Костяная корона голода

Глава 1

«Вряд ли мы здесь найдем что-то интересное», — сказал ворон, и Сэм согласно кивнул. Он шел по полуразрушенной рыночной площади и наблюдал, как многочисленные торговце и их работники убирали мусор, смятые палатки и древесную щепу. Их мрачные лица красочнее всего говорили о том, какие убытки они понесли во время волнений: часть товара втоптали в брусчатку, часть разграбили, а что-то раскидали по площади.

Здесь же трудились и виновники их бед под присмотром десятка городской стражи. Изредка купцы подходили к стражникам, ссыпали им в ладони монеты и уводили бывших разбойников к местам, где раньше стояли их палатки или торговые лавки. Там они с мрачным удовлетворением и энтузиазмом, которому бы позавидовали сержанты в армии, заставляли провинившихся разбирать завалы. После чего награждали вынужденных работников парой тумаков или пинков, и отводили обратно к стражникам. Сэм не вмешивался — торговцам нужно было выместить злобу, скопившуюся внутри. По крайней мере это лучший способ, чем нанимать наемников, чтобы те вытрясли из вчерашних разбойников или их семей последние гроши.

Главной достопримечательностью отстраивавшейся площади был Бэнни Болдуин — бывший мэр Грейпхавена. Он трудился под чутким руководством капитана Райана, разгребая самые грязные завалы — мелочно, но горожане были удовлетворены видом пашущего, как вол, виновника их бед.

Сэм приветственно помахал рукой Райану и отправился дальше: если и можно было купить какие-нибудь драгоценности для Юри, то только у гномов.

Квартал гномов уже никто не охранял, но поблизости несколько гномов за грубо сколоченным столом играли в шахматы. Они осмотрели Сэма равнодушным взглядом, после чего вновь уставились в доску. Этот квартал единственный, не подвергшийся ночью разграблению и беспорядкам, поэтому Сэм немного расслабился от вида монументальных зданий и звуков размеренной жизни. Здесь никому не было нужно что-то ремонтировать или собирать, поэтому мерно постукивал молот в кузнице, и также отвратительно пахло размокшей в кипятке кожей у кожевников. Пару раз по ушам Сэма резанул звук скребущегося о камень металла.

Сэм еще в прошлый раз заметил, что любое ремесленное или торговое здание имеет соответствующую вывеску: у кузнецов схематично нарисованные подковы и мечи, у алхимиков пузырьки и так далее. Поэтому найти ювелирную мастерскую не составило особого труда, хотя она отличалась от остальных зданий лишь нарисованными на вывеске кольцами и надписьюб «Тунебрад и сыновья».

Дверь, несмотря на всю свою массивность открылась на удивление легко, что обеспечивалось какими-то специальными петлями и рычагами на обратной стороне. Тихо звякнул колокольчик, и Сэм оказался внутри просторного ярко освещенного помещения.

— О, Сэм! Заходи, заходи, ищешь что-нибудь интересное, — радостно поприветствовал Сэма Гимли.

Сэм осмотрел помещение ювелирной лавки, в которую вошёл. Монументальное снаружи здание из больших каменных глыб, внутри выглядело вполне уютно: все стены были увешаны восточными коврами, деревянная мебель, низкий деревянный потолок с вырезанной на нем батальной сценой и мягкий свет свечей. Сам Гимли сменил кожаные латы на деловой черный костюм-тройку с редкими вставками красного бархата. Волосы и борода гном аккуратно вымыл и сплел косички, и не скажешь, что именно с Гимли Сэм вчера скитался по подземным катакомбам и отражал нападение кукловода.

— Я хочу купить подарок для Юри и мне посоветовали зайти к Тунебраду и сыновьям, — ответил Сэм и улыбнулся гному: не ожидал тебя увидеть здесь.

— Отец на совете — приходится работать вместо него. Желаешь купить что-то конкретное, или на выбор? — спросил гном, открывая ящики в прилавке.

— Не знаю, куплю то, что понравится, — смутился Сэм.

— Понятно. Тогда смотри: кулоны, броши, ожерелья, есть серьги, — поставил на прилавок ящики Гимли.

На самом деле Сэм скептически отнесся к совету обратиться к гномам за украшениями. В его представлении гномы могли делать лишь грубые безделушки: что-нибудь вроде массивных золотых цепей, которые так любили в свое время вешать на шею пираты. Здесь же в аккуратных украшенных резьбой ящичках лежали настоящие произведения искусства, которые и в столичных магазинах не сразу найдешь.

— Ну как? — самодовольно улыбнулся Гимли.

‐ Впечатляет, — просто ответил Сэм, рассматривая почти невесомые ажурные украшения. Чего только стоила почти невесомая диадема из тонких золотых паутинок, переплетающихся причудливым образом. Образ дополняли маленькие огоньки красных рубинов, сверкающих на солнце.

— Хороша, да? — спросил гном. Он улыбался и смотрел на выражение лица Сэма.

— Пожалуй, даже с учетом моей премии у меня не хватит денег на такое сокровище. Кто их вообще покупает здесь? — произнес Сэм, рассматривая украшения, выложенные на столе.

— Завтра повезем их в столицу. Здесь только мэр покупал пару украшений для своей любовницы, и Блад для своей дочери, — гном тяжело вздохнул: могу порекомендовать вот эти сережки. Думаю, для Юри они отлично подойдут.

Сэм посмотрел на причудливые сережки. На тонких золотых ниточках были едва различимы какие-то символы, а рубины, казалось, светились изнутри.

— Да, прекрасно выглядят, — согласился Сэм. Он осторожно взял сережку и почувствовал легкое тепло испускаемое рубином: сколько стоят?

— Пятнадцать соверенов, — ответил гном и Сэм с сожалением положил сережку на место. Гном внезапно улыбнулся и сказал: на этой неделе мы отправимся зачищать шахты. Сам понимаешь охотники там нужны. Так что считай это авансом.

— Мои услуги стоят гораздо дешевле, — помотал головой Сэм и подвинул сережки обратно гному.

— Я уже работал с тобой и знаю, что в ответственный момент ты не сбежишь. А это дорогого стоит, — улыбнулся гном.

— Ладно, пиши заказ, — согласился Сэм.

— А вот это другое дело, — довольно проговорил гном и достал из-под прилавка бумагу и чернила.

— Мне кажется: нас обманули, — раздался в голове голос ворона.

Сэм повернулся к окну и увидел сидящего на вывеске лавки напротив крупного ворона. Птица сидела и склонив голову на бок смотрела на Сэма и гнома.

— Ну да они знали, что я приду покупать подарок. Уверен у них есть и не такие дорогие товары, — согласился Сэм.

— И ты так спокойно относишься к этому? — спросил ворон.

— В любом случае мне придется участвовать в этой вылазке. Вряд ли мэрия будет такой щедрой, — ответил Сэм птице.

— Там же Клаус пока работает, — прошелестело у Сэма в голове.

— Клаус не может идти против решения королевы, а она вряд ли позволит заплатить за зачистку большую сумму. Пока непонятно действительно ли там есть золото, а если есть, то неизвестно сколько его. А тратить деньги на кота в мешке никто не будет, — подумал Сэм.

— Как знаешь, я на охоту, — ворон тяжело взлетел и вскоре скрылся из видимости. Но Сэм чувствовал на краю сознания присутствие птицы.

— Вот и все осталось расписаться, и я передам эти сережки тебе в качестве оплаты, — сказал гном и протянул Сэму два листка с текстом.

Сэм быстро, но внимательно пробежал по заказу взглядом и удивился. Заказ был вполне обычным и включал в себя задание по сопровождению гномов вглубь шахт с дальнейшей их зачисткой. Сумма вознаграждения составляла тридцать соверенов, пятнадцать из которых передали в качестве аванса. Он состоял из двух экземпляров, один из которых оставался у гномов, а второй у Сэма. Еще раз все внимательно прочитав все, Сэм подписал оба экземпляра и передал один из них Гимли. Хотят гномы столько заплатить — это их дело. Тридцать соверенов довольно большая сумма, особенно для гномов, о жадности которых ходят мифы, а значит они рассчитывают в этом походе или по его итогам получить гораздо больше.

Сэм уже направился на улицу, когда его взгляд задержался на упаковке пистолетных патронов. Присмотревшись, Сэм не увидел никаких знаков завода-изготовителя.

— Интересуешься? — внезапно спросил Гимли.

— Нет. То есть да. Мне просто любопытно, — выпалил Сэм, повернувшись к гному.

— У тебя есть пистолет, или может винтовка? — заинтересовался гном.

— Револьвер, но у меня кончились патроны. Может у тебя есть? — произнес Сэм.

— Какого калибра? — спросил гном и исчез под прилавком.

— Не знаю — он мне в дуэли достался вместе с патронами, а потом я сюда поехал.

— Вот смотри: «Смитт и Вессон» сорок пятого калибра — убойная вещь. Мутантов умертвляет на раз два, а если еще и патроны достать соответствующие: с серебром там, или вытяжкой луноцвета — монстры при твоем виде разбегаться будут. Ладно, занесешь как-нибудь на днях свой револьвер — подберем для него патроны — будет неплохим подспорьем в шахтах, — произнес гном, достав из-под прилавка внушительных размеров револьвер.

. — Хорошо, — ответил Сэм.

Тренькнул колокольчик, сообщая о новом посетителе, и в магазин вошла пожилая пара в дорогой одежде и со значками торговой гильдии. На мгновение на лице пожилого мужчины промелькнула брезгливая гримаса, но он сразу же взял себя в руки и натянул на лицо снисходительную улыбку. Сэму было не понятно, кто так не понравился старику, но за время обучения в Академии он натерпелся и не таких взглядов, поэтому прошел мимо.

Сэм вышел из магазина и вдохнул приятный морозный воздух. Белый снег, снова поваливший с неба, немного разбавил черноту города, немного оттеняя его. Отовсюду доносились звуки ремонтируемых зданий и ворот. Несмотря на уничтожение сороконожки и кукловода окрестности города таили в себе много опасностей, но и находиться в блокаде из-за разрушенных ворот город не мог. Поэтому было необходимо разгрести завалы и отстроить новые ворота.

Сэм направился в сторону Теплого Кота, где была назначена встреча с Юри. Сегодня утром она упорхнула из его постели и отправилась в мэрию. Ей нужно было решить какие-то проблемы перед отправлением в Лондон. Девушка приглашала его с собой, но Сэм насолил там влиятельным людям и поэтому ему пришлось отказаться. К тому же его практика не закончилась, и вряд ли преподаватели обрадуются его бегству из города.

Сэм без проблем добрался до Теплого Кота, с удовольствием наблюдая за тем, как оживает город. Люди вставляли новые двери и окна, поправляли вывески, раскуроченные бедняками. Большая часть обитателей трущоб занималась ремонтными работами под присмотром стражи. Клаус решил платить беднякам из бюджета города, чтобы те не загнулись от голода.

Теплый Кот одна из тех таверн, которая пострадала меньше всего при беспорядках, царивших в городе. Довольно крепкое здание стойко выдержало двухчасовую осаду, а затем пришли гномы и разогнали ломившихся внутрь жителей. У горожан, вооруженных кухонными ножами и хозяйственной утварью, не было никаких шансов против гномов, облаченных в тяжелую броню. А после того, как особо ретивые получили молотами по головам и вовсе разбежались кто куда.

Вопреки ожиданиям Сэма внутри таверны яблоку негде было упасть и если бы он еще с утра не занял столик, то пришлось бы им с Юри поискать другое место. Обеденный зал был забит людьми со значками Ост-индской компании с охраной. Многие купцы поспешили сюда из других городов Англии, чтобы подсчитать убытки из-за беспорядков.

— Что будете заказывать? — донесся до него голос разносчицы.

— Морс, пожалуйста, — ответил Сэм, разглядывая торговцев и их охрану.

Сэм решил не повторять подвигов, совершенных им в день празднования победы над кукловодом, поэтому решил ограничиться безалкогольными напитками. После прошлого раза его мутило от одной мысли повторить подобное.

Заказывать обед Сэм не стал — Юри заглянет в таверну лишь на несколько минут перед тем, как отправиться в Лондон. Все что нужно они обсудили еще утром, совмещая с поисками одежды, разбросанной по комнате, и встреча в Теплом Коте лишь уступка девушки Сэму, чтобы ему не пришлось отдариваться где-нибудь у Западных ворот.

— Соскучился? — вывел его из раздумий голос девушки. прозвучавший тихо на фоне обстановки в таверне.

— Очень, ответил Сэм. он поднялся и развернувшись поцеловал девушку.

— Тогда может… отправишься со мной в Лондон? Подождешь меня в какой-нибудь пригородной деревушки, а после отправимся на заказ вместе, — произнесла девушка.

— Сама знаешь практика, — пожал плечами Сэм и благодарно кивнул служанке, принесшей поднос с морсом.

— Миледи будет что-нибудь? — спросила служанка.

— Нет, спасибо, — отказалась девушка.

— Не так давно ты подарила мне кулон — перевел тему Сэм: поэтому я решил тоже что-нибудь подарить.

Сэм чувствовал себя немного неловко, протягивая девушке сверток с подарком — сказывались годы, проведенные в тренировках вдали от сверстников.

— Знаешь, ты не должен был что-то мне дарить. Смысл подарков в том, чтобы их дарить. Тем более мой — это специальный амулет связи. — улыбнулась девушка и развернула сверток: Какая прелесть!

— Рад, что тебе понравилось! Подумал, что они тебе отлично подойдут, — ответил Сэм и тут же его чуть не сшиб рыжеволосый вихрь, в который превратилась Юри, которая умудрилась его поднять со стула и крепко обнять.

— Хм, не поставишь меня на место? — сипло проговорил Сэм, которому показалось, что его ребра затрещали.

— Извини, — смутилась девушка. но все же поставила его на пол: я еще молодой дух и во время эмоциональных потрясений плохо себя контролирую.

— Ничего страшного. Мне просто нужно поднажать на тренировки, — ответил Сэм.

— Юри! Нам пора! — произнесла пожилая женщина, подошедшая к столу.

— Сэм, это моя экономка Нэнси. Нэнси, это мой друг Сэм, — представила их друг другу Юри.

— Рад познакомиться Нэнси, — произнес Сэм и поднявшись обнял Юри.

— Рада познакомиться Сэм. Наконец-то у девушки кто-то появился, — улыбнулась женщина: Юри нам нужно спешить, если мы не хотим ночевать в карете.

— Я буду скучать, — произнес Сэм и поцеловал девушку.

‐ Ты же знаешь, что собрание магистров не длится долго — максимум неделя. А потом я вернусь, — произнесла Юри.

— Тогда это будет самая длинная неделя, — сказал Сэм и помог Юри войти в карету.

На миг из-под пышной юбки выглянул рыжий хвост, а затем смущенная девушка повернулась к Сэму и послала ему воздушный поцелуй. Парень помахал ей рукой и девушку скрылась внутри кареты, а затем кучер направил карету в сторону врат. Ворону пришлось перелетать с кареты на фонарный столб.

— Чем сейчас займешься? — поинтересовалась птица.

— Пожалуй пообедаю, а потом направлюсь в мэрию — возьму несколько заказов, — пожал плечами Сэм и направился обратно в таверну.

‐ Вряд ли у жителей сейчас хватит денег на оплату услуг, — прокаркал ворон, перелетая на вывеску таверны.

— Придумаем что-нибудь. Клаус в отличие от старого мэра вряд ли будет меня обманывать, — ответил Сэм и скрылся за дверью.

Ворон, нахохлившись, немного посидел на вывеске и отправился в сторону шахт — нужно было провести разведку.

Почти сутки прошли с того момента, как он освободился. Но за это время он еще не налетался, поэтому с радостью гонял обычных животных, которые в панике разбегались и разлетались при его приближении. Но чем ближе он подлетал к шахтам, тем меньше становилось обычных животных, словно нависшие над лесом черные горбы, самим фактом своего присутствия разгоняли живность. Даже лес рядом с шахтами скукожился и частично высох, напоминая тем самым ему рощи родного мира.

Заваленный ранее выход из шахт зиял черным провалом, где даже для него властвовала тьма. Изредка в темноте вспыхивали зеленые и алые огоньки — глаза тварей затаившихся под землей и ждущих вечернего времени.

Рядом с провалом были разбросаны переломанные телеги с рассыпанным углем, или рудой. В пожухлой траве белели обглоданные скелетики тех животных, что забежали сюда. Еще кругом лежала разорванная одежда и остатки лошадиной сбруи — кукловод вчера забрал только тела.

«Карр», — его хриплый голос разнесся над поляной, и в проеме появилась заинтересованная морда непонятной твари. Та осторожно осмотрела пространство перед выходом и подалась вперед. На мгновение вспыхнула растянутая в проходе паутина, и тварь, больше всего похожая на крысу, забилась все больше, запутываясь в паутине.

Над входом возник огромный паук, который ловко продолжил пеленать монстра и потащил на обратную сторону горы. Он слетел с ветки дерева и поднялся над холмом, чтобы увидеть как паук скрывается в вязи паутины, опутавшей деревья. Приблизившись ближе, он по давней привычке уклонился от комка паутины, выстрелившей из леса.

В магическом зрении весь лес, где висела паутина светился тусклыми силуэтами яиц. А в центре находилась яркая точка, к которой приближался силуэт паука. Ворон подождал, пока паук не доползет до центральной точки, после чего увидел вспышку магической энергии, которая тут же всосалась в центральное яркое пятно, а после по тоненькой паутинке отправилось куда-то вглубь холма.

«Только не Ллос!» — прокаркал ворон и полетел в сторону города — нужно было предупредить Сэма, что им стоит поторопиться: последователи Паучихи уже тут.

Глава 2

Сэм сыто откинулся на спинку стула. Как всегда кухня в Теплых Котах была выше всяческих похвал. Как объяснил ему владелец таверны, поваром здесь служит признанный лондонский мастер, вынужденный скрываться здесь от старшего брата одной девушки.

— Интересно, кроме меня и повара здесь скрывается кто-нибудь еще? — мрачно подумал Сэм: Клаус, наверно, гномы может быть.

Из раздумий его вырвало деликатное покашливание донесшееся поблизости от него. Сэм мазнул взглядом по источнику шума. Пары мгновений ему хватило, чтобы увидеть и дорогущий камзол и значок торговой гильдии, что висел на груди пожилого мужчины. Тому было около пятидесяти лет и общее впечатление портили красные от недосыпа глаза и бледная кожа, из-за чего его можно было принять за новообращенного вампира.

— Молодой человек, мы можем поговорить? — спросил мужчина и уселся на свободное место перед ним.

— Смотря о чем. По вопросам экспедиции в шахты обращайтесь в мэрию. А северные ворота не будут реставрировать пока не исчезнет угроза от тех шахт, — ответил Сэм.

— Я здесь скорее по личному поводу. Мою дочь заколдовал один колдун и мне хотелось бы, чтобы вы занялись этим вопросом, — сказал мужчина.

— Мистер?

— Ах, да, где мои манеры? Меня зовут Гарри Рейдфилд.

— Приятно познакомиться, мистер Рейдфилд, меня зовут Сэм Уорес, но зовите меня просто Сэмом. Я в Грейпхавене на практике и не могу пока что покидать город. Да и вряд ли вам нужен охотник. Тут пригодится скорее какая-нибудь травница, снимающая привороты. На крайний случай магистр менталистики, но он служит у Её Величества, — ответил Сэм: к тому же у меня уже есть некие контрактные обязательства и не в моих интересах их нарушать.

— Сразу видно, что вы из столицы, — мужчина улыбнулся, но его глаза ничего не выражали: поверьте, мне не нужно чтобы вы все бросали здесь и бежали в Лондон или Йорк. Просто когда Моя дочь Элизабет объявится в этом городе, вам нужно будет помочь моим людям освободить её, — произнес Гарри.

— Ничего не обещаю вам, мистер Рейдфилд, — улыбнулся Сэм: но постараюсь при случае посмотреть что там к чему.

— Это вам на расходы — по столу звякнул мешочек наполненный монетами.

— Уберите, я сказал посмотрю, что можно сделать и уже потом вы расплатитесь со мной, исходя от затрат, в которые обойдётся мне исполнение вашей просьбы, — Сэм решил отказаться от денег, чтобы оставить себе пространство для маневра.

— Похвальное решение, Сэм, мои люди свяжутся с вами в случае чего, — сказал Гарри и встал из-за стола.

— Надо будет посоветоваться с Клаусом, — подумал Сэм, наблюдая, как Рейдфилд покидает таверну.

— Сэм! Нам срочно нужно к Клаусу! — прокаркал в ухо ворон. Сэм от неожиданности чуть стакан не выронил.

— Я и так собирался в мэрию — незачем было орать мне в ухо — ты меня чуть идиотом не выставил, — ответил Сэм.

— Ты не понимаешь, рядом с шахтами завелись пауки Ллос. Сейчас они приносят своей богине всякую живность, но не стоит их недооценивать: очень скоро они расплодятся и доберутся до города. А чем устойчивей их алтарь, тем более сильные способности они будут использовать…, — взволнованно каркал ворон.

— Хорошо, идем в мэрию. Только помолчи, — прервал птицу Сэм и, оставив на столе деньги, отправился к выходу.

Улица встретила его грохотом кузнечных молотов, какими то криками и запахом сгоревшего угля. Многие уже прибрались в своих кварталах и дворах, поэтому начали производить продукцию. Город понемногу оживал. Несколько раз Сэму встретились немногочисленные кэбы, развозившие вновь приехавших торговцев по производственным кварталам. Один раз навстречу Сэму проехала автоматическая повозка марки Мерседес. Весть о золоте, обнаруженном в шахте, вместе с королевой узнали и лорды, направившие своих подопечных на разведку. А те в свою очередь, обнаружив, что в городе уже наведен порядок, принялись налаживать торговые соглашения. Хотя, насколько Сэм знал, значительная часть доходов с шахт уйдет в королевскую казну и хранилище города — на развитие. Но похоже оставшихся денег достаточно, чтобы за них начали бороться все кому не лень. Этому способствовало то, что мэр города подчиняется напрямую королеве — слишком важное значение имеют эти шахты для развития страны.

Около мэрии царил хаос. Сэм еле пробрался ко входу — слишком много было людей, столпившихся на не такой и большой, как оказалось, площади. Кто-то молча дожидался своей очереди, кто-то причитал и плакал, пару раз из толпы послышались девичьи вскрики, сопровождаемые звонкими пощечинами и гневными высказываниями. Пару раз у Сэма чуть не вытащили кошелек, и если в первый раз он обошелся хлопком ладони по руке воришки, то второй пришлось перехватывать руку с уже вытащенными деньгами. Воришка оказался наглым и стал сопротивляться, из-за чего его пришлось успокаивать парой резких зуботычин. Отчего толпа, окружающая его, расступилась и ему удалось добраться до входа в мэрию. Где всем дорогу преграждал лабиринт из каменных ограждений, за которыми стояла пара стражников с ростовыми щитами.

— Мне нужно внутрь, — произнес стражникам Сэм, продемонстрировав значок охотника.

— Проходите, мистер Уорес, — сказал один из стражников и отставил свой щит, чтобы в проем мог пройти один человек.

— А что вообще происходит? — спросил Сэм прежде чем войти внутрь.

— Магистр Клаус раздает награбленное имущество, если человек подтвердит право владения, — ответил всё тот же стражник.

Сэм еще раз окинул взглядом толпу и зашел в Мэрию.

Внутри было тихо. Многочисленные посетители тихо и мирно сидели на лавочках около стен, лишь из кабинета мэра время от времени доносились приглушенные голоса.

Закрыв за собой дверь, Сэм отправился в кабинет Клауса, но был остановлен гневной тирадой немолодой женщины:

— Как вам не стыдно, молодой человек?

— Я по работе, — пробормотал Сэм. Но у женщины был такой осуждающий взгляд, что Сэм поспешил скрыться в кабинете.

В кабинете помимо Клауса находилось еще несколько человек: старик с дрожащими руками, сидящий около подставки с хрустальным шаром, немолодой мужчина с опухшим лицом и запахом перегара и довольно симпатичная блондинка, с кислым выражением лица наблюдающая за стариком, она делала какие-то пометки в толстой тетрадке обыкновенной перьевой ручкой. Клаус, узнав Сэма, кивнул ему на стул, стоящий недалеко от его стола.

— Не врет, — проскрипел старик.

— Роза, будь добра, выпиши человеку справку для коменданта, пусть мистеру Рейну выдадут его вещи, — сказал Клаус и, отпив воды, обратился к Сэму: с чем пожаловал?

— Позже, — кивнул Сэм на горожанина, которому девушка выписывала справку.

— Хорошо, — кивнул Клаус и обратился к старику: можешь отдохнуть, Виктор.

— Такими темпами мы вещи будем выдавать до следующего Рождества, — прокряхтел старик: я отойду, посижу у себя в кабинете.

— С этой справкой обратитесь в шестой кабинет: там все вам объяснят, — прозвучал голос Розы.

— Спасибо, — пробормотал мужчина, после чего поднялся, и поклонившись вышел из кабинета. Что-то в его походке не понравилось Сэму.

— Рассказывай с чем пожаловал, — прервал его размышления Клаус: чаю?

— Да, — согласился Сэм, и Клаус налил в чашку из чайника стоящего на столе.

— Чуть не забыл: это Роза Блад, — произнес Клаус: Роза, это Сэм Уорес — на данный момент единственный охотник в городе, и мой бывший ученик.

— Приятно познакомиться, — Сэм встал со стула и поклонился девушке, а потом забрал чашку с чаем и уселся обратно.

— Взаимно, — произнесла девушка, но на её лице не промелькнуло даже тени улыбки, а потом она снова уткнулась в документы.

— Роза побудет моим помощником. Надеюсь у вас не будет разногласий, — проговорил Клаус: ее направила сюда Ее Величество.

— С моей стороны никаких проблем, — произнес Сэм, отпивая из чашки. Чай был, как всегда отвратительным, но Сэм привычно изобразил на лице удовольствие — старому магу это льстило.

— Можешь не притворяться, — улыбнулся Клаус: Роза?

— Отец сам виноват. На этом закроем тему, — сказала Роза, продолжая перебирать документы.

— Ворон слетал на разведку к шахтам, — предпочёл сменить тему Сэм: говорит там какие-то пауки последователи Ллос. Ллос это божество одной воинственной расы. Если мы не зачистим ту местность в ближайшее время, они расплодятся, и станут опасны для города.

— Насколько информация достоверна? — спросил Клаус и отпил из чашки, после чего поморщился и отодвинул её на край стола.

— У меня нет оснований сомневаться в правдивости его слов. Зачем ему врать? К тому же Грань близко, и у нас в шахтах существует вероятность появления новой, а пока что там наверняка какие-нибудь трещины. Вообще Гранями занимался мой учитель, а я больше по зачистке, — ответил Сэм.

— Только этого нам и не хватало для полного счастья, — почесав подбородок, произнес Клаус: Роза, добро пожаловать в Грейпхавен. Каждые три месяца, а то и чаще в этом городе творится всякая фигня. Порой мне хочется сровнять его с землей.

— Клаус, дай мне пройти практику, а потом делай всё, что хочешь, — сказал Сэм, еще раз отпивая из чашки, но на этот раз не стал притворяться впечатленным чаем.

— Сегодня утром мы общались с Уоксли — тебе придется пожить здесь какое-то время после окончания практики, — сказал Клаус.

— Что будем делать с шахтами? — спросил Сэм.

— Дождемся решения гномов. Тем более скоро должны прибыть гвардейцы Её Величества, — ответил старый маг.

— Не самое лучшее решение, — Сэм повторил вслух фразу ворона.

— Хорошо, а что предлагаешь ты? — спросил Клаус. Архимаг подобрался и посмотрел на Сэма цепким внимательным взглядом.

— Я… не знаю, — растерянно начал Сэм.

— Мальчик мнит себя взрослым, — хихикая произнесла Роза.

Сэму не понравилась реакция девушки. Ладно если бы такое сказали Уоксли, Людвиг или Клаус, Юри бы он многое простил. Но тут девушка немногим старше его смеётся над ним. Поэтому немного подумав, он предложил решение показавшееся ему логичным:

— Я бы отправил кого-нибудь на разведку. Верить молодому охотнику недавно прошедшему слияние с духом — немного сомнительное решение. Поэтому нужно провести разведку и поручить её надежным людям.

— Логично, — произнес Клаус и спросил: отправишься?

— Один? Может я навру, чтобы не прослыть фантазером? — ответил Сэм.

— Возьми Гимли или Райана, — сказал Клаус.

— Райан все еще занят наведением порядка, а Гимли торгует вместо отца, — сказал Сэм, залпом осушив чай. На миг его лицо перекосилось от кислятины, что была, казалось, вместо чая. Потом он поставил чашку на стол и спросил: что ты сюда добавляешь?

— Выжимку из надпочечников мутировавших крыс — хорошо восстанавливает после отката, — ответил Клаус, с удовольствием наблюдая, как морщит носик Роза.

— Я так и подумал — кивнул Сэм: если не возражаешь, могу взять с собой Джо. Парень он умный и на рожон лезть не будет.

— Хорошо, а теперь не задерживайте очередь, мистер Уорес, — с улыбкой произнес Клаус.

Сэм уже был на улице, когда в его голове раздался пораженный крик ворона:

— Джо? Ты вообще чем думал, когда решил взять его с собой? Этот идиот скорее сам поранится о свое оружие, или тебе нечаянно что-нибудь отрежет, чем прикроет тебе спину.

— У нас два выхода: ты идешь вместе со мной к шахтам, — произнес Сэм.

— Мне прошлого раза хватило, — прервал его Джо.

— Или остаешься в городе, желательно в каком-нибудь номере таверны, можешь даже с девушкой. Я в это время схожу до шахт и все разузнаю, — продолжил Сэм.

Они сидели в таверне Теплые Коты и пили слабоалкогольное пиво. Сэм изначально рассчитывал оставить Джо в городе — не вязался у него этот веселый раздолбай с разведкой. Гимли и Райан действительно были заняты важными делами, и охотнику не хотелось отвлекать их от работы. А другие возможные кандидаты не сильно отличались от Джо в плане боевых навыков.

— Но ведь Клаус узнает, что через ворота проходил ты один, — произнес Джо.

— Я скажу ему, что ты напился, а времени у нас и так не хватает, чтобы искать мне еще напарника, — ответил Сэм.

— А я разве напился? — удивленно спросил Джо.

— М-м, — закатил глаза Сэм и хлопнул себя рукой по лицу: пивом от тебя пахнет? Пахнет. Единственное, скажем, что напился ты еще до того, как я тебя нашел.

— Понятно. Слушай, а почему тебе не взять отряд стражи для поддержки?

— Хочу посмотреть свои возможности. И давай будем честными обычный человек слабей меня, медленней и многого не знает, а это серьезная вылазка практически к Грани. Уверен Клаус предполагал, что я на самом деле не возьму тебя на вылазку, — ответил Сэм: пошли мне еще собираться.

После того как они вышли из Теплого Кота, каждый пошел своей дорогой: Джо отправился к девушке, Сэму было необходимо подготовиться к разведывательной миссии. Время перевалило за полдень, а значит скоро совсем стемнеет, что ему нисколько не помешает, но таскать за собой плохо видящего напарника рядом с шахтами — плохая идея.

К счастью Сара оказалась в своей лавке, и Сэм прикупил у неё несколько зелий: восстановления отката, повышенной регенерации и даже скорости реакции. Каждое зелье он заботливо завернул в ткань и закрепил на поясе.

Добравшись до Веселого Роджера, он отказался от ужина и сразу поднялся в свою комнату. Оказавшись в комнате он внимательно огляделся, после чего удовлетворенно кивнул — сегодня в его комнате кроме слуг никого не было: все вещи лежали на своих местах. Открыв дверь вещевого шкафа, он достал оттуда удобный рюкзак, купленный им сегодня утром, и принялся укладывать вещи для похода: палатка, сух паек и фляжка для воды, которую он наполнит на кухне, туда же отправился разделочный нож — возможно по пути он наткнется на что-нибудь интересное или ценное. После этого Сэм туго стянул горловину сумки и немного приподнял над полом. Вес его удовлетворил, и он закинул сумку на плечи. Затем он прицепил ножны с мечом за спину, чтобы не болтались под ногами. На несколько секунд он задумчиво замер переводя взгляд с лука на револьвер. К револьверу у него было не больше десятка патронов, а грохот при стрельбе и плохие навыки Сэма сводили на нет все его боевые преимущества. В то же время лук, переданный ему старухой через Юри, имел в колчане два десятка отличных стрел. Вспомнив итоги прошлой стрельбы, он поморщился и полез в чемодан за перчатками. Те были сшиты из отличной кожи столичными мастерами, поэтому смогут защитить его пальцы от повреждений. Одев перчатки он со вздохом перевесил ножны на пояс, а лук и колчан закрепил на спине. Когда он закрепил колчан за спиной, Сэм попрыгал — ничего в его экипировке не звенело, поэтому ему будет легче скрытно передвигаться. Закончив со сборами, он спустился вниз и протянул фляжку служанке, чтобы та наполнила её.

— Насколько мне известно вороны дневные птицы, — раздался голос Клауса из-за угла.

— Время, — пожал плечами Сэм: не ожидал увидеть тебя здесь.

— А где еще можно пропустить стаканчик хорошего Рома, как не в веселом Роджере? Правильно, что не взял Джона с собой. Не его это дело лазить по проклятым лесам. Удачи! — произнес Клаус и выпил из рюмки.

— Держите, — донесся со спины голос служанки. Сэм принял фляжку и повесил ее на пояс.

— Сегодня меня не ждите, — произнес Сэм, протянув служанке дублон, и отправился на выход.

На улице почти стемнело, а снег, выпавший днем, растаял, обнажая грязные мостовые. Из-за тепла от дороги начал доноситься запах навоза, и Сэм поморщился, с грустью вспоминая лондонские улицы, где желающие подзаработать денно и нощно убирали грязь и навоз.

Из-за опустившихся на город сумерек все восстановительные работы затихли. Стража увела вынужденных работников под арест, а жители поспешили скрыться под защитой домов у растопленных каминов. Город медленно погружался в сонную тишину, а из крыш в небо устремлялись грязно-бурые клубы дыма.

Сэм спешил к воротам, когда от одного из домов отделилась тень и кинулась ему наперерез. В темноте возникла худая рука.

— Дайте пару дублонов, — проскрипел тихий старческий голос.

Сэм осмотрелся по сторонам, подозревая какую-нибудь засаду, но кроме нищего вокруг никого не было заметно.

— Держите, — произнес Сэм, выгребая остатки монет из кармана, после чего положил пять монет тому в ладонь.

— Пусть наблюдатели будут к тебе благосклонны, — произнес нищий, смотря при этом вверх.

— Какие еще наблюдатели, — машинально спросил Сэм. Он как и нищий посмотрел на верх, но ничего не увидел.

Когда он опустил взгляд, увидел спину нищего резво скрывающегося в одном из переулков.

— Бред какой-то, — прошептал парень и пошел в сторону Восточных врат.

Дальше по дороге он никого не встретил, лишь у самих врат стояла пара стражников, держащих ростовые щиты повернутые в сторону окрестностей города.

— Мы закрываемся и дожидаться тебя не намерены, — произнес один из стражников, когда Сэм попросил пропустить его.

— Значит приду вечером, — спокойно сказал Сэм и вышел из города.

За спиной лязгнули ворота, но где-то на стене зажегся фонарь, который ненамного осветил пространство перед воротами. Сэм еще раз посмотрел на небо, но ничего кроме звезд не увидел. Поэтому вздохнув, он решительно пошел вдоль стены. Срезать по болоту ему не хотелось, а по дороге нужно было совершить порядочный круг, из-за чего к шахтам можно было прийти только под утро.

Глава 3

В этом месте болото подходило почти вплотную к оврагу, окружающему город со всех сторон. Сэм всмотрелся в болото, и, ничего не увидев кроме кривых полусухих деревьев, осторожно отправился вдоль оврага к северной стороне городской стены. Время от времени по стене проходили караулы стражи, но Сэм старался не обращать внимания на то, что происходит на городской стене.

На то чтобы добраться до северной части города, у Сэма ушло около получаса. Идти по вершине рва было на удивление просто, ведь многочисленные кусты были безжалостно срублены и превращены в некое подобие дороги, огибающей город по всему периметру рва.

Добравшись до северной дороги берущей свое начало от врат, выходящих к шахтам Сэм перевел дыхание. Посмотрев на небо, он обнаружил, что с юга приближаются тяжелые низкие облака — скоро на город и Сэма обрушится дождь или снег. «Можно ведь было спуститься по лестнице», — подумал Сэм, пока доставал из рюкзака плащ-палатку. Закрепив ее на спине, чтобы она не мешала ему пользоваться луком, он отправился дальше к шахтам переходя на осторожный шаг.

— До паучьих угодий еще несколько лиг, — прокаркал ворон, усевшийся ему на плечо. К счастью, полуматериальная птица нисколько не тяготила его.

— Где ты вообще был? — спросил Сэм, стараясь идти по обочине дороги, чтобы не застрять в грязи и лужах.

— Охотился, гулял. Ты не представляешь какое это наслаждение: размять крылья и нагнать добычу, — самодовольно прокаркал ворон.

— Ты ж не материален, — произнес Сэм.

— Подумаешь, — нахохлилась птица и, грузно слетев с плеча, отправилась в сторону шахт.

— Позер, — пробурчал Сэм и осторожно направился следом.

Город и шахты разделял небольшой дол, над которым клубами поднимался туман и Сэма, когда он спустился вниз, обдало сыростью и спертым запахом прелой листвы и травы. Два берега дола соединял массивный и широкий бревенчатый мост, на котором размокла глина, привезенная колесами подвод с дороги. Поэтому Сэму пришлось потрудиться, чтобы преодолеть переправу. Он часто переставлял ноги, а иногда сапоги норовили остаться в земле из-за чего приходилось прикладывать кучу сил, чтобы вытащить их. Сэм даже на миг пожалел, что отправился к шахтам один без Юри или Клауса.

Перейдя дол по мосту, Сэм снова сошел с дороги на протоптанную тропу. Пару раз он спугнул куропаток, медленно взлетающих из травы. Один раз перед ним на траву выбежала лисица, несущая в пасти здоровенную тушку глухаря. Ошалело посмотрев на Сэма, она ломанулась перпендикулярно дороге и вскоре скрылась в растущих недалеко кустах.

— Лису на воротник, глухаря на ужин — такую возможность упустил, — раздался в его голове голос ворона.

— Мы на разведку вышли, — мрачно ответил Сэм. Ему за шиворот упала пара тяжелых капель и пришлось одевать капюшон на голову.

— Это не повод отказывать от хорошего завтрака, — наставительно произнес ворон и продолжил летать недалеко от него.

— Обойдешься, — по привычке буркнул Сэм.

Постепенно поле начало сменяться зарослями мутировавшего кустарника, а вскоре то тут то там начали появляться высокие сосны. Тучи постепенно накрыли небо, низко нависнув над сосновым лесом, а краски выцвели, став почти черно-белыми. Изредка Сэм магическим зрением осматривался вокруг, после чего вновь продолжал движение.

Он не заметил, как прошел редкий лес насквозь и оказался на опушке, с которой можно было разглядеть силуэты холмов, где находились черные проемы шахт. Он внимательно осмотрел поле и начал по опушке обходить шахты, двигаясь по часовой стрелке.

Постепенно лес за шахтами начал становиться видимым, и, перейдя на магическое зрение, Сэм обнаружил кучу мелких пульсирующих точек почти черного цвета, выделяющихся на светло-зеленом фоне леса. Некоторые из них передвигались почти по макушкам деревьев.

— Их стало больше, — раздался в голове у Сэма серьезный голос ворона: но хотя бы новых яиц не появилось.

— Обрадовал, — произнес Сэм, и его голос потонул в шуме приближающегося дождя.

Вскоре дождь добрался и до дерева, под которым находился Сэм, из-за чего ему пришлось плотнее прижаться к стволу высоченной сосны: плащ спасет на некоторое время от дождя, но брезента такого отвратительного качества, что достался ему, надолго не хватит. А бродить по осеннему лесу в сырой одежде — удовольствие не из приятных.

— Подходить ближе будешь? — спросил ворон, усевшийся на ветку недалеко от него.

— Думаю, я достаточно увидел, — задумчиво произнес Сэм: было бы неплохо узнать размеры этих тварей и их примерное количество.

— Самка около десяти футов в длину и пяти в высоту. Остальные все самцы, наверное, вырастут максимум на две трети от размеров самки. Но по-видимому они будут кормить больше её. Так что она еще немного подрастет. Если перебоев пищи с шахт не будет, то примерно через неделю можно ждать следующий приплод и они отправятся рыскать по окрестностям.

— Так себе перспективы, — пробормотал Сэм себе под нос, но ворон его услышал, или прочитал его мысли.

— Она сейчас над входом в шахту — пауки еще маленькие, чтобы добывать себе пишу. По крайней мере из шахт. И не смотри на меня так — у меня хороший слух. Делать мне нечего кроме того, что твои мысли читать. — произнес ворон: Предлагаю подобраться к ней на расстояние удара твоих сфер и ударить её.

— Так себе план, — задумчиво проговорил Сэм, но всё же согласился: как закончится дождь подойдем поближе.

К сожалению Сэма дождь и не думал заканчиваться. Небеса выливали на землю, казалось, целые ведра воды. А тучи и не думали никуда уходить. Сэм чтобы скоротать время решил немного помедитировать. Все равно больше нечем было заняться. Тренировка могла привлечь тварей бродящих вокруг, а подойти к шахте он хотел бодрым и полным сил. Читать тоже не хотелось: Сэм хоть и видел в темноте, но разглядывать в полной темноте черные буквы, то еще удовольствие.

Поэтому Сэм уселся на землю и попытался расслабиться и абстрагироваться от окружающей реальности, хотя игнорировать холодные злые капли, изредка задуваемые ветром под капюшон было трудно. Для того чтобы как можно быстрее перейти в медитацию ему пришлось перейти на магическое зрение, и сконцентрироваться на черноте, излучаемой его телом.

Чуда не произошло: татуировки, ограничивающие его способности охотника, все так же продолжали сдерживать его ауру в пределах тела, и лишь кольцо охотника позволяло ему, как использовать охотничьи знаки, так и плести заклинания. А простое медное кольцо не самый лучший материал для проведения магической энергии. При использовании слишком большого количества энергии кольцо спокойно могло разрушиться, и Сэму придется обращаться в Лигу Охотников.

Внезапно Сэм почувствовал резкий удар в лопатку, и он с удивлением обнаружил нечто вроде мантии за спиной. Ее и магию в его теле связывала рана на лопатке.

— Не обольщайся. Кольцо все еще нужно нам. Без него я окажусь запертым в твоем теле и этот фокус не пройдет, — прокаркал у него в голове ворон.

— Как это вообще возможно? — удивленно спросил Сэм, заворочавшись.

— Людвиг, зная природу твоих татуировок, заплатил человеку, что их тебе делал, чтобы тот оставил такую вот лазейку. Я всегда знал, что твой учитель хороший человек, — ответил ворон.

— И что теперь я смогу колдовать, не обращая на ограничения кольца? — радостно спросил Сэм.

— На этот счет я бы не обольщался. Мы с тобой сможем использовать немного больше энергии на сотворении чар, и чуть-чуть быстрее ты будешь её выпускать. Пока мы не придумаем, как усилить возможности кольца, — ответил ворон.

— Мог бы сказать и раньше. Думаю, ради такой возможности я бы выпустил тебя, — проворчал Сэм, начиная плести заклинание сферы, чтобы понять изменения, что с ним произошли.

— Дело в доверии. А тогда ты не очень доверял мне. Еще как ты помнишь, я был слаб даже для такого фокуса. Схватка с тем духом и твое лечение почти лишили меня сил, — произнёс ворон.

Сфера получилась обыкновенной, потому что Сэм не стал её модифицировать. Как и говорил ворон удалось лишь увеличить скорость плетения и немного увеличилась мощность. Сэм осмотрел получившуюся сферу, изменил пару линий в структуре и запустил в сторону шахт. Она пролетела несколько сот футов и опала дурно пахнущей шипящей лужей. «Главное самому не наступить», — подумал Сэм и открыл глаза. Дождь все шел.

Сэм вышел из под дерева и осмотрел небо. Черные тучи закрывали весь небосвод и не было видно ни одного просвета. «Мне тут до утра что ли сидеть?» — сказал Сэм и быстрым шагом добежал до дерева и облокотился на него спиной. Особо сильный порыв ветра ударил по нему каплями дождя и холод пробрал до самых костей — брезентовый плащ немного помог и Сэм принялся закутываться плотней.

— Поднялся я выше: везде тучи. Как минимум до утра, если не больше. Так что решай: обратно в город, или к шахтам, — произнес ворон.

Сэм еще раз посмотрел на небо. Потом перевел взгляд в сторону города, затем повернулся к шахтам:

— Ладно, это ведь не лондонская канализация. Так что идем подожжем паучихе пару лапок.

Когда Сэм вышел из под дерева, дождь забарабанил по брезенту, и он бегом побежал по опушке леса, стараясь держаться макушек деревьев. Иногда ветер срывал с макушек тяжелые капли, и они ударялись о плащ. Но Сэм уже не обращал внимания на такие мелочи. Он бежал, стараясь не наступать на ветки, которые было трудно увидеть в темноте.

До нужного места он добрался примерно за полчаса, и по дороге успел согреться. Он стоял на опушке леса в нескольких сотнях футов от проема в шахты. Перейдя на магическое зрение, он рассматривал паука нависшего над входом.

«Взрыв или кислота? Вот в чем вопрос», — подумал Сэм, и начал плести заклинание сфер. Повесив над собой пять штук, он изменил несколько линий и значков и отправил целясь в туловище паука. Тот словно почувствовал из, или скорее увидел, потому что в последний момент увернулся от темных шаров. Но два все равно попали, а остальные взорвались рядом.

Череда взрывов разнеслись над поляной, а затем Сэм услышал громкий почти ультразвуковой писк, донесшийся от упавшего рядом с шахтой паука. Писк внезапно прервался, а до охотника донесся отвратительный скрежет хитина. Пока паук лежал на земле, Сэм сплел еще одно заклинание сферы, на этот раз кислотной, и отправил его в тварь. Заклинание быстро пролетело поле и пролилось на паука кислотным дождем. Снова раздался писк, словно повар чистит ножом подгоревшую сковородку, а затем паук на удивление резво подпрыгнул, приземляясь на лапы и резво бросился в сторона леса, окутанного паутиной.

Сэм задумчиво посмотрел на холм и медленно зашагал в сторону зияющего проема.

— Только не говори мне, что собрался внутрь, — прокаркал пролетающий рядом ворон.

— Хорошо, не буду, но посмотреть стоит, — ответил Сэм, начиная подвешивать сферы над головой.

— Похоже кто-то повредил голову, когда падал со стены, — произнес ворон.

Сэм пожал плечами и отправил одну из сфер в проход. При ударе об паутину она с тихим хлопком лопнула, и нити, ставшие видимыми из-за налипшей паутины, стали истончаться и провисать.

Когда до пещеры осталось около сотни футов, ему в нос ударил кислый запах мяса, отдающий немного железом. Сэм поморщился и прикрыл лицо рукавом. Не то чтобы помогло, но хотя бы давало иллюзию того, что запах стал менее въедливым.

Еще один шар пришлось использовать вместо светильника.

— Может хочешь прожаренную паучью ножку, — отвлек его голос ворона.

— Она обожжена кислотой, — поправил Сэм духа.

— Без разницы, главное куску легко открываются. Так что, будешь? — прокаркала птица.

— Спасибо, но нет, — ответил Сэм и решительно направился внутрь шахты.

Один проход, ведущий на глубину, оказался завален кусками камня. Еще один уходил в сторону и немного выше, как оказалось он вел в своеобразную бытовку, где, наверное, находился начальник смены. Тоннели отдавали сыростью и затхлостью. В основ, который завалило, на поверхности пола проступила вода, а стены и потолок заросли мхом.

В кабинете управляющего, если так можно назвать тот отнорок, царил хаос: раскиданная отсыревшая мебель, бурые листы бумаги с расползшимися от влаги чернилами и обрывки ткани, бывшей некогда человеческой одеждой. Около входа валялся стоптанный сапог, левый, с огрызком ноги внутри. Стены и пол зияли дырами с обвалившейся внутрь земляной насыпью диаметром около фута.

— Крысиные норы, — прокомментировал ворон отверстия.

— Знаю, в Лондоне мы и не таких тварей встречали, да и недавно в торговой гильдии тоже немаленькая была, — произнес Сэм, переходя на магическое зрение.

Глубоко внутри пульсировал разрыв. Еще не полноценная Грань, но очень похожая на нее. По прикидкам Сэма еще пара месяцев и здесь образуется Грань со всеми вытекающими: прорывы монстров, гон, магические искажения.

Изнутри разрыва тянулась толстая темная линия, похожая на живые точки в паучьем лесу, она пролегала глубоко внутри и выходила на поверхность далеко в лесу. По словам ворона эта нить соединяла алтарь с существом находящемся в другом мире.

Еще в глубине было множество существ копошащихся на различном расстоянии от разрыва. «Похоже тут работы не на один день, — подумал Сэм: с другой стороны время у нас еще есть».

Он задумчиво осмотрелся, после чего со вздохом применил на себе сушащие и согревающие чары. Потом загородил проход заклинанием стены и начал сооружать себе из поломанной мебели лежак.

— Подежуришь? Разбудишь, если кто-нибудь полезет из нор, — сказал Сэм ворону.

— Конечно, — прокаркала птица: чуть что, так Бэн подежуришь? Бэн помоги. А как Бэну помочь…

— Хорошо, я чаще буду звать тебя по имени. Доволен? А теперь, Бэн, будь любезен: подежурь немного. Идти обратно в такую погоду — подвиг достойный Геракла, — медленно проговорил Сэм и зевнул. После чего развеял плетение сфер. Комната погрузилась в темноту и краски привычно выцвели.

— Тут лететь пять минут, — начал ворон, но поймав укоризненный взгляд Сэма продолжил: конечно подежурю. Может поймаю кого-нибудь.

Вопреки опасениям Сэма ночь прошла спокойно и быстро. Ворон даже не пытался разбудить, и лишь трупик небольшой крысы в одном из углов комнаты говорил о том, что Бэну пришлось поохотиться. Но если учесть, что Сэм, несмотря на свой чуткий сон, даже не проснулся, поймать крысу ворон смог играючи.

Проснувшись первым делом Сэм порылся в сумке и достал паек, несмотря на небольшое расстояние до города, обратная дорога, раскисшая из-за дождя, обещала отнять у него много сил.

«И это едят солдаты?» — подумал Сэм, распотрошив небольшой брикет из непромокаемой бумаги. Перед ним лежало несколько сухарей, несколько полосок вяленого мяса, вяленая рыбина, похожая на карася, и кусок твердого сыра. Отдельно лежал мешок ячменной крупы килограмма на два.

— Не изыски конечно, но насытиться хватит, — прокаркал ворон: нет, а что ты ожидал? В следующий раз бери продукты в таверне: не обеднеем.

— Вообще-то это съедобно, — пробормотал Сэм и принялся есть мясо.

— Не отрицаю, — согласился ворон и, перелетев в угол, набросился на остатки крысы.

Сэм отвернулся от пиршества ворона и продолжил завтрак. Он периодически осматривал помещения, а вероятность нападения из нор, заставляла его находиться в состоянии боевой готовности. Сейчас, выспавшись он не понимал, почему вчера решил заночевать здесь — эта гора напоминала ему пороховой склад недалеко от кузницы.

Мясо и рыба действительно оказались съедобными, не больше. Сухие жесткие волокна приходилось долго пережевывать, а соль заставила его опустошить почти все запасы воды.

Наконец они позавтракали, и Сэм принялся экипироваться. Лук привычно он повесил за спину, вместе с колчаном. Меч с ножнами закрепил на поясе, а после сплел две сферы, подвесив над собой. Из-за взрывов тоннель мог обвалиться, поэтому он сделал их кислотными.

Приготовившись он снял с прохода заклинание стены, которое провисев всю ночь порядочно ослабило его, и Сэм начал чувствовать лёгкую слабость. Стена исчезла, открывая вид на основную часть тоннеля, а в следующее мгновение Сэм чудом увернулся от сгустка паутины. После этого внутрь пролетело еще несколько сгустков, и Сэму лишь, благодаря его невероятной для людей ловкости, удалось увернуться от них. Только один попал ему в сапог и приклеил его к полу. Внутрь комнаты рванули пауки.

«Сэм, ты идиот!» — прокаркал ворон. Но охотник проигнорировал его слова. Достав кортик из ножен, Сэм отправил сферы в ползущих по полу пауков.

Глава 4

Врезавшись в пауков сферы опали кислотными каплями, которые насквозь прожигали слабые хитиновые панцири. Пять пауков остались на полу, подрагивая изъеденными кислотой лапками, остальные перескочили на стены, а парочка умудрилась повиснуть на потолке.

«Сэм, сюда», — донесся до охотника голос из основного тоннеля, и он, не раздумывая выпрыгнул из комнаты. По левому плечу сзади что-то ударило, а потом Сэм увидел паутину, что облепила его руку и частично прилипла к стене. Развернувшись, он кортиком отбил сгусток паутины, но та лишь ударилась об кулак и завернула кинжал вместе с рукой в тугой кокон.

На миг Сэма охватила паника, и он, не отдавая себя отчета, сложил пальцами левой несколько знаков. Уроки вбитые Людвигом не прошли даром, и в пауков ударило несколько молний. Оглушающе громыхнуло, на миг яркая вспышка ослепила Сэма, а в нос ударил запах запекшейся плоти, напомнивший Сэму аромат печеных на костре крабов, вперемешку с легким запахом озона.

Когда Сэм проморгался, то увидел расплющенные и обугленные паучьи тушки, вмятые в земляной настил. Из кабинета отчетливо тянуло жаром. Он запоздало перешел на магическое зрение, и увидел, что внутри не осталось никого живого. Посмотрев по сторонам и убедившись, что никто не прячется в коридоре, Сэм отгородил тоннель ведущий на улицу заклинанием стены. Правая нога замерзла, и только сейчас он понял, что сапог остался в комнате. Встав правой ногой на носок левой, он принялся освобождать левую руку от паутины, которая превратилась в материал больше всего напоминающий резину.

— Ну ты и идиот, — прокаркал ворон.

— Так почему ты мне не подсказал? А? — спросил Сэм. Кортик почти полностью был увит паутиной, и ему приходилось орудовать кончиком, выглядывающем из кокона.

— Я тебе не нянька, — прокаркал ворон: ты должен научиться думать, чтобы не было вот таких случаев.

— Заткнись, — прошипел Сэм. Его кончики ушей пылали, а сам он методично пилил паутину, что прилипла к стене.

— Заткнии-ись, карр, — все время от тебя слышу, — каркал ворон: слушать старших не хочешь. Затыкаешь постоянно. Своя голова на плечах есть. Да? А попадаешься в банальные ловушки. Самка перед тобой хвост распушила. И все Сэм бегает вокруг нее, а уехала, он в мечтах витает!

— Не смей приплетать сюда Юри! — медленно почти по слогам проговорил парень. Кончик кортика соскочил с паутины и порезал его плечо, без проблем разрезав и плащ и рубашку.

— Да какая разница кого я приплетаю? Ты посмотри на себя: сильные знаки охотников, темные заклинания, мастерское владение сферами. А в итоге кучка пауков чуть тебя не убила, — прокаркал ворон.

— Закончил? — спросил Сэм, поджав губы: иди ты… чтоб я тебя больше не видел.

— Да с радостью! — прокаркал ворон и растворился.

— Эй, — растерянно произнес Сэм, когда почувствовал как соединяющая их нить исчезла: да и пошел ты! Посмотрим, что ты будешь делать, когда охотники прижмут тебя!

Паутина поддавалась неохотно, но Сэм методично пилил ее кортиком, и вскоре освободился. Полностью убирать её с плеча он не стал, решил, что избавится от него в городе. Попросит помощи у алхимиков, или вырежет у портных.

С правой рукой было сложнее: кокон, обвивший его кулак с кортиком, был гораздо плотнее те нитей, что приковали его к стене. Но сначала он допрыгал до сапога, торчащего посреди комнаты и одел, после чего принялся срезать паутинки, приклеившие обувь к полу. Как назло Сэм стоял на столешнице, когда нападал паук, и паутина плотно вклеилась в дерево.

Резкими дергаными движениями он освободил сапог и удовлетворенно попрыгал. После чего стал внимательно рассматривать паутину, обвившую правую руку. Она образовывала довольно плотный кокон, и он понятия не имел что с ним делать.

Потом он вспомнил, как попал внутрь шахты, и в стену коридора отправилась кислотная сфера, растекшаяся по стене грязно-зеленой желейной массой с резким неприятным запахом. Сэм подошел к пятну и начал осторожно окунать кокон в паутину. Жижа понемногу растворяла паучий щелк, и когда остался слой около половины дюйма, Сэм достал меч, лезвие которого он начал просовывать между коконом и рукой. То ли паутина изначально была не слишком прочной, то ли кислота немного изменила свойства паутины, но Сэму удалось освободить руку и кортик довольно быстро.

Вставив кортик в ножны, он сконцентрировался на кольце охотника. Обычное ничем не примечательное медное кольцо, которое он, словно первый раз его увидел. «Какой я охотник без духа?» — подумал Сэм и уселся на пол. Привалившись спиной к стене, он продолжил сидеть бездумно уставившись на кольцо, которое тускло мерцало в свете, пробивающемся сквозь стену.

«Смирись. Тебе не изменить мир. Дух обманул тебя. Обманул тебя, — зазвучало в его голове: обманул тебя. Никому нельзя верить. Ты одинок. Никого нет. Останься… останься… останься. Скоро придут… за тобой…»

Неизвестно сколько это продолжалось. Минута, две, а может час, но Сэм нашел в себе силы отвести взгляд от кольца. Ничего делать не хотелось, и ему показалось, что нужно снять заклинание стены с прохода. Да определенно нужно было снять заклинание с прохода. Сэм уже собрался это сделать, когда на краю сознания промелькнула мысль. Она робко прервала странный диалог, и Сэм сконцентрировался на ней: «Без духа я не охотник. Тогда зачем я ношу кольцо?» Сэм резким движением снял кольцо с пальца.

— Ух, по краю прошли. Бежим отсюда, — прокаркал ворон в голове у Сэма, из-за чего он вздрогнул от неожиданности.

— Ты разве не улетел? — удивился Сэм.

— Собираем вещи и бежим отсюда. Поверь мне Сэм, я тебе все потом объясню, — терпеливо прокаркала птица, словно и не было недавнего скандала.

— Хорошо, но ты мне все объяснишь, — сказал Сэм.

— Подожди, — каркнул ворон: мы не можем отрицать возможность засады, поэтому плети сферы и запуская вперед. Накинь защитный покров, и напитай оружие своей силой.

Ворон предложил, но Сэму было лень все это делать. Настолько лень, что он даже удивился, а потом начал через силу плести заклинания.

Когда он развеял заклинание стены, перед собой он увидел еще несколько пауков, которые снова плюнули в него паутиной. На этот раз Сэм был наготове и белые сгустки врезались в грязно-зеленые сферы, чтобы через пару мгновений с шипением раствориться. После этого Сэм отправил сферы вперед. Долетев до пауков они лопнули, обливая тварей зеленой жижей. Пара капель достала до Сэма, но он был укрыт покровом, который нисколько не просел от родственной магии.

Два десятка футов, разделяющих его и пауков, Сэм преодолел за несколько секунд. Мешающегося на пути паука он разрубил пополам и выскочил за спину паукам, и, не обращая на них внимания, бросился вперед. Лишь через пару секунд, когда мимо него пролетел белый сгусток и размазался по стене, Сэм поместил сзади заклинание стены.

Прорваться через вход в шахту — оказалось самым сложным. Сэму пришлось наращивать покров, и на ходу плести заклинание кислотных сфер, которые он подвешивал сзади себя и заставлял летать. От напряжения у него из носа потекла кровь и задрожали пальцы, но Сэм не обратил на это никакого внимания.

Когда оказался снаружи, он повернул направо и увидел еще около десятка мелких пауков на холме. Несколько он обезвредил прицельными бросками сфер. От двух сгустков он увернулся резко остановившись, а еще от двух падением на землю. Потом он одел кольцо охотника и запустил в пауков несколько молний, после чего бегом побежал в противоположную от шахты сторону к лесной опушке.

— Рассказывай, — произнес Сэм, переходя на шаг и наблюдая за окружающим пространством.

— Мы попали под влияние Ллос еще вчера, когда отправились вопреки здравому смыслу в шахту, — начал ворон, усевшись ему на плечо: потом она притупила нашу бдительность, итогом чего стало наше утреннее фиаско. После чего обострила конфликт, и мы поссорились. Когда я пропал для тебя, обида заставила меня полететь куда глаза глядят. А глядели они прямо на алтарь. Она не учла, что основная часть моего естества находится в тебе, и это навсегда. А когда ты снял кольцо, мою псевдоэнергетическую сущность притянуло к основной части. Так наша связь восстановилась и нам удалось выбраться. Спасибо.

— Прям лекцию провел, — усмехнулся Сэм: прости меня. Не знаю, что на меня нашло. А потом в голове появился какой-то шепот или бормотание.

— Забудем. В следующий раз будем внимательнее, — прокаркал ворон.

— Оказывается все гораздо сложнее. Я имею ввиду нашу ссору и шепот, — пробормотал Сэм.

— Чем дольше прождем, тем сильнее будет эффект, — прокаркал ворон.

Они замолкли, и Сэм отправился в город.

За ночь дорога стала еще хуже. Грязь не просто прилипала к ногам, а еще и засасывала, что делало передвижение еще более неудобным. Поэтому Сэм решил идти по кромке леса.

Просто так идти было скучно, и Сэм начал собирать алхимические травы, которые иногда попадались ему на пути. Несмотря на осеннее время полезных растений все еще много попадалось на пути, и Сэм сам не заметил, как его сумка наполнилась различными Алоцветами Виктории, Белоцветами обыкновенными и Зелеными Бахромцами. Сбор растений помог ему успокоиться и отойти немного от утреннего события.

— Куда тебе еще алоцветы? Полсумки ими забито, — каркнул ворон: ты же помнишь, что нам нужно сообщить о результатах разведки, а не бегать по алхимикам.

— Алоцветы снижают токсичность регенерирующих пилюль для обычных людей. Считай это подготовкой к выходу в лес. Скажи лучше, что мы будем делать с тем зовом? — ответил Сэм, наклоняясь за растением больше всего похожим на ландыш с ярко-красными листьями.

— А чего тут делать? Используем тот фокус, что я тебе показывал по дороге сюда. А солдаты будут чувствовать усталость и излишнюю нервозность. Купят что-нибудь у Сары, — прокаркал ворон: ну и мерзость!

Сэм срезал очередное растение, когда услышал треск веток и сильное частое дыхание. Повернувшись в сторону звуков он увидел неприятное зрелище: нечто без сомнений в прошлом было медведем, но две абсолютно лысых головы, глаза навыкате без век и космы грязно-бурой шерсти вперемешку с иглами, как у ежика говорило о том, что животное мутировало после своего рождения: слишком резким был контраст лишних частей тела, угловатые контуры и абсолютно пустые глаза, если так можно выразиться о глазах животного. Еще запах, от медведя пахло резким аммиачным запахом вперемешку с запахом гноя.

— Добей, чтоб не мучалось, — прокаркал ворон.

— Легко сказать, — вырвалось у Сэма, пока он рассматривал животное, совершенно забыв о траве у себя в руках.

Зверь, увидев Сэма, неожиданно взревел мерзким противным звуком, от которого Сэм на пару мгновений впал в ступор, а трава выпала из его рук. Тело мутанта задрыгалось и лапы животного стали массивнее, а под шкурой заходили волны мышц. Наконец он перестал дрыгаться, а из пасти в Сэма полетели сгустки какой-то пакости. Охотник увернулся от них, и краем глаза увидел, как один из сгустков разъел в широкой обхватистой сосне отверстий с фут диаметром. А потом мутант смазался и в грудь Сэма ударил табун лошадей, отчего он отлетел на несколько десятков футов.

Поднялся Сэм с трудом, мрачно думая, что сегодня не его день: сначала пауки, теперь мутант. Медведь в это время медленно крутил головами, словно хотел отыскать свою добычу. «У тебя кости крепкие. Обычного человека после такого удара уже не спасти», — произнес ворон. Сэм поднявшись наложил на себя покров и сосредоточился на татуировках, покрывавших спину. Отклика он не получил — похоже полностью разрядил их в схватке с пауками.

После того как Сэм сплел две сферы его затрясло, а из носа потекла кровь — откат не заставил долго себя ждать. Охотник очень медленно прицелился в берущего разгон медведя и принялся сосредоточенно ждать. Медведь рванул, и Сэм на пределе своей реакции выпустил сферы, которые врезались в морды зверю. В панике Сэм сплел взрывные сферы, из-за чего взявшего разгон медведя резко остановило и он перекувырнулся через себя, сбив головами одну из сосен. Лес сотряс вой полный боли.

Когда медведь оказался растянувшимся на земле, Сэм побежал в его сторону. Правую голову зверя взрывом зацепило больше — на морде проступили желтые осколки костей, а нижнюю челюсть оторвало, обнажая острые колья зубов. Поэтому Сэм, подбежав к зверю, перепрыгнул левую голову и парой резких ударов кортиком выколол глаза на правой голове. Медведь в это время умудрился ударить правой лапой Сэма, которого уже там не было. Мутант обиженно взвизгнул, когда лапа ударила по правой голове, а потом заревел с новой силой. Больше всего этот рев был похож на свист поезда.

На мгновение у Сэма в голове померкло, а потом он понял, что покрова больше нет, а в левой руке торчит игла, которая раньше росла вперемешку с шерстью в шкуре животного. На новый покров сил у Сэма не было — энергии полученной с помощью кортика хватило на то чтобы смягчить эффект отката. Охотник отбежал на несколько шагов и, выхватив с пояса кроветворящее зелье, выпил немного. Дождавшись пока зелье не дойдет до желудка, Сэм вытащил иглу из руки и залил рану остатками снадобья. Поморщившись от боли, он достал из-за спины лук и начал стрелять в медведя, который как раз начал подниматься с земли. Вторым выстрелом Сэм попал в еще один глаз. Мутант почти не обратил на это внимания. Лишь жалобно рыкнул и принялся крутиться, чтобы увидеть врага оставшимся глазом. Правая голова зверя безвольно висела, из-за чего медведя при резких движениях уводило в сторону, и ему приходилось перебирать лапами, чтобы не упасть.

Сэм в это время передвигался так, чтобы не попасть в поле зрения мутанта и стрелял из лука в левую голову. Одна из стрел попала в шею и голова зверя повернулась так, что единственный глаз увидел Сэма. Медведь торжественно взревел и бросился на охотника. Но Сэму удалось отбежать с линии атаки и медведь проскочил мимо него, по пути уронив несколько деревьев, которыми его и прижало. Лишь одно дерево чуть не убило Сэма, упав в нескольких футах от него.

Сэм вытер кровь, проступившую на щеке после удара веткой, и, нащупав кортик, направился к зажатому мутанту. Он осторожно подошел к мутанту и одним ударом добил животного. После чего, не обращая внимания на отвратительный запах и мокрую землю, уселся рядом с поверженным врагом и засмеялся, чувствуя, как в тело через кортик входит энергия.

— Оставь мне! — вывел его из истерики обиженный голос ворона.

— Ты весь бой прятался у меня внутри, — сказал Сэм, но все же выдернул кортик из головы зверя — рана на руке зарубцевалась, а с остальным он справится. К тому же его немного напугала эйфория, с которой он впитывал энергию.

— Мое тело… ту часть, что отделялась от тебя, почти развоплотило на алтаре той суки, — прокаркал ворон, материализуясь в реальном мире. Его полуматериальное тело стало еще прозрачней, и выглядел он каким-то ощипанным. Видно прочитав что-то во взгляде Сэма, ворон продолжил: только никаких сравнений с кур-рицами, карр.

— Ха, — вырвалось у Сэма, но он справился с собой: не буду. Сейчас передохну и отправлюсь в город. Отъедайся.

Ворон принялся выклевывать остатки глаз мутанта, а Сэм отвернулся, чтобы не видеть этого. Вскоре он почувствовал тоненькую струйку силы, что протянулась от ворона к нему. Энергия освежала, словно родник посреди жаркого дня, и Сэму удалось немного расслабиться.

— Подожди, чем больше энергии у врага было при жизни, тем больше достанется мне? — спросил Сэм.

— Да, карр, — прокаркал ворон: чем сильнее мутант, дух, одержимый, тем сильнее становишься ты. Ты бы понял это еще после битвы с Кукловодами, но значительная часть энергии ушла на твое восстановление.

— У светлых духов также? — задал вопрос Сэм.

— У охотников…, одержимых… светлыми духами? — переспросил ворон, делая паузы на откусывание мяса: Да… светлые духи просто отдают почти все, что получают при битвах. Энергии им остается лишь на поддержание своей псевдожизни… Я оставляю немного себе на развитие. Кстати, те охотники уничтожают почти все на своем пути. Из-за этого… охотников меньше, чем нужно… обыкновенная жадность.

— Понятно, — вздохнув произнес Сэм: не буду мешать. Смотри не попадись снова.

Сэм поднялся и направился в город. Постоянный ручеек энергии бодрил и хорошо восстанавливал силы. Не то чтобы Сэм доверял птице, но разговор с ней немного прояснил некоторые вещи. Он задумчиво посмотрел на кольцо, словно первый раз его увидел. Хотя откуда он знает какие тайны скрывает этот медный символ охотников. Вздохнув, Сэм двинулся вдоль дороги, изредка огибая поваленные деревья, или заросли шиповника, листья и ветки которых хищно подрагивали при приближении к ним.

Мост он подсушил несколькими ударами молнии, после чего спрессовал песок прессом и спокойно перешел его. Ручеек силы все еще подпитывал его, подстегивая регенерацию, поэтому отката Сэм не опасался.

Когда он поднялся из долины перед ним предстал город. С черными стенами он был похож на обитель какого-нибудь темного мага из сказок. А над одним из кварталов поднимался густой черный дым. «Опять?» — подумал Сэм и побежал к северным воротам.

Глава 5

«Хватит заниматься ерундой: скидывайте лестницу!» — проорал Сэм стражнику, находящемуся на стене. Тот уже минут десять донимал охотника глупыми вопросами и не спешил скидывать лестницу. Нет, Сэм мог бы добежать до Восточных Врат, но на это уйдет еще около часа — слишком плохая дорога, чтобы делать на ней спринтерские рекорды.

— А мне почем знать, — спросил стражник облокотившись на зубец стены: вдруг ты разбойник какой, или колдун?

— Слушай, мужик, меня зовут Сэм Уорес, и я местный охотник. И пока ты задерживаешь меня, в городе творится не пойми что, — медленно, почти по слогам, проговорил Сэм.

— А, Ворон, что-ли? — переспросил стражник, высунув голову из-за зубца.

— Ладно, пусть будет Ворон. Только лестницу скинь, — согласился Сэм, показывая ему правую ладошку.

Стражник еще больше высунулся из-за стены и близоруко прищурил глаза:

— Не-а, не вижу колечка, и птицы не вижу. Значит ты самозванец. Шел бы ты отсюда.

Сэм осторожно сделал два шага назад, когда стражник принялся размахивать арбалетом. Вздохнув, он сплел заклинание сферы и повесил его над головой, в надежде, что стражник узнает его по магии. Тренькнула арбалетная пружина, свистнул болт и мимо Сэма что-то пролетело, обдав сырым воздухом голову. Стражник скрылся за стеной и, судя по звукам, принялся перезаряжать арбалет. Сэм сжал губы, а на лице проступили скулы, после чего сфера устремилась вверх. Пролетев мимо стены, она зависла в нескольких десятках футах над стеной и взорвалась. Снова тренькнула пружина, и стражник жалобно заскулил.

— Я сказал: лестницу живо! — проорал Сэм.

— Подожди, парень, не психуй, — раздался из башни другой голос: кто такой и зачем тебе лестница?

М-м, — простонал Сэм и ударил себя ладонью по лбу: я Сэм Уорес — местный охотник, и прохожу практику у архимага Клауса. Мне нужна лестница, чтобы не бежать еще несколько лиг до Восточных Врат. В городе что-то дымит и мне нужно узнать, что происходит.

Из-за зубцов раздался звук подзатыльника, а потом вниз полетела лестница.

— Наконец-то, — прошептал Сэм и полез наверх по лестнице.

По-видимому лестница хранилась под открытым небом, так как бечёвка набухла влагой, а ступеньки были склизкими и скользкими, но Сэму удалось забраться по ней. Хотя финальный отрезок пути он и прижимался к стене, спасаясь от промозглого ветра, и старался не смотреть вниз: еще свежи были воспоминания того, как он летел вместе с кукловодом вниз.

Забравшись на стену он застал неприятную картину: стражник в возрасте, что скинул ему лестницу, что-то выговаривал молодому, сидящему в обнимку с арбалетом и баюкающему пораненную руку. Потом Сэм подошел к другой стороне стены, чтобы увидеть, как из торговых кварталов поднимается дым.

— Давно дымит? — Спросил Сэм у старшего.

— С полчаса, наверное. Сегодня в городе какое-то происшествие: нас должны были сменить два часа назад. Но стража бегает, как наскипидаренная, а десятники отмахиваются. А пост сам не покинешь, — сказал старший.

— Соскучились, — возник на плече Сэма ворон.

Старшему стражнику удалось сохранить лицо, а младший еще сильнее побледнел и начал тихонечко подвывать. На что удостоился еще одним подзатыльником от старшего и кратким пояснением:

— Племянник мой, к делу приучаю.

— Это правильно, — кивнул Сэм, и покопавшись в сумке достал десяток дублонов, после чего протянул их старшему: на лечение. Кривые руки на место не поставит, а вот рану залечит.

Ссыпав деньги стражнику в ладонь, Сэм попинал зубцы стены, чтобы отвалилась грязь, прилипшая к сапогам, и бросился бежать к башне с открытой дверью. Оказавшись внутри, он скинул брезентовый плащ и лук с колчаном, чтобы не мешали ему передвигаться по городу, и побежал вниз по ступенькам, которые были частично выбиты сапогами стражи, и несколько раз Сэм, поскользнувшись, чуть не падал. Ворон еще на стене предпочел лететь на своих крыльях и теперь сознание Сэма, словно раздвоилось. Одна часть продолжала бежать по ступенькам, а другая сидела на трубе дома рядом с торговым кварталом и наблюдала за битвой.

Дрались четверо людей. И если двоих из них Сэм знал. Это были Клаус с Розой Блад, то другая парочка была весьма колоритной: высокие, в глухих черных плащах, с невероятной реакцией уворачивающихся от заклинаний магов. Внезапно голову Сэма пронзила вспышка боли, и он снова оказался бегущим по башне. Странное ощущение раздвоения исчезло. А вместе этого у Сэма немного закружилась голова. «Снова фокусы ворона», — подумал Сэм, но решил еще больше ускориться.

При беге Сэм ориентировался на ворона, местоположение которого он чувствовал инстинктивно. Бежать приходилось по восстанавливающимся улицам и темным переулкам. Пару раз он чудом избежал столкновения с ремонтниками, несущими материалы для строительства, один раз спугнул парочку любовников, решивших заняться любовью в одном из безлюдных переулков. Еще один раз он помог страже с поимкой преступника, которого он аккуратным толчком впечатал в каменную стену.

Когда Сэм оказался на месте сражения, он увидел, как двое неизвестных наседают на Розу, а Клаус лежит позади нее. К счастью на старом маге еще держался магический доспех, а девушка предпочитала отбивать атаки чем-то похожим на вьюгу. Поэтому Сэм, наложив на себя покров, сплел несколько сфер и отправил их в нападающих. Вопреки ожиданиям Сэма они укрылись от взрывов какими-то травянистыми щитами, а потом один из них направился в сторону Сэма. В лопатку Сэма врезалось что-то острое, и ему на плечи лег темный полу материальный плащ, а в голове прокаркало: «Лучше бы отработать на тренировках, но придется как есть». Сэм на это просто не обратил внимания, и достал из ножен меч: сражаться с противником вооруженным мечом кортиком — не самое лучшее решение.

Атаку нападающего Сэм встретил жестким блоком и движением в сторону, отчего противник по инерции пролетел дальше, а охотник ударил его в спину мечом, но, поняв что не попадает, сложил знак молнии. Запахло свежестью вперемешку с запахом обожжённого дерева: противник снова использовал свою странную защиту из ивовых веток, облепивших тело. Сэм скрипнул зубами, и, приблизившись к противнику, снова его атаковал. На этот раз ему почти удалось достать противника, но тот в последний момент довернул корпус, и Сэм по инерции провалился, увлекаемый тяжестью меча. Чтобы погасить инерцию он сделал несколько шагов вперед, на миг потеряв противника из виду, чем тот и воспользовался, ударив в спину Сэма. Покров ощутимо просел, а Сэм снова развернулся лицом к противнику.

«Иль т ха бе яз», — пробормотал противник, и из его руки в сторону Сэма полетели острые прутья. Часть из них Сэм перерубил мечом, от части увернулся, и тут же сложил жест маяка, отвлекая внимание оппонента. Уловка сработала и тело противника обволокли прутья, которые Сэм поджег молнией. Как и подумал охотник щит был одноразовым и следующая молния попала в цель, заставив ту замереть, чем и воспользовался охотник ударив его в плечо. Меч проскользнул по доспеху противника и, пробив слабое место, прошел его тело насквозь.

Внезапно сознание Сэма снова раздвоилось, но это не продлилось долго, и он понял, что каким-то неведомым образом отслеживает все окружающее пространство, словно у него появилась пара лишних глаз на затылке. Второй противник, видимый этим странным зрением, перестал обращать внимание на Розу, окопавшуюся в защите, и быстрыми прыжками двигался в сторону Сэма.

Внезапно левый бок Сэма обожгло болью, и внимание Сэма вернулось к его противнику. Меч охотника все еще торчал в плече противника, но из живота Сэма торчал толстый прут, а одежда медленно пропитывалась кровью. Только сейчас он осознал, что покрова больше нет. А потом удар в спину бросил его на противника. Меч, удерживаемый Сэмом еще глубже вошел в тело соперника, а сам охотник врезавшись в него полетел на землю.

«Аль те Ксариар, вон тер!» — раздался женский голос за спиной и Сэма стащили с противника. Раздался звон падающего на мостовую меча, а затем двое неизвестных исчезли в кромешной темноте.

— Слишком сильны мутации. Мы не можем быть уверены в том, что это сработает, — произнес смутно знакомый голос, звучащий словно через подушку.

— Лучше сделать это, чем не сделать и потерять его, — еще один голос.

— Делайте, что необходимо, — скрипучий голос больше похожий на карканье: Клаус, нужна будет твоя помощь: пока девочки занимаются Сэмом, мы с тобой идем на охоту в лес.

Все тело болело, а внутри словно текла раскаленная лава. Сэм попытался открыть глаза, но вспышка яркого света заставила его пожалеть об этом решении. Зажмурившись он попытался встать, но это ему не удалось. Он испуганно попытался пошевелиться, но ему словно что-то мешало.

— Тихо, тихо, — на ломаном английском произнес смутно знакомый голос, а потом ему в рот полилась густая дурнопахнущая жижа.

— Пей до конца, Сэм, это в твоих интересах, — прокаркал ворон.

— Что со мной? — спросил Сэм, но его голос прозвучал слишком тихо, чтобы его услышали.

— Два ранения и отравление. Ты отвратительно фехтуешь на мечах для дроу, — прокаркал ворон.

— Но одного я ранил, — подумал Сэм.

— Как они говорят неоперившегося юнца. У которого из достоинств — верность матриарху, — прокаркал ворон.

— Подожди, говорят? Они здесь? — спросил Сэм, снова пытаясь вырваться из непонятного состояния. Надолго его сил не хватило, поэтому он скоро затих и обреченно подумал: только не говори, что ты с самого начала был с ними.

— Кар-кха-ха, я с ними? — рассмеялся ворон: мы изначально жили в разных мирах. И мне нет никакого смысла быть с ними. Ты другое дело.

Зелье, которое выпил Сэм подействовало и его сознание поглотило забытье.

В следующий раз Сэм очнулся поздним вечером. Об этом говорил приглушенный свет магических светильников, поэтому Сэму удалось разглядеть комнату, в которой он находился. Это было маленькое помещение размером десять на десять футов. Единственная стена, которую он мог нормально разглядеть, оказалась занавешена плотной тканью. Сам Сэм лежал на жестком топчане, к которому и был привязан широкими ремнями. Около его головы стояли капельницы, подключенные к его рукам. На спинке единственного стула, стоящего в углу нахохлившись сидел ворон.

— Очнулся? — спросил ворон.

— Да, — ответил Сэм. Пошевелившись он понял, что ремни его надежно удерживают.

— Три литра крови, прорва энергии, литров пять эликсиров и противоядие, приготовленное Кариарой. Тебя буквально вытащили с того света, — голос ворона подозрительно подобрел.

— Спасибо, — сказал Сэм: я прекрасно себя чувствую.

— Еще бы, Сара — настоящая волшебница. И мы с Клаусом тоже постарались. Уничтожили трех мутировавших медведей, — голос ворона лучился самодовольством.

— Когда меня развяжут? — спросил Сэм.

— А нужно? — спросил ворон.

— Не знаю, — честно ответил Сэм, потому что чувствовал слабость.

— Тогда спи, — прокаркал ворон.

— Но я… не хочу спа-ать.

Проснувшись в следующий раз Сэм с удивлением отметил, что может двигаться. Скинув плед, которым был укрыт, Сэм осмотрел место ранения на животе, но заметил лишь едва видимый шрам. Со спиной оказалось сложнее — пришлось ощупывать рану рукой, но ничего кроме неширокого зажившего шрама, он не нащупал. Закончив осмотр, он поднялся с постели. Когда он выпрямился, у него закружилась голова, но вскоре это прошло.

Неизвестно сколько он пролежал на жестком топчане, но тело не болело и лишь легкая слабость говорила о том, что на выздоровление ушли не одни сутки. Погладив подбородок, он обнаружил порядочную щетину, и применил заклинание, показанное ему Клаусом еще в Академии. Мелкое бытовое заклинание, с помощью которого брилась добрая половина Академии, а другой половине приходилось покупать артефакты с этим плетением. Сэм улыбнулся, вспомнив как один из его сокурсников покраснел, когда узнал зачем девушки учат это заклинание.

Осмотрев комнату, он ничего нового не обнаружил. Только исчезли капельницы, а на стене висел новый костюм из неплохой теплой ткани. Сэм сразу же оделся, потому что не хотел встречать возможных гостей в одних трусах. В углу он обнаружил новые сапоги с теплыми носками, которые тут же одел. Ему была непривычна забота, но и отказываться от вещей он не будет.

Единственная дверь вела в помещение, где Сара обычно продавала покупателям зелья, или угощала их выпивкой. Вот и сейчас за стойкой сидел угрюмый Гимли и что-то пил из огромной кружки. Сара в это время протирала другую кружку и что-то рассказывала.

— Кхе, — привлек внимание к себе Сэм.

— О очнулся! — взревел гном, осушил кружку и с грохотом поставил её на стол. После чего вскочил со стула и довольно резво для его комплекции побежал к Сэму.

— Э, — выдавил из себя Сэм, когда гном сжал его в объятиях.

— Гимли! — строгим голосом окрикнула Сара гнома: больному покой нужен, а ты ему кости переломать вздумал?

— Прости, — сказал Гимли, и выпустил Сэма из объятий, после чего похлопал по плечу.

— Я что-то пропустил? — спросил Сэм, усаживаясь рядом с гномом.

— Через две недели Рождество, Сэм, — произнесла Сара и поставила перед охотником кружку с чем-то приятно пахнущим: алкоголь тебе пока нельзя: организм не оправился от того яда, которым тебя отравили. Так что обычное бодрящее зелье.

— Подожди, я три недели… — посчитал Сэм.

— Да, нам повезло. Точнее твоя птица узнала у тех дроу, — последнее слово она проговорила быстро, а лицо скривилось в отвращении: рецепт противоядия. А то лежать бы тебе до весны.

— А шахта? — спросил Сэм у Гимли и отпил из кружки.

— А что шахта? — проговорил Гимли, нахмурив брови: стоит шахта. Прибыла королевская гвардия. Все из себя спесивые и чванливые. Потом сунулись в лес и огребли там по полной — четверть осталась в том лесу. Остальные засели в городе и нос боятся высунуть.

— Ворон говорил, что у нас мало времени. Вроде пауки и все такое? — спросил Сэм, чувствуя как тепло растекается по телу.

— А из-за пауков гвардия и сидит в городе. А мы готовимся к твоему выздоровлению: собираем бомбы, точим оружие, запасаемся факелами. Как только будешь готов — выступаем. Ворон согласился летать на разведку к шахте, но близко не подлетает — боится чего-то, — ответил гном и отпил из вновь наполненной кружки.

— И когда мне можно будет отправиться? — спросил Сэм у Сары.

— Хоть сегодня. Раны зажили. Единственное будь поосторожнее с зельями. Примерно в течении недели не больше трех пузырьков в день, — ответила она.

— Через пару дней будем готовы — можешь пока не торопиться, — сказал гном. Он начал пить из кружки, но закашлялся, а потом судорожно пошарив по карманам, вытащил несколько соверенов и положил их на стойку: Сара, спасибо за выпивку. Сэм, держись.

Сэм не понимающе посмотрел на Сару, но она спокойно взяла деньги со стойки и пошла к двери. «Что вообще происходит?» — подумал Сэм и повернулся, чтобы увидеть Юри с плотно сжатыми побледневшими губами, стоящими торчком ушами и двумя вертящимися хвостами.

— Юри, рад тебя видеть, — произнес Сэм. Он почему-то почувствовал себя неловко и встал со стула.

А потом Сэма чуть не сшибли. Юри повисла на нем обхватив руками и ногами и, кажется, обвив его хвостами, и осыпала его поцелуями. Потом выпустила Сэма из объятий и заплакала. Сэм стоял столбом, не зная, как себя повести — с женскими истериками он мало имел дел.

— Живой и относительно целый, — проплакавшись произнесла Юри: как думаешь каково было мне, когда я хотела увидеться с тобой, а ты лежишь весь в бинтах и капельницах?

— Не знаю, прости. Просто я не ожидал напороться на таких врагов в этом городе, — ответил Сэм.

— Я говорила с Клаусом и Бэном. Те кто ранили тебя — пришлые. Скрываются от своей Праматери Ллос. Решили, что ты ей служишь и чуть не убили тебя, — ответила девушка, усаживаясь на стул.

— С чего они вообще подумали об этом? — спросил Сэм.

— Бэн сказал, что вам задурили голову. Видимо осталось немного энергии от проклятья. В любом случае сейчас они бегут в сторону Альп. Надеюсь ты не будешь пытаться их догнать, — ответила она.

— А ты когда приехала? — спросил Сэм.

— Сейчас я дожидаюсь решения магистров в Лондоне, а это, — девушка обвела себя ладошкой: всего лишь иллюзия. Медальон, который я тебе подарила. Не забыл, как он работает?

— Точно, — вспомнил Сэм. Потом он осмотрел девушку, одетую в обтягивающий охотничий костюм и заключил: точно иллюзия.

Девушка хлопнула его ладошкой по плечу, потом на миг замерла и произнесла:

— Я соскучилась. Попробую выбраться в Грейпхавен на Рождество, а пока мне пора.

Сэм с сожалением смотрел, как силуэт девушки растворяется россыпью красных песчинок. В помещении сразу стало темней. Сэм попытался схватить одну из песчинок, но она пролетела мимо руки и была похожа на маленький лучик света.

— Держи, — вывел его из раздумий голос Сары.

Он перевел взгляд на стойку, чтобы увидеть теплое пальто серого цвета, цилиндр и пояс с приделанными к нему ножнами меча и кортика. Он потрогал меч и произнес:

— Спасибо. Сколько с меня?

— Содержимого твое сумки хватило на половину всей суммы — хорошие растения тебе попались. И заплатить тебе осталось пятьдесят дублонов. Отдашь после похода, — ответила Сара.

— А если… — начал было Сэм, но, поймав строгий взгляд Сары, стушевался: хорошо.

Пальто было ему как раз по размеру и выглядело прилично. По крайней мере не хуже чем у встречаемых в Лондоне джентльменов, проводящих вечера в пабах за кружечкой эля. Пояс с оружием он одел снаружи плаща, чтобы в случае чего ничто не мешало ему выхватить меч или кортик. Сэм уже дотронулся до ручки двери, когда Сара проговорила: «Мы кормили тебя, в основном жидкой кашей. Так что первое время никаких излишеств». «Спасибо», — поблагодарил Сэм и вышел наружу.

Его обдало морозным воздухом и свежестью. Извечная проблема многих городов: навозные кучи, не наполняла город тем амбре, что стоял на его улицах практически целый год. Лишь зимой мороз и снег скрывали многие городские запахи, оставляя лишь запах топящихся каминов и печных труб. Выпавший снег блестел на солнце, и Сэм немного сощурившись побрел в сторону Веселого Роджера.

Глава 6

Ворон нашел его в нескольких кварталах от Веселого Роджера. Полуматериальная птица камнем упала с небес и приземлилась ему на плечо. За три недели дух нарастил массу и стал весить, как какой-нибудь голубь, а острые коготки сжали плечо не слабее крысоверта — еще одной разновидности мутировавших крыс, в основном охотящихся на мелких домашних животных и маленьких детей.

— Нам срочно нужно в Веселый Роджер, — каркнул ворон.

— Привет, Сэм, рад тебя видеть, — передразнил его Сэм: хорошо, что ты поправился!

— Удивил. Я еще утром знал, что ты сегодня очнешься, — произнес ворон: к тому же зачем это всё?

— Раз ты хочешь, чтобы тебя называли Бэном, то будь добр соблюдать элементарную вежливость, — ответил Сэм и вдохнул воздух полной грудью.

— Хорошо, хорошо, привет, Сэм, рад тебя видеть. Доволен? — прокаркала птица: а теперь нам срочно нужно в Веселый Роджер.

— Почему? — спросил Сэм, решив не обращать внимания на выкрутасы вредной птицы.

— Гвардейцы хотят казнить Дженифер. Владелец таверны пока что контролирует ситуацию, но это не надолго, — прокаркал ворон.

— Как она умудрилась, — произнес Сэм, переходя на бег.

— Давай покажу только беги осторожней.

Сознание Сэма снова раздвоилась. Одна часть контролировала дорогу, а вторая наблюдала за молодой девушкой. В темноте птица видела лишь в черно-белых тонах, но в покинувшей таверну девушке, Сэм без труда узнал Дженифер. Она все время вздрагивала и заполошно оглядывалась. С высоты было плохо видно её лицо, но Сэм видел, как девушка вытирала щеки и шмыгала носом.

Она вышла на широкую улицу, освещаемую тусклым светом, льющимся из редких окон с открытыми ставнями. В темноте промелькнуло белое пятно, и на освещенный участок выпрыгнула кошка белого окраса с черными пятнами. Животное осмотрело улицу, посмотрело на девушку и требовательно мяукнуло.

«Ой, киса, откуда ты здесь? Ты наверное кушать хочешь?» — Дженифер огляделась, и, достав из кармана пирог, отломила кошке. Та тщательно обнюхав, принялась есть. Девушка в это время осторожно погладила кошку, и по улице разнеслось громкое мурчание. «Ладно, киса, кушай, а мне пора. Дома нужно мать накормить», — произнесла девушка, и, поднявшись, побрела в сторону Топлого Города.

Ворон остался сидеть на крыше, поэтому Сэму пришлось смотреть, как кошка ест. «Жители съели тех немногих животных, что тут были, во время чумы», — прокаркал ворон, отвлекая Сэма от воспоминания. Когда охотник снова сконцентрировался на происходящем, на него смотрела кошка. Её глаза в полутьме мягко горели красным огнем.

Кошка просидела так несколько секунд, а потом побежала за девушкой. Со стороны Роджера послышался топот ног, пьяная ругань, и вскоре на улице показалось трое пьяных мужчин. Они обещали девушке все кары небесные, если она не остановится.

Ворон перелетел на крышу другого дома, и Сэм увидел девушку бегущую вдоль улицы. Рядом с ней бежала кошка, которая слишком осмысленно осматривала улицу. Наконец мужчины догнали девушку и повалили на брусчатку. «Пошла прочь отсюда», — раздался грубый голос одного из мужчин, а потом он пнул животное, которое с жалобным писком улетело в переулок.

«Убежать надумала, да? — проговорил другой мужчина, наматывая на руку волосы девушки: Но сейчас ты пойдешь и согреешь постель Джону, сука, а потом мы займемся тобой».

Ворон перевел свой взгляд в переулок, куда улетела кошка. Там плясали тусклые белые огоньки вокруг животного явно кошачьего происхождения. Но теперь эта кошка размерами не уступала тигру, которого Сэм видел в лондонском зоопарке. Она посмотрела на ворона своими красными глазами, рыкнула, а потом рванула на улицу, где мужчины уже тащили упирающуюся девушку в сторону казарм.

Кошка двумя огромными прыжками преодолела разделяющее их расстояние, и, рыкнув, напала на мужчин. Животное весом с молодого теленка раскидало мужчин за несколько секунд. Одному хватило удара лапы, чтобы повалить его на брусчатку, где тот и остался лежать без признаков движения. На второго животное напрыгнуло раздирая сонные артерии на шее зубами. Третий испуганно бросился прочь, но кошка преодолела те двадцать футов, что их разделяли одним прыжком, а вторым сбила мужчину с ног и парой ударов лапой упокоила его. Все это произошло настолько быстро, что сердце успело совершить лишь десяток ударов. Затем по телу огромной кошки проползла волна, и на ее месте появилась обычное домашнее животное.

Дженифер испуганно разглядывала тела, застывшие в неестественных позах, а на брусчатку уселась маленькая кошка, слизывающая с лапки кровь. Наконец взгляд девушки наткнулся на кошку, и Дженифер сделала два неуверенных шага назад. «Мяу», — мяукнула кошка и прыгнула, как показалось Сэму, девушке на руки. Не долетев до неё пары дюймов, кошка превратилась в яркий сгусток света, который влетел в грудь девушке.

Голову Сэма прострелило болью, и ему пришлось задержаться на улице. Он медленно приходил в себя, но в довесок к боли стала волнами накатывать тошнота. На белый снег упало несколько капель крови из носа. Он почерпнул чистого снега и, запрокинув голову, приложил его к носу.

«Нам некогда», — подумал он и сдавил снег так, что побледнели костяшки пальцев. Получившийся снежок он бросил под ноги и сплел заклинание сферы. Вряд ли он сейчас справится с кем-то с помощью меча, а магия уравнивала шансы.

В Веселом Роджере было пусто. Только несколько человек обступили владельца ресторана, пару непонятно откуда взявшихся вышибал и Дженифер, спрятавшуюся за их спинами.

— Весело у вас тут, — произнес Сэм и повесил цилиндр на вешалку. Сферу он спрятал за спиной — вдруг все разрешится миром.

— Шел бы ты, парень, своей дорогой, — произнес мужчина высокого роста широкоплечий с черными кудрявыми волосами и залихватски закрученными к верху усами. Одет он был в новый сшитый по заказу костюм.

— Я живу здесь, — пожал плечами парень и прошел в помещение. Осмотревшись, он подошел к одной из лавочек и удобно устроился на ней.

— Сходи, погуляй, парень, вернешься, когда мы закончим, — почти по слогам выговорил мужчина, а на его лице проступили скулы.

— Знаешь, я видел, что вчера произошло, и… — начал Сэм.

— Что? Ты мне угрожать вздумал, мразеныш? — заорал мужчина, а его лицо покраснело. Между тем сопровождающие его мужчины переглянулись, после чего направились к парню.

— А ты прирожденный дипломат, — прошелестел внутри его головы голос ворона.

— Я? — удивился Сэм и вытер воображаемую испарину на лбу: извините, просто мне приходится держать это заклинание взведенным.

Мужчина внезапно побледнел, а его люди остановились, когда из-за спины парня выплыла пульсирующая черная сфера — один измененный маленький значок в плетении, и сфера стала выглядеть пугающе.

— Идем отсюда, — пробурчал мужчина.

— Пока вы не ушли, запомните: девушка вчера была инициирована как охотник, и любое нападение на нее — нападение на меня и Лигу, — улыбнулся Сэм.

— Ты еще об этом пожалеешь, сосунок! — процедил мужчина, проходя мимо: только и можешь, что прикрываться своей Лигой.

Когда незваные посетители ушли, Сэм загасил плетение, и оно схлопнулось с тихим хлопком.

— Спасибо, парень, — подошел к нему владелец таверны.

— Я просто остановил кровопролитие. Против этих ребят у вас не было никаких шансов. А потом Дженифер убила бы их. А мне еще тут жить, — ответил Сэм.

Мужчина пошел обратно за свой стол, вышибалы рассредоточились по углам, а Дженифер направилась к Сэму. Внешне она никак не изменилась, разве что её походка стала плавнее и грациозней. Сэм перешел на магическое зрение, и увидел, что силуэт девушки стал светиться белым цветом. Не самая сильная аура, но охотиться на мелких животных у нее силы будут.

Пока девушка шла к нему, Сэм мельком посмотрел свою ауру, но в антрацитово-черном мраке его ауры ничего нового не было.

— Тебя долго не было. Я уже начала беспокоиться, — произнесла девушка.

— Все в порядке. Видишь и здесь пришлось вмешаться, — улыбнулся Сэм.

— Отлично. Спасибо, что прогнал этих уродов… будешь что-нибудь? — произнесла Дженифер.

— Есть хочу. Какую-нибудь кашу и молока, — ответил Сэм.

Дженифер ушла на кухню, а Сэм задумался. То что ему придется проводить первичное обучение девушки — это факт. Пока письмо дойдет до Лиги, пока магистры проспорят кому достанется ученик. А девушке нужно будет со все этим разобраться. Со способностями, увеличившейся силой и реакцией. А самое главное они с ней недавно занимались любовью, а Сэм ей ничего не подарил, и любит другую девушку — это смущало Сэма. Опыта в амурных делах у него было немного. Поэтому он решил оставить пока все как есть.

Внезапно в его голове возникла картина леса между городом и шахтами. С высоты птичьего полета казалось, что все деревья усыпаны сплошным покрывалом снега. Но видение приобрело четкость, и Сэм понял, что лес полностью покрыт нитями паутины. Изредка в паутине проплывали утолщения.

— Показал тебе результат сегодняшней разведки, чтобы ты не впадал в меланхолию — осень прошла, — прозвучал в голове голос ворона.

— И что будем делать? — спросил Сэм.

— Клаус периодически запускает в сторону шахт земные колья. Роза замораживает часть леса. С тебя сферы. Только постарайся сделать так, чтобы они не разъедали лес, — прокаркал ворон.

— Легко сказать постарайся, — пробормотал Сэм, а потом улыбнулся, принесшей кашу с молоком Дженифер: спасибо.

Ячменная каша, которую принесли Сэму была сварена на мясном бульоне, поэтому ему не приходилось через силу давиться этим блюдом. Хотя, помнится, когда косяки рыбы уходили далеко в море, им неделями приходилось есть эту кашу вперемешку с опостылевшей круто-соленой вяленой рыбой.

Если каша была довольно дешевой, то за молоко приходилось выкладывать довольно крупную сумму, на которую можно было бы купить кусок хорошо прожаренного стейка, сдобренного перцем и прочими специями. Просто молоко привозили из отдаленных от города деревень с использованием дорогих артефактов. Он уже доедал, когда к его столику подошел владелец заведения.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм хозяина таверны и положил на стол несколько дублонов.

— Сегодня ты ешь бесплатно, — произнес владелец заведения.

— Это из-за истории с гвардейцами? Не стоит, я в любом случае поступил бы так, — ответил Сэм, отпивая молока.

— Гвардия. Вот она у меня где, — владелец постучал ребром ладони по шее: приехали, сходили в лес, и теперь сидят — ждут, когда гномы пойдут в поход. А пока носятся по городу, задирают девчонок, позавчера разнесли Котов. А Клаус покрывает их: ребятам нужно выпустить пар.

— Клаус? — приподнял брови Сэм: покрывает гвардейцев?

— Он не только архимаг, но и человек. Не знаю, что там между ними, но факт на лицо, — произнес владелец.

— Мда, — Сэм побарабанил пальцами по столу: я поговорю с Клаусом. Может, это какое-то недоразумение.

Владелец на это лишь криво ухмыльнулся, а потом нахмурился и спросил у Сэма:

— А что теперь с Дженифер? Её будут судить?

— Инициация — довольно болезненный процесс. Плюс дух убил тех гвардейцев до слияния. А значит девушка не несет за это ответственности. Я думаю: за ней будут присматривать первые месяцы. Еще мне нужно свободное помещения для тренировок, — ответил Сэм.

— Для тренировок, значит, — задумался владелец: пожалуй, у меня найдется комнатка в дальнем углу таверны. Там довольно толстые стены, так что сможете тренироваться в любое время.

Последняя фраза немного смутила Сэма — он почувствовал, как у него запылали уши. Поэтому он поспешил развеять все подозрения владельца:

— Ничего такого, просто тренировки и все.

— Конечно, тренировки, — рот владельца таверны расплылся в улыбке.

— Тренировки начнем завтра, — пробормотал Сэм и смущенно произнес: извините, нужно еще посетить стену.

— Самое время, — враз помрачнел его собеседник: несколько стражников божились, что слышали, как по ночам скрипит хитин около стены.

— Вот и отлично. Точнее… мне нужно идти, — произнес Сэм, вставая из-за стола.

На улице было еще светло, а падающий хлопьями снег настраивал на праздничный лад. Сэм скупо улыбнулся и поймал снежинку ртом. Поправив немного съехавший цилиндр, он направился в сторону Северных Врат. По пути ему попадались спешащие по своим делам жители города. Кто-то нес сумку с продуктами, кто-то с цветами бежал на свидание, а один мужчина запряг лошадь в сани и катал по улицам детвору. Проезжая мимо Сэма, он приподнял цилиндр над головой и поклонился, на что Сэм помахал рукой. Почти везде висели новые вывески, или двери с окнами, некоторые ставни тоже сверкали свежими досками. Город оживал. Ни чума, ни волнения не смогли сломить волю его людей, и Сэм подумал, что именно поэтому здесь живут. Просто у людей достаточно смелости жить на пороховой бочке под названием Грейпхавен.

Северные ворота были отремонтированы. По крайней мере надвратная башня была отремонтирована, а проход закрывала массивная каменная плита, к которой с обоих сторон тянулись толстые цепи с диаметром звена в фут. Монументальность сооружения потрясала, и Сэм подумал, что без гномов тут не обошлось.

— Вроде ворота не хотели ремонтировать? — обратился Сэм к стражнику, который расчищал пространство около ворот от снега.

— Приказ, господина капитана гвардии Гвайда, — бодро ответил стражник и продолжил свою работу.

— А как же монстры в шахтах? — спросил Сэм и на мгновение испугался, потому что стражник перестал работать, часто задышал и задрожал.

— Чтобы было удобно ходить в рейды в лес, — дрожащим голосом поведал стражник.

— Отставить панику, боец, — послышался голос Райана: Сэм отставить пугать стражника. Ему сегодня еще на стене стоять.

Сэм заметил, что стражник побледнел еще сильнее, поэтому спросил:

— А стоит ли ставить в дозор морально подавленную стражу?

— Этот еще ничего, некоторые принесли мне заявления об уходе. Я отправил их в отпуск — с патрулем жилых кварталов они справляются. А мне только дезертиров не хватало, — Произнес подошедший Райан: идем, я тебя с обстановкой вокруг города познакомлю.

Сэм направился вслед за капитаном к караульной башне, а через некоторое время за спиной послышался скрежет лопаты и сосредоточенное сопенье. Повернувшись, Сэм увидел, как стражник откидывает снег далеко от себя, видимо решил забыться трудом.

— Если все так плохо, то почему не пришлют еще охотников и магов? — спросил Сэм у Райана, оббивающего сапоги от снега об угол косяка.

— Гон, — капитан закончил оббивать сапоги и открыл дверь: в соседнем герцогстве. Монстров столько, что приезжали за тобой, но обнаружив у Сары не стали ничего делать. А мы не стали сообщать им о твоем выздоровлении.

— Гон, откуда столько монстров берется? — пробормотал Сэм.

— Из-за Грани, а откуда еще? — ответил капитан и они начали подниматься по лестнице.

Каждый лестничный пролет был освещен одним горящим факелом. Мутные стекла на оконцах почти не давали света. А с северной стороны окна были с закрытыми ставнями, что не добавляло освещения. Поэтому Сэму приходилось ориентироваться на спину капитана, но и так он периодически задевал ящики и прочую утварь, предназначенную для отражения осад.

— А что гвардейцы? — спросил Сэм.

— Раз в три дня приходит их маг и проверяет кристаллы. Еще Джон, капитан их, ссылает на дежурство провинившихся. Парни просиживают несколько часов в сторожке и уходят обратно в город. Они из рейда вернулись нервными и напряженными. Сейчас скидывают напряжение в городе, — ответил Клаус.

— Так спокойно говоришь об этом, — пробормотал Сэм, но Райан, кажется, это услышал, но нисколько не смутился.

— Они не жестят: сломают мебель, заглянут под юбку к служанкам, или к мамочке Молли сходят. Та на них не жалуется. Зато у нас в городе на случай осады есть несколько десятков проверенных бойцов, — ответил Райан.

— Понятно, — произнес Сэм и заглянул в бойницу: картина плачевная.

— Ну да, — согласился Райан.

Весь лес был увит сплошным коконом паутины. В некоторых местах она подбиралась слишком близко к городу. В некоторых местах чернели черные пятна подпалин, а дорогу от остального леса отделяли стены с аркой. Больше всего это было похоже на тоннель, который сейчас обвивала паутина.

Внезапно в одном месте паутина шевельнулась по направлению к городу. Словно что-то огромное врезалось в паутину, которая натянулась и лопнула, а на поле выскочил мутировавший медведь, похожего Сэм победил три недели назад, когда возвращался в город. Только у этого было три головы, а размерами он превосходил африканских буйволов.

Вслед за медведем из леса вылетело несколько сгустков, которые заворачивали зверя в кокон. Монстр задергался, заревел, но сил вырваться ему не хватило, потому что из леса летели все новые и новые сгустки паутины. Затем на поле выбралась парочка пауков, они добежали до зверя и стали кусать вырывающееся животное. Пару раз от особо сильного толчка пауки разлетались, но вскоре медведь затих, и пауки, обвив его канатами паутины, потащили его внутрь огромного кокона.

— Сейчас нажрутся и снова будут ночью шастать около стен, — произнес Райан. Лицо капитана было потемневшим, а брови нахмуренными.

— А мы прибавим им работы. Тащите огненные ядра, стрелы с огнем — будем их оттуда понемногу выкуривать, — произнес Сэм. Ему не нравилась вся эта ситуация. Затихший с предпраздничным настроением город, гвардейцы, отсиживающиеся внутри, и Клаус с Розой, занимающиеся не пойми чем. Одного взгляда на лес Сэму хватило, чтобы понять, что времени катастрофически мало, а значит придется действовать, как всегда не имея плана и полной информации. Но каждый день для города мог стать действительно последним, и Сэм понял почему жители такие радостные, а гвардия так себя ведет — происки Ллос.

— Подожди тогда немного, — произнес капитан, на что Сэм кивнул головой, а потом вопросительно посмотрел на кучу угля в уентре комнаты.

— Ребята говорят, что с огнем им легче, — ответил Райан.

Сэм лишь пожал на это плечами и подошел к костровищу. Немного покопавшись в нем, он достал несколько крепких углей и пошел к одной из стен, освещаемых светом из бойниц.

Некоторые расчеты Сэм мог провести и в уме, но задача стояла перед ним нетривиальная, поэтому он решил подстраховаться, и вскоре стена стала напоминать расчетную доску, висящую в какой-нибудь аудитории Академии.

Стражники посматривали на Сэма с почтением, но он лишь подбирал руны в плетении сфер и пытался с помощью математики предсказать поведение кислоты при падении с той или иной высоты.

«Все, наверное», — подумал Сэм, рассматривая записи и запоминая получившийся результат. В башне уже стало темно, и стражники развели костер, в отсветах которого Сэм и рассматривал стену.

Охотник повернулся к стражникам и обнаружил у противоположной стены кучу ящиков, а стражники наматывали на стрелы тряпки и вымачивали их в жиже, налитой в огромный чан. Открылась дверь и в помещение ввалился Гимли с мешком на плече и сигарой в зубах. Он единственный из присутствующих в башне искренне улыбался.

— Сэм! Не успел очухаться, а уже хочешь пощупать паучков — я в деле! — сказал гном и аккуратно поставил мешок на пол.

— Рад видеть тебя здесь, — улыбнулся Сэм: но может ничего и не получится.

— Все равно. Из магазина опять же выбрался. Ты не представляешь, как мне надоело продавать побрякушки, — ответил гном.

— Тогда начинаем? — спросил у всех Сэм, когда один из стражников зарядил пушку снарядом, а остальные парами рассредоточились около бойниц с луками и факелами.

— Да, — произнес Гимли и достал из мешка странный арбалет с длинными болтами.

Сэм дождался утвердительного кивка остальных стражников и протиснулся к одной из бойниц. На плетение сферы с необходимыми параметрами, которых было много, у Сэма ушло почти пять минут и практически весь резерв маны. Из носа закапала кровь и он аккуратно вставил в ноздри, припасенные ватные валики. Затем он направил сферу достигающую шести футов диаметре к лесу и одновременно начал еще сильнее её поднимать. В глазах на миг потемнело, а руки задрожали, и Сэм испугался, что сфера лопнет прямо сейчас, но почувствовал как в него начал вливаться тонкий ручеек силы, которого и не хватало.

Сфера преодолела разделяющее город и лес поле, на миг зависла примерно в трехстах футах от опушки леса и лопнула. На лес обрушился кислотный дождь, разъедающий паутину в радиусе тысячи футов. А затем из леса донесся оглушающий даже в башне тоненький писк. Обнажившиеся из-под паутины верхушки деревьев затряслись, а стражники принялись поджигать тряпки на стрелах. На миг все затихло, а потом в лесу заскрипел хитин, но по не изменившимся лицам стражи он понял, что слышит это только он один.

— Готовьтесь, — произнес Сэм: похоже эта ночь будет длинной.

Глава 7

Писк все нарастал, и по начинающим меняться лицам стражи Сэм понял, что они тоже услышали его. Лица стражников побледнели, а на лбу выступил пот, но они лишь сильнее вцепились в оружие. Лишь Гимли целиком занимающий бойницу оставался спокойным и, кажется, предвкушал приближающуюся потасовку.

Сэм с сожалением отметил, что луков ему не досталось. Хотя может и к лучшему. Подпитка от ворона помогла ему немного восстановиться, но Сэм не спешил плести новые сферы. Когда пауки выползут на поле, он накроет его покрывалом порчи. Пусть оно не убьет пауков, но значительно ослабит их защитные возможности.

В какой-то момент писк начал затихать, а скрежет хитина усиливаться, который вскоре заглушил все остальные звуки, а на поляну выползло несколько пауков. Похоже что-то Сэм не правильно рассчитал, потому что у многих монстров отсутствовали лапы, хитин на верхних туловищах, и части пластин защищающих их огромные животы.

«Пли!» — раздалась команда Райана и в пауков полетели огненные стрелы. Грохнула пушка, заволакивая все пространство башни едким дымом, и одного из пауков разорвало попавшим снарядом, а соседних ранило осколками. Огненные стрелы не спешили тухнуть, когда попадали в тела пауков, жидкость продолжала выгорать. Все это превратило лавинообразное наступление пауков в хаос. Обезумевшие от ран монстры выпускали паутину в разные стороны, не обращая внимания на городскую стену.

Из бойницы гнома послышался оглушительный грохот и голову одного из пауков оторвало, а туловище откинуло назад. Сэм посмотрел на гнома — он стоял широко расставив ноги, а в руках держал револьвер. Гном безумно улыбнулся и за минуту совершил еще пять выстрелов, и на миг Сэму показалось, что у него лопнули перепонки в ушах. Переведя взгляд на поле, он обнаружил, что большинство паков лежат мертвые, и только один крутится на шести лапах с двумя выгорающими стрелами в туловище.

«Неплохая поляна», — прокаркал ворон в голове у Сэма, а на поле приземлился ворон. Он целенаправленно выклевывал глаза монстрам, словно решил собирать коллекцию из них. Выклевав глаза у мёртвых пауков, ворон с сожалением посмотрел на единственного живого паука, у которого в туловище торчало четыре горящих стрелы. Наконец, когда в туловище вонзилась еще одна стрела, и чудовище начало прихрамывать, ворон взлетел и, разогнавшись, клюнул голову паука. Над поляной разнесся писк возмущенного паука. Последние два глаза ворон выклевывал уже сидя на голове монстра, который после этого поползал еще минуту и затих. Все это время в Сэма вливался ручеек силы и он почувствовал себя отдохнувшим и готовым на новые приключения.

— Гимли! Что бы мы без тебя делали? — раздался радостный голос Райана, а потом гнома попытались сдавить в объятиях, но с таким же эффектом капитан мог бы обнимать тумбочку.

— Расстреливали бы пауков еще часа два три, — ответил Гимли: ну что ребят, еще потреплем пауков, а потом выпьем?

Стражники неожиданно для себя, поучаствовавшие в разгроме пауков воодушевились и вопросительно посмотрели на Райана.

— Сэм, сможешь повторить фокус? — спросил Райан у охотника.

— Без проблем, — ответил Сэм.

— Тогда готовимся, — скомандовал Райан.

Стражники начали подготавливать стрелы, кто-то принес с нижних этажей ядра, кто-то поярче распалил костер.

— Видишь, Сэм, все дело в правильно подобранных патронах, — произнес гном, когда Сэм подошел к нему.

— Зайду на днях, — кивнул охотник и выглянул в бойницу: в вечерних сумерках павшие пауки были похожи на оживающих тварей: а пока нужно раскидать это мясо по полю.

— Кукловод? — догадался гном и пошел к стражникам заведующим пушкой.

— Не слишком ты перестраховываешься? — спросил прилетевший ворон: я выклевал у пауков все, что так или иначе связано с энергией.

— Ни чуть. И как ты успел? — задал риторический вопрос Сэм.

Впрочем птица, гордо выпятив грудь, ответила:

— Там энергии мало. В мозгах и глазах есть только.

— Оставь свои гастрономические предпочтения при себе, — поморщился Сэм.

Трупы пауков разнесли выстрелами из пушки. Еще гном закидал остатки бутылями с хорошо горящей жидкостью, отчего вечерние сумерки осветились кострами. Убедившись, что тела монстров не смогут доставить в будущем проблем, Сэм сплел еще одно заклинание сферы. На этот раз кислотный дождь прошел над построенной Клаусом аркой, и зацепил куда больше пауков. Через несколько минут на поляну выбежало около трех десятков пауков. Самый маленький из которых был размером с болонку, которых так любят таскать с собой столичные леди, а самый крупный не уступал в размерах теленку, что не спасло его от попадания начиненного картечью ядра. Некоторых пристрелил Гимли, а еще около двух десятков уничтожили с помощью стрел.

До полуночи они еще около трех раз проделывали фокус с сферами, и под конец Сэм чувствовал себя, словно рыбак, пробывший в море около двух недель. Из-за постоянного сжигания трупов запах гари был ощутим даже в башне и неплохо отшибал аппетит даже у самых неприхотливых стражников.

Единственным кто был доволен во все был ворон, вылетающий после каждой битвы на вылазку и сжирающий по его заверениям все магическое до чего он мог дотянуться. Именно поэтому у Сэма хватило сил на пятую сферу, но даже так у него тряслись руки, он поменял в носу не один десяток валиков и выпил пару мановосстанавливающих зелий, предоставленных Райаном.

— Неплохо повеселились, — улыбнулся гном, собирая свое оружие в мешок.

Сэм огляделся, посмотрел в бойницу и произнес:

— Мы только что от пауков отбивались. И это по-твоему веселье?

— А разве нет? Я проверил оружие, которое возьму в шахты. Ты тоже испробовал новые заклинания. А Райан с ребятами будут сегодня спокойно спать, — ответил гном.

— Дежурить будем как и прежде, но надеюсь паукам сегодня будет не до города, — произнес Райан.

— Кстати, а почему они по стене не переползут? — спросил Сэм у капитана.

— В каждой башне рядом с сигнальными кристаллами теперь стоит и какой-то артефакт, собранный Розой и Клаусом. Заряда жрет много, но паукам определенную границу не перейти, — ответил Райан.

— Сэм, ты домой, или зайдем в Коты? — спросил гном, закончив убирать оружие в мешок.

Только сейчас Сэм понял, что совершенно не хочет спать, поэтому согласился с гномом:

— Хорошо, давай зайдем в Коты.

— Ты не представляешь, там такой эль привезли — не напьешься. Конечно не гномий, но для вас людишек крайне не плох, — обрадовался гном.

— А вы из чего делаете? — поинтересовался Сэм.

— Как из чего? Из грибов под землей растущих. Но даже не прости: рецепта тебе не дам — это величайшая гномья тайна, — прошептал гном.

— Которую, наверное, знает Сара? — улыбнулся Сэм и пошел за гномом, который подпалил от костра факел.

— Не знает, — ответил гном: но у нее достойное пойло.

До Тёплых Котов они добрались за несколько минут. Вопреки опасениям Сэма таверна была еще открыта. А внутри с десяток посетителей старательно упивались крепким напитком.

— Кого я вижу? — раздался радостный голос Джо: Сэм, Гимли! Прошу вас выпить со мной за мою помолвку!

— Это мы вовремя заглянули, — радостно проговорил гном и поставил мешок в угол рядом с вешалкой.

Сэм повесил цилиндр на вешалку и хотел было снять пальто, как Гимли схватил его за рукав и потащил к столу.

— Поздравляю! — проорал Гимли, принимая из рук Джо кружку с виски.

— Поздравляю! — произнес Сэм и с ужасом посмотрел на наполненный на три четверти стакан.

Гном решительно опрокинул содержимое своей кружки в желудок, и Сэм решил последовать его примеру. Допив до конца, он закашлялся и с благодарностью принял мясную полоску. Виски оказалось вполне неплохим, вот помнится он пил в канализации Лондона собственноручно приготовленное зелье. Вот там был по-настоящему отвратительный вкус.

Голова болела, а во рту пересохло так, как будто он не пил целую неделю. С трудом он открыл глаза и стал осматривать помещение, в котором оказался. Он лежал на огромной мягкой кровати с алым постельным бельем. Кровать занимала почти все пространство комнаты, и лишь небольшой столик сиротливо прижимался к углу. На нем стояло две бутылки из-под вина, пара бокалов, один из которых был измазан в женской помаде, и пирамида из различных тарелок. Повсюду была разбросана мужская одежда.

Внезапно к нему прижалось женское тело, а на ноги легла обнаженная женская ножка с аккуратным педикюром. Сэм повернул голову, чтобы увидеть лежащую у него на плече женскую голову с аккуратным карре из черных волос и яркими губами красного цвета. Пока Сэм рассматривал девушку и соображал, как здесь очутился, ему на грудь легла женская рука с ногтями, которым бы позавидовали все монстры лондонского подземелья. Ладошка пошарила по груди, а потом соскользнула вниз под одеяло. Повернув голову к девушке, Сэм увидел взгляд внимательных карих глаз: «Твой друг попросил поработать с тобой утром».

Спустя полчаса он спустился вниз, где его ждали Гимли с Джо. Если гном был радостным и искренне улыбался, то Джо мерял комнату шагами и постоянно поправлял одежду или отпивал из бокала.

— Отличная идея, Сэм, — радостно сказал Гимли: давно я так не забавлялся. Мамочка Молли, скажу тебе по секрету, мировая женщина.

Джо запустил пятерню в волосы и запричитал:

— Что теперь будет?

— Успокойся, женишься ты на своей Эмили. А потом лет через пять будешь вспоминать эту ночь, — хлопнул Джо по плечу гном.

Сэм увидел на столике бутылку с молоком, и двумя шагами преодолел десяток футов, после чего жадно присосался к бутылке.

Вчера они знатно погуляли в Теплых Котах. А после по идее Сэма направились в бордель. Хотя Сэму предложил эту идею ворон. Утренние занятия с Мэри сгладили его ощущения при пробуждении, лишь немного напрягали мысли о Юри, но их Сэм трусливо прогонял.

Внезапно раздался женский крик, из-за которого Сэм поперхнулся молоком. А на лестницу выбежала дородная женщина в бархатном красном бальном платье.

— Там у Люсьен труп, — истошно завизжала она: сделайте что-нибудь.

— Надеюсь ты не с Люсьен спал? — спросил Сэм у Джо.

Джо побледнел и отрицательно замотал головой, после чего едва слышно проговорил:

— У Флои.

— Замечательно, зови стражу, а мы с Гимли посмотрим, что там, — спокойно произнес Сэм, хотя у него мурашки по коже побежали. Одно дело переспать в борделе и уйти по-тихому. Совершенно другое, когда об этом скоро узнает полгорода, и к вечеру они станут главными подозреваемыми.

Гном спокойно налил содержимое красной бутылки и выпил. Довольно выдохнув он проговорил:

— Ну что Сэм пошли?

Сэм согласно кивнул и пошел к Молли, которая оглушительно ревела, размазывая тушь по лицу. Лестница, сколоченная из широких досок, скрипела на каждом шагу, но из-за криков Молли этого не было слышно.

— Ведите, — как можно более спокойно произнес Сэм. Кричать на женщину в таком состоянии ему казалось не правильным.

Женщина продолжала что-то бессвязно бормотать, пока не раздался звонкий шлепок, а потом гном приобнял женщину за талию и произнес:

— Дорогая, отведи нас в комнату. Нужно поскорее с этим разобраться.

— Хорошо… — произнесла Молли и, шмыгнув, продолжила: идите за мной.

Комната Люсьен находилась далеко от лестницы, почти в самом конце крыла. Больше всего Сэма потрясла убогая обстановка и захламленность комнаты. Похоже это помещение последние года два три использовали, как кладовую. В углу сидела молодая девушка с шикарными белыми волосами и потухшими голубыми глазами. Она сидела на корточках около стены, обняв колени руками, и смотрела на труп находящийся на кровати. Время от времени она покачивалась и что-то едва слышно шептала.

Сэму хватило одного взгляда, чтобы понять, что девушка не причастна к убийству. Тело молодого парня было вскрыто от горла до паха, а грудная клетка раскрыта. Ни сердца, ни печени с почками у мертвого не было. Сэма чуть не вырвало от запаха дерьма смешанного с едва заметным запахом железа.

— Упф, — гном сзади похоже боролся с рвотой и не спешил заходить внутрь комнаты.

Сэм медленно подошел к девушке и медленно начал поднимать, подхватив за подмышки. Подняв девушку, он подобрал халат валяющийся рядом и повел девушку на выход. Она мелко дрожала и подпрыгнула, когда наступила на стекляшку от разбитого окна. Сэму ничего не оставалось делать, как взять девушку на руки и осторожно вынести в дверное проем косяки, которого были измазаны кровью.

Пока Сэм нес девушку, он посмотрел на неё магическим зрением, но никаких отличий от обычного человека не заметил.

Пройдя мимо гнома и Молли, он понес девушку на первый этаж, где, как он помнил, находился алкоголь. Нужно было как-то вывести девушку из состояния аффекта перед приходом стражи, чтобы нормально её допросить.

Когда он спустился, усадил девушку на диван и подошел к столику, на котором стояли напитки и закуска. На мгновение он замер, не зная что налить Люсьен: вина или того пойла, что пил Гимли. Но потом решил, что от вина девушка может и не успокоиться, поэтому налил на три пальца из бутылки початой гномом. Обшарив стол взглядом он с сожалением понял, что почти вся закуска либо съедена, либо надгрызена. Поэтому Сэм прихватил с собой бутылку с молоком и пошел к девушке, невидяще уставившейся в одну точку.

Она машинально приняла стакан, но не спешила пить, поэтому Сэму пришлось подвести её руку со стаканом к губам. Резкий запах словно вывел девушку из прострации, и она одним глотком опустошила содержимое. Стакан упал на пол и закатился под диван. Девушка закашлялась, а из её глаз потекли слезы. Сэм заботливо поднес к ней бутылку с молоком, и девушка схватив её, выпила остатки.

Спустя несколько секунд Люсьен успокоилась и посмотрела на Сэма осмысленным взглядом, но тут же испуганно вскинулась, когда по лестнице загрохотали тяжелые сапоги гнома. Вопреки опасениям Сэма она не стала вскакивать, кричать, или испуганно вырываться, а вполне спокойно запахнула халат, скрывая шикарное тело, и закрепила его поясом.

— Я осмотрел комнату, — произнес спустившийся Гимли. Он поднял бутылку и налил целый стакан, после чего залпом выпил, даже не поморщившись: ставни открыты ключом, окно разбито, а на полу валяются осколки от какого-то пузырька.

— Вы пили что-нибудь прежде чем заняться… любовью? — спросил Сэм у девушки.

— Нет, у Артура все в порядке с этим, — ответила покрасневшая девушка. Её взгляд немного поплыл, но она еще была адекватной и не стремилась впасть в панику.

— А почему вы ушли в кладовую? Молли говорила, что у каждой девушки есть своя комната, — спросил гном, усаживаясь на диван. В руке он держал наполовину наполненный стакан.

— Мадам Молли запрещает нам часто спать с одним и тем же клиентом. А с Артуром это была уже третья ночь за неделю. Вот я и дождалась, когда мадам уединится с вами и позвала Артура, — ответила девушка.

— А почему она запрещает часто вам спать с одним и тем же клиентом? — поинтересовался Сэм, усаживаясь на диван.

— Боится, что мы влюбимся и уйдем, — ответила девушка и зябко поежилась, посмотрев на лестницу, по которой спускалась Молли.

— Понятно, — кивнул Сэм: сама догадалась или подсказал кто?

— Мэри сказала, что часто так поступает, если остается без клиентов. Она и дала мне ключ от ставней, — ответила девушка, еще сильнее сжавшись в комочек.

Молли вальяжно подошла к ним покрасневшая от гнева. Она уже хотела разразиться гневной тирадой, но Гимли, почувствовавший настроение хозяйки заведения, что-то нежно проворковал и та успокоилась. Девушка замолкла и теребила халат. Молли сидела и слушала шепот Гимли, а потом ее плечи поникли, а из нее словно стержень вынули.

— Знаете сколько стоит содержание одной девушки в месяц? — тихо проговорила Молли: нагреть на каждую воду за месяц не по одному разу, купить лекарств и противозачаточных порошков, купить белье, косметику. А потом эти дурочки влюбляются и уходят с молодыми людьми за хорошей жизнью. Семь из девяти потом возвращаются побитые, потасканные, больные, с опухшими от алкоголя рожами и нередко беременные. А мне что прикажете делать? Приходится брать, выхаживать. Кто-то потом возвращается к работе здесь, а кого-то приходится отправлять в села, потому что дети и прочее и прочее.

Сэм посмотрел на Молли, словно на незнакомого человека, хотя так оно и было. Потом посмотрел на Люсьен и понял, что хозяйка заведения говорила правду. В Лондоне таких ухоженных жриц любви редко можно было найти, разве что в заведениях, в которые ходят аристократы, но там и цены соответствующие.

Хлопнула входная дверь и послышался голос Райана:

— Здравствуй, Молли, только не говори, что твои дурехи снова водили клиента в пятницу ночью в кладовую.

Глава 8

— Не скажу, но так оно и есть, — ответила Молли.

— Кто-нибудь позовите Сэма Уореса. С этим нужно что-то делать, — простонал Райан.

— Я здесь, — отозвался Сэм.

— Отлично, — обрадовался Райан: пойдем осмотрим очередную жертву местной упырицы.

Вытерев ноги у коврика, Райан проигнорировал вешалку и сразу отправился на второй этаж, Сэму пришлось последовать за ним. Непонятно, правда, зачем тому нужен охотник, но если дело в упырице, то Сэму придется заняться этим делом. «Как будто могло быть иначе», — подумал Сэм, нахмурив брови. А если учесть, что болото рядом, и нежить оттуда уже забредала в Грейпхавен, то все становится логичным. Хотя почему в мэрии не было контракта на резвящуюся нежить. Дело в жадности бывшего мэра или Молли?

— Подожди, здесь и раньше происходили подобные убийства?

— Года два назад три пятницы подряд. Год назад и полгода назад по-одному. Причем во время чумы одна из девочек сама привела сюда любимого, напоила и ушла, — ответил Райан, открывая дверь: Сэм, скажи своей птицы, что потерпевший не его пища.

— Что? — переспросил Сэм.

— Что? — каркнул ворон: да как ты подумать мог? Раз я дух, значит априори каннибал какой-то, да?

— Я не это имел ввиду, — произнес капитан, отпрыгнувший от двери.

— А что? Кстати, Сэм, не заметил: ни единого следа энергии. Вытащены сердце, печень, почки, селезенка. Слита большая часть крови от дефицита которой, и умер парень. Еще на левом виске выстрижены пара клочков волос. Ни один упырь так не делает, — прокаркал ворон и перелетел со спинки кровати на подоконник: присмотрись к своей сегодняшней любовнице: в комнату она вернулась под утро, а ты бессовестно проспал.

— И где она была? — подумал Сэм, а вслух спросил:

— Думаешь это обман? Но зачем кровь, волосы и органы одновременно?

— Темная магия обширна. И кто-то перешел черту в её использовании, — ответил ворон.

— Значит, мы имеем дело с каким-нибудь колдуном? — спросил Райан и нахмурился, а потом чуть тише добавил: чума, нежить, психанутый мэр, пауки и черный маг. Надо проситься на пенсию и валить из этого города.

— Я с тобой, — прокаркал ворон.

— Туда, где никаких духов поблизости, — едва слышно пробормотал Райан: пожалуй переберусь в Ватикан.

— Может скажем ему, что там одна из резиденций Лиги? — прокаркал в голове у Сэма ворон.

— Не стоит, — подумал Сэм: лучше поищи следы убийцы.

— Хорошо, — каркнул ворон и слетел с подоконника на улицу.

— А ведь точно! — воскликнул Райан и забежал внутрь комнаты: видишь этот костюм? Он старый а это значит, что жертва из бедняков, до которых никому нет дела. А если вспомнить, то и остальные жертвы были бедняками, которых никто не искал и не оплакивал. А богачей и семьянинов не трогали. А это значит? А это значит никакого монстра здесь не было!

— Люсьен сказала, что ключи от кладовки ей предложила Мэри, — произнес Сэм и подобрал с пола немного мутную тонкую стекляшку и понюхал её: а еще, кажется, было использовано какое-то усыпляющее зелье. Еще Мэри выходила сегодня ночью из моей комнаты.

— Идем, расспросим её. А Молли придется разобраться с трупом. Нам и без нежити в городе проблем хватает, — произнес Райан и быстро пошел к остальным посетителям заведения.

Сэм шел вслед за капитаном, но решил зайти в комнату, где они сегодня с Мэри спали. Все в комнате было перевернуто вверх тормашками: взбуженное одеяло, выдвинутые и опрокинутые ящики антресоль, опрокинутый на бок журнальный столик, а бутылка после вина разбилась об пол, по которому разлилась лужа бургундского — темно-красная, почти такая же, как потеки крови в кладовой. Внизу что-то громко упало и Сэм бросился туда. Когда он спустился, Молли и Люсьен прижимались друг к другу за диваном. Джо лежал на полу без сознания. А Гимли и Райан дрались с двумя стражниками, прибывшими с капитаном.

Сэм осторожно подобрался к одному из стражников и метким ударом рукояти кортика лишил его сознания. В это время капитан и гном закончили пеленать другого.

— Что случилось? — спросил Сэм, наклоняясь над Джо.

— Мэри убежала, а перед этим натравила на нас стражников, — ответил Райан: Молли, тащи ношатырь.

К счастью Джо лишь ударился головой и не глубоко рассек голову. Когда его взгляд перестал быть потерянным, парень вздохнул и произнес:

— Догоняйте её, я пойду пожалуй домой.

— Чего чего, а гномам никогда не стать спринтерами, — пробурчал гном и отпил из уцелевшей бутылки.

— Бэн, найди Мэри. Рассчитываю на тебя, — полупрошептал Сэм, обращаясь к ворону.

Не разговаривая, они с капитаном бросились на улицу. Сырой воздух ударил в лицо Сэма, но он даже не заметил этого. Снега не было давно, поэтому он в растерянности закрутил головой в надежде найти следы женских ног.

— Ты к Северным бежишь, я к Восточным. Если не появлялась, то прикажи стражникам не выпускать её, — скомандовал Райан и направился на юг по улице.

Сэм побежал на север. За ночь небо заволокло низкими серыми тучами, и вместо снега на город падал теплый моросящий дождь, стирающий праздничное снежное убранство, становящееся тяжелыми серыми кусками талого снега.

Заведение У Молли находилось почти у трущоб, поэтому Сэму нужно было пробежать через половину города. Хотя он сомневался, что девушка решится бежать через Северные ворота. «Вижу», — прокаркал у него в голове ворон. А через мгновение сознание у Сэма уже привычно раздвоилось, и он увидел девушку пробирающуюся к ветхому дому в трущобах. Она испуганно оглядывалась, словно опасалась погони.

Картинка исчезла, и Сэм вместо нее получил ощущение направления, в котором следовало бежать. Выругавшись, он развернулся и побежал в южную сторону. Где-то там впереди бежал Райан, припадая на левую ногу, видимо поскользнулся на мокром снеге. «Скажи Райану, где искать девушку», — скомандовал Сэм ворону, а сам ускорился. Иногда ему приходилось проявлять чудеса ловкости и акробатики, когда подошвы проскальзывали по гладкой поверхности брусчатки. Но поскользнувшись два раза, Сэм внимательно смотрел на дорогу, а вскоре скользкий камень сменился на плотно утрамбованную замерзшую землю трущоб. Впереди промелькнула спина капитана, и Сэм еще сильнее ускорился.

Внезапно его сознание раздвоилось и Сэм увидел покидающую дом в трущобах тень. Это существо едва заметно скользило по узким улицам. А потом окутавшись дымкой исчезло. «Не вижу её, — раздосадовано прокаркал ворон: поторопись, это опять дроу».

Увлеченный картинкой ворона Сэм не заметил, как наступил на корку льда в дорожной яме. Нога соскользнула, и Сэм упал на спину, успев сгруппироваться, из-за чего в урон можно было записать лишь испачканное пальто, но охотник даже не заметил этого. Поднявшись он побежал дальше и за несколько минут преодолел расстояние до дома, где скрылась Мэри.

Перед тем как войти Сэм осмотрел ветхую хижину и обнаружил среди отголосков темной энергии одну фигуру, похожую на капитана. Резко открыв дверь, он забежал внутрь, чтобы увидеть капитана. Райан стоял около одной из стен и чесал затылок. Рассматривал он тело девушки раскинувшей руки и ноги в стороны. Она лежала на спине, устремив непонимающий взгляд в потолок. По её лицу блуждала безумная улыбка. Прислушавшись Сэм различил её едва слышный шепот: «Любимый, скоро буду с тобой!» Девушка лежала на огромной геометрической фигуре, вырезанной в половицах полу, в вершинах которой лежали пропавшие органы Артура. Из девушки из множества ран текла кровь, медленно растекающаяся по узору.

— Что нам делать, Сэм? — спросил Райан. Его голос звучал растерянно, а он переводил взгляд с девушки на Сэма и обратно.

— Тебе бежать, а я попробую прервать ритуал, — голосом не терпящим возражений произнес Сэм. А когда капитан удивленно посмотрел на него, добавил: кто из нас охотник и ученик Академии?

Капитан осторожно пошел вдоль стены к выходу, а Сэм посмотрел на место ритуала магическим зрением. Девушку уже было не спасти — слишком много жизненных сил покинуло её. Будь на её месте охотник, или маг, еще были бы шансы, но ей не повезло. Сэм перевел взгляд на пол — энергия расползлась уже по половине фигуры. Оставалось несколько минут. Охотник наложил на себя плотный покров. После чего встал между дверью и фигурой на полу. Осмотрев потолок он выпрыгнул из дома, поставил между собой и домом темную стену и бросил в ритуальную фигуру взрывную сферу. «Впитай остатки кольцом», — прокаркал в голове Бэн, и Сэм выставил вперед правую руку.

Когда сфера взорвалась, контуры ритуала нарушились. Вся накопленная энергию хлынула наружу. Её силы оказалось достаточно, чтобы пробить защитную. Темная энергия долетела до кольца, и в то же мгновение Сэм почувствовал укол в спину — ворон сливался с ним. Энергия долетев до кольца, начала всасываться в его тело, а Сэма скрутило от боли. Его затрясло, руку прострелило болью, но в то же время по телу начала разливаться яростная дикая темная энергия.

Через несколько секунд все закончилось, а Сэм от облегчения упал на дорогу. Подбежавший Райан, подхватил его за плечо, но Сэм успокоил его: «Все в порядке», и с кряхтением начал подниматься. Все его тело корежило и менялось с невероятной скоростью: укреплялись кости, росли сухожилия, лопались и зарастали мышцы. Энергетическое тело тоже пошло вразнос: то появлялись, то исчезали новые магические каналы, узлы и какие-то ядра, которые тут же растворялись в энергетическом теле — татуировка, нанесенная церковниками, не давала ему слишком сильно мутировать. Сколько этот процесс длился Сэму было не понятно: вроде целую вечность, но Райан успел отойти лишь на пару шагов, когда Сэм произнес: «Теперь точно все в порядке». Он осмотрел себя магическим зрением, но не увидел никаких изменений: все то же пятно мрака, словно чернильная клякса, вылитая на яркое полотно окружающего мира. Пожав плечами, Сэм отправился догонять Райана, который отошел от него уже на несколько футов.

Только сделав шаг, Сэм понял, что изменился. Моторика осталась прежней, но возможностей его обновленного тела стало больше: немного увеличились зрение, слух и остальные органы чувств, стало легче контролировать движения — это было трудно объяснить, но Сэм чувствовал, что не использует и десятой доли возможностей.

— Ага, а еще твои волосы и глаза стали еще темнее, но это не главное. Твое тело стало быстрее, сильнее. Еще совсем скоро ты заметишь, что темные заклинания лучше подчиняются тебе, — прокаркал в голове у Сэма ворон.

— Как-то… легко это, — неопределенно пробормотал Сэм.

— Возможно, а ты думаешь почему темные маги вырезают целые деревни и города? Именно поэтому во всех мирах темная магия под запретом, или жестко контролируется. А в вашем мире темные маги, усилившиеся ритуалами, мутируют в невообразимых чудовищ, потерявших все человеческое, — прокаркал ворон.

— Значит, благодаря татуировке я останусь в рамках человеческого тела? — подумал Сэм.

— Но даже с ней ты можешь превратиться в моральное чудовище похлеще Блада, — огорчил его ворон.

Так за разговорами они добрались до борделя. Райан всю дорогу размышлял и не проронил ни единого слова. В холе борделя сидел гном напротив двух стражников, уже пришедших в сознание.

— Как успехи? — мрачно спросил гном.

— Мэри мертва, в городе чуть не провели темный ритуал и против нас играет кто-то серьезный. Поход к шахтам обещает быть сложным, — ответил Сэм, усаживаясь на один из диванов.

Райан сразу же пошел к стражникам и ударил одного из них по челюсти:

— Вы совсем обезумели? В шахты захотели?

— Капитан! Эта девчонка прошла мимо нас и на меня, как помутнение какое-то нашло. Я честно не хотел, — потирая ушибленную челюсть пробормотал стражник.

— Помутнение, значит. А что хорошая отмазка: твори, что хочешь, а потом скажешь, что не в себе был, — зло бросил Райан: в карцер оба на неделю, сами пойдете?

Стражники обвели взглядом Сэма, Гимли, Райана и обреченно кивнули.

— Этих охламонов в карцер отвести надо, — произнес Райан.

— Ничего, мы еще выпьем немного и тоже пойдем, — икнув, ответил гном: Молли и девочки ушли кремировать Артура.

— Я воздержусь, — произнес Сэм: но дух перевести надо.

Райан ушел вместе с пришибленными стражниками, гном снова приложился к большой кружке, а Сэм сидел, не зная чем ему заняться.

— Можешь идти, — проговорил Гимли: а я девочек дождусь. Расскажешь, что произошло?

Сэм вздохнул и начал рассказывать Гимли, стараясь вспомнить все в мельчайших деталей. Упомянул он и то, что видел через ворона. Гнома он уважал, и ему, как уроженцу из другого мира, можно было поведать больше чем тому же Райану. Вопрос не в доверии, просто капитану стражи сначала пришлось бы рассказывать почему его зрение и ворона сливаются, и все равно в итоге начал относиться к Сэму подозрительно.

— Мы эту тварь пару месяцев назад изрубили в катакомбах под городом. С виду тощая девица, а Грубу грудину от ключицы до паха разодрала — еле выжил, — начал вспоминать гном: наткнулись случайно пока товар в город доставляли. Мы ж гномы — нас человеческие болячки не берут. Тогда есть все хотели, город в оцеплении был, и нас тоже не выпускали. Поговаривают, что это одна из девок Молли была при жизни. А как после тяжелых родов умерла, так и начала захаживать в кладовку. Я тоже дурак: мог бы и сразу догадаться…

— Кто ж знал? Думаю, Мэри рассчитывала на то, что тварь убьет Люсьен, а не Артура. А как стража пришла, она запаниковала, — произнес Сэм.

— Да уж… Поход на завтра запланирован, так что сегодня хорошо отсыпаемся, — сказал гном.

— Отлично! Сегодня позанимаюсь немного с Дженифер и наточу оружие, ‐ Сэм встал и направился к двери.

— Револьвер свой не забудь и зелий. Если тот неизвестный на стороне Ллос, то поход обещает выдаться жарким.

— Хорошо, — согласился Сэм.

Юнитлиэль бежала по лесу. Краем глаз она видела как ползают фээль — низшие солдаты Матери. Это уже её третья вылазка в соседние миры, поэтому она нисколько не обращала внимания на этих паукообразных воинов.

Сегодня она чуть не провалилась, а ритуал так и не сработал. Значит при атаке на город не придется рассчитывать на постоянный портал, жаль. С ним было бы проще. А еще её напугала способность этого странного шамана видеть, то что даже лучшие эльфийские рейнджеры не всегда замечают. Так что пришлось использовать Щит Матери.

Она бежала с паникой ощущая, как возникшее недавно влечение к человеческому шаману перерастает в непонятное уважение и желание подчиняться. Мощь его магии манила и пугала одновременно. А фигура заставляла восхищаться. Она вспомнила своих мужей оставшихся в родном мире: болезненно стройные с пеной у рта обсуждающие какая соль для ванной лучше. Ее передернуло от отвращения. «Будет моим трофеем», — в голове промелькнула мысль, отозвавшаяся внутри удовлетворением. А пока нужно сосредоточиться на проваленной миссии.

Дроу подбежала к каменной плите, бурой от впитанной крови, и встала перед ней на одно колено.

— Великая Матерь, прости меня, ибо я подвела тебя.

— Я вижу твое старание. Много славных фээлей падет в битве за город. Но мы захватим его и создадим форпост моего культа, — прогудел у неё в голове низкий полный сил женский голос.

— Позволь мне возглавить его, — прошептала девушка.

— Послезавтра, как только мои воины вылупятся, тебе нужно будет атаковать город. Иди и пролей реки крови во имя мое.

— Будут еще указания? — прошептала девушка.

— Отдохни. Я не смогу послезавтра прикрывать тебя своим щитом. А значит тебе придется порядочно выложиться в битве с тем шаманом. Если почувствуешь, что не можешь победить, то беги, что есть мочи.

— Но почему? Каким бы не был шаман, он всего лишь человек, — удивилась девушка.

— С ним Грейтнил — один из сильнейших генералов Герта Проклинаемого. Сейчас он слаб, но даже в таком состоянии способен доставить немало проблем.

— Я поняла Мать, — подумала девушка.

Она поднялась и улыбнулась, обнажая острые зубы. Кто бы мог подумать, что в одном из захолустных городков в Диком Мире окажется что-то настолько интересное.

Глава 9

— Мы должны подобрать тебе оружие, на основе которого тебе потом создадут оружие охотника, которое при контакте с кольцом-проводником будет помогать тебе сражаться с одержимыми, мутантами и прочими тварями Грани, — произнес Сэм Дженифер.

— Я думала, что ты будешь учить меня сражаться с монстрами, — произнесла дрожащая Дженифер.

— Чем? — задал вопрос Сэм и девушка смутилась.

Сэм не стал заваливать девушку информацией, сейчас они шли в торговые кварталы, чтобы подобрать ей оружие. Не самая легкая процедура. Почему-то многие начинающие ученики, наслушавшись рассказов бывалых охотников, меняют свое оружие на двуручники, металлические дубины или топоры. Только вот бывалые охотники без особых сложностей могут одинаково орудовать как фехтовальной шпагой так и обычным металлическим ломом лесорубов, или тяжелым вариантом скандинавских топоров. Так Сэм мог одинаково сражаться топором, мечом или кортиком. Но таскать постоянно при себе тяжелый боевой топор занятие не из приятных, а банальная инерция заставляет тратить кучу сил.

— А все охотники такие мрачные как ты? — спросила девушка, когда они уже подходили к оружейным рядам.

— Поохотишься за крысами в канализации в течении двух недель — я на тебя посмотрю, — пробурчал Сэм. Он решил сразу спустить девушку с небес на землю, и не питать её ложными иллюзиями.

Девушка побледнела и сбилась с шага, потом поравнялась с Сэмом и произнесла:

— Но я боюсь крыс.

— И что? Я, например, боюсь большие реки, озера, моря и прочие. Как-то раз охотился на мутировавших выдр, заплывших в Темзу — сколько пароходов осталось без лопастей… — произнес Сэм: пришли.

С наступлением зимы многие торговцы на месте открытых лавок разбили огромные отапливаемые шатры, между которых шныряла детвора, таскающая дрова из специальных поленниц, уложенных у стены. Кто-то таскал в руках, кто-то на санях, а некоторые на монструозных волокушах, срубленных из деревьев за городской чертой.

— Завтра возьмешь меня на охоту? — спросила девушка, поправляя шляпку.

— Нет, — ответил Сэм, а вспомнив, что является кем-то вроде учителя пояснил: охотник из тебя никакой: дух не пробужден, жестов нет, оружием не владеешь — любому пауку победить тебя — раз плюнуть.

— Но как я стану охотником тогда? — спросила девушка, когда они остановились у входа в шатер.

— Я тебе уже рассказывал: первые два года будешь учиться пользоваться оружием, потом еще полгода стратегическому использованию жестов и зелий, затем еще три года будешь ходить на охоту с учителем, и только потом тебя возможно будут брать на зачистки и гон, — ответил Сэм.

— О, гон, я знаю. Это когда много-много мутантов бегут на город, а пара охотников убивает их, да? — улыбнулась Джен.

— М-м-м, — застонал Сэм: почему ты так решила?

— Ну как же у Андрэ Сарьези есть книга, как доблестный Майхем с напарницей защищают город от гона, — ответила девушка: а еще там охотник сразу взял начинающую охотницу в напарницы, как только в неё вселился дух.

— Тогда в этой книге сплошная ложь, и Майхем идиот, — произнёс Сэм.

— Ну почему же? Майхем такой… — начала говорить девушка, но Сэм молча затащил ее в шатер.

Как только они оказались в шатре девушка остолбенела, разглядывая рапиру украшенную множеством маленьких рубинов и изумрудов.

— Камни использовать, как накопители, прикрепить кучу комбинаций рун и артефактный маг-фехтовальщик готов, — прокаркал в голове у Сэма ворон.

— Какие еще комбинации рун? — подозрительно спросил Сэм. Ворон редко делился магическими направлениями, практикуемыми в других мирах.

— Карр, — каркнул ворон: мне на разведку пора.

Сэм вздохнул, по-видимому ворон считал, что еще рано делиться с Сэмом такими знаниями. «А что я вообще о нем знаю?» — подумал Сэм и подошел к прилавку, где стоял пожилой мужчина весьма худого телосложения в дорогом обшитом красным бархатом костюме-тройке.

— Сколько стоит вон та рапира? — поинтересовался Сэм.

— Вы про эту? — продавец резво снял рапиру со стены и положил на прилавок: советую вести себя без глупостей — по всему шатру развешаны артефакты против ворон. Эта рапира гномьей работы выполнена из лучшей стали, приготовленной в лондонском сталелитейном заводе. Выкована лучшим мастером гномом — Барходаном. Украшена рубинами и изумрудами самим Фаргом Непробиваемым…

— Сколько? — вздохнул Сэм. Он уже понял, что цена будет заоблачной.

— Триста, — начал говорить торговец, когда Сэм услышал невольный писк Джен, обалдевшей от такой цены. Но продавец, кажется, решил вовсе лишить девушку сознания потому что продолжил: соверенов. Вам, как защитнику города, готов предложить скидку в десять соверенов. Больше не могу.

— Убирайте, — проговорил Сэм: можете подыскать что-нибудь похожее но попроще. Намного проще.

— Сэм, идем отсюда. Мне на эту рапиру и за тридцать лет не заработать, — произнесла девушка, подошедшая к нему.

— Тебе все равно нужно оружие. А эмоциональная привязка к этой рапире позволит тебе более профессионально действовать этим видом оружия. А потом когда-нибудь ты, возможно, купишь эту рапиру или что-нибудь получше, — ответил Сэм и вздохнул. Ему не нравилось врать Дженифер — она если и сможет позволить себе такое оружие, то явно не скоро. Но об этом ей лучше не знать.

— Вот, — произнес вернувшийся продавец и положил на прилавок рапиру попроще: почти такая же как и с рубинами. Но дешевле всего три соверена. Как защитнику готов уступить за два.

— Берем, — со вздохом произнес Сэм и услышал, как девушка снова что-то пискнула. Но рапира в простых ножнах была почти идеальна для девушки. А если торговец обманул и оружие сломается, тогда Сэм навестит его еще раз.

— Отлично, — просиял торговец и хотел уже завернуть его в ткань, но Сэм остановил его.

Расплатившись с торговцем Сэм, закрепил пояс с ножнами на талии девушки и они покинули шатер.

Всю дорогу девушка неверяще дотрагивалась до рапиры, словно только сейчас поняла, что её жизнь круто поменялась. На что Сэм лишь улыбался — они быстро нашли девушке оружие. Быстрее, наверное, только получилось найти Сэму, просто у него уже был кортик отца, который Сэм прихватил с руин собственной деревни. Но впереди у неё еще много событий, которые работнице таверны могли только сниться.

Владелец Веселого Роджера не обманул и предоставил им место для тренировок — закуток во внутреннем дворе, где хранились дрова, сломанная мебель и солома, складированная под крытым навесом.

— Можешь помахать ей, пока я приготавливаю для тебя манекен, — произнес Сэм девушке, когда они очистили пространство в пятнадцать шагов от мусора.

— Хорошо, — произнесла девушка.

Сэм осмотрел двор: в одном из его углов валялись не доколотые чурбаны, еще рядом с сараем для соломы висел моток пеньковой веревки. Сэм установил чурбак так, чтобы с любой стороны от него было свободное пространство. Потом сходил в сарай и принес оттуда охапку соломы, которую привязал к чурбаку отрезанной веревкой. Манекен получился так себе, но за не имением рыбы и рак рыба.

— И что мне с ним делать? — спросила подошедшая к нему девушка.

— Делать уколы. Тебе нужно сделать несколько десятков выпадов за сегодня, — ответил Сэм.

— А она не сломается? — спросила девушка, разглядывая рапиру.

— Если хорошая нет, а если плохая, то лучше сейчас узнать об этом, чем потом в каком-нибудь гнезде, — ответил Сэм: для начала достаточно пятидесяти выпадов. А я пока схожу узнаю, чем нас порадуют на обед.

— Просто признайся, что не знаешь что делать с рапирой, — произнес ворон у него в голове: а еще лучше не морочь девушке голову, и признайся, что ничего в фехтовании не понимаешь.

— Когда я взял кортик первый раз в руки, я нанес сто ударов по осиновому чурбану, — ответил Сэм: если такой умный, можешь сам научить её.

На обед Сэм взял хорошо прожаренный стейк и горячий чай. Были опасения, что желудок не справится с мясом, но ворон, когда они возвращались от Молли, утверждал, что после поглощения темного ритуала организм восстановился. Как всегда мясо великолепно приготовили, но оно оказалось немного жестковаты — еще на половине куска у Сэма устала челюсть — пришлось делать паузу и попить чаю. Для Джен Сэм заказал кружку горячего чая и два пирога с мясом и пошел проверить девушку.

Дженифер даже не заметила, как Сэм подошел. Она азартно делала выпады рапирой, придерживаясь какой-то неизвестной стойки. Сэм немного понаблюдал за девушкой немного: с распущенными волосами, расстёгнутой верхней пуговицей на куртке, с покрасневшими на холоде щеками. Движения Джен были плавными, словно перетекающими друг из друга, и в то же время быстрыми — уже сейчас не каждый человек смог бы уследить за её движениями.

— Отдохни, — произнес Сэм, когда девушка остановилась перевести дух.

— Спасибо, но я могла бы перекусить в таверне, — произнесла Джен, а кончики её ушей немного покраснели.

— Подумал, что захочешь горячего чая, — сказал Сэм.

— Точно, а мне ворон стойку показал. Точнее объяснил и говорит, что неплохо получается, — сказала девушку и откусила пирог.

— Бэн, и как она будет дальше развиваться? Когда тебя поблизости не будет? — спросил Сэм у духа.

— Показал ей стойку и несколько ударов, если нормально освоит, то сможет неприятно удивить противника, — прокаркал ворон: тебе тоже не помешает выучить что-нибудь по моим советам. Я знаю тридцать школ меча, которые не практикуют в этом мире.

— Раньше ты не предлагал, — произнес Сэм.

— А смысл? Дженифер я показал по сути детские техники — их учат дети, чтобы организм привык к нагрузкам. Для нормальных техник у тебя раньше не хватало сил, а учить тебя чему-нибудь более простому не имело смысла, — каркал ворон. Он уселся на крышу соломенного сарая и вещал, словно преподаватель Академии.

— Хорошо, Бен, покажешь что-нибудь мне? — спросил Сэм и улыбнулся.

Сэм оказался на бескрайнем поле, которое заливал малиновый закат. Всюду торчали знамена, копья и мечи, а еще лежали трупы, много: до самого горизонта. В нос врезался неприятный запах железа, а с права доносились ароматы подгнившего мяса. Но воин, в теле которого оказался Сэм, не обращал внимания на запах, как и на тупую боль в ноге и чешущуюся от грязи и пота спину. Воин вытянул перед собой длинный искривленный меч и дагу, коротко вздохнул и взорвался серией ударов, обманных финтов и контратак. Несмотря на то что левая рука воина была ведущей, добивающие удары он наносил правой. Воин еще раз повторил комплекс ударов, а потом еще и еще.

А потом Сэм снова ощутил свое тело. Дженифер увлеченно ела пирог, а ворон скучающе смотрел на небо. «Я сейчас!» — произнес Сэм и бросился в свою комнату за оружием. Подхватив ножны с мечом с кровати, парень поспешил обратно, в узком коридоре он чуть не сшиб идущую с бельем служанку. Но не обратил на это внимания — слишком сильно был увлечен тем комплексом приемов, и теперь боялся забыть его. Нет, ворон может и повторить все, но выслушивать потом его ворчание…

Выбежав во двор, он встал недалеко от манекена и постарался воспроизвести все движения в памяти. Потом вытянул перед собой меч и кортик и попытался повторить те движения в реальном мире. Медленно, с трудом совершая те или иные движения, он двигался в смертоносном танце. По крайней мере ему хотелось так думать.

— Двигаешься, как беременная черепаха, — прокаркал ворон.

— Отстань, — беззлобно ответил Сэм и снова начал повторять те движения.

Ничего похожего Сэм не видел. Некоторые движения он выполнял легко, а некоторые делал на самой грани сил, и с удивлением понял, что у них есть определенный ритм. Максимальная нагрузка сменялась легкими движениями, которые помогали немного перевести дух. Увлеченный собственной тренировкой, он не видел, как отдохнувшая Джен сместилась в угол, чтобы му не мешать и продолжила делать уколы.

Хороший охотник, Сэм, учится всю свою жизнь — никогда не будет достаточно. А те кто остановятся — совершат самую тупую ошибку, за которую заплатят кровью. Стоит только подумать, что ты обучился всему, что тебе необходимо, как найдется противник, который удивит тебя.

— Зараза, — выругался Сэм, когда попытался рубануть манекен.

— Осторожней, Сэм, тот воин пять лет его тренировал прежде чем стать виртуозом. Так что береги левую руку, она у тебя слабей, чем у него, — сказал ворон.

— Я уже понял, — пропыхтел Сэм.

Когда у него заболели мышцы и сухожилия, Сэм прервал тренировку и начал делать завершающие движения, осторожно двигая оружием. За несколько минут он успел устать, словно весь день таскал ведра с рыбой.

Повернувшись к Дженифер, движения которой он отлеживал краем глаз, он проговорил:

— Достаточно на сегодня. Сейчас основы медитации.

— Но я даже не устала, — возразила девушка.

— Поверь мне. Достаточно для первого раза, — мягко произнес Сэм.

Девушка прошла к нему воткнула рапиру в манекен, на который сразу же села. Сэм подошел к ней и начал разминать ей шею с надплечьями.

— Постарайся устроиться поудобнее и расслабиться. Сосредоточь все внимание на дыхании: вдох, выдох, вдох. Прислушайся к себе: где-то глубоко внутри тебя спит дух. Сейчас, после слияния, он еще слаб. Так что просто почувствуй его, — тихо сказал Сэм, продолжая массировать шею девушки.

— А ты своего ворона тоже гладил? — поинтересовалась девушка.

— Нет, он мне пригрозил, что клюнет, если я последую совету учителя, — ответил Сэм и Джен прыснула.

Еще какое-то время Сэм массажировал девушке шею, а потом уселся рядом с ней и провалился в медитацию. Он по очереди осмотрел свои потоки энергии и татуировки, напитавшиеся силой. Потоки энергии стали более плотными, хотя их и можно было только угадать в его чернильной ауре. Татуировки налились силой, а часть из них полыхала, напитываясь стремящейся наружу силой. Сэм успокоил свою ауру и снова открыл глаза.

На улице наступали сумерки, а девушка бессовестно храпела, хотя это и было похоже на мурлыканье большой кошки. На мгновение Сэм замер, наслаждаясь моментом. Ему хотелось, чтобы этот вечер не заканчивался, и никаких походов на горизонте не было. «Ага, я уже подписал контракт», — подумал Сэм и встал.

— Вы еще те практики. Японские монахи обзавидовались бы вам, — прокаркал ворон.

Карканье птицы разбудило девушку, и она, встрепенувшись, спросила:

— Уже пора на работу?

— Не знаю, — задумался Сэм.

— А, вечером помочь Лее нужно, — проговорила Джен и поднялась: спасибо, Сэм.

— Пожалуйста, — ответил Сэм: к тому же помочь такой девушке — никто бы не отказался.

— Спасибо, — ответила девушка: поужинаешь? Я принесу. А может принести его тебе в комнату?

Сэм вспомнил чем в прошлый раз закончился ужин в комнате и покраснел:

— Завтра рано вставать, так что поужинаю внизу.

— Как знаешь, — отвернулась девушка и пошла в таверну.

— Обиделась, — прокаркал ворон у Сэма в голове.

— Заткнись, — поникнув, пробормотал Сэм, на что ворон ответил хриплым смехом.

За ужином Сэм съел тарелку каши и тарелку вареной репы, после чего выпил стакан молока и поднялся наверх. Несмотря на темноту на улице спать еще было рано, поэтому Сэм попытался найти хоть какую-то информацию по паукам в справочнике. Но ничего кроме мутировавших пауков не нашел. Самым опасным оружием пауков была паутина, которую некоторые пауки выплевывали на жертву. Потом, спеленав её, они впрыскивали в жертву яд, противоядие от которого успешно нашли и даже дешево продавали. Сэм сделал заметку купить несколько пузырьков и положил книгу на тумбочку.

Сон не шел, и Сэм то и дело ворочался. В голову все время лезла Джен: её плавные движения, аппетитные формы и роскошные волосы. Когда ворон стал по-тихому ржать над ним, Сэм запустил в птицу подушкой, но попал только в стену. Со вздохом поднявшись, он подобрал подушку и усилием воли переключился на Юри. Как она там? Что делает? Подумал, что в их завтрашнем походе её магия пришлась бы кстати.

Он вытачивал гарпун. Нашел на берегу моря потемневшую от морской соли и времени деревяшку и обстругивал её ножом. Древесина была плотной и с неохотой поддавалась его усилиям. Ему то и дело приходилось обтачивать нож и снова строгать деревяшку. Со стороны моря внезапно подул ветер, и горизонт заволокло черными тучами. «Зараза!» — ругнулся Сэм, когда порезал палец ножиком, который снова успел затупиться и рана получилась неглубокой. Но он с ужасом уставился на маленькие красные капли, закапавшие на черную древесину.

Раскат грома заставил Сэма подпрыгнуть, а потом с сожалением отложить ножик — вряд ли он в ураган сможет спокойно продолжить работу. Сэм спрятал гарпун с ножиком и бруском под кровать и подошел к окну, в которое били тугие порывы ветра, а наверху тревожно заскрипел флюгер — придется завтра лезть наверх и смазывать его маслом.

Сэм посмотрел на море и увидел огромное нечто с щупальцами, круглой огромной головой-туловищем черного цвета. По его спине побежали мурашки, а внутри все похолодело. Он бросился прочь из дома, с недоумением отмечая, что он совершенно пустой.

Улица тоже выглядела опустевшей, словно все жители побросали все и внезапно ушли. «Мама! Папа!» — прокричал он, но так и не услышал ответа. Яркий луч маяка ударил в неизвестного монстра, и тот остановился, а Сэм побежал к маяку, босиком. Ветер насквозь продувал тонкую холщовую рубаху и штаны, а сзади слышался шелест гальки и треск сминаемых деревяшек.

Сэм бежал изо всех сил, не обращая внимания на огонь в легких и сбитые об камни ноги. Но маяк все отдалялся и отдалялся, лишая его всякой надежды на спасение. «Их нет, тебя некому спасти, так и останешься здесь», — шептал в его голове чарующий женский голос, и он решил остановиться. До того как щупальца раздерут его спину. Он решил остановиться посмотреть на монстра и дать ему бой. В одной руке появился кортик в другой меч, а на плечи лег плащ темнее самой ночи. Хватит бежать.

Сэм проснулся и еще долго смотрел в потолок, не обращая внимания на промокшее от холодного пота белье. Ллос вытащила на поверхность его главный кошмар, который преследовал его уже восемь лет. Но только что-то изменилось. Почему он решил дать бой первый раз за все это время?

Его мысли прервало тихое едва слышное дыхание за дверью. Сэм встал накинул халат и осторожно прошел к двери, готовый сложить жест. Резко открыв дверь, он выдохнул: «А это ты». Подняв девушку на руки, он занес и положил её на кровать. В темноте глаза девушки светились словно у большой кошки, отражая свет из тускло освещенного коридора. Он заставил себя вернуться и закрыть дверь. А потом ему стало не до сна и размышлений. Все внимание заняла такая близкая и желанная девушка.

Глава 10

— Ты можешь не писать письмо в Лигу, — спросила Джен, прижимаясь к нему.

— Это еще зачем? — спросонья спросил Сэм, посмотрев на окошко он увидел, как сквозь ставни пробивается тусклый утренний свет.

— У меня мать болеет — уход нужен. А младшая сестра устраивает свою жизнь. Так что пока я в основном ухаживаю за ней, — ответила девушка, в свете пробивающемся сквозь ставни сверкнули её глаза.

— Максимум могу отсрочить отправку — потом попеняю на неразбериху из-за ранения и поход в шахты, — ответил Сэм.

Девушка вздрогнула, а потом поднялась с постели и начала одеваться:

— Даже не спрашиваешь, а хочу ли я ехать куда-то. Сразу вручил рапиру, письмо напишешь. А у меня мать больная, сестра на выданье. Так что никуда не поеду — не потащишь же меня силой. Или потащишь?

Одевшись Дженифер бросилась к двери и захлопнула ее. А Сэм остался в недоумении лежать, потом он подскочил и бросился к двери, но вовремя вспомнил, что на нем ничего нет и принялся одеваться. Наспех одев рубашку и штаны он бросился догонять девушку, но безнадежно отстал. «Похоже веселый будет денек», — подумал Сэм и отправился обратно в комнату.

На сборы у него ушло немного времени — помог предыдущий поход к шахтам. В бережно принесенном кем-то рюкзаке было несколько подписанных размашистым женским почерком зелий, пара теплых носков, теплый свитер. Единственным кто мог положить все это в рюкзаке могла быть только Сара. По крайней мере Сэм хотел так думать.

— Карр, вот на ком нужно тебя женить. А то шастаешь то с духом, то с одержимой. Они хвостиком повертят перед тобой, и ты…

— Заткнись, — прервал бурчание ворона Сэм.

Уложив плащ палатку, котелок и револьвер в рюкзак, Сэм накинул пальто и спустился вниз. По утру в Веселом Роджере мало народа, но сегодня похоже было исключение: Сэм насчитал около двадцати человек, пока искал свободный столик. Отовсюду доносились возбужденные шепотки, а когда Сэм уселся за один из столиков, посетители то и дело оборачивались к нему.

— Сейчас пойдут.

— Молодой слишком.

— Хорошо, что такой есть.

— Говорят он монстру какую-то убил. А потом от раны свалился.

— Я тебе говорю разрезали его от горла до паха, как свинку…

— Что будете есть? — отвлек его голос Джен.

— Джен, я….

— Есть что будешь? У меня ползала сидит в ожидании — давай быстрей! — прошипела Джен.

— А что есть?

— Для тебя каша. Лея рассказала мне, что ты ел мясо — тебе нельзя. Как себя чувствуешь? — спросила Джен: Сэм, я серьезно: времени нет, так что давай быстрее.

— Неси кашу и молоко, — вздохнул Сэм.

Пока Сэм заказывал завтрак, разговор за столами перешел в обсуждение того какую хорошую броню одели гвардейцы — теперь они покажут. Сэм перестал обращать внимание на разговоры, когда люди начали говорить, что гвардейцы возьмут с собой несколько преступников. Сэм фыркнул: воины из того сброда никакие, разве что капитан гвардии будет использовать их, как приманку.

Вскоре вернулась Джен с тарелкой горячей каши и кувшином молока. Она быстро расставила посуду, поцеловала его в щеку и убежала. Сэм понюхал кашу и невольно поморщился: он не очень любил перловку, но ничего другого тут ему, похоже, не дадут. Вопреки его ожиданиям каша оказалась сварена на жирном бульоне, что немного смирило его с вынужденной диетой. Съев кашу и выпив молоко, он отправился в Гномий Квартал.

Несмотря на раннее утро жители города не спали, но это можно было заметить только по дыму идущему из каминных труб. Клубы почти черного дыма нависали над городом, нагнетая атмосферу мрачного напряжения. Радости не добавляли низкие хмурые тучи висящие над городом, и сырой пронизывающий насквозь ветер, играющий флюгерами, заржавевшими от такой погоды.

Поежившись, Сэм направился к гномам.

— Здравствуй, Сэм, — произнес гном, когда Сэм зашел в магазинчик: револьвер принес?

— Да, — он выложил кобуру с оружием на прилавок.

— Хм, — произнес гном: не видел такой модели: «Хеклер и Кох», унитарные патроны сорок четвертого калибра, в барабан помещается шесть штук. Довольно легкий для своих размеров. Рукоять из кости непонятного животного. Сейчас поищем тебе патроны.

Гном пробежал к одному из ящиков, стоящих у стен:

— Эти не пойдут. Эти не испытаны. Вот.

Гном достал из ящика несколько пропитанных маслом упаковок и принес их на прилавок:

— Патроны сорок четвертого калибра, серебряные. Заряди прямо сейчас — проверю, как ты их заряжаешь.

Сэм выщелкнул барабан и вставил в него патроны, после чего вернул его на место и посмотрел на гнома.

— Долго, так что это оружие последнего шанса для тебя. Уверен свои сферы ты плетешь раза в три быстрее, но ладно идем, — произнес гном и повел его внутрь магазина.

Сэм с интересом оглянулся, чтобы рассмотреть внутреннее убранство, но с разочарованием увидел лишь кучу деревянных и металлических ящиков с надписями на непонятном для него языке. Гном между тем вывел его во внутренний двор, где уже полукругом стояло около десятка гномов, ни одного из которых Сэм не знал.

— Так, охотника я привел. Его зовут Сэм Уорес. Сэм познакомишься с остальными по дороге. Мы и так опаздываем. К тому же половина из них едва ли свяжет пару фраз на английском, так что все пожелания, вопросы и прочее через меня, — произнес гном и пошел к маленькой калитке у огромных ворот.

До главной площади у мэрии они добирались минут пятнадцать. Из-за маленького роста гномы медленно передвигались, возможно проблема была в огромных рюкзаках на их спинах и кирках, что висели у них на поясе на манер оружия.

На площади яблоку негде было упасть: двадцать гномов одетые в тяжелые стальные доспехи были похожи на маленькие железные бочки, около полусотни гвардейцев под предводительством Гвайда стояли около здания мэрии. Клаус о чем-то разговаривал с Джоном и улыбался. Роза Блад стояла около входа в мэрию в светлом пальто и маленькой шляпке и разговаривала с Джо. Вся остальная площадь была забита жителями города и торговцами. Они держали в руках котомки и подносили их к капитану гвардейцев.

— Сэм подожди здесь с ребятами, я к Клаусу проговорил Гимли и пошел к архимагу.

Пропустив Гимли, гномы в броне принялись строиться: лязгали латы, кто-то из жителей ойкнул, когда ему наступили на ногу. Но так или иначе через несколько минут Сэм оказался окружен металлической коробкой. Похоже никто из гномов не жаловал щиты — почти все они были вооружены двуручными топорами, палицами и молотами. Лишь четверо имели висящие на спинах огромные щиты, тяжелые даже на вид и похожие на двери в их жилища оббитые железом. В центре каждого щита были нарисованы кирка и молот.

— Ругаются, — прокаркал в голове у Сэма ворон: Гимли говорит, что ты подписал с ними контракт. А Клаус напирает на то, что ты проходишь практику в этом городе, а значит должен подчиняться ему и капитану гвардии, карр.

— Обойдутся, — подумал Сэм: у нас с Гвайдом не самые хорошие отношения.

— Гномам, раз ты с ними, придется выходить через Северные ворота. Клаус с гвардейцами отправятся через Восточные и по дороге дойдут до шахт, а там атакуют лес, карр, — передал Сэму решение переговорщиков ворон.

Гимли пошел обратно и зашел внутрь получившейся коробки из бронированных гномов, направляясь к Сэму.

— Похоже нас кинули в самую мясорубку, — проворчал гном, когда оказался рядом с охотником.

— Здесь ближе идти, — пожал плечами Сэм: не поверю, что вы отправитесь в лес не подготовленными.

— А как же, — улыбнулся Гимли: факелы, нефть и прочие огненные штучки. Сможешь скинуть позавчерашнюю сферу над лесом?

— Думаю, что да. Потом мне понадобится несколько минут, чтобы восстановиться, — ответил Сэм.

— Мы мановостанавливающих зелий взяли. Так что обращайся. — улыбнулся Гимли: Второй Железный, стройся, шагом марш.

Гномы вплотную прижались друг другу и площадь сотряс звук шагов и скрежет доспехов.

Сфера лопнула и пролилась дождем кислоты на лес. Белые полотна паутины намокли и начали истончаться, а в нос ударил неприятный запах кислоты. Из леса донесся тонкий визг и в их сторону зашуршали хитиновые лапки, цепляющиеся за деревья. Строй бронированных гномов сомкнулся, а стоящие за их спинами принялись рыться в рюкзаках и доставать из них бутылки с тряпками, наполненные непонятной жидкостью и горшки, закрытые толстыми крышками и запечатанные сургучом.

Сэм тяжело дышал, но в целом смог бы еще сплести сферы три, прежде чем откат даст о себе знать. Ничем кроме поглощенного темного ритуала это не объяснялось. Теперь ему стали понятны темные ритуалы, совершаемые колдунами и ведьмами — такой быстрый способ стать сильнее дорого стоит. «Ага и превратиться в пускающего слюни идиота от одной мысли об ритуале», — усмехнулся Сэм.

Пауки выбрались из леса и устремились на гномов. Двое пауков не уступали размером какому-нибудь теленку, остальные были с хорошую собаку, похоже основных здоровяков они выбили позавчера, что значительно упрощало поход. Сэм удивился, когда несколько гномов вытащили различные железные механизмы: какие-то трубки, пружины, плоские пластины с болтами, цилиндрики и шестерни. «Сэм, сможешь задержать пауков?» — спросил его Гимли.

Сэм кивнул и без лишних слов принялся плести заклинания сфер, которые тут же отправлял в приближающихся пауков. К его сожалению в его арсенале не было огненных сфер, которые в простонародье назывались фаэрболами. Даже взрывные он делал за счет сильного натяжения оболочки и внушительного внутреннего давления. Маленьких пауков взрывные сферы откидывали, больших оглушали и дезориентировали, что позволило гномам собрать свое орудие, когда пауки были еще далеко от них. Наконец гномы положили в специальное гнездо несколько горшков и бутылок и железная катапульта выкинула их в сторону пауков. Первый выстрел был пристрелочным, но даже он поджег около пяти пауков, а затем гномы подкрутили что-то и следующая партия прилетела в больших пауков и зацепила несколько мелких. Огромное пламя взвилось над поляной, и монстрам стало резко не до гномов: они хаотично бегали, крутились на спине, пытаясь подняться и горели, а над полем раздавался тонкий писк.

«Держи, купил у Сары», — Гимли сунул ему в руки пузырек с лазурного цвета жидкостью, и Сэм откупорив крышку, выпил его. На мгновенье внутренности скрутило спазмом боли, его прошибло в пот, а потом он с удивлением обнаружил, что ему стало лучше. По венам текла энергия и Сэму захотелось заняться чем-нибудь. «Только один. Больше Сара отказалась тебе продавать. Сказала, что для твоего организма и этого много, — проговорил Гимли, закуривая сигару: постреляем?» «Да», — кивнул Сэм.

Он достал из кобуры револьвер и последовал за Гимли, который вышел из окружения бронированных воинов и прицелился в пауков.

Для Сэма стрелять было непривычно, он с удивлением вспомнил, как умудрился попасть в вампиров, когда ехал в город. Отдача то и дело норовила выкинуть револьвер из рук, но Сэм удержал. Расстреляв барабан, он с трудом мог сказать какие пауки полегли от его пуль, а какие от пуль Гимли и снарядов гномов.

— Осторожнее сюда бежит что-то огромное, карр.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм ворона, а потом обратился к Гимли: похоже мамаша пауков решила посмотреть кто это убивает её детишек.

— Внимание! Смесь номер шесть! — гаркнул Гимли и гномы начали копаться в рюкзаках. Потом повернулся к Сэму и произнес: заряжай револьвер и готовь все самое убойное.

Быстро зарядив револьвер, Сэм положил его в кобуру. Потом сплел несколько кислотных сфер и подвесил их над головой. Закрыв глаза, он потянулся к ворону. Его сознание почти привычно раздвоилось, и он увидел огромного паука десяти футов роста с длинными толстыми лапами и огромными хелицерами у пасти с прилипшими кусками гниющего мяса. Сэм порадовался, что с высоты полета не чувствует запаха. Туловище паука было усыпано ворохом живущих своей жизнью шерстинок. Монстр бодро перебирал лапками по опушке и спешил своим мелким сородичам на помощь.

Сэм открыл глаза и увидел паука, уже бегущего по полю. Он бодро перебирал лапками, и не обращал внимания на некоторых пауков, отползающих к лесу. Как и не заметил того, по которому пробежал и еще футов сто бежал с пауком пришпиленным к его лапе. Раздался грохот выстрела, и паук замедлился, щелкнули пружины и в огромную тушу полетели кувшины и бутылки, но тот отпрыгнул на несколько десятков футов и пламя лишь бессильно лизнуло его лапы. Гимли выругался на неизвестном Сэму языке и выпустил в паука все патроны. Сэм опомнился и тоже выстрелил в монстра весь барабан, но из-за прыжков твари, в неё сложно было попасть, и он не был уверен, что удалось ли ему ранить паука.

Из-за прыжков твари Сэму пришлось немного изменить сферы, добавив в их плетения узлы самонаведения. Затем с помощью жеста охотников он наложил на цель маяк и отправил все сферы, что сплел в паука. Скорости сфер едва хватило, чтобы догнать монстра, и пока одно из заклинаний не врезалось в тушу монстра тот уворачивался.

Взрывные сферы практически не нанесли монстру повреждений. Кислота разлилась по туловищу твари и разъела только шерсть. Но взрыв немного оглушил паука и следующий удар смесей под номером шесть попал точно в туловище. Пламя бодро разгорелось, доедая остатки шерсти, а огромная температура что-то повредила в брюшке твари: паутина начала хаотично вылетать, оплетая остатки пауков и те немногие кусты, что еще уцелели. Через несколько секунд до Сэма донесся отвратительный запах горелой плоти.

— Ладно, карр, ладно, помогу вам, карр.

С неба на монстра спикировала темная тень и клюнула того в голову, потом еще раз и еще. Паук снова совершил прыжок, ворон не удержался и ему пришлось взлетать, и в него ударила паутина, окутывая его и ломая ему крылья. Кулек из паутины упал на землю, но почти сразу из него вылетела черная тень.

— Карр, чуть не забыл, что могу становиться не материальным!

Ворон снова приземлился на голову пауку и выклевал ему все глаза на правой стороне, а спустя минуту было покончено и с левыми. Ворон победно каркнул и, грузно поднявшись, полетел в сторону города. «Мне нужно немного отдохнуть», — прошелестело в голове у Сэма и он почувствовал, как в него начала вливаться энергия.

«Не спим!» — крикнул Гимли и в паука полетела новая порция горшков и бутылок, а Сэм подозрительно посмотрел на рюкзаки гномов: катапульта и такое количество снарядов — они что бездонные?

Внезапно от паука разнесся писк, всверлившийся в голову Сэма, отчего он рухнул на колени и постарался закрыть уши руками, но это не помогло. Звук врезался глубоко в мозг Сэма, и ему стало казаться, что вот-вот его голова лопнет. Но тут в его лопатку, что-то ударило и на плечи лег черный полуматериальный плащ. Визг в голове сразу же затих и Сэм смог спокойно выдохнуть.

— Ментальная атака, карр.

Сэм вытер кровь, капающую из носа и осмотрел окружение: гномы как ни в чем ни бывало продолжали закидывать паука горшками и бутылками, а Гимли стрелял из двух револьверов, один из которых принадлежал Сэму, и похожи охотник выронил его во время атаки паука, который сейчас вовсю регенерировал: отрастали новые лапы, восстанавливалось его брюшко и вырастала шерсть на туловище.

Голова Сэма гудела от перенесенной атаки, но он, крепко сжав зубы, сплел заклинание сферы, которым выкуривал пауков из леса и бросил ее на паука. Объема кислоты хватило, чтобы полностью облить туловище монстра. Тварь задрожала и заносилась по полю. До его ушей донесся писк полный боли и отчаяния. А от тела паука пошел пар кислотно-желтого цвета.

Заклинание окатило и мелких пауков выживших после метаний горшков и заклинаний. Кислота полностью разъела их тела и на поле остался лишь огромный паук.

— Столько энергии пропало, карр, — горестно прокаркал ворон.

— Бутыли закончились! — заорали гномы.

Сэм был согласен со своим духом, поэтому рванул в сторону большого паука. На ходу он наложил на себя покров и укрепил его, после чего напитал кортик энергией тьмы и, когда до паука осталось несколько десятков футов, ударил монстра несколько раз жестами молний и побежал изо всех сил.

Рядом с пауком он еще раз ударил того молнией, а потом воткнул кортик в голову монстра. Паук дернулся и рука с оружием задела хелицеру. Предплечье тут же прострелило болью от удара, но энергия из кортика заглушила ее. Паук попытался слезть с кортика, но Сэм лишь поудобнее перехватил кортик и начал прижимать голову твари к земле. Монстр дернулся еще пару раз и затих, а Сэма затопила волна энергии, которой с этой твари вышло больше чем с кукловодом. Мир приобрел невообразимую четкость и резкость, и Сэм улыбнулся.

— Чувствую себя, как те люди, что сидят по несколько часов в опиумных домах, — подумал Сэм. А потом скривился от резкой боли.

— Карр, ничего страшного просто маленькое изменение организма, — прокаркал у него в голове ворон.

— Самому бы пауком после этого не стать, — пробурчал Сэм и с трудом поднялся.

— Сэм, грамз то рвуадах! Ты чего вытворяешь? — услышал охотник рассерженный голос Гимли.

— Паука добил, — ответил Сэм, оглядывая поле.

— А меня ты предупредить не подумал? А если бы мы запулили в тебя чем-нибудь? — поинтересовался гном.

— Но ведь не запулили же, — возразил Сэм, покраснев.

— Я старший в этом походе. Так что будь добр и предупреждай меня о своих выкрутасах, — произнес гном: сможешь сплести еще одну сферу?

— Да, — ответил Сэм.

— Отлично, распылишь её над лесом попозже, а пока идем, попьем чаю — нужно дождаться, когда принесут еще горшков и бутылей, — произнес гном.

Сэм последовал за Гимли с трудом переставляя ноги. После перестройки его движения стали рваными: тело стало плохо слушаться его. Но Сэм пока ждет гномов проведет тренировку. На миг по его спине пробежали мурашки, и ему показалось, что со стороны леса за ним кто-то наблюдает. Настороженно посмотрев в сторону леса, он никого не увидел. Поэтому пошел дальше за гномом, но руку положил на рукоять кортика.

Глава 11

На чае гномы не стали экономить. Купили один из лучших сортов, продаваемых в Англии, поэтому Сэм с наслаждением сидел у костра, пил вкусный чай и смотрел в сторону леса — слишком странными были недавние ощущения. Но чай в итоге закончился, и Сэм, посмотрев с сожалением на опустевший котелок, решил заняться тренировкой.

— Предупредишь, когда принесут масло, и мы продолжим поход? — спросил Сэм у гнома, и, получив утвердительный кивок, отошел от лагеря.

Движения все еще были немного скованными: тут нога наступила немного дальше, здесь рука двинулась немного быстрее. Такое ощущение, что он заново привыкает к своему телу. Отдалившись от лагеря на определенное расстояние он принял начальную стойку и вытащил кортик. Пару раз он осторожно махнул кортиком, заново привыкая к весу оружия, а затем начал тренировку: ничего сложного стандартные приемы и ложные выпады. Постепенно он смог наловчиться орудовать кортиком и сменил его на меч. В целом он был доволен своим результатом: двигаться стало легче, суставы с легкостью гнулись в нужных направлениях, а выносливости стало больше.

— Стал еще сильней и… черней, — прервал его тренировку голос Юри.

— Ты не представляешь, как я по тебе соскучился, — произнес Сэм, убирая оружие в ножны и отправляясь к девушке: ты приехала или иллюзия?

— Иллюзия, поеду в Грейпхавен на Рождество, — ответила Юри.

— Жаль, твоя магия нам пригодилась бы, улыбнулся Сэм и крепко обнял девушку, но ему показалось, что он сжимает в объятиях бревно, и отпустил девушку.

— Иллюзия еще не совершенна, но это лучше обычного голоса. Правда? — улыбнулась Юри.

— Пожалуй соглашусь, — пробормотал Сэм, чувствуя как у него покраснели уши: как Лондон? Все в порядке? Я слышал гон был.

— Гон, хм, — усмехнулась Юри: одно название. Землепашцы панику подняли, а в Лондон приехала пара лордов из своих замков, и понеслось. Собрали кучу охотников, даже меня в Грейпхавен не отпустили, а на деле оказалось, что это стадо мутировавших кабанов взбесилось.

— Для обычных людей кабаны — это серьезная угроза, а мутировавшие могут и солдат затоптать, — произнес Сэм.

— Сорок два охотника против двадцати кабанов — некоторые даже понять ничего не успели, как всё закончилось, — произнесла Юри.

Сэм, наблюдая за девушкой, отметил, что её волосы не раздувает ветер, а хвост висит безвольной веревкой — похоже иллюзия действительно далека от совершенства. Потом он посмотрел в глаза девушки и произнес:

— Пусть идут к нам. Лишняя пятерка охотников тут не повредит.

— Я не знаю какая игра ведется вокруг этого города, Сэм, но нам запретили приближаться к Грейпхавену пока что до Рождества, — нахмурилась Юри.

— Ты шутишь? — спросил Сэм.

— Если бы, — ответила Юри: знаю только, что в этом замешаны Клаус и генерал Гвайд.

— Странно все это, — сказал Сэм: если увижу Клауса, то спрошу его об этом.

— Ладно, не буду мешать, — сказала Юри, когда гномы начали собираться: свяжусь с тобой завтра, если получится.

— Хорошо, — произнес Сэм и обнял иллюзию после чего прошептал ей на ухо: я соскучился.

Юнитлиэль наблюдала за странным человеческим шаманом. Она боялась признаться себе, но он поразил её. Хотя ничего особенного в нем не было — обычный человек, которых не счесть в остальных мирах. Но если посмотреть на него магическим зрением, то он превращался в черное пятно. Она встречала подобных в Нижних мирах, но в них не было ни капли человеческого: огромные фигуры перевитые мускулами, разного цвета кожа, когти, клыки в два-три ряда, и от двух до восьми глаз — любая стихия брала свое, если очень далеко продвинуться в её постижении.

Победив фээля капитана, человек словно изменился: его волосы еще сильнее потемнели, а моторика изменилась — идеальный момент напасть…

— Не трогай его, сейчас, — едва заметно прошелестело у нее в голове.

— Мать, но он ведь станет еще сильнее и придет к алтарю, и разрушит его, — возмутилась дроу.

— Непременно разрушит. А если не он, то эти коротышки. Нам сейчас нужно продемонстрировать свою силу и договориться с сильными этого мира.

— Но зачем? Мы почти взяли город, — удивилась Юнитлиэль.

— А в мире четыре материка полных свободного пространства. Прибыл Тень с докладом. Если кратко, то там достаточно пустых пространств, чтобы придти их и взять. Не нужно посылать тысячи воинов, чтобы захватить маленький островок.

— Но, Мать, — возразила девушка.

— Хорошо, если сможешь обеспечить мое присутствие, как аватара, то этот город твой, а может и еще кусок территорий.

— Благодарю тебя, Великая Мать, — дроу встала на одно колено, тем самым выражая свое уважение.

— Но шамана не убивай. В будущем он пригодится нам.

Клаус с сожалением вытряхнул содержимое трубки и положил её в кисет — на лошади трудно насладиться ароматом табака. Он вообще не любил лошадей — лучше передвигаться на големе, но теперь приходится экономить каждую крупицу энергии: с каждым годом последствия от откатов становятся все сильнее и сильнее. Еще и погода, будь она не ладна, не добавляла желания усугублять свое положение — итак ломило суставы и немного болела голова.

— Надо что-нибудь сделать с этим охотником, чтобы не лез куда его не суют, — произнес Джон Гвайд.

— Придумаем что-нибудь, а пока он нам полезен, — спокойно сказал Клаус — его уже начинали утомлять разговоры о перешедшем дорогу гвардейцу охотнике.

— Придумаем, я уже три дня слышу это, — прокричал Джон. Его лицо покраснело, а изо рта вылетали капельки слюны.

— Лучше бы пригляделся к Розе. Мне надоело быть мэром, а следующей её назначат. А ты первую попавшуюся юбку задираешь, — проворчал Клаус.

— Говоришь прям как отец, — усмехнулся Джон.

— Отец правильно говорит. Ему уже шестьдесят лет, а тебе без его протекции трудно придется, — жестко произнес Клаус.

Джон насупился и молча повел коня вперед. Клаус лишь устало вздохнул и последовал за ним. Сейчас Джон немного пообижается, а потом снова побежит к дяде Клаусу за советом или помощью.

Наконец показались холмы, в которых находились шахты. Деревья окружающие их не были увиты паутиной — по-видимому все усилия пауки приложили, чтобы подобраться ближе к городу. Значит Сэм не врал и это паучье войско действительно управляется разумным существом. Сэм, Клаус не мог понять, как относится к мальчику, пришедшему в Академию с горящими глазами и невероятной тягой к знаниям. А его модифицированные сферы — просто новое слово в темной магии, которая и являлась для всех признаком неполноценности молодого охотника. Никогда не знаешь, когда такой маг сойдет с ума и потащит своих однокурсников на ритуальный круг.

Поглощенный мыслями маг не сразу заметил, что что-то изменилось. Сдвиг был еле уловимым и прошелся по краю сознания и отправился прочь из головы. А тем временем один из гвардейцев идущих в авангарде медленно вытащил из ножен меч и рубанул соседа. Раздалось предсмертное бульканье, дико заржали лошади, а потом все гвардейцы начали схватку друг с другом. Прежде чем конь испуганно понес Клауса прочь с дороги, он увидел белые лица гвардейцев и ничего не выражающие глаза. «Ментальный контроль?» — удивился Клаус, а потом все его внимание перешло на то, чтобы не свалиться с ринувшейся от испуга в галоп лошади.

Сэм шел с гномами по лесу и осторожно смотрел куда поставить ногу. Кислота разъела листья с иголками и превратила дорогу в некоторых местах в желтое неприятно пахнущее желе — наступишь на такое и вскоре придется расстаться с сапогами или можно оказаться на земле, что в лесу, заполненном пауками, чревато. Вся кислота, вылившаяся из сфер, уже утратила свои свойства, но терпеть капающие с веток деревьев желтые капли, обжигающие кожу, у Сэма не было никакого желания, поэтому он накинул капюшон на голову.

Они пробирались в глубь леса, и с каждым шагом Сэм чувствовал, что что-то здесь не так: тишину в лесу нарушал лишь звук капающих на деревья капель дождя и треск веток — слишком мало для мутировавшего леса. Сэм напряженно вслушивался, но не было слышно ни писка мышей глубоко под землей, ни чириканья птиц.

Как они проглядели небольшой кокон, лопнувший при их приближении, Сэм не понял. Просто в какой-то момент сверху донесся тихий хлопок и на ничего не подозревающих путников посыпались маленькие пауки. «Защиту! Живо!» — прокричал Гимли и тут же его накрыла черная каменная крошка. Сэм машинально наложил покров, на который сверху и упало несколько пауков, соскользнувших по защите на землю, где он их растоптал. Недоуменно посмотрев на Гимли, поднявшего панику из-за такой проблемы, он увидел, как несколько гномов застыли с гримасами боли на лицах. Гимли, не стесняясь в выражениях, выхватил топор из наплечного крепления и отрубил одному из застывших гномов голову. А спустя еще несколько мгновений застывшие с дикими воплями схватились за головы. Троим, которые оказались незащищены магическими доспехами, остальные быстро отрубили головы. Еще одной жертвой стал бронированный гном, который с успехом отбивался от напавших, а потом и вовсе побежал в сторону города.

— Сэм, не время спать, — прошелестел в голове голос Бена: замедли беглеца. Если он доберется до города, то половина жителей превратится в куклы.

Расстояние до убегающего гнома было не большим, поэтому Сэм применил жест молнии. Металлический доспех беглеца не защитил его от атаки, и он на несколько мгновений застыл в судорогах. Этим тут же воспользовался один из гномов — он достал из сапога длинный нож и, прицелившись, воткнул его в глаз парализованного.

— Может объясните, что здесь происходит? — спросил Сэм у подошедшего Гимли.

— Контролеры, — буркнул Гимли и, развеяв магическую броню, продолжил: маленькие паучки попадают через укус в тело гнома, человека или животного, и начинают им управлять.

— Но ведь гномы вроде защищены от ментальных атак?

— Паучки контролируют на физило… физиомо… тьфу физиологическом уровне. Через какую-то сеть или паутину, — последние слова были похожи на какую-то белиберду, но Сэм сделал вид, что все понял.

— От их влияния пытались избавиться? — спросил Сэм, осматривая верхушки деревьев.

— Гнолми Сторук прожил три месяца под контролем таких пауков. Чем мы только не пытались вывести эту дрянь: отварами, настойками, магией. Все закончилось тем, что он разбил себе голову об стену. А из лопнувшего черепа посыпались эти сваргховы пауки. С тех пор мы убиваем зараженных сразу. — ответил Гимли: Слушай мой приказ разбиваемся на двойки: один осматривает кроны деревьев, второй смотрит под ноги и ищет подозрительные бугры и утолщения в листве. Сэм со мной в паре.

Через час им стали попадаться коконы. В их силуэтах можно было различить фигуры диких животных. Пару раз попались силуэты людей. Вскрыв один из этих коконов, Сэм понял, что пауки не заморачивались с жертвами — в паутину было завернуто одно из умертвий. Покойник открыл мутные глаза и задвигался в попытке встать, но Сэм упокоил его ударом кортика в глаз. Мертвое тело выгнулось дугой и упокоилось окончательно. Когда Сэм вытащил кортик из глаза потекла густая зеленоватая жижа, а в нос ударил резкий запах гнили. Подавив рвотные позывы Сэм поднялся и огляделся.

Почти все пространство между деревьями было увешано покрывалами паутины. Она была усыпана бусинами дождя, отчего казалась странным циклопическим ожерельем. В тишине было едва слышно, как где-то в глубине леса трутся о брюшко покрытые хитином лапки. «Интересно, а жареные они вкусные? — подумалось ему, что удивило его, а потом он догадался и прошипел: Бэн! Прекращай». «Причем тут я? — делано возмутился ворон, но, поймав многообещающий взгляд Сэма, поник: подумаешь, захотелось жареных лапок попробовать. Они наверное вкусные». Сэм поморщился и пробормотал: «Избавь меня от своих кулинарных изысканий!» Шелест доносился со значительного расстояния, а гномы между тем достали из сумок маленькие горшочки. Двое открыли их и из глиняных горлышек вырвались яркие огоньки. Они зависли в воздухе и мягко осветили сумрачный лес, в котором из-за низких туч и веток нависших над землей почти наступила ночь. Один из гномов начал дирижировать с помощью горшка огоньком и направил его к первой паутине. Как только паутина вспыхнула, другие гномы тоже извлекли огоньки из горшков и направили в разные стороны. Сэм даже подумать не мог, что есть настолько сложная магия, как только паутина прогорала, огонек падал вниз и зависал в трех футах над землей, после чего выстреливал в следующую паутину.

Вскоре весь лес стал освещен многочисленными огоньками, которые зависли над землей. Сэм накинул на себя покров и попытался дотронуться до огонька, но тот отплыл от него, двигаясь как кораблик из коры на волнах. «Алхимический огонь со сложными артефактными узлами. У меня дома так освещали некоторые города», — произнес ворон.

— Граедин сон Р'э пса этан, — пробурчал один из гномов, указывая наверх.

Посмотрев в указанное место, Сэм увидел кокон-яйцо с контролерами. Один из гномов в это время с помощью горшка подцепил один из огоньков и направил его наверх. Как только он долетел до цели вспыхнул, еще ярче озаряя своим светом лес, а потом десятки огоньков полетели вверх, а некоторые вниз, выцеливая что-то в упавшей прелой листве.

— Неплохой способ бороться с пауками. Почему вы его сразу его не использовали? — спросил Сэм у Гимли.

— Эти огоньки работают только пятнадцать минут, а потом тухнут, — ответил Гимли: наш мастер только такие умеет делать. Поэтому и приберегли, чтобы использовать поблизости от алтаря.

— А гномы не просты, карр. Только вот откуда они попали в Морию? — проговорил Бэн в его голове.

После яркой вспышки наверху огоньков прибавилось и идти по лесу стало удобнее. Теперь можно было не переживать, что сверху что-нибудь упадет — некоторые огоньки периодически взлетали и вниз падало два-три новых огня. Когда Сэм проходил мимо них, они волнообразными движениями отлетали от него. Вскоре лес стал редеть, а огоньки, сжигающие паутину, начали тухнуть: там огонек, здесь два. Один из гномов с помощью горшка отправил все огни в кучу яиц, возвышающуюся на западном склоне холма, после чего устало вытер пот со лба.

Сэм предусмотрительно прикрыл глаза рукой, и только краем глаза отслеживал интенсивность огня. Вскоре послышался писк, и запахло паленым мясом.

— Почему эти пауки пищат? — спросил Сэм у ворона.

— Это фээли — многочисленное войско Ллос. Внешне они похожи на пауков, но строение у них немного иное и писком они общаются между собой, — ответил ворон.

— Ты препарировал их? — спросил Сэм.

— Было дело: лет триста назад, — ответил ворон: осторожнее, пауки несут новые тела.

— Новые пауки, — произнес Сэм, обращаясь к Гимли.

— Вижу, — процедил гном, показав на восток.

Сэм посмотрел в указанное гномом место: около трех десятков некрупных пауков бодро перебирали лапками. На их спинах были закреплены белые продолговатые коконы.

— Сэм, ты знаешь ещё какого-нибудь мага земли кроме Клауса? — спросил у него ворон.

— Нет, — ответил Сэм: в городе точно не было никаких магов.

— Тогда пауки тащат гвардейцев, — прокаркал ворон.

— Не накаркай, — произнес Сэм и перешел на магическое зрение.

Пауки представляли из себя тусклые зеленые пятна, на поверхности которых находились обычные человеческие ауры из тусклых семи цветов, и лишь на правом переднем монстре лежала коричневая аура архимага земли. Значит, второй отряд попал в передрягу.

— В коконах гвардейцы, — сказал Сэм Гимли.

— Грайт санио, — выругался гном: строимся. На их спинах гвардейцы, поэтому достаем оружие и льем на себя смесь номер восемь. Бьем паукам по лапах примерное время прибытия пауков две минуты.

Гномы в доспехах построились, прижимаясь плечами друг к другу так, что заскрежетали доспехи. А стоящие за ними быстро достали из сумок горшки с какими-то бирками и принялись обливать доспехи какой-то жидкостью. Сэм в это время наложил заклинание покрова и напитал оружие магией, после чего снова перешел на магическое зрение и наложил на паука, несущего архимага, метку, чтобы не потерять старого чародея в горячке боя.

— Сэм! Север, два паука и баба — твои! — проорал гном.

Охотник развернулся, чтобы увидеть двух пауков бодро бегущих в их сторону. На самом высоком из них сидела женщина, сливающаяся с ночью. Похоже их решили зажать в тиски.

Глава 12

Сэм сжал оружие и пошел на встречу странному трио из двух пауков и женщины. «Сам справишься, карр. Я пока найду чем перекусить», — прокаркал Бен в его голове. Охотник не обиделся: чем больше ворон съест, тем больше у него будет энергии, что в схватках нередко является решающим доводом.

Женщина ехала на большом пауке — тварь лишь немного уступала в размерах тому монстру, что они недавно победили. Пока Сэм шел на врага, сплел несколько простейших заклинаний сферы и заставил крутиться их вокруг себя. Слишком мало времени у него было, чтобы сплести что-то убойное, но такие сферы можно было использовать в качестве защиты. Около него крутилось около шести сфер, когда паук без всадницы начал посылать в Сэма сгустки паутины. Сталкивая сферы с паутиной, Сэм отправил в напавшего паука три молнии, благо для их каста не нужно было плести заклинания. Атаки паука прекратились, а сам он упал на брюхо, о том что он еще жив говорили едва подёргивающиеся лапки.

Женщина что-то прошипела на непонятном для Сэма наречии, и её паук ускорился. В Сэма снова полетела паутина: две из них отбил сферой, а от одной уклонился. Внезапная мысль заставила его усмехнуться, и он снова сплел три сферы. На этот раз они были немного прочнее, и когда два сгустка столкнулись с паутиной, он отправил их в паука. Сделать это было сложно, потому что нужно было не допустить того, чтобы сгустки не превратились в паутину.

Результат оправдал усилия приложенные Сэмом, хотя его рука и дрогнула, когда сзади что-то громыхнуло. Одна из сфер врезалась в ногу паука, и сгусток, лопнув, приклеил часть ног к земле. От второго женщина уклонилась, прижавшись к голове паука, а потом кубарем свалилась вниз. Второй сгусток, пролетев над ней, врезался в туловище монстра и приклеил его к широкой мутировавшей сосне. Тварь подрыгалась и издала противный визг. Краем глаза Сэм заметил зашевелившихся паучков.

Прижав женщину к земле жестом пресса, Сэм ринулся к приклеенному пауку. На миг ему показалось, что у него от сильного напряжения рвутся сухожилия, но он успел добежать до твари быстрее, чем у него полностью выцвела татуировка на спине, и воткнул кортик в глаз паука. На этот раз кортик беспрепятственно проткнул глаз монстра и достал до мозга. Несмотря на размеры энергии в нем было мало, и Сэм как только выцвела татуировка повернулся к женщине.

— Мастер, почему когда татуировка цветная, она полна энергии, а когда энергия выцветает, то татуировка становится невзрачной и серой? — спросил Сэм у Людвига.

— Это особые чернила из каракатицы, — ответил охотник, выдыхая дым.

Жест закончил свое действие и дроу взвилась в невероятном для людей пируэте, сразу же атакуя Сэма клинком похожим на ятагаган. Он не понял, как умудрился увернуться — лишь клинок пролетел рядом с его лицом, а Сэм отошел от неё и ударил в спину, но клинок проскользил по одежде противника и потащил его за собой. Чтобы справиться с инерцией Сэм сделал шаг, чувствуя как до предела натянулись его мышцы. Дроу в это время развернулась и нанесла удар в плечо Сэма. Он в последний момент умудрился мечом и кортиком заблокировать удар. Женщина удивилась, когда так близко увидела меч Сэма, а он, отбросив клинок противника в сторону, разъединил ножницы из своих клинков и ударил противника в шею. Дроу, увлеченная инерцией оружия, сместилась с линии удара, и кортик Сэма лишь по касательной прошел по плечу девушки.

— Паук сзади, карр!

Охотник отпрыгнул от дроу и развернулся, чтобы увидеть паука, которого он недавно парализовал молниями. Тот попытался подняться и почти сразу раздался скрежет хитина. Женщина, не теряя времени, взмахнула ятаганом, намереваясь ударить Сэма по левому плечу, но он сделал маленький шаг вперед и отвел мечом оружие дроу в сторону, после чего ударил её рукоятью кортика в голову. Вместо виска он попал немного выше. Дроу пошатнулась и начала заваливаться на бок, чем тут же воспользовался Сэм, ударив её в живот. Кортик наткнулся на какую-то пластину, не видную в доспехе и проскользнул в сторону, но Сэму удалось обратным движением поранить противника.

Отвернувшись от раненого противника он сконцентрировал внимание на пауке. Монстр еще не отошел от удара молнией и еле двигался, чем Сэм и воспользовался. Он несколькими прыжками преодолел разделявшее их расстояние и воткнул кортик в глаз твари. В спешке он немного не рассчитал, поэтому кортик уперся в хитин, защищающий голову паука, который неожиданно бодро сжал левое предплечье хелицерами, отчего у него из руки выпал меч. Сэм едва не прокусил язык от боли, но вторым ударом попал в глаз паука. Тело монстра дрогнуло и выпустило руку из своего плена.

— Вперед наклонись, карр, — прокаркал в голове у Сэма ворон.

Сэм последовал совету духа и упал на голову рухнувшего паука, а сверху что-то прогудело. Он скатился с головы монстра и рывком встал на ноги. После этого он сделал еще два прыжка и развернулся в сторону противника. Им оказалась очнувшаяся дроу. С растрепанными волосами и почти черными глазами она прижимала левую руку к пораненному боку и шла в сторону Сэма, который заметил, как на одного из пауков уселся ворон. Охотник улыбнулся и перехватил кортик так, чтобы им стало удобно наносить колющие удары. А после наложил на себя покров и сделал шаг навстречу противнику. Дроу ощутимо замедлилась, но из-за её брони лишь одна атака из трех наносила ей рану.

В два прыжка Сэм обошел противника, и пока она разворачивалась за ним, он снова сплел простые заклинания сфер. Одну он отправил в ей пах, а другую в лицо, и если первую она смогла перерубить в полете, то вторая врезалась в лицо. Если бы это была не пустышка, то бой вполне мог бы и закончиться. Но сфера размазалась по лицу дроу, и охотник ударил кортиком ей в шею. Женщина в последний момент выпустила оружие из рук и рухнула на колени, поднимая руки вверх. Сэм в последний момент остановил удар, и кортик лишь слегка поцарапал ей шею под подбородком. Внимательно осмотрев дроу он стянул с её волос ленту и, попробовав её на разрыв, заломил противнику руки за спину и крепко связал их лентой, после чего развеял плетение сферы, прилипшей к лицу девушки. Она судорожно вздохнула и закашлялась, после чего выплюнула какую-то жижу.

Сэм посмотрел в сторону гномов, чтобы увидеть как те добивают последнего паука. «Справятся, — подумал Сэм: а с ней что делать?»

— Позволишь мне, карр?

— Да, — кивнув, сказал Сэм и ему в лопатку уже привычно клювом ударил ворон. На плечи лег черный плащ, и Сэм поморщившись добавил: только давай без этих штучек.

— Хорошо, карр, спрашивай у дроу.

— Как тебя зовут? — обратился Сэм к дроу, и почувствовал как запершило в горле и непривычно двигается язык, а из его рта вырвалась какая-то непереводимая тарабарщина.

— Юнитлиэль, — склонив голову, произнесла дроу, а Сэм был уверен, что видел, как в её глазах промелькнул ужас.

— И что ты здесь делаешь? Только не ври мне по поводу прогулки, — задал ещё один вопрос Сэм.

— Хотела захватить этот город для Матери. Но не придала значения её словам о том, что на него положил глаз сам Герт, — ответила девушка.

— Я не Герт. Меня зовут Сэм, — возразил Сэм, а потом подумал: и кто такой Герт вообще?

— Я потом тебе объясню, карр.

— Ха-ха-ха, за дурочку меня держишь? Человек пусть и шаман не способен победить ни Тень, ни тем более меня. А эти сферы, только Герт мог управлять ими так. А птица в качестве ручного духа… — говорила дроу, а её голос дрожал.

Сэм застонал и потер виски — все это походило на один большой спектакль.

— Или это не твоя ручная птичка? — внезапно спросила дроу и, подняв голову, посмотрела ему в глаза: может эта птичка готовит твое тело, как сосуд для своего повелителя. Это ведь Грейтнил? Да?

Руки Сэма задрожали, а сам он покраснел от гнева:

— Так значит таков твой план, да? Медленно притупить мою подозрительность и заменить меня этим Гертом?

— Кха-кха-кха, — прокаркал ворони покинул его тело: нет никакого Герта. Понимаешь? Нет. Тысяча лет, как нет.

— И ты решил возродить его в моем теле? — спросил Сэм.

— Для этого нужна филактерия Герта, а её у него никогда не было. Все что осталось от него — его знания. Не ты ли просил дать тебе хоть что-то, чтобы ты не выглядел в глазах других студентов таким неумехой? Не ты ли просил научить тебя каким-нибудь приемам? Не ты ли восемь лет назал был готов на все, только бы победить того монстра и закрыть Грани? Я мог бы уже поработить твое тело, но не сделал этого. Разве не это доказательство моих намерений? Мы связаны Сэм, навсегда. Нравится тебе это или нет. Нравится ли мне это или нет, но мы связаны. Душа, тело и дух — одно целое, что не разорвать из-за нашего союза и ритуала Церкви.

Только сейчас Сэм заметил, что пальцы, сжимающие рукоять кортика, побледнели. Он разжал их и посмотрел на дроу — она с гордо поднятой головой смотрела на него, и лишь где-то в глубине её глаз прятались ужас и восхищение.

— Я рассказал бы тебе все. Когда придет время. Ни раньше не позже. Карр.

— Просто я ничего не знал о тебе, а тут она, — Сэм кивнул головой в сторону дроу.

— Карр, помню лет пятьсот назад одна такая дамочка захватила для своей Матери целое королевство, не пролив ни капли крови. Так что будь осторожней с ней, — прокаркал ворон.

— А гномы о твоей природе знают? — спросил Сэм.

— Думаю, что догадываются. У них с Гертом были особые отношения. Они даже отстроили ему подземный город. Но пока Сэм не время говорить об этом, — прокаркал ворон: скажешь ей, чтобы сама шла за тобой, или предпочитаешь тащить? У нее такие формы…

— Заткнись… — смутился Сэм, но потом продолжил: ладно, скажу: не тащить же мне ей в самом деле?

Ворон слетел с сучка, который незаметно облюбовал во время разговора, и клюнул Сэма в лопатку. У Сэма возникла мысль, что ворон сейчас поработит его тело, но он отогнал её — если бы хотел, то давно бы сделал.

— Сейчас встаешь, — сказал Сэм, но услышал какую-то тарабарщину и продолжи, скривившись от режущих слух слов: и идешь сбоку от меня на расстоянии пяти футов. Любой твой шаг не туда расцениваю, как побег, поняла?

Дроу лишь неуверенно кивнула головой и поднялась с колен. После чего встала справа от него. А Сэм направился к гномам. По пути он несколько раз посмотрел на дроу и решившись спросил:

— Почему ты не сбежала, когда мы с духом поссорились?

— А смысл? — совсем по человечески пожала плечами она: вы бы догнали, прибили меня и продолжили спорить.

Битва с пауками у гномов не вышла чересчур простой. Это Сэм понял, когда увидел трех раненых гномов, которых бинтовали товарищи. Еще трое разбивали просторный шатер, где без проблем могли бы устроиться десятка два людей. Еще двое разжигали костер. Они натаскали огромную гору валежника и обливали её какой-то смесью с резким запахом. Остальная часть аккуратно разрезали коконы, и вливали пострадавшим противоядие. После чего переносили поближе к костру, где укладывали на коконы.

— Как они? — спросил Сэм у Гимли, который бродил около огромного паука и рассматривал его.

— Жить будут. Гномы отлежатся: раны не большие. А вот у гвардейцев будет дикое похмелье, — ответил гном и осторожно дотронулся до хелицер.

— Зачем он тебе? — спросил Сэм у него.

— Паук? — удивленно вскинул брови Гимли, а потом пожал плечами и сказал: подарю отцу чучело. Чтобы как дома было. Ладно, идем отдыхать, пожрем чего-нибудь и дальше освобождать лес от влияния Ллос.

— Так говоришь, как будто каждый день этим занимаешься, — улыбнулся Сэм.

— Три войны из четырех у нас дома мы вели с дроу. Остальные с гоблинами и изредка монстрами из глубин, — пожал плечами Гимли; так что как воевать с ними в целом мы знаем.

— А монстры из глубин? Что-то вроде наших? — спросил Сэм.

Гном остановился, посмотрел на Сэма и проговорил:

— Кукловод по сравнению с ними маленький слепой котенок. Если эти твари начинали лезть из глубин, то только бегство позволяло нам выжить, — ответил гном и вздохнул: у вас не должно их быть. Но если мы в шахтах обнаружим хоть какие-то следы их присутствия, то обрушим все и сплавим камень. Золото того не стоит.

— Я сопровождаю вас до шахт и помогаю вам зачистить их. А если вы вдруг решите завалить их, то это ваше дело: — произнес Сэм: гвардейцы могут возмутиться, но сейчас они не в том состоянии, чтобы что-то решать.

— Отлично, я рад, что ты понимаешь меня, — произнес гном и предложил: чаю?

— Не откажусь, — согласился Сэм.

Чай, как и утром, оказался вкусным. Гномы добавили в него немного виски, что немного испортило вкус, но зато позволило немного согреться. А у Сэма немного приподнялось настроение и он решил угостить пленницу.

— Чай будешь? — спросил Сэм и демонстративно отпил от кружки.

— Я лучше залезу в логово к серварийскому червю, чем что-то выпью из твоих рук, — прошипела дроу.

— Можешь сначала попробовать, — пожал плечами Сэм, а потом продолжил: хотя мне все равно. Я не стал убивать тебя, но если ты замерзнешь тут — мне же легче.

Дроу посмотрела на него, крепко сжала губы, но все же понюхала поднесенную к её лицу кружку. На мгновение она задумалась, а потом сделала маленький глоток.

— Любая дроу перепьет самого охочего до эля гнома, карр. У них иммунитет к ядам, — прокаркал Бэн в голове у Сэма.

— Раз у тебя иммунитет к ядам, я вообще не понимаю почему ты отказываешься от чая, — обратился Сэм к Юнитлиэль.

Дроу покраснела и промолчала, но сделала еще один маленький глоток.

— Гордость: ей противна сама мысль того, что её поит мужчина, да еще и низшей расы, карр.

— Ясно. Да ты пей, пей, не собираюсь я тебя травить, и развязывать не буду — не хватало мне еще рисковать отрядом из-за удобства непонятно кого, — пробормотал Сэм, и только потом понял, что произнес это вслух. Хорошо еще, что ворон не стал это переводить.

Дроу все же допила чай и по её потемневшему лицу Сэм понял, что ей стало немного теплее. Хотя ему было непонятно: если они такие зяблики, то почему стали прорываться здесь, а не где-нибудь в Африке. После этого Сэм укрыл девушку отрезом паутины с кокона. Получившаяся после обработки гномами ткань не прилипала и хоть как-то защищала от дождя. Окинув пленницу задумчивым взглядом, он понял, что сделал все что в его силах и вернулся снова к костру, где для него было припасено место на срубленном дереве, накрытом паутиной.

Гномы молча пили чай и ждали, когда приготовится похлебка. Сэм осмотрел их хмурые и мрачные лица, но не решился хоть как-то вмешиваться.

— Раз уж мы частично выяснили кто ты, — мысленно обратился Сэм к ворону: то было бы неплохо узнать о том, чему ты еще можешь научить меня?

— Ты еще слаб, карр. Очень слаб как в физическом плане, так и в магическом.

— Но разве в вашей армии не было воинов людей? — удивился Сэм.

— Карр, скажем так: ты уже практически не человек. И уровень знаний наших воинов людей ты уже перешагнул.

— А те упражнения, что ты недавно мне показал? И… какие-то руны? — спросил Сэм.

— Карр, поговорим об этом, когда вернемся с похода. А пока мне нужно слетать на разведку, — прокаркал ворон и отделившись от Сэма полетел в сторону шахты.

Сэм проводил взглядом птицу и машинально принял тарелку с пищей протянутую ему одним из гномов. Все его мысли были заняты тем, что ему очень много всего нужно изучить, прежде чем сможет открыть охоту на монстра, напавшего на его деревню.

Грейтнил летал вокруг шахты, пытаясь рассмотреть в лесу место, где стоит алтарь. За три недели он улучшил свою ментальную защиту, поэтому не боялся влияния Ллос.

Глупая девчонка чуть не разрушила его планы своими откровениями, и ему пришлось аккуратно лавировать между правдой и ложью. Но с другой стороны Сэм будет более активно интересоваться новыми знаниями, что, несомненно, приблизит время триумфа Грейтнила. Что такое сотня лет для того кто скитается по мирам уже несколько тысячелетий? В конечном итоге воля его Повелителя будет исполнена.

Глава 13

Сэм закончил обед, когда пленница задрожала и побледнела. Положив миску рядом с костром, он подошел к дроу и принялся смотреть на неё, соображая что с ней случилось.

— Держи, — протянул ему револьвер, подошедший Гимли: пристрелить её гораздо милосерднее, чем дать ей скончаться от ран так близко от алтаря их Матери.

Сэм выставил барабан и придирчиво осмотрел пули, заряженные в оружие. Вздохнув, он спрятал оружие в кобуру и обратился к гному:

— Вы заживляющего зелья не взяли?

Гном задумчиво осмотрел лагерь и произнес:

— Могу выделить парочку, но ей уже не нужно. Дроу — живучие твари, особенно поблизости от алтаря. А знобит её от холода: много энергии ушло на регенерацию. Можешь покормить её и усадить поближе к костру.

— Не нужно, — на почти чистом английском произнесла Юнитлиэль: доведете меня до алтаря и я исчезну, потом делайте с ним что хотите.

— Ты говоришь на английском? — удивился Сэм.

— И еще на куче языков из других миров. Одним больше одним меньше, когда живешь ради Матери — это незначительная мелочь, на которую готова пойти.

— Хорошо. Почему вы вот так легко сдаетесь? — спросил Сэм, усаживаясь напротив дроу.

— Сэм, выходим через полчаса. Я пойду организую теплые места для гвардейцев, — произнес Гимли и достал табачный кисет.

— Наши воины… завтра должны были вылупиться, но… поблизости какая-то аномалия. Они недоразвиты. Тень накажут за то, что он заложил осколок алтаря в таком месте, — произнесла дроу.

— Не верю — слишком ты откровенна, — произнес Сэм: или ты наврала обо всем, и у алтаря нас ждет засада.

— Зачем мне обманывать вас? Я откровенна только лишь потому, что рассчитываю на то, что ты отпустишь меня у алтаря, — дроу на минуту замолкла и постаралась принять удобную позу. Посмотрев на свою грудь закрытую броней и паутиной, она кисло улыбнулась и продолжила: когда кто-нибудь из старших богов обратит внимание на ваш мир и власть, которую может иметь церковь, вы сами приползете к Матери. А пока мы подыщем другое место где-нибудь в Африке или Южной Америке.

— Вот как? — произнес Сэм: мы закроем все Грани и больше никто не прорвется в него.

— Мы еще помним легенды о молодом Боге пожертвовавшем собой и запечатавшем свой мир от вторжения извне. Но зная человеческую глупость и тягу к власти, предположу, что вы сами разрушили эту защиту. И теперь вы одни против всех опасностей, подстерегающих миры. Без покровителей вы долго не продержитесь: еще лет триста и ваш мир разорвет и он растворится в огне Хаоса, — произнесла дроу.

— Со мной эти штучки не работают. У меня есть цель, и ничто не остановит меня и не заставит свернуть с пути, — ответил Сэм.

— Вам тоже нужен будет покровитель. Тот кто даст вам новые знания и защитит от других орденов. Стоит только какому-нибудь ордену культистов пообещать вашим магистрам знания о том, как иметь двух духов или больше, как они тут же зальют все кровью и понесут мирных жителей на чужие алтари, — произнесла Юнитлиэль.

— Я не…

— Видишь, ты не можешь быть уверенным в ваших магистрах. А если случится то, что я сказала? Если магистры начнут приносить людей в жертву кому-нибудь, что будешь делать ты? — спросила у него дроу.

— Придумаю что-нибудь, — уверенно заявил Сэм, но про себя подумал, что не знает, что делать.

— Наша Мать рада любым последователям и готова поддержать каждого. Если станет совсем плохо — обращайся, — произнесла Юнитлиэль.

— Нормально вроде беседовали, — поморщился Сэм: мне это не интересно.

— Как знаешь, но я не вру. В знак доброй воли прими совет: Мать видит, что твои способности во многом ограничены. Мы думаем, что когда-нибудь тебе перекроют доступ к твоим возможностям, но ты всегда сможешь отправиться в Нижние Миры и заключить контракты… — сказала дроу.

— Стоп, стоп, девочка, парень еще не дорос до этого, карр, — прервал её речь ворон, внезапно возникший на плече Сэма.

— Я просто сказала ему о такой возможности. Он всегда может придти в наш храм и сходить в Нижние Миры под присмотром наших жрецов. Я не настаиваю, просто предлагаю, — сказала дроу.

— Он сам справится, когда придет время, — прокаркал ворон: а пока скажи мне: я правильно понял, что те сморщившиеся коконы — часть вашей неудавшейся армии. Но возле алтаря ползают несколько десятков пауков. Значит, пока ты тут отвлекаешь нас разговорами и сладкими речами, там ваша армия готовится к обороне, карр, — прокаркал ворон.

— Армия…, — дроу поморщилась: что ж ты не подлетел поближе и не посмотрел на эту армию. Все что она может — это сдохнуть во благо нашей матери. Вам не к алтарю нужно идти. А в глубь шахт: там что-то случилось и связь алтаря с Матерью не стабильна. Поэтому мы и отдаем его вам: вы просто разрушите его, а то что сидит внутри шахт может осквернить и захватить его. Ни нам ни вам это не нужно.

— Если у тебя есть связь с Матерью, то скажи ей, чтобы оставила часть недоносков для твоего возвращения, — прокаркал ворон, а потом проговорил в голове у Сэма: или у тебя на неё другие планы?

— Нет у меня на неё никаких планов, — подумал Сэм и обратился к дроу: мы отпустим тебя. А ворон проконтролирует, чтобы не было никаких сюрпризов.

— Сэм, выдвигаемся, — проорал Гимли.

— Вставай, ворон проконтролирует тебя. Так что постарайся вести себя так, чтобы я не жалел о принятом решении, — сказал Сэм дроу и снял с неё накидку из паутины.

— Карр. Что она тебе понарассказывала? — прозвучал в голове у Сэма голос ворона.

— Всякое: про богов из других миров, продажность магистров Лиги, про желание их Матери помочь нам, — подумал Сэм.

— Стандартный набор вербовки. Но такие союзники в будущем нам пригодятся, — прозвучало в его голове.

— Но я не хочу участвовать в этом всем. Мне бы выследить того монстра и все, — подумал Сэм.

— А придется, карр, — вздохнул ворон: придется.

Теми пауками, что шевелились в отдалении, когда Сэм сражался с дроу, оказались непонятные выродки: мягкие лапки, не выдерживающие веса тела, по два глаза, провисшие брюшки, волочащиеся по земле, а местами и просто полупрозрачные мешки с гноем внутри. Воняло от них какой-то падалью — не помогал даже воротник плаща, которым Сэм прикрывал лицо, когда подходил к паукам и убивал их.

Дроу не обращала на это никакого внимания. Или делала вид, что не обращала — он не был мастером лицемерия, и тем более не разбирался в мимике дроу. За ту лигу, что они преодолели от их лагеря в сторону алтаря пострадал только сапог одного из гномов, не заметившего в куче лапника голову паука.

Несмотря на невзрачный вид, энергии от пауков переходило к Сэму достаточно, чтобы он смог использовать несколько жестов подряд и еще хватило бы на несколько заклинаний. Один раз охотнику пришлось порядочно попотеть, чтобы добраться сквозь толстый хитин до мозга твари. Зато лапы у него были такие тонкие, что были похожи на веревки, на которых радивые хозяйки развешивают белье.

— Это из-за пульсации, карр, — пронеслось в голове у Сэма.

— Прости, что? — переспросил он.

— Здесь лишь маленький разрыв, который пропускает энергию, и он то закрывается, то открывается, поэтому пауки и получились такими дохлыми. А если учесть, что прошлые были нормальные, значит в разрыв лезет что-то огромное и на время блокирует энергию, карр — разъяснил ворон: слушай, я понимаю: мы договорились и все прочее, но с дроу никогда нельзя быть уверенными. Энергии получаемой с этих тварей должно хватить на небольшой портал, в который уберутся несколько хорошо подготовленных воинов, или тварина. Надо предупредить гномов.

— Насколько у дроу хороший слух? — уточнил Сэм.

— Футов на двести триста могут услышать даже шепот — наследие времен, когда они жили в пещерах, — ответил ворон.

— Только, что делать с пленницей? — спросил Сэм.

— Выруби или убей только быстро, — ответил ворон.

— Юнитлиэль, я тут спросить хотел, — обратился Сэм к дроу, спокойно приближаясь к ней: может вы мне книжку какую-нибудь по темной магии обратно кинете?

Девушку задумалась, и Сэм в это время быстро ударил в голову — благодаря регенерации переживет без последствий, а с гномом поговорить нужно. Дроу покачнулась и начала падать, но Сэм подхватил её и аккуратно положил на землю.

— Джентльмен, карр, выискался. Её питомец чуть не сожрал тебя, а ты возишься, — прокаркал в голове ворон.

— Заткнись, — прошипел Сэм и направился к Гимли.

Тот в нескольких шагах вытирал об осеннюю траву свой молот, судя по недовольному лицу, вляпал он его во что-то нехорошее.

— Гимли, мы с Бэном думаем, что у алтаря нас может ждать что-то нехорошее, например портал. Сможете приготовить что-нибудь, чтобы отправить подарок, если будет какая-нибудь неожиданность? — спросил Сэм у гнома.

— Думаешь откроют портал? — Гимли перевел нахмуренный взгляд с молота на Сэма.

— Не стоит недооценивать противника. Лучше быть готовым. Еще Бэн сказал, что в разрыве шахты происходит что-то странное, — ответил Сэм.

— Хорошо, я подготовлю подарок, ты бы тоже одну из своих сфер отправил. Главное вовремя успеть.

Договорившись с гномом, Сэм вернулся к дроу и поднял её на плечо — девушка была легкой, да и гномы вряд ли согласятся делать для нее волокуши.

Дальнейшая дорога слилась для Сэма в череду добиваний немощных пауков. Как сказал ему ворон, из них могли бы выйти грозные противники, но пульсирующий разрыв нарушил планы Ллос, а магию, накопившуюся в лесу, они уже потратили на прошлых пауков.

Алтарь представлял собой огромную, примерно десять на десять футов, плиту из непонятного серого камня, испещренную неизвестными для Сэма рунами. На плите лежал один из пауков и медленно растворялся, словно алтарь потихоньку отгрызал кусочки от немощного тела, которое никак не реагировал на происходящее.

Когда они подошли к алтарю, у него на плече очнулась дроу и, прошипев что-то неразборчивое, принялась вырываться. Сэм снял её с плеча и осторожно поставил на землю. Внезапно лязгнули её зубы, и он еле успел спасти свое ухо, которое было поблизости от её лица. Дернув головой, Сэм отошел от девушки.

— Это было подло, кроманьоль, — произнесла Юнитлиэль, намекая на прошлое человеческого рода.

— Зато эффективно. Вы слишком хорошо слышите, что мне еще оставалось… — произнес Сэм, когда пространство рядом с ними загудело и в воздухе начала проявляться темная линия.

Сэм, не размышляя, сплел несколько взрывных сфер, после чего отправил их в портал и краем глаза заметил, как в открывающийся портал улетает несколько мешков. «Зар краде ам Теградон!» — проорал Гимли и ударил молотом по алтарю, который от удара разлетелся на мелкие камни, а портал с хлопком закрылся, а потом ударная волна подхватила охотника и откинула на несколько десятков метров назад. Голова взорвалась болью и его сознание накрыла темнота.

— Птичка, куда же ты лезешь? — раздался старушечий голос в темноте: думаешь принял себя и дело в шляпе? Они тебя сожрут.

— Ты о… чем? — почти бессвязно еле выговорил Сэм.

— Они разжуют тебя, как воробушка, а потом выплюнут и растопчут то, что от тебя останется.

— Я не понимаю о чем ты! Где я? — почти проорал Сэм.

— Тебе все еще не спасти их. Нет, ха-ха-ха-ха, нет не спасти, не спасти…

Хохот старухи еще долго преследовал его в темноте, пока он не почувствовал, как на лицо льется что-то холодное, а по щекам осторожно бьют ладошкой.

— Не стоит бить его по голове. Вдруг контузия, — сквозь пелену услышал он.

— Птичка… ты еще сла-аб… что…бы быть здесь, — услышал он тихий шепот.

— Отойдите коновалы, — ворчливый голос Гимли: даете ему понюхать нашатырь и все. А вы его как перегревшуюся девицу обхаживаете.

Резкий неприятный запах вывел его из этого странного состояния, и Сэм понял, что лежит на чем-то, а вокруг него суетятся несколько встревоженных гномов с всклокоченными бородами и растрепанными волосами.

— Спасибо, — прошептал Сэм.

— Сколько пальцев видишь? — спросил Гимли, показывая ему руку с двумя согнутыми пальцами.

— Три, — ответил Сэм.

— Отлично, — пробасил Гимли и, приподняв его, влил ему что-то из фляжки.

Вопреки опасениям Сэма, внутри нее было что-то не алкогольное с привкусом Алоцвета. Сделав несколько глотков, он почувствовал, как внутрь упало что-то теплое и начало распространяться по всему телу.

— Бодрит? — спросил Гимли, отхлебнув из той же фляжки.

— Да, — согласился Сэм.

— Вытяжка Алоцвета вперемешку с лепестками лотоса — для вас темных магов самое оно, — довольно произнес Гимли: полежи еще немного и поднимайся — еще одного шатра мы с собой не захватили.

Сэм откинулся на спину и уставился в темное небо за ветками деревьев. Иногда капли дождя пролетали сквозь кроны деревьев и падали ему на лицо, но никакого дискомфорта он от этого не чувствовал. Голос из темноты был очень знакомым, но он всё никак не мог вспомнить, где его слышал. От усилий у него заболела голова, но он вспомнил, что слышал его после победы над Бладом. Кажется, раньше он слышал его чаще, но как и бывает со снами — он забыл, что ему тогда снилось. Еще его не отпускала эта темнота — только сейчас он понял, что там ему было одиноко и тревожно. А еще он чувствовал там себя бессильным ребенком.

— Зашла попрощаться, — прервал его размышления голос дроу: с тобой было весело, но мне пора. Теперь я знаю, откуда у тебя меч Тени — этот слабак не смог бы победить тебя. Будешь в Терамиспайде заходи в гости.

— Пожалуй, мне хорошо и тут, — проговорил Сэм и повернул голову в сторону дроу: она присела на одно колено и рассматривала его. Потом потянула почему-то развязанную руку к нему, и он уже хотел было вскочить, но она лишь дотронулась рукой до его волос и улыбнулась.

— Никогда не знаешь, куда занесет тебя судьба, — проговорила она и, убрав руку с его головы, поднялась: до встречи.

Сэм попытался встать, но в голове вспыхнула боль, которая, впрочем, очень быстро прошла, а он почувствовал, как в него тоненькой струйкой вливается энергия. «Спасибо!» — мысленно поблагодарил он ворона и поднялся. Дроу в это время с тихим хлопком исчезла, а на месте, где она стояла осталась лежать книга.

«Подарок тебе оставили, карр, — пронесся в голове голос ворона: можешь брать: не проклята. Гномы сначала хотели убить её, но мне удалось их убедить, что все проконтролирую. Поделился с тобой излишками энергии от ритуала!» Сэм подошел к книге и увидел золотые печатные буквы на коричневом переплете. Надпись была сделана на неизвестном языке и Сэм едва слышно простонал, представив, как будет уговаривать ворона перевести её ему, на что ворон лишь едва слышно рассмеялся.

Сэм убрал книгу в свой рюкзак, валявшийся недалеко от того места, где он лежал. Вздохнув, он отпил немного из своей фляги, поправил одежду и одел рюкзак. Накинув на голову капюшон, он отправился к алтарю и перешел на магическое зрение. Камень, бывший раньше алтарем был абсолютно пустым — ни капельки энергии. Хотя если вспомнить тот взрыв, понятно почему.

— Ты готов? Тут до шахт рукой подать. Сегодня заночуем в пустой комнате, а завтра начнем зачистку, — обратился к нему Гимли.

— Думаю до шахты смогу дойти, — неуверенно произнес Сэм, прислушиваясь к своим ощущениям — у него ничего не болело.

— Отлично! Идем, все только тебя и ждут, — обрадовался Гимли и пошел на восток, Сэму пришлось идти за ним.

— Что ты прокричал, когда ударил по алтарю? — спросил у гнома.

— Во имя твое Теградон! Так говорили когда-то наши паладины, — пробурчал Гимли, сгорбившись.

— А теперь? — спросил Сэм.

— А теперь у нас нет паладинов, — проговорил гном: и давай забудем про это.

— Хорошо, — согласился Сэм.

Благодаря тому, что гномы были ниже, Сэм успевал идти даже в нынешнем своем состоянии. Гимли предусмотрительно отгибал ветки, которые могли бы потом ударить Сэма, поэтому путь для него был легким, а благодаря энергии вливающейся в него, он постепенно восстанавливался.

— Теградон — это наш первый город. Откуда мы ушли тысячу лет назад. Аккурат после падения Герта Светозарного. Тогда нас было двадцать общин, а теперь мы разбрелись по разным мирам, чтобы построить себе новый дом, — внезапно произнес Гимли: В этот мир пришло пять общин: мы пришли сюда, две общины обживают Альпы, а еще две Уральские горы, но им там Хозяйка медной горы периодически мешает. Наша община всегда была торговой: мы торговали между гномами, сидящими внутри гор и остальными народами. Но здесь остальные общины заявили, что справятся без нас.

— Не знал, — произнес Сэм.

— Про это почти никто из вас не знает, — ответил гном и заорал: если хотите провести ночь в тепле, то собирайте валежник.

Сэм подобрал первую попавшеюся палку, показавшуюся ему сухой, а Гимли начал обламывать нижние ветви елей. Сэм окинул гномов взглядом, и понял что те собирают любой валежник — видимо решили зажечь костер с помощью масла, или что там у них? Но он все же постарался собирать не насквозь промокшие ветки, лежащие под кронами деревьев и кустов.

— Почему дроу зовут Герта проклинаемым, а гномы светозарным? — спросил Сэм у ворона.

— Герт выступал на стороне гномов. Сначала они пообещали ему выковать потрясающее оружие, а потом он с ними сдружился. При союзе с Гертом гномы хорошо так откинули дроу с их территорий. В некоторых местах они жили почти в резервациях недалеко от своих намоленных алтарей, — ответил ворон.

— Теперь понятно почему они его так не любят подумал Сэм и перевел внимание на холм, когда они вышли на опушку.

Недавно почти все холмы были обтянуты паутиной, но теперь она была похожа больше всего на сильно размякший серый снег. В некоторых местах лежали иссохшие мумии животных, и едва шевелилась парочка умертвий, которые почуяли приближение живых. Они рвали на себе паутину, которая с неохотой поддавалась, и протяжно стонали: «Мясо-оо! У-у-у, мя-я-я-со-оо!»

— Хоть какое-то разнообразие, а то пауки мне порядком надоели, карр! — прокаркал у него в голове ворон, и Сэм был с ним согласен.

Глава 14

Сэм не стал доставать кортик, а просто сложил жест молнии. Ветер привычно донес до него запах паленой плоти, но так как зомби были недалеко друг от друга, ему удалось подпалить обоих одним жестом. Потом он сложил Пресс и умертвий прижало к земле, а подбежавшие гномы сноровисто отрубили им головы, облили их какой-то жидкостью и подожгли. Пока пламя разгоралось, их тела еще пытались выбраться из под пресса, но безуспешно, а спустя несколько секунд, когда пламя яростным потоком взвилось в небо, умертвия затихли.

— Изверги! Мне что есть эти тела? А как же глаза? — истерично летал по полю ворон.

— Заткнись и подожди пока мы уйдем, — подумал Сэм.

— Подумаешь, какие мы нежные, карр, — обиженно прокаркал ворон, но улетел в сторону леса.

— Всегда с ним так, — проговорил Сэм смотрящим на него гномам, но те лишь промолчали и пошли в сторону леса.

— Главное потом на месте этих умертвий не оказаться, — подумал Сэм: а то отрубят голову, как злобному темному магу.

Сэм пошел вслед за гномами, и догонял их, когда они остановились и принялись копаться в своих, теперь Сэм уже не сомневался, бездонных рюкзаках. «Надо будет прикупить у них один, — подумал Сэм: но это придется похоже с ними Теградон освобождать». Когда Сэм подошел к гномам, он понял причину их заминки: вход в шахты перекрывала огромная плотная, даже на вид, паутина.

— Пришли, — пробормотал Сэм.

— А кто сказал, что будет легко? — прогудело из одного доспеха.

— Никто, — согласился Сэм и начал плести заклинание кислотной сферы. В прошлый раз она, помнится, помогла.

Гномы достали пару горшков с длинными веревками, которые стали поджигать с помощью спичек. Сэм успел сплести сферу быстрее, поэтому бросил её в паутину. Врезавшись в паутину, сфера лопнула и разлила свое содержимое по преграде. Белый шелк паутинок на глазах начал превращаться в желтые склизкие канаты, которые со временем прогибались под весом и начинали лопаться. Наконец гномы подожгли веревки, ведущие к горшкам и что есть мочи кинули в камень над входом в шахты. Вопреки опасениям Сэма, жидкость из разбившихся горшков пролилась на паутину и загорелась. В вечерних сумерках пляска язычков пламени завораживала. Огонь жадно лизал истончающуюся паутину, которая вскоре превратилась в пепел и разлетелась маленькими серыми хлопьями.

Гномы в броне приготовили оружие и осторожно двинулись внутрь шахты. Остальные начали собирать охапки валежника и рюкзаки, составленные на землю. Сэм вместе с Гимли отправились вслед за бронированными гномами, оставив позади, продолжающих суетиться носильщиков.

Шахта почти не изменилась: разве что на стенах прибавилось больше плесени и начал прорастать неизвестный охотнику светящийся тусклым зеленоватым светом мох.

— О, анцелаты! — обрадованно воскликнул гном, снимая со стены грибы.

— Ни разу не видел их, — произнес Сэм.

— Анцелаты растут в магически насыщенных пещерах, — сказал Гимли: на вкус они так себе, но когда я был маленький, мы несколько месяцев питались ими пока не прокопали путь наружу.

Гномы собрали еще несколько грибов, прежде чем вернулись бронированные. Один из них поднял забрало и проговорил:

— Чисто. Разве что грязи многовато и паутину прилипшую к полу придется чем-то накрывать или разжигать костер на этом месте.

— Отлично, — обрадовался Гимли: разбиваем лагерь. Я с Асготом осматриваю заваленный ход. Сэм, подежуришь у выхода немного?

— Да, — кивнул Сэм и положил свой рюкзак в относительно чистом углу. Ему было не уютно внутри комнаты: казалось, что стены жмут, то ли недавнее беспамятство, то ли негативный опыт прошлой ночевки были тому виной.

На поле опускались сумерки, вперемешку с дождем начали падать снежинки, которые казались особенно яркими на фоне вечереющих туч. Около входа воняло запахом кислоты и горелого — неприятное сочетание, поэтому Сэм вышел на улицу. Отсюда были прекрасно видны стены города, сливающиеся с темным небом, разве что через бойницы башен пробивались яркие огоньки. Этот свет напомнил ему о детстве. Вкус соленых брызг, жаркое летнее солнце застывшее в зените и запах печеных на костре устриц, добываемых мальчишками на побережье. Сэму вспомнилось, как однажды они наловили много много устриц, приготовили их на костре и объелись ими, после чего долго лежали на теплом вечернем песке, обдуваемые прохладным морским ветром и смотрели на огни маяка. Тогда казалось, что этот вечер не закончится никогда. Это было накануне возвращения его отца с ценным уловом.

Сэм тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и принялся рассматривать опушку леса, подступающую к холму. Пауки выбили всю живность из этого леса, даже вездесущие птицы облетали этот лес по широкой дуге, отчего он казался особенно мрачным с изломанными и скрученными стволами. А вот маленькие кусты вырастут уже мощными в три обхвата, как в эствудском лесу.

Сэм перевел взгляд на поле, чтобы увидеть невдалеке силуэт ворона, пирующего на одном из умертвий. Внезапно ему стало невыносимо одиноко, окинув окружающее пространство взглядом и не найдя никакой сухой коряги, он уселся на корточки. Вынужденная передышка выбила его из колеи. Весь предыдущий месяц он был в центре событий, чтобы отвлечься от воспоминаний о родной деревне. А теперь они догнали его и ударили по голове не хуже какого-нибудь тролля. Потом он не мог вспомнить, сколько он вот так просидел, предаваясь воспоминаниям.

Когда на поле полностью стемнело, и умертвия с мумиями животных стали казаться ему черными пятнами на светлом полотне высыпавшегося снега, у входа в шахты забренчали доспехи.

— Иди отдохни, охотник, дальше моя смена, — прогудело из под забрала.

— Хорошо, — согласился Сэм и направился внутрь шахты.

После дежурства на открытом воздухе ему стало легче находиться в тоннеле. А комната пока его не было преобразилась: в центре комнаты почти по-домашнему трещал костер, дым от которого уходил через отверстие, прорубленное на потолке комнаты. Вокруг костра были расстелены толстые одеяла, и Сэм серьезно задумался над тем, чтобы прикупить у гномов один из их рюкзаков. Гномы расселись вокруг костра и аппетитно уплетали кашу из мисок, судя по незнакомому запаху, сдобренную недавно найденными грибами. Сэм сам не заметил, как у него потекли слюни, а в животе забурчало.

— Держи, — произнес Гимли миску с кашей, в которой действительно было много грибов и мелкого мяса.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм и, усевшись недалеко от Гимли, принялся есть, здраво рассудив, что незнакомые грибы — не самое страшное, что может оказаться в желудке у охотника.

Вкус был необычным — ничего похожего он не ел даже в тавернах Лондона, что говорить про придорожные трактиры, где не подгоревшая каша была верхом кулинарного мастерства.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм гномов: можете подарить какому-нибудь герцогу или лорду немного таких грибов. Думаю, что потом их у вас будут скупать, как голодные студенты горячие пирожки.

Гимли отпил из фляжки, крякнул и спросил:

— Думаешь?

— Точно не знаю. Но трюфеля довольно дорогие. Здесь тоже по большему счету экзотика. А проходы уже напитались магией, так что грибы будут здесь расти даже если мы разрушим разрыв.

— Как мы это сделаем? — поинтересовался один из гномов.

— Найдем маяк. Это может быть заваленная группа шахтеров, или растерзанные монстрами люди. А потом упокоим их. Как ни странно это работает, — ответил Сэм и отпил из своей фляжки обычной воды.

— Заметили, что архимаг на пару с капитаном гвардейцев направлялись сразу сюда? Чихать они не хотели на алтарь, — пробасил один из гномов в броне.

— Юри сказала, что вокруг шахт крутится какая-то интрига, связанная с архимагом, — вспомнил Сэм.

— А кто им тоннели будет прокладывать и жилы разрабатывать? Так что внакладе не останемся, — успокоил всех Гимли.

— Могут и сами попробовать, — осторожно заметил Сэм.

— Они уже попробовали — шахты пришлось заваливать, — пробурчал Гимли: так, все спать. Сэм, ты отдыхаешь до утра. Завтра нам понадобится хоть один маг. Может еще Клаус догонит, если от яда отойдет.

Ночью ему снилось, что он блуждает по каким-то чащобам и все не может выбраться к маяку, свет которого манил его, словно мотылька. Проснулся он резко, когда все еще спали, поэтому он осторожно собрал свои вещи и отправился на улицу.

За ночь немного подморозило, поэтому часовой сидел около костра и грелся. Хотя если судить по толщине подшлемника, он наверное и не замерз. Сэм отошел от входа в шахту и посмотрел на небо, где летал ворон.

— Не замерз? — подумал Сэм, обращаясь к птице.

— Хорошая шутка, но мимо, карр. Эти телята дальше полулиги вообще ничего не видят и пугаются каждого шороха. Вот и приходится помогать.

— Ты про гномов? — уточнил Сэм.

— Да, карр, пока все спокойно, можешь немного потренироваться.

Сэм вздохнул и принялся разминаться. После вчерашних приключений все его тело болело. Но он пытался отрешиться от боли, а после разминки решил проработать приемы недавно показанные ему вороном.

Когда он начал повторять движения того воина, ему показалось, что он делает что-то неправильно. «У него дага была в правой руке, а не кортик», — вспомнил Сэм и начал прикидывать, как оставить движения меча не измененными, а для кортика подобрать другие.

— Если бы мой учитель увидел тебя сейчас, то всыпал бы тебе плетей, — проворчал ворон: поверни меч вот так, а кортик так, а теперь попробуй это…

Закончил тренировку Сэм через полчаса. Из-за прохлады он даже не вспотел, а тело начало двигаться лучше.

Завтрак напоминал вчерашний ужин, разве что мяса в каше и вовсе не было, а из-за какой-то приправы пища казалась немного сладковатой. Потом Гимли вручил ему кружку, наполненную эликсиром из Алоцвета и Лотоса, и Сэм принялся медленно смаковать напиток, чувствуя, как по венам расползается тепло.

Все это сопровождалось звоном кирок, с помощью которых гномы прорубали проход в завале. Еще из комнаты было отлично видно, как носятся гномы, вытаскивающие породу. Закончив завтрак, Сэм попытался помочь старателям, но был послан в комнату, где ему нужно было по мнению гномов медитировать и не отсвечивать.

— А ты что хотел? Карр, любой гном, увидев человека с киркой в своем забое, выгонит его оттуда, — сказал ворон, появившийся в комнате.

— Просто хотел помочь, — пожал плечами охотник.

— По их мнению, кирку тебе не доверишь, а таскать породу — можешь надорваться. Кто тогда магичить в шахтах будет? Карр.

— Ладно, тут тепло, я сыт и бежать никуда не нужно, — пробормотал Сэм: кстати не знаешь: можно ли у них купить рюкзак?

— Наследие великого прошлого. Каждый такой рюкзак — реликвия. Только у Герта был их рюкзак, карр. Но кто знает, может и тебе подарят?

— Было бы неплохо, — вздохнул Сэм и вздрогнул, когда его глаза накрыли чьи-то ладошки.

— Смотрю тебе совсем скучно, — донесся сзади голос Юри.

— Есть немного, — согласился Сэм: рад тебя видеть!

— Если вы здесь, значит с алтарем разобрались? — спросила девушка, усаживаясь рядом с ним.

— Ага, — ответил Сэм: мутная история с ним получилась. Вроде они готовили плацдарм, и резко прекратили. Сказали из-за непредвиденной мутации их воинов.

— А поподробнее можно? — спросила Юри.

Сэм посмотрел на снующих по тоннелю гномов, поерзал, устраиваясь поудобнее и принялся рассказывать:

— … таким образом у меня оказалась книжка по магии, а Юнитлиэль исчезла в портале.

— Мог бы обойтись с ней нежнее — она же девушка, — произнесла Юри улыбнувшись: или тебя научили этому в лондонских борделях?

— А что мне еще оставалось делать? — поднялся Сэм и принялся ходить по комнате: Думаешь мне это понравилось? Нет, просто у нее постоянная связь с Матерью, как у нас с вороном, и вырубить её было единственно верным решением: у них слух — любая летучая мышь обзавидуется. А оставь я её там, то она могла бы заподозрить что-то неладное.

— Ладно, Сэм, я пошутила. Тебе подарили книгу и пригласили в какой-то ихний город, так что она не в обиде, — произнесла Юри.

— Еще бы она была в обиде, карр. Она основательно навешала ему лапши на уши. Еще и выжила в ситуации, при которой в девяти случаях из десяти ее убили бы, зная о природе дроу, карр, — вмешался в разговор ворон.

— Ладно, мальчики, не скучайте без меня, — поднялась Юри и подошла к Сэму: постарайся вернуться в город на Рождество. Я завтра выезжаю.

Когда иллюзия истаяла, Сэма позвали гномы, которые пробили завал и теперь строились, чтобы зачистить шахту. Впереди шли бронированные, в руках они держали странные светящиеся голубым цветом камни, а за ними шли гномы с изрядно опустевшими рюкзаками. Потому что теплые одеяла они оставили в комнате, заявив что в шахте и пещерах и так тепло, и достаточно одного плаща, чтобы в случае чего постелить на пол. Сэм не рискнул проверять выдержит ли он отдых на твердом камне, поэтому скрутил самое легкое одеяло в тюк и прицепил его к своему рюкзаку.

Чем глубже они спускались по тоннелю, тем сильнее Сэму казалось, что холм вот-вот сложится, погребая их под толщей породы. Настроения не добавляли ни спертый воздух, ни разорванные истлевшие тушки крыс, а вскоре к спертому воздуху присоединился и удушливо приторный запах тухлятины. Так продолжалось пока они не дошли до одного из воздуховодов, который практически полностью зарос мхом, лишайниками и еще не пойми чем.

Один из гномов снял рюкзак и принялся рыться в нем, пока не достал что-то похожее на огромный шприц. В тусклом свете камней Сэму было плохо видно то, что сделал гном, но когда тот удовлетворенно крякнул дышать стало немного легче.

— В этих емкостях у них какой-то газ, карр. Гномы ревностно берегут секрет его состава, известно лишь то, что лишайники и прочие паразиты воздуховодов мгновенно высыхают при его попадании, карр. Для людей он вроде безвредный, но думаю, что в этом замешана какая-то магия, карр, — прокаркал в голове у Сэма Бэн.

— Я так понимаю, спрашивать у них бесполезно, — подумал Сэм и пошел следом за гномами.

В какой-то момент запах тухлятины становился все сильнее и сильнее, пока они внезапно не вывалились в рукотворную пещеру, на полу которой валялись бруски черного камня. А еще лежали человеческие тела, на которых проросли вездесущие лишайники, мох и… грибы. Сэм удивленно осмотрел все трупы и на каждом росли странные наросты, больше всего похожие на грибы.

Как только они зашли в пещеру, трупы, похожие на пересохшие мумии, зашевелились и начали подниматься с противным мерзким треском. Присмотревшись внимательнее, Сэм увидел, как от пола обрываются странные белесые нити, похожие на корни какой-нибудь травы. Загрохотали доспехи гномов, которые начали резать, колоть, рубить и вколачивать в камень подгнившие трупы. Но те в свою очередь не прекращали свои попытки шевелиться, когда некоторых из них полностью четвертовали. Одного из гномов вырвало и он отошел от основной группы. Какое-то время оттуда доносились неприятные звуки, но затем раздался оглушительный рев. Посмотрев в ту сторону, Сэм увидел, как гном яростно втаптывает умертвие в камень. Под ударами взбешенного гнома зомби не пытался встать, а просто полз в сторону отряда, зажимая в руке клочок волос, бывших совсем недавно бородой гнома. Наконец гном удачным ударом проломил голову немертвого, и тот затих. «Мужики, по головам бейте этих тварей», — заорал он и повернулся к отряду. Правая сторона его бороды была всклокочена, а на левой не хватало приличного куска бороды. Гном имел такой несуразный, что часть гномов стала тихонько посмеиваться. Пока не раздался громовой вопль Гимли:

— Смешно вам? Теперь собирайте трупы и стаскивайте в кучу — жечь будем.

Пока Сэм наблюдал за незадачливым гномом, бронированные расправились с остальными зомби, впечатав их головы в каменный пол. «Сегодня, похоже, тебе не везет с глазами», — подумал Сэм, обращаясь к ворону. «Не парень, я эту тухлятину жрать даже не собирался», — обиделся дух. Гномы в это время сноровисто стащили зомби в одну кучу и принялись обливать их жидкостью из глиняных бочонков.

— Поджигаем, и бегом вперед. До следующего воздуховода триста футов, — скомандовал Гимли и направился к одному из ходов, видимо ведущему вглубь пещеры.

На пятой пещере Сэм сбился со счета: сколько шахтеров всего погибло тут. Похоже в тот день половина трущоб отправилась в шахты в надежде получить полновесные дублоны от бывшего мэра. В шестой пещере, где были выложены кучи невывезенного угля га них напала неведомая тварь: просто одного из бронированных гномов поволокло вглубь шахты и еще долго до них доносилось бряканье доспехов и вопли гнома.

— Оружие на изготовку. Внимательно смотрим вперед и вот еще что: обвяжитесь веревками вокруг поясов и свяжите концы между собой, — скомандовал Гимли, после чего повернулся к Сэму: ты знаешь, что это такое?

— Нет, — пожал плечами он: но я могу сплести несколько кислотных сфер и держать их впереди отряда.

— Хорошо, но сам вперед не лезь, — согласился гном.

Сэм подошел к выстроившимся гномам, которые уже повязали веревки вокруг себя, и начал плести заклинания сфер. Вскоре вокруг него висело несколько футовых сфер, которыми он заполнил все пространство коридора и они пошли вперед.

Глава 15

Дальнейшее их продвижение вглубь шахты значительно замедлилось. Сэм осторожно шел за бронированными гномами и старательно удерживал сферы. И хоть на их поддержание не нужна была энергия, он все равно начал уставать. Гномы впереди шли почти вплотную друг к другу и их доспехи издавали порой неприятный скрежет, что еще сильнее заставляло концентрироваться Сэма на сферах, которые приходилось держать на расстоянии в сто футов, чтобы кислота не задела гномов.

Уже виднелся проход в еще одну пещеру, когда сферы лопнули, расплескивая кислоту, а спереди раздался вой полный боли. Сэм поморщился и увидел, как примерно в двадцати футах от них дергается непонятное существо. Оно было похоже на огромного красного червя с кучей костяных наростов и лапок, завернутого в непонятное темное покрывало. Кислота серьезно ранила тварь: то тут то там можно было увидеть сквозные дыры, через которые вытекали внутренности, больше похожие на кишки коровы.

— Что оцепенели? Кидайте горшки, — вывел всех из ступора голос Гимли.

Сэм машинально принял горшок и передал его вперед. Пришлось передать еще пять горшков прежде чем из-за его спины в тварь полетела бутылка с подожжённой тряпкой. Вспыхнув тварь перешла на ультразвук, по крайней мере так показалось Сэму, и поползла прочь от них. Синее пламя жадно лизало тварь, и вскоре она затихла, а Сэм вдруг с удивлением понял, что почти не чувствует гари.

Тварь полностью прогорела примерно через пять минут, что для её длинного и толстого тела было невероятно. Со вздохом Сэм сплел еще несколько сфер, чувствуя, как проседает энергия и приближается откат, и они пошли вперед. Место гибели твари им пришлось проходить, закинув нос воротниками, и лишь бронированные гномы шли яростно сопя, а в руках они сжимали оружие.

Пещера была огромной. Очень огромной и Сэм было удивился тому, когда жители города успели переработать столько угля, когда он увидел плавные своды, говорящие о её естественном происхождении. В пещере было сыро, а из одной дыры веяло свежестью. Под потолком пещеры висело несколько коконов, а на полу лежал бронированный гном и яростно ругался матом, похоже на всех известных ему языках.

— Идти сможешь? — спросил у него Гимли, когда они окружили утащенного гнома.

— А как же? — внезапно спокойным голосом произнес гном, поднимаясь: силушки у этой твари не хватило меня подвесить. Я кишку эту перерезал и грохнулся. Хорошо еще изогнуться смог.

Сэм перевел взгляд наверх и увидел длинную кишку, прикрепленную к потолку — примерно на таких же висели и странные розовые коконы, которые были похожи на икру рыбы. «Ну и мерзость», — прошептал один из гномов запуская в коконы горшком. Через несколько секунд коконы весело полыхали, а дым утягивало в одну из дыр в стене.

— Она когда-нибудь закончится? — спросил Сэм у гномов: мы наверное уже полдня идем.

— Под землей время всегда медленнее течет, чем на самом деле, — произнес Гимли: по-моему нам нужно пройти еще три зала, прежде чем мы дойдем до золотой жилы.

— Быстрее, а то мне начинает казаться, что все сейчас рухнет, — пробормотал Сэм.

Коконы лопнули от температуры, и на пол посыпались маленькие копии твари, убитой ими в коридоре. Гном, которого она утащила, начал топтать пытающиеся шевелиться тельца. Вскоре к нему присоединился и Сэм, который опасливо посматривал на догорающие уже коконы и накалывал монстров на кортик — ему нужно было хотя бы немного энергии, чтобы восстановиться. С детенышей ему доставались жалкие крохи энергии, и Сэм на третьей тушке заставил себя остановиться и потащил за собой, увлеченного добиванием гнома. Вовремя, когда они отошли на несколько футов, кишки удерживающие коконы лопнули, и чадящая масса мяса рухнула на пол.

— Вот теперь можешь идти и топтать сколько твоей душе угодно, — прошептал побледневшими губами Сэм и отошел от гномов.

Он уселся прямо на пол и попытался успокоиться. Что на него вообще нашло? Почему он бросился добивать детенышей, если и так было понятно, что энергии с них мало, а кокон вот вот рухнет? Он закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти.

— На меня кто-нибудь воздействовал? — спросил Сэм у ворона.

— Её называют жадность охотника. Если поддаться ей, то охотник медленно превращается в жалкое существо, способное ради крох энергии даже на убийство людей, — ответил ворон.

— И ты меня не остановил? — обвинил ворона охотник.

— Я думал, что ты помнишь о ней. К тому же тебя не смертельно придавило бы, как и этого гнома. А урок получился бы хороший, — спокойно ответил Бэн.

— Ну, спасибо, — прошипел Сэм.

— Не за что. Успокойся и возьми себя в руки. Не хватало мне еще возиться с тобой, как с младенцем, втолковывая прописные истины. Которые, между прочим, Людвиг тебе не раз пережевал, кар-р.

— Ты в порядке? — спросил Сэма Гимли.

— Да, пожалуй, — кивнул головой Сэм и поднялся: вы тоже воспитывали того гнома?

— Да, под землей в походах нет места эмоциям. Это касается и тебя, — произнес Гимли: половина тех зомби, что мы убили по дороге сюда, дала волю своей жадности.

— Я готов идти, — произнес Сэм, меняя тему разговора.

Гном внимательно посмотрел на него и, спустя некоторое время, произнес:

— Хорошо, идем. Только будь осторожней.

Вскоре они дошли до пещеры, где должна была проходить золотоносная жила. И увиденное потрясло Сэма: почти вся северная стена пещеры была усыпана мелкими золотыми пятнышками. Но гномы, не обратив на нее внимания, продолжили идти дальше. Сэм, наученный недавним горьким опытом, отвернулся от неё и старался не смотреть туда вплоть до того момента, как они зашли в новый коридор.

Он отличался от предыдущих плохо отполированными стенами и полным отсутствием хоть какой-то жизни на стенах. Только высохшие лохмотья лишайника говорили о том, что этот коридор прорублен достаточно давно. Еще у него не была соблюдена геометрия: вместо прямоугольника его форма напоминала трапецию, нередко обломки камня валялись прямо на полу.

Сэма замутило, чем дальше он продвигался по коридору тем сильнее ему становилось плохо, а гномы наоборот приосанивались и становились будто выше. Он с трудом удерживал сферы, норовившие лопнуть, и еле переставлял ноги. В какой-то момент он почувствовал легкий укол в лопатку и ему стало становиться лучше.

— Твое тело не привыкло к такому количеству дикой энергии, карр.

— А гномы? — спросил Сэм, чувствуя, как в его голове проясняется.

— А что гномы? Они ведь пришли оттуда, помнишь? — прокаркал ворон.

— Понятно, — произнес Сэм и достал кортик из ножен, как он и подумал: маленькие крошки энергии стали поступать в него.

— Хитро, карр, только смотри не споткнись.

— Я осторожен, — усмехнулся Сэм.

— Ага, карр, конечно.

Вскоре коридор начал изгибаться под немыслимыми углами: то он уходил влево назад, то вниз, то вверх, то вправо вперед. Нередко коридоры заканчивались тупиками и приходилось возвращаться и выбирать другой рукав. Сэм не знал, что стал бы делать без гномов, которые и ориентировались в этом странном лабиринте. Сам он уже давно потерял всякое чувство направления и вряд ли бы выбрался, случись ему остаться здесь одному.

Когда Сэм потерял всякий счет времени, проведенному в блужданиях, они выбрались в небольшую пещеру примерно в триста футов в диаметре, но своды уходили вверх высоко и терялись из виду в темноте.

— Пришли, карр.

— Сэм, где-то здесь. Мы когда пришли в этот мир из похожего места вышли, — обратился Гимли.

— Хорошо, дальше моя работа, — произнес Сэм.

Гномы выстроились полукругом у стен пещеры, а Сэм направился к центру, но внезапно остановился: что-то показалось ему неправильным. Поэтому он начал внимательно рассматривать пол пещеры, ожидая увидеть ловушки, или какие-нибудь надписи. Но на полу кроме обломков старого синего камня ничего не было. Сэм как раз посмотрел на противоположную стену, чтобы увидеть надписи, пентаграммы или еще что-нибудь, когда над центром пола воздух немного посветлел, а на пол рухнул еще один синий камень. Сэму показалось, что он увидел черный зрачок огромного существа. А потом снова все исчезло.

— Грань почти образовалась? Карр, — сказал ворон.

— Да, я не знаток, но еще года два, и еще одна калиточка в другие миры будет открыта, — ответил Сэм.

— Закроешь? Или подождешь магистров? — спросил ворон.

— А что магистры? — спросил Сэм и вздохнул: посмотрим.

Охотник перешел на магическое зрение и воскликнул: в центре пещеры висела непонятная сфера, которая пульсировала. Изредка из нее вылезали призрачные щупальца непонятного существа и колотили по полу. Иногда сфера натягивалась, словно кто-то, находящийся с той стороны, наваливался на неё, но, похоже ему не хватало силы прорваться. «Хотя упорства ему не занимать, — подумал Сэм и осторожно направился в сторону сферы: итак, я втыкаю кортик в сферу, а дальше что? Она сама схлопнется?»

Один раз щупальце ударило Сэма по левому плечу, и он, чувствуя, как онемела рука, наложил на себя покров. Не дойдя до сферы около двадцати футов, Сэм остановился: слишком сильными были вспышки магии, и ему уже не помогал симбиоз с вороном. Он поморщился, когда во рту появился слегка солоноватый привкус крови — он не заметил, как прокусил губу — а в висках застучали молоточки. Крепко сжав рукоять кортика, словно спасательский круг, он решительно сделал шаг вперед, а потом еще один и еще. Когда до сферы оставалось около десяти футов, у него заломило в затылке, а в глазах начало двоиться. «Рано мне еще закрывать Грани», — усмехнулся он и полоснул щупальце, высунувшееся в опасной близости от него. Кортик распорол призрачную конечность, а та, дернувшись, разворотила рану еще сильнее. Сфера начала еще сильнее пульсировать, но Сэму было трудно сделать еще один шаг. Прикусив губу, он собрал все свои силы и прыгнул, направляя кортик точно в центр сферы…

Он лежал на животе и кашлял, а все его тело ломило, словно он вчера разгрузил две баржи с грузом. В глазах плясали мутные круги, а голова кружилась так, что он совершенно не понимал, где верх, а где низ. Последнее что он помнил, это свой прыжок в сторону сферы, а дальше происходило… кажется он отрубился. Чья-то здоровенная рука схватила его за шкирку и усадила на пятую точку, а потом губ коснулось холодное железо фляги. Внутрь ухнула холодная с приятным вкусом жидкость, и Сэм стал медленно приходить в себя.

— Как ты? — он еле узнал голос Гимли.

— Паршиво, — оскалился Сэм.

— Верю. Видок у тебя — в склеп краше кладут, — пробухтел гном: да ты пей, пей. Сара сказала споить тебе всю флягу.

— Это я с радостью, — улыбнулся Сэм и дрожащими руками принял флягу у гнома: что вообще произошло, после того как я пошел к центру пещеры?

— Какое-то время ты спокойно шел, а потом начал шататься, словно бочку эля один уговорил. Это еще ничего, когда ты начал махать кортиком и прыгнул в центр пещеры, мы думали все: с ума сошел наш охотник. А потом как шибанет нас магией. Я с защитой был, — гном похлопал себя по груди, а остальные до сих пор в беспамятстве валяются, хорошо еще, что живые. А ты в это время по полу ползал что-то бормотал невнятное и блевал — видно энергии лишку хапанул. Оно всегда так бывает.

С трудом сконцентрировавшись Сэм перешел на магическое зрение и посмотрел в центр пещеры: никакой сферы там не было, и он с облегчением вздохнул:

— Сейчас отдохну немного и назад отправимся.

— Это вряд ли, — Гимли посмотрел в сторону гномов, присел рядом с Сэмом и, достав сигару из кармана, закурил: они еще часа два-три в отключке будут.

— Жаль, — произнес Сэм и отхлебнул из фляжки: я бы сейчас на солнце посмотрел, или луну…

Гимли спокойно курил, а Сэм выпивал из фляжки, чувствуя, как ему становится лучше.

— Карр, вот это был класс! — внезапно раздалось в голове Сэма карканье ворона: жалко, правда, мое тело — его в клочья разорвало, только перья полетели…

— У тебя нет перьев, — подумал Сэм, прерывая словоблудие птицы.

— Что значит, карр, перьев нет? Карр, — возмутился Бэн: я что, карр, по-твоему лысым летаю? Карр.

Сэм лишь улыбнулся и отпил из фляги. Наконец-то напряжение прошлых дней развеялось, и Сэм облегченно улыбнулся. Скоро Рождество, а значит нужно будет по дороге присмотреть ель. А еще нужно будет купить, наверное, кучу подарков: Юри, Джен, Клаус, Гимли, Джо. За последний месяц он несколько раз попал в серьезный переплет, но это лучше чем хандрить в Академии в окружении детей сиятельных лордов и светлых охотников.

— А сейчас я готов, чтобы отправиться за тем монстром? — спросил Сэм у ворона.

— Нет еще, — почти сразу ответил ворон: тот дух силен, и скорее всего не помещается в вашу класификацию монстров.

— Тогда нужно еще поднакопить сил, — едва пробормотал Сэм, но гном все же услышал.

— Это никогда не помешает, Сэм. А оружие охотника у тебя полное дерьмо. Я мог бы сковать что-нибудь получше вот из этих осколков руды.

— Мне его отец подарил, — ответил Сэм и отпил из фляги: представляешь? Нырнул на глубину, где лежал затонувший русский корабль и нашел его.

— Тогда понятно, — вздохнул гном.

Гномы начали просыпаться, как и предсказал Гимли, примерно через два часа. Сэм за это время успел выпить всю флягу и умять предложенные гномом хлеб с сыром. За прошедшее время ему стало значительно лучше, разве что когда он попытался сплести хоть какое-нибудь заклинание, то почувствовал тянущую боль во всем теле. Когда она резко усилилась, Сэм развеял недоплетенное заклинание и, вздохнув, начал мерять пещеру шагами.

— В течении месяца пройдет, наверное, карр, — попытался успокоить его ворон: попробуй знаки.

Сэм последовал совету ворона и наложил на пустую от гномов область пресс, который сработал как надо, наверное из-за того, что татуировки охотника на спине имели свое вместилище энергии. «Ладно, будем отталкиваться оттого, что магия мне пока не доступна, а остальные охотники живут как-то без нее», — подумал Сэм и закрыл глаза, чтобы медленно сосчитать до десяти.

В остальном Сэм не испытывал никакого дискомфорта и, когда гномы собрались, спокойно отправился за ними. Его взгляд зацепился за кобуру с револьвером, закрепленную на поясе гнома, и Сэм нащупал на груди свой револьвер — похоже владение огнестрельными навыками придется подтягивать.

Путешествие на поверхность заняло у них намного меньше времени, хотя гномы первое время еле переставляли ноги, и только жажда выпить бесплатного эля, обещанного Гимли, хоть как-то подстегивала их. Сэм сейчас предпочел бы расслабиться в бадье с горячей водой, а потом отоспаться на мягкой постели. Внезапно навалившаяся усталость не добавляла Сэму хорошего настроение.

Они вышли из шахты на рассвете голодные злые, но счастливые. Сэм вдохнул полную грудь чистого осеннего воздуха и довольно выдохнул. На поверхности он окончательно убедился, что подземелья не его стихия. На небе не было ни единого облачко, поэтому он подставил лицо под слабые лучи декабрьского солнца. Разрыв рядом с городом закрыт, а значит теперь в Грейпхавене будет немного спокойнее.

Закончилась еще одна глава в приключениях молодого охотника по имени Сэм Уорес. Он немного заматерел и стал опытнее, чего не скажешь об авторе, правда? Отсутствие комментариев, подписок, лайков, гневных отзывов, что все фигня заставляет меня писать текст на морально-волевых. В этой части немного больше раскрылся мир: мы узнали об вороне, дроу, гномах. Кому-то возможно обрадовало смещение в сторону фэнтези, кому-то возможно нравилось читать маленькую историю про город. Не имея обратной связи, я, конечно, не узнаю об этом.

Приятных всем грез!

Глава 16

Как он мог забыть об отчетах? Все началось с того, что вчера, когда они пришли в город, приехала Юри с письмом от ректора Академии, где тот намекнул, что было бы неплохо получать от Сэма отчеты, раз ему назначена ежемесячная стипендия на время прохождения практики. Вспомнив о том, что вокруг Грейпхавена плетутся какие-то интриги, Сэм выругался. А если учесть, что в шахтах обнаружено золото, то становится ясно, что ректор хочет держать руку на пульсе событий.

Вчера Сэм позволил себе расслабиться: отмыться в теплой воде с пахучим мылом, сходить с Юри в Теплого Кота и продолжить вечер в номере Веселого Роджера. А сегодня побежал в мэрию, где у него хранились почти все писчие принадлежности и битый час пытался выдавить из себя что-то похожее на отчет. Сэм посмотрел в узкое окно и позавидовал ворону, который сейчас летает за городом. «Столько всего нужно сделать, а я дурью маюсь, — подумал Сэм и посмотрел на кипу заказов: ладно, просто рассортирую и все».

Его главный помощник уже неделю был в отпуске, а Юри, узнав, что Дженифер — охотник, сгребла девушку, взяла корзинки для пикника, и они пошли за город, чтобы потренироваться, за чем и обещал присмотреть ворон.

Заказов было много, но почти всегда два-три переплетались вокруг одного происшествия: неистребимые крысы в складах, дух обветшалого дома, и куча заказов на диких животных, предоставленных кожевниками, алхимиками, лекарями и прочими и прочими. У Сэма даже сложилось впечатление, что каждая ремесленная гильдия заочно записала молодого охотника в свои добытчики.

Рассортировав заказы, Сэм снова вернулся к отчету, но, измарав два листа невнятными описаниями монстров, поднялся со стула и начал ходить из угла в угол. Как и в любой государственной организации бюрократия в Академии была избыточной и существовало несколько видов отчетов, которые следовало писать в зависимости от ситуации.

Именно таким и застала его Роза, заглянувшая в кабинет, она посмотрела на него, хмыкнула и проговорила:

— Клаус просил зайти тебя.

— Хорошо, — рассеянно кивнул головой Сэм.

С того момента как Клаус стал мэром, в кабинете главы города многое поменялось: появились высокие шкафы в потолок, уставленные различными изданиями волшебной науки, на столе царил хаос из рабочих тетрадей, карандашей и прочей канцелярии, около одной из стен появился мягкий даже на вид диван, а вот стул для посетителей остался прежним.

— А, Сэм, проходи, — рассеянно произнёс Клаус, отрываясь от бумаг: вот ознакомься.

— Что это? — спросил Сэм, принимая из рук мага картонную папку.

— Наш с мистером Гвайдом отчет о зачистке шахты, — ответил Клаус.

— И мне с ним нужно ознакомиться? Я еще не настолько значимая фигура, чтобы смотреть отчеты архимага, — удивился Сэм.

— Ознакомишься, предупредишь гномов, — произнес Клаус и уткнулся в документы, тем самым давая понять, что разговор пока окончен.

На третьей странице отчета, написанном убористым женским почерком, Сэм выругался, на пятой безмолвно вскочил и принялся расхаживать из угла в угол, на последней он гневно захлопнул папку и бросил её перед Клаусом. Прямо на документы, которые тот сейчас просматривал.

— Это как понимать? — медленно спросил Сэм, чтобы не сорваться на крик.

— А так и понимай. Официальная версия написана в этом отчете. Если вы умные люди, то промолчите и возьмете плату. Нет, то все равно возьмете плату и вам никто не поверит.

— Значит меня ранил большой паук, а Гимли вляпался в паутину? А вы с мистером Гвайдом добрались до разрыва и закрыли его? А ничего, что это вы все вляпались в паутину, и мы спасли вас. Ничего что это я, закрывая разрыв, лишился возможности колдовать с непонятными прогнозами на будущее? — в конце Сэм почти что перешел на крик.

— А теперь замолкни и послушай сюда, сопляк, — разозлился Клаус, отчего его лицо покраснело: я с отцом мистера Гвайда защищал Англию от Наполеона, когда твой отец еще соску сосал. И раз генерал Её Величества просит меня поспособствовать тому, чтобы его сын стал управляющим шахты так тому и быть. А вы с гномами изначально были наемниками. Понимаешь? Вот ваши контракты, где вы обязуетесь провести нас в шахты. Деньги на оплату я выделил? Выделил. А остальное Её величество не волнует. Передай гномам, что могут забрать оплату у Розы и сам не забудь забрать их. Свободен. И в следующий раз стучи в дверь.

Сэм молча выбежал из кабинета и, заскочив за верхней одеждой, выбежал из Ратуши. На душе было погано, словно он не успел увернуться от ведра помоев, вылитых в окно. Сейчас ему не было дела ни до отчетов, ни до контрактов. А предрождественское настроение оказалось испорчено. Хотя можно было догадаться обо всем, когда Юри сообщила ему об интригах.

Мрачный он разрезал толпу, занятую предпраздничной суетой: домики украшались венками из различных трав и кустов, жители спешили домой с картонными елями, а некоторые умудрялись раздобыть и настоящие.

— Представляешь, живые ели десять дублонов всего, а картонные пять, — расслышал Сэм прежде чем пройти в гномий квартал.

Гномы по своему готовились к этому празднику: в окнах домов стояли стеклянные бутылочки, фигурки животных или шары, с фигурками зверей, зданий и кораблей внутри, еще почти у всех зданий горели гирлянды из виденных Сэмом святящихся камней, и почти не слышалось звука кузнецов и других ремесленников, приостановивших работу на время празднования.

Заведение Сары было украшено различными венками и цветущим плющом, как этого добилась женщина, Сэму было неизвестно, но смотрелось красиво. Толкнув дверь, Сэм прищурился, чтобы привыкнуть к полутьме внутри. Ушей коснулся легкий звук мелодии, доносившейся из граммофона.

— Здравствуй, Сэм. Что пьешь? — спросила Сара, когда он уселся на один из стульев рядом со стойкой.

Сэм неопределенно покрутил рукой, пожал плечами и наконец произнес:

— Что-нибудь успокоительное и безалкогольное.

— Что-то случилось? Гимли вчера заходил радостный, — спросила женщина, налив ему целый стакан красно-бурой жидкости.

— Да так. Оказалось, что мы с гномами почти не участвовали в походе, — ответил Сэм и отпил из стакана. На вкус напиток больше всего напоминал клюквенный сок немного сладковатый и освежающий.

— Деньги заплатят? — спросила Сара, протирая стол.

— Да, — кивнул Сэм.

— Ну и в чем дело? А то ты не знаешь, что половину подвигов за рыцарей совершают наемники, — Сара перестала протирать стол и внимательно посмотрела на Сэма.

— Не знаю. Мы рисковали жизнями, я творить заклинания не смогу как минимум месяц, а по отчетам выходит, что мы с гномами даже в шахтах не были.

— Знаешь, порой все складывается все не так, как мы хотим. Года три назад я нашла лекарство от лихорадки, которое позволяет более мягко переносить её симптомы, а все лавры достались другу ректора. После этого я продала свою квартирку и перебралась сюда. Городок маленький, но тут я могу заниматься любимым делом. А половина жителей пережила чуму только из-за моего появления здесь, — произнесла Сара.

— Предлагаете мне уехать? — спросил Сэм.

— Как хочешь. А тебе есть куда?

— Нет, — ответил Сэм.

Грохнула дверь и послышался крик Гимли:

— Сара подавай свой лучший эль!

— Гимли еще раз так хлопнешь дверью и будешь ставить новую, — уперев руки в бока сказала Сара: надо было в ратуше хлопать.

— Извини, — смущенно пробасил гном, усаживаясь на стул: представляешь эти козлы сказали, что нас разрабатывать шахту не наймут.

— Они еще за город не расплатились, — произнесла женщина и выставила на стойку несколько глиняных бутылок с деревянными крышками.

— Тут ты права, но каковы крысы, да Сэм? — сказал гном и открыл одну из бутылок: мы там шастали, света белого не видели и тут бац — в паутину всем отрядом вляпались.

— А я с пауком не смог справиться, — ответил Сэм, и гном поперхнулся элем.

— Кстати я твою оплату в мэрии забрал, — произнес гном и положил перед Сэмом три соверена.

— Обиделись, что я с вами пошел, — произнес Сэм и подвинул одну из монеток Саре: за одежду там, то что выходила меня и выпивку.

— Подожди сейчас сдачу сдам, — произнесла Сара и начала снимать с пояса ключи.

— Там сдачи немного. Лучше налей еще и в следующий раз бесплатно нальешь, — произнёс Сэм, убирая две монетки в кошель.

— Хорошо, — кивнула Сара.

Они еще какое-то время посидели, наслаждаясь выпивкой и музыкой, а потом Сэм засобирался. Он добил успокоительное, после которого ему полегчало и он поблагодарил Сару:

— Спасибо, надо сходить подарки купить пока Юри не вернулась.

— Не хватит, помни, что у тебя еще пятнадцать соверенов есть. Там сегодня отец, но по контракту он расплатится, а я напьюсь сегодня — пробурчал гном.

— Хорошо, — произнес Сэм.

Сэм давно не дарил подарки. Украшения для Юри не в счет — там он делал ответный подарок. А вот так на Рождество… только в детстве. Сэм хорошо помнил лицо сестры, когда она увидела то количество жемчужин, которых он все лето добывал, чтобы порадовать её.

Поправив цилиндр, он начал бесцельно бродить по улочкам города. Зря он сегодня пошел в мэрию — отчеты подождут. Главное отдохнуть, чтобы магия как можно быстрее восстановилась. Он наблюдал за радостными лицами жителей, которые спешили закупиться продуктами, украшениями и прочей мелочью в преддверии праздника. Видя эти искренние улыбки, Сэм начал улыбаться сам, и вскоре понял, что он не просто так закрыл разрыв. Теперь жители могут спокойно праздновать, не опасаясь того, что со стороны шахт прибежит новая напасть.

Он сам не понял, как ноги привели его к торговому кварталу. Сегодня здесь было особенно оживленно и ему пришлось перекладывать кошель во внутренний карман плаща. Сначала он выбрал подарок для Юри, на этот раз он купил стеклянный шар, где внутри стоял Грейпхавен в миниатюре. Если потрясти его, то казалось, что на город ложится снег. Для Гимли он купил коробку сигар, обошедшуюся ему чуть ли не в два раза дешевле чем стеклянный шар. Не забыл он и про Дженифер, хотя и впал в ступор, когда подумал о том, как будет дарить ей фигурку кошки. Людвигу он купил трость, продавец голосил, что она сделана из бивня мамонта, но Сэм видел, что это были обычные кости мутировавшего медведя. Немного подумав, он всё же купил Клаусу справочник по растениям в знак того, что учился у него. Все это без проблем убралось в обычную холщовую сумку, только трость пришлось нести в руке.

Раз за разом мысли Сэма возвращались к утреннему разговору с Клаусом. Если с отчетом все было более менее понятно, и поговори архимаг с ним нормально, Сэм возможно и не обиделся бы. Но вот эта необоснованная вспышка гнева. Такого Сэм раньше за старым магом не замечал.

— Господин охотник, подождите пожалуйста, — окликнул его звонкий мальчишеский голос.

— Да, — обернулся Сэм: тебе что-то нужно?

— Вот, — мальчишка сунул ему в руки какую-то фигурку и покраснел.

Сэм внимательно рассмотрел деревянную статуэтку. Из черного мореного дуба, обработанного какими-то зельями, была вырезана фигурка мужчины в плаще и цилиндре. На его плече сидела птица, похожая на ворону. Сэм улыбнулся и сказал мальчишке:

— Спасибо, а кто на ней изображен?

— Вы, — с детской непосредственностью ответил мальчишка: отец велел вам передать.

— Ответного подарка у меня нет, так что держи, — достал Сэм из кармана несколько дублонов: а как зовут твоего отца?

— Джек Фаурис, мистер, он держит лавку недалеко от торгового квартала. Продает там детские игрушки, вырезанные из дерева и фигурки героев, — ответил мальчишка.

— Ладно, беги, а то друзья тебя уже заждались, — произнес Сэм.

Сэм проводил ребенка взглядом до групки детей и посмотрел на фигурку. Определенно статуэтки ему еще не дарили. Он улыбнулся, положил фигурку в сумку к остальным подаркам и медленно пошел в сторону Роджера.

В таверне пахло хвоей, виной тому была огромная разлапистая ель высотой под самый потолок, стоящая в центре зала, из-за неё столам пришлось подвинуться, и проходы стали значительно меньше. Ель была украшена бумажными и стеклянными игрушками и венками из омелы. Посетителей почти не было, а те что зашли в канун Рождества в таверну помогали девушкам разносчицам украшать зал: кто-то вешал венки из омелы над столами, кто-то пытался красиво повесить теплые красные венки над каминной полкой, а некоторые, соорудив из столов и стульев огромные пирамиды, украшали верх ели.

— Уютненько стало, — произнес Сэм, усаживаясь за один из столов, находящихся поблизости от столов.

— Стараемся, — улыбнулся владелец, протирая рюмки.

— Никто меня не спрашивал? — спросил Сэм.

— Нет, Дженифер еще не возвращалась. Только… не знаю: заходил Гвайд, посмотрел на Джаспера, — владелец кивнул на вышибалу: и убрался восвояси.

— Ладно. Я тогда отдохну, — произнес Сэм: чуть не забыл: я еще поживу здесь какое-то время. Так что это оплата.

Сэм положил на стол припасенный заранее соверен. С возвращением в Лондон все было неопределенно, а ехать куда-то еще Сэм не видел смысла. Еще ему хотелось отдохнуть и, после того как он закрыл разрыв, он надеялся, что ему это удастся.

Владелец молча кивнул, принимая монету, а Сэм направился наверх. После закрытия разрыва ему почти все время хотелось спать. В причинах Сэм еще не разобрался, но ворон говорил, что это из-за перенапряженных энергетических узоров в организме. Сняв верхнюю одежду и положив сумку с подарками почти на самое дно чемодана он увалился спать.

Темнота звала его. Тихим едва слышимым шепотом, слова которого было трудно различить. Он очень долго шел на этот шепот, пока не оказался на берегу черного, как деготь, океана.

— Зря пришел, — проскрипел старушеский голос за его спиной.

— Но ведь вы звали меня, — удивился Сэм.

— Я? — старуха махнула рукой и перед ней из черноты появился удобный деревянный стул, на который она села: я охраняю таких как ты от этого места.

— И много? Таких как я? — спросил Сэм и поводил руками, но к его сожалению стула не появилось.

— Достаточно, лезете из своих миров в надежде получить хоть какие-нибудь крохи силы. Но ирония в том, что те, кто достаточно силен, уже не стремятся сюда. Мне остается лишь выпроваживать тех, кто слишком слаб, — ответила старуха.

— А что это за место? — спросил Сэм и посмотрел в сторону черного океана, который на горизонте сливался с темным ночным небом.

— Если бы я знала, как объяснить тебе… — проскрипела старуха: ты еще слишком молод, глуп, слаб, наивен даже по меркам вашей расы. Что уж говорить про меня? — ответила старуха.

— Тогда почему меня сюда тянет? — спросил Сэм.

— А почему мотыльков тянет лететь к пламени свечи? — спросила старуха и махнула рукой за спину Сэма: все что там есть сожрет тебя и не подавится. Может ты для них какой-нибудь деликатес?

Сэм посмотрел на огромный черный замок, силуэт которого был виден лишь на фоне темного звездного неба и снова повернулся к старухе, чтобы увидеть…

— Сэм, ты в порядке? — спросила его Юри.

— Вы уже вернулись? — спросонья ответил Сэм: вроде да, в порядке только устал немного.

— Ты кричал. Я думала тебе приснился кошмар и разбудила тебя, — сказала Юри.

— Я не помню, что мне снилось. Вроде побережье какое-то, — наморщил лоб Сэм.

— Ладно, герой. Буду ждать тебя внизу, — произнесла Юри.

Когда Юри ушла, Сэм все еще лежал в кровати и пытался вспомнить, что ему приснилось. Ему казалось, что еще чуть-чуть и он обязательно вспомнит, но сон постоянно ускользал. «Ладно, может еще приснится», — подумал Сэм и направился вниз.

Ворон внимательно наблюдал за Клаусом. Старый архимаг начал вести какую-то свою игру, и ему нужно было определить: не помешает ли она его планам. Если появится хоть шанс, что помешает, то нужно будет убедить Сэма покинуть этот город.

Хотя за все время, что дух наблюдал за старым магом, тот ни разу не обмолвился о том, что было бы неплохо устранить Сэма. А пару раз даже одергивал Гвайда, с его предложениями прибить ненавистного охотника.

«Убивать его они не будут, а значит чтобы они не придумали — это не сильно повредит моим планам». — подумал ворон и полетел на охоту.

Глава 17

— Напомни мне еще раз, почему я согласился идти с тобой в эту долбаную канализацию, — пропыхтел Сэм, утирая пот со лба.

— Может дело в тех пяти соверенах, что я тебе пообещал? — спросил Гимли, который в отличие от молодого охотника чувствовал себя прекрасно.

— Не-а, я еще те пятнадцать не потратил, что вы мне два месяца назад заплатили, — ответил Сэм.

— Но те три соверена, что Клаус заплатил тебе за шахту, ты потратил за два дня, — произнес гном и продолжил: так что пятнадцать ты мог и за неделю потратить.

— Третий я отдал Джо на свадьбу, потому что эти деньги напоминали мне об обмане Клауса. У меня оставалось что-то по мелочи плюс те пятнадцать, которые до сих пор лежат в банке, — сказал охотник, останавливаясь у старой двери, снял рюкзак и продолжил: а пошел я потому, что один гном обещал передать в Лондоне некие часики, которые я хочу подарить Юри.

— Сэм, чего ты все причитаешь? Мы уже почти пришли, — спросил гном, осматривая дверь.

— Мы в этих катакомбах уже четыре часа, а мне еще обратно возвращаться. И заметь ни одной крысы или паука, — ответил Сэм.

— Зато за восемь часов ты получишь десять соверенов: часы и те пять, что заберешь у моего отца, — сказал Гимли: я открываю дверь?

— Давай, — согласился Сэм и начал плести заклинание сфер.

— Никого, — пробормотал Гимли, когда ржавая дверь со скрипом открылась.

Сэм развеял сферы и вытер со лба пот.

— А если ты не сможешь сплести эти сферы, когда понадобится? Ты зелий уже выпил, скоро из ушей польются, — сказал гном, одевая рюкзак.

— Прижгу тварей молнией, или прессом прижму, — пожал плечами Сэм: зато когда я заходил в катакомбы мог только одну сферу сплести, а теперь две.

— Скоро придем, — проинформировал его гном.

— Может дальше ты сам? Не хотелось бы стать хранителем вашего секрета, — спросил у него Сэм.

— Там вот такая дверь, — показал руками два фута гном: и еще куча замков, до которых я тебя не допущу — посидишь в специальной комнате.

— Хорошо, — согласился Сэм.

Зачем Гимли понадобилось брать Сэма в катакомбы, он так и не понял. Взял бы десяток гномов и они любую крысу уничтожили. Но нет, гном вчера предложил заключить контракт, по которому Сэм сопровождал его до тайника. Ему льстило доверие гномов, но после разговора по душам с Клаусом, он понял, что у каждого в этом мире могут быть только свои интересы.

Разговор с Клаусом произошел два месяца назад, сразу после рождественских праздников, когда Сэм подарил старику справочник.

— Держите, профессор Клаус, с Рождеством вас, — протянул он архимагу книгу, завернутую в подарочную бумагу.

— Спасибо, — архимаг начал разворачивать бумагу, но опомнившись произнес: возьми что-нибудь из третьего шкафа. Конечно, по темной магии ты ничего там не найдешь, но по теории общей магии, пожалуйста.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм, разглядывая книжные полки: у вас всё в порядке?

— К чему ты это? — удивился Клаус: а из-за того многострадального отчета?

Сэм промолчал, делая вид, что выбирает книгу. Он даже стал гладить руками корешки книг, словно не зная что выбрать.

— После нападения дроу, я много думал. Смерть прошла буквально в дюйме от меня. А я вдруг понял, что устал от всех этих приключений, чаю? — сказал Клаус.

— Да, пожалуй, — согласился Сэм и взял книгу по развитию магических каналов, после чего прошел к столу мэра.

— Держи, не самый лучший сорт, но продавцы давненько не приезжали, — протянул Клаус чашку с чаем Сэму.

— Спасибо, — поблагодарил он мага и уселся на стул.

— Я мечтал купить домик в пригороде Лондона. И вот я стар и устал от приключений, а у меня совершенно нет такой суммы. Да, Сэм, должность городского мага не сильно оплачивается. Поэтому когда генерал Гвайд, мой старый друг, предложил прибрать к рукам часть выручки с рудника, я согласился, а для этого нужно было написать вот такой отчет. Понимаешь, Сэм, когда старость стучится вдруг к тебе многие вещи меняются, — рассказал Клаус.

— Подвиги — дело молодых? — улыбнулся вдруг Сэм: вам надо было рассказать все сразу, а не вести себя таким образом.

— Это уже моё дело, — сказал Клаус.

— Конечно. Вы не учли только одного: Лига заинтересуется магом, умеющим закрывать разрывы, — произнес Сэм, допив чай: ведь разрывы и Грани — это её хлеб наряду с охотой на монстров.

— Хм, придумаю что-нибудь, — произнес старый маг.

— Вот и хорошо, — чем меньше Её Величество знает обо мне тем лучше, — сказал Сэм.

— Вот и отлично, — произнес Клаус: а теперь мне нужно еще немного поработать. Пока голова не болит.

— До свиданья, — попрощался Сэм с архимагом.

Гимли оставил Сэма в маленькой комнатке, уставленной мягкой мебелью. Поэтому Сэм дожидался его, отдыхая на удобном диване, похожим на тот, что стоит в кабинете мэра. Единственным неудобством было то, что Сэм комната казалась тесноватой, а потолок грозил упасть и погрести его. Но Он периодически закрывал глаза и считал до десяти, чтобы успокоиться. «Похоже у меня клаустрофобия», — подумал Сэм.

— Просто тебе передалась моя не любовь к закрытым пространствам, как мне твоя непереносимость открытой воды, карр, — прокаркал ворон, появившись на спинке дивана.

— Серьезно? Это работает в обе стороны? — спросил Сэм и достал флягу.

— А ты как думал. У орков шаман многое перенимает от духов, а они от него, — ответил ворон.

— А причём тут я? — спросил Сэм.

— Карр, в других мирах таких как ты называют шаманами. Или ты думаешь связь между духом и человеком может возникнуть у каждого? — спросил ворон.

— Я думал, что это больше похоже на одержимость, — ответил Сэм.

— Не совсем. Все намного сложнее. Да наша связь похожа на одержимость, но она несколько другая. Впрочем ты сам когда-нибудь поймешь, карр.

— Учитель из тебя такой себе, — улыбнулся Сэм.

— Карр, какой? — нахохлился ворон.

— Никакой. Мы два месяца книжку перевести не можем, — ответил Сэм.

— Переведем мы её. Просто я не стал мешать тебе отдыхать, — произнес ворон.

Их разговор прервало появление Гимли. Гном вывалился в комнату с разрубленным лбом. Сэм бросился к нему и перевернул на спину, после чего с облегчением выдохнул: у гнома просто была рассечена кожа на лбу. Охотник достал регенерирующее зелье и, намочив бинт, стал смывать кровь со лба Гимли.

— Я сам, — пробухтел Гимли, грузно поднимаясь и забирая у Сэма, покрасневшую тряпку.

Сэм пожал плечами и уселся на диван:

— Что случилось?

— Представляешь, они живые, — сказал Гимли.

— Кто? — удивился Сэм.

— Змеи, я сначала подумал: откуда у нас чучела змей, инкрустированные золотыми слитками, а потом они зашевелились. Я от неожиданности врезался в стеллаж, — сказал гном и уселся на диван: сейчас дух переведу и пойдем их вытаскивать или убивать.

— Это что-то вроде той сколопендры, что осаждала город в ноябре, карр.

— Я понял, — нахмурился Сэм: Гимли, золото вроде выдерживает кислоту?

— Да, — кивнул головой гном.

— Отлично, значит слушай план, — сказал охотник.

Вопреки ожиданиям, Сэм оказался в обычной комнате, заставленной стеллажами, а пол был уставлен сундуками, обшитыми толстыми металлическими лентами, на которых висели огромные амбарные замки. Одержимых змей Сэм увидел сразу. Хотя этих тварей сложно было назвать змеями: больше всего они были похожи на огромных дождевых червей, из красной кожи которых торчали слитки золота размером с кулачок новорожденного ребенка. Сами черви имели длину в три фута и несколько рядов острых зубов, которыми они улыбнулись, когда почувствовали Сэма.

Охотник еле удерживал три кислотные сферы, поэтому когда увидел червей, не раздумывая прижал их прессом и кинул сферы в монстров. Сэм скривился от неприятного запаха и сильнее сжал кортик. Кислота споро растворяла тельца тварей, но похоже, что энергосущность сидела в камнях, потому что они начали жить своей жизнью: тела червей переплелись и вокруг получившегося клубка образовался щит из самородков. Сэм двумя быстрыми шагами подошел к получившемуся монстру и воткнул кортик в центр клубка. Черви выгнулись дугой, измазав руку охотника выдохшейся кислотой, а золото безвольными камнями упало на пол. Спустя пару секунд в Сэма потекли тоненькие струйки энергии, которой хватило, чтобы убрать неприятное жжение с его руки.

— Ну вот и все, — сказал Сэм и вытер кортик тряпкой.

— Хм, у нас прибавилась куча неучтенного золота, — пробормотал гном.

— Готов уступить свою долю, за плату разумеется, — произнес Сэм и убрал кортик в ножны.

— Что? А точно за плату, — задумчиво проговорил гном, а потом взял с одного из стеллажей толстые кожаные перчатки и какую-то шкатулку: не стоит дергать судьбу за хвост и рисковать своим разумом. Представляешь, я на секунду задумался о том, что тебя нужно прикопать по дороге.

— Ну, золота тут много: я бы не удивился, если ты бы напал на меня, — сказал Сэм.

— Ха-ха-ха, насмешил, — вытер слезы гном: много золота в шахте, а тут так. Но для верности вот эта шкатулка защитит от воздействия на разум других гномов, а перчатки меня. А потом что-нибудь придумаем.

— Странно, я ничего не заметил, — произнес Сэм.

Гном посмотрел на Сэма и задумчиво пробухтел:

— Похоже весь эффект был направлен на меня. Хорошо, что я гном. А вот попадись этому золоту человек. Трудно представить, что произойдет.

— Сэма защитил я. У меня защита улучшилась. А то бы пускал наш мальчик слюньки и бормотал бы про свою прелесть, карр, — произнес ворон, появляясь на стеллаже: у вас тут столько всего. Как только дракон не появился?

— Специальная защита, — гордо указал гном на стены, испещренные непонятными Сэму рунами.

— Молодцы, карр.

Наконец гном убрал золото в шкатулку и сразу стало легче дышать. Причем Сэм заметил это только после того, как гном закрыл крышку.

— Ну его. Заплатите мне за убийство монстра четвертого ранга, а золото пусть тут валяется, — сказал Сэм: все равно его нигде нельзя использовать, а значит делить бессмысленно.

— Добровольно отказываешься от такого количества золота? — спросил гном.

— Я ведь объяснил уже, — пожал плечами Сэм: если и научил меня поход в шахты чему-нибудь так это тому, что жадность до добра не доведет.

— Ладно, пошли отсюда, — сказал гном, сняв перчатки.

В город они выбрались ближе к обеду, когда яркое мартовское солнце разогрело черные дома так, что от них припекало. Сэм зажмурившись подставил лицо лучам солнца и подумал, что сегодня он еще успеет сбегать на тренировку за город.

— Зайдем к Саре? — спросил Гимли.

— Не пить не хочу, а от зелий у меня уже голова трещит, — произнес Сэм: кстати, контракт на монстра четвертого ранга стоит сто дублонов. Не нужно никаких соверенов.

— Не ценишь ты себя, Сэм, — хитро улыбнулся Гимли.

— Просто не понимаю необоснованную щедрость. Да это хорошо, но потом и спросить можете много, — улыбнулся Сэм: так что все по стандартным заказам.

— Хорошо. Заходи как-нибудь патронов прикупить. Для тебя со скидкой, — сказал гном, закуривая сигару.

— Вот и отлично, — улыбнулся Сэм: до свиданья.

— До свиданья, — попрощался с ним Гимли.

Они отошли на порядочное расстояние от гномьего квартала, когда в голове у Сэма послышался голос:

— Тебя проверяли, карр.

— Вот и я также подумал. А еще мне кажется, что гномы знали о духе проклятого золота, — ответил Сэм.

— Вот как? Карр.

— Да, заплатить десять соверенов, чтобы спасти кучу золота, охотнику, который не повредит слиткам при охоте. Вполне в их духе, — сказал Сэм: слетай, посмотри есть ли за городом сухие места.

— Я на побегушках? — нахохлился ворон.

— Бэн, не начинай. Можешь поймать себе мышь, свежую.

— Вороны не едят мышей, карр.

— Серьезно? — сделал вид, что удивился Сэм.

— Я не ем, поправился ворон и полетел на восток.

Сэм проводил птицу взглядом и пошел в мэрию. Нужно предупредить Джо, что его сегодня после обеда не будет, а может и завтра. Джо после свадьбы остепенился и превратился в серьезного мужчину. Иногда еще проскальзывали шуточки, но беременная жена занимала все его мысли. Сэм радовался счастью парня и подумывал сделать предложение Юри. Но это позже, когда он сможет свободно посещать Лондон.

К сожалению охотника мартовское солнце отогревало не только людей, но и навозные кучи, отчего запах в городе становился невыносимым. Все-таки в Лондоне за этим делом следила специальная служба с артефактами, а до сюда цивилизация еще не добралась. Поэтому приходилось внимательно смотреть на дорогу, чтобы не вляпаться.

У дверей ратуши он замер осененный догадкой: если у гномов в тайнике завелась подобная пакость, то почему бы и в руднике не завестись похожей. Отогнав мысль, он открыл дверь и лицом к лицу столкнулся с Розой.

— О, Сэм, привет! — поправила шляпку девушка: а я тебя везде ищу.

— Правда? — спросил Сэм.

— Да, мы собираем Джо деньги — хотим ему подарить кроватку и прочие мелочи: пеленки, распашонки. Ты в деле? — спросила она.

— Ага, наверное, — задумался Сэм: Джо женат два месяца, а его ребенку уже деньги собирают.

— Там немного: дублонов десять достаточно, — улыбнулась Роза.

— Потом отдам, — решил Сэм: не отсчитывать же здесь.

— Хорошо, всегда можешь зайти ко мне в кабинет, — произнесла она и пошла в сторону торговых шатров.

Проводив её взглядом, Сэм чуть не врезался в ручку двери, но вовремя остановился. Юри уехала полтора месяца назад, прихватив с собой Джен. Сэм не знал заподозрила ли лисица их связь с девушкой. Но факт остается фактом. А бордель Сэм обходил стороной после той безумной ночи.

Джо самым наглым образом спал. Он уснул прямо за столом, использовав кипу бумаги вместо подушки. Сэм не стал его будить, а оставил на столе записку, что его не будет до послезавтра. Все равно заняться было не чем: крыс он истреблял вчера, заказы от ремесленников лежали в долгом ящике, а к призраку без полноценной магии Сэм опасался соваться.

Прежде чем идти за город Сэм направился к торговым шатрам, ему нужно было купить немного пищи, чтобы после тренировки устроить импровизированный пикник. За эти два месяца продукты в городе подешевели, как и еще куча вещей. Как только запустилась шахта, в город хлынули торговцы со всей империи. Привозили они продукты и товары, а забирали уголь и золото. Официально золото не продавалось купцам, но зная Джона и Клауса, Сэм был уверен, что часть добычи идет мимо официальных каналов.

Купив торговом шатре немного сыра и копченого мяса, Сэм направился к одной из пекарен, чтобы купить.

— Сэм Уорес? — сзади донесся до него мужской голос.

— Да, — повернулся Сэм: что вам нужно.

— Мистер Рейдфилд просил передать вам, что колдун, околдовавший его дочь появился в городе, — сказал низкий толстый мужчина в теплом черном пальто и высоком цилиндре.

— И…? — спросил Сэм.

— Когда вам будет удобно обсудить условия контракта? Но имейте ввиду, что мистер Рейдфилд не любит долго ждать, — ответил собеседник.

Сэм попытался вспомнить кто такой мистер Рейдфилд и что ему нужно, но в голову ничего не шло, поэтому он спросил:

— А я разве знаком с мистером Рейдфилдом?

— Разумеется, он разговаривал с вами в Теплом Коте по поводу своей заколдованной дочери, — похоже неизвестный хорошо подготовился к разговору с Сэмом.

— Простите, совсем вылетело из головы, — улыбнулся Сэм: молодость знаете ли. Я могу побеседовать с мистером Рейдфилдом послезавтра до обеда.

— Мистер Рейдфилд… — начал неизвестный, но был прерван Сэмом.

— Я отдыхаю, — сквозь зубы произнес охотник: и если вашего начальника не устроит мое предложение, то пусть ищет других охотников. А пока любезный не мешайте мне.

Сэм развернулся и быстрым шагом направился в пекарню. Конечно злость ему пришлось симулировать. Но он твердо решил во что бы то ни стало сходить на пикник за город. А по опыту прошлых контрактов Сэм прекрасно знал какими капризными могут быть облеченные властью особы. Благо значок охотника спасал его от большинства необоснованных претензий. А если с девушкой ничего не произошло за два месяца, то и за два дня ничего не изменится.

Хлеб Сэм купил в первой попавшейся пекарне. Ему повезло и пекарь недавно выложил свежую выпечку в лотки. Немного подумав, он забежал в первую попавшуюся таверну и купил там бутыль ягодного морса. Пришлось выложить пять дублонов, чему Сэм неприятно удивился — хорошее вино можно было купить за четыре. Но не идти за город без воды, поэтому он выложил требуемую сумму и направился к восточным воротам. К его счастью все торговцы покинули город с утра, чтобы засветло добраться до первых придорожных таверн, поэтому Сэм без особых проблем вышел из города и направился по дороге.

— Я нашел отличную поляну прямо у опушке леса, карр, — сказал прилетевший с юга ворон.

— Хорошо веди меня, — обрадовался Сэм.

— Пока просто иди на юг к лесу, карр.

Сэм свернул с дороги и выругался: снег на солнце размяк и охотник провалился по середину сапог.

— Прости, я летаю, поэтому не подумал, карр.

— Все равно я схожу на этот пикник, — сказал птице Сэм.

Он осторожными шагами пошел по тающему снегу и с наслаждением вдыхал чистый свежий воздух. Солнце немного припекало сквозь плащ, но Сэм решил, что это терпимо. Все-таки после блужданий по катакомбам ему хотелось немного отдохнуть.

Глава 18

Он уже раздевался и собирался ложиться спать, когда в его комнату постучали.

— Кто там? — спросил Сэм, надеясь, что какая-нибудь из служанок решила скрасить ему ночь.

Но его мечтам не суждено было сбыться:

— Сэм, это я Томас Кроун. У меня… проблемы.

— М-м, — простонал Сэм. У Кроуна проблемы всегда были серьезными, а раз он добрался до Грейпхавена, то серьезней некуда: заходи.

— Ты один? — спросил Том из-за двери.

— Глупый вопрос. Конечно один, — прошипел Сэм, застегивая рубашку.

В комнату вошел парень лет восемнадцати шести футов роста с короткими угольно-черными волосами и острыми чертами лица.

— Сэм, у меня проблемы с Вест-Индской компанией, — сходу произнес он.

— Что? Ты совсем идиот бодаться с ними? Что на этот раз? Незаконные помывочные артефакты? — спросил Сэм.

— Ну сама компания ничего против меня не имеет, а вот Гарри Рейдфилд да, — смутился парень и присел на стул.

— Отлично, а я тут причем? — спросил Сэм: где-то я это имя сегодня уже слышал. Стоп, ты тот самый колдун, что заколдовал его дочь?

— Он и тебе уже рассказал свою небылицу? — спросил Том.

— Почему же небылицу. Ты у нас маг без комплексов. Вполне мог и колдануть что-нибудь, — пошутил Сэм, но увидев грустную гримасу собеседника, уселся на кровать и потребовал: рассказывай.

— Мы с Элизабет должны были обвенчаться еще два месяца назад. Знаешь, официально с разрешения её папаши. Но три месяца он крупно проигрался в казино: дом, сады, почти все сбережения. Терять все это ему не хочется, поэтому он расторг помолвку с моими родителями и сосватал её какой-то важной шишке — шестидесятилетнему пердуну, из задницы которого песок сыплется. Мы с Элизабет знакомы с детства, а года три назад влюбились друг в друга — я тебе еще про неё рассказывал. Поэтому мы сбежали из Лондона и приехали сюда — прятались тут под иллюзией пожилой семейной пары: мы еще тебя видели три месяца назад в лавке у гнома, — закончил свою историю Том.

— И что вы собираетесь делать? — спросил Сэм.

— Ну плыть куда-то нам резона нет: у компании длинные руки, поэтому мы хотим обвенчаться. Из-за чумы в местном соборе есть поправка, что молодые люди могут венчаться без разрешения родителей. Это, конечно, сделано для сирот. Но мы договорились с мистером Диккенсом и он обвенчает нас. До венчания осталось несколько дней, и как назло у Сары закончились ингредиенты необходимые для поддержания иллюзии, — ответил Том.

— И как ты видишь мое участие в этом деле? — спросил у него Сэм.

— Защита от наемников. Ты сам знаешь, что я больше по артефактам, — ответил тот.

— А чего тут думать, Сэм, пробираемся ночью в дом этого Гарри, карр, и отрезаем ему голову. После чего дарим Тому, — появился на спинке кровати ворон.

— Знакомься, Том, это мой дух-помощник Бэн, — сделал вид, что ничего не случилось Сэм.

— Оно…, — побледнел Том.

— Сам ты оно, сейчас в бубен дам, — каркнул ворон.

— Не надо мне в бубен, и Гарри не нужно убивать — Элли любит его, — пролепетал Том.

— А ты чего от нас хотел? Пришел к злобному темному магу, карр, — возмутилась птица: ты ведь поэтому стал нас избегать?

— Нет, что вы? — сказал Том, а потом сник: блин. Некрасиво вышло.

— Ага, — согласился Сэм: когда мне оказалась нужна поддержка, ты за Элли ухлестывал, и знать меня не желал. А тут здрасте, Сэм, помоги.

— Извини, но я тогда занят был и тут такое, — извинился Том.

— Дураком ты был, и сейчас дурак. Если бы я тогда напал на ту сучку, то она гнила бы вместе со своим хахалем. Кстати он жив? — спросил Сэм: а, ты ж примерно вместе со мной сбежал из Лондона.

— Графиня Уинберри недавно рассылала приглашения на бал по случаю выздоровления её наследника, — ответил Том.

— Сколько лизоблюдов пообещали ей принести твою голову на тарелочке, карр, — сказал ворон.

— Не сомневаюсь, — ответил Сэм и задумался.

Поддержать Рейдфилда или старого приятеля. От первого он, возможно, получит кучу денег, а от второго? Сэм окинул Тома задумчивым взглядом: одежда хоть и чистая, но достаточно старая, впрочем как всегда. Его невеста тоже скорее всего бедствует. А если вспомнить, что когда случилась вся эта история, Том — один из тех немногих, что общались с темным магом, отвернулся одним из первых: кому охота иметь неприятности от пусть далекой, но родственницы Её Величества.

— Сэм, запомни: тебя определяют не твое рождение, окружение и цвет магии, что ты можешь использовать, а твои поступки, — произнес Людвиг: еще страшнее, если ты начнешь совершать поступки, которые ожидают от тебя. Темная магия — это ни хорошо ни плохо, пока ты не совершишь поступок.

— Я потом пожалею об этом, — вздохнул Сэм: но считай, что ты меня уговорил. И что теперь?

— Не знаю, я на тебя рассчитывал. Комната у нас через три двери от твоей. Еду нам носят служанки. Так что ждем два дня, а там венчание, — ответил Том.

— Хорошо, — произнес Сэм: а теперь я спать. Вряд ли ночью вам следует ждать гостей.

— Хорошо, я зайду если что. Спасибо, Сэм, нас и нужно то теперь до собора довести, да там у собора постоять, чтоб не помешал никто, — сказал Том и вышел из комнаты.

— И нужны тебе эти проблемы? — задал риторический вопрос ворон.

Но Сэм его проигнорировал и, взбив подушку, улегся спать.

То ли из-за усталости, то ли из-за еще чего, но Сэму сегодня не снилось ничего интересного: ни руин, ни спятивших старух. Проснулся он бодрым и полным сил и, завершив утренние процедуры, отправился вниз, чтобы позавтракать.

Сэм расправлялся с жареным окорочком, когда его завтрак был самым наглым образом испорчен.

— Доброе утро, Сэм, не помешаю? — к его столу подошел Гарри Рейдфилд все так же похожий на вампира. Разве что на лице появилась трехдневная щетина, а под глазами мешки.

— Уже, — сказал Сэм и положил обглоданную кость на тарелку. После чего принялся вытирать руки салфеткой. Увидев на лице собеседника едва скрываемую брезгливость, он подумал, а не рыгнуть ли ему. Но отказался от такой идеи — не стоит смущать более порядочных посетителей таверны.

— Я по поводу моей дочери, — внешне невозмутимо начал Гарри.

— Это той, которую якобы заколдовал колдун, — спросил Сэм и улыбнулся.

— Да, вы совершенно правы, — сказал Гарри.

— Я вас огорчу, мистер Рейдфилд. Но я совершенно не умею снимать проклятия, — улыбнулся Сэм, чтобы вывести собеседника из себя: вот случай недавно был: один мужчина попал под влияние проклятого предмета. Пришлось рубить ему голову. Вот и с вашей дочерью придется так поступить. Еще вроде говорят, что с заколдованными девицами нужно провести ночь. Пылкую, разумеется, заколдованные женщины они такие еще выдумщицы. Вот…

— Прекратите этот балаган, — процедил Гарри, а его лицо принялось стремительно краснеть: я думал вы порядочный гражданин, а вы…

— А вы похоже глухой и недалекий человек, — я вам еще в первый раз намекнул, что не желаю связываться с этим, — тихим спокойным голосом произнёс Сэм: огромные пауки, пожалуйста, крысы — еще лучше, бешеные мутировавшие волки — вот тут еще подумаю. Но заколдованная девочка? Что я по-вашему должен с ней делать?

— Привести её ко мне, — ответил Гарри.

— Конечно, а она потом убьет всю вашу семью и сбежит снова к колдуну, — возразил Сэм.

— А вы сделайте так, чтобы ей не к кому было сбегать, — отрезал Гарри и замолк.

Сэм проследил за его взглядом и выругался, а потом пробормотал:

— Еду нам служанки приносят. Чего они вообще тут забыли?

Около лестницы, ведущей наверх, стоял Том с молодой симпатичной девицей. На их лицах застыла гримаса ужаса и отчаяния. До сегодняшнего дня Сэм видел такие лица лишь у жителей его родной деревни в ту ночь, когда на неё напал монстр.

Гарри поднялся и быстрым шагом направился к своей дочери. Сэму пришлось сильно ускориться, чтобы оказаться в нужный момент между ними.

— Пропустите меня, — пробормотал Гарри, намереваясь обойти Сэма, но тот сместился в сторону, мешая тем самым ему.

— Не могу, у меня с ними контракт заключен, — сказал Сэм, а сам подумал: надо было бумажный заключать, но ладно.

Она пойдет со мной домой. Элизабет, марш домой или я не знаю, что с тобой сделаю, — повысил голос Гарри.

— Наверное жените ее на дряхлом старике, у которого песок из жопы сыплется, — вмешался Сэм.

— Жан не старый, ему всего пятьдесят три, — огрызнулся Гарри.

— Да, не старый, она просто ему в младшие дочери годится, — согласился Сэм.

— Дайте мне забрать дочь, — взъярился Гарри.

— Не могу. Вчера я решил сделать доброе дело и помочь им дожить до свадьбы, — пожал плечами Сэм. Он услышал, как по ступенькам загрохотали шаги, поэтому приготовился ловить мужчину, который мог кинуться за девушкой.

— Вы еще пожалеете об этом, мистер Уорес. Очень сильно пожалеете, — пообещал Гарри и, развернувшись, пошел к выходу.

— Мда, нужными связями я вряд ли обзаведусь, — подумал Сэм и направился к недоеденному завтраку, хотя аппетит был безнадежно испорчен.

— Ты мог бы отдать девушку папаше. Она бы вышла замуж за старого осла, а потом внезапно овдовела, — прокаркал у него в голове ворон.

— Как вариант, но тот еще слишком молод для внезапных смертей. Да и с девушками еще может кувыркаться. Том может и не выдержать, — подумал Сэм.

— Тогда ты все правильно сделал и не нужно себя корить, карр.

— Что-то вроде того, что делай что должен и будь что будет? — усмехнулся Сэм.

— Да, — каркнул ворон: помнишь он спас твою задницу от той крысы?

— Забудешь такое, — подумал Сэм и продолжил завтрак.

Года три назад в Академии начали приводить крыс на тренировки. Где они брали таких здоровяков Сэм тогда не знал, но факт оставался фактом: примерно раз в две недели на полигон выводили огромную крысу, а студенты должны были победить её.

То время было тяжелым для Сэма: его знаки еле работали, а магиии вообще не было. Он даже начал сомневаться, что является магом. Ему приходилось убивать крыс кортиком — единственная поблажка его учителей. У той крысы оказался странный мозг: Сэм повредил ей его через глаз, но крыса лишь притворилась, что сдохла, а через кортик Сэм в то время получал жалкие крохи энергии. Когда молодой охотник отвернулся от крысы, та взвилась в прыжке и быть бы ему с прокусанной шеей, но Том бывший в тот день в паре с ним оттолкнул Сэма с траектории прыжка мутировавшего грызуна.

Как позже оказалось крысы были специальным проектом факультета химеростроения, и ребята решили подшутить над ним.

— Сэм, а почему ты так странно дерешься? — спросил у него ворон.

— Почему странно — действую по обстоятельствам, — возмутился Сэм.

— А как же банальное планирование, магия, лук, револьвер, окружение? — спросил ворон.

— Я не…

— Да, ты не планируешь — это понятно. Но остальное? Хочешь чтобы поскорее наступила Ночь последней охоты? Карр.

Сэм задумался. Ночью последней охоты звали последнюю битву охотника с монстром. После нее исчезал охотник. Необязательно умирал, но охотиться он переставал. Порой в штабе Лиги можно было встретить таких охотников. Сэма всегда впечатляли их глаза: пустые — такие можно было увидеть еще у одержимых людей. Но здесь скорее охотники теряли желание охотиться, а вместе с ним и цель в жизни.

— Нет, — ответил Сэм: просто я пока не знаю на чем сконцентрировать свое внимание. Магия, наверное, это лучший вариант, а лук, револьверы и прочее — вторично.

— Магией ты нормально пользуешься только три месяца, и то два из них был не способен магичить. Постарайся больше использовать её. Но и об револьвере с кортиком не забывай. Мне кажется, что тебя могут лишить этого маленького колечка, а вместе с ним и способностей. Карр, — прокаркал ворон: и еще, Сэм, не давай ненависти затмить твой рассудок.

Сэм доел завтрак и бездумно уставился в пустую тарелку. Такое маленькое колечко, но забери его и он превратится в обычного человека, почти.

— Можно забирать? — вывел его из раздумий голос разносчицы.

— Да, ответил он и положил на стол дублон — хоть за постой и было заплачено, чаевые Сэм старался всегда оставлять.

По лестнице спустился Том и прошел к владельцу таверны. Поговорив с ним о чем-то, он направился к столику, за которым сидел Сэм. Томас был слабым магом воды, но природный ум и смекалка позволили ему стать лучшим артефактором среди одногодок. Сэм был в похожей ситуации: слабый темный маг, о которого стремятся все вытереть ноги. Но в отличие от Тома Сэм начал модернизировать заклинания, из-за чего подходил к ним как к академической дисциплине, а не практической.

— Какого черта, Том, вы поперлись вниз? — спросил Сэм: теперь Гарри знает, где находитесь вы. А значит у меня и владельца этой таверны будут проблемы.

— Владельца этой таверны зовут Джон Смит, — укоризненно сказал Том: впрочем, это в твоем духе постоянно забывать имена.

— Ты тему не меняй, — возразил Сэм: я уверен, что Джон — это не его настоящее имя.

— Я просто подумал, что раз ты с нами, то можно спуститься вниз, — смутился Том: кто ж знал, что её папаша здесь?

— Предлагал привести её к нему, а тебя грохнуть, — рассказал Сэм.

— А ты? — спросил Том.

— Я отказался, — ответил Сэм.

— Это хорошо, — обрадовался артефактор: я чего спустился. Нам кольца нужно забрать у одного гнома. А разгуливать по городу — сам понимаешь, не лучшая идея. Может ты заберешь?

— Я не нанимался в курьеры, — сказал Сэм, но увидев жалостное лицо Тома, прыснул и добавил: как понимаю, кольца нужно забрать у Гимли.

— Да у Гимли Камнерука, — согласился Том: он еще постоянно с сигарами ходит.

— Я понял, — произнес Сэм.

— Мы внесли предоплату. А это отдашь, когда заберешь кольца, — произнес Том, протянув Сэму небольшой мешочек.

Сэм постучал мешочек по столу, прислушиваясь к глухому звону монет, а потом спросил у парня:

— Здесь вся сумма?

— Да, — ответил Том: можешь пересчитать.

— Зачем я вообще согласился на это? — горестно простонал Сэм, поднимая взгляд к потолку.

— Когда я встану на ноги, то буду продавать тебе артефакты с приличной скидкой, — поспешил заверить его Том.

— Сочтемся как-нибудь, — произнес Сэм: я пойду за кольцами, а ты марш в комнату. Не хватало, чтобы с вами случилось чего, пока я хожу.

Пусть на улице засветили первые лучи мартовского солнца — зима все еще напоминала о себе студеными утрами. Поэтому Сэм направился наверх за пальто. В комнате было свежо и прибрано, и когда служащие успевают убраться? Одев пальто и, махнув рукой на ножны от меча и кобуру револьвера, Сэм отправился вниз. По пути он встретил Тома, поднимающегося с подносом еды и цветущим от радости лицом. «Неужели и я был таким придурком, когда ухаживал за Моникой?» — подумал Сэм, проводив Тома взглядом. С Юри у него все было иначе. Это она могла принести зажаренного за городом зайца и попробуй не съешь его.

Когда Сэм вышел на улицу солнце поднялось достаточно высоко, чтобы с крыш закапала весенняя капель. Сэм поспешил в гномий квартал — совсем скоро навоз и грязь окончательно размокнут и придется идти осторожнее.

— О, Сэм! Чем обязан твоему приходу в такую рань? — поприветствовал его Гимли.

— Томас Кроун кольца у тебя заказывал, — произнес Сэм: попросил передать их мне.

— Помню, помню. Я думал они сами зайдут — хотел им продать вот эти кулоны. Может ты возьмешь? — Гимли кивнул на прилавок, где под стеклом лежала пара кулонов в форме сердечек.

— Сколько? — спросил Сэм.

— Два соверена, — ответил гном, и по его улыбке Сэм понял, что можно торговаться.

— Так они серебряные, пятьдесят дублонов весят больше, — произнес Сэм, вздохнув. Торговаться он не любил, а у гнома похоже сегодня отличное настроение.

— Полтора соверена — их ведь еще и сделать надо. Посмотри гравировку, а какие цепочки? — назвал свою цену гном.

— Восемьдесят и куплю что-нибудь по мелочи для себя, — сказал Сэм, прикидывая, что ему нужно для револьвера.

— Ладно, только из уважения к тебе: соверен, и твои покупки, — довольно улыбнулся Гимли.

— Хорошо, — согласился Сэм и выложил мешочек Тома на прилавок: это за кольца, за кулоны и покупки возьмешь из оплаты за контракт.

— Отлично, — сказал Гном и выложил коробочки с кольцами на стол. Потом достал кулоны и завернул их в подарочную бумагу: а сам что будешь покупать?

— Патроны для револьвера — десятка четыре, шомпол, нет парочку, масло какое-нибудь, и если есть справочник по разборке, сборке оружия, — перечислил Сэм.

— Вот видишь: я тебе говорил, что втянешься. Половчее научишься стрелять, и магия никакая не понадобится, — обрадованно забегал по магазинчику гном.

Через пять минут на прилавке лежал сверток со всем необходимым для настоящего стрелка. Правда книг не оказалось, но гном напомнил ему, что как-то после Рождества учил его.

В таверне Сэм сначала зашел в свою комнату и положил сверток в шкаф рядом с чемоданом, в который засунул кулоны. После этого он направился к Тому. Когда он увидел перевернутый коврик для обуви и обломанную ручку, то понял, что что-то здесь не так. Сэм уже начал примериваться к двери, чтобы выбить её плечом, но та со скрипом приоткрылась и в щель высунулось избитое лицо Тома: под обоими глазами набухали синяки и он постоянно кривился.

— Что случилось? — спросил Сэм и открыл дверь пошире.

— Сэм, я рад, что ты вернулся. Наемники пришли… и забрали её, — сказал Том, запуская его внутрь, и заплакал.

Глава 19

Сэм не любил и не хотел успокаивать плачущих людей, тем более мужчин, поэтому снова вышел в коридор, чтобы не мешать парню. У Сэма слезы высохли в двенадцать лет, в ночь нападения монстра на их деревню, с тех пор Сэм почти не плакал. Были у него изредка истерики, когда он утыкался в подушку лицом и тихо поскуливал, но нормальным плачем это не назовешь.

— Все, Сэм, я успокоился, — донесся из-за двери голос Тома.

— Отлично, сколько их было? Как себя вели? Кого-то может называли по именам? — спросил Сэм, когда вошел в комнату.

— Четверо или пятеро, а имен я не запомнил, — ответил Том.

— Все становится слишком… сложным, — сказал Сэм и осмотрел комнату: смятая кровать, опрокинутый поднос с завтраком, разлетевшимся по полу, сундук с вырванной крышкой. Найдя в этом беспорядке лежащий на боку табурет, Сэм поднял его и уселся.

— Ты ведь поможешь? — с надеждой спросил Том.

Сэм сделал вид, что задумался. Том за несколько часов умудрился утомить его. А самое главное: похоже его маленький отдых накрывается медным тазом. А он за два месяца смог только немного восстановить магические каналы, надорванные во время закрытия разрыва. Хотя если найти невесту Тома и сразу отвести их на венчание, то проблема с молодым артефактором будет решена. Сэм еще раз осмотрел комнату, стараясь не смотреть на Тома, но потом спросил:

— Ты знаешь где живет её отец?

— Нет, но он служащий Вест-Индской компании. А они работают в здании торговой гильдии, — ответил Том.

— Хорошо, сам с этим разберусь. А ты сходи к мистеру Диккенсу и договорись с ним, чтобы провести венчание как можно скорее, — сказал Сэм. Он сомневался в том, что найдет Гарри с дочерью — они могли уже давно ехать в сторону Лондона.

— Здравая идея, — обрадовался Том хоть какому-то плану.

— Тогда вперед! — Сэм постарался, чтобы его голос звучал ободряюще, но по кислому виду парня он понял, что не получилось: ладно пойду я.

«Хорошо, что это не проблемы с с какими-нибудь монстрами, или проклятиями, карр», — сказал в голове у Сэма ворон. «Лучше бы с монстрами, — вздохнул Сэм: они жаловаться никуда не будут. А здесь недели через две письма из Лондона полетят». «Как будто это тебя когда-нибудь останавливало, карр», — прокаркал ворон.

Сэм решил сразу бежать к восточным воротам, чтобы в случае чего перехватить Гарри у них. Бежать, дорога раскисла и похоже никто не собирался убирать грязь с мостовой. За зиму слой грязи увеличился примерно на дюйм, и Сэм начал бы задаваться вопросом откуда она берется, но все его внимание занимал бег: двигаться нужно было аккуратно, чтобы не чистить потом одежду. Дорогу приходилось срезать переулками и тогда нужно было следить, чтобы радивая хозяйка не вылила на тебя целый таз жирной дурно-пахнущей воды.

У Восточных ворот никого не было. «Посмотри не едет ли кто-нибудь за городом. Недалеко, лиги две, сомневаюсь, что они уехали дальше», — попросил Сэм у ворона, а сам попытался представить примерный маршрут, по которому Гарри с дочерью покинут город. Вряд ли они будут, как Сэм, пробираться переулками, а значат направятся по улице соединяющей городскую площать и ворота. Подумав, что все равно ничего умнее он не придумает, Сэм вспомнил, как три месяца назад совершал разведку с помощью птиц. Это он после того, как выпустил ворона позабыл про эту магию.

Оказавшись в теле какого-то голубя, Сэм принялся осматривать город. Сначала осмотрел Торговую улицу, ведущую от ворот к городской площади, а потом пролетел до Северных ворот. Нигде не было видно хоть чего-то похожего на карету торговой гильдии. Около Северных ворот Сэм увидел довольно непривычную для себя картину: куча жителей Топлого Города с кирками наперевес шли к воротом, у некоторых можно было увидеть лопаты. Наверное, вольнонаемные рабочие идут калымить в золотоносную шахту. Сэм уже хотел возвращаться к Восточным воротам, когда увидел странную картину: пятеро одетых в броню мужчин вели едва знакомую девушку к одному из домиков.

Виски пронзило болью, чего раньше не было, и сознание Сэма вывалилось в привычный мир. Он облегченно выдохнул и позвал ворона: «Бен, срочно лети в сторону Топлого города и проследи куда ведут Элизабет. Что-то здесь не так». Получив в ответ возмущенное карканье, Сэм побежал по улице, идущей вдоль стены в сторону северных ворот.

Говорят, что в Топлом городе раньше жили мастеровые, чьи кварталы расположились недалеко от него. Но лет пять назад на северо-востоке появилось болото, которое по каким-то причинам протекло в катакомбы под городом. Гномам удалось замуровать эти коридоры пока жижа не заполнила все катакомбы находящиеся под городом. Но лишь часть древних руин была каменной, а там где затекло болото, были лишь утрамбованные полы и укрепленные старым деревом своды. С тех пор в Топлом городе самое дешевое жилье: кому понравится жить в утопающих в грязной болотной жиже домах. Еще иногда здесь выбираются неспокойные соседи, живущие на болоте, и пока стража бежит население города становится меньше на одного двух жителей.

Сейчас в Топлом городе есть пустующие дома, в один из которых наемники и потащили девушку. Только вот зачем? Гарри оказалось нечем выплатить наем? Или они решили сорвать с него побольше денег?

Сэм остановился около двухэтажного дома, похожего на лондонские особняки: два камина, высокие окна и фасад, украшенный лепниной. Дом отличался архитектурой от строений гномов и был скорее всего проектом какого-нибудь мастистого мастера.

— Молодец, Бэн, — похвалил Сэм ворона.

— Что будешь делать? — спросил ворон, намекая на то, что нужно было составить какой-нибудь план.

— Не знаю, — произнес Сэм и сжал рукоять кортика: сплету несколько сфер и добью остальных кортиком.

— А ты не хочешь просто поговорить, — спросил Сэма ворон.

— Ладно, попытаюсь поговорить, — согласился с вороном охотник.

Сэм подошел к двери и постучал кулаком по ней — бронзовый молоточек видимо давно уперли, или что там было вместо него? Ответом ему была тишина, и лишь прислушавшись, можно было различить глухие голоса в глубине дома.

— Похоже нас не ждут, — пробормотал Сэм и еще сильнее постучал по двери.

Через минуту ему пришлось стучать носком сапога. «Какого черта!» — подумал он и ударил пяткой в центр двери. Старые доски не выдержали, и Сэм провалился вперед, а нога оказалась по ту сторону двери. «Все давно уже сгнило здесь — нужно быть осторожней», — подумал Сэм и вытащил ногу. Сквозь пролом в двери в Сэма пахнуло запахом гнили и пыли. Он вытащил кортик и принялся его ручкой простукивать доски. Наметив несколько слабых мест, он огляделся в поисках какого-нибудь камня.

— Вали отсюда пока жив, — донесся из-за спины хриплый голос.

— А если не пойду? — спросил Сэм, разворачиваясь лицом к двери, и увидел в пробитой дыре взведенный арбалет.

— Ежиком станешь, гы-гы-гы, — донеслось из-за двери.

— Ладно, мужик, думал поспать здесь сегодня ночью, но похоже придется искать другой дом, — ответил Сэм, медленно поднимая руки: я пошел.

Тренькнул арбалет, и тело Сэма попыталось уйти с линии выстрела. Его правая нога поскользнулась на мокрой земле, и он грохнулся на дорогу. Это было настолько нелепым и неожиданным, что Сэм успел лишь сгруппироваться, а пальто оказалось испачкано в грязи.

— Я передумал, гы-гы, — донеслось из-за двери.

— Это ты зря, — процедил Сэм, поднимаясь с земли. Правый бок набух водой и промок, поэтому Сэм, отбросив все мысли и рассудив, что Элли вряд ли держат у дверей, наложил на себя покров и сплел заклинание взрывной сферы.

Дверь взорвалась кучей гнилой трухи, что и спасло противника за дверью. Когда пыль осела, Сэм увидел немолодого мужчину ошалело хлопающего глазами. «Апчхи!» — чихнул противник, и Сэм, подбежав к нему, ударил его ручкой кортика в голову. Мужчина дернулся и обмяк, а охотник, перешагнув его тело, направился вглубь дома.

Покров еще держался, поэтому Сэм решил идти напролом. Но у самой двери остановился и осмотрел все магическим зрением: в комнате перед ним организовали засаду: один продолжил сидеть за столом, чтобы отвлечь внимание, и еще трое распределились по бокам. Сэм осмотрел дом полностью и увидел в подвале едва виднеющуюся ауру еще одного человека.

Рассмотрев все, он тихо отошел на несколько футов назад и чуть не запнулся об лежащего арбалетчика. Пнув его, чтобы выяснить не притворяется ли он, Сэм сплел еще одну сферу и отправил в дверь, за которой спряталась засада. Хлопнул взрыв и несколько щепок проскользнули по покрову Сэма. За дверью раздались вскрики, а потом глухие стоны. Наступив на арбалет, который хрустнул у него под ногой, Сэм побежал внутрь, готовый разобраться с противниками, но этого не понадобилось: одному щепка пробила сонную артерию, другому воткнулась в глаз, и лишь один ползал, стеная, и таращился на щепку, торчащую из плеча.

— А вот поговорили бы и все живы остались, — мрачно пробормотал Сэм и схватил выжившего за шкирку. Он дотащил его до стола и усадил его на неповрежденный предмет мебели. Сэм старался не смотреть на труп с воткнутой в глаз щепкой.

— А теперь ты мне все расскажешь, — мрачно пообещал Сэм раненому и случайно задел щепку в плече.

— Хватит, забирай девчонку и вали к своему нанимателю, — проорал выживший.

— А вы зачем её забрали? — спросил удивленно Сэм.

— Так полгорода знает, что её папаша ищет. Вот мы и решили деньжат немного подзаработать, — простонал мужчина.

— Значит, он не нанимал вас? — спросил Сэм.

— Нет, Кастет договариваться пошел о передаче.

— И как давно он ушел? — спросил Сэм и услышал, как сзади к нему кто-то подкрадывается и быстро развернулся.

В дверном проеме стоял верзила: не менее шести футов роста с широкими плечами и массивным лбом, в руках он держал по кастету.

— А так это ты Кастет? — уточнил Сэм, но не услышал ответа.

Здоровяк рыкнул и провел связку ударов, один из которых попал раненому мужчине в челюсть и тот, потеряв сознание, повалился на стол. Сэм в это время ушел от противника на безопасное расстояние. Попытка сплести сферу отозвалась ноющей болью во всем теле, поэтому Сэм прижал противника прессом к полу. Но тот похоже был мутантом: его вены вздулись, на лбу выступила испарина, а он медленно продолжал двигаться к Сэму. «Не хочешь по хорошему — будет по плохому», — пробормотал Сэм и применил жест молнии. Чтобы успокоить противника Сэму пришлось применить три жеста. А потом запахло паленым и здоровяк завалился вперед.

— Здоровенный гад, — пожаловался Сэм ворону, вытирая пот со лба.

— Вижу, к нам скоро гости придут от Гарри, так что не тяни время, — прокаркал ворон.

Двери в подвал не было вообще, а девушка лежала на матрасе, брошенном прямо на земляной пол, связанная по рукам и ногам, она пыталась высвободиться. Когда Сэм вошел в подвал, она вздрогнула, а потом заплакала.

— Тебе удалось договориться с Диккенсом? — спросил Сэм у Тома, когда привел Элизабет к жениху.

— Он только завтра из Лондона приедет, — пробормотал Том, обнимая Элли.

— Отлично, новость то, что надо, — взъярился Сэм.

— Можешь оставить нас и идти по своим делам, — ответил Том.

— Я уже оставил вас. Напомнить чем закончилось? — спросил Сэм.

— Не надо, но дверь уже починили и скрутили ручку. Так что можешь сидеть пока у себя в комнате — услышишь, если кто-нибудь начнет ломиться, — ответил Том.

— Всегда мечтал об этом, — усмехнулся Сэм: хорошо, не буду вам мешать.

Сэм спустился вниз и спросил у владельца таверны:

— А место, где я тренировал Дженифер уже свободно?

— Да, рабочие раскололи дрова и уложили их в поленницы. Хочешь потренироваться? — ответил Смит.

— Было бы неплохо, и предупредите меня, если Гарри Рейдфилд или кто-то еще подозрительный появится в таверне, — попросил Сэм, направившись к выходу во дворик.

— Хорошо, — кивнул Смит.

Сэм тренировался до тех пор, пока не заныли его мышцы. Он повторил приемы переданные ему вороном, вспомнил почти все чему его учил Людвиг и умудрился совместить два удара мечом и кортиком так, чтобы они дополняли друг друга. Магию он старательно не использовал, а жесты сохранил на всякий случай.

За бочку с горячей водой приходилось платить отдельно. Не владельцу таверны, а нескольким мальчишкам, которые натаскивали воду, как холодную из водопровода, так и горячую с кухни. К сожалению Сэма использовать канализацию при купаниях здесь не додумались. Она была на кухне, но кто ж ему позволит мыться там? А может просто кухню в таверны устроили в бывшей ванной комнате.

Вскоре Сэм уселся за стол, чтобы пообедать. Ему нравились такие моменты: он чистый в свежем белье ужинает горячей пищей, поэтому охотник старался повторять банные процедуры не реже одного раза в неделю. За время, что Сэм жил в этой таверне, повариха научилась готовить сносную уху. Правда, рыбу приходилось привозить издалека и стоили блюда из неё порядочно.

Наевшись, Сэм откинулся на спинку стула и осмотрел таверну: днем теперь она практически всегда была пуста — большинство клиентов трудились в шахтах, стремясь заработать денег. Прислушавшись к разговору двух торговцев, Сэм улыбнулся и в то же время поморщился.

После Рождества в Грейпхавене началась настоящая шелковая лихорадка. Как выяснилось паучий шелк, очень хороший материал для парусины, простыней и прочной одежды. И жители почти целую неделю заваливали торговцев отрезами паутины — и как они её вообще умудрялись разделывать? Наверное, как и Сэм, они пользовались специальными зельями, которыми смазывали ножи. Охотник тоже поучаствовал в этом мероприятиии — из леса он выносил по несколько килограмм паутины и стал богаче на несколько десятков соверенов. Сейчас паучий шелк стал еще ценнее, потому что его запасы в лесу не бесконечны. Сэм даже подумал, что стоило бы достать несколько килограмм из банковского хранилища, но решил подождать еще немного.

После обеда он поднялся наверх: пальто пришлось отдавать в химчистку — хорошо еще, что мальчишки оказывали курьерские услуги, и Сэму не придётся бегать по городу в поисках хорошей прачки. Сначала Сэм предосудительно отнесся к детскому труду, но как просветили его мальчишки, они имеют с этих денег сто процентов. Сколько заработали столько и потратят на булочки, всякие вкусняшки и подарки девчонкам. А потом охотник вспомнил, как они забесплатно помогали взрослым таскать рыбу, а, если доверят, то и потрошить.

Сэм обвел грустным взглядом комнату: справочник охотника затерт до дыр, для Дюма не было настроения, а новую книгу Лондона Юри привезет только через месяц. «Придется заняться тобой», — пробормотал Сэм револьверу и полез в шкаф за свертком.

Он разобрал оружие, почистил его и снова собрал, после чего начал тренироваться с зарядкой разрядкой револьвера. «Полковник Кольт уравнял солдат, магов, охотников и храмовников с обычными людьми. Возьмите обычного горожанина, дайте ему попрактиковаться, и боевая единица готова», — вспомнилась ему цитата из учебника по новейшей истории. Только автор почему-то решил не упоминать, что огнестрельное оружие стоит очень дорого.

Под конец ему даже понравилось: лязг железных механизмов, щелчок курка и приятная тяжесть наполняли его непонятной уверенностью. «Выставьте против вражеских магов людей с винтовками, и победа у вас в кармане», — еще одна цитата из того учебника. Проблема в том, что ни маги, ни охотники, ни тем более монстры не станут дожидаться, пока враг перезарядит оружие. А если учесть, что некоторые маги могут вырастить укрытия прямо посреди поля, и иди попробуй пробить земляной вал, выросший на равнине.

Закончив с револьвером, Сэм принялся обслуживать холодное оружие: заточка, чистка, полировка, нанесение масла. Все это успокаивало Сэма и он начал зевать. Поэтому закончив с обслуживанием масла, Сэм пошел проверить молодоженов.

Когда Сэм подошел к комнате Кроунов, он услышал приглушенные стоны, поэтому сразу прошел вниз, чтобы посмотреть посетителей. Хотя на улице и вечерело, завсегдатаев заведения еще не было: многие шли с шахт пешком и подтянутся позже, а некоторые и вовсе останутся на продолжение смены. Хотя рабочие и добывали золото, платили им, как знал Сэм, мало. Похоже капитан Гвайд, а ныне управляющий шахты, был не только напыщенным болваном, но и весьма жадным человеком, как бы не повторил путь прошлого мэра.

Выпив на ночь литровую бутылку молока, Сэм осмотрел зал еще раз, и, убедившись, что никаких подозрительных личностей нет, пошел наверх.

Глава 20

Все, Клаус, — можешь танцевать, — проговорил Джон Гвайд, когда зашел в кабинет мэра.

— Будь уважительней, не веди себя, как землепашец, — произнесла Роза и спросила у Клауса: что делать с выплатами гномам?

— Прочтите вот это, — сквозь зубы проговорил Гвайд, положив папку на стол.

— Что тут? — спросил архимаг, на мгновение оторвав взгляд от документа.

— Ты снят с должности временно исполняющего обязанности мэра, — улыбнулся Джон и нахально уселся на угол стола, отчего тот заскрипел.

— И кого поставили? — обеспокоенно спросил маг.

— Меня! — еще шире улыбнулся Гвайд и кивнул на Розу: кстати, козу эту тоже забирай с собой.

— Это бред, после меня на должность должна была заступить Роза, — сказал Клаус.

— Баба — мэр? Пф-ф! Ха-ха-ха, — высказался Гвайд, но тут же сдулся, увидев разъяренное лицо Розы, но потом, подумав, крикнул: выметайся из моего кабинета!

В кабинете ощутимо похолодало — Клаус увидел пар идущий изо рта. Но потом все резко прекратилось и Роза произнесла:

— Ты еще пожалеешь об этом!

— Иди, иди давай. Скажи спасибо, что я тебя из города не выгнал, — произнес Джон в спину удаляющейся магессы.

Роза хлопнула дверью, но тут же открыла её снова и произнесла голосом полным яда:

— Спасибо!

— Так теперь с тобой разберемся, — произнес Джон: в папке приказ о твоем выходе на пенсию, приказ о смещении с занимаемой должности и векселя на пятнадцать тысяч соверенов — обменяешь в любом банке нашей империи. На то чтобы ты перевез книги, я даю тебе сутки.

— Ты уверен, что справишься? — вдруг спросил Клаус.

— А это уже мое дело. Завтра приедет управляющий из Лондона и поможет мне принять дела, — самодовольно произнес Джон.

— Понятно, — вздохнул Клаус: рад был работать с тобой.

— Я тоже, отчасти. Ты мог бы и сделать что-нибудь с охотником, — сказал Гвайд.

— Лига, — пожал плечами Клаус: и у него есть неплохие связи в Академии магии. По официальным каналам его не убрать, а неофициально тут тебе и Италийские Гарпии не помогут.

— Еще посмотрим, — сказал Гвайд и его лицо искривилось в усмешке.

— Пожалуй, я задержусь недели на две, — задумчиво протянул Клаус: и раз ты будешь принимать дела завтра или послезавтра — прошу покинуть мой кабинет. Есть несколько неоконченных дел, да и книги нужно собрать.

Охотники отлучены от церкви. Насовсем и без права на восстановление. Им не поможет идея о блудном сыне, как и не поможет покупка индульгенции. Ни в одной церкви охотников не ждут. Именно поэтому Сэм не попал на свадьбу к Джо, и именно поэтому Сэм ожидал окончания венчания Тома и Элли в тридцати футах от входа в храм.

Если Гарри не посылал тех наемников, значит может совершить свой ход в любой момент. Сэм напряженно всматривался в лица прохожих, читал моторику и высматривал значки наемничьих кланов. Несмотря на напряженное ожидание он отдыхал, потому что Веселый Роджер с утра превратился в тонущий пароход: все служащие бегали, как ужаленные в пятую точку, и организовывали празднество. Те немногие посетители, что заходили с утра озадаченно качали головами и пятились назад — в тихие пустынные улочки просыпающегося города. Поэтому Сэм не сомневался, что Гарри знал о том, что свадьбу перенесли.

Сэм еще раз проверил покров — еще не хватало, чтобы в самый ответственный момент его убрали с дороги банальным выстрелом арбалета или огнестрельного оружия. Сколько ему торчать на этой улице? Банальная скука подтачивала его терпение ни хуже неизвестности или страха.

Наемников Сэм заметил сразу после того, как они вышли из-за поворота. Все как один выше шести футов с широкими плечами и держат в руках двуручные мечи или топоры. Светло-русые волосы и стилизованные татуировки на лицах выдавали в псах войны скандинавов. Под пышными меховыми шкурами скрывались кожаные доспехи весьма неплохого качества. Наемников было пятеро, и по их решительным лицам Сэм понял, что бойни не избежать: либо они его, либо он.

— Сэм Уорес, наш наниматель желает войти в этот храм, — громким басом произнес мужчина в белой шубе.

— А я желаю сидеть в одном из лондонских борделей и пить вкусное вино, а не сидеть в этой дыре, — ответил Сэм, а сам размышлял — хватит ли одной сферы, чтобы победить противников. У него в арсенале было еще несколько заклинаний, но и все — остальные навыки были различными долгодействующими проклятиями, которые Сэм не любил использовать.

— Мы думаем, что мистер Рейдфилд в состоянии поспособствовать вашему желанию, — ответил старший и обернулся назад: что скажете?

— Я вам за что плачу? — заорал Гарри: мою дочь заколдовали, а вы тут занимаетесь непонятно чем!

— Сэм, в шахтах похоже снова творится какая-то фигня, — произнес появившийся на его плече ворон.

— Видишь, я немного занят, — процедил сквозь зубы Сэм.

— Ты про этих? Карр, — спросил Бен и, взлетев с его плеча, уселся на фонарь: поджарь их молнией, делов-то, карр.

— Хугин? — вдруг спросил один из наемников.

— Мунин, видишь какие перья длинные, — поправил его второй.

— Тор? А где молот, — спросил старший наемников.

— Вы идиоты? Какой Тор, какой Мунин? Это обычный охотник, — взорвался Гарри.

— Как бы мне не было неловко признаваться, но мистер Рейдфилд совершенно прав.

Я охотник Сэм Уорес, а это мой дух Грейтнил. Но если хотите, могу вас поджарить молнией, — сказал Сэм. Ему еще не хватало пришествия скандинавских паломников. А потом мысленно обратился к ворону: подождать не мог? Все перья повыдергивать бы тебе.

— Но ведь сработало, карр, — возмутился в голове у Сэма ворон: кстати будь осторожнее. Сзади к тебе подбирается убийца.

Сэм почувствовал, как в спину ударяет нож. Если бы не покров, лежать бы ему сейчас с проткнутой почкой. Сэм быстро развернулся и ударил убегающую тощую фигуру в темных обносках молнией. Сверкнула белая вспышка, а уши оглушил треск, невыносимо запахло озоном, но самое главное незадачливый убийца рухнул на мостовую дымящимся обожжённым телом. Людям много не надо, а жесты рассчитаны на живучих монстров. Сзади раздался скрип доспехов, и Сэм быстро повернулся к противникам, и пораженно замер: вся пятерка стояла на коленях, совершенно не обращая внимания на грязь на дороге.

— Вы идиоты, а ну схватили…, — начал Гарри, но один из скандинавов поднялся и вырубил его, а потом снова рухнул на колени.

— Прости нас, — пробасил старший: мы не станем мешать твоим делам.

Скандинавы поднялись и пошли обратно. Один из них поднял вырубленного Гарри и положил на плечо.

— Бред какой-то, — только и произнес Сэм.

— Еще какой, но он нам здорово помог, карр.

— Из какой дыры они приехали: не знают про духов и магию? — спросил в пустоту Сэм и пошел проверять напавшего на него.

— Тысячи лет они жили мифами. И представь: в один день они увидели человека с говорящим вороном и кидающего молнии. Миф ожил, и что теперь думать им? — прокаркал ворон.

— Да ты философ, — произнес Сэм и перевернул обугленное тело на спину.

Это был мужчина может на пару лет старше самого Сэма. Худощавый с чистыми ухоженными волосами и тонкими чертами лица. Под лохмотьями скрывалась добротная броня, а ноги были обуты в хорошие ботинки со шнуровкой. Сэм осмотрел руки нападавшего и увидел въевшиеся чернильные пятна на подушках пальцев. К счастью парень дышал и собирался очухиваться.

— Лапки графини Уинберри? Карр, — спросил ворон.

— Сейчас узнаем, — пожал плечами Сэм и похлопал незадачливого убийцу по щекам.

— А-а, госпожа вы так прекрасны! — произнес парень и не ожидавший таких слов Сэм со всех сил хлопнул парня по щеке. Тот вздрогнул, поднялся и простонал: боль-льно.

— Ты тоже не перышком меня щекотал, — произнес Сэм и ударил парня кулаком по левой щеке.

— Что вам… тебе от меня нужно, — спросил парень.

— Как тебя идиота зовут? И зачем ты напал на меня? — спросил Сэм.

— Я сын рыцаря Лестрейнжа…

— Так ты и не рыцарь, — показательно удивился Сэм, на что парень красноречиво покраснел.

— Графиня Уинберри обещала посвятить меня в рыцари, если я накажу тебя, — пафосно произнес парень и согнулся от удара в солнечное плетение.

— Графиня рассказала ведь тебе какое я чудовище? — спросил Сэм, и парень утвердительно покачал головой. Охотник вздохнул и медленно проговорил: значит мотай на ус, парень. Еще раз подойдешь ко мне. Вспорю тебе живот, засыплю тебе туда целую пинту жучков и снова зашью. Без обезболивающих, но со специальными зельями, чтобы ты еще недельку помучился, чувствуя, как они выгрызают внутренности.

Парень побледнел и отчаянно затрясся, а потом внезапно часто-часто запричитал:

— Я больше не буду, честно. Простите меня мистер Уорес. Я больше не буду…

Сэм отвесил парню пощечину, чтобы привести того в чувство, а потом приказал:

— Беги из этого города. А если увижу тебя снова…

Парень вскочил на ноги и, не оглядываясь побежал прочь. Сэм посмотрел на него, но тут же перевел взгляд на противоположный конец улицы — к счастью, ничего подозрительного там не происходило.

С неба полил дождь. По-весеннему запахло сыростью и пробуждающейся природой. Сэму пришлось прятаться от холодных капель под одной из крыш, которая была достаточно длинной, чтобы не прижиматься к стене. Сэм вздохнул и от нечего делать спросил у ворона:

— Так что там с шахтой?

— Да ничего, карр. Просто отвлекал наемников — подумал ты догадаешься и сплетешь что-нибудь, пока они все внимание обратили на меня, карр, — ответил дух: а вспомнил: сегодня утром Гвайд заступил в должность мэра: слышал скандал, когда пролетал мимо.

— Это может стать проблемой, — сказал Сэм и поежился.

— Да, карр, сейчас бы в Лондон. Там такие жирные голуби, — мечтательно прокаркал ворон.

— Ты не ешь голубей, а если ешь, то все равно повод так себе, — произнес Сэм.

— А какие там девочки? Карр.

— Там Юри и этого достаточно, — улыбнулся Сэм.

— Эх нет в тебе авантюризма, — каркнул ворон.

— Зато в тебе его — на двоих достаточно. Я более практичен. Иду к своей цели, ну и смотрю, чтобы было что покушать, — произнес Сэм.

— К цели он идет, — проворчал ворон: а напомни мне: кто носится по городу и всем помогает. Решил примерить белый плащ? Со мной он тебе не идет. Да и нельзя помочь всем.

— Сорок соверенов на дороге не валяются, — возразил Сэм: А Том когда-нибудь станет хорошим артефактором, чья помощь в будущем мне еще пригодится.

— Сделаю вид, что поверил тебе на слово, карр, — прокаркал ворон.

Их беседу прервал скрип не смазанных колес на карете, которая должна была отвезти молодоженов в таверну. Её прибытие означало то, что церемония должна скоро завершиться, и Сэм решил проверить транспорт на предмет засады.

Ему пришлось с усилием открывать старую деревянную дверь, доски которой рассохлись от сырости повисшей в воздухе. Изнутри Сэму в нос ударили запах пыли и застарелого пота, из-за чего он чихнул, и ему вторили лошади. Внутри она была оббита старыми тряпками, бывшими некогда чистыми отрезами тканями. Дождливая хмарь еле-еле освещала внутреннее убранство сквозь мутное, явно дешевое, стекло. У передней и задней стенок стояли лавки сколоченные из грубых досок, на которых похоже лежали пуховые подушки.

Сэм не сильно прикрыл дверцу кареты — её еще придется открывать, когда придут молодожены и заглянул вперед кареты, где на козлах сидел возница — самый заурядный тип, от которого разило дикой смесью пота, дешевой выпивки и чеснока. Сэм для успокоения совести перешел на магическое зрение, но не заметил ничего подозрительного, поэтому, удовлетворенно кивнув, принялся ждать молодоженов у кареты.

Элизабет Том вынес из здания храма на руках. Молодая пара счастливо улыбалась. А парень несколько раз останавливался, чтобы поцеловать невесту. Что-то внутри Сэма шевельнулось, мечтательно предположив, что он не будь таким идиотом, возможно сейчас, нес бы Амелию к карете. Но он тут же отмел эту картинку: его банально не пустили бы даже на порог церкви. А Амелия, пожалуй, худшая пара для него. То ли дело Юри.

Несмотря на размышления, Сэм вовремя открыл молодоженам дверь кареты. Томасу пришлось изрядно повозиться: отпускать невесту он не хотел, а ступени у видавшего виды средства передвижения были такими же неудобными, как и старыми. Охотнику пришлось подставить свою руку под спину Тома, когда того качнуло назад.

Захлопнув дверь, Сэм внимательно осмотрел улицу — скорее уже по привычке, чем от необходимости, и запрыгнул на козлы. Там он постарался с удобством расположиться в самом углу, где амбре от возницы было хоть как-то переносимым. «В таверну „Веселый Роджер“», — скомандовал Сэм, и возница, сплюнув на землю, поехал.

Трястись на козлах было еще тем удовольствием: Сэм и не подозревал, что на дороге настолько много кочек. Пару раз он едва не вывалился на дорогу, но вовремя успевал схватиться за сиденье. Возницу, кажется, кочки не волновали вообще: он ловко управлял двойкой лошадей и крепко держался на сиденье, и лишь его туловище иногда резко наклонялось в ту или иную сторону.

Несмотря на все неудобства, испытанные Сэмом, вскоре они оказались у таверны. Когда карета остановилась, возница требовательно посмотрел на Сэма, и тому пришлось оплачивать проезд. Он протянул пять дублонов и лихо спрыгнул на землю. Тело, встретившись с твердой землей, на мгновение заныло, намекаю Сэму, где оно видело поездки на этих каретах, но почти сразу охотник почувствовал себя вполне нормально.

Почти следом за ним из кареты вывалились молодожены. Судя по немного смятой одежде, времени зря они не теряли, а может просто одежда смялась из-за езды по кочкам. Как бы то не было, поправив одежду, парочка быстрым шагом добралась до таверны и скрылась внутри. Сэм нащупал два свертка из подарочной бумаги, вздохнул и пошел вслед за ними.

Главный зал в таверне был разделен на несколько зон. Так как знакомых Тома и Элли в Грейпхавене практически не было их роль выполняли обычные жители, которых и рассадили по разным столам: гномы, стражники, мастеровые и маленькая площадка для музыкантов, которые что-то лениво играли из классических композиций Бетховена.

Одна из служащих таверны приняла у него верхнюю одежду, а другая проводила за стол. А так как более или менее в этой компании гостей Сэм знал только Гимли, то и попросил провести его к старому другу. Около самого стола гномов Сэм понял, что-то здесь не так: некоторые гномы имели слишком чистые лица и весьма выдающиеся нижние и верхние девяносто. «Гномки!» — пораженно подумал он, но внешне остался невозмутимым.

Между тем гномы подвинулись, освобождая ему место напротив Сары. Женщина явно одела корсет, подчеркивающий её фигуру, распушила волосы, чтобы те ниспадали волнами до плеч и слегка накрасила губы. Сколько раз Сэм приходил за зельями, или просто посидеть за глоточкам успокаивающего — не перечесть, но только теперь Сэм понял, что Сара — это весьма молодая женщина. Весьма привлекательная женщина.

К сожалению Сэма, на столе не оказалось ничего безалкогольного: куча видов эля, несколько сортов виски, а для дом принесли несколько бутылок вина и шампанского. И только когда разлили по стаканам эль, Сэм понял какую ошибку совершил, усевшись вместе с гномами: у них за столом был только крепленый эль и виски двойной перегонки. Что там, что там алкоголя было достаточно, чтобы у Сэма уже после второго тоста зашумело в голове, а после четвертого он уже плохо помнил, что происходило.

Единственным ярким пятном было то, как его пригласила Сара на белый танец, кажется. Медленная чарующая музыка и неспешный танец создали немного интимную обстановку. Не раз рука Сэма опускалась чуть ниже, чем это позволено в приличном цивилизованном обществе.

Потом была еще пара белых танцев, которые он танцевал с Сарой. А когда начинала играть веселая заводная музыка, они усаживались за стол выпивали, закусывали и смеялись.

Впервые Сэм проснулся, чувствую себя так странно: с одной стороны у него пересохло в горле и немного болела голова, а с другой стороны лежала Сара. Он плохо помнил окончание вечера, а осмотрев спящую женщину, он пожалел, что вчера напился.

— Знаешь, рядом с кроватью стоит графин и пара стаканов. Предлагаю облегчить симптомы похмелья, — не открывая глаз, произнесла женщина.

Сэм поднялся и разлил содержимое графина по стаканам. В комнате запахло лесными ягодами, хвоей и еще чем-то приятным. Взяв один из стаканов, он протянул его Саре и произнес:

— Держи.

Женщина поднялась и одеяло, съехав, оголило её прелести. Она, ни сколько не смущаясь, приняла из рук Сэма снадобье и начала мелкими глотками пить его. Он сам не заметил, как залпом осушил содержимое своего стакана. Прохладная жидкость ухнула по пищеводу вниз и начала медленно распространяться по телу.

Сэм принял от Сары пустой стакан и поставил оба на табурет рядом с графином, а потом развернулся к ней. Кровать, красивая женщина в ней и он, внезапно понявший что, полон сил: кажется он знает что нужно делать.

Глава 21

Когда они закончили солнце давно поднялось и перевалило за полдень. Раньше Сэм таких подвигов за собой не замечал, а значит дело было в том зелье, что они выпили с утра. Он приобнял Сару и нежно поцеловал её за ухом. Отметил, как вздрогнуло ее тело — к концу их упражнений Сара достигла какого-то невероятного пика чувствительности, поэтому он старался обходиться с ней как можно нежнее. Он с улыбкой вспомнил, как сначала она вела себя, и стоило отметить, что женщина знала, как доставить мужчине невероятное наслаждение. А потом когда она немного запыхалась, он перехватил инициативу.

Сэм осыпал поцелуями сначала шею женщины, потом перешел к левому соску, который от ласк затвердел, потом провел дорожку поцелуев до пупка и

Он проснулся глубокой ночью, когда Сара уже ушла. Зевнув и потянувшись он уставился в потолок — история Сары заставила его задуматься над тем, как по по-настоящему огромен этот мир, а Грани и разрывы только увеличивали его.

Сара принадлежала к далекому народу расы Дару. С их стороны ни о каком переселении и речи не шло просто женщина ушла искать Хартэ — мужчину на одну ночь, от которого женщины Дару беременеют. «Жаль, что она уже ушла», — подумал Сэм, но внутренне был благодарен любвеобильной женщине, что она не заставила чувствовать себя бессильным. Еще Сэм был уверен в том, что теперь её бессмысленно искать в Грейпхавене, Лондоне и еще где либо — она вернулась в родной мир.

— Может ты скажешь, чем я привлек её? — спросил у ворона Сэм.

— Карр, хм, я? — прокаркал ворон.

— А кто же еще? — ответил Сэм: ты у нас спец по разным народам. О гномах и дроу ты знаешь, может и об Дару у тебя есть какая-нибудь история?

— Ничего конкретного. Мир совершивший ошибку в какой-то евгенике. У их женщин от родных мужчин рождаются слабые уроды. Поэтому есть генохантеры — женщины, ищущие сильных особей противоположного пола в других мирах. Беременеют от них, и приносят тем самым сильных детей, — ответил ворон.

— Мог бы придумать что-нибудь поинтереснее. А то как-то бредово звучит, — пожал плечами Сэм.

— Бредово звучат истории о мирах, где люди устроили себе очень и очень долгие зимы из-за какого-то пепла, — обиделся ворон.

— Ладно, отдохнули, пора на тренировку, — произнес Сэм.

— Так ночь же, — удивился ворон, а потом прокаркал: пытаешься перенести свое внимание на что-нибудь другое.

— Юри обидится, наверное. Очень сильно обидится, поэтому идем и тренируемся, чтобы хоть как-то отвлечься от этого.

— Шевелитесь, уроды! — раздался голос надсмотрщика и Болуин вздрогнул, вжимаясь в камень.

За два месяца бывший мэр превратился в бледное подобие себя прежнего: обвисшая в некоторых местах кожа, мешки под глазами, ломкие сухие волосы и затравленный взгляд тусклых глаз. Скудная пища и нечеловеческие условия труда превратили зрелого пышущего здоровьем мужчину в тощего доходягу.

— Работай, урод, — заметил его надсмотрщик. Звонко щелкнул кнут и его плечо обожгла боль.

Он вытер слезы и перехватил кирку, чтобы было удобнее работать. Удар по по земле отозвался тупой болью в спине, но он не обратил на неё внимания и ударил киркой снова: лишь бы не чувствовать обжигающих ударов кнута.

Почти все золото они добыли в первый месяц работ. Все чаще и чаще ему за день не попадалось ни единого кусочка драгоценного металла, а значит он оставался без скудной добавки в виде сухого пересоленого кусочка мяса, как сегодня.

Бэнни размахнулся и ударил еще раз, и от стены отвалился приличный камень, который упал на ногу бывшего мэра. Но Болуин этого не заметил — все его внимание привлекла приличная золотая жила: ровненькая, слегка овальная, светящаяся в полумраке штольни тусклым желтым цветом.

— Вот это да! — выдохнул он и дотронулся до металла рукой.

— Урод, ты че там застыл? Еще хочешь получить? — раздался голос надсмотрщика.

— …, — промолчал Болуин, завороженно наблюдая, как металл тихо перетекает на его руку.

Просвистел кнут, но Болуин не дернулся — впервые в жизни он ощущал себя таким счастливым: столько золота и оно будет его. Металл покрыл всю его руку до локтя: не было боли — лишь ласковое желание служить ему. Бэнни улыбнулся от счастья. Просвистел кнут, но он поймал его покрытой золотом рукой и почувствовал себя сильнее. А еще он ощутил голод, а мясо вот оно: стоит перед ним с побелевшим от ужаса лицом. Чтож сначала он перекусит этим сочным куском плоти, а потом навестит хранилище золота — не дело ему там сиротливо лежать, если он может воспользоваться им.

После завтрака Сэм решил сходить до мэрии и заняться текущими заказами. Как он выяснил во время завтрака Том с Элли уехали в столицу. Хорошо, что он умудрился во время праздника передать подарки.

На улице дул холодный северный ветер, и Сэм, поежившись, направился быстрым шагом в сторону главной площади. Похлопав по карману, где лежал кошель Сэм прикинул хватит ли ему денег на подарки для Джо. Все-таки его помощник был славным малым.

Уже на крыльце мэрии Сэм почувствовал, как его спину припекают лучи веселого мартовского солнца — совсем скоро можно будет уйти в пригородный лес на охоту и не появляться в Грейпхавене несколько дней.

Джо в кабинете не оказалось и Сэм решил выбрать какой-нибудь контракт — находиться в здании при Гвайде он не хотел. Он как раз разбирал бумаги, когда дверь в кабинет с грохотом открылась, и Сэм обреченно повернулся — ему не хотелось разбираться с Гвайдом сейчас.

— Арестуйте его капитан, — без лишних слов проговорил Гвайд.

Райан, зашедший вместе с ним, пожал плечами и проговорил:

— Мне нужен повод.

— Повод? Вот он, — Гвайд помахал каким-то листком бумаги перед лицом стражника: мистер Рейдфилд нажаловался на этого оборзевшего щенка.

— Оборзевший щенок — это ты, — произнес Райан: здесь тебе не столица, но даже там тебе бы пришлось посылать запросы в Лигу и Академию.

— С ними я все решу, — зло выплюнул Гвайд.

— Решит он. Ты совсем берега попутал? — спросил Райан.

— Или ты арестовываешь этого урода, или ты уволен, — произнес Гвайд.

— Хорошо, он арестует меня, а дальше что? — вмешался в их разговор Сэм.

— Дальше будет разбирательство по жалобе мистера Рейдфида, — скривился Гвайд, а потом улыбнулся: и я сделаю все, чтобы ты пожалел о том, что перешел мне дорогу.

Злость захлестнула Сэма и он рывком сблизился с Гвайдом и поднял мэра за одежду. Потом прижал его к стене и произнес:

— Все мои преступления решает Лига при непосредственном присутствии моего учителя. Ты готов привести неоспоримые доказательства моей виновности?

— Отпусти меня! — заверещал Гвайд и Сэм откинул его к окну.

— Упс, простите господин мэр — не стоило мне оставлять столько документов на столе, — произнес Сэм, намекая на то, что мэр всего лишь запнулся за папки, которые съехали со стола.

— Ну всё щенок, я тебя сейчас убью, — процедил Гвайд, поднимаясь с пола.

Сэм посмотрел на покрасневшего Гвайда, а потом озвучил весьма сомнительную мысль:

— Или вы выслуживаетесь перед графиней Уинберри?

— Я? — растерялся Джон, а потом еще сильнее покраснел. Сэм даже подумал, что противника свалит инфаркт: я ни за что не буду иметь дел с этой… сукой.

— Уф, — сделал вид, что облегченно выдохнул Сэм: а подумал, что это она вас натравила на меня.

— Я не её собачка, — поспешно ответил Гвайд.

— Хорошо, а теперь давайте спокойно выдохнем и обсудим это маленькое недоразумение, — примирительно проговорил Сэм: Райан присаживайтесь. Места правда мало. Мистер Гвайд, наше знакомство вышло неудачным, но все еще можно исправить.

— Ваши манеры оставляют желать лучшего, — пробормотал Гвайд, усаживаясь на подоконник.

— Согласитесь с моей специализацией манеры — последнее о чем задумываешься, — пожал плечами Сэм: но я хорош в других вещах.

— Да уж, — потер грудь Гвайд: в гвардии не помешали бы такие бойцы.

— Одержимость и занятия темной магией — вряд ли ваши бойцы пойдут на такие жертвы, — ответил Сэм: Итак, я понимаю, что Дженифер была лишь поводом для ненависти ко мне. Я правильно понимаю?

— Да…, — кивнул Гвайд, а потом обмяк и продолжил: я тогда был молодым сопливым юнцом, когда на границе познакомился с жительницей одной деревушки. Сами понимаете: первая любовь, подарки и прочие прелести взрослой жизни. А однажды я прихожу, а на месте деревни — пепелище. Я до сих пор помню изрубленные тела жителей, а Моника лежит в одном из дворов на сене. Её сначала насиловали, а потом перерезали горло. Когда я пришел свиньи уже принялись глодать её ноги… Я пообещал себе наказать виновных. И знаете кто это был? Парочка охотников, которых оправдали ваши магистры.

— Потом оказалось, что это были ренегаты и их уничтожили, — добавил Сэм: Людвиг рассказывал мне эту историю. Они тогда охотились на вервольфа. Убили его, но жажда охотников завладела их сердцами, превратив в бледные подобия людей, движимых жаждой силы.

— Их убили? — спросил Гвайд.

— Хуже: их закрыли в подвале на одном из полигонов Лиги и используют, как учебное пособие для молодых охотников. Когда я их видел, они мало походили на людей, — вздохнул Сэм: что касается меня, мистер Гвайд. Меня, как темного одержимого мага, очень жестко контролируют. Любой серьезный проступок и меня лишат кольца охотника, заблокировав способности. Я не нанес мистеру Рейдфилду ни единого удара, и спас её дочь от брака по расчету.

— Складно говоришь, — усмехнулся Гвайд.

— У меня достаточно врагов и без вас. К тому же не хочу, чтобы капитан Райан лишился должности, — спокойно ответил Сэм.

Гвайд задумался, а потом внимательно прочитал бумажку, которой недавно угрожал Сэму. «Прогнал сопровождающих меня наемников, а также вынудил их схватить и обездвижить меня, — зачитал он: а как ты сделал это?»

— Они спутали меня с кем-то. А когда он начал на них орать, то забрали и его, — ответил Сэм.

Гвайд задумался. На его лбу проступили складки, а потом он произнес:

— Хорошо, попробую поверить тебе. Не думай, что можешь творить всякую фигню в этом городе. А графу посоветую подумать, где он будет воспитывать внуков.

Вечером шахтеры не пришли. Сэм узнал об этом из разговоров завсегдатаев таверны Теплый Кот. Люди гадали над тем, что случилось: обвал, всеобщая пьянка с плавным перетеканием в оргию или очередное нападение монстров. Охотника напрягла вся эта ситуация, но потом он отпил из кружки отвратительного чая — Сары действительно нигде не оказалось и пришлось довольствоваться жалким подобием чая, похоже намешанным с мелисой и листьями шиповника, и решил, что не стоит пытаться успеть везде: все равно это невозможно. К тому же гномам все равно, что происходит в шахтах, а мэрия в лице Гвайда, похоже, не заинтересована в его услугах.

Сэм улыбнулся, вспоминая, как по дороге из мэрии, принял правильное решение: он будет держаться от политики и сильных мира сего как можно дальше. Некоторые магистры спят и видят, как лишают его кольца охотника, поэтому стоит быть осторожнее с могущественными врагами. Пока что ему хватит мисс Уинберри и графа Рейдфилда. И если граф в свете своего банкротства вряд ли сможет устроить ему какие-либо неприятности, то графиня, поддерживаемая принц-консортом, вполне серьезный враг.

Сэм допил чай и лениво осмотрел таверну: мастера с окладистыми бородками чинно выпивали светлый эль с солеными сухариками, торговцы обсуждали условия сделок, скрепляя их бокалами с вином. Сэм заметил, как ему улыбнулась мадам Молли, явно намекая, что ждет его в своем заведении, но ночь с Сарой удовлетворила его. Похоже, что в Теплом Коте отдыхали так называемые сливки Грейпхавена. В то время как Веселый Роджер — удел не особо богатых посетителей, хотя чай у старого моряка гораздо лучше.

— Желаете ещё что-нибудь? — прервал его размышления разносчик.

— Нет, спасибо, — разочаровал он парня и положил дублон на стол: у меня аппетита сегодня нет.

Официант решился что-то ему предложить, но на полуслове был прерван глухим протяжным звоном колокола. Разносчик сразу побледнел и побежал к входной двери. Сэм проводил его взглядом и заметил, как тот с вышибалой начали тащить к двери огромный брусок в полфута толщиной.

Почти все мастера чинно встали из-за столов, вытерли бороды салфетками и бросили на стол медные кругляшки монеток после чего пошли к вешалкам стоящим у входа. «Точно, тревога — нападение на город», — вспомнил Сэм и принялся собираться, когда один из торговцев не прибежал к нему.

Это был пожилой мужчина в костюме тройке серого цвета и белой атласной рубашке. Особенно в глаза бросался его синий галстук расшитый золотыми нитями. Мужчина имел гладко выбритое лицо и короткие черные волосы. Он без лишних слов предложил ему контракт:

— Мистер Уорес, от лица Вест-Индской компании предлагаю вам контракт, — он обернулся назад, что-то рассматривая, а потом повернувшись к нему продолжил: на охрану десяти представителей компании.

— Спасибо, но не интересует, — ответил Сэм: сейчас я должен быть на одной из стен.

— Я знал, что вы человек чести. Позвольте представиться: Робин Голдмэн, — произнес мужчина, усаживаясь за стол напротив Сэма: в наше время приятно иметь дела с такими ответственными людьми…

Сэм поморщился от похвалы и прервал словоизлияния неожиданного собеседника:

— Не хотелось бы прерывать вас, мистер Голдмэн, но давайте ближе к делу и я пойду.

— Я знал куда приехал, мистер Уорес: чума, кукловод, сороконожка-переросток, пауки. Поэтому заключил с городом контракт на охрану, вот он кстати, — мужчина положил на стол сложенный лист плотной бумаги: по этой бумаге я могу взять любого стражника в охрану.

Сэм развернул лист бумаги, на которой действительно был написан контракт, по которому любой стражник мог быть откомандирован к представителю Ост-Индской компании. Обреченно вздохнув, он потер переносицу и предложил торговцу:

— Пишите стандартный контракт.

— Отлично! — обрадовался Голдмэн и радостно вскочил.

— Где носишься? — у нас работа намечается? — обратился Сэм к ворону.

— Был на разведке, карр, — прокаркал у него в голове дух.

— И что ты разведал? — спросил Сэм.

— Когда мы закрывали разрыв, то пропустили одного весьма интересного духа, карр. Скорее всего он спал, а масштабная разработка золотоносной жилы разбудила его, карр. Предполагаемый ранг существа: шестой — высокая защита от физического воздействия и большинства магических направлений, карр. Ситуацию усугубляет то, что существо тупо, как пробка, — отчитался Бэн и появился на спинке соседнего стула.

— Так это отлично, разве нет? — спросил Сэм.

— В обычной ситуации да, но у нас проблема: дух связан с золотом и властью этого металла над людьми. Болуин уже находится под его влиянием, карр.

— Мы похоже попали, — поник Сэм. Если дело в обыкновенной человеческой жадности связанной с золотом, то дело швах: подожди, а мы не встречались с чем-то похожим в тайнике гномов?

— Там был маленький детеныш, карр, что-то вроде отростка. С основным духом его можно сравнить, как ребенка с взрослым человеком, карр.

Сэм посмотрел на кортик, висящий в ножнах и пожалел, что не взял с собой ни меч, ни револьвер. Сколько раз он наступает на одни и те же грабли? Он искривил губы в улыбке, получившейся похожей на оскал зверя: шестой ранг для него — неплохой тест на мастерство, возможно даже смертельный.

Жадность. Сэм посмотрел на торговцев и глухо простонал: они были воплощением язычников, поклоняющихся Золотому Тельцу: новые костюмы, золотые украшения на пальцах и в волосах — таких будет сложно защитить от влияния духа.

— Он перемещается с помощью оболваненных носителей, одуревших от жажды наживы, карр. Они питаются мясом и пытаются завладеть мельчайшими частичками золота, карр.

— Значит, сначала нападут на банк и ратушу, а также офис торговой гильдии. Потом пойдут по мастерам и тавернам, — сделал выводы Сэм: к тому же там работал Болуин. А про его жадность только ленивый не сочиняет сплетни.

— Не желаешь усилиться? Дух шестого ранга — это много энергии, карр?

— Нет, спасибо, мне хватило шахты, — ответил Сэм.

— Тогда тебе придется идти и охотиться на них, если ты, конечно, хочешь спасти жителей этого города: чем больше мяса и золота получат куклы духа, тем сильнее он станет, карр.

— Если удастся выбраться отсюда, отправлюсь в Лондон, и плевать на всех марионеток графини, — пообещал себе Сэм.

— Мистер Уорес, мы составили контракт, — произнес Голдмэн.

— Я разочарую вас, мистер Голдмэн. Я не намерен отсиживаться здесь и отправлюсь наружу, — произнес Сэм, поднимаясь.

— А как же мы? — спросил Робин.

— Забаррикадируйтесь: двери и окна. Еще можете окружить себя кругом соли — чем больше, тем лучше. Можете даже рассыпать её по всему помещению, — ответил охотник.

— Значит, вы оставляете нас? — странно слышать растерянный голос Робина, больше всего похожего сейчас на ребенка.

— Если я не справлюсь… впрочем это не будет иметь для вас никакого значения, — произнес охотник и направился к управляющему — ему нужно было выбраться на улицу. Желательно куда-нибудь на крышу.

Глава 22

На крышу выбраться не удалось: во внутреннем дворе таверны не оказалось ни одной лестницы. Поэтому Сэм перелез через высокий семифутовый забор и оказался на улице. После этого он нерешительно замер: банк или ратуша, а может все-таки попытаться остановить духа на воротах? Последнюю мысль Сэм отмел, как невозможную — слишком силен был дух для него, и единственное, что он может, это попытаться взять духа врасплох. Если он все правильно рассчитал, то сразу после банка или мэрии тварь будет переваривать пищу, а значит есть вероятность того, что тварь обленится.

Он почувствовал, как изнутри начинает подниматься волна отчаяния: он снова не успел, снова не сможет защитить жителей от могучей твари, он не сможет. Усилием воли Сэм подавил панические мысли, убедив себя, что в его настроении виновата Ллос. Ллос, ворон так и не помог ему перевести ту странную книгу. И вообще почему на этот город вечно обрушиваются страшные бедствия? Может он проклят? На самом деле бредовая мысль, потому что его построили недавно.

Как назло на улице вечерело. Солнце скрывалось за горизонтом, окрашивая темные камни темно-багровым цветом. Сэм поморщился, когда порыв холодного ветра продул пальто насквозь, сжимая охотника в ледяных объятиях.

— Сэм, Болуин прекрасно знает, где в мэрии лежит золото, карр. А еще он прекрасно осведомлен о тайном ходе, что ведет почти к самой сокровищнице, карр, — прокаркал ворон, и Сэм, согласившись, побежал к ратуше. К вечеру прилично похолодало, поэтому он бодро бежал по замерзшей дороге — почти вся грязь замерзла.

Когда Сэм подбежал к мэрии, его легкие горели огнем. Как бы он не старался, но вернуть утерянную за четыре года форму за три неполные месяца — задача не из легких. Он собирался подниматься по лестнице, когда здание задрожало, а по его стенам зазмеились трещины. Через мгновение стена взорвалась шрапнелью каменной крошки, и ему чудом удалось спрятаться от большинства осколков, прыгнув в бок и прижавшись к фундаменту здания. Он мягко приземлился, грамотно перекатившись, но все его усилия оказались напрасными — коленом он ударился об кусок камня. Скривившись от боли, он с трудом наложил на себя покров и осторожно выдохнул, когда оказался под магической защитой.

Он едва смог различить в поднявшейся пыли мерзкую тушу, похожую на огромную змею — она с громким скрежетом вылезла из обвалившегося здания и поползла в сторону банка. Сэм громко и со вкусом выругался, поминая всю родню Болуина, ставшего первой жертвой твари, а сейчас похоже бывший мэр и вовсе во что-то мутировал.

— Может это работяги из трущоб решили отомстить, карр?

— Они бы сначала на банк напали, чтобы усилиться, — возразил Сэм, поднимаясь.

Об камень Сэм ударился голенью, хорошо еще, что сапог смягчил удар, но идти пришлось немного прихрамывая от боли. Змей тем временем свернул в какой-то переулок и задел хвостом угловой дом. Гномы строили на века, поэтому дом устоял, но от скрежета золота, похоже, у жителей заложило уши — даже у Сэма, стоящего в нескольких стах футах от того дома заныли зубы от этого звука.

След змеи был хорошо виден на каменных булыжниках, которыми выложили дороги в улицах: где-то был поцарапан камень, где-то едва заметно блестели золотые крупинки, а где-то темнели пятна бурой почти черной крови. Сэм неспеша шел по следу и прикладывал кортик к золотым следам, после чего впереди сразу же раздавались жуткие крики и невыносимый скрежет. Собрав крупицы энергии с очередного следа, Сэм почувствовал, что нога полностью зажила, а значит можно ускориться.

Змея он догнал возле самого здания банка, у фасада которого вечером и ночью горели уличные фонари, освещая монстра во всей его жути: вместо кожи переплетения человеческих мышц с вживленными желтыми кристаллами. Глаз у твари было много, очень много — они равномерно рассредоточились по передней части туловища и бешено водили зрачками в разные стороны. Еще впечатляла пасть величиной с голову жеребенка, в которой торчали золотые колья зубов.

Когда Сэм подобрался достаточно близко для нанесения магического удара, тварь, не обращая на него внимания, стукала по железной гулкой двери кончиком хвоста. Стукнув пару раз, она на несколько секунд останавливалась, словно прислушиваясь: не идет ли кто? А потом снова пара ударов.

— Пару месяцев назад было бы намного легче, — подумал Сэм и отправил в монстра взрывную сферу.

Заклинание еще не добралось до туловища змеи, как Сэм отправил волну порчи. Слабость навалилась на него с невероятной силой: задрожавшие колени еле держали его, а из носа закапала кровь. Раздался оглушающий взрыв, а потом по ушам Сэма ударил визг змеи, сотканный, кажется, из десятков человек.

Охотник поморщился, а потом отправил в тварь еще одну взрывную сферу, от которой монстр едва не увернулся, но попал под удар. Ошметки хвоста заглушили взрыв, или Сэм просто не заметил его, так как ему в лицо прилетел мерзко пахнущий кусок мяса. Его чуть не вырвало и он практически вслепую применил два жеста, указывая наугад. Оглушительно прозвучали хлопки, а Сэм в это время откинул кусок плоти, чтобы увидеть огромные золотые колья, устремившиеся к нему.

Его словно защемило в тисках: тварь схватила его поперек туловища, и если бы не покров, раскусила пополам. А так Сэм почувствовал тупую боль в трещащих ребрах, но смог совладать с ней, и изо всех сил ударил кортиком в глаз монстра. Сэм вскрикнул, когда почувствовал, как накалилось кольцо. А потом происходящее для него превратилось в один бесконечно длинный и безумный аттракцион: его трясли, мотали из стороны в сторону и все сильнее сжимали в тисках. В какой-то момент все окружающее его пространство превратилось в мельтешение картинок, скрежет камня о камень и хлопанье крыльев.

Внезапно он обнаружил себя лежащим на холодной земле. Все тело чесалось от засыхающей крови монстра, а в голову били набатом пара гномьих кузнецов. Правая рука горела огнем, но в дополнение к этому он чувствовал, как его переполняет энергия, послушная и освежающая. Сэм начал посылать её в больные места.

— Ха, ребят, Гимли не обманул: парень реально зверь, — раздался молодой голос.

— Впервые вижу такого шамана. Представьте, каким он станет, когда войдет в полную силу, — этот голос был низким и басовитым, что характерно для гномов.

— Ты прав, избавьтесь от него, — все тот же молодой голос. Сэм попытался рассмотреть говорившего, но не смог из-за засохшей крови и мутной пелены под глазами.

— Ребят, у него покров какой-то — не проткнуть, — третий голос.

— Покров я попытаюсь удержать, карр. Попытайся сгруппироваться, карр, — прокаркал у него в голове ворон.

— Ты идиот? А молоты вам зачем? Мне вас учить? — сказал обладатель молодого голоса.

Сэм почувствовал себя куском мяса попавшим на отбивную к шеф-повару. Хорошо еще, что покров пружинил, и он чувствовал тупые удары: больно, но не смертельно. Охотнику приходилось филигранно управлять энергией, направляя её в место удара сразу же после касания молота по покрову, который стал для него второй кожей. Неизвестно сколько так продолжалось пока не прозвучал оглушительный выстрел.

— Ракзи, ты что не забрал у него винтовку? Бежим! — завопил обладатель молодого голоса.

После этого Сэм услышал грохот валящихся на мостовую молотов и топот многочисленных ног. Охотник облегченно выдохнул и начал распределять остатки полученной с монстра энергии. Внезапно его подхватили и волоком куда-то потащили. Сэм начал вырываться, но услышал спокойный голос Гимли:

— Тише, тише, немного осталось.

Сэм с трудом сдерживал стоны боли, когда его многострадальное тело обо что-то ударялось.

— Пей, — приказал гном и Сэм послушно начал глотать из фляжки жидкость, имеющую вкус целого букета различных трав, гном продолжил: Сара велела передать, когда будешь уезжать, но теперь думаю тебе нужнее.

С каждым глотком сознание Сэма прояснялось, а боль, вымываемая бурей облегчения, проходила. Наконец он опустошил флягу до дна и на его лицо упала тряпка — гном принялся стирать запекшуюся кровь. Когда он закончил, Сэм открыл глаза и радостно улыбнулся. Гном наклонился над ним и спросил:

— Сколько пальцев видишь?

— На этот раз пять, — скривился Сэм, а откашлявшись продолжил: почему у тебя на лице повязка?

Лицо гнома было обезображено шрамом: правую щеку пересекал свежий рубец, сверху он уходил под повязку, скрывающую глаз, а внизу терялся в бородке.

— А, сын лучшего друга оставил подарок перед тем, как убежал, — скривился гном и потрогал рубец: мелкий сорванец. Подкинул в шахту то золото, что я спрятал в шкатулке, а там по-видимому пряталась похожая тварь.

— И зачем ему это? — спросил Сэм. Сейчас он чувствовал себя растекшейся по берегу медузой.

— Договорился с каким-то представителем Вест-Индской компании. Парень предоставляет металл, а торговец свои связи, — ответил гном и закурил.

Несмотря на то, что Сэм был расслабленным, звук мягких шагов он услышал, еще когда неизвестный только показался на повороте: низкая полная фигура блестящая в сумраке с какими-то рваными движениями.

— Похоже червь был не единственным воплощением, карр, — сделал вывод и перелетел с фонарного столба на плечо парня.

— У нас гости, — простонал Сэм.

— Вижу, — выдохнул клубочек дыма гном, а потом принялся перезаряжать винтовку.

Охотник со стоном поднялся и поплелся к кортику валяющемуся в тридцати футах от него. Громыхнул выстрел, и Сэм от неожиданности чуть не присел, но вовремя вспомнил про гнома с винтовкой. Когда он выпрямился до незваного гостя было недалеко: он как раз начал входить в освещенное пространство. Сэм почти сразу узнал незнакомца — это был бывший мэр собственной персоной. Он наклонился над трупом змея, из которого выдрали почти все золото и проговорил:

— А я предупреждал вас: не стоит разделяться, когда по городу бродит шаман.

— Это не шаман, а всего лишь очередной неудачник, возомнивший себя самым умным, — прервал сам себя Болуин.

— Не стоит подражать ему. Шаман опасен. И чем быстрее ты согласишься с этим, тем лучше для тебя будет, — возразил мэр.

— Да с Никсом ребенок бы справился — говорил я, что нужно подкормить его немного в той таверне! — закричал мэр.

— Там хорошая защита — пособираем пока объедки, что бродят здесь, — спокойно проговорил мэр.

— Ну и бред, — проговорил Сэм и отправил в спятившего взрывную сферу.

Взрывом Болуина отбросило и по касательной проскребло по одной из стен, после чего он ударился головой об фундамент из-за чего она деформировалась. Все это нисколько не смутило одержимого: он встал, отряхнулся и снова пошел к змею. Только изредка он менялся в лице и говорил:

— Давай с шаманом разберемся. Золото никуда не денется.

— Это будет сложно и странно, — проговорил сзади гном и выстрелил. Голову Болуина резко мотнуло, раздался хруст шейных позвонков, но он почти сразу с хрустом поставил её на место, демонстрируя при этом уродливо развороченный череп.

— Вы мне надоели, — произнес он шепеляво, а потом пошел в сторону Сэма, который сложил жест молнии.

Сверкнула белая вспышка и часть тела бывшего мэра оплавилась, как воск: надплечье съехало, а плечо растянулось так, что кончики пальцев стали касаться земли. Скривившись в улыбке Сэм наложил на Болуина метку, навешивая её на ноги монстра. После того как метка прилипла к твари, Сэм еще раз отправил во врага молнию — как он и подумал, после вспышки раздался звонкий звук упавшего тела: Болуин теперь лежал на груди, а ноги стояли на брусчатке. У Сэма сложилось такое впечатление, что из ног бывшего мэра выдернули все кости.

— Эх, надо было напалм брать, — проговорил гном сзади.

Сэм в этот момент принялся плести заклинание молнии. От напряжения он прикусил губу, но даже не заметил слабого привкуса крови. Выстрел сзади чуть не сбил его с концентрации, когда он переплетал узлы энергии, но, справившись, Сэм обхватил туловище твари неким подобием плети, которая обвившись принялась уходить в землю из-за чего Сэму пришлось приложить массу усилий, чтобы удержать её в рабочем состоянии. Сначала он почувствовал, как у него на лбу проступил пот, потом у него задрожали ноги и руки, а когда в его глазах заплясали темные пятна, он развеял заклинание.

— Живучая гадина, — прозвучал сзади голос гнома, а потом он выстрелил в массу лишь отдаленно напоминающую человеческое тело.

Сэм поднял левую руку вверх, привлекая внимания гнома к себе, а потом направился к твари, которая вяло шевелилась. На поверхности огромной лужи всплывали выпуклости. Сжав кортик, Сэм наклонился над тварью, выбирая куда ударить, но немного подумав разогнулся — он решил сначала максимально ослабить тварь, так как не хотел поглощать слишком много энергии.

— Пощади, — внезапно услышал он.

— Что? — переспросил он.

— Пощади. Не хочу… исчезать.

— И ты серьезно думаешь, что я куплюсь на эту уловку? — усмехнулся он и немного отошел от твари, чтобы еще раз ударить молнией.

— Стой! Карр, — прокаркал внезапно ворон.

Сэм вопросительно посмотрел на духа: тот нахохлившись сидел на столбе подобно каменному изваянию. Охотник вложил кортик в ножны и обратился к птице:

— Ты серьезно? Не шутишь?

— Если он попросил пощады, то значит разумен. А исчезать в тот момент, когда приобрел самосознание — не самая завидная участь, карр, — ответил ворон: спроси у духа любого охотника о том, почему они согласились на симбиоз, и они ответят тебе: чтобы не исчезнуть.

— Ладно, допустим я поверил тебе. Что дальше? — спросил Сэм у ворона.

Ворон слетел со столба и приземлился рядом с золотой лужей. Он периодически смотрел то на тварь, то на Сэма. Потом начал иногда чертить какие-то знаки вокруг лужи. А охотник удивленно смотрел на это представление, не зная что сказать.

— Руны орочьих шаманов, — произнес Гимли, выдыхая дым.

— Что они значат? — спросил Сэм.

— Не знаю, — пожал плечами гном: но с их помощью шаманы заключают духов и могут их использовать.

— Ничего не понимаю, — сказал Сэм.

— Положи что-нибудь мелкое в этот кружочек, карр, — сказал ворон, клюнув землю.

Сэм похлопал по карманам и, расслышав звон денег, вытащил дублон. Он с сомнением посмотрел на гнома, потом на ворона и, вздохнув, пошел к месту указанному птицей. В свете фонаря круг, нарисованный вороном, он рассмотрел без проблем и осторожно положил серебряный кругляш в центр кружка. После сделал пять шагов назад и вопросительно посмотрел на ворона.

— Если ты действительно повзрослел, то отринь то, что дано тебе с рождения. Докажи, что желание больше не влияет на тебя. Сможешь? Карр, — проговорил ворон. Пока Сэм размышлял над тем кому это сказано, из лужи донеслось: да.

Затем желтая лужа зарябила, и из нее начали выкатываться маленькие золотые шарики. По мере появления чистого метала лужа стала бледнеть, пока не стала полупрозрачной.

— Что ж, добро пожаловать, брат! — каркнул ворон и запрыгал вокруг лужи: Грайстен рдуве ксариро тп варстен ук рмауш!

На миг монетка вспыхнула, чуть не ослепив Сэма. А когда он открыл глаза лужи на брусчатке уже не стало. И только золотые шарики напоминали об исчезнувшем духе.

— Что это было? — спросил Сэм у ворона.

— Считай, что у нас появился питомец, карр, — нахохлился ворон и перелетел на столб: монетку подбери и, не знаю, отдельно положи что ли.

Сэм осторожно подошел к монете и подобрал её. Единственным отличием её от остальных было то, что на ощупь можно ощутить едва заметное тепло. А жесткий металл превратился в нечто шершавое и жирное. Осмотрев внимательно монету, Сэм положил её в поясной кармашек недалеко от ножен.

— Потом все объясню, карр, — прокаркал ворон, что будем делать дальше?

— Я пошел догонять этих ублюдков, — произнес гном бросил остатки самокрутки на землю.

— Тогда идем — у меня тоже к ним счеты, — согласился Сэм.

— Я на разведку. Нужно же вам знать куда идти. Кстати, приближается капитан Райан, если хотите прикарманить золото — самое время.

Сэм подошел к куче золотых шариков и задумался: вряд ли кто-нибудь будет обвинять их в том, что они что-то украли, а с другой всегда можно обвинить охотника и гнома в хищении, и половина кучи будет раскрадена до того, как осядет в запасниках города. На миг он задумался: это сколько можно будет купить … чего: зелий, брони, книг по магии?

— Идем, Сэм, это проклятое золото — слишком много людей за него погибло, — произнес Гимли и направился к Восточным вратам.

— За золото всегда гибнет много людей, — задумчиво произнес Сэм и пошел вслед за гномом. На домик он всегда сможет заработать, после мести.

— Может их вообще не отстраивать? — задумчиво спросил Сэм, рассматривая разрушенные ворота.

— Клаус пока был мэром неплохо потряс казной города, отстраивая Северные ворота. А раз эти разрушены, значит те выстояли, — сказал гном и почесал бороду.

— Почему ты не набрал в городе различных приспособлений, раз собирался преследовать предателей? — спросил Сэм.

— Меня изгнали, — спокойно ответил гном: и как оказалось, на мои деньги у меня куплена только винтовка, а патроны к ней я сам собирал.

— Почему? — пропыхтел Сэм, перебираясь через завал.

Гном сделал вид, что ему трудно перелазить через завал — видимо собирался с мыслями. Наконец он спрыгнул на землю и хмуро начал рассказывать:

— Мы с Граэртом были лучшими друзьями в прошлом мире. Я выжил, когда прикрывал отход сородичей, а он нет. Гайст был его единственным сыном и я решил усыновить его. Знаешь, как это бывает? Когда вокруг творятся ужасы, то взрослеешь раньше, а если вокруг тишь да благодать мужчина и в тридцать лет остается ребенком. Гайсту двадцать пять и до недавнего времени он был сущим подростком: задирал юбки, пил в тавернах, скандалил с мастерами, с которыми я договаривался насчет обучения. В общем, та еще заноза в заднице. А недавно прибежал весь радостный: сказал, что открывает дело. Мол собирается стать торговцем. В позапрошлый раз я брал его с собой в тайник — подумал, что теперь ему можно доверять. А он сразу после того, как мы с тобой посетили тайник проник внутрь и обокрал ту шкатулку. Потом пробрался в шахты и спрятал содержимое шкатулки в породе — аккурат там, где трудился Болуин. План был прост: Болуин, заразившись духом, пробирается в хранилище ратуши, обворовывает её. А ты уничтожишь заразившегося монстра. Я вывел его на чистую воду несколько часов назад. Представляешь, за годы заботы о нем он наградил меня тесаком в лицо: вроде того, что я выжил, а его отец нет.

— Но изгнание? — спросил Сэм.

— Меня бы завтра выбрали старостой этого клана. Прошлый не мог позволить сделать это, а тут чуть ли не предательство, якобы это я все подстроил, — вздохнул гном.

— Жалеешь? — спросил Сэм.

— Есть немного, — повел плечами Гимли.

— Что будешь делать?

— Не знаю еще. Чем-нибудь займусь.

‐ Я встретил их в двух лигах от вас дальше по дороге, карр, — проговорил ворон: выставили дозоры, обсыпались солью, паникуют и ждут монстров, карр.

— Поторопимся, — сказал Гимли: пока их не съели нужно разобраться с ним.

Шагать по замерзшей дороге было легко, только тело Сэма ныло непонятно отчего. То ли от новых мутаций, подхлёстнутых вспышками энергии, то ли от сражений. Ветер, останавливаемый стенами домов в городе, пронизывал насквозь — редкие искривленные стволы деревьев не останавливали его. Сэму приходилось внимательно вслушиваться: из леса доносился треск веток, глухие удары о землю, а иногда завывания ветра в сухих зарослях кустарников.

Гном размеренно вышагивал, ни на что не обращая внимания. Изредка Сэм замечал, как походка гнома замедлялась и он начинал сутулиться, а потом, словно вспоминал о том, что не один и встряхивался. Похоже неожиданное предательство и изгнание подкосили его. Сэм не знал, что ему делать в такой ситуации — годы проведенные в одиночестве не сделали его общительным парнем.

— Позволишь поговорить с ними? — внезапно пробухтел Гимли, когда за очередным поворотом они увидели компанию гномов.

— Если так нужно, то говори, — пожал плечами Сэм: подраться всегда успеем.

— Вот и отлично, — задумчиво произнес гном и, сняв винтовку с плеча, выстрелил в воздух.

Сэм только сейчас осознал, что гномы сидят на обочине дороги и совершенно не двигаются, даже выстрел не напугал их.

— Они разругались, карр. Начали делить золото прямо тут, карр. Как итог: эти остались здесь, а остальные скрылись в лесу. Из-за густых веток за ними трудно проследить, но ушли они на северо-восток, карр.

— Оглохли что-ли? — пробормотал Гимли, перезаряжая винтовку.

— Мертвы, — ответил Сэм и пошел к телам сидящим на дороге.

Сзади раздались чертыханья и топот ног. А вскоре гном обогнал Сэма, и побежал вперед.

Охотник специально приотстал, чтобы не мешать расстроенному гному.

Когда Сэм подошел к месту бойни, Гимли уже стоял в её центре и смотрел в лес. Его губы двигались, словно он что-то шептал. Прислушавшись Сэм уловил едва слышные незнакомые слова, поэтому как можно тише отошел назад, чтобы не мешать незнакомому реквиему.

— Я их большинство с пеленок знал: — внезапно нарушил тишину гном: Райн, босиком бегал под стол, когда его мать меня пирогами кормила. С Реа мы сражались плечом к плечу в прошлом мире. Арк был неплохим конюхом. Поможешь упокоить их?

— Кислотой? — догадался Сэм.

— А чем же еще? — опустил голову Гимли: только сплети что-нибудь позабористей, чтоб даже костей не осталось.

— Понятно, — сказал Сэм: только нужно убрать их с дороги.

— Вот тут ты прав, — согласился гном и подхватил одного из погибших за подмышки.

Гномы несмотря на свой маленький рост оказались весьма тяжелыми. А еще Сэм старался не смотреть на лица, застывшие в маске ярости — видимо не только у людей есть проблемы с жёлтым металлом.

— Ты удовлетворен, карр? — прошелестело у него в голове.

— Не знаю, — подумал Сэм: как-то это неправильно. Столько жертв и все из-за какой-то жадности.

— Золото обещает много, но требует за это плату, карр, — проговорил ворон в голове у Сэма.

— Да ты у нас философ, — съязвил Сэм.

— Просто богатый жизненный опыт, карр.

Когда они закончили стаскивать тела, Сэм был промокшим от пота и холодного промозглого дождя. Он пошевелил плечами, чтобы поправить прилипшую между лопаток одежду, и принялся плести заклинание кислотной сферы, которую использовал при зачистке леса от паутины.

Когда они с гномом отошли на сотню футов, Сэм повесил сферу над сложенными телами и лопнул её. Кислота пролилась мутными желтоватыми потоками. Запахло особенно противно и стало горчить во рту, но Сэм сплел еще одно заклинание и снова лопнул его над телами. Чтобы полностью растворить трупы, Сэму понадобилось сплести три сферы, из-за чего он почувствовал себя выжатым досуха лимоном.

— Спасибо, Сэм, и прощай, — похлопал его по лопатке Гимли.

— Пока мы их догоняем я отдохну, — произнес Сэм.

— Спасибо, но дальше я сам. Мой тебе совет: беги из Грейпхавена — этот город проклят, — мрачно произнес гном.

— Кем? — спросил Сэм.

— Мягким светом желтого металла, глупостью, тщеславием, — произнес Гимли и затянулся сигарой: просто сейчас мне нужно побыть одному. А у тебя и так много дел.

— Когда отправишься? — спросил охотник.

— Сейчас, огниво у меня есть, мясо подстрелю. Справлюсь как-нибудь, — вздохнул Гимли и направился в сторону леса.

Сэм еще простоял какое-то время, наблюдая как спина гнома скрывается в лесу. В его голову лезли какие-то мысли, но он продолжал стоять.

Правильно ли он сделал, что отпустил его одного? Может стоит догнать пока еще не поздно. Так ничего не решив, Сэм развернулся и побрел в сторону города.

— Может останешься? Охотник нам сейчас не помешает, — спросил у него Райан, поежившись от холодного ветра. В мятой одежде с красными от недосыпа глазами и мешками под ними капитан больше всего был похож сейчас на запившего мастерового.

— Нет, — ответил Сэм: время еще есть, поэтому можешь написать письмо в Лигу, а я передам.

— Хорошо, — произнес Райан: я сейчас гонца пришлю с письмом — в городе творится черте что: Гвайд заперся в квартире и окружил себя гвардейцами, торговцы верещат о каких-то выплатах, гномы требуют выплатить им плату за постройку города. В общем полный кавардак.

— Я у них плату сегодня забирал — они явно чем-то обеспокоены, — произнес Сэм.

— В этом городе все обеспокоены, а у меня голова болит. Еще и Клаус на своем големе вчера убежал, эх. Побежал я. Не забывай про нас и счастливого пути, — сказал Райан.

— Спасибо, будешь в Лондоне — заходи в Печеную устрицу, я там изредка бываю, — ответил Сэм.

Райан побежал в сторону ратуши, а Сэм расслабленно уселся на чемодан, подставив лицо теплым весенним лучам солнца.

— Сильно ты устал, карр, раз не боишься Уинберри, карр.

— Вряд ли она страшнее Кукловода или пауков, — ответил Сэм.

Ему пришлось просидеть еще полчаса, пока дилижанс не выгонят и не запрягут в него лошадей. Он старался не обращать внимания на горожан, которые затравленно на него косились. В конце концов у них есть стража, гвардия и два мага. Роза, правда, перебралась за город и объявила аукцион. Но в случае опасности поможет жителям города.

— Капитан просил передать вам письмо, — произнес подбежавший стражник.

— Хорошо, я отнесу его в Лигу, — уже на ступеньках принял конверт Сэм.

Когда он закрывал дверь, то расслышал тихое: «Крыса». Но проигнорировал оскорбление, хотя и хотелось выйти из дилижанса и набить стражнику морду.

— Не больно они нас любят, карр.

— Уже не важно, — произнес Сэм и уселся у единственного бокового окна.

— Давно читал газету? — спросил у него ворон.

— Да, а что?

— Просто кто-то забыл её на заднем сиденье, карр.

— Отлично! Сейчас почитаем, — обрадовался Сэм.

Газета валялась на заднем сиденье масляная, словно в нее что-то заворачивали. Развернув её Сэм прочитал: