изображая усталость. Про себя он тихо почти истерически ржал и специально прикрыл лицо, чтобы не выдать случайную улыбку.

— Дай подумать. С бастардом королевы, да нет, это вряд ли, — сделал задумчивое лицо Сэм: о точно, не сердись, я разговариваю… разговариваю с бастардом королевского конюха!

— Да ты зарываешь талант актера, — прокаркал ворон.

Таверна Веселый Кот в мгновение ока потонула в приступе гомерического хохота. Даже товарищи наемника заржали. Этого он кажется выдержать не смог. Его лицо покраснело и свело от гримасы ярости. После чего наемник тремя шагами преодолел разделявшее их расстояние и ударил Сэма. Точнее попытался и у него даже получилось бы, если бы Сэм не перехватил руку наемника и не отправил толчком к его товарищам. Совершенно случайно наемник задел пару столиков, преграждающих ему дорогу к родному столику.

Удивительно то, насколько быстро чинное рассиживание в таверне может превратиться в драку. Спустя несколько мгновений все дрались со всеми. Джо с друзьями правильно оценили ситуацию и скрылись за стойкой управляющего. Сэм же чувствовал себя вполне неплохо. Единственное он не позволял бить себе оппонентов — слишком велика была разница между охотником и обычными людьми.

Было заметно, что драки происходили в Веселом Коте на регулярной основе. Никто даже не пытался использовать оружие — все самозабвенно дубасили друг друга кулаками. Лишь один раз какой-то детина попытался поднять лавку, чтобы использовать ее, как оружие, но его тут же избили все вокруг стоящие и споро уволокли в пустой угол, где обычно играли музыканты. С удивлением Сэм увидел, как туда относят и Дэна с Джо. Посмотрев на стойку с управляющим, Сэм понял, что там собралась вся женская часть и сейчас наблюдает за бесплатным представлением.

От наблюдения его отвлек удар в голову сзади. Довольно чувствительный и обернувшись Сэм обнаружил противника. Им оказался человек в сером плаще с накинутым на голову капюшоном. Когда Сэм повернулся к нему незнакомец ударил его снова. Охотнику едва хватило реакции увернуться от него, но он тут же словил второй в бочину. Сэма снесло с ног и он отлетел на несколько метров, задев, кажется, по дороге нескольких дерущихся. Бок заболел, а незнакомец продолжал стоять и смотреть в его сторону. Лишь изредка он уклонялся от ударов, а особенно ретивых нежно отправлял в полет. Сэм почему-то был уверен, что людей незнакомец бил не в полную силу.

— Ну что же, ты сам напросился, — тихо прошептал Сэм и ринулся на противника.

Это было странным сражением. Противник уклонялся от каждого удара Сэма и изредка контратаковал. Кем бы не был неизвестный он был нисколько не хуже Сэма, а то и на голову превосходил молодого охотника. С удивлением он обнаружил вдруг, что стоит внутри большого круга, образованного еле стоящими посетителями таверны, которые радостно улыбались, не обращая внимания на фингалы и разбитые носы, и делали ставки. В центре круга стоял он и его противник.

Противник же Сэма, казалось, не удивился стихийному тотализатору и лишь шутливо поклонился собравшимся зрителям.

— Пижон, — проворчал ворон.

Сэм атаковал. Рукопашная никогда не была его сильной стороной. Противник после поклона принял знакомую стойку и уклонившись ударил Сэма в лицо, потом перетек ему за спину, и охотник почувствовал неслабый удар по спине.

Развернувшись Сэм успел увидеть приближающийся к его лицу кулак, ему удалось повернуть голову так, что ему прилетело лишь по касательной, и тут же Сэм почувствовал сильный удар коленом в живот, отчего его согнуло в позу эмбриона, а затем последовал удар по затылку, отчего у Сэма в голове потемнело и сразу же новый удар кулаком в лицо. Нос хрустнул и на пол полилась кровь. Это было избиение. Только сейчас Сэм это отчетливо понял. Обладай ночной гость такой скоростью и Сэму было бы не сдобровать.

Упасть Сэму на пол не позволила рука, схватившая его за шиворот. Потом рука противника дотронулась до его носа и там снова что-то щёлкнуло. Лицо обдало жаром, как после любой целебной магии.

— Я разочарована, Сэм. Людвиг плохо тебя натренировал. Встретимся еще раз как-нибудь, когда ты выпустишь наконец зверушку, — раздался у его уха очаровательный и смутно знакомый голос и он почувствовал, как рука противницы разжимается.

— Сэм, нас избила женщина, — заорал ворон.

— Магистр, это грёбаный магистр, — подумал Сэм.

В голове шумело, к горлу подкатывал ком. Но расходящееся тепло по лицу его немного успокаивало. Так давно его не били так сильно, что он от этого отвык. В боях Сэм больше полагался на магию и использование знаков. Кортик был лишь вспомогательным элементом. Ничего удивительного, что Сэм ничего не мог противопоставить магистру — слишком велика была разница между их умениями.

— Так мальчики, гоните мою долю, — донесся до него через шум голос девушки.

Несколькими мгновениями позже ему помогли подняться и повели к столику за которым он сидел до драки. Сфокусировав зрение, он увидел, что ему помогает улыбающийся Джо, на лице которого расплывался темно-лиловый синяк.

Глава 9

Таверну они покинули только тогда, когда Джо с друзьями выпили еще по стакану пива. Сэм благоразумно отказался от чая и поэтому рассматривал посетителей таверны, которые, кривясь от боли, продолжали выпивать и о чем-то беседовали. По крайней мере самые везучие из драчунов. Тех, кто сильно пострадал в драке, товарищам пришлось растаскивать по лечебницам и лекарям — не самое приятное завершение вечера, но многие посетители подобных заведений готовы к таким завершениям посиделок.

— Что забыл в нашем городе магистр? — спросил Ворон.

— Не знаю, может откроет здесь отделение Лиги, но в любом случае это не наши проблемы. Потребуйся ему наша помощь, он бы давно связался с нами, — ответил Сэм, заклинание лечения, что на него наложила девушка сделало свое дело и он прекрасно себя чувствовал. Немного пострадала его уязвленная гордость, но схватка с магистром для рядового охотника всегда заканчивается поражением, и к ним относятся как к тяжелой и болезненной тренировке.

Он прекрасно помнил дорогу до Веселого Роджера, поэтому отправил Джо продолжать вечер с друзьями. Сэму нужно было сегодня еще поговорить с управляющим Веселого Роджера — неизвестно удастся ли ему завтра застать его днем в таверне, а проблему с открытыми ставнями нужно было решить как можно быстрее, хотя Сэм не удивится, если в Роджере пропадет какой-нибудь работник — сам владелец вряд ли будет связываться с подобными людьми.

— Целесообразно ли оставлять охотника с темным духом в живых? — Задал вопрос пожилой магистр.

— Сэм может быть полезен нам. Его способности лежат в несколько иной плоскости от наших. Он уже может использовать магию. А развитая магическая аура позволит ему использовать усиленные знаки, — ответил Людвиг. Сэм по его просьбе благоразумно молчал.

— Все равно слишком опасно. К тому же никто не хочет второго побоища при Йорке, а у страха, как известно глаза велики — задумчиво проговорил старик.

— Смерть парня даже не обсуждается. Либо вы принимаете его в Лигу и получаете еще одного способного охотника. Либо мы завтра ближайшим паромом покидаем Англию. и вы потеряете перспективного охотника и магистра, поддерживающего ваши решения. Знаете всегда хотел посмотреть на Эйфелеву башню, — выдвинул ультиматум Людвиг.

— Угрожаешь, Людвиг? И это после всего, что я для тебя сделал? — помрачнел старик.

— Я сделал свой выбор, Генри. Ты говорил, что мне нужен ученик. Я нашел ученика. И что касается духа: я долгое время приглядывал за ним, и он не сделал ни разу ничего плохого. А мальчишка, дух поможет ему, прежде чем уйти — сказал Людвиг.

— Дух добровольно желает уйти? Ха-ха-ха, не шути так, Людвиг, — рассмеялся старик.

— Кто сказал, что я шучу? — Людвиг затянулся сигарой и выпустил пару колец.

В кабинете больше всего похожем на музейную комнату повисла тишина. Собеседники почти замерли, каждый думая о своем. Лишь изредка Людвиг затягивался сигарой, а Сэм потерянно потирал ладошки, пытаясь их отогреть. Наконец владелец кабинета задумчиво хмыкнул и открыл один из ящиков в столе. А потом выложил на стол широкое серебряное кольцо, тускло переливающееся в сумраке комнаты.

— Нет, Генри, мы не пойдем на это, — отрицательно помотал головой Людвиг.

— Либо так, либо никак. Это пожелание Европейского Содружества Охотников, и Карлос уже точит ножи, — устало проговорил Генри.

— Я не хочу, чтобы он стал игрушкой в руках магистров, — сказал Людвиг.

— Значит, правильно его воспитаешь, и он в критической ситуации просто откажется от кольца, а вместе с ним и способностей.

Из воспоминаний его выдернул звук выстрела из арбалета. Благодаря этому Сэм успел вовремя увернуться. Место было выбрано идеально: высокие трехэтажные дома нависли над узким переулком, который отлично простреливался с крыш.

Следующий выстрел Сэм принял на знак защиты, который позволил охотнику сэкономить немного времени. Затем Сэм быстро прижался к одной из стен домов и, окружил себя тремя стенами тьмы. Тут же с крыш понеслись проклятия в адрес неизвестного, подкинувшего им контракт на мага.

Дома были достаточно высокие, чтобы Сэм не видел нападающих. Для Сэма это не было проблемой: он потянулся вверх и его сознание заняло тельце какой-то птички. Судя по крякающим спереди звукам, это была утка.

Птица оказалась мутантом, потому что попыталась сбросить контроль Сэма, но он подавил ее волю и, перехватив управление телом, полетел вниз, ориентируясь на свою ауру. На крышах домов застыли фигуры людей, один из которых перезаряжал арбалет опасно близко от края крыши, чем тут же воспользовался Сэм. Он разогнался до максимальной скорости и направился в сторону нападавшего, увлеченного натягивающего тетиву арбалета.

Его выбило из тела птицы, но через несколько секунд в переулке раздался громкий перепуганный крик и на мостовую упал человек, арбалет упавший рядом тренькнул и в противоположную сторону ударил болт, от удара которого от стены отвалился кусок камя. мгновением позже на мостовую шмякнулась безжизненная тушка птицы. Ворон разразился громким отвратительным смехом.

В мостовую ударил еще один болт и крики раненого затихли, а через мгновение раздался еще один крик падающего человека и звуки удаляющихся шагов. Снова потянувшись вверх, Сэм оказался в сознании какой-то мелкой птицы. Она как раз пролетала над крышами домов, где затаилась засада, и он с облегчением увидел, как убегает один из наемников. Больше на крыше никого не осталось. Сэм деактивировал заклинание стен, и на землю рядом с ним упало еще два болта, которые, по-видимому, завязли, когда он был в сознании утки. Осмотревшись, он осторожным шагом отправился к незадачливым убийцам.

Когда он подошел ближе, наемник с болтом в горле затих, замерев в ужасающей позе. Второму не повезло — он приземлился головой вниз и теперь лежал с неестественно вывернутой головой.

— Я понять не могу. Это тебе так очень сильно везет, или наоборот очень сильно не везет, — прокомментировал все это ворон.

— Хотел бы я тоже знать, — вздохнул Сэм.

Обогнув погибших, он медленным шагом направился в сторону Веселого Роджера. Теперь он был уверен, что если понадобится, то он разбудит управляющего таверны и все выяснит, потому что Сэм зверски хотел спать, а вчерашние события показали, что таверна не самое безопасное место в городе.

Где-то в глубине души зрела уверенность в том, что нужно, как можно тщательнее разобраться в этой истории. Завтра нужно будет написать письмо Людвигу и поинтересоваться по поводу охотника, оружием которого был одержимый лук — не самая часто встречающаяся комбинация, чтобы владельцев такого оружия было много.

Кто бы ни стоял за смертью охотника, он сделал все, чтобы Сэм обратил на это происшествие свое внимание. Обычная стажировка, которую десятки студентов ежегодно успешно проходят. превратилась для Сэма в безумный детектив, достойный пера какого-нибудь столичного писателя.

— Ну тут ты себе льстишь — любой детектив справился бы с этой тайной гораздо лучше тебя, — произнес ворон.

— Спасибо, только твоих замечаний мне не хватало, — поблагодарил духа Сэм.

Дальнейшая дорога до таверны обошлась без приключений. Что несомненно порадовало Сэма. Он сегодня и так слишком устал. «Вот где кипит настоящая жизнь, а не в столичных тавернах, где студенты устраивают вечеринки!» — усмехнулся Сэм, направляясь к стойке управляющего, который обслуживал посетителей лично.

— Молока, — сказал Сэм и уселся рядом со стойкой.

Управляющий молча налил Сэму огромный стакан молока и поставил перед ним. Сэм демонстративно сотворил над стаканом знак проверки. По зеленому свету огонька он понял, что молоко полностью безопасно, и с наслаждением осушил половину стакана.

— Не доверяете, сэр, — спросил управляющий у Сэма.

— Как я могу тебе доверять, если сегодня ночью ко мне в комнату проник убийца, а насколько я знаю, все ставни в этом городе закрываются на специальные замки, — произнес Сэм и стал наблюдать за управляющим.

— Сука! Я его убью. Лично задушу паскуду, — его лицо покраснело, а стукнув по стойке кулаком он даже не поморщился. Либо трактирщик очень хороший актер, либо недавняя теория Сэма о сбежавшем рабочем подтвердилась.

— Кого? — поинтересовался Сэм.

— Поваренка. Я подобрал его фактически с улицы и дал ему комнатку на первом этаже. Сегодня утром, направляясь в мэрию, я обнаружил, что часть выручки пропала и ключ, которым закрывают ставни тоже. Сегодня мы поменяли замки, конечно, но, если окажется что кого-то из клиентов обокрали. Это конец. Сэр, приношу свои самые искренние извинения. В моем заведении вы всегда желанный гость. Могу ли я вам что-то предложить, чтобы загладить свою вину? — рассказал все управляющий.

— Не знаю, — пожал плечами Сэм: парня ищут?

— Да, конечно, сэр. Нам очень важно это заведение. И мальчишка, укравший кошелек, пошатнул нашу финансовое состояние. Хорошо еще, что вашу оплату я вчера не успел положить в выручку и мне хватило на налоги и закупку продуктов, — ответил управляющий.

— Хорошо, если будет возможность мне хотелось бы поговорить с ним. А так в принципе мне ничего не надо. Надеюсь, что у вас всегда найдется кружечка свежего молока, — поднял стакан Сэм и выпил остатки: я сегодня устал, так что будет лучше, если ставни закроют сейчас, и пусть захватят горячей воды в чайнике.

— Сделаем, — пообещал управляющий, и Сэм пошел на верх.

— И ты ему поверил? — возмутился ворон.

— А что мне оставалось делать? Начать пытать его при всех? Сам понимаешь, чем бы все это закончилось, да и не стану я этого делать, — произнес Сэм.

— Как хочешь, — прокаркал ворон и замолк.

В комнате он обнаружил свои вещи, переданные утром стражнику, и только сейчас понял каким длинным оказался день. Первым делом он осмотрел травы, они хоть и подвяли немного, но все же были нужного качества. Разложив травы на тумбочке, он снял верхнюю одежду и повесил ее на вешалку. Затем прокравшись к окну, он внимательно осмотрел улицу и плотно закрыл ставни. «Еще немного и превращусь в безумного параноика — буду бояться каждой тени», — мрачно усмехнулся Сэм, задвигая шторы.

В дверь постучали и после одобрительного ответа в комнату вошла Дженифер со столиком на колесах. На нем стоял чистый металлической чайник побольше, маленький чайник из глины пара стаканов и несколько бутербродов, на что желудок Сэма одобрительно заурчал.

— За счет заведения, — улыбнулась девушка.

Подвезя столик к кровати, девушка ловкими движениями начала заваривать чай и одновременно начала сервировать стол.

— Завтра нужно пожрать нормального мяса. Знаешь. такого добытого самостоятельно и поджаренного на углях, — каркнул ворон, когда Сэм надкусил первый бутерброд.

— Неплохая мысль, — кивнул Сэм и продолжил: хотя я бы не отказался от ухи. Настоящей приготовленной хотя бы в котелке.

— Просто позвоните в колокольчик, и кто-нибудь придет и заберет поднос, — произнесла девушка, закрывая ставни определенным ключом.

— Хорошо, но я думал ты сама это сделаешь, — сказал Сэм, просто он попытался представить, как будет звонить в колокольчик на всю таверну, и подобное внимание ему было ни к чему: минут через десять.

— Разумеется, если вы хотите это я приду сама, — девушка изобразила около двери книксен и поспешила скрыться за дверью.

Как только девушка ушла Сэм переставил чайник с кипятком к себе на тумбочку и на глазок кинул туда несколько травок. Затем он поспешил заняться импровизированным ужином, мысленно поблагодарив управляющего и девушку.

Отдав должное бутербродам, он налил немного получившегося напитку в чашку и принялся пить мелкими глотками. Мутировавшие растения редко имеют приятный вкус, поэтому очень часто приходилось пить откровенную гадость, но Сэм к этому уже привык. После этого он аккуратно разложил посуду на подносе и отодвинул его в угол к шкафу. А спустя несколько минут внутрь зашла Дженифер. Сэм сглотнул, когда увидел ее в обтягивающей пижаме, подчеркивающей аппетитные формы.

— Ты ночуешь в таверне? — удивился Сэм.

— Мои родители умерли во время чумы. Жить в большом доме жутковато, поэтому я сдаю его одной семье, недавно переехавшей сюда. А сама живу здесь, — ответила девушка и подхватила тележку, после чего отвезла ее к двери. Оставив ее там, она развернулась и плавной походкой направилась к нему.

— Благородный охотник согреет девушку в такую прохладную ночь? — спросила она.

— А что…? — начал спрашивать Сэм у девушки, но был остановлен ее губами. Через мгновение она повалила его на кровать.

Когда он проснулся Дженифер в постели уже не было. Вчерашнее поведение девушки несколько смутило парня, но не настолько, чтобы он потерял голову от любви, или в попытках отблагодарить девушку бросился решать её проблемы.

— Если ты не забыл, нам еще нужно потренироваться сегодня — у тебя отвратительные рефлексы для охотника. — прокаркал ворон.

— Умеешь ты испортить момент, поморщился Сэм и, поднявшись, налил себе стакан отвара.

За ночь он успел настояться, и Сэм почувствовал облегчение от того напряжения, что возникает при через чур сильном и длительном использовании магии.

— Теперь на тренировку, — подумал Сэм и принялся собираться. В этот раз он решил захватить с собой котелок и немного специй — вчерашнее желание духа полакомиться мясом передалось и ему. На охоту он решил взять с собой лук со стрелами. Хорошим охотником на дичь Сэм себя не считал, но нужно было поупражняться еще и в стрельбе, что позволит ему проводить дальние атаки, не используя ценную энергию или знаки. Револьвер же останется скорее статусным оружием по крайней мере до тех пор, пока он не решит проблему с боеприпасами — поспешное бегство из Лондона лишило его возможности запастись многими полезными вещами.

Лук удивил парня, за сутки он успел немного восстановиться и теперь казался не таким старым. Еще из изменений можно было отметить то, что древесина значительно потемнела и теперь была похожа на ветки дуба, которые они нередко находили на берегу моря в детстве. Экипировавшись, Сэм отправился вниз. Ждать завтрака он не стал. Разве что осмотрел обеденный зал, но так и не увидел Дженифер.

— Будь осторожнее, не позволяй ей вертеть тобой, как ей вздумается, — прокаркал ворон.

— Заткнись, — пробормотал Сэм. У него было слишком хорошее настроение, чтобы портить его перепалкой с вредной птицей.

В этот раз он направился в южную от ворот сторону. Туда, где виднелся невдалеке лес. Он специально не стал брать в таверне завтрак, чтобы был больший стимул к охоте.

Через полчаса он начал жалеть, что направился охотиться в лес: похоже в этой чащобе давно никто не бывал, узловатые ветки переплетались в неестественно плотные джунгли, поэтому Сэму приходилось делать порядочные круги, чтобы пройти хотя бы несколько сотен футов. Еще через двадцать минут он стал обладателем заячьей тушки, вполне упитанной, чтобы ему хватило наесться.

Через какое-то время ему удалось выйти на просторную поляну с рухнувшим во время непогоды деревом. Огромная корневая система позволяла развести костер в сухом месте. Собрать хворост не составило огромного труда, и вскоре Сэм медитировал на весело разгорающийся костер.

Он разделал зайца обычным ножом, который и держал для таких вот случаев. Учитель крепко вбил ему уважение к собственному оружию, чтобы Сэм не использовал меч или кортик таким варварским образом. После чего он тщательно втер взятую с собой приправу в тушку зверя и оставил ее ненадолго мариноваться в плотной и чистой тряпице.

Затем он подобрал в лесу две приличных рогатины и выстругал вертел из свежего дерева. Вскоре над поляной разнесся до одури ароматный запах запекаемого мяса.

— Вот еда настоящего воина, а не молоко и пироги, — прокаркал ворон.

Сам Сэм был отчасти согласен с вороном, но больше любил рыбу. К его сожалению, до ближайшей речушки было порядочно топать и успеть засветло туда и обратно в стремительно темнеющие осенние дни не представлялось возможным, а покупать лошадь он не хотел. Пока она ему была не нужна.

Приготовление мяса он совместил с медитацией, секреты которой до сих пор ускользали от парня: всюду сплошное и непонятное черное ничто, словно он находился в огромной пустой комнате без окон. Ситуацию не спасал и тот факт, что ему постоянно приходилось отвлекаться на костер и мясо. Но отдельно медитацией с пятнадцати лет Сэм не занимался — ему не хотелось тратить время на бесполезное высиживание каких-то откровений.

Вскоре мясо оказалось полностью готовым, и можно было насладиться немаленьким куском аппетитного жаркого. Но тут он скорее себе льстил: мясо высохло и стало жестким, что не приносило Сэму никаких неудобств. Помнится лет пять назад, ему пришлось есть крыс, что было не самым приятным занятием. Он тогда взялся выполнять свой первый сольный заказ и знакомый выход из сети пещер завалило камнепадом. Он блуждал около двух недель, после чего вылез рядом с приграничным городком весь грязный, злой и порядочно отощавший.

Потом он узнал, что Лига просто вручила ему заказ не по рангу в надежде избавиться от кости в горле по имени Сэм. Как тогда разорялся Людвиг. Лицо Сэма расплылось в улыбке. Его наставник обладал очень крутым нравом, и, вернувшись из Германии, порядочно погонял Лигу, после этого, собственно говоря, они на некоторое время немного отстранились от дел Лиги, а Сэм отправился учиться в Академию Магии.

Лишь спустя время Людвиг сменил гнев на милость и вернулся в Лигу, но Сэм с тех пор почти не появляется там. Он и в Грейпхавен был направлен как студент академии для прохождения стажировки. Людвигу лишь чудом удалось убедить Сэма пройти аттестацию в Лиге, где ему присвоили второй ранг вместо третьего и позволили выполнять контракты, пока в город не приедет более достойная кандидатура.

По сути, Сэм был белой вороной в Лиге из-за темного духа, и точно таким же изгоем среди однокурсников в Академии все из-за той же темной магии, которая давалась ему очень легко. Лишь учителя спокойно относились к его способностям, здраво рассуждая, что цвет магии, используемой Сэмом, никак не влияет на поступки молодого студента. Не мудрено ведь Сэм, воспитанный в рыбацкой деревушке, вел себя гораздо проще окружающих его сынков местной элиты, которые просиживали в Академии штаны, ожидая распределения на тёплое и не пыльное местечко. Сэм же сам вызвался пройти стажировку в Грейпхавене, чтобы помочь людям справиться с последствиями чумы, а еще туда вряд ли отправятся родственники избитого им мага. Когда Сэм закончил с завтраком он еще немного посидел за костром, наслаждаясь минутами спокойствия и тишины, что были редкими в его жизни.

Отдохнув, он засыпал остатки костра землей из-под вывернутого дерева и направился в город. Передвигался он бегом, петляя по лесу так, словно за ним кто-то гнался. Еще он периодически намечал себе цели и старался поразить их на бегу из лука.

К городским воротам он прибежал запыхавшимся с одеревеневшим от напряжения телом. В лесу он расстрелял около трех десятков стрел и под конец начал попадать в намеченные цели. Не всегда, но и это было прогрессом. Еще ему показалось, что лук при каждом выстреле берет у него немного энергии.

У ворот он задержался, чтобы расспросить о путниках, покидавших этот город в ночь, когда на Сэма напали в таверне. Он нисколько не удивился, когда узнал, что в ту ночь дежурил Томми, взявший несколько выходных, чтобы разобрать бардак в доме. К нему и направился Сэм, как только прошел в город.

— Не знаю, той ночью город покидала лишь курьерская карета и я не видел кто находился внутри. Но точно помню кучера — это был Чарли, он еще мне пожаловался, что господа торговцы покидают город ночью и ему будет трудно следить за дорогой в темноте, — ответил Томми.

Сэм застал его за тем, что стражник выносил из дома окровавленную мебель. Но Томми не стал отмахиваться от просьбы Сэма и рассказал ему все что знал.

— Спасибо, — сказал Сэм и протянул ему несколько дублонов: часть мебели пострадала частично по моей вине.

Вскоре он оставил осчастливленного стражника и направился в курьерскую службу.

— Думаю, мы там ничего не найдем, либо кучер мертв, либо он ничего не видел, — проворчал ворон.

— Все равно навестим курьеров, может узнаем что-нибудь интересное, — спокойно ответил Сэм. Но его вся эта ситуация начала раздражать: кто бы против него не вел эту игру. Этот кто-то играл по-крупному.

Глава 10

Курьерская служба находилась недалеко от торговой гильдии, поэтому Сэм не потратил много времени на ее поиск. Разошедшийся ливень практически прогнал всех горожан с улицы и город напоминал призрака. Если бы не клубы дыма вырывающиеся из труб, тут бы было жутковато находиться: низкие темные тучи давали минимум света, который тут же впитывал черный камень зданий, лишь изредка в окнах богатых горожан можно было заметить теплые желтые магические светильники. В остальном город выцвел до однообразных оттенков серого и лишь густые клубы дыма из труб намекали на то, что здесь кто-то живет.

Само здание курьерской службы отличалась от остальных тем, что его фасад был украшен лепниной и утопленными в стены скульптурами диковинных животных с человеческими лицами — все это придавало ему мрачно-торжественный вид. А огромные качественно сделанные стекла в окнах придавали зданию немного лоска.

За стеклянной дверью было видно дворецкого, который открывал посетителям двери. Сэм поморщился — ему не нравились такие проявления снобизма. Вот и сейчас он благодарно кивнув человеку прошел внутрь. Он хотел спросить дворецкого куда ему идти, как к нему подбежал молодой мальчишка лет четырнадцати одетый в новый костюм. Его черные как смоль волосы завивались кудрями, а кожа имела слегка смуглый оттенок, что говорило о итальянских корнях мальчишки.

Несмотря на официальное одеяние мальчишка был еще тем непоседой и было видно, как он старательно сдерживается, чтобы не приплясывать на месте, хотя Сэм отметил, что эффект был несколько комичным. Скорее всего кто-то из служащих службы приучает своего ребенка к работе. Сэм улыбнулся. Эта ситуация напомнила ему, как его отец помогал ему вырезать гарпуны из дерева, потом китовьей кости, а потом дошел черед и до железа. Кажется, это было очень давно.

— Сэр, могу вам чем-нибудь быть полезным? — спросил парень степенно поклонившись.

— Сэм Уорес, — представился он и судя по изменившемуся лицу мальчишки тот знал о характере его работы: Я ищу управляющего.

— Приятно познакомиться, сэр, я сейчас же проведу вас к моему отцу, — улыбнулся мальчишка и чуть ли не вприпрыжку побежал вглубь здания, но почти сразу опомнился и зашагал степенным шагом.

— Могу я узнать имя своего проводника? — спросил Сэм, следуя за мальчишкой.

— Денни Леато, — важно представился мальчишка, сделав вид, что все так и задумывалось, а не он забыл представиться.

— Ну что ж, Денни, веди меня к своему отцу, — сказал Сэм.

Какое то время мальчишке удавалось удерживать поток слов рвущийся наружу. Он украдкой смотрел на Сэма и порывался что-то сказать, но когда уже слова были готовы вырваться наружу, он передумывал.

— Ты наверно хочешь что-то спросить? — подмигнул Сэму мальчишке: А то у вас тут как-то скучновато.

Мальчишка немного прошел, напряженно над чем-то размышляя, а потом буквально завалил Сэма вопросами:

— Сэр, а вы правда охотник? А вампиров вы убивали? А правда, что внутри вас живет дух? А какого это быть охотником? А сколько вам лет? Как стать охотником?

— Тише, тише мистер торопыга, — улыбнувшись проговорил Сэм: да, я охотник. Мне приходилось сражаться с вампирами и даже парочку я убил. С духом мы живем, скажем так, в симбиозе. Поверь мне, парень, сутками шастать по канализациям полного дерьма — не лучшее занятие для таких молодых людей, как мы с тобой, и мне двадцать лет.

Мальчишка ненадолго замолк о чем-то задумавшись, а потом опомнился:

— Простите, Сэр, мы пришли.

— Пришли, — принял правила игры Сэм: тогда мистер Леато представьте меня своему отцу.

Мальчишка юркнул кабинет к отцу и задержался там на пару минут, после чего вышел и произнес:

— Мистер Уорес, мой отец ожидает вас.

Когда Сэм зашел, то увидел немолодого мужчину, который заполнял документы. Волосы управляющего были зачесаны назад, тем самым закрывая небольшую пролысину на затылке. Немного полноватая фигура и здоровые пальцы говорили о том, что хозяин кабинета очень много кушает и мало времени уделяет физическим упражнениям. Образ дополняли круглые очки, которые свисали под подбородком на ажурной серебряной цепочке.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Меня зовут Ричард Леато. Чем могу быть полезен, кха-кха? — спросил мужчина: Извините, я совершенно здоров, но врач говорит, что после болезни организм не восстановился.

Сэм присмотрелся к Ричарду внимательнее и в тусклом свете комнаты разглядел, что под слоем грима скрывается слегка землистое лицо, а под глазами были мешки.

— Ничего страшного, охотники не болеют, мистер Леато. Но вам стоит быть аккуратнее после болезни, возможно попить травок, и побольше отдыха, — сказал Сэм, усаживаясь на предложенный стул, который был довольно удобным: мне хотелось бы узнать о пассажирах дилижанса, который уехал позапрошлой ночью.

— Видите ли, сэр, наша организация не вправе разглашать сведения о личности клиентов. Но у меня возникла проблема именно с этим дилижансом, и если вы сможете помочь разобраться с ней, то я готов пойти на некоторые уступки. Ведь вы из постороннего превратитесь в наемного специалиста, — сказал Ричард и устало потер пальцами переносицу.

— Не вижу причин отказывать в вашей просьбе, правда я еще не узнал подробностей, — сказал Сэм.

— Позавчера ночью действительно пришел запрос на дилижанс от господина Джона Блада. Из-за чумы и разгулявшихся духов к нам теперь редко приходят запросы от торговцев. Да и ямщики стараются проводить ночь как можно дальше от города. Но тут вроде нужно было отвезти пассажира в его охотничий домик, что находится в семи лигах к югу от города, поэтому Роб Драйгер согласился поработать: у него молодая жена на сносях — сами понимаете деньги нужны, а по слухам Блад довольно щедрый господин. Роб прихватил с собой еще своего друга Фрэда Печорски, чтобы тот освещал дорогу. К сожалению ни вчера ни сегодня карета не вернулась в город. Мои люди не хотят рисковать, поэтому я плачу пятьдесят дублонов вам, разумеется, если вы согласитесь на этот заказ. Я составил официальную бумагу и отправил сегодня в мэрию. Так что все сделано как надо. Ну что скажете, мистер Уорес? — рассказал все Ричард.

— У вас лошадь есть? — спросил Сэм.

— Знаешь, мне кажется, что эта кляча знала лучшие годы еще до чумы, — проворчал ворон в десятый раз за то время, что они покинули ворота, а это было минут десять назад.

— Ладно, что дали хоть такую лошадь, сам понимаешь после чумы лошадей не так уж и много. Людям нужно было чем-то питаться, — сказал Сэм осторожно похлопав по костлявой лошади.

— Эту воблу можно сдавать в ветеринарную клинику для пособия, ее даже на колбасу не примут, — сказал ворон.

— Зато доберемся быстрее, чем пешком или бегом. Меня не прельщает в темноте шарахаться за городом, — парировал Сэм.

— А помнишь в Уэстбруке нам давали неплохого арабского скакуна? — спросил ворон, оставив животное в покое.

— Которое ты тоже называл воблой, — улыбнулся Сэм.

— Нет, ну не запоминать же мне их клички, — удивился ворон.

Сэм проигнорировал ворона и начал внимательно смотреть по сторонам. Что-то тревожило его, но трудно было разобрать, что именно. На всякий случай Сэм проверил, как закреплено оружие в плане удобства. Начнись битва, и ему в горячке боя очень сильно помешают не так закрепленные ножны с мечом притороченные к луку седла.

Дорога была ужасной после дождей ливших в ноябре каждый день. Еще немного и дорога закроется до первых морозов, которые в северной части Англии все же случались. Бедная лошадь еле переставляла копыта, с прилипшими к ним кусками глины. Но даже так было быстрее чем на своих двоих.

Карету Сэм увидел сразу за поворотом примерно в трех лигах. Точнее он сначала почувствовал омерзительный запах из-за которого его желудок чуть не вырвался наружу, а затем он увидел и карету. Она опрокинутая лежала на боку. Верхнее переднее колесо было лопнувшим. Рядом с ней валялись две лошади, а вернее то что от них осталось. Дикие падальщики знатно попировали на двух крупах животных. Даже сейчас на них сидело несколько воронов, что клювами отрывали куски мяса и жрали.

Лошадь при виде своих товарищей чуть не встала на дыбы. И Сэму пришлось приложить немало усилий, чтобы остаться в седле.

— А ну кыш отсюда, — крикнул Сэм на птиц, когда слез с лошади. Затем он перевесил ножны с мечом себе на пояс, а лук на специальную петлю на плече сзади — в этом лесу можно было ожидать чего угодно и стоило быть всегда настороже. После чего он стреножил лошадь и привязал к дереву — еще не хватало бегать потом за ней по лесу. Это только в сказках лошади прибегают по первому свисту героя, вне зависимости от того где они до этого находились. Затем он медленно начал обходить карету по кругу. К его сожалению дождь смыл все следы, разве что осталась большая полоса от кареты. Которая по-видимому, когда упала, проехала немного по земле и уперлась в дерево стоящее на обочине дороги. Само дерево от столкновения нисколько не пострадало. Еще с лошади Сэм заметил вмятину в боку кареты. Тонкие доски выдержали удар, но треснули и сквозь щели можно было увидеть внутренности кареты.

Сэм залез на карету для чего ему пришлось воспользоваться козлами, заскрипевшими от такого варварского обращения.

— Карета возвращалась в город, — прокаркал ворон.

— Знаю, заткнись я думаю, — произнес Сэм.

Когда он залез на верх, он попытался рассмотреть помещение кареты. Но сквозь узкие щели не было ничего видно. Поэтому он взял кинжал и, выбрав самую хлипкую доску, с силой ударил несколько раз по месту слома. Когда доска окончательно сломалась, он вырвал ее и заглянул внутрь. Сиденья валялись на полу, причем все, что было удивительным. Внезапно сиденья зашевелились и из под них показалось две фигуры.

— Воды, — хрипло проговорил один из них.

Сэм молча отцепил с пояса флягу и кинул ее вниз целясь аккурат между мужчинами. Они трясущимися руками подняли фляжку и жадно по очереди стали пить.

— Я сейчас начну остальные доски ломать, будьте поосторожнее, чтобы вам не прилетело сверху, — сказал Сэм и, когда они утвердительно кивнули, начал ломать доски.

Задачу значительно облегчало то, что они уже были надломлены неизвестным ударом, который похоже и опрокинул карету.

— Вылазьте, — сказал Сэм, когда достаточно расширил проход.

— Не будем! — чуть ли не хором воскликнули мужчины.

— Почему? — спросил Сэм.

— Монстры! — опять хором повторили мужчины.

— Я охотник, видите знак? — Сэм показал рукой на значок Лиги висевший на груди: так что давайте вылазьте и рассказывайте.

— Точно никого нет? — спросил один, пока второй утолял жажду.

— Вам в любом случае необходимо добраться до города, желательно засветло, — ответил Сэм, протягивая руку вниз.

Когда они вылезли, оказалось, что у одного из них вывихнута нога. Поэтому Сэму пришлось осматривать ее и фиксировать в импровизированной шине из обломков досок и кусков древесины. И пока один из мужчина охал, второй принялся рассказывать.

Они довезли купца до дома без особых проблем и отправились домой. Примерно на рассвете они добрались до сюда и решили продегустировать виски сваренный Робом на день рожденья будущего ребенка. Пропустив пару рюмок, они вынесли вердикт, что виски не плох, и собрались уже ехать в город, чтобы еще немного выпить в какой-нибудь из таверн, как в бок кареты что-то ударило.

Когда карета перевернулась на верх кто-то залез и в одной из щелей показалась когтистая рука. Но тут раздался волчий вой и монстр спрыгнул с кареты. А мужчины услышали, как кто-то убивает лошадей, а потом рядом раздались вой, хруст костей и порыкивание. Они не знали сколько провели времени, с ужасом вслушиваясь в доносившиеся снаружи звуки. Потом ближе к полудня все стихло и им удалось уснуть. Правда перед этим Робу пришлось вправлять Фрэду вывихнутую рогу — раньше они это делать побоялись из-за жутких соседей. Потом они провели еще ночь в ужасе ожидая, что кто-нибудь из монстров вернется и только под утро заснули. Разбудил их Сэм.

Из этого рассказа Сэму было ничего не понятно, но мужики все время дрожали и на наводящие вопросы отвечали крайне неохотно. Затем и вовсе замолкли.

— Ну ладно, провожу вас до города. Фрэд на лошади ездить умеешь? — спросил у одного из мужчин Сэм и получив утвердительный ответ сказал: Значит Фрэд едет на лошади, Роб, ты ведешь лошадь за уздечку, а я охраняю вас.

Эти три лиги до города Сэм будет еще не раз вспоминать. Мужики буквально боялись каждого чиха, и Сэму приходилось то обнажать меч, чтобы их успокоить, то формировать плетение сфер, которые он отправлял на подозрительные звуки. Объяснения, что в лесу поблизости никого нет, иначе Сэм заметил бы, на мужчин никакого эффекта не имели. Приехали к городу они ближе к обеду. Быстрее было нельзя. Раскисшая дорога мешала быстро передвигаться, а Роб был сильно уставший, чтобы спокойно прошагать такое расстояние по раскисшей дороге без отдыха.

— Ну все, теперь вы в безопасности, — произнес Сэм, когда они достигли ворот.

— А вы сейчас куда? — спросил у него Роб.

— Съезжу к торговцу, нужно спросить его кое о чём, — ответил Сэм, залезая на лощадь.

— Сэр, погодите я кое-что вспомнил, — донесся до него голос Роба, когда он уже отъехал на несколько футов.

— Слушаю, — развернул лошадь Сэм.

— У торговца я видел массивный перстень с печаткой, на которой выгравирован круг, а внутри большой рубин. На руке, которая пролезла сквозь доски был похожий перстень, — наморщив лоб произнес мужчина.

— На держи, отдохни сегодня, купи подарок жене, желательно свежих овощей или мяса, — поблагодарил Роба Сэм и направился обратно прочь от города.

— Может этот торговец вампир, — предположил ворон.

— Не увидим не узнаем, — философски пожал плечами Сэм. На мгновение ему показалось, что Ворон одобрительно каркнул.

Когда они отъехали от города на несколько лиг, поднялся сильный промозглый ветер, пригнавший низкие темно-синие тучи, которые чуть ли не касались своими разбухшими животами высоких сосен. Закапали крупные капли и Сэм накинул капюшон и принялся насвистывать мелодию колыбельной песни, которую ему пела мать в далеком детстве перед сном. Все, что угодно чтобы избавиться от нехороших предчувствий.

Дорога окончательно раскисла и Сэму пришлось ехать по обочине, огибая высокие кустарники и выступающие на дорогу ветки деревьев, за которые он порой зацеплялся и его окатывало волной капелек сорвавшихся с деревьев. Хотя его и так промочило непрекращающимся дождем. Одежда намокла и прилипла к коже. Он и не заметил как начало темнеть, только уже у дома торговца Сэм понял, что на лес опустились сумерки.

— А неплохой охотничий домик торговец отстроил, — прокаркал ворон.

— Заткнись, — тихо прошептал Сэм.

Дом был двухэтажным особняком на манер тех, что можно увидеть на черно-белых снимках с американских снимков. Разве что черепица была темно-красного почти бурого цвета. Снаружи дом был обшит досками, что должно было влететь владельцу в копеечку — рядом с Грейпхавеном не было речек, а вокруг города росли измененные деревья, что не позволяло отстроить пилораму в окрестностях города. Каждое окошко было застеклено тщательно продуманным витражами, на которых были изображены мужчины и женщины. В надвигающихся сумерках витражи были темными и едва различимыми. Лишь в крайнем окне восточного крыла можно было различить яркий свет ламп — такие Сэм видел только в Лондоне. Вздохнув, Сэм спешился с лошади потом аккуратно стреножил ее и повесил на морду скакуну торбу с овсом, которая на крупе животного промокла и потяжелела. Потом он еще раз внимательно осмотрел дом и осторожными шагами начал его обходить, чтобы все осмотреть.

— Ты сделал все, как я просила? — спросила женщина в объятиях мужчины. Они лежали в роскошной спальне в одной из таверн. Белоснежная кожа и светлые волосы контрастировали с серой кожей остроухого мужчины.

— Да, госпожа, — подобострастно ответил Тень: я спас тех кучеров, на которых напал этот идиот Блад, правда для этого мне пришлось спустить собачек, они знатно потрепали этого вампира. Но почему вы не позволили мне разобраться с охотником лично?

— Я не хочу рисковать тобой, — женщина стала ласково водить по груди мужчины пальцами: к тому же после его смерти Лига направит в Грейпхавен дознавателей, которым вскоре нужно будет быть как можно дальше от этого чумного города. А так мы либо избавимся от свидетеля, либо от назойливого охотника. А если повезет, то от обоих сразу.

— Вы уверены, что план сработает? — спросил у нее Тень.

— Будь спокоен, скоро в городе начнется такая паника, что никому не будет дела до соседнего герцогства. Охотники, как и маги, сконцентрируют все внимание на городе, в котором вот-вот произойдет новый разрыв. Этим мы и воспользуемся. Старый герцог скоро представится богу, а там мы с мужем по-тихому захватим власть, — произнесла женщина ее рука стала спускаться все ниже и ниже.

— Знаете, что больше всего меня бесит в вашем плане? — спросил мужчина.

— И что же, дорогой? — улыбнулась женщина и облизнула губы, отчего Тень бросило в дрожь.

— То что вы флиртовали за моей спиной с этой свиньей мэром, — произнес мужчина.

— Я готова доказать, что по-прежнему люблю только тебя, мой Люциус, — голос женщины завораживал, а ее рука легла ему на пах.

Глава 11

Сэм осторожно наступил на землю. Сзади дома все было перекопано копытами лошадей, а из-за дождя все это превратилось в неоднородное месиво, прилипающее на ботинки. Его снова ударил резкий порыв ветра, поднявшегося совсем недавно. Он продул промокшую одежду насквозь, обжигая тело колючими иглами холода. Тучи, висевшие над лесом, угнало на север, чтобы по новой заправить их бесконечными водами моря.

Сэм тщательно осматривал подступы к дому, пытаясь найти запасной вход или приоткрытую форточку, чтобы потом иметь возможность спокойно сбежать через нее.

— Выпрыгнешь потом в окно — убегать можно и громко, — прокаркал ворон.

— Заткнись! — сорвался на духа Сэм.

— Как знаешь, — обиделся ворон.

Когда Сэм вернулся на дорогу ведущую к крыльцу дома он закрыл глаза, медленно сосчитал до десяти и смело зашагал в сторону дома. Дорожка ведущая от крыльца к дороге была усыпана гравием, который тихо похрустывал под ногами Сэма. Еще в начале он вытер сапоги сначала об пожухлую осеннюю траву, потом о гравий дорожки, поэтому идти стало немного легче.

Даже в темноте было видно, что дверь сколочена из массивных дубовых досок. В ее центре была приделана стилизованная статуэтка в форме летучей мыши, которая держала в лапах массивное бронзовое кольцо с утяжелителем. Сэм взял в руки кольцо чтобы постучаться, когда раздался едва слышимый треск сзади. Он на инстинктах увернулся, но почувствовал, как по щеке что-то чиркнуло и ударило в дверь.

— Простите, милорд, не признал. Думал опять блохастые псы заявились к нам, — раздался сзади скрипучий старческий голос.

Обернувшись, Сэм увидел, как к нему довольно бодрой походкой спешит мужчина. Тучи на миг разорвало, и луна осветила фигуру старика в темного цвета плаще и широкоплечей шляпе. Из-за тени отбрасываемой шляпой не было возможности подробно рассмотреть лицо человека. Лишь длинные до плеч волосы и борода белели под светом луны. В одной руке он держал подбитого и разделанного кролика, а в другой арбалет, положенный на плечо. Немолодой мужчина довольно споро шагал в сторону дома, немного прихрамывая на левую ногу.

— Вы чуть меня не убили, — недовольно произнес Сэм, погладив порез по щеке.

— Простите еще раз, милорд. Стар я стал и в темноте вас спутал с волкодлаком, — снова проскрипел старик.

— Допустим, — сказал Сэм — старика он не боялся, ведь арбалет еще нужно было зарядить: а что вы тут делаете?

— Принес ужин его милости мистеру Бладу. На его карету напали мерзкие волкодлаки, и он чудом остался жив, но вот еда осталась в ней, — охотно объяснил старик, и поравнявшись снял шляпу и поклонился. Его изборожденное морщинами лицо сразу не понравилось Сэму — было в нем что-то крысиное: то ли острый нос, то ли чересчур худой и острый подбородок.

— Простите, как вас зовут? — Сэма слегка потряхивало, и он чудом держал себя в руках, чтобы не наброситься на старика, так напугавшего его.

— Барни, сэр, Барни Лектор, — представился старик.

— Ну что же, Барни, меня зовут Сэм и я хотел бы поговорить с хозяином этого дома, — сказал Сэм и уперся плечом в дверной косяк, тем самым преграждая ночному охотнику путь.

— Хорошо, Сэм, а фамилия у вас как — боюсь милорд не примет бродягу с именем Сэм.

— Сэм Уорес. Член Лиги Охотников. Стажер Академии магов — этих титулов достаточно чтобы принять меня? — ответил Сэм.

— Простите еще раз, мистер Уорес. Просто милорд крайне суров, и мне не хотелось бы отвечать потом перед ним. Позволите пройти?

— Да, пожалуйста, — Сэм отошел от двери и сложил руки на груди так, чтобы была возможность быстро выхватить меч или кортик.

— Ждите тут, — сейчас я доложу о вашем прибытии, — произнёс старик и скрылся в доме.

Ветер разошелся еще сильнее, заскрипели деревья в лесу, а зубы Сэма принялись отбивать чечетку. Охотники не болеют, но от переохлаждения не застрахованы и они. Чтобы согреться Сэм принялся пританцовывать, потому что разжигать костер поблизости от деревянного дома было верхом неприличия.

Через несколько долгих минут входная дверь открылась и его пригласили войти внутрь. С самого порога убранство дома было призвано впечатлить гостя. Несколько керосиновых ламп давали достаточно света, чтобы гость мог разглядеть охотничьи трофеи хозяина дома: головы оленей, развешанные на стенах, шкуры медведей обработанные и расстеленные на полу и чучела мелких животных, расставленные по холлу в случайном порядке. Все говорило о том, что хозяин дома либо очень любит охоту, либо имеет достаточно денег, чтобы покупать готовые чучела.

— Мистер Блад пригласил вас на ужин, а пока что можете посмотреть на его трофеи, позвольте ваш плащ — я обсушу его в соседней комнате. Если хотите можете немного погреться у камина. Только вот оружие вам придется сдать. Мистер Блад не принимает гостей с оружием, — произнес старик и протянул руку.

Сэм скинул плащ и положил его на руку Лектора, после чего отцепил ножны с мечом и отдал его, затем отдал лук и стрелы.

— Извините, но кинжал останется со мной, как охотник я имею полное право на его ношение, — произнес Сэм, когда увидел требовательный взгляд старика, брошенный на ножны с кортиком.

— Как пожелаете, сэр, — поклонился старик и отправился к одной из дверей.

Сэм, скинув сапоги у входа и одев подготовленные тапки, отправился к камину, у которого стояло чучело выпотрошенной змеи. Если судить по размеру в несколько десятков футов, это была или анаконда из джунглей Америки, или мутировавшая местная тварь. Чучело было великолепно сделано: огромная примерно двадцати футов в длину змея обвивалась вокруг алебастрово-белой обнаженной статуи женщины, держащей в руке яблоко. Чешуйки змеи тускло блестели в отблесках камина, а глаза, сделанные из небольших ограненных рубинов, сверкали, придавая ей кровожадный образ.

— Объясни мне почему люди тащат в свои дома всякую пакость, — спросил ворон: я еще понимаю натаскать мяса, чтобы было чего покушать, но эта мерзость…

— Эта мерзость доказательство мастерства охотника, или его богатства, если это все выловил не он сам, — ответил Сэм, наблюдая, как от одежды начал подниматься пар. Сэм еще какое-то время постоял около камина, пытаясь высохнуть, и когда это удалось ему в комнату зашел Лектор.

— Сэр, вы готовы посмотреть на коллекцию, мистера Бада? — спросил старик.

— А разве мистеру Бладу не было бы приятней показать коллекцию самому? — спросил Сэм, направляясь за стариком вглубь дома.

— К его сожалению, мистер Блад сейчас занят заполнением квартального отчета, но он надеется, что вы должным образом оцените его коллекцию и вам будет интересно обсудить её во время ужина, — ответил старик.

— А он странный человек даже по меркам духов, — прокомментировал услышанное ворон.

Старик провел Сэма вглубь дома, для чего им пришлось пересечь длинный коридор и зайти в одну из комнат. Увиденное Сэма впечатлило.

Комната была достаточно просторной и ее разделяла шикарная красная дорожка с золотым тиснением. С одной стороны стояли чучела различных животных и монстров. Сделаны они были с восхитительным мастерством и, казалось, что вот вот покинут свои постаменты и набросятся на беспечного гостя или неосторожного грабителя. Особенно Сэма впечатлило чучело Лигвеи — кошачьего монстра ярко-рыжего окраса с шестью лапами и хвостом с костяным жалом, содержащим внутри яд. Этот монстр был минимум пятого ранга и с ним не смог бы справиться даже десяток городской стражи.

— Скажите, а этого монстра мистер Блад лично убил? — спросил Сэм.

— Нет, ему очень повезло, его продавал какой-то охотник и господину пришлось выложить большой мешочек, заполненный соверенами, ха-ха, — рассмеялся старик.

— Понятно, — сказал Сэм и перевел свой взгляд на вторую половину комнаты.

Там стояли полные комплекты лат и охотничьих костюмов. Какие-то были роскошными с многочисленными драгоценными элементами украшений и вышивки. Какие-то наоборот чересчур простыми и непритязательными с бурыми пятнами крови и выщерблинами.

Особое внимание Сэма привлекла статуя человека из тусклого и матового материала. Достоверность просто поражала. Можно было при особом желании и упорстве пересчитать волосы на бороде мужчины. Она изображала могучего воина, облаченного в полный стальной доспех.

— Впечатляет правда? Господин купил эту статую в Париже в музее восковых фигур. Пришлось изрядно поторговаться, но даже так он выложил крупную сумму, — с гордостью в голосе произнес старик.

— Действительно завораживающая статуя, кажется, он сейчас сойдет с пьедестала и набьет нам с тобой лица — согласился Сэм.

Затем они перешли в следующую комнату, где стояли высокие тумбы со стеклами, под которыми лежали мечи, кинжалы, золотые украшения. Тут даже можно было заметить костяную корону, которую, наверное, забрали в одной из колоний.

Сэм подошел поближе, чтобы осмотреть её внимательнее. Кости, из которых была выполнена корона принадлежала неизвестному зверю, скорее всего мутировавшему. Около короны Сэм почувствовал злобу и чувство голода исходящие от предмета.

— А это так называемые проклятый предмет. Одно из африканских племен подарило ее вождю соседнего в знак примирения. Стоит ли говорить, что обезумевший вождь перебил все свое племя, и на следующее утро пришел к дарителям. Ситуацию спасли воины торговой гильдии, с которыми путешествовал охотник из Лиги. Вождя убили, а вскоре корона оказалась на одном из аукционов, проводимых в Лондоне, — рассказал старик историю этого предмета.

— Впечатляющая история и хорошо показывает человеческую жадность и глупость, — произнес Сэм, увидев, как на лице старика на мгновение проскользнула гримаса ярости. Похоже она успела повлиять на неокрепший ум простого человека.

— И наконец жемчужина нашей коллекции — перстень и оружие охотника, выкупленные за баснословные десять тысяч соверенов у одного из магистров Лиги, — старик провел Сэма к тумбе, украшенной золотом и серебром, под стеклом которой лежал обычный медный перстень рядом с саблей весьма хорошего качества.

— Врет, — прокаркал ворон.

— Знаю, — произнес мысленно Сэм: магистр мог бы продать и что-нибудь побогаче, а не принадлежащее какому-то ученику.

У Сэма самого был обычный медный перстень с гравировкой ворона и маленьким камушком агата. Такие обычно принадлежали ученикам, которые только только вышли на тропу самостоятельной охоты. Сэму правда уже давно следовало обратиться в Лигу, чтобы ему заменили перстень на обычный, но он предпочитал обходить штаб Лиги за несколько лиг кругом.

— Надеюсь вам понравилась коллекция, которую собрал мой господин, — произнес старик, когда они осмотрели и эту комнату.

— Да, выглядит впечатляюще, — произнес Сэм, поправляя на плече сумку с вещами.

— Тогда идемте покажу вашу комнату, не возвращаться же вам обратно ночью, да еще и в такую погоду, — сказал старик.

— Думаю, что останусь на ужин, чтобы поговорить с мистером Бладом, а там посмотрим, — неопределенно ответил Сэм.

— Тогда в той комнате вы отдохнете перед ужином. Скоро он будет готов, — ответил старик.

Сэм пошел за Лектором пристально запоминая расположение комнат. Была большая вероятность того, что ему готовят ловушку.

— Маловато у вас прислуги для такого большого дома, — заметил Сэм, когда они встретили в одном из коридоров старую женщину, занимающуюся приборкой.

Она на мгновение посмотрела ему в глаза, и Сэм почувствовал, насколько женщина испугана.

— Почти вся прислуга закупает сейчас припасы в городе, а оставшиеся готовят ужин. Эта женщина досталась нам вместе с домом и у господина не поднялась рука выкинуть её на улицу, — ответил старик.

Наконец его привели в одну из комнат. Она была довольно большой и помимо огромной кровати с деревянным балдахином здесь находился довольно удобный стол, а у одной из стен стоял шкаф с книгами.

— Сэр, если хотите можете что-нибудь почитать. Недавно я сюда поставил трех мушкетеров Александра Дюма — очень вам рекомендую, — сказал старик и удалился.

— Слишком он образован для прислуги, — прокаркал ворон.

— Согласен, даже в Лондоне прислуга не умеет читать. Хотя, учитывая его осведомленность можно предположить, что он управляющий, — согласился Сэм.

Сэм положил сумку на стол и начал искать в ней травы — нужно было подготовиться к ужин. К своему сожалению, он снова не сходил к алхимику. И это начало его беспокоить. Значит беззаботная жизнь студентом Академии размягчила его. Что могло аукнуться ему самым неприятным образом.

Порывшись в сумке, он нашел лепестки мутировавшего мака, который вопреки ожиданиям помогал охотникам справиться с большинством отравлений. Правда, если их примет обычный человек, его ждет крепкий почти летаргический сон на несколько суток в лучшем случае.

Эти лепестки Сэм покупал еще в Лондоне, но благодаря специальному непромокаемому мешочку они сохранили свою свежесть. Ни ступки, ни реагентов способных усилить действие антидота у Сэма не было, поэтому он растер лепестки в ладонях и проглотил получившийся порошок. До ужина осталось какое-то время, и Сэм надеялся, что этого будет достаточно, чтобы получившиеся снадобье подействовало.

Сэм с сожалением посмотрел на полки, заставленные книгами. Это в Лондоне можно было спокойно читать любую литературу. Ведь в столице и без него было достаточно охотников, и он брал заказы только когда было необходимо раздобыть для чего-нибудь денег. По сути, он и сейчас тратил деньги, заработанные в столице. Многие охотники не брали слишком дешевые для их ранга задания и у Сэма было достаточно заказов, чтобы выбрать.

Здесь же Сэм был единственным охотником, поэтому нужно было хотя бы ознакомиться с обновленным бестиарием, который насчитывал около тысячи страниц. В столице он купил один из самых дорогих экземпляров с хорошей обложкой, толстыми страницами и черно-белыми фотографиями монстров, которых удалось сфотографировать, конечно. Хотя чаще попадались довольно подробные рисунки карандашом с мелкими пометками вроде, где находится сердце у химеры, и есть ли внутренний скелет у кракена.

Сегодня его насторожила та костяная корона, поэтому он открыл раздел, где показывались люди, находящиеся под воздействием проклятых предметов. Вскоре такой раздел нашелся, и Сэм начал вчитываться в описания монстров, в которых люди превращаются под воздействием проклятий. В отличие от остальных разделов, этот был крайне скуп на описания: таких монстров встречали лишь несколько раз, поэтому никаких фотографий и подробных описаний тут не было. Упоминалось лишь то, что такие люди внешне очень похожи на себя прежних, разве что меняются их привычки и вкусовые предпочтения в сторону полусырого мяса. Но потом попавшие под влияние проклятых предметов превращаются в непонятных тварей, опять же без конкретики.

— Богатое описание. Половина тех, кто недавно переехал в трущобы под них подходит, — прокомментировал ворон.

— Ага, — согласился Сэм и пролистал справочник в раздел големов. Та сороконожка заинтересовала Сэма, но в свете последних событий ему не удавалось найти времени чтобы про них прочитать.

Существовало около десятка видов големов: каменные, деревянные, металлические, водные и так далее. Как правило между собой их отличало то, какой дух завладел животным, насекомым или человеком. Например, той сороконожкой завладел дух камня, и она на шахтерах и камне отъелась до таких размеров. Особым интеллектом такие големы не отличались и в отличие от дриад были тупы и крайне трусливы.

— Разбить броню. Так они и будут сидеть и ждать, когда придет охотник и разобьет их броню — бред, — возмутился ворон.

— Ну можно подождать пока он отъестся и превратится в камень, — предложил Сэм, зная, что такой вариант ворона не устроит.

— Можно, будем сидеть и ждать, когда тварь сожрет половину города и весь уголь что тут добывают, — съязвил ворон.

Да проблема города была в том, что он жил за счет угольных шахт, которых было не так много на острове, поэтому мэр в любом случае будет разрабатывать эту гору, а значит, пострадавших будет все больше и больше.

Сэм старался отвлечься от сегодняшнего ужина. У него было стойкое предчувствие, что должно случиться что-то неприятное, возможно смертельно. Ведь в коллекции Блада появилось кольцо охотника, значит тот его как-то заполучил не вполне законным образом.

— Слушай, а почему ты вообще не устроишь этому торговцу допрос? — спросил ворон.

— Блад весьма влиятельный торгаш и вполне может послать меня в одно место, а потом пожаловаться в Лигу. Ты знаешь, чем это все закончится, — грустно ответил Сэм. Его положение в Лиге было очень шатким, а без кольца он потеряет доступ к охотничьим рунам, вытатуированным на его теле. И, возможно, лишится своих магических способностей.

— Что будешь делать? — спросил ворон.

— Не знаю, поговорю с торговцем за ужином, а потом может останусь на ночь. Когда все уснут попытаюсь что-нибудь разузнать, — пожал плечами Сэм.

Во рту появилась горечь — верный признак того, что лепестки начали действовать. Именно из-за этой усиливающейся горечи охотники и не ели их постоянно, тем самым защищаясь от возможности быть отравленными.

Наконец в комнату постучали и в открывшуюся дверь вошел Лектор:

— Мистер Блад приглашает вас разделить с ним трапезу.

— Ну и клоунада, хорошо еще, что он не поклонился — аж клюв свело, — прокаркал ворон.

Сэм лишь усмехнулся и последовал за стариком. Столовая находилась в другой части особняка и ему снова пришлось запоминать расположение ходов. Хотя можно было с этим не заморачиваться и просто выпрыгнуть в любое окно, но Сэм уже решил, что ночью попытается что-нибудь узнать.

Столовая располагалась в самом конце восточного крыла и Сэму пришлось порядочно напрячься, чтобы запомнить все коридоры, по которым они шли. Один раз они прошли мимо массивной дубовой двери, где скорее всего был кабинет торговца. По крайней мере расположение комнаты совпадало с тем, где он увидел свет, когда рассматривал дом снаружи.

Столовая была огромным помещением, в центре которого находился массивный стол около двадцати футов в длину и пяти в ширину. Вокруг него стояли черные стулья из все того же мореного дуба. Сэм боялся представить сколько плотникам понадобилось времени, чтобы получились настолько украшенные предметы мебели.

Во главе угла сидел здоровенный мужчина, аккуратно выбритый с короткими волосами, тронутыми сединой. Лицо его было немного простоватым: не явно вычерченные скулы, округлый не волевой подбородок. Всю картину портили глаза холодные, цепкие и черные. На ужин он одел темный костюм со вставками из красного бархата. Образ дополняла белая накрахмаленная рубашка и золотые запонки в виде жуков. Сэму даже на секунду стало неудобно за свой потрепанный и местами потертый охотничий костюм, но он быстро справился с этим, сказалось время, проведенное в Академии.

Помимо хозяина за столом сидела та безумная старуха, что недавно убиралась в коридоре и мужчина в белой одежде повара. Повар был сильно упитанным и имел два подбородка и маленькие бегающие туда-сюда глаза.

— Здравствуйте, Сэм Уорес, я рад приветствовать вас в своей скромной обители и приглашаю на этот ужин, пожалуйста присаживайтесь, — поднялся хозяин дома и рукой показал на стул, стоящий напротив него с другой стороны стола.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм и сел на отодвинутый стариком стул.

Сам старик сел недалеко от торговца.

В глаза сразу бросалось количество еды. Стол был почти завален пищей от глубоких супниц, до многоуровневых тортов на десерт.

— Чем богаты, тем и рады, — произнес Блад, заметив, как Сэм осматривает стол.

— Да этим можно полгорода накормить, — сказал Сэм: благодарю за то, что приютили меня и пригласили на ужин.

— Бросьте, разве мог я отказать охотнику в пище и крове? Вы ведь защищаете нас от монстров, таящихся в глубоких лесах и внутри городов. Вы кушайте, кушайте, мы люди простые — Блад развел руками и продолжил: поэтому вполне можем совместить приятную беседу с не менее приятным ужином.

Почти сразу в комнату вбежала девчонка и начала раскладывать пищу по тарелкам. Украдкой она бросала на Сэма заинтересованные взгляды. Сам Сэм заметил каким голодным взглядом Блад порою смотрит на девчонку.

Когда она разложила пищу, то стеснительно присела рядом с Бладом и начала подкладывать ему куски мяса и деликатесов. Сэм внимательно осмотрел свой суп и постарался незаметно понюхать его.

— Обычная зайчатина, — вынес вердикт ворон.

— Знаю, — мысленно пробурчал Сэм, хотя из-за запаха специй и было трудно различить запах мяса.

— Так что же привело бравого охотника к порогу моего дома? — спросил Блад, после чего смачно вгрызся в кусок мяса, выловленный из супа.

— А он действительно плевать хотел на этикеты, — прокаркал ворон, когда Блад начал сочно причавкивать, от чего девчонка рядом с ним поморщилась, но тут же еще положила кусок мяса.

— Недалеко от вашего дома на дилижанс курьерской службы напали волки, и я просто осматривал местность. Начался дождь, и я решил переждать его в вашем доме, простите меня за такую наглость, — произнес Сэм, прожевав мясо.

Блад на мгновение перестал чавкать, а потом быстро прожевав спросил:

— Волки, значит, да чума не пошла на пользу городу.

— Крупные волки, — подтвердил Сэм: мне даже показалось, что это были оборотни, я поэтому и принялся так тщательно осматривать окрестности, чтобы не допустить еще нападений.

— Меня восхищает ваше старание, — сказал Блад: как вам моя коллекция?

— Шикарна. Особенно мне запомнились костяная корона и вещи охотника, — ответил Сэм.

— Да, костяная корона — жемчужина моей коллекции, но и вещи охотника стоили своих денег. Правда магистр, продавший мне эти вещи в довесок продал мне и какой-то неказистый лук, — сморщился Блад: я его недавно перепродал. Мне сказали его продали охотнику. Что в нем вас заинтересовало?

— Любая вещь охотника должна быть переданной Лиге в целях безопасности. Я просто исполнил свой долг, — как можно спокойнее произнес Сэм, словно эта была обычная ситуация.

— Похвально, что вы так рьяно исполняете законы Лиги. В наше время все чаще и чаще их нарушают. Возьмем, к примеру того магистра, что продал эти вещи мне. Жадность ослепила его, и из-за этого пострадал я, — говорил Блад, поглощая все новые куски мяса.

— У него чего там? Бездонная бочка. И как он с таким аппетитом не стал шире своего повара? — удивился ворон.

— Я еще молод, — улыбнулся Сэм: а потому пропитан романтикой этой профессии. А магистры уже состарились и некоторым из них хочется роскошной жизни.

— Да молодость, — согласился Блад: готов поспорить что даже Виола в ваши годы была озорной девчушкой.

Виолой оказалась та безумная старуха, но она нисколько не обратила внимания на Блада, продолжая вырисовывать на дне тарелки какие-то знаки.

— Я поражен вашим милосердием. Вы оставили ее в доме, хотя каждый бы на вашем месте выкинул ее на улицу, — сказал Сэм.

— Как? И даже вы? — Бладу удалось вполне реалистично показать удивление, он даже мясо до рта не донес.

— Что вы, — сказал Сэм: пускай живет.

— Вот видишь, а мне не трудно с моими доходами прокормить одну беззубую старуху, — сказал Блад.

— Хватит ходить вокруг да около, просто спроси: это он подослал в твою комнату убийц? — сказал ворон.

— Заткнись, ты порой невыносим, — молча прошипел Сэм.

— Могу я поинтересоваться: останется ли господин охотник на ночь? — спросил Лектор. Который в противовес Бладу ел, аккуратно тщательно пережевывая каждый кусочек.

— Мистер Уорес, останетесь у меня на ночь? — спросил Блад.

Сэм сделал вид, что задумался, невольно он заметил, что старуха стала еще сильнее водить по тарелке. Вскоре он понял, что она снова и снова пишет на тарелке слово: беги.

— Пожалуй соглашусь, мне нужно согреться, а то боюсь простудиться — сказал Сэм. Старуха, рисующая знаки кашлянула и, зачерпнув полную ложку с тарелки, засмеялась и отправила кашу прямо в Сэма.

Сэму удалось в последний момент увернуться, и каша тихим шлепком ударилась об стену сзади него и осталась там висеть.

— Простите ее, у нее бывают помутнения рассудка, — сказал Блад.

— Ничего страшного, — улыбнулся Сэм, хотя от взгляда старухи, когда она перестала хохотать, у него побежали мурашки по спине.

— Я рад, что вы простили этой женщине ее выходку. К сожалению, она довольно стара и потеряла мужа и сыновей в войне с Францией, что как видите не пошло ей на пользу. Десерт? — Блад кивнул на один из тортов, стоящих на столе.

— Да, не откажусь, — произнес Сэм и девчонка подскочила и отнесла Сэму приличный кусочек.

На мгновение разговор за столом замолк, и Сэм стал разглядывать ужинающих людей. Блад все продолжал жрать, но из-за повара, также съевшего немаленькую порцию это не казалось чем-то удивительным.

— Нет, он точно одержим. Обычные человек столько не съест. И выплюнь бяку. Я про торт — еще немного и мак тебе не поможет, — сказал ворон.

— Что-то случилось? Вам не понравилось? — спросил Блад, когда Сэм отодвинул от себя тарелку.

— Извините, все вкусно, но я наелся, — ответил Сэм и промокнул губы салфеткой. Ему стоило огромных усилий изобразить осоловелый взгляд.

— Простите мои манеры. Лектор проводит вас до комнаты, вы, наверное, сильно устали, — сказал Блад.

— Да, — согласился Сэм: было бы неплохо отдохнуть после ужина.

— Ну, что же, покойной ночи Сэм. Надеюсь, вы не сбежите завтра утром, и мы немного пообщаемся, — сказал Блад, сыто рыгнув.

— Что вы, мистер Блад. Ужин был настолько вкусный, что я обязательно останусь на завтрак, — ответил Сэм.

— Рад слышать это. Не буду задерживать вас. Лектор, проводи мистера Уореса в его комнату.

Сэм последовал за стариком и попытался заметить еще больше деталей, но сонливость появилась внезапно, путая ему все планы. Сэму даже показалось, что у него кружится голова.

— Осторожнее, Сэм… вы чуть не ударились об косяк, — сквозь туман донесся до него голос Лектора.

Глава 12

Ворон ругался на всех известных ему языках. Снотворное оказалось сильнее чем он ожидал, и его охотник уснул. Нужно что-то было делать, но из-за татуировки и твердолобости парня его возможности были ограничены. Настроившись на организм парня, он облегченно выдохнул — совсем скоро снотворное перестанет действовать. Вряд ли хозяева особняка успеют за это время сделать что-то непоправимое. Положив Сэма на кровать, Лектор убежал, наверняка чтобы доложить Бладу, что их план удался. А может…

Так действительно будет лучше, главное, чтобы он успел шепнуть Сэму, чтобы тот не выдал себя, когда проснется. Может быть, ворону удастся даже втереться в доверие к парню настолько, что тот его выпустит. Не то чтобы его присутствие в теле парня тяготило его. Все-таки он всегда подпитывается и ему не нужно опасаться охотников. Но недоверие парня отдаляет реализацию его плана.

В комнату вошло несколько человек. Они перетащили тело парня на пол и вскоре понесли куда-то. Значит они были с носилками. \ «А у этих ребят все отлажено\», — почти с восхищением подумал ворон. По его ощущениям до пробуждения парня осталось несколько минут. Главное, чтобы он успел проснуться до начала всего этого безобразия, для которого и усыпили парня.

Ориентироваться в пространстве, опираясь лишь на слух, обоняние и осязание парня было тяжело. Но ворон справлялся до столовой, а потом неизвестные повернули и начали спускаться. По шагам ворон насчитал двенадцать ступенек. \ «Несчастливое число для парня\», — подумал ворон и в следующий миг его захлестнула волна всепоглощающего голода. На миг у него даже свело воображаемый желудок и ворон вспомнил, что не ел физически около десяти лет с момента как вселился в тело парня.

Вскоре носилки положили на пол и Сэма начали вертеть. Сначала сняли пояс с ножнами для кинжала. Затем попытались снять кольцо охотника, но оно очень сильно нагрелось и неизвестные отдернули руки.

— Тише, — каркнул ворон проснувшемуся Сэму: наблюдаем и выжидаем момент и активируй уже магический взгляд.

Сэма разбудило раскалившееся кольцо охотника, и он хотел уже открыть глаза, как услышал: «Тише, наблюдаем и выжидаем момент и активируй уже магический взгляд». Все произошло так быстро, что Сэм на автомате исполнил просьбу ворона. И тут же его захлестнула куча информации.

Мир в магическом зрении представлял из себя переплетение магических линий разных цветов. Мгновением позже его захлестнуло чувство голода и ему только спустя минуту удалось понять, что оно не его.

Для того чтобы увидеть комнату магическим зрением ему не нужно было вертеть головой. Почти сразу он увидел фигуры шести человек, видимых как плотное скопление разноцветных линий. По левую сторону от себя он увидел того, кто был так голоден: бесформенный сгусток черных линий, жадно облизывающих своими кончиками людей и стены комнаты. Он старался не концентрировать свое внимание на черной кляксе и продолжил рассматривать комнату.

От черной кляксы, висящей в пространстве, а точнее удерживаемой строгим прямоугольником из коричневых линий, расходились толстые канаты, которые крепились к животам людей, а более тонкие отходили от них к головам. \ «Значит, эта клякса контролирует людей\», — сделал вывод парень. Правее виднелся контур его кинжала, состоящий из концентрированно-черных линий, которые словно проваливались в пространство. Да его аура пугала до жути тех магов, которые владели магическим зрением. Дух ворона, живший в нем, значительно превосходил эту кляксу по рангам. И порой Сэма пугало такое соседство по телу.

Остальная часть комнаты была пустой и лишь на полу была выведена сложная геометрическая фигура.

— Жертвоприношение, — буркнул ворон: Сэм? растончи немного границы моего вместилища. Обещаю я не буду вырываться.

Сэм не поверил ворону, поэтому проигнорировал слова духа и стал наблюдать за людьми. Они встали полукругом и стали протяжно бубнеть на непонятном наречии.

— Один из древних африканских языков, — прокомментировал ворон, и откуда он знает древние африканские языки?

— Что говорят? — спросил Сэм.

— Сэм не будь идиотом, о тебе забочусь, либо ты сейчас засунешь свою ненависть к духам куда поглубже, либо нам обоим хана. Тебя поработит эта фигня, а меня потом прибьют охотники!

Напев начал нарастать появился звук барабанов, и Сэм почувствовал волну холода, а затем он увидел, как от кляксы начали расползаться сначала по столбу, а потом и по полу толстые жгуты.

— Сэм, не дури! — прокричал ворон: сейчас и сразу атакуй их!

Зажмурившись еще сильнее, Сэм немного ослабил барьер, сейчас он желал, чтобы неизвестные ни о чем не догадались.

— Еще, Сэм! — прокаркал ворон.

Сэм еще немного ослабил барьер и внезапно почувствовал, как его тело захватил ворон. Бессильная ярость поднялась из глубин его разума. Ему хотелось рвать и крушить, но он не мог ничего сделать. Линии дошли до его тела и тут же очень быстро отпрянули назад. А тело Сэма в немыслимом кульбите выстрелило вверх, поднимая его на ноги.

— Сэм, твой ход! Круши! — ворон обессиленно прошептал: я тебе пока не помощник, но не забудь вернуть себе кинжал.

Эта фраза молнией пронеслась в его сознании, а Сэм открыл глаза и в рывке ударил ближайшего человека кулаком. Доли секунды ему хватило, чтобы сориентироваться в пространстве и он кинулся к кинжалу. Один из людей, в котором Сэм узнал повара пнул кортик в сторону стены, но Сэм среагировал и, использовав ногу повара как опору, выпрыгнул из полукруга вслед за кинжалом. Приземлившись, он сделал несколько быстрых прыжков и подобрал с пола кортик.

Перехватив кортик, обратным хватом, Сэм кровожадно улыбнулся. Ненависть жгла его и требовала выхода. Похоже повар увидел в его глазах что-то ужасное, так как бросился к выходу из подвала, но Сэм на голой мощи перекрыл его темной стеной. Врезавшийся повар истошно заорал и упал на спину. Его руки и лицо были, словно проедены кислотой. Даже сильных духов такая стена могла остановить, что говорить о слабой человеческой плоти. В два прыжка он добрался до повара и прекратил его мучения. Сначала ударил рукояткой в висок, а потом воткнул клинок в сонную артерию, из которой тут же медленными толчками начала выливаться кровь.

Он медленно развернулся к людям, находящимся в комнате: всего пять человек медленно пятящихся к той самой костяной короне на дубовом постаменте. Их предводителем оказался Блад, а вот старика со старухой и мелкой девочкой не было. Сэм еще раз улыбнулся. Сейчас он видел перед собой лишь одержимых, которых следовало уничтожить:

— Кто следующий?

Внезапно из короны взвились к потолку толстые жгуты и вонзились в тела людей, из-за чего их затрясло, а когда перестало перед ним предстали человекоподобные существа с длинными челюстями, черными глазами и острыми когтями на длинных неестественно тонких руках. Бросив, взгляд на повара он с удивлением увидел точно такое же существо, которое медленно поднималось с пола.

— Они слишком долго находились под влиянием короны. Тебя ждала бы такая же участь, — тихо прокаркал ворон.

— С тобой мы потом разберемся, — мрачно пообещал Сэм.

Ворон эти слова демонстративно проигнорировал. В это время одна из тварей бросилась к нему. Она была быстрее обычных людей и ей даже удалось расцарапать плечо Сэма, но он тут же полоснул по её локтевому сгибу кинжалом. Тонкая склизкая плоть охотно поддалась, и рука твари повисла на лоскутках кожи. Затем Сэм обратным движением воткнул кинжал в горло твари и провернул. Часть энергии по клинку перешла ворона, но большая вернулась в корону.

Сэм сплел темную сферу и послал в одержимых. Шар тьмы попал в голову одного из монстров и разорвался, раскидывая сражающихся в разные концы комнаты. Сэму в последний момент удалось сгруппироваться, поэтому сильный удар лишь вышиб из его груди воздух, и ему пришлось потратить несколько секунд на восстановление дыхания. Вместе с этим он почувствовал, как в ворона вливается еще немного энергии — монстр, в которого попал шар погиб.

Остальные четверо немного ускорились, что для Сэма было не особо важно. Сейчас ему хватало скорости, чтобы превосходить монстров, а царящая внутри ненависть плавно переплавляющаяся в ярость заставляла рисковать, чтобы добраться до противника.

Третьего противника он подловил на атаке: увернулся от удара и располосовал тому запястье после чего воткнул нож в глазницу. Спустя несколько секунд остальные противники стали еще сильнее, и ему уже не удалось разрезать кожу напавшего обычным порезом. За что он сразу поплатился, получив чувствительные удар в грудь, от которого его отбросило на ближайшего противника. В полете он сумел увернуться и кувырком уйти от согласованной атаки тварей.

Короткая фраза ключ и кортик покрывается черной с темно-синими отливами пленкой. В хаосе битвы сложно было выцепить какого-то одного противника, и он поднырнул под удар ближайшего и воткнул кинжал в голень. После чего рывком прорезал ногу монстра вдоль до самого таза и увел кортик в бок. Почти располовиненная тварь падает на пол и еще какое-то время будет трепыхаться на грани жизни и смерти. Для верности он прыгает на вторую ногу и, услышав хруст уходит с траектории атаки следующего монстра.

Прыжками он разрывает дистанцию и создает сферу тьмы, которую посылает в корону. Ударную волну он принимает на темную стену, которую успел выставить за доли секунд до того, как волна должна была ударить его. Он уже начал чувствовать отголоски отката, поэтому дальше решил использовать магию при острой необходимости.

Тумба, на которой крепилась корона, не выдержала такого варварского отношения и улетела к противоположной стене. Когда корона ударилась об землю, монстры на некоторое время впали в ступор, и он воспользовался возможностью: быстрым рывком он сблизился с одной из тварей и отрубил той руку и ногу. Пришлось приложить усилия, потому что рубить кинжалом кости — не очень легкое дело, но он справился.

— Знаешь, я не Тень, и ты меня не победишь, — монстр, который был одет в одежды Блада, подскочил к короне и одел ее на голову. После этого он добил тех монстров, которых Сэм не успел уничтожить.

— Сосредоточься, ошибка может слишком дорого тебе стоить, — прокаркал ворон.

— Знаю, — огрызнулся Сэм, внимательно наблюдая за Бладом.

Тела поверженных монстров внезапно устремились к Бладу, по дороге превращаясь в желе, которое начало впитываться в тело противника. Сэм в этот момент лихорадочно плел заклинание сферы и отправил в противника одна за другой две сферы, после чего повторил фокус со стеной.

Из-за стены раздался грохот, а потом по подвалу разнесся рев разъяренного существа:

— Урод, ты слышишь меня, Сэм? Ты полный урод и я накормлю тебя такими же уродами как ты, а потом разрешу тебе сожрать ту девчонку, что прислуживала мне сегодня. И знаешь, что? Ты радостно согласишься и будешь просить еще добавки. Ха-ха-ха.

Сэм улыбнулся — слишком банальными были угрозы его противника — каждый второй угрожал либо Сэму, либо его дорогим людям, либо семье. Последним потом не везло больше всего. Он молча сосредоточился и сплел заклинание темных молний, которые напоминали разряды тесла-машины, так удивившей его в Лондоне, но только черного цвета — маленькая особенность его симбиоза с вороном.

Как только стена исчезла Сэм атаковал. Черные молнии выжигали огромные куски плоти в теле Блада, который превратился в десятифутового великана с тройкой центнеров лишнего веса и восемью глазами: по два на каждой стороне головы.

Монстр не стал ждать, когда Сэм закончит использование заклинания, а разбежался и протаранил охотника. Сэма очень сильно приложило об стену, к которой он улетел после столкновения. Он сполз по ней и выблевал остатки ужина, а монстр взял еще один разгон. На этот раз Сэму с трудом, но удалось уйти от столкновения с Бладом. В последний момент его все же задели ногой, и Сэму показалось, что его лягнула лошадь.

Удар Блада об стену сотряс подвал, и как бы твердошкур не был монстр, в его голове есть мозг. От столкновения он потерял ориентацию в пространстве, и Сэм воспользовался этим. Он вонзал и вонзал нож в ногу противника пока та не была полностью исполосована.

— Глупая затея. Кто знает, сколько эта корона накопила сил, — прокаркал ворон.

— Осуждаешь, предлагай, — вызверился Сэм.

— Атаковать голову монстра. Наколдуй защитный покров и атакуй Блада сферами, — спокойно ответил ворон.

— Хорошо, — согласился Сэм, старая птица была на несколько веков старше и могла давать неплохие советы. Осознав то, о чем он только что подумал Сэм хотел было отбросить идею ворона, но уклоняясь от взявшего разбег Блада все же согласился.

Покров получился у него идеально, если не учитывать, сколько энергии он берет. Затем Сэм начал плести заклинания сфер.

Он старался как можно больше их подготовить, потому что если плести за раз по сфере, то Блад будет быстро очухиваться. На шестой сфере у Сэма закружилась голова, на седьмой затряслись колени, на восьмой пошла кровь из носа.

Сэм уже хотел было начать реализовывать свой план, когда Блад внезапным прыжком преодолел разделяющее их расстояние и ударил его огромным кулачищем. Вспышка боли сбила Сэма с концентрации и заклинание вышло из-под контроля.

Заклинание сдетонировало, и взрыв отбросил Сэма в сторону, с силой впечатав его в стену. В момент удара он почуствовал как из него словно молоко через соломинку высасывает всю силу. Когда вся сила была использована, Сэм испугался, но в последний момент он почувствовал, как прохладные ручейки силы омывают его ауру и устремляются в заклинание покрова.

Упав на пол, Сэм почувствовал, как слетело заклинание покрова. Затуманенным взглядом он осматривал комнату и пытался подняться, но силы окончательно покинули его. Он долго пытался подняться, но все что ему удалось — это повернуться на бок.

Корона лежала в огромной куче желейной массы, в которой от Блада ничего не осталось. Эта масса словно живое желе колыхалась и пыталось собраться во что-то непонятное.

Для обоих полной неожиданностью оказался грохот, и в подвал влетела Юри. Она внимательно осмотрела комнату. Потом посмотрела на Сэма. Затем перевела взгляд на то, что осталось от Блада. Увидев корону, она нахмурилась и щелкнула пальцами. Тут же все что осталось от Блада загорелось синим пламенем. Потом она повернулась в сторону Сэма, осмотрела его и произнесла:

— Неплохо справился, с дебютом, малыш!

После чего развернулась в сторону выхода и пошла наверх. Сэм все это время пялился в точку, где из-под плаща высовывался лисий хвост.

— Что вообще происходит? — в пустоту спросил Сэм.

Ворон проигнорировал вопрос Сэма — он самым наглым образом ржал жутковатым хриплым смехом.

Глава 13

До лестницы он полз ползком, избегая тех мест, где разлетелись ошметки тела Блада. Без воздействия короны они превратились в дурнопахнущее нечто, и если бы не остро пахнущий дым, которым заволокло комнату его, точно вырвало бы.

Откат все сильнее настигал Сэма и на лестницу он заполз на остатках воли. Вывалившись в коридор, он без сил распластался на полу, изображая безвольную медузу, которых рыбаки порой выкидывают на дно лодки, чтобы показать потом детям.

— Господин, позвольте я помогу, — донесся до него голос Лектора и Сэма подхватили под подмышки и поволокли прочь от двери подвала: вам нужно отдохнуть.

Сэм лишь махнул рукой, точнее попытался это сделать — сил даже на шевеление пальцами не осталось. Все что ему сейчас хотелось — это рухнуть на постель и не просыпаться суток трое, желательно чтобы после пробуждения его хорошо накормили.

Сэма занесли в его комнату, где он остановился на ночь и затащили на кровать, после чего накрыли одеялом.

— Как уставшего ребенка укладывают, а Сэм, разве что колыбельную не спели. А ведь он мог спокойно тебя добить. — прокаркал ворон.

У Сэма не было ни сил, ни желания вступать в перепалку с вороном, поэтому он просто лежал, время от времени подавляя приступы тошноты. Вскоре на его теле проступил пот, но он не обращал внимания на прилипшую одежду и лишь мелко подрагивал. Почти все медитации оказались бесполезными и он просто лежал в тщетной надежде забыться сном. Пока усталость милосердно не отправила его в царство Морфея.

Сначала ему снилась огромная гора из мяса с надетой короной набекрень, и идиотским смехом гоняющаяся за Сэмом. Это сложно было назвать кошмаром, потому что Сэм резал, рубил, взрывал, палил эту массу, но она неизменно восстанавливалась. Но вместо липкого ужаса, как в снах с осьминогом, им двигал полу обречённый азарт, словно эта битва приносила ему удовольствие. Ситуацию изменила Юри лихо спалившая эту массу огнем. Почти как в реальности, но теперь тварь умоляла Сэма пощадить её.

Затем ему приснился родной поселок на берегу моря еще до нападения монстров. Аккуратные одно и двухэтажные дома с приветливо распахнутыми ставнями и яркими одеждами трепыхающимися на ветру, развешанными в преддверии праздника. Всюду ходили люди с радостными и предвкушающими лицами. На окраине дети увлеченно гоняли мяч и вытаскивали его из зарослей крапивы.

Внезапно горизонт, где соединяется море и небо потемнел и его начало заволакивать нечто огромное черное. Так ему представлялось зло готовое обрушиться на ничего не подозревающих жителей. Сэм орал, бегал от человека к человеку и говорил им, что нужно уходить, но его не слышали и продолжали радостно улыбаться.

Наконец, черное пятно приблизилось и заслонило собой солнце. Из него стали появляться щупальца, которые то обвивали дома и сжимали их, то били вертикально по крышам, то схватывали людей и уволакивали в черноту. Над деревней разнеслись сотни криков боли, страха, разочарования.

Среди этого безумия появилась спокойно шагающая старуха, одетая в простую, но добротную одежду. Седые волосы были аккуратно собраны, а немного дряблая рука опиралась на трость из ветки мореного дуба, выловленного на соседнем пляже. Она подошла к Сэму и встала напротив него. Сэма всегда смущали ее нахмуренные брови и плотно поджатые губы.

— Что? Что ты хочешь от меня? — первым не выдержал Сэм.

— Нет, нет, нет ты же знаешь, что их не спасти и других тоже… — голос был скрипучим и на удивление звонким для ее лет.

— … Если только я не выпущу духа! — продолжил ее ответ Сэм и указал в сторону тьмы: Я не хочу стать таким, как он!

Старуха лишь молча повернулась и пошла обратно.

— Ну и иди туда откуда пришла! — крикнул Сэм. Щупальце пролетело мимо него, утаскивая к себе маленько девочку. По щекам Сэма потекли слезы.

Старуха остановилась, повернулась и заговорила. Ее слова очень хорошо были слышны в шуме царящем вокруг:

— Ответ прост, птичка, есть ведь можно не только людей.

Сэм проснулся и долго лежал уставившись в темный потолок. Этот сон не раз преследовал его и в последнее время он снился все чаще и чаще. Наверное из-за того, что Сэм где-то глубоко внутри понимал, что не объединившись с вороном не сможет нормально противостоять духам, которые встретятся на его дальнейшем пути.

— Опять ты на мой сон повлиял? — спросил Сэм у ворона.

— Сколько мы уже вместе? Десять лет. И все это время ты не хочешь понимать очевидных вещей? — прокаркал ворон.

— И каких же? — спросил Сэм. Ему стало лучше, но все чего ему хотелось это лежать в кровати.

— Те одержимые, что поедают людей стали такими не из-за духов, вселившихся в них. Нет, просто люди более легкая добыча. Взять к примеру тех же вампиров. У медведей на пике их силы гораздо больше крови, чем у людей. Их аура практически ничем не отличается от человеческой, что бы не говорили эти зазнайки из Академии. Лишь мутации и возможность колдовать делает существо более сильным. Но вернемся к медведям и людям. Медведь может одним ударом переломать одержимому хребет, а человек нет. Мне продолжать? — спросил ворон: или сам догадаешься?

— Думаешь я поверю в этот бред? — сказал Сэм, впрочем, как и десятки раз до этого.

— Знаешь, почему так называемые светлые духи вдруг согласились на симбиоз с охотниками? — спросил ворон.

— Нет, — ответил Сэм. Ворон впервые задавал этот вопрос и Сэм не понимал куда дух клонит.

— Сила, в одержимых ее больше и в перспективе — это хороший союз. Охотники развиваются и становятся сильнее, а значит, могут противостоять более сильным духам и получать еще больше силы. Правда в том, что твой якобы третий ранг заниженный до второго на самом деле первый. Ты вытягиваешь все схватки за счет магических способностей. Если ты так и продолжишь отказываться от полноценного симбиоза, то никогда не сможешь отомстить духу напавшему на твою деревню, — сказал ворон.

— Заткнись, заткнись, — прошептал Сэм.

Он не хотел становиться охотником, как и не хотел становиться магом. В тот день накануне трагедии он отказался от предложения вербовщика обучаться в Академии. Да как и все мальчишки его возраста он грезил приключениями. Но пределом его мечтаний была самая крупная рыба, которую когда-либо вылавливали в их деревне. Быть таким же как отец. Он даже тренировался с гарпунами втайне от родителей, а когда отец узнал об этом, он еще дня два не мог спать на спине. А потом его стали учить изготавливать сети, гарпуны и прочую рыболовную снасть.

После нападения жуткого монстра мечты о прекрасном синем море сменились страхом. Страхом того, кто обитает в нем. Страхом не спасти тех, кто в нем нуждается.

— Так, хватит, былого не вернуть, — подумал он, повернувшись на бок и стараясь снова уснуть.

Снова и снова мысли упорно возвращались к мыслям о духах, одержимых и прочих чудовищах, но как ни странно он спокойно уснул и в этот раз ему ничего не снилось. Проснулся Сэм бодрым и полным сил. Ночные мысли спрятались где-то глубоко внутри и он спокойно привел себя в порядок.

На улице уже вечерело, Сэм не удивился тому, что так много проспал: если выложиться по полной — организм всегда берет свое. Теперешней проблемой было найти что-нибудь поесть, где находилась столовая он помнил, поэтому тут же направился туда.

В столовой был настоящий аншлаг: Лектор, Юри, Джо, капитан Райан и даже Клаус.

— Простите, а что вы здесь делаете? — спросил Сэм. Вопрос буквально сорвался с его языка.

— О, мистер Уоресс, присаживайтесь, — пододвинул ему стул Лектор.

Сэм прошел в столовую и, обогнув Юри по широкой дуге, на что она лишь улыбнулась, уселся во главе стола и недоуменно спросил: и что здесь происходит?

— Видишь ли, Сэм, мы долго думали посвящать ли тебя в то что сейчас творится с городом, или закрыть твою стажировку и отправить тебя в Лондон, — начал рассказывать Клаус.

— Ничего не понимаю, — произнес Сэм. Он был настолько обескуражен появлением гостей, что проигнорировал еду стоящую на столе.

— Мы решили, что нам нужно как больше людей способных держать оружие и плести заклинания, тем более вы охотник, поэтому решили все же посвятить тебя в то, что происходит в городе, — продолжил Клаус: капитан Райан, сначала вы.

— Хорошо, — начал капитан: вчера днем в город вернулся один из шахтеров. Он был весь в ранах, но смог рассказать, что они нашли золотую жилу. Проблема была в том, что эта жила проходит недалеко от Грани и один из шахтеров оказался одержим каким-то духом. Шахтеры не растерялись и забили беднягу кирками, а потом на них напала сороконожка. Когда этот шахтер убегал там появился еще и огромный паук.

— Тогда стоит закрыть шахту, — прервал капитана Сэм, но поймав взгляд Клауса стушевался.

— Да еще два года назад мы так бы и поступили. Но мэр услышал лишь одно: в шахте есть золото. Он тут же собрал всех шахтеров и, посулив по три дублона в день, отправил разрабатывать шахту, естественно ни о каких монстрах он не сказал им. Часть моей стражи вызвалась охранять их. Все мои приказы они проигнорировали, заявив, что в свободное от смен время они вольны поступать так как хотят. В итоге сегодня пришел лишь Мартин, печальное зрелище скажу я вам. Мэру удалось подкупить его и ни о каких монстрах тот не рассказывал. Заявил лишь о том, что остальных немного завалило и они находятся в заваленной пещере и им нужна помощь. Помочь вызвались жители трущоб которым было обещано по три дублона в день если они помогут шахтерам выбраться наружу, или добудут золотую руду. Сам Мартин отказался возвращаться в забой, но подробно объяснил где находится золотая жила. После этого мэр вызвал меня и приказал мне кидать в тюрьму любого кто вернется из шахты с золотом. Я сказал, что не намерен выполнять его прихоти. Так меня сместили с поста. Возле курьерской службы на меня напали, и если бы не Клаус, мне пришлось бы туго. Отправив письмо королеве, я переговорил с Клаусом и мы собрали всех лояльных людей — в доме еще есть пара отрядов наемников и несколько стражников, позже подойдут гномы.

— А как вы оказались здесь? — спросил Сэм.

— Я позвала. Не пропадать же особняку, который внезапно стал бесхозным, — ответила Юри.

— До Лондона курьер будет скакать около двух суток, значит у королевы донесение будет дня через три. Еще около недели уйдет на то чтобы сюда прибыла гвардия. Если мэр каждый день будет посылать в шахты людей, через сколько Грань расширится? — спросил Клаус у Юри.

— Около недели, — ответила она.

— И что будем делать? — спросил Джо. От бравого парня не осталось и следа наверняка он проникся мрачной атмосферой.

— Так ты, Джо, отправишься к Саре в квартал гномов и с ее помощью уговорите гномов помочь нам, — начал командовать Клаус: я и капитан отправлюсь к мэру, и, возможно, мне удастся отговорить его от сомнительных поступков, но сомневаюсь, что получится. Сэм и Юри изобразят нападение одержимых на шахтеров, когда те будут идти в шахты, это поможет нам выиграть немного времени.

— А почему мы не можем просто арестовать мэра? — спросил Лектор.

— Мэр серьезно озаботился своей безопасностью: около трехсот человек охраняют мэрию, среди них около десятка опытных магов — даже мне будет сложно прорваться сквозь все это, — ответил Клаус.

— Бред какой-то, — вполголоса произнес Сэм: — разве он не понимает, что королева не станет смотреть на это сквозь пальцы. Как только она об этом узнает, то сместит его с должности.

— Мэр крайне жадная и тупая личность. Возможные проблемы его не пугают, поэтому он и стремится получить как можно больше и затем покинуть Англию, — произнес Джо.

— Ты его хорошо знаешь? — удивился Сэм.

— В городе все отлично знают о жадности мэра. В шахту согласились идти только те кому почти нечего терять. Сам понимаешь для тех кто живет в ночлежках три дублона огромная сумма. Некоторые из них за парочку могут напасть на человека. Не удивлюсь, если мэр пустит их в расход, — сказал Райан.

— Значит завтра начнем, Юри, будь любезной передай мне пожалуйста вон того сома. Надо отдать Бладу должное — гурманом он был отличным, — произнес Клаус.

Сэм еще в Академии привык к характеру мага, а потому нисколько не удивился выходке Клауса. Что касается остальных они были немного поражены его резкой сменой настроения, но никто и слова по этому поводу говорить не стал.

— А где старуха? — спросил Сэм у Лектора, когда увидел разносящую пищу девочку.

— На кухне, Джессика отлично готовит еще со времен обучения в Лиге, — ответила за старика Юри.

— Вы знакомы? — спросил Сэм. Теперь когда он узнал кто готовит ему внезапно перехотелось есть.

— Джессика работала поваром в одной из школ Лиги. Готовит потрясающе, но когда узнала, что ее сын погиб немного сбрендила и ушла искать убийцу, — ответила Юри.

— Блад испытывал изощренное удовольствие, когда видел как прислуживает ему женщина, которая хочет его убить, — рассказал Лектор: да вы кушайте, мистер Уорес, Джесс действительно хороший повар. К тому же хочет остаться прислуживать вам.

— Мне? — удивился Сэм.

— Кто-то же должен будет присматривать за девочкой, — Лектор кивнул в стороны девочки разносящей блюда и Сэму, показалось, что он до сих пор спит. Настолько внезапным, не логичным и просто безумным было это заявление.

— Подождите, вы хотите сказать, что этот дом теперь мой? — Сэм не знал смеяться ему или плакать.

— А я говорил тебе, что он не поверит, — сказал Клаус задорно улыбнувшись.

— Дом, теперь принадлежит какой-то барышне, но она об этом пока не знает. Потом конечно душеприказчики свяжутся с ней, но это будет не раньше, чем здесь наведут порядок, — сказал Райан, промокая губы салфеткой.

— Уф, — облегченно выдохнул Сэм, не обращая внимания на улыбки собеседников. После чего решительно наложил себе пюре и стал есть.

— Кстати, здесь я обнаружила кинжал и кольцо охотника, сам отдашь их в Лигу, или мне этим заняться? — спросила у него Юри.

— Я пока не планирую посещать крупные города, так что если тебя не затруднит, — замялся Сэм.

— Я и сама хотела предложить тебе предоставить это мне. Зная твои не лучшие отношения с Лигой можно предположить, что ты не стремишься бежать туда при первой необходимости, — сказала Юри.

— Просто удивительно с чего бы ты так хорошо относишься ко мне, — сказал Сэм.

— Пф, нужен ты мне, просто мой отец в хороших отношениях с Людвигом, и тот попросил меня приглядывать за тобой. Кстати неплохо дерешься в кабацких драках, для новичка, разумеется — последнюю фразу девушка произнесла любуясь на ошарашенные лица Джо и Сэма.

После ужина Лектор отвел их в небольшую гостиную, которая была обставлена несколько простовато для этого дома: диван, несколько кресел и небольшой бар, к которому и потянулись все старшие члены их компании. Они долго рассматривали напитки, что-то негромко обсуждая.

— Не пьешь вино? — спросила Юри.

— Я охотник. Мне нужно всегда быть в форме, — ответил Сэм.

— О, узнаю ворчание Людвига. Не делайте этого, так охотники не поступают, а ведь ему еще и сорока нет, — улыбнулась Юри.

— Не парень, у тебя еще клюв желтый для такой девицы, — прокаркал ворон, когда взгляд Сэма опустился на ложбинку между ее ключицами. Девушка хоть и была одета в охотничью куртку, но ее верх был расстегнут достаточно, чтобы глаза парня то и дело спускались в этот вырез.

— Знаешь, у меня в комнате есть неплохой эликсир. Хорошо расслабляет и помогает выспаться, не желаешь? — спросила Юри.

— Не откажусь, — произнес Сэм.

— Идем, моя комната рядом с твоей, — произнесла Юри.

— Вот не пойму в чем твой секрет. Дохляк дохляком, и рожа у тебя не смазливая, а поди, — прокаркал ворон.

Они поднялись и тихо выскользнули из комнаты. Юри щелкнула пальцами и в ее ладони загорелся язычок пламени прекрасно освещающий им путь.

— Похвально, — пробормотал Сэм.

— Может тогда и ты продемонстрируешь свою магию, — обернувшись спросила Юри.

— От нее или станет темнее, или разнесет полкоридора, а преобразовывать энергию я не хочу, — проворчал Сэм.

— Как хочешь, — пожала плечами девушка.

Так они и пришли к комнате Юри, которая действительно находилась рядом с комнатой Сэма.

— Стой, сейчас вынесу, — ладонью остановила Сэма Юри и зашла в свою комнату.

— Ничего не понимаю, — в пустоту прошептал Сэм, когда девушка скрылась в своей комнате.

— Она дух, Сэм, а они просто так в свою комнату или дом абы кого не пускают, — ответил ворон.

Вскоре дверь открылась и девушка вышла к нему. Куртку она скинула, оставшись в легкой блузе распущенные волосы обрамляли ее лицо и Сэм сглотнул — так она была прекрасна в этот момент.

Девушка в это время откупорила какой-то пузырек и демонстративно отпила половину серебряной ярко мерцающей жидкости, после чего протянула остатки Сэму. Тот осторожно его принял и аккуратно выпил, чувствуя, как по телу пробегает волна жара, а его голова внезапно заболела и он рухнул на пол.

— Вот… мы попали, — прокомментировал это ворон и замолк.

Глава 14

— Ты уже решил какими воспоминаниями пожертвуешь, — спросила у него Юри.

Они сидели в маленькой комнате больше всего похожей на келью: простая деревянная тумбочка, набитый соломой топчан, лежащий на полу, и тусклый огонек магического светильника, света которого было достаточно, чтобы читать книги.

— Нет, — ответил Сэм и посмотрел на девушку — она как всегда была прекрасна.

— Дай догадаюсь: ты хочешь забыть воспоминания о том ужасе в родной деревне три года назад? — спросила девушка и поправила волосы.

Парень побледнел, но потом тихим шепотом произнес:

— Прошло три года, а мне до сих пор больно об этом вспоминать. Крики, слезы матери, обреченность отца, изломанное тело сестренки, этот запах тины!

Юри с понимающей улыбкой посмотрела на него, и Сэму стало лучше, словно он снова встретил кого-то родного, а потом произнесла:

— Но что ты станешь делать без этих воспоминаний? К чему будешь стремиться? Что поможет развиваться тебе вопреки воле тех замшевеловых пней, что сидят в Совете?

— И что ты предлагаешь? — тихо спросил Сэм.

— Пожертвовать воспоминаниями обо мне. Завтра я уплываю с отцом на родину — дипломатическая миссия. Я не знаю сколько она продлится…

Сэм вскочил и зашагал кругами по комнате. Он часто задышал, а лицо стало неуловимо похожим на воронье. Потом он посмотрел на Юри и с поникшими плечами уселся рядом с ней, словно из него разом вытащили стержень — он понял, что Юри в любом случае уплывет. Поэтому он глубоко вздохнул, взъерошил волосы и спросил:

— И как потом? Ну… Мы еще увидимся?

— Когда-нибудь эти воспоминания восстановятся, и ты найдешь меня. Или я приплыву раньше и помогу тебе восстановить их, возможно, — медленно произнесла Юри и положила ему руку на плечо: пока ты еще слишком молод. Тебе всего пятнадцать, а мне восемьдесят, хоть у нас возраст и считается иначе.

— Знаешь, — начал Сэм и облизнул пересохшие губы: когда-нибудь я обязательно тебя найду, просто пообещай мне, что дождешься меня.

— Хорошо, — прошептала она от чего у Сэма по спине пробежали мурашки, а потом поднялась и, поцеловав его в лоб, произнесла: до встречи.

Сэм еще долго сидел уставившись в одну точку, а истаивающий аромат сакуры снова прощался с ним. А потом его позвали на инициацию.

Сэм проснулся бодрым и отдохнувшим, а девушка прижавшаяся к его плечу и закинувшая на него ножку доказывала, что все произошедшее вчера было реальностью.

Кажется после того как они выпили то зелье и воспоминания к нему вернулись, они вломились в одну из комнат и занялись любовью. Сэму показалось, что они занимались этим до утра, он даже удивился собственной выносливости.

— Почему ты не сказал мне, что мы с ней знакомы, и я даже любил её? — спросил Сэм у ворона.

— А смысл? Ты же ничего не помнил, а без того зелья, что вы вчера выпили ни воспоминания, ни чувства не вернулись бы, — прокаркал ворон.

— Что мы вчера выпили? — решил сменить тему Сэм. Все равно если дух во что-то упирался, то разговорить его было невозможно.

— Не знаю, наверное какое-нибудь хитрое зелье. Азиаты на такие дела мастера, — хмуро ответил ворон.

— А что ты имел ввиду, когда говорил, что мы попали? — спросил Сэм.

— Кицуне очень любвеобильны. Настолько, что некоторые мужчины не выдерживают их любви, тебе парень с какой-то стороны повезло. Ты был у нее первым, плюс твоя связь со мной. Но будь готов, что теперь она просто так с тебя не слезет, — проговорил ворон.

— У всех охотников есть связь с духами, — сказал Сэм: погоди, причина кроется в том, что произошло там на берегу?

— То есть то что тебя чуть не залюбили до смерти тебя не волнует, а наша связь да? — попробовал возмутиться ворон.

— Ты мне тему не меняй, — прошептал Сэм.

Последняя фраза разбудила девушку и та ойкнув привстала, но увидев улыбающегося Сэма улыбнулась и легла на кровать после чего крепко прижала его к себе и нежно прошептала на ухо:

— Доброе утро! Понравилось?

— Да, — улыбнулся Сэм, поцеловав девушку: и даже готов повторить.

— Извини, но повторять придется позже — девушка ловко высвободилась из объятий и поднялась. После чего принялась искать одежду. От ее резких движений рыжий хвост метался из стороны в сторону. Заметив, что Сэм смотрит на нее она приняла пикантную позу и с улыбкой спросила: нравится.

— Да, но я пожалуй отвернусь, а то мы спустимся на завтрак к вечеру, — немного нахально ответил Сэм и отвернувшись встал, чтобы искать свою одежду.

Спустя пять минут и одну провальную попытку заняться любовью еще раз они наконец-то собрались. Юри внимательно осмотрела его и расстегнув одну пуговицу на своей куртке задорно ему подмигнула, после чего бросилась вон из комнаты. Сэму пришлось ее догонять но охотница с легкостью уходила от всех попыток догнать ее. Так они и вломились в столовую, где остановились и смутившись пошли к своим местам.

— Дети, — едва слышно пробормотал Клаус.

Завтракали все очень быстро, на сегодня у всех было запланировано очень много дел, поэтому все молча ели. Если кто-нибудь что-то и понял про Сэма и Юри предпочел молчать. Правда Джо хотел иногда что-то сказать, но бросив взгляд на Юри, передумывал. Наверное у него в голове еще были свежи воспоминания о том, как Юри валяла Сэма в Веселом Коте.

Сам Сэм раздумывал над сложившейся ситуацией. Он только сейчас понял насколько много девушка повлияла на него в прошлом. Она пару раз его лечила, чуть ли не за руку вытаскивала в театр и на цирковые представления. Именно на ее примере Сэм понял, что некоторые духи вполне себе нормальные существа, если так можно выразиться. И хоть на Инициации он и лишился воспоминаний о ней, возможно самых светлых за эти десять лет, но характер остался прежним.

После завтрака Клаус еще раз повторил то, что должен был сделать каждый член их отряда и они пошли собираться. Один отряд наемников они оставили, чтобы тот охранял Лектора и остальных жильцов дома, а второй направился с Клаусом и остальными в город. Сэм и Юри направились к шахте им нужно было как можно быстрее добраться до нее, чтобы перехватить шахтеров на подходе.

— А разве нам не нужно было выдвинуться пораньше? — спросил Сэм у Юри.

— Там по байке Мартина, шахтеров завалило вместе с инвентарем. Значит им нужно будет закупиться у гномов. А эти ребята плевать хотели на людей и раньше десяти свои лавки не откроют — у них вчера был праздник и сегодня они отходят. А мы же за это время значительно сократим путь. Пока ты играл Шерлока Холмса я изучила этот город и окрестности, поэтому знаю короткий путь, — ответила Юри. В дороге она была серьезной и Сэм прекрасно ее понимал.

За те сутки, что Сэм провел в особняке на улице высыпало снега. Он истаивал не давая возможности дороги высохнуть. Сэм зябко закутался в плащ и осмотрелся. Дорога перед домом была утоптана лошадями и в некоторых местах грязь проступила даже через гальку.

Юри осмотрелась и перевела своего скакуна в галоп, направляясь в лес. Однако вопреки опасениям Сэма там скрывалась довольно приличная дорога. О том что она заброшена говорили время от времени попадающиеся стволы деревьев, лежащих поперек дороги, и ветки висящие над головами путников. Вскоре поднялся ветер и кроны деревьев зашумели. Время от времени можно было услышать скрип деревьев.

— Откуда здесь вообще дорога? Спросил Сэм у девушки.

— Какая разница? — пожала плечами она: есть и ладно.

— Ты давно в Грейпхавене живешь? — спросил Сэм.

— Недели две. Переехала сюда сразу как только Людвиг попросил меня присмотреть за тобой, — ответила Юри.

— Но зачем? — нахмурился Сэм.

— Зачем Людвиг попросил меня присмотреть за тобой, или зачем я согласилась? — улыбнулась Юри.

— И то и другое, — отозвался Сэм.

— Не обижайся, но среди охотников ты считаешься неполноценным. И это не из-за твоего союза с темным духом, нет. Ты так и не принял свою природу охотника. Опираешься на свои природные магические способности и приобретенные навыки бойца. Твои охотничьи знаки лишь огрызок того могущества, что доступно охотникам. А в Грейпхавене полно монстров, что могут оказаться тебе не по зубам. Магистры и отправили тебя сюда в надежде, что ты сгинешь тут, они даже подговорили Академию отправить тебя сюда. Что касается просьбы Людвига, как я могу отказать моему лучшему ученику, — ответила Юри.

— Ученику? — пораженно спросил Сэм.

— Людвиг закончил свое обучение за год до того, как взял тебя в ученики. Что думаешь как это угораздило тебя переспать со старухой? — сказала Юри.

— Мне понравилось, — сказал Сэм и смутился.

— Ахахах, — рассмеялась Юри: у нас духов возраст работает немного иначе и я всего лишь подросток с одни хвостом.

Сэм напрягся. Сейчас бы ему почувствовать ту всепоглощающую ярость, что он испытывал в обычных ситуациях, но с удивлением обнаружил, что пока к Юри испытывает лишь легкое любопытство и желание повторить предыдущую ночь. А еще воспоминания — они были яркими, славно он пережил их вчера.

— Любовь спасет этот мир, — прокаркал ворон.

— Заткнись, — мысленно сказал Сэм.

— Извини, я и забыла о твоей проблеме, — внезапно стала серьезной Юри, заметившая изменения в Сэме.

— Забудь, — сказал Сэм.

— Наверное Людвиг тебе не раз это говорил. Но мир не делится на черное и белое. Например сейчас я еду с тобой, чтобы попытаться спасти жителей маленького по сути никому не нужного городка. Потому что эти жители и дальше могли бы жить спокойно. А мэр человек одержимый жаждой наживы послал их на верную смерть. Кто из нас чудовище, а кто человек? Вот в чем вопрос? — сказала Юри. Она говорила спокойно и не пыталась лгать или еще как то выделить себя.

— Я все вспомнил, — тихо произнес Сэм.

— Надо же Клаус не соврал и Сара действительно хороший алхимик. Извини, я не стала ждать еще пять лет, как рекомендуется в правилах Инициации, — тихо произнесла Юри и посмотрела на него.

— Спасибо тебе, ты все правильно сделала. Но все же тебе придется сходить со мной в театр, — улыбнулся Сэм и девушка облегченно выдохнула.

Как и обещала Юри вскоре они оказались на дороге ведущей в шахты. Она была выложена из тех же черных камней, что и город и, огибая его снаружи, устремлялась к расположенным недалеко горам.

Хотя горами возвышающиеся над городом холмы можно было назвать лишь с большой натяжкой. Небольшие черные горбы возвышались нал лесом, поражая своей чуждостью. Когда здесь открылась Грань в первый раз было землетрясение, из-за которого появилось несколько больших оврагов и такие неестественные для этих мест холмы.

— Будь осторож…, — успела произнести Юри прежде чем ее сшибло с коня. Точнее что-то ударило в коня, на котором сидела Юри, а та лишь благодаря природной ловкости и скорости спрыгнула с него. Коня, на котором всего пару секунд назад сидела Юри, отбросило с дороги и насадило на толстую ветку дерева. На землю вывалилась часть кишков, а конь остался висеть истошно оря. Его мучения прервала Юри, перерубившая шею животному огненной плетью.

Сэм лишь краем уха уловил хруст чего-то в лесу, а Юри скомандовала: «Спрыгивай». После того как Сэм спрыгнул с лошади Юри хлопнула животного по крупу отчего конь заржал и бросился по дороге. Сэм спрыгнув, сразу сплел заклинания стены, которые выставил защищая их с девушкой. В стену что-то ударило и на дорогу упал камень, пробивший две стены и остановленный третьей. Сэм скривился, когда его немного качнуло от напряжения.

— Бежим туда, — указал рукой Сэм на маленькой углубление рядом с дорогой, где собиралась после дождей вода. Юри пока они бежали успела высушить небольшой участок канавы взмахом руки, но Сэм все же успел рассмотреть огненный знак, вспыхнувший над ее рукой.

— Интересно, — прокомментировал Сэм увиденное.

— Из тебя чуть отбивную не сделали, а тебя интересует лишь новая магия? — подняла бровь Юри.

— Ну пока мы в безопасности, — пожал плечами Сэм.

— И нападение нам изображать не придется, — сказала Юри, наблюдая как из леса выбирается огромная сороконожка.

— Только вот откуда она вообще тут взялась? — спросил Сэм и не дожидаясь ответа, начал плести заклинание сферы. Только на этот раз он решил сэкономить свои силы и добавил в плетение руны самонаведения и кислотности. После чего отправил получившийся снаряд в сторону монстра. На мгновение рядом с ним стало невыносимо жарко, а после вслед за его заклинанием поплыл огненный шар.

Трудно сказать, чье заклинание долетело до монстра быстрее, но взрыв получился сильным, и ошметки внутренностей твари упали недалеко от них. Им повезло, что сороконожка постаралась защититься хвостом, который получившимся взрывом и разворотило.

— Вязать на дистанции умеешь? — спросила у него Юри, когда они выглянули из канавы и, получив отрицательный ответ сказала: прикрывай.

Сэм тут же примерно на середине дороги сплел заклинание стены, и Юри вылезла из канавы и начала петь что-то на непонятном Сэму языке.

Тварь же быстро откинула поврежденные сегменты, а камни с них перетекли на здоровую часть тела. Затем в них полетел камень. И Сэму пришлось наращивать стену влив в нее больше маны.

Удар был сильным. Сэм еле сдержал заклинание, а затем увидел как из земли выползли корни обвившие сороконожку со всех сторон. Тварь начала панически биться в попытках выбраться и судя по побледневшему лицу Юри ей это вполне успешно удавалось. Сэм среагировал, словно по наитию, и сплел заклинание сферы и отправил ее в полет в самом конце он изменил несколько рун и заклинание взорвалось сотнями маленьких иголочек. Они словно буры вгрызлись в броню сороконожки и уже там эти иголочки взорвались. Тварь сразу перестала вырываться. Сэм успел еще дважды повторить этот фокус прежде чем корни державшие тварь опали.

— Держись сейчас будет жарко, — произнесла Юри и подняла руку к небу. На мгновение рядом с рукой возникли несколько рун и примерно с высоты в триста футов на сороконожку упал огромный огненный камень, который вмял голову очухивающейся твари в землю.

— Кидай все что можешь! — крикнула Юри.

Сама Юри бросила еще два огненных камня с высоты. На их фоне эффект сфер Сэма казался немного слабоватым, но вместе они произвели разрушительное действие. Относительно целыми оказалось лишь несколько сегментов. Остальное было расплющено до состояния блина.

— Знаешь, я буду напоминать тебе время от времени, чтобы ты ее не бесил, — прокаркал ворон.

— Спасибо, — проговорил Сэм. Юри оказалась достаточно сильным магом даже в сравнении с архимагами Академии.

— Неплохо держался, — похвалила его Юри и внезапно поцеловала.

На этот уже сам Сэм крепко обнял девушку и перехватил инициативу, хотя она периодически и была несколько агрессивна, или скорее игрива, что в принципе нравилось Сэму.

— Кхм, прошу прощения молодые люди, но у нас проблемы, — раздался рядом голос Клауса.

Они степенно отстранились друг от друга и Юри спросила:

— И какие?

— Вчера пока нас не было жители разобрали завал на северных вратах и сегодня покинули город утром, а потом на него напала сороконожка. Я отбил нападение, но увидев куда она направилась поспешил к вам. За шахтерами отправились Райан и Джо в сопровождении гномов, — ответил Клаус.

— Я так понимаю есть вероятность того, что шахтеров нет в живых, — помрачнел Сэм.

— Так и есть. Гномы прихватили с собой динамит и на время перекроют вход в шахты, что позволит нам избежать дальнейших жертв, — ответил Клаус.

— А значит у нас останется лишь проблема, связанная с мэром, — задумчиво произнесла Юри.

— После того как я покинул город мэр ввел военное положение. Квартал гномов перекрыт, по улицам бродят патрули наемников, которые не брезгуют заниматься разбоем и насилием, нужно как можно быстрее добраться до города и разобраться с мэром.

— Откуда у мэра вообще столько наемников? — спросил Сэм.

— Часть из них действительно вполне умелые наемники, которые еще служили королеве во время войны с Наполеоном, а часть необученные крестьяне и обитатели трущоб, которым выдали оружие и отправили на патрулирование улиц. Плюс им помогает стража. И если наемники и стража еще стремятся соблюдать кодекс невоенного времени, то вчерашние бедняки во всю грабят и стаскивают добычу мэру в сокровищницу, — произнес Клаус.

— Бред какой-то, — потер переносицу Сэм: зачем мэру грабить собственных горожан?

— Один нищий шепнул мне, что видел перед этим у мэра одну ведьму Элизабет Кроун — поведал им Клаус.

— Эта сучка… — зашипела Юри не хуже какой-нибудь кошки.

— Лучше и не скажешь, — согласился Клаус: Элизабет и раньше посещала мэра, который до встреч с ней был примерным семьянином. А после этой словно озверел. Заморозил ремонт северных ворот, отменил заказы мэрии почти во всех гильдиях и вот пришла весть о золотой жиле, которую он утаил от королевы.

— Какое-то колдовство? — спросил Сэм.

Они пошли в сторону города, Клаус вел за узду гнедую кобылу, а Сэм и Юри шли рядом. К сожалению конь Сэма тоже не пережил схватку с сороконожкой — невдалеке они обнаружили перекушенное тело животного.

— Тут скорее речь идет о женских чарах. Элизабет молода и красива, но ее хитрость под стать ее красоте, — ответил Клаус.

— Значит вряд ли у нас получится отделаться малой кровью. А так разрушили бы колдовство и все можно закатывать праздник, — вздохнул Сэм. С улыбкой наблюдая как на него посмотрели Юри и Клаус.

— И когда ты в Академии успевал еще и сказки читать? — удивился Клаус.

— На ваших уроках, в кабинете было подарочное издание Андерсена, — нисколько не смутившись ответил Сэм. Юри заливисто засмеялась, а Клаус покраснел и сделал вид, что кормит лошадь сахаром.

— В любом случае город перекрыт и мы с Сэмом плохо его знаем, чтобы благополучно миновать заслоны наемников, к тому же втроем много не повоюешь, — сказала Юри отсмеявшись.

— Мы должны будем встретиться недалеко от Северных ворот с группой Райана, если что они нас подождут, или мы их. После он проведет нас по древним римским катакомбам, на которых и построили город, — сказал Клаус.

— А мэр разве о них не знает? — спросил Сэм.

— Мэр знает, но здесь находятся все охотники и единственный маг, а в катакомбах много крыс, если бы ты по приезду взялся за этот заказ нам пришлось бы труднее, — ответил Клаус.

— Я был немного занят. Спасал свою задницу, — ответил Сэм: подождите, а разве у него в подчинении не было десятка опытных магов?

— Им нужно платить. Хорошо платить, поэтому сегодня утром они покинули город, ограбив под шумок банк. Теперь следуйте за мной. Я наколдовал тут безопасный путь, — сказал Клаус, когда они подошли к болоту.

Местность изменилась. На смену джунглям пришли голые редкие сухие деревья. Клаус шел извилистым путем от кочки к кочке, а по бокам были видны небольшие озерца, в которых отражались деревья и хмурое ноябрьское небо. Кочки то там то сям разбросанные по болоту были покрыты снегом, из которого торчали ветви багульника.

— Карр, — испугал всех здоровенные ворон, приземлившийся на дерево рядом с ними.

— Он сказал, что неплохо пообедал и посоветовал мне слетать на север к горам, — прокаркал ворон у Сэма в голове.

— Ты понимаешь птиц? — удивился Сэм.

— Нет только ворон, а у этого к тому же и зачатки магии есть, — ответил ворон.

— Уж не предлагаешь ли ты мне пометить птицу маяком? — спросил Сэм.

— О десять лет не прошли даром! Да желательно отметить его. Кто знает, что произойдет в городе, — прокаркал ворон.

— Ладно, — сказал Сэм удивляясь собственному равнодушию. Еще неделю назад он закатил бы скандал. Сэм наложил на ворона знак маяка.

— Ворон сказал, что на севере много погибших, — передал слова птицы спутникам Сэм.

Где-то вдалеке раздался раскатистый грохот и ворон встрепенувшись взлетел, полетев в сторону города.

— Вот видишь один разведчик у нас уже есть, — довольно прокаркал ворон. Благодаря метке Сэм теперь мог смотреть глазами ворона даже из катакомб.

— В любом случае через три часа мы все узнаем, — сказал Клаус: взрыв то прозвучал. Значит гномы справились со своей задачей.

— Долго…, — начал Сэм, но замолк, потому что в нескольких сот футах правее от них на спокойной глади воды возникли пузыри и начало появляться тусклое слегка зеленоватое мерцание.

Глава 15

Темно-зеленая дымка стала появляться еще в нескольких местах, и путникам пришлось немного ускориться. Мало того что этот туман был немного опасным для людей, так он еще и не предвещал ничего хорошего. В подтверждение хмурых мыслей Сэма дальнее озерцо подернулось рябью, забулькало, а потом из него показалась распухшая рука зеленоватого цвета, которая начала искать опору и, похлопав по воде, направилась к ближайшей коряге. Вскоре вслед за рукой появилась голова с безобразно спутанными цвета тины волосами. Затем голова повернулась в их сторону и на мерзком лице с ярко-зелёными глазами появилась улыбка. Немногие гнилые зубы, казалось, были заточены напильником, а изо рта непонятного существа вырвалось: \ «Ооо-ооо, мя-ясо-о\». После этого длинный синий язык облизал распухшие губы.

Сэм быстро сплел заклинание сферы, вложив немного энергии, и отправил в сторону умертвия. Через пару секунд голова взорвалась, а в озерце стало бесцельно бултыхаться оставшееся тело. Руки в беспорядке молотили воду пока не наткнулись на корягу, после этого умертвие подтянулось и из воды показалось остальное тело некогда принадлежавшее женщине. Когда почти все туловище оказалось над водой безголовая туша перевалилась через корягу и скрылась в другом озерце. Рядом пролетел фаербол, сплетенный Юри, и взорвался где-то за спиной Сэма.

— Ооо-ооо, мя-ясо-о, мя-соо, мясо! Оо, — начало разноситься со всех сторон.

— Что вообще происходит? Откуда их столько? — прокричал Сэм, чтобы его голос было слышно на фоне раздающихся отовсюду стонов.

— Во время чумы сюда скидывали тела зараженных, надеясь, что вода не позволит распространяться болезни, давайте поднажмем, — довольно бодро прокричал Клаус и каменным копьем откинул умертвие, опасно близко подобравшееся к путешественникам.

Конь дико заржал и встав на дыбы вырвался из рук Клауса. Он поскакал прямо и через пятьдесят футов угодил в озерцо провалившись по пояс. Конь заржал и заметался, но трясина засасывала его все глубже, пока Клаус не взмахнул рукой и трясина не выперла коня из своего чрева. Конь стоял по колено в воде пока Клаус не подбежал к нему и что-то прошептал на ухо, нежно водя рукой по гриве. Конь успокоился и послушно побрел за магом.

— Поэтому и не люблю заказы в лесах или болотах — никаких коней на них не напасешься, — прокомментировала Юри выходку коня.

После этого они значительно ускорились. Клаус, наплевав на старую тропу делал на ходу новую, отчего они иногда проваливались по колено или щиколотку, но несмотря на это они все равно прилично ускорились. Время от времени приходилось стрелять фаерболами в близко подобравшихся к тропе умертвий, а также сферами тьмы и каменными копьями, что не прибавляло путникам сил.

К счастью, болото вскоре закончилось благодаря тому, что Клаус значительно сократил расстояние напрямую. Когда они выбрались на сушу умертвия еще плелись за ними, но Клаус сделал болото более зыбким, и они стали тонуть в нем. Когда почти все мертвяки скрылись под землей Клаус взмахнул рукой. Сэма буквально обдало отголосками чужой волшбы и все стихло.

— Я все, аха, затвердил ухух, — задыхаясь произнес Клаус. По его лицу градом лился пот, а из носа по усам потекла кровь. Но старый маг не обратил на это внимания, и лишь достал специальные марлевые затычки и вставил их в нос.

— Это было восхитительно! — похвалила чародея Юри.

— Оставьте свою лесть более юным магам, Юри, — сказал Клаус и покопавшись в сумке достал из нее три пузырька. Один выпил сам остальные протянул спутникам: нужно восстановиться. Неизвестно что ждет нас впереди.

— Не нужно, — ответила Юри.

— Я все забываю, что охотникам не нужны эти клятые зелья регенерации, — проворчал Клаус, но один все же протянул парню: заканчивай ты с этим, Сэм. Пора принять себя таким какой ты есть или на этих зельях ты разоришься, особенно в первое время.

— Спасибо, — поблагодарил мага Сэм и выпил пузырек залпом. Вопреки его ожиданиям оно было приятного вкуса и стала действовать сразу: Сам как-нибудь разберусь. Отличные зелья.

— Ну а ты как думал, Сарочка пакостью ширпотребной торговать не будет. Цена соответствующая, — сказал Клаус.

На улице было холодно и чтобы не замерзнуть они почистили сапоги, отряхнули штаны и вылили начерпавшуюся грязь. Очень помогли заклинания Юри с помощью, которых им удалось высушить намокшую обувь.

Дальше они спокойно пошли через лес. Хотя и шли медленно, несмотря на выпитое зелье, Клаус немного замедлился. Потом немного отдохнув, он залез на лошадь и они ускорились.

К месту встречи они подошли ближе к вечеру, когда на лес начали ложиться сумерки. Клаус спешился и начал стреножить лошадь. А Сэм и Юри разбрелись в поисках хвороста. Необходимо было найти сухие хотя бы внутри ветки: с огоньком обещала помочь Юри.

— Думаешь мэром завладел дух жадности? — наконец спросил ворон у Сэма.

— Есть наверное такая возможность, — произнес Сэм, наклоняясь за сухим сучком обсыпанным снегом.

— Сказки все это, — неожиданно заявил ворон.

— Ты про что? — спросил Сэм.

— Про духов жадности, естественно. Зачем духам золото или деньги? Вот драгоценные камни еще да — там энергию хранить можно. Так что в пещерах драконов ты не найдешь ничего кроме каких-нибудь камней и любых блестящих предметов. Они как сороки, — сказал ворон, когда Сэм принес ветки к костру, на котором уже грелся котелок с положенными в него травами.

— Держи, — Клаус протянул ему кусок вяленого мяса с хлебом: хлеб хоть и свежий, но на холоде успел немного застынуть, но можно его разогреть на костре.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм, усаживаясь на прогретый катыш дерева.

— Наверное, торговая площадь горит, — кивнул в сторону города Клаус.

— Вест-индская компания не оставит это просто так, — произнесла Юри.

— Крестьяне дорвались до крови и денег, опьянели от вседозволенности. Будущее их совершенно не волнует, — сказал грустно Клаус.

Сэм пораженно смотрел на зарево над городом. За эти сутки его мировоззрение было серьёзно потрясено. Люди жгли, обманывали, грабили друг друга. Ради наживы, забавы и ведь так было всегда. Иначе не появилась бы первая Грань.

Раньше он думал, что во всем были виноваты духи. В Лондоне, когда учился он не хотел открывать глаза, хотя там был еще тот гадюшник. Сэм списывал все это на владение магией, но вот перед ним сидит Клаус — один из самых сильных магов Англии и пытается спасти невинных людей павших жертвой амбиций и жадности мэра. Вот перед ним сидит Юри, которая является духом, но тоже старается исправить ситуацию. А там в городе люди грабят жгут и убивают друг друга ради золота.

Сэм задумчиво ел хлеб с мясом не чувствуя вкуса. То что происходило в городе не укладывалось в его голове. Даже сюда ветер доносил запахи гари и паленой плоти. Ему было страшно представить, что там творится на самом деле.

— Ладно, Сэм, не все люди такие плохие. Нельзя зацикливаться на этом, — прокаркал ворон.

— Хорошо, — кивнул Сэм, встряхиваясь и отгоняя темные мысли, и принялся более энергично жевать еду.

Вскоре котелок закипел и его содержимое было разлито в кружки. Оставшуюся часть они заботливо накрыли крышкой и поставили рядом с костром, чтобы пришедшие с шахт товарищи смогли согреться перед походом в город.

Сэм выпил свою кружку отвара и по телу начало разливаться тепло, а усталость куда-то уходить. Разговаривать никто не хотел и они просто смотрели на костер, время от времени, подкидывая хвороста.

— Идут, — прокаркал ворон и Сэм встрепенулся. Состояние полудремы тут же исчезло.

— Идут, — сказал Сэм остальным членам их группы. На что Юри утвердительно кивнула, а Клаус, улыбнувшись, подкинул хвороста в костер.

Вскоре в лесу затрещали ветви и Сэм, повернувшись, увидел группу Райана. Выглядела она впечатляюще: во многих местах их одежда была порвана, голова Райана была перевязана, а на лице Джо расплывался синяк. Более или менее нормально выглядели гномы, но и они периодически кривили лица.

— Присаживайтесь, грейтесь — радушно пригласил всех Клаус и Сэм с Юри немного подвинулись друг к другу. Тепло девушки настраивало Сэма на миролюбивый лад.

— Рассказывайте, что произошло в горах, — произнес Клаус.

— Слышь, старик, где ты там горы увидел? — произнес один из гномов.

— Гурт, заткнись, Клаус не виноват во всем том, что произошло в шахтах, — произнес один из гномов. Потом он шутливо поклонился и представился: Гимли, сын Грайда.

Гимли в отличие от Гурта был обрит налысо и носил густую окладистую бороду дюймов десяти длиной. Широкоплечий с ручкой молота возвышающейся за спиной. Он был примером того, как жители Англии представляли гномов. Правда образ портил чудовищных размеров мушкет, в дуло которого можно было заряжать маленькие ядра размером с детский кулак.

Гурт же наоборот был худым с длинными волосами до плеч и окладистой в два дюйма бородой. Из оружия он имел при себе полуторник, который из-за его роста смотрелся в его руках внушительным оружием, ведь ширина лезвия этого меча была размером в ладонь взрослого мужчины.

— Как все прошло? — спросил у прибывших Клаус.

— Мы не успели догнать группу шахтеров. Примерно в двух милях отсюда на нас напала огромная сорока, привлеченная светом нашего оружия. Пока мы отбивались от нее шахтеры добрались до шахты. Я не знаю, что там произошло, но видимо твари заманили их в ловушку. Когда мы пришли все было закончено. Извините не хочу это вспоминать, — рассказал Райан. Сэму показалось, что за эти несколько дней мужчина постарел на несколько дней.

— А проход вы завалили? — спросил Клаус.

— У Гурта настоящий талант, нам удалось обвалить приличный кусок скалы, — ответил Гимли.

— Отлично, нам осталось только попасть внутрь города и разобраться с мэром, — проговорил Клаус и все приуныли.

Райан и его компания между тем уселись около костра и Клаус разлил им остатки отвара, который они и стали пить. Закончив с отваром, Гимли достал небольшой кисет и, достав оттуда трубку, принялся забивать ее табаком. Вскоре он задумчиво закурил и время от времени стал посматривать в сторону города.

— Ладно пошли, уверен жители как никогда нуждаются в нашей помощи, — произнес Клаус и первым поднялся.

— Следуйте за мной, — уверенно сказал капитан и они все отправились в сторону города.

— Держись парень, — мрачно прокаркал ворон, когда они оказались около входа в катакомбы.

— Но почему? — спросил Сэм.

— Ты заметил, что Клаус не больно спешит в город? По сути его уже не спасти. Жители наверняка обезумели, но хотел бы я ошибаться, — ответил ворон.

Сэм промолчал, он и сам прекрасно понимал, что в городе их не ждет ничего хорошего.

В это время вперед выдвинулся Гурт. Покопавшись в огромном рюкзаке он извлек керосиновую лампу и бережно ее зажег. После чего поиграл заслонками, чтобы лампа освещала пространство перед ними.

Вход оказался заколочен досками, которые пропитались влагой. Доски несмотря на холод оказались склизкими и обламывались в руках, но Сэму и Гимли удалось быстро разобрать доски и из тоннеля на них дохнуло сыростью и запахом плесени. Гимли взял фонарь у Гурта и шагнул вперед, Сэм и остальные последовали за ним.

Сэм предусмотрительно сплел заклинание темной сферы и преобразовал энергию отчего сфера поменяла цвет на грязно-желтый, но ее тусклого света было достаточно, чтобы шедшие за ним не тыкались друг в друга.

На каменном полу за месяцы запустения накопился слой пыли, которая в такую погоду превратилась в грязь, которая приглушала их шаги. Как признался Райан, он лишь знал, где находятся выходы из катакомб, но их подробной карты он не знает.

— Неплохо построили. Сколько говоришь этим проходам лет? — спросил сзади Гурт.

— Около пары тысяч, — ответил Клаус.

— Тьфу, дилетанты, смотри тут камни начали крошиться, — раздался сзади приглушенный выкрик гнома.

— Я смотрю Гурт прекрасно разбирается в строительстве, — сказал Сэм, обращаясь к Гимли.

— А то. Это мы построили Грейпхавен и можешь быть уверен, что город простоит очень долго, если не случится землетрясение, или не прилетит дракон, — важно ответил Гимли, остановившись у развилки. Он немного постоял о чем-то размышляя, а потом уверенно повернул направо.

— Вы так хорошо разбираетесь в катакомбах? — поинтересовался Сэм.

— Я лазил по пещерам Мории, когда ты еще не родился и до сих пор живой, смекаешь? — ответил гном.

Грязь под ногами уже сменилась пылью, а в тоннеле стало сухо-сухо. Пару раз над потолком Сэм видел огромных пауков, которые деловито пеленали паутиной продолговатые тушки с высовывающимися из них розовыми хвостами. Сэм прикинул, что крысы должны были быть около фута в длину и это без хвоста. Это ж какими должны были быть пауки, которые, попадая в освещенное пространство, мгновенно скрывались. Сам Сэм пауков не боялся, но он то и дело слышал приглушенные вскрики Юри, хотя вполне могло быть и так, что она боится крыс.

Внезапно им дорогу преградило толстое и плотное покрывало паутины и Юри подожгла ее маленьким фаерболом. Паутина тут же быстро прогорела, открывая вид на комнату, стены, пол и потолок которой были увешаны паутиной и коконами.

— Гнездовье, подождите немного, — проворчал Гимли и принялся копаться в рюкзаке. Сначала он вытащил на свет самокрутку и лихо ее подкурил, после чего выставил на пол одна за другой три стеклянных бутылки с тряпками у горлышка: я сейчас бросаю бутылки, а вы сразу ставите заклятия защиты.

После этого гном поджег тряпку и бросил ее в комнату. Пламя раскинулось на пол и стены и в него сразу полетело еще две бутылки после чего проход загородила каменная стена — Клаус постарался. За стеной взревело пламя, и Сэм несмотря на защиту почувствовал жар. Раздался тонкий омерзительный писк, хотя Сэм и сомневался: должны ли пауки издавать звуки.

— Что это такое? — задал интересующий всех вопрос Сэм.

— Нефть и немного гномьего эля, правда убойная вещица? — довольно выдохнул дым Гимли.

— Да уж, — Сэм невольно поежился.

Вскоре Гимли попросил убрать стену и Клаус освободил проход. На Сэма дохнуло горячим воздухом. Пах он гарью и чем-то непонятным, наверное, дымом от горения нефти.

— Гнездовье зачищено, но будьте осторожны — некоторые пауки могли затаиться дальше по коридору, или в каких-нибудь отнорках, — сказал Гимли, первым заходя внутрь.

— Ага как же останется тут живое, — услышал Сэм голос Юри.

Воздух внутри комнаты был сухим и горячим, а вся жидкость из бутылок прогорела. В тусклом свете были едва видны хлопья пепла оседающие на пол и Сэм поспешил закрыть рот воротником.

Они продолжили продвигаться вглубь катакомб. Спустя какое-то время пол начал подниматься вверх и Сэм подумал, что они идут в правильном направлении. Они с Гимли осторожно заглядывали за угол, когда сзади раздался болезненный вскрик, и затем до них донеслась отборная матерная ругань. Гурт вспоминал крыс аж до третьего поколения и предлагал им всем совокупиться с пауками. Сэм едва заметно улыбнулся, но почти сразу побледнел.

По коридору к ним бежала огромная крыса шести футов в высоту с блестящей в лучах фонаря шерстью. Он почти мгновенно запустил в тварь сферу, которая все это время вполне нормально выполняла роль светильника. Желтая сфера быстра долетела до морды твари и раздался оглушительный грохот, за которым последовал противный визг крысы, которая каталась по полу и царапала свою морду. Сэм сразу сплел две темных сферы, не заморачиваясь с преобразованием энергии, и отправил в крысу.

— Да парень, — Задумчиво проговорил Гимли, рассматривая останки крысы разлетевшиеся по коридору: а если бы свод обвалился? Ты об этом подумал.

— В следующий раз буду осторожней, — пообещал Сэм. Он представил, что их заваливает каменными обломками, или перегораживает им дорогу, и парню поплохело.

— Да ладно, Гим, признайся ты просто позавидовал парню, что тот щелчком пальцев может создавать такой бабах, — разнесся по тоннелю голос Гурта.

— Гимли прав, Сэм, будь осторожнее. Этим руинам тысячи лет, — тяжело вздохнув произнес архимаг.

— Не слушай этих старых пердунов, — подмигнула ему Юри.

Сэм лишь тяжело вздохнул и продолжил следовать рядом с Гимли. Этот коридор напоминал ему лондонскую канализацию, где он отбивался от крыс всем чем мог. Внезапно ему стало казаться, что стены и потолок давят на него, но через несколько глубоких вдохов это ощущение прошло.

— Похоже ты на меня влияешь все сильнее и сильнее, — сказал Сэм мысленно ворону.

— Не обязательно, многие люди испытывают клаустрофобию, — ответил ворон.

Сколько еще времени они проблуждали по этим коридорам Сэм сказать не мог, но в конечном итоге они пришли в обширную комнату, где стояла античная статуя женщины с лавровым венком на голове. По помещению были разбросаны деревянные ящики и обрезки ткани.

— Недавно тут мы накрыли логово контрабандистов, так что выход должен быть вон там, — сказал Райан, указывая на один из коридоров, который уходил вправо от того, по которому они пришли.

— Соберитесь на улице нас может ожидать все что угодно, проговорил Клаус, доставая из сумки свою чародейскую книгу.

Приготовив оружие и поправив броню, они пошли в сторону выхода указанного капитаном.

Глава 16

Вылезли они в каком-то темном переулке. Сэм плохо ориентировался в городских улицах, но Клаус сказал, что это недалеко от рыночной площади. Вокруг стояла тишина и лишь изредка можно было услышать топот сапог и громкие стуки. Еще реже до Сэма доносились приглушенные крики и ругань.

Еще он в невдалеке почувствовал свою метку, которую наложил на ворона, пролетающего над болотом. Потянувшись к птице он почувствовал радостное узнавание и предложение поделиться добычей. Сэм изобразил, что не хочет забирать у птицы добычу и ему необходимо узнать, что происходит в городе. На удивление его легко пропустили в свое тело и он вскоре парил над Грейпхавеном.

Сэма удивило, что птица слишком хорошо видит в темноте в отличие от других дневных птиц, но он откинул эти мысли и принялся наблюдать за городом. Почти все дома были заперты, исключение составляли лишь дома в трущобах и в гномьем квартале, на входе в который стояли массивные баррикады, а гномы в тяжеленных даже на вид доспехах дежурили возле них. Еще несколько домов были с раскрытыми дверями и окнами, около них ходили испуганные раненые жители.

По городу бродило несколько групп людей одетых кто во что горазд. Похоже мэр не заморачивался и выдал все, что было в городском хранилище, остальное они добрали на прилавках специальных магазинов. Даже сейчас некоторые из магазинчиков и таверн были окружены группами людей, которые что-то орали трясли оружием и всячески угрожали. Но городские здания строились с учетом того, что ночью могут напасть духи и гномы с честью выполнили свою работу: еще ни одно здание не было разорено.

Рыночная площадь представляла собой печальное зрелище: догорающие шатры и торговые лотки. Всюда валялись овощи и фрукты втоптанные в грязь. У крыльца Вест-индской компании толпа полупьяных грязных мужиков разжигала огонь.

Сэм попросил ворона подлететь поближе к мэрии и тот с радостью согласился и полетел к ярким огням светящим недалеко от площади. Рядом с мэрией было столпотворение народа. Одни тащили ткани, другие кожу и скобяные изделия, третьи бережно несли фарфоровую и стеклянную посуду. На крыльце сидел помощник мэра под наспех сколоченным навесом и принимал у жителей предметы. Периодически некоторые получали полновесные дублоны. Рядом с мэрией группа людей грузила в кареты и на телеги, купленные у людей предметы.

— Поверить не могу, — сказал Сэм вернувшись в свое тело, и только сейчас он увидел, как подозрительно смотрят на него остальные: в чем дело?

— Ты застыл столбом на две минуты и ничего не отвечал, а потом начал нести что то непонятное, — ответил за всех Райан.

— Долго объяснять. В общем жители забаррикадировались в домах, на крыльце торговой гильдии разжигают костер — похоже хотят выкурить ее обитателей, а мэр принимает не только что-то ценное, но и всякую ерунду типа тканей или посуду. Ума не приложу зачем ему все это, но он сразу грузит все на телеги и кареты похоже конюшню гильдии все же обчистили. Гномы вполне успешно держат оборону в своем квартале, — быстро рассказал все Сэм.

— Все-таки тебе удалось довести до ума тот фокус с птицами, — догадался Клаус: молодец.

— Насколько информация точная? — спросил капитан у чародея.

— Парень весьма талантлив. Еще четыре года назад он весьма точно описывал события, которые видел глазами птиц. Навык не то чтобы уникальный, но редкий, — ответил Клаус.

— Хорошо, тогда поступим следующим образом: сначала отобьем нападение на торговую гильдию, потом направимся к зданию мэрии. Может быть даже удастся отвлечь на себя часть охраны этого придурка, — произнес Райан: и помните мои приказы, или приказы Клауса выполняются незамедлительно. Потом можете все обвинения ссылать на нас. Вопросы?

— А что делать мне? Мне и похода к шахтам хватило, — спросил Джо.

— Раньше надо было думать. Тебя мы оставим в торговой гильдии, там будет безопасно, — ответил Райан: Сэм, Гимли и Гурт вы впереди, я с Юри идем сзади и прикрываем вас в случае чего Клаус и Джо в середине. Джо, ты ни на шаг не отходишь от Клауса.

Как оказалось Гимли хорошо ориентировался в городе и вскоре они вышли к зданию гильдии. Жители там уже разложили ветки, остатки от торговых лотков, мебель и прочие горючие предметы. Теперь они увлеченно ставили в центре этой кучи столб, а рядом с ней рвали на девушке одежду. Когда ей удавалось вырваться, они довольно гоготали и гонялись за ней, после чего срывали какую-нибудь деталь одежды. Она бегала между ними замерзшая с босыми ногами. А ее мучители громко ржали и пинали ее друг к другу.

Сэм от этой картины заскрипел зубами, он сам не заметил как его руки крепко сжали меч и кортик и он уже был готов сорваться и врубиться в ряды этих уродов, как его неожиданно толкнули в бок локтем. Повернувшись, он увидел как Гимли прижал палец к губам после чего тихо прошептал:

— Лучше пелену на нас накинь какую-нибудь, если можешь.

Сэм медленно вздохнул и выдохнул в попытке успокоиться, после чего сплел заклинание тумана, которым отгородил их группу от издевающихся над девушкой людей.

— Жизнь девушки в приоритете, остальное на ваше усмотрение, но постарайтесь взять их живыми в шахтах нам еще понадобятся рабочие, — сказал сзади Райан.

Сэм кивком головы подтвердил, что услышал и тихо двинулся вперед. Рядом с ним с поразительной скоростью побежали гномы. Их броня была выше всяких похвал, потому что при движении не издавала ни звука. А устрашающего вида молот и меч в их руках говорили о том, что они настроены решительно.

Противники так и не заметили как Сэм с гномами вынырнули из тумана. Гурт подловил момент и когда девушка полетела в сторону одного из бандитов ловко перерубил разбойника пополам, после чего осторожно перехватил девушку и, толкнув ее в сторону Клауса, сам ворвался в середину группы бандитов.

— А где девчонка? — удивился один из них и сразу же был нокаутирован ручкой двуручника.

За гномом вскоре подоспели и остальные, и как бы не было сильно желание Сэма убить бандитов здесь и сейчас, он использовал меч, как палку, не вынимая его из ножен. Лишь Юри позволила себе сломать руку одному из бандитов, но Сэм нисколько ее не осуждал. Спустя пять минут, они избили бандитов и собрали их в кучу.

— Господин, не убивай меня, — ползал один из бандитов на коленях перед гномом, но тот лишь раздосадовано сплюнул и дал тому пощечину рукой в металлической перчатке, отчего бандита отбросило в общую кучу.

— Руки не охота пачкать об эту падаль, — еще раз сплюнул на землю Гимли.

Когда все бандиты были собраны в кучу, их повели в один из складов, где и оставили, связав их бечёвками, которые валялись по всему полу.

— Девушка в порядке? — спросил Гурт у Джо и тот утвердительно кивнул. Парень уже успел соорудить ей из одеял некое подобие обуви и теплый плащ.

— Пойдемте, отведем вас в гильдию, — сказал Райан, когда они покинули склад, предварительно его закрыв.

Несмотря на заверения Джо девушка затравленно смотрела на гномов и остальных спасителей, но тут уже ничего нельзя было поделать. Слишком много потрясений она испытала сегодня. Как ни странно Джо умудрился слегка расположить к себе девушку, а может дело было в том, что он единственный не принимал участия в драке.

Сначала в гильдии отказались открыть дверь, но когда Райан разразился трехэтажной конструкцией мата, а после пообещал наказать Алана работой на северных воротах двери открылись.

— Мы здесь не останемся, — сказал Райан: но Джо вместе с девушкой нужно убежище.

— Хорошо, — покладисто сказал Алан.

Оставив Джо с девушкой в гильдии, они отправились к зданию мэрии.

Чем ближе они подбирались к мэрии тем сильнее до них доносились крики людей. Сэм отчетливо расслышал как две группы людей начали драться что-то не поделив. Вскоре показалась карета, которая направлялась в сторону восточных врат.

— Пропустим ее, наша цель навести порядок в городе — произнес Райан, и они уступили дорогу и спрятались между домами.

За каретой проехали еще несколько штук и тут внезапно два громких взрыва потрясли город. Лощади обеспокоенно заржали и бросились в разные стороны переходя в галоп, ни выкрики возничих, ни стегания кнутом не помогали, и вскоре некоторые кареты развалились, не выдержав столкновения с каменными домами.

— А вот мы выпускать из города его не собираемся, — произнес Гимли.

— Зря, они сейчас окопаются в здании и мы его оттуда не выкурим, — произнес Райан: и зачем вам вообще сдался мэр.

— Не стоило ему нас обманывать с оплатой, — ответил Гимли: а насчет выкурить не переживай — мы еще помним, что такое гномий хирд в узких пространствах, а вот ваши наемники нет.

Сэм поразился предусмотрительности гномов. Но тут же отложил эту мысль в сторону, так как идти они продолжили, передвигаясь по переулкам — так хоть и было дольше, но никто их раньше времени не заметит. Гномы действительно знали этот город как свои пять пальцев, так как вели в сторону мэрии уверенно нисколько не сомневаясь.

Сам Сэм порывался использовать ворона для разведки — он все еще чувствовал его присутствие над городом, но все же решил отложить это до того момента когда они остановятся.

Через десять минут они вышли к зданию мэрии. Помощник мэра пропал с пристроя на крыльце. Входная дверь была закрыта, как и ставни. Часть товаров лежала на телегах, в которых еще не были запряжены лошади, а часть валялась прямо рядом с ними, промокая под хлопьями вновь повалившего снега. Территория вокруг здания была ярко освещена газовыми лампами.

Сэм перевел взгляд на площадь, где столпились люди, не успевшие сдать награбленное. Толпа была похожа на колыхавшееся море и бурлила явно чем-то недовольная.

— Вот паскуды, недовольны тем, что мэр отказался скупать их вещички, — сказал Гурт рядом.

— Нет вы только посмотрите, там мои подчиненные есть, — произнес Райан немного рычащим голосом.

— Спокойнее Райан вдруг им новый капитан приказал, — успокоил его Клаус.

— Разберемся, — процедил Райан: они у меня шахты отправятся патрулировать. Я им покажу небо в алмазах.

— Что будем делать? — спросил Сэм. Он внезапно поймал себя на мысли, что слишком много всего сегодня произошло, и понял как он устал.

— Подождем немного, скоро Горт должен будет придти, а с ним и шестой железный, — предложил Гимли, на что Гурт едва заметно поморщился.

— А почему вообще гномы ввязались во все это? Насколько я знаю вы ребята себе на уме, — обратился к Гимли Клаус.

— Нам мэр уже шесть платежей просрочил, за постройку города. Обещал расплатиться после того, как получит налоги. Представьте наше удивление, когда он не только не заплатил нам, но и собрался покинуть город. Нам об этом вчера одна его секретарша сказала, — ответил Гимли, после чего осторожно отошел за один из домов и закурил.

. — А если бы ему сегодня удалось уехать, то следующий платеж вы получили бы только после открытия шахт и то не сразу, — сказал Клаус.

. — А жрачку город на что купил бы? А оплата страже? Вам с охотником тоже нужно платить. Этот побег мэра очень многим дорого бы обошелся. А жить на руинах не очень охота, — мрачно произнес Гимли.

— Не замерз? — Сэм почувствовал как к его спине прижимается Юри.

— Нет, — ответил Сэм, которому сапоги пришлось сушить но по его мнению это было мелочью недостойной внимания.

— Как ты смотришь на то, чтобы после всего этого безумия заказать огромную лохань воды, пару кувшинов глинтвейна и отдохнуть? — томно вздыхая ему на ухо, спросила Юри.

— Положительно, — ответил Сэм. Он действительно устал сегодня.

Толпа на площади внезапно загомонила еще сильнее, а после и просто бросилась врассыпную.

— А вот и братец пожаловал, — сказал Гурт.

Действительно к зданию мэрии приближалась организованный строй гномов, рядом с которым сбоку шел худой гном в довольно богатой одежде. Присмотревшись Сэм увидел, что гномы были одеты в кожаную броню с металлическими вставками. По крайней мере ни чем иным эти темные пластины быть не могли. В руках они держали прямые короткие мечи, которыми так легко орудовать в узких коридорах, и маленькие круглые щиты с изображением молота и секиры. Строй гномов двигался, как единый организм. По площади разносилось гулкое эхо, и напуганные люди разбегались до их появления.

— Ну все, теперь мы схватим мэра без особых проблем, — произнес Горт и первым направился в сторону гномов.

— Идем за ним, — скомандовал Райан и Сэм отправился к гномам.

Несмотря на то, что к ним прибыла подмога, Сэм продолжал следить за окружающим пространством. Несколько дней проведенных в городе наглядно показали, что тут может произойти все что угодно и когда угодно. Но к его облегчению ничего не случилось и они благополучно добрались до гномов.

— Сэм, знакомься это мой брат Горт. Горт, это тот охотник, что пожаловал к нам в город. Зовут его Сэм, — познакомил их Гурт. Очевидно с остальными гном уже был знаком.

— Вы обыскали кареты? — не обратив внимания на Сэма обратился Горт к Райану.

— Нет, не думаю, что Бэнни решил свалить из города с первой каретой. Скорее всего это было отвлекающим маневром, — ответил Райан.

— Ладно, мои ребята пойдут вперед, через главный вход. А раз вы здесь, то не могли бы проверить и оцепить секретной проход, о котором якобы никто не знает, — сказал Горт.

— Здравая идея, — согласился Райан: своих ребят оставишь себе или отправишь со мной?

Горт посмотрел на Гимли и Гурта, потом на гномов терпеливо ожидающих его указаний и повернулся к Райану:

— Пусть идут с тобой. Это увеличит ваши шансы остановить мэра в случае чего.

— Напоминаю, что вы будете вправе взять с мэра лишь те шесть платежей, что он вам задолжал. Это значительно упростит жизнь всем нам, когда сюда прибудет гвардия ее величества, — произнес Райан.

— Да за кого ты меня принимаешь? — возмутился Горт.

— Я должен был это сказать, — ответил капитан и направился прочь от мэрии: Сэм ты идешь теперь сзади вместе с Юри.

Сэм послушно перестроился и пошел вместе с Юри.

— Я не такой представлял себе стажировку, — тихо проговорил Сэм.

— Думал как обычно будешь корпеть за бумагами в библиотеке? — спросил его Клаус.

— Нет, конечно, но не думал, что за пару дней столько всего случится со мной, — ответил Сэм.

— Если хочешь, могу закрыть твою стажировку, когда все это закончится, — предложил Клаус.

— Не думаю, что это хорошая идея, — Сэм не был дураком, чтобы отказываться от стажировки у Клауса. Вряд ли Академия предложит ему заняться чем-то интересным, а бегать по лесам и лазить по канализациям он и сам может.

— Вот и отлично, после того как закончим с мэром отправимся в шахты — радостно предложил Клаус.

Их разговор прервало шевеление за одним из домов. Из-за хорошего освещения у мэрии и необходимости прятаться фонарь у гнома был закрыт заслонками, и теперь было трудно разглядеть, что там происходит, но он вполне здраво рассудил, что здесь в самом сердце города ничего странного произойти не может.

— Мя-ясо-о, — донеслось вдруг из переулка, а внезапный порыв ветра донес до них едва заметный запах тухлятины.

— Только не говорите мне, что опять, — донеслось до Сэма едва слышное бормотание Клауса.

— Наверное кто-нибудь из-за последних событий не успел кремировать покойника, — прокомментировал все это Райан, по долгу службы ему уже доводилось встречаться с умертвиями, а потому он был поразительно спокоен.

Гимли выкрутил фонарь и отрегулировал заслонки так, что луч света был достаточно ярким и повернул его в сторону, откуда доносились едва слышные пошаркивания. Наконец луч света выхватил из темноты низкую сгорбленную старуху, одетую в темное мрачное платье с темным же чепчиком на голове. Она медленно брела к ним и изредка выговаривала любимую и единственную фразу всех умертвий:

— Мя-яс-о-о?

— Юри, не можешь испепелить ее? Не хотелось бы тратить лишнее время тут. Да и кромсать беднягу как-то неудобно.

— Хорошо, — кивнула Юри, и через несколько секунд старуху поглотило пламя. Тело ещё сделало несколько шагов в сторону их компании и рухнуло навзничь, продолжая гореть.

— Продолжим путь, — сказал капитан пытаясь изобразить бодрость, но Сэм видел как поникли его плечи.

Дальше они осторожно пробирались по темным переулкам и в какой-то момент Гимли пришлось совсем потушить фонарь, и они немного постояли, привыкая к темноте.

Сам Сэм неплохо видел в темноте, как и Юри, поэтому они вызвались идти вперед вместе с капитаном, а гномы перешли в тыл. Так они продолжили идти по ночному городу.

Глава 17

Выход секретного хода из мэрии оказался недалеко от городской стены. Около него все перешли на тихий шаг, а потом Юри прошептала, указывая рукой на стену:

— Смотрите.

Присмотревшись? Сэм увидел как по стене взбирается маленькая фигурка. Она останавливалась каждые несколько футов на несколько минут и прижималась к черным камням стены, почти сливаясь с окружением.

— А я то думал, почему страже не выдали хотя бы несколько пузырьков Ловкого зелья, — прошептал Райан, а затем бросился бегом к стене.

Все остальные побежали за ним, а Юри бросила фаербол чуть повыше забирающейся фигурки. Та протяжно взвизгнула и упала на землю. Раздался приглушенный звон, а фигура заверещала еще громче.

Когда они подбежали к ней Сэм увидел, что фигуркой оказался Барти Болуин, который во все горло орал, баюкая сломанную руку. Рядом с ним лежал рюкзак, к которому с пояса мэра тянулась тонкая бечевка.

— Только идиот станет использовать контрабандистскую лестницу без нужной подготовки. Сколько стоил свиток? Глупо было бежать одному. Не настигни мы тебя, и ты пропал бы в лесу вместе с этим мешком. На твою судьбу в принципе плевать, но вот городская казна не должна достаться монстрам, — сказал Райан и, потрогав рюкзак, уважительно добавил: тяжелый, как бы ты его на стену затащил? Идиот.

— Лиза, там ждет моя Лиза, — лишь простонал мэр.

— Твоя Мэри ждет тебя дома и наверняка переживает о том, куда запропастился ее муж, — грубо сказал капитан и взял рюкзак себе на плечи.

Клаус воздвиг вокруг мэра каменную стену и наложил на него заклинание исцеления:

— Потом пошлем за ним кого-нибудь. Барти Болуин, ты снимаешься с поста мэра до прибытия гвардии королевы, и находишься под арестом до конца делопроизводства по злоупотреблению тобой властью.

— Клаус, вам придется немного побыть исполняющим обязанности мэра хотя бы до прибытия гвардии, — сказал Райан: а теперь идемте, нам нужно еще расплатиться с гномами.

Сэм отправился вслед за остальными. Арест мэра оказался удивительно простым, и он уже предвкушал ванну с Юри и парочку бокалов глинтвейна. Капитан не стал ничего мудрить и направился к входу в тоннель. Вскоре они оказались в сухом и хорошо освещенном помещении. из которого в сторону мэрии вел коридор. Около стены было свалено еще около двух десятков рюкзаков, и Сэм вместе со всеми на мгновение впал в ступор. Трудно представить скольких усилий потратил мэр на подготовку к побегу, словно догадывался, что гномы его не выпустят, или думал, что его убьют подельники и прикопают где-нибудь за городом по-тихому.

— Кажется, я знаю, что нужно делать, — произнес Клаус и спустя мгновение около стены появился земляной голем. Он послушно расширился, а потом начал складывать рюкзаки внутрь туловища: скинет их в сокровищнице, правда, после этого придется там прибраться, но это не так уж и важно.

Когда голем проглотил все мешки капитан взял со стены факел и повел всех внутрь лаза.

— Как то быстро мы его поймали, — сказал Сэм, когда вошел в тоннель. Голем шел за ним, что несколько смущало парня и вот так он пытался немного развеяться.

— А ты ожидал приключений в стиле Александра Дюма? — улыбнувшись спросила Юри.

— Нет, просто столько нервов, а все вон как вышло, — пожал плечами Сэм.

— Эх, молодежь все приключения им подавай. Ничего в шахтах на приключаешься. Что касается мэра, то его жадность сгубила. Он хоть и запасся зельями ловкости, но не учел, что даже с ними он не приспособлен взбираться по веревочным лестницам. Пусть скажет спасибо, что свалился благодаря нам с малой высоты. А не у края стены откуда бы он упал от усталости, — сказал Клаус.

Идти по коридору было вполне уютно и нормально, если не брать во внимание прущего по их следам голема, что немного нервировало. Сэм несколько раз оборачивался и ему показалось, что голем ему подмигивает своим подобием глаз.

Секретный лаз вывел их в подвал мэрии. Прислушавшись, Сэм понял, что наверху подозрительно тихо. Голема они оставили в сокровищнице, и Клаус пока что не стал развеивать голема. К слову мэр не стал полностью опустошать сокровищницу или попросту не успел. Наверное рванул в бега, как только услышал взрывы.

Тишина наверху объяснилась тем, что гномы захватили здание. Немногие дрожащие служащие драили тряпками полы, смывая следы крови. Пару раз по коридору пронесли трупы наемников. Несколько гномов стояли прямо в коридоре, наблюдая за снующими служащими.

— О, Гурт, вам удалось поймать этого фарди (в переводе с гномьего негодяя)? — спросил один из гномов у Гурта.

— Фарди оставили у стены, пусть кто-нибудь приведет его сюда, — ответил Гурт: а что касается выплат, то Клаус нам сейчас заплатит.

Гномы одобрительно зашумели и позвали их в кабинет мэра.

— Горт! — воскликнул Гурт, когда увидел, что его брат сидит в кресле мэра: а ты не теряешься.

— Мне это не нужно. Тут проблем и за год не разберешь, — Горт махнул рукой в сторону папок около стен: Клаус, мы хотели бы получить свои выплаты.

— Конечно, уступите мне мое место, — сказал Клаус и Горт тут же встал с кресла и перешел к стене. Маг кивнул капитану и уселся после чего начал что-то быстро писать на чистом листе.

Капитан в это время раскрыл рюкзак после чего присвистнул:

— Да тут целая гора соверенов. А мэр знает толк в грабежах. Так сколько он вам говорите задолжал?

— Тысяча двести соверенов, по двести соверенов в месяц, — ответил Горт.

Сэма немного взбудоражила озвученная сумма — у некоторых графств месячный оборот был не таким большим, но вот гномы совершенно равнодушно отнеслись к целому рюкзаку соверенов. Лишь Горт достал из кармана небольшой тканевый рюкзак, сшитый, как Сэму показалось, из паучьего шелка. Капитан в этот момент тщательно раскладывал монеты в стопки.

Сэму почему-то вспомнилось здание Академии — огромное монументальное строение из светлых пород камня. Оно на несколько этажей возвышалось над зданиями Лондона и по архитектуре больше всего напоминало римские строения.

Что удивительно гномы в свое время построили это здание почти задаром, разве что получили от королевы земли и частичную автономию. Что нисколько не повлияло на авторитет королевы. Англия получила в лице гномов отличных строителей, а форты построенные гномами с честью выдержали самые страшные осады французских войск.

— Райан, я выписал нашим друзьям премии по десять соверенов, выдай им и себя не забудь, правда только по десять соверенов. Больше к сожалению не могу, — сказал Клаус, когда гномы начали пересчитывать и укладывать соверены в сумку.

— Спасибо, — поблагодарили Гимли и Гурт, когда под роспись получили премии.

Сэм же едва поверил своим ушам. Десять соверенов было равнозначно тысяче дублонов, и сегодня он получит самое большое вознаграждение за время своей практики.

— С вами приятно вести дела, — сказал Горт, когда монеты были пересчитаны и уложены в сумку.

— Я всего лишь заплатил вам причитающееся, — пожал плечами Клаус: я буду ходатайствовать перед новым мэром о том, чтобы вы устроили салют на Рождество, так что готовьтесь.

— Как же причитающееся он заплатил. Просто обеспечивает нашу лояльность за деньги короны. — прокаркал ворон. Но Сэм не обратил на это никакого внимания.

— Хорошо, а теперь мы откланяемся. Гурт, не задерживайся допоздна, а то мама переживать будет, — сказал Горт.

— Иди ты! — пробурчал Гурт.

— Ну что ж, друзья, а вас я прошу уделить мне немного времени, — произнес Клаус, когда гномы покинули комнату.

— Видите ли раньше завтра Райану не удастся собрать стражу, а я каким бы сильным магом не был все же человек. Так что прошу вас немного поработать на страже городской мэрии. Сэм ты же не откажешь своему старому учителю и не бросишь его на произвол судьбы? — сказал Клаус.

— А я о чем говорил? — прокаркал ворон.

Сэм лишь улыбнулся на такую наглость учителя. В свое время старый маг не раз помогал ему и отказывать ему в такой маленькой просьбе он не собирался:

— Уговорил, все равно мне нужно прибраться в кабинете.

— Я помогу ему, — произнесла Юри.

— Пропустить веселье? — спросил Гимли: ну уж нет. Мы тоже останемся тут. Отметим это дело завтра.

— Завтра будет много дел. Так что разобьемся на двойки: Сэм и Юри, Горт с Гимли и мы с Клаусом. Первыми заступают Сэм и Юри, — произнес капитан: так где-то я видел кабинет с отличным диваном. Я спать.

Сэм с Юри покинули кабинет мэра и отправились в кабинет Сэма. Но на полпути их перехватил один из гномов:

— Куда деть этого фарди?

Вслед за гномом в здание пришло еще несколько гномов, которые вели закованного мэра. Весь в порванной одежде с кровоподтеками на лице, он разительно отличался от того человека, которого Сэм встретил не так давно в кабинете мэра, но на мгновение ему показалось, что это было очень давно.

— Спросите у господина Клауса — он сейчас еще должен быть в своем кабинете, — ответил Сэм.

Гномы шумно протопали в сторону кабинета мэра, а Сэм и Юри заперлись в его кабинете.

— Представить не могу, что все закончилось, — произнес Сэм развалившись на стуле.

— Обычная работа для магистров, — пожала плечами Юри.

— Ну где я, а где магистры? Сказал Сэм, заметив, что новых заказов не появилось.

— Поверь мне потом ты будешь вспоминать свои первые годы с улыбкой. Людвиг просто рвет и мечет, когда ему нужно заполнить ту кучу документов, что ему нужно подготовить в конце года, — произнесла Юри.

— А ты? — спросил Сэм.

— Скажем так я являюсь свободным охотником, несмотря на весь мой опыт. Женщине да еще и иностранке трудно пробиться в магистры, — ответила Юри.

— Тебя это раздражает? — он поднялся со стула и пошел к ней.

— Раньше да. Теперь не знаю. Может подкуплю кого-нибудь из совета — денег мне хватит, — ответила Юри.

Сэм начал нежно массажировать плечи девушки, время от времени поглаживая ее волосы.

— Людвиг рассказывал мне о твоей проблеме, — нежно проговорила девушка и запрокинув голову посмотрела в его глаза.

— О том что я не люблю духов? — уточнил Сэм.

— Да. Он говорил, что у тебя из-за этого проблемы со своим духом, — ответила она.

— Не знаю. Меня при одной мысли о духах коробит, но с тобой я чувствую себя спокойно. Не знаю как тебе объяснить… словно в тебе есть что-то родственное, — растерянно начал рассказывать Сэм.

— Ш-ш-ш, — произнесла девушка и поцеловала его. Все мысли испуганно отпрянули из его головы.

Вскоре они вышли патрулировать окрестности мэрии. Шум в городе почти стих, а снег под ногами приятно хрустел под ногами. Они с Юри разделились и пошли вокруг здания навстречу друг другу, здраво рассудив, что встретить в этом городе кого-то опасного для них почти невозможно.

— Ты мог бы попросить ворона патрулировать прилегающие к мэрии окрестности, — произнес ворон.

— Спасибо и что бы я без тебя делал? — ответил Сэм, но все же потянулся к птице.

Ворон летающий над городом был в благодушном настроении, а потому с удовольствием согласился предупредить Сэма, если случится что-то необычное, или к мэрии начнут стягиваться обитатели трущоб и прочие подозрительные личности.

Договорившись с птицей он поспешил поделиться этой новостью с Юри. Так им гораздо больше времени удастся провести в тепле, чем бродить ночью по улице.

Сэм встретил ее недалеко от входа в мэрию. Хвост выскользнувший из под плаща отбивал нервную чечетку, а сама девушка напряженно смотрела в сторону Северных врат. Впервые он увидел на ее пальцах когти, а обогнув девушку, впервые заметил ее бездонные карие глаза с расширившимся по максимуму зрачком.

— Юри! — позвал девушку Сэм, но та даже не обратила на него внимания.

— Юри! — крикнул он громче и потряс ее за плечи. Хорошо, что ему хватило реакции, чтобы уйти от резкого удара когтями.

— Юри! — голос Сэма посерьезнел, а рука нащупала рукоять кортика.

— Прости, Сэм, — ответила девушка: я не хотела. Просто я кое что почувствовала.

— Ничего себе почувствовала, — он погладил щеку, которая начала саднить, а когда посмотрел на пальцы увидел кровь: ты меня чуть без глаза не оставила.

— Нам срочно нужно к Клаусу, что-то случилось на шахтах — очень опасное. Прости меня Сэм, — девушка нахмурилась и сплела исцеляющее заклинание. Потом она поднесла ладонь к щеке парня уже без когтей и дотронулась до нее. Сэм сразу же почувствовал легкое жжение, но перетерпел его. Девушка, убрав руку, проговорила: прости. Сильно больно? Да?

— Нет, просто неожиданно, а что случилось на шахтах. Мы же их сегодня завалили? — спросил Сэм и пошел следом за девушкой.

— Не знаю. Там словно образовалось что-то темное и жестокое и оно голодно, — ответила девушка.

Клаус еще разговаривал с гномами в кабинете, поэтому его не пришлось искать по всей мэрии.

— Клаус, у нас похоже проблемы, — сказал Сэм, не обращая внимания на гномов.

— Какие? — спросил старый маг.

— Мне кажется, что в шахтах что-то случилось, — ответила девушка: когда я патрулировала, то почувствовала голод исходящий от шахты.

— Ты уверена? — спросил Клаус.

— Да, со мной такое бывает. Знаете это как дикие животные заблаговременно покидают леса перед стихийными бедствиями, — ответила девушка.

— Грил, — сегодня мне нужны гномы. Можешь позвать Горта или еще кого-нибудь с хирдом в придачу — завтра все оплачу. Как только мы выясним, что происходит, — обратился Клаус к одному из гномов: только идите сразу к северным вратам.

— Хорошо, — ответил один из гномов и они вышли из кабинета.

— А у нас очень мало времени, — произнес Клаус, посмотрев в окно. Сэм тоже повернулся в сторону окна и увидел, как на башнях светятся кристаллы тревоги.

— Я думаю, что мы еще скажем спасибо гномам за то, что они обвалили врата, — сказал Сэм: что нам делать?

— Нужно разбудить Райана и гномов и отправляемся. Я наведаюсь в сокровищницу может удастся найти свитки заклинаний или заряженные кристаллы, — сказал Клаус.

Когда маг закончил говорить в кабинет ввалились Райан с гномами. Капитан сразу же подбежал к окну и выругался:

— Блин, на трех башнях горят, нужно срочно отправляться туда.

— Мы уже собирались. Только в сокровищнице немного покопаюсь, а вы можете выдвигаться, — сказал Клаус.

— Кар'сти, этот город начинает мне нравиться, — проговорил Гурт.

Они сразу же выбежали из кабинета, а вслед за ними отправились и Сэм с Юри.

Бежать по городу заваленному снегом было бы приятно, если бы не непонятная угроза нависшая над Грейпхавеном, как домоклов меч. На памяти Сэма это был первый город, которому так не везло. Хотя ворон и заявил, что так происходит из-за непосредственной близости с Гранью. Сэм с ним согласился. По его мнению все земли рядом с Гранью было необходимо окружить большой стеной и не пускать туда людей, но, к сожалению, Англия была очень маленьким островом, чтобы разбрасываться землями.

Еще Сэма раздражала обстановка в городе. Хоть они и обезвредили мэра, некоторые банды продолжали бродить по нему в надежде чем-нибудь поживиться.

Добежали они до стены вопреки его опасениям без особых проблем и вскоре начали подниматься по лестницам на донжоны.

— Что у нас тут? — спросил капитан у стражников стоящих у кристалла.

— В шахтах сначала появился зеленый огонь, а потом эти огоньки стали двигаться в сторону города. Вон там видите? Они изредка отсвечивают в лесу. Нет, можно конечно и списать все на какой-нибудь газ, но больно уж он целенаправленно идет к городу.

— Гимли, какова вероятность, что вы действительно потревожили какой-нибудь неопасный газ? — спросил капитан у гнома.

— Газ всегда опасен, особенно в глубоких штольнях, — пробурчал гном, но все же прошел к краю стены и принялся всматриваться.

— Вот я идиот, — прошептал Сэм и потянулся к ворону.

Птица сразу согласилась слетать к пещерам, так как помнила, что там много пищи. Сэм внимательно наблюдал ее глазами за лесом, пытаясь увидеть что-нибудь за густыми кронами деревьев. Ворону даже пришлось спуститься ниже и почти сразу Сэм почувствовал страх исходивший от птицы. Или скорее даже ужас. Ворон тут же поднялся на безопасную высоту, нисколько не слушая уговоры Сэма.

Внезапно лес расступился и Сэм увидел нечто похожее на земляного голема, однако собранного из множества тел. В некоторых местах были отчетливо видны вставки из каменных кусков. А там где находилась голова холодным зеленым цветом горел овал, почти на все лицо монстра.

— Три, четыре… девять…четырнадцать, — насчитал Сэм и попросил птицу вернуться обратно в город, а сам покинул сознание птицы.

Сэм вернулся в свое сознание и увидел, что почти все смотрят на него.

— Удалось что-нибудь увидеть? — спросил его Райан.

— Прямо сюда двигаются четырнадцать куч мяса слепленных из тел погибших людей. Зеленым светятся их головы. Двигаются пока они достаточно медленно, но не знаю как может пойти дело дальше, — рассказал ему Сэм.

Капитан несколько мгновений задумчиво простоял, а потом начал раздавать приказы:

— Так, Вилли, берешь с собой кого-нибудь и идешь вниз за напалмом. Рэй, ты несешь сюда все разрывные ядра, возьми себе кого-нибудь в помощь. Гимли, Гурт, на вас пушки. Сэм, Юри, вы будете атаковать магией, готовьтесь пока.

Сэм согласно кивнул и подошел к бойнице. То что сюда шло появилось из-за жадности мэра. Именно он посылал в шахты людей, а теперь жители города в опасности. Он вздохнул. Хорошо еще, что гномы на совесть строили здания и многие просто пересидят сегодня опасность в крепких каменных домах. Это если удастся им победить кукловода.

Сэм попытался вспомнить все, что ему было известно о таких духах. Как правило они занимали уже мертвые тела людей или животных, а потом присоединяли к своему телу убитых ими существ, или просто подбирали трупы по дороге. Ему вспомнилась жуткая помесь кошки, крысы и насекомых встреченная им однажды в лондонских катакомбах и ему поплохело. Даже сейчас, спустя два года после той встречи, ему было противно вспоминать об этом.

— Успокойся, мы справимся, а пока что пошли поговорим с Клаусом. Я видела, как он подходил к башне, — сказала ему незаметно подошедшая Юри.

Сэм согласно кивнул и они отправились к лестнице ведущей вниз, может Клаус что-нибудь подскажет.

Глава 18

Клауса они встретили около лестницы. Тот уже поднялся и кого-то искал, осматривая площадку башни.

— Смотрю вы готовитесь. К чему? — произнес Клаус.

— Кукловод, или их несколько. Я насчитал четырнадцать штук. Огромные туши, собранные из тел шахтеров, с зелеными огнями в головах, — ответил Сэм: кого-то ищете?

— Куда подевался Райан? — спросил Клаус, а потом пробормотал: хорошо, что в сокровищнице было столько огненных свитков.

— Райан пошел в соседнюю башню. Сказал, что нужно проконтролировать там стражников, и прихватил с собой Гимли. Тот неплохо управляется с напалмом, а пушек там нет, — ответила Юри, которая немного следила за ситуацией на башне.

— Хорошо, держите несколько свитков. Сэм, ты знаешь, как их использовать, а я пойду к Райану, — произнес Клаус и пошел обратно к лестнице.

Ворон, летающий в это время над башней, просигнализировал Сэму об опасности. Охотник привычно потянулся к птице и увидел, что кукловод уже находится в полу лиге от стены. Всего туш теперь оказалось шесть, причем две из них оказались еще крупнее.

— Они собрались, теперь их шестеро, — произнес Сэм.

— Это ничего не меняет. Теперь понятно, что Кукловод может разделяться, и, думаю, Клаус об этом знает, — сказала Юри, а потом прокричала на всю башню: приготовьтесь, твари близко!

— Ну вот теперь нами баба командует, — сплюнув на пол, проворчал один из стражников.

— Парень, моли бога, чтобы эта баба забыла твои слова, и вытащила твою шкурку из-под лап тех тварей, что сюда идут, — прозвучал голос Гурта: готовьтесь скоро станет жарко!

Сам гном сидел на стульчике возле одной из бойниц и напряженно всматривался в темноту.

Сэм тоже подошел к бойнице и уставился в лес, откуда и должны были появиться твари. Время начало тянуться, словно желе, и каждая секунда превращалась в вечность. Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, Сэм принялся плести заклинание сфер. Остановился он на шести сферах, которые повисли рядом с ним.

— Сэм! — окликнул его Гурт: может повесишь их за стеной, а? А вдруг взорвутся?

— Я их контролирую, а вот если повесить их за стеной, то кукловод вполне сможет их сдетонировать и тогда башне мало не покажется, — поспешил его успокоить Сэм.

По виду гнома стало понятно, что слова Сэма его нисколько не успокоили, и, наверное, заставили волноваться немного сильнее. Сэм же собирался еще немного модифицировать заклинания, чтобы провести несколько испытаний в боевых условиях.

Наконец, ожидание было завершено и на опушке леса показались первые три туши. Сэм заметил, что они стали немного стройнее, если так можно было выразиться по отношению к кукловоду, и выше, или птица летала достаточно высоко, чтобы они казались приземистыми. От стены до леса было около четырех сотен футов, поэтому он терпеливо стал ждать, когда туши подберутся поближе к стене. Тварь была достаточно тупой, чтобы не закрывать светящиеся в голове огни, что значительно облегчало прицеливание по ним. Сэм посмотрел на бок, чтобы увидеть, как Гурт азартно командует пушкарями, выставляющими прицел.

— Пли! — внезапно раздался голос Гурта. и рядом громыхнуло, но Сэму все же удалось удержать концентрацию на плетении. Башню заволокло сизым дымом, а в нос ударил запах жженого пороха.

Ядро прочертило ночное небо и разорвалось в нескольких футах от монстров. Над поляной разнесся печальный вой, больше всего напоминающий слово домой. Стражники подкрутили пушку и следующий снаряд попал в центральную тушу, раздался взрыв, и она разлетелась на несколько крупных кусков. Как Сэм и ожидал куски тут же стали сползаться друг к другу. Делали они это медленно, и Гурту следующим выстрелом пришлось стрелять в другого монстра.

В крайнюю тушу Сэм послал один за другим два снаряда, и сразу же укрылся за стеной. После чего высунул голову в бойницу так, чтобы по ней было трудно попасть, и стал наблюдать за происходящим. Две сферы одна за другой попали в тушу и взорвались. К сожалению Сэма, ему не удалось попасть в голову твари, но взрыв оторвал ее, и над полем разнесся крик отчаяния и злости. Вскоре он увидел, как едва уменьшившийся огонек взлетел и вновь восстановил связь с тушей.

Не раздумывая, Сэм отправил оставшиеся сферы в ту же тварь, которая, по-видимому, не оклемалась после предыдущих ударов. Вместе с его сферами из соседней башни вырвалось около пяти огненных шаров около фута в диаметре. Они достаточно быстро проплыли до собирающихся кусков плоти и взорвались, разбрызгивая по полю сгустки огня. На миг на поле стало светло как днем, а потом его заволокло дымом и паром. Похоже Клаус не собирался останавливаться и туда же вновь отправилось пять огоньков. Последовал новый взрыв и до Сэма донеслось тихое шипение. С поля потянуло теплом, а вместе с ним появился запах горелого мяса.

Когда пар и дым над полем разве, Сэм увидел несколько кусков горящей плоти и три заметно уменьшившихся огонька. Но почти сразу из леса выползло еще шесть туш, и по кирпичной кладке застучали осколки от черенков кирок и сами кирки. Мимо Сэма пронеслось что-то дурно пахнущее и ударилось сзади об стену. Повернувшись, Сэм увидел черенок от кирки, который оставил в стене выбоину. Осмотревшись, Сэм понял, что ни по кому не попали и с облегчением выдохнул. Эти куски, выплюнутые из туш, вполне могли быть обмазаны трупным ядом. Да и банальное ранение исключать нельзя было.

Между тем туши на поле соединились в огромную массу, после разделившуюся на три. Очень быстро зеленые огни скрылись внутри туш, а те обросли костяным доспехом. Теперь добраться до зеленых огней было труднее. Три огня от первых туш перелетели к целым подобиям тел и вросли в головы чудовищ, после чего их тут же закрыло неким подобием масок.

Выстрел пушки лишь немного повредил костяную броню, но все же Сэм успел заметить отверстие в броне монстра, которое почти сразу же затянулось. Из соседней бойницы вылетело два огненных росчерка — Юри вступила в бой. Росчерки врезались в крайнюю из тварей и, вопреки опасениям Сэма, прилипли к костяной броне, раскаляя ее.

— Гурт, стреляй по пятнам, — проорала Юри.

Гном пропыхтел что-то непонятное, в башне снова запахло порохом, и в монстра ударило ядро, которое раскололо часть брони. Сэм воспользовался этим и быстро сплел заклинание сферы и отправил в монстра. Темная грязно-бурая сфера пролетела поле и врезалась в уязвимое место. Взрыв немного потрепал защиту этого монстра, но на этом успех и закончился.

Остальные твари не стали стоять столбом и смотреть, как пытаются уничтожить его брата. На их броне появились отверстия, и Сэм благоразумно спрятался за стеной. Он увидел, как в нескольких футах от него пушкари тоже спрятались. Гурт в это время увлеченно возился с ядром — похоже он над ним немного похимичил. Когда в стену ударило несколько снарядов, Сэм осторожно выглянул и увидел, как подползшие твари впитывают в себя остатки товарищей, разметанные по полю. По мере приращения трупов твари становились еще выше и здоровее, и теперь их высота достигала двадцати футов. Сэм понял, что как только твари доберутся до стены, они снова объединятся, и тогда у них будут все шансы попасть в город.

Сэм достал свитки, переданные ему Клаусом. Они содержали в себе весьма слабые фаерболы, но даже такие свитки были весьма неплохим подспорьем для таких магов, как Сэм, у которых направленность магии перекошена в одну сторону.

Один за другим он активировал свитки и отправил в голову правого монстра. Скорость и общая мощь урона поражали, но такие свитки были очень дорогими. Например, такие как эти свитки стоили по соверену за штуку. Четыре снаряда бессильно взорвались после удара о броню, но с каждым попаданием кости становились все белее и белее, а пятый взорвал их, обнажая зеленый огонек.

Так быстро Сэм не плел заклинания еще ни разу в жизни. Он сильно жалел, что не озаботился этим вопросом раньше, и не повесил рядом с собой несколько сфер перед тем, как использовать свитки, но сделанного не вернуть, поэтому и пришлось с такой скоростью плести заклинание, из-за чего он совершил несколько ошибок, не фатальных, но Сэм почувствовал легкую слабость, от которой постарался отрешиться.

Сфера, сплетенная Сэмом, несмотря на ошибки, была несколько сложнее прошлых, и он напитал ее большим количеством энергии. Прочертив в ночном небе тонкую темную полосу, сфера ударила в зеленый огонь твари. После чего взрыв разметал излишки темной энергии, и та окатила соседей твари и саму тварь. Энергия тут же вгрызлась в кости и подобно кислоте принялась разъедать их. Зеленый огонек стал заметно уменьшившимся.

В это же время Юри послала новый огненный росчерк, и тот на этот раз прошил голову твари насквозь, и исчез далеко позади нее. Зеленый огонек стал еще меньше, и Сэм убедился, что при каждой их успешной атаке сила монстра слабеет.

Оставшиеся два монстра снова собрались атаковать, когда из соседней башни вылетела огромный глиняный шар, сбоку которой торчал небольшой фитиль. Откуда у них там взялась бомба Сэм не знал, но открыл рот, чтобы защитить барабанные перепонки, и спрятался за стеной.

Но взрыва не последовало: был лишь звук бьющейся вазы, а потом что-то загудело. Сэм осторожно посмотрел в бойницу и увидел, что средний монстр и часть крайних покрыта гудящим ярко-красным пламенем. Сэм подумал, что, наверное, Гимли и Клаус соорудили что-то вроде полой сферы, заполненной напалмом, после чего с помощью магии старика отправили её к монстрам.

Пламя гудело еще несколько секунд, но Клаус не стал ждать, когда оно закончит гореть. Вокруг монстров поднялись огромные земляные плиты и начали сжиматься. Над полем явственно раздался треск ломаемых костей, а потом сквозь щели между плитами начало выдавливаться месиво из мяса и костей, Сэм отвернулся — слишком отталкивающим был вид того, что происходило на поле. Просто стоять и ничего не делать Сэм не стал, помня о прошлой глупости, и начал плести заклинания сфер. Остановился он на пятой штуке, и немного подумав, изменил свойства заклинаний, превращая содержимой сфер в что-то похожее на яд. По задумке Сэма эти сферы должны были не дать кукловоду использовать пораженную плоть в новых телах.

Черные шары медленно преодолели поле и с глухим шлепком врезались в неприятное отвратительное на вид месиво. Они сразу же лопнули и забрызгали черной массой ближайшие кучи.

Наконец плиты земли рассыпались, и Сэм увидел шесть едва мерцающих огоньков, тут же улетевших в лес. Сэм уселся прямо на каменный пол и прислонил голову к стене. Совершенно неожиданно на одежду упали красные, почти бурые из-за полумрака капельки пота. Сэм скривился в неком подобии ухмылки, и, запрокинув голову, принялся искать марлевые валики и пузырек зелья от отката. Только сейчас он заметил, что голова у него немного кружится, а руки подрагивают, словно он разгрузил целую лодку рыбы один.

— Ты в порядке? — спросила у него Юри, когда он выпил зелье.

— Бывало и хуже, — махнул рукой Сэм.

В башне завоняло спиртом и какими-то травами. Сэм посмотрел в сторону гнома, и увидел, что тот точно также сидит у стены и пьет из небольшой алюминиевой фляжки. У самого Сэма была горечь во рту от выпитого, но он все же не рискнул бы запивать ее содержимым гномьей фляжки.

— Рано расслабляться, — произнесла Юри и указав рукой в бойницу проговорила: еще туши.

Сэм со стоном поднялся и посмотрел в окно — из леса выходило еще две туши на этот раз не такие большие, как до этого. Сэм прокричал на всю казарму:

— Гурт! Стреляй взрывными ядрами по остаткам мяса, но подожди пока Юри их не подожжет, понял?

Гном понятливо кивнул головой, а Сэм обратился к Юри:

— Юри, поджигай все мясо на поле особенно удели внимание большим кучам, чтобы они не выросли еще сильнее.

Кучи, что остались от прошлых кукловодов, лежали примерно на середине поля, и пока монстры подбирались к ним, Юри успела их поджечь. В небо взметнулись языки яркого пламени, а несколько выстрелов из пушек раскидали их по полю. Сэму было немного совестно, что он так поступает с телами умерших людей, но тут ничего нельзя было сделать.

Внезапно поднялся ветер, принесший с поля приторный запах разлагающейся плоти, но почти сразу его перебила горечь гари. Сэм чуть не расстался с содержимым желудка и, наверное, ему удалось совладать с собой лишь потому, что он давно ничего не ел.

Зелье подействовало на Сэма, но он все равно слишком сильно сегодня устал, поэтому пока было время он судорожно прикидывал варианты, как еще атаковать монстров. Судя по всему, у кукловодов тоже были ограниченные ресурсы, но на всякий случай следовало учесть еще и тот вариант, что из леса может еще появиться подмога для монстров. Еще охотник обматерил мэра. Если бы тот не отправил людей в шахты, у твари не было бы столько строительного материала.

Сэм посмотрел на монстров и увидел, что белый снег под их ногами и полоса еще примерно футов в сто превратилась в болотистую местность, что значительно замедлило этих тварей.

— Ложись! — проорал слева Гурт, и Сэм послушно лег на пол башни.

Сэм увидел, как пушка выстрелила, и ее чуть не унесло назад, но вмурованные железные штыри успешно выполнили свою задачу и удержали железного монстра. А потом практически все помещение заволокло густым сизым дымом, и Сэм закашлялся. Сзади раздалось чиханье Юри, а потом порывом ветра дым выдуло из помещения.

— Вы чего творите? Идиоты! — крикнула она: не хватало нам еще дыма надышаться!

— Кха-кха, Прости, Юри, простые ядра закончились, пришлось использовать взрывные, а они тяжелее, кха-кха, вот мы использовали больше пороха, кха, — сказал Гурт и зашелся приступом кашля.

— С такими идиотами никаких монстров не надо, — едва слышно проговорила Юри, а потом уже громче сказала: а если бы пушку разорвало?

— Но ведь не разорвало же, — сказал один из пушкарей и начал подниматься.

В стену ударило несколько костяных снарядов от монстров. Один попал в бойницу и с тихим звуком врезался в стену, после чего упал на лестницу. А еще через мгновение на пол упал поднявшийся пушкарь, а под его головой начала разливаться багровая лужа.

— Я же говорил быть осторожнее. Теперь умнее будете, — сказал Гурт: оттащите этого солдата к стене, чтобы он нам не мешался.

Сэм с горечью отметил, что у них появились первые потери. Затем он встал с пола и осторожно выглянул из бойницы. Одной туши не было — ее утащило к самому лесу и раскидало по деревьям. Зеленый огонек очень быстро летел к оставшейся в целых туше, но поравнявшись с ней продолжило движение. «Оно хочет захватить тело стражника», — подумал Сэм и начал плести заклинание сферы. К его сожалению, зеленый огонек с легкостью увернулся от каменных снарядов и огненных шаров. Он дождался, когда огонек подлетит поближе, и одна за другой выпустил три сферы. От одной огонек вполне удачно увернулся, а вот два других все же попали, из-за чего он намного уменьшился.

Следующее заклинание Сэм не успел сплести, огонек подпрыгнул и влетел в окно бойницы, после чего с шипением врезался в труп пушкаря, лежащий у стены. Стало еще холоднее, а по спине Сэма поползли мурашки. В звенящей тишине было хорошо слышно, как у одного из стражников от страха застучали зубы.

Первым опомнился гном с залихватским Эгей, он бросился на встающего стражника, в глазах которого разгоралось потустороннее пламя. Но широкий меч лишь завяз в мертвой плоти, а затем умертвие схватив гнома за руку отправило того в полет. Гном врезался в стену, после чего сполз на пол и остался там лежать.

— Марш к Юри! — приказал Сэм оставшимся пушкарям.

После этого он двумя прыжками сблизился с умертвием и сплел заклинание стены посреди комнаты, защищая тем самым Юри и пушкарей от монстра. Он уже понял, что это не обычная версия мертвяка, и не стоило давать твари возможности прирастить себе еще массу. Пока что умертвие не спешило нападать, и охотник этим воспользовался: Сэм сплел заклинания покрова и усиления клинка.

Тварь не спешила нападать, а словно осматривалась, или… или вообще спешила прорваться в город сделал вывод Сэм, когда она бросилась к одной из бойниц ведущих в город.

Сэм прыгнул и воткнул кортик твари в спину, после чего получил чувствительный удар локтем в бок. Его отнесло ударом и впечатало в стену так, что покров прогнулся, а спина от удара заболела. Труп же все-таки обратил на Сэма внимание, отвлекшись от бойницы ведущей в город.

— Охо-оотник. Си-ильное те-ело-о, — проговорило умертвие и резко прыгнуло в сторону Сэма. Охотнику в последний момент удалось уйти из-под удара, и тут же он чиркнул противника по ахиллесовому сухожилию. Некоторые духи не до конца понимают возможности и слабости человеческого тела, вот и этот не ожидал, что тело человека, пусть и мертвого, способно было лишиться мобильности из-за пусть и глубокого, но пореза. Тело монстра завалилось в сторону, и Сэм, подскочив, перерубил шею противнику.

Сэм прерывисто дышал и спокойно смотрел на поверженного противника и уже собирался развеять стену, когда нога умертвия вернулась в нормальное положение, а потом, присев и нащупав голову, оно одело голову на манер шляпы, и та сразу же приросла на место.

— О бой обещает быть жарким, правда Сэм? — усмехнулся ворон.

— Заткнись, — прошептал Сэм и принялся рубить и колоть противника пока тот поднимался, но это не принесло никакого эффекта, и вскоре Сэму пришлось уворачиваться от атаки противника. Умертвие пролетело мимо него и ударом руки вынесло часть стены. Сэм пока противник очухивался с силой ударил его, пытаясь выкинуть в образовавшийся проем. Не получилось.

Умертвие увернулось от удара и контратаковало само. Сначала оно ударило Сэма в солнечное сплетение, потом в челюсть. Отчего он потерял ориентацию, а затем ему прилетел еще один удар, и он понял, что проваливается.

Так быстро он еще ни разу в жизни не плел заклинание молнии. Темная ветвистая молния вырвалась из его руки и обвилась вокруг туловища противника, надежно связывая его. А потом умертвие полетело вниз за Сэмом.

— Нет! Сэм! — было последним, что он услышал.

Глава 19

— Нет! Сэм! — закричала Юри.

Заклинание стены с тихим хлопком исчезло, и она бросилась к пролому в стене, чтобы увидеть, как две фигурки удаляются вниз. Еще через мгновение на белом снегу лежало два темных силуэта. Один из них оказался перерублен пополам и присмотревшись она увидела две части тела умертвия лежащих отдельно друг от друга. Юри всем сердцем пожелала, чтобы Сэм пошевелился хоть чуть-чуть, но проходило время, но он все также лежал.

— Ну почему? — воскликнула она и расплакалась. Она давно так не плакала с тех самых пор, как они с отцом покинули Японию.

— Юри, — раздался тихий голос Гурта: ты чего плачешь?

— Сэм, он… он…, — всхлипы не давали ей договорить, но она все же собралась с силами и выговорила: он упал вместе с той тварью.

— Эх, — вздохнул Гурт: сочувствую тебе.

Он протопал к ней и уселся рядом.

— Думаю, что он обиделся бы, узнай, что ты вот так плачешь, а кукловод подбирается к стене, — задумчиво проговорил гном.

— Да, пожалуй, ты прав, — Юри попыталась успокоиться и шмыгнула носом, после чего утерла рукавом глаза и поднялась.

В ее горле застрял ком, а внутри царило отчаяние, но она. Продолжая шмыгать, пошла к бойнице, в которую было видно зеленый огонек. Через бойницу она увидела кукловода, почти вплотную подобравшегося к стене. Вместо отчаянья ее начала затапливать волна бешенства, которая поднималась из глубины ее естества. Ярость заполняла ее, проникала в мысли, и скоро Юри захотела уничтожить кукловода, сжечь любые следы его присутствия здесь. И она выплеснула эту волну ярости на монстра виновного в гибели ее любимого. Она печально улыбнулась. Кто бы мог подумать, что тот не складный парнишка, встреченный ею семь лет назад, вновь разбудит её сердце.

Она протянула перед собой ладонь, в которой вспыхнула печать, а потом в монстра полилась лавина огня. Юри жгла, жгла, чтобы выплеснуть ту боль, что образовалась в ее сердце. Она не знала сколько вот так стояла, поливая противника пламенем, но, когда она устала и пламя потухло, она увидела, что кукловод еще ползет. Исхудавший с прожаренной местами до корочки плотью, но ползет. Девушка выплеснула ярость, копившуюся в ней, и ей уже начало все становиться безразличным, медленно ею завладевала апатия. А потом все вокруг затопила волна потусторонней жути, от которой у девушки по коже побежали мурашки, а шерсть на хвосте встала дыбом. А затем она осознала: в этот мир пришел дух, новый дух, но странно знакомый.

Клаус обессиленно рухнул на пол и прошептал:

— Все дальше без меня.

Гимли посмотрел в бойницу и увидел, что кукловод все еще ползет к воротам. Хорошо, что духи плохо идут на контакт с людьми. Он представил, что было бы, используй Наполеон несколько сотен таких вот тварей, и гному стало плохо. А ведь Наполеон пытался.

Из соседней башни вырвался невероятный поток огня и накинулся на тушу. Он бушевал какое-то время и гному уже показалось, что с монстром все покончено. Но когда пламя опало он понял, что рано радовался. Кукловод хоть и был в некоторых местах поджарен, но ничего страшного с ним не случилось, и гора продолжала двигаться в сторону ворот.

— Готов? — спросил его Райан, протягивая ему связки глиняных горшков с торчащими из горлышек тряпками.

— Всегда! — усмехнулся гном: неплохая работа — награди потом вашего инженера.

— Обязательно, — сказал Райан направляясь к двери ведущей на поверхность стены.

— Как думаешь, мы справимся? — спросил Райан.

— Брось эти упаднические мысли, мы еще вечером попьем отличного эля у Сары. Я угощаю, — сказал гном.

Снег на улице перестал идти, и на небе появились звезды. А на востоке появились первые всполохи заката, гном усмехнулся: что у него на родине, что здесь — закат везде одинаковый, и лишь во времена опасности он его вообще замечает.

Гимли достал из кисета сигару и подкурил. Крепкий дым прочистил ему мозги, и он пошел дальше. Где-то за ним шел капитан, заметно постаревший за эту неделю. Внезапно гному стало так жутко, что он чуть не выронил сигару. Нет, и до этого он чувствовал ауру кукловода, но сейчас… Сейчас ему показалось, что он вновь стоит на том поле, где потерял своего брата. Внезапно это ощущение исчезло, словно и не было ничего, и ему все показалось. Он повернулся к капитану и увидел, что тот чуть не посинел от страха. А значит ему не показалось.

Путь до башни не занял много времени и вскоре они с капитаном ввалились в внутрь. Гимли осмотрелся и присвистнул. Гурт и Юри сидели, привалившись к стене, окруженные понурыми стражниками. А противоположного куска стены просто не было.

— А где Сэм? — спросил Гимли, выдыхая облачко дыма.

— Он… его…, — начала говорить Юри и разрыдалась.

— Он упал вон в ту дыру вместе с кукловодом, — мрачно ответил Гурт.

Гимли дошел до пролома, и, встав на краю, осторожно посмотрел вниз. Там лежали останки одного из стражников разбросанные друг от друга, но охотника нигде не было.

— Либо вы меня обманываете, либо его тело кто-то утащил, — мрачно сказал Гимли.

— Что? — перестала плакать Юри и подскочила к дыре: что же теперь делать?

— Я, кажется, знаю куда подевался парень, — радостно проорал Гурт.

— Куда? — спросила Юри, поворачиваясь к гному.

— А ты сама посмотри, — указал он рукой в бойницу.

Девушка побежала к бойнице, нисколько не заботясь о безопасности, а хвост ее дергался из стороны в сторону. Гимли последовал за Юри. И только потом, смутившись, степенно зашагал, но кажется, к счастью, никто этого не заметил.

Внизу около башни шел человек, медленно прихрамывая на одну ногу. Он был сгорбившимся словно нес непосильную ношу, но с каждым шагом его спина расслаблялась, и он начинал идти еще быстрее.

— Сэм! Живой! — чуть не оглушил гнома голос Юри.

На пляже лежал маленький мальчик. На его спине кровоточила ужасающая рана, но он продолжал цепляться за жизнь. Рядом с мальчиком ходил по берегу огромный ворон, словно ожидая, когда он умрет.

— Я умру, да? — прохрипел парень.

Птица сделала пару шагов, потом повернула голову в сторону мальчика и замерла:

— Скорее всего.

Голос ворона был хриплым и глухим, словно он доносился из-за огромной каменной плиты.

— И ничего нельзя сделать? — обреченно спросил парень.

— Всегда можно что-то сделать. Но не всегда этого будет достаточно, — ответил ворон.

— Вам что-то нужно? — спросил мальчик.

— Это с какой стороны посмотреть. Скажи мне: ты хочешь жить? — спросила птица.

— Да, очень, — его зареванное лицо на миг озарил проблеск улыбки, но он тут же поморщился от боли. Судорожно вздохнув, он наморщил лоб и произнес: это невозможно?

— Эх, — ворон почти по по-человечески вздохнул, но скорее всего просто так показалось мальчику: есть один вариант. Я помогу тебе, и ты проживешь еще какое-то время — не могу сказать какое. Правда, тебе придется всю оставшуюся жизнь охотиться на чудовищ. И я буду жить в твоем теле.

Мальчик задумался, если бы не магия ворона он уже корчился бы в конвульсиях, но сейчас он лишь, не чувствовал ног, да вспышки боли изредка простреливали спину. Секунды медленно текли, пока мальчишка напряженно размышлял. Он посмотрел в сторону моря, где скрылось чудовище и спросил:

— А на чудовище, которое напало на мою деревню я тоже смогу охотиться?

— Все зависит от твоего желания.

— Хорошо, я согласен, если ты пообещаешь, что мы обязательно поохотимся на этого монстра, — сказал мальчик.

— Хорошо, я обещаю тебе. А теперь, парень, тебе будет немного больно, — сказал ворон, и, превратившись в темное облако, проник в тело мальчишки.

Сэм наблюдал за этим словно со стороны. Загадка, мучившая его на протяжении десяти лет, наконец была разгадана, и он испытал некое облегчение: это был его выбор. Возможно глупый, но дух не захватил тело против его воли.

— Не могу понять, почему я забыл это? — спросил Сэм, когда понял, что воспоминание закончилось.

Все вокруг встало, а потом лежавший мальчишка сел и заговорил:

— Слияние с духом всегда болезненный процесс для обоих. Наш способ все же отличается от одержимости, но даже так изменения, которым подвергается тело слишком велики. А ты еще был ранен. Поэтому я не удивился, когда ты забыл про наш разговор. Кстати, твою ненависть к духам подогревал я.

— Почему? — спросил Сэм.

— При слиянии я потратил очень много сил. Я темный дух, и до меня еще такого не происходило, поэтому мне пришлось серьезно выложиться. Еще нужно было зарастить тебе раны. Наша связь получилась слабой — это могло привести к непоправимым последствиям. Представь, ты хочешь, но не можешь сделать все то, что делали другие ученики. Поэтому я и внушил тебе эту ненависть. Ты мог заметить, что в последнее время она уже была не такой сильной, — сказал мальчишка и посмотрел на море.

— И ты сказал мне об этом, когда все стало неважным? — спросил Сэм.

— Почему же? Сейчас как никогда пора стать настоящим охотником. Покров выдержал наше падение, но израсходовал очень много сил. Поэтому нам придется перекусить тем кукловодом, — сказал мальчик, но посмотрев на Сэма продолжил: не беспокойся эта тухлая гора мяса нам не нужна. Я о тех зеленых огоньках. Нет, если ты не хочешь, то мы можем восстановить силы естественным путем, но на это уйдут недели, которые ты проваляешься в кровати.

— Я согласен, — произнес Сэм и внезапно обнаружил, что лежит ничком на земле, а в рот набилось снега.

Подняв голову, он выплюнул снег, который красным пятном заалел на земле. Потом он с кряхтением поднялся — все тело болело, и ему казалось, что на нем живого места не осталось. Самым трудным оказался первый шаг, как будто Сэм учится ходить по новой. Его мотнуло в сторону, но он смог сохранить равновесие. Кортик лежал на земле и Сэму пришлось приложить титанические усилия, чтобы подобрать его.

— Может выпустишь уже меня? — нетерпеливо спросил ворон.

— Да, конечно, мотнул головой Сэм и ослабил контроль над духом.

Рядом с ним сразу же похолодало, но Сэм даже не обратил на это внимания лишь произнес:

— Ауру контролируй.

— Прости, — смутился ворон, и черная птица, появившаяся из темной энергии, взмыла в небо.

В это время он увидел, как к городской стене медленно подползает последняя туша. От нее жутко пахло горелой плотью, и Сэм, не выдержав. закашлялся. А затем направился к кукловоду. Первое время его немного мотало, а ноги еле слушались, но с каждым шагом тело восстанавливалось, и вскоре он уже нормально шагнул и выпрямил спину.

— Сэм! Живой! — услышал он радостный крик Юри и улыбнулся. Он повернулся к башне, с которой упал и козырнул ее защитникам.

Кажется, кукловод почувствовал что-то неладное, так как замер и начал поворачиваться к Сэму. С земли эта туша мяса казалась невероятно огромной, и он на несколько мгновений застыл в растерянности, не зная с чего начинать. А потом почувствовал, как к нему начала потихоньку стекаться сила. Она приятно бодрила и восстанавливала его ресурсы.

— Я нашел мясо, пропитанное энергией кукловода, — раздалось в его голове довольное карканье ворона.

— Попрошу без подробностей, — пошутил Сэм.

— Си-ль-но-е те-ело-о, донесся до него неприятный голос кукловода, звучащий словно из глубокого колодца.

— Да, да, я знаю, а магии попробовать не хочешь? — сказал Сэм.

Он подумал, что от взрывных сфер ему в такой близости от монстра стоит отказаться, поэтому решил использовать плетение когтей тьмы. Довольно простое заклинание, на которое раньше у него уходила прорва энергии, и быстро наступал откат, но сейчас он решил попробовать. Спустя тридцать секунд в монстра полетело три темных росчерка, и Сэму после этого пришлось прыжком уходить от костяных копий, запущенных в него.

Кукловод был прилично изранен прошлыми атаками обороняющихся, поэтому лезвия с легкостью порвали броню и чуть не разрезали чудовище на три части. Сэм решил закрепить успех и отправил еще три лезвия, правда, ему пришлось поуварачиваться от костяных копий, выпускаемых тварью, но он все же справился, хоть у него и ушло больше времени на плетение вязи. К сожалению, ему не удалось попасть в те же места, но и так эффект был замечательным — три пласта массы съехали на землю.

Сэм сложил рукой жест и почувствовал, как часть его татуировки на спине потеряла свою силу. С руки в пласты мяса ударила молния чистого белого цвета. Раздался хлопок и запахло горелым с примесью озона. Татуировка сработала как надо, и теперь ему доступен полный набор охотничьих жестов, что не могло не радовать. Следующая молния полетела в кукловода, а потом еще одна, и Сэм с сожалением понял, что сейчас это его максимум. Но и этого хватило, чтобы обнажить сферу зеленого огня примерно на высоте десяти футов от земли.

Сэм разбежался и прыгнул. В прыжке он не смог уклониться от одного из копий, и оно чиркнуло по боку парня, но это не помешало ему вонзить кортик в сферу, и над полем пронесся вой чудовища, а в Сэма потекла энергия. Правда, она практически вся ушла на заживление раны, но раньше и этого не происходило. Уничтожив сферу, Сэм оттолкнулся ногами от чудовища, и отпрыгнул на безопасное расстояние. Он уже приземлился, когда почувствовал, как над его головой пролетают шипы.

Энергии, поглощенной Сэмом, хватило не только на заживление раны, но, и чтобы немного напитать его татуировку, поэтому он сразу же использовал еще один жест. Невидимая волна упала с неба на монстра, и послышался хруст ломаемых костей, а затем Сэм, не давая чудовищу опомниться, снова ударил его когтями, и от монстра отделилась еще одна часть, но вопреки его ожиданиям, монстр среагировал мгновенно, и прирастил ее часть, сотворив некое подобие лапы, которая ударила по разбегающемуся для прыжка Сэму. Лишь в последний момент ему удалось перекувырнуться через правое плечо, тем самым уходя от атаки. После этого он с пружинил, и, поднявшись, отбежал на безопасное расстояние. Эта схватка ему начинала надоедать.

Монстр, по-видимому, оценил возможность атаковать не только шипами и отрастил себе еще две псевдоруки, став тем самым еще меньше. Из-за уменьшившихся размеров он стал быстрее, и Сэму пришлось стать еще внимательнее, но, к счастью, он бегал намного быстрее кукловода, поэтому, отбежав подальше, он снова начал плести заклинание когтей.

— Берегись, — раздался крик сверху, а ворон протелепатировал ему картинку того, как в монстра летит целая связка глиняных горшков с горящими фитилями.

Сэм побежал еще дальше от монстра, стараясь на ходу не потерять концентрацию, и не испортить заклинание. Именно из-за этого он не заметил ямку и подвернул лодыжку, которую прострелило болью, и он упал на землю больно ударившись предплечьем, но все же смог удержать концентрацию. Сэм из последних сил закончил заклинание, когда сзади полыхнуло, и он отправил когти тьмы в монстра.

Над полем раздался вой боли и Сэм, вскочив, побежал дальше, первое время хромая на правую ногу. Но хорошие сапоги спасли его от вывиха, а остальное не имело значения. Отбежав еще на несколько десятков футов, где было не так жарко Сэм повернулся, чтобы увидеть, как чудовище все покрытое огнем медленно колотит псевдоруками по земле.

Ворон прилетел к нему на плечо, когда от горящего монстра отделилось большое зеленое облако. Птица тут же слетела с плеча Сэма и полетела за облаком. С каждым взмахом крыльев птица превращалась все больше в духа, а после начала увеличиваться в размерах. В нескольких сотнях футов от догорающих останков ворон догнал облако, и вонзил в него черные когти, а после этого клюнул. Сэму показалось, что он услышал приглушенный вой, словно писк мыши через толстое одеяло из овчины, а потом в него потек ручеек силы.

Сэм спрятал кортик в ножны и устало побрел к городским воротам. Похоже ему придется забираться по веревочной лестнице, но несмотря на это у него на лице была улыбка — все закончилось, и он стал нормальным охотником.

Забраться по скинутой веревочной лестнице не составило особого труда, и когда он спрыгнул с зубцов стены в него с визгом врезалась Юри. Сэму чудом удалось сохранить равновесие. А потом он прижал девушку к себе и поцеловал.

— Поспали, — раздался мрачный голос Райана: теперь нужно навести порядок в городе. И нужно что-то решить с погребением — не хочу, чтобы под вечер из трущоб к нам пришли мертвяки. Сэм, поможешь?

— У меня были несколько иные планы, — сказал Сэм, поставив девушку на землю: но порядок действительно нужно навести.

— Сначала зайдем к Саре. Купим бодрящие зелья и начнем, — сказал Клаус и направился к выходу.

— Этот день когда-нибудь закончится, — вслух произнес Гимли, ни к кому не обращаясь.

Сэм улыбнулся Юри и посмотрел в сторону города: клубы дыма от кострищ в трущобах и ремесленных кварталах в лучах восходящего солнца приобрели зловещие багровые оттенки, словно угрожая всем живым, находящимся в этом городе. Если не подавить бандитские волнения и не сжечь трупы, то вскоре может стать очень жарко. Поэтому нужно разобраться с проблемами пока они не превратились в лавину, сметающую город.

. — Постараемся разобраться со всем этим, как можно быстрее. А пока поищем в городе приличное вино для глинтвейна и специи, — прошептал Сэм Юри на ухо пока они шли к башне.