Котофея для дракона

По дороге к лесу уже виднелись люди, которые бежали в него, чтобы на что-то посмотреть.

Лес изменился. В нем стоял туман. Деревенские замерли, а я не могла рассмотреть, что там такое из-за спин и чепчиков.

- Мама, смотри, старуха! – послышался звонкий детский голос. Я протиснулась между людьми, видя, что вся деревня стоит на расстоянии, а в тумане стоит трясущаяся сгорбленная бабка с совершенно безумными глазами. Она шарила рукой по воздуху, словно ослепшая.

- Вы кто? – спросил чей-то бас.

- Я? – произнесла старуха, глядя на нас с таким же изумлением. – Я – королева фэйри!

По людям пробежал ропот изумления.

- Я … я королева фэйри… - шептала старуха, снова шаря в воздухе руками. Сейчас она напоминала старую ведьму, если бы не одно но. На ней было грязное платье, сохранившее драгоценную инкрустацию.

- Она сумасшедшая, - послышался за спиной женский голос.

- И как же тебя зовут, ваше величество? – спросили местные, видя, как бабка растерянно осматривается по сторонам.

- Элиза Маккенрой, - произнесла бабка, несколько раз моргнув.

Я не знала этого имени. Но деревенские, видимо, знали…

- Элиза Маккенрой! Это же имя девушки, которая пропала пять лет назад! – произнес кто-то.

Глава 46

- Я – королева фэйри… - обреченным голосом произнесла старуха, а ее морщинистое лицо скривилось еще сильней, словно она вот-вот заплачет.

- Тоже мне королева! – хмыкнул кто-то из женщин. – Ну, и где твоя корона…

- Я… королева… - заплакала старуха, пряча лицо в руках.

Сказать, что на меня это произвело впечатление, не сказать ничего. В этот момент у меня перед глазами промелькнули цветы, беседка, лес, вставший стеной перед каретой, объятия, поцелуи, красивые глаза, которые меняют цвет… Словно вихрь все это пронеслось перед глазами, а в уголках глаз защипало от слез.

Люди не знали, что с ней делать. Старуха ревела, а я ничего не понимала…

- У нас тут есть та, которая понимает в фэйри! – произнес чей-то звонкий голос. – Пусть она и смотрит! А потом скажет, опасна она для деревни или нет?

- Пойдемте, - ласково произнесла я, ведя ее в сторону своего дома. Я и сама была бы рада все узнать. Даже самую горькую правду.

Старуха не хотела вставать, а я осматривалась, понимая, что лес вокруг пусть только и начинался, но уже опасен для меня.

Мне пришлось напрячь все силы, чтобы поднять старуху. Та пошла неуверенными шагами. Хотя, как мне казалось, ей все равно было, куда ее ведут… Ноги ее заплетались, а деревенские расходились, обсуждая внезапное появление пропавшей девушки.

- Время -то вон как идет! Там оно идет не так, как здесь! – авторитетно произнес кузнец. Он вздохнул.

Я с тревогой смотрела на затаившийся лес, чувствуя, как меня пробирают мурашки.

- Сюда, - рассеянно прошептала я, ведя старуху в свой дом. Она спотыкалась и чуть не падала. Ее приходилось придерживать…

- А где ее родственники? – спросила я, глядя на сельчан, которые остановились.

- Мать померла год назад. Отец спился… И тоже умер. Родственники забрали детей и увезли… - заметила жена пекаря. В ее голосе прозвучала зависть.

Так, у нас есть бабка, у которой нет ни единого родственника.

- Проходите, - вежливо произнесла я, заводя ее в дом.

Она осматривала его с любопытством ребенка, изредка хлюпая новом.

- Сейчас сделаю чай, - улыбнулась я, чувствуя, что улыбка получилась нервной. – Можете рассказывать, что с вами приключилось…

Бабка тут же сморщилась и шмыгала носом. Я обожглась горячим чайником и стала трясти рукой.

- Вы же мне не верите… - всхлипнула она.

- О, нет! – выдохнула я, видя, что недолила в одну из кружек, где уже лежали щепотки чая. – Я вам верю…

- Я… - икнула бабка, а я тут же разбавила чай холодной водой и дала ей кружку.

- Не волнуйтесь и пейте, - прошептала я. – Вас никто не торопит!

Я старалась, чтобы мой голос был мягким и успокаивающим, но внутри меня что-то орало: “Да скажи уже!!! Хватит с меня загадок!!!”. И тут сердце вздрогнуло. А вдруг это обман? Ловушка? О, впервые я надеялась, что это всего лишь ловушка фэйри…

- Я помню, как мать послала меня в лес, чтобы я собрала хворост… - внезапно произнесла старуха. И задумчиво посмотрела на камин. Ах! Камин! Я и забыла! А то здесь что-то холодно! - И помню, как встретила короля фэйри… Он был так красив…В черном на фоне тумана…

“В точку!”, - дернулось что-то во мне.

- Какой же он был красивый… А я испугалась, - прошептала бабка, согревая костистые руки чаем. – Он подошел ко мне и заговорил… Я помню, как мы говорили, а мне стало вдруг совсем не страшно… И глаза у него меняют цвет… Когда он говорит правду они становятся черные… А когда лжет – голубые…

Я сглотнула, чувствуя, что сейчас придется приготовить сердце к правде.

- Он отпустил меня и подарил красивое украшение… - мечтательно заметила бабка, вздыхая. – И я стала бегать в лес… Я полюбила его. И все думала, что он нашел в простой сельской девушке? Но сердце прямо тянуло к нему… Мы гуляли с ним, а он дарил драгоценности… Мать заметила, стала спрашивать, а я соврала, что в лесу нашла клад. Она долго разговаривала с отцом, а потом они решили отправить меня к родственникам в другую деревню. А я испугалась, что не увижу любимого и сбежала… Помню, как брела по лесу, как звала его, а потом он появился и забрал меня в королевство фей… Они сразу же назвали меня королевой, обращались ко мне, как ваше величество…

“Ваше величество!”, - пронеслось в голове, а я стиснула зубы. Вот почему феи смотрели на меня такими странными взглядами.

- Я жила в роскошных покоях… Мы гуляли… И однажды он спросил меня, люблю ли я его… - прошептала бабка, разглядывая чай. – И я ответила, что люблю… Больше жизни люблю… Я думала, что он поцелует меня, но он взял меня за руку и повел куда-то… Я не знала, куда мы идем… А он привел меня в странное место в саду. Там множество цветов, похожих на розы… И на каменном пьедестале лежит женщина невероятной красоты. Она вся белая… Я сначала подумала, что она – статуя… Но потом подошла поближе, видя, что она как бы живая. Ее оплетали розы… И шипы пронзали ее белую кожу… Он сказал, что это – королева фэйри… Я тогда обернулась и спросила, а что с ней случилось? Тогда он рассказал, что ее убили люди. Однажды королева нашла в лесу девочку, которая ей ужасно понравилась… Она привела малышку к себе и решила сделать своей дочерью… Она любила ее, называла “котенком”, а потом за ней пришли люди. Какое-то колдовство позволило им попасть в мир фэйри… И они убили королеву, отобрав у нее девочку, вернув ее в мир людей. Так с гибелью королевы закончилось правление Благого дома…

Глава 47

- Ничего себе, - прошептала я, поглядывая на книгу. – А что было дальше?

- Я… я плохо помню… - прошептала бабка. – Я помню, как король фэйри сказал, что хочет вернуть ее… А для этого нужна я…

- Она его возлюбленная? – спросила я, внутренне ужасаясь.

- Я не знаю, - прошептала бабка, а потом сглотнула. – Потом цветы поползли на меня…

Она вздрогнула и поежилась.

- Они были везде…Черные розы… Они окутали меня, я кричала, что мне больно… А потом потом я очнулась в лесу… - прошептала бабка, показывая свои руки. И тут она, застыла, глядя на них.

Она перевела глаза на меня, а взгляд ее был полон ужаса.

- Это не могут быть мои руки… - прошептала она, глядя на морщины. Она выронила кружку на пол и стала ощупывать свое лицо. В ее глазах застыл ужас.

- Что с моим лицом? – прошептала она, глядя на меня.

- Ну… Оно… - сглотнула я, видя, как она тянет кожу. – Оно состарилось…

Бррр! Ужас! Кошмар!

- Я что? – прошептала бабка, словно опомнившись. – Выгляжу как старуха? Да?

- Ну, - произнесла я. – Да… Ты очень постарела…

И тут бабка заплакала.

Я бросилась ее утешать, но она оттолкнула меня.

- Он забрал мою силу и молодость… - прошептала старуха.

- Ну, тише ты… - прошептала я, хотя меня трясло от негодования. Это ж надо! - Давай я тебе еще чаю сделаю? А?

Я понимала, что чаем я вряд ли помогу. Нет, ну надо же! А в голове звенела мысль о том, что меня, быть может, ждала та же самая участь! Запустив руку в волосы, я наткнулась на шляпку и поправила ее. Мои уши напоминали пельмени, которые долго везли по жаре в пакете…

- Я пойду домой… - прошептала бабка, а я не знала, чем ей помочь.

- Если хочешь, можешь остаться, - убеждала я, но бабка вздохнула и направилась к двери. Толкнув осколки чашки, она направилась к двери.

Я попыталась ее остановить, но она вырвалась и побрела по улице. У меня совершенно не было сил, чтобы что-то предпринять. Я осела и обняла колени.

- Вот, значит, какая любовь у тебя, - прошептала я, чувствуя, как меня душат слезы.

Не выдержав, я заревела в голос, пряча лицо в руках. И было в этом все. И боль, и обида и любовь, которая теперь напоминала нож, проворачивающийся внутри.

Проревевшись, я почувствовала себя совершенно разбитой. Найдя в себе силы, я дошла до кровати и упала на подушку.

Не знаю, сколько я проспала, но тут в дверь послышался стук. С трудом открыв глаза, я сунулась к окну, отгибая шторку. Мои глаза расширились от удивления. Я видела дорогую карету, которая стояла напротив моего дома.

- Опять? – сглотнула я, тут же вспоминая, как я выгляжу.

Стук повторился.

Я дошла до умывальника и сполоснула лицо, а потом спохватилась, что забыла про шляпку. Она так и лежала возле подушки.

- Одну минутку! – произнесла я, поглядывая на дверь. Пока я расчесывала волосы и пыталась нахлобучить шляпку на уши, стук прекратился. Кто-то терпеливо ждал.

Я направилась к двери, репетируя улыбку. Другим-то не обязательно знать, что у меня все плохо.

- Уже открываю, - произнесла я, открыв дверь. На пороге стоял Лайл. Увидев меня, он тут же улыбнулся.

- Можно пройти? – спросил он, глядя на мой беспорядок и тесноту. По сравнению с его поместьем мой дом напоминал сарайчик.

- К-к-конечно, - кивнула я. – Может, чаю?

Лайл вздохнул и кивнул. Я направилась к чайнику, дожидаясь, когда он вскипит. Пока что я просто грела руки рядом с ним.

- Только не говорите, что вас беспокоит призрак, - улыбнулась я, поглядывая на Лайла. Он осторожно присел в старое кресло, рассматривая мои книги.

- О, нет, - заметил он. – Хотя, не поверите. Кошку мы так и не нашли… Вы думаете, это была фэйри?

- Ну, - смутилась я, вспоминая свой побег. – Все может быть…

- Мы перевернули все вверх дном, - продолжал Лайл. – Но кошки нигде нет!

- Думаете, это был призрак? – спросила я, стараясь быть веселой и доброжелательной, хотя на душе скребли кошки. – Теперь мы изгоняем призрак кошки? Только не говорите мне, что ей у вас так не понравилось, что она предпочла сбежать в лес.

- Именно, - усмехнулся Лайл. – Меня этот факт, конечно, весьма огорчает.

Я взяла две кружки и поставила на столик.

- Простите, я сегодня не была в булочной, поэтому к чаю ничего нет… - заметила я, глядя на два сухаря в буфете.

- Я вообще-то приехал к вам по несколько иному поводу, - заметил Лайл и тут же умолк. “Ну!”, - нетерпеливая мысль уже трясла лорда. Вот не люблю людей, которые интригуют и замолкают. Если есть новость – говори сразу! Что ж я клещами должна тянуть.

- Знаете, я долго думал, - произнес Лайл, глядя на чай. Он поднял на меня взгляд и вздохнул. – Я бы … хотел предложить вам стать моей женой.

Так! Лучше бы он еще подумал!

- Вы… вы хотите сделать мне предложение? – спросила я, на всякий случай хватаясь за стол рукой.

- Да, - кивнул Лайл. – И уехать отсюда в столицу. Я понял, что деревенская жизнь – не для меня. Особенно, когда рядом лес с фэйри… И решил вернуться с столицу… Могу ли я надеяться, что вы поедете со мной?

Лайл достал бархатную коробочку и протянул ее мне, раскрыв в последний момент. На меня смотрело красивое дорогое кольцо, от которого мне стало как-то совсем не по себе.

- Просто это так… эм… неожиданно, - заметила я, глядя на кольцо.

- Понимаю, - кивнул Лайл. – Но я хотел бы видеть вас своей супругой…

Столица… Моя мечта! Я столько раз представляла себе, как покидаю Милвиль навсегда… Потом у меня появились деньги, но я осталась здесь, нервничая, что ехать в никуда тоже не хочется. И вот сейчас мне предлагают ехать в “куда”, но …

Я вздохнула.

Нет, все конечно, замечательно, но у меня тут есть прицеп! В виде ушей и хвоста! Не буду же я всю жизнь исполнять супружеский долг, не снимая шляпку? Ладно бы только уши, а хвост! С хвостом то что делать? Под юбкой его не видно, но рано или поздно он его заметит!

Можно было бы сказать, что это проклятие… А с другой стороны… Он милый, интересный, но… Я почувствовала боль в сердце, словно меня укололи иголкой.

- Послушайте, - заметила я, глядя на Лайла. – Перед тем, как говорить о свадьбе, я бы хотела открыть вам одну тайну. Надеюсь, вы умеете хранить секреты?

Я нервничала так, что у меня даже хвост задергался.

- Вы уже помолвлены? – прошептал Лайл.

- Нет, - заметила я, пытаясь набраться мужества. Мне страшно вообще кому-то говорить, что у меня есть некоторые особенности. А тут …

- Понимаете, - заметила я, ходя вокруг да около. – Я, можно сказать, проклята…

- Прокляты? – спросил Лайл.

- Да, - кивнула я.

- И в чем же заключается ваше проклятье? – спросил Лайл, а на его лице отразилась тревога.

- Вы никому не скажете? – спросила я, видя, как он кивнул. Ну, рано или поздно этот момент наступил бы.

- Обещаю, - произнес Лайл, а я потянулась к шляпке и сняла ее. Уши тут же выпрямились и встали торчком, а я немного задрала юбку, показывая кончик хвоста.

Лайл смотрел то на хвост, то на уши.

- То есть… - заметил он, слегка бледнея.

- То есть, этой кошкой была я, - мрачно заметила я, отслеживая взгляд лорда. – Той рыжей кошкой была я.

- Так ты фэйри? – спросил лорд, глядя на меня.

- Нет, - помотала я головой.

- Ты – фэйри, - произнес он, глядя на хвост и уши.

- Да с чего ты взял, что я вообще фэйри? – спросила я, опуская юбку.

- С того, что видел что-то похожее в одной из книг, - произнес Лайл.

Интересно, предложение останется в силе в свете открывшихся обстоятельств или нет?

Глава 48

- Вообще-то, это – проклятие, - произнесла я, чувствуя, что и нервы у меня натянуты и улыбка. – Просто переборщила с магией. Вот и все… Дело в медальоне…

- Я говорил тебе, что видел его в одной из книг про фэйри, - заметил Лайл. – В старой сказке… Только я не помню, где эта книга. Я помню, что там было что-то про королеву фэйри… А вот что именно… Я не хочу тебе врать. Но то, что ты – фэйри, я уверен в этом.

Лайл вздохнул.

- Теперь многое становится понятно, - заметил он, поглядывая на кольцо. – Я… очень ценю твою честность. И обещаю сохранить твою тайну, но … позволь мне подумать над моим предложением…

- Позволяю, - заметила я, глядя на то, как кольцо вернулось обратно в карман.

Он вышел, а я осталась одна, снимая шляпу.

- Значит, я - фэйри! – заметила я, глядя на себя в зеркало. – С чего он вообще решил, что я – фэйри!

“Уши и хвост! Вот твои документы!”, - заметила я мрачно. И посмотрела на засиженное мухами зеркало. Его бы оттереть, да лень. У всех фэйри есть какие-то особенности. Птичьи лапки, крылья или что-то еще… Так что со своими ушами и хвостом, я отлично подпадаю под категорию фэйри!

- Если я фэйри, то что я делаю здесь? Почему я не там? – выдохнула я, глядя на себя в зеркало снова.

Я была уверена, что кто-то из предков девочки, в чье тело я попала, был аристократом, потому что уж больно много красивых вещей попадалось в моем доме. Я была в домах у других, но такого не видела.

Ладно, посмотрим… Может, удастся что-то найти в книгах?

Вытащив с полки несколько книг, я пролистала их, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Но кроме общих сведений и рассуждений авторов, я ничего не нашла.

- Где искать ответы? – спросила я, вздохнув.

Внутри что-то свернулось калачиком и выло. Он собирался принести меня в жертву! А для этого нужно было, чтобы я влюбилась. Какая-то магия, завязанная на любви! А я и правда поверила, что великому и могущественному королю фэйри нужна простая сельская учительница! От этой мысли стало вдруг так больно, что я чуть не заревела. Мне было так стыдно, что я отвергала все сомнения, разрешив сердцу полюбить того, кто этого не заслуживает!

- Хорошо, - прошептала я, глотая слезы. – Если Лайл предложит после всего, что он узнал, я соглашусь! Пусть я не люблю его, но я соглашусь! Я выберусь отсюда и забуду, как страшный сон!

В дверь послышался стук. Я стиснула зубы, глядя на часы. Прошло уже больше пяти часов. “Просто скажи “да”!”, - настраивала я себя. – “А любовь придет потом! Зато у тебя будет поместье, жизнь в столице, ты ни в чем не будешь нуждаться!”.

Мне захотелось спрятать лицо в руках, но я собралась и подошла к двери, открыв ее.

Но за дверью никого не было.

Я осмотрелась, но не увидела никого, кто бы мог постучать в дверь.

- Показалось, - проворчала я, закрыв дверь на засов.

Я вернулась к книгам, как вдруг увидела, что на подсвечнике сидит та самая фея с крылом из паутины.

- Ты? – опешила я.

- Я, - вздохнула фея, глядя на меня черными глазами. - Я сбежала… Он когда увидел, что ты исчезла… Ой, что там творилось! И мне пришлось сбежать…

- Не плачь, - прошептала я, присаживаясь в кресло.

- Да что не плачь? – всхлипнула фея, - Я предала свой народ… Теперь он меня сам лично убьет!

- За что? – спросила я, видя, как фея вздыхает.

- Не знаю, поймешь ты или нет, - заметила фея. – Вы, люди, как бы очень плохо понимаете, что вам говорят.

- А ты попробуй, - заметила я, совершенно другим голосом. – Я знаю, что ты спасла меня он принесения в жертву… И про мертвую королеву я тоже уже знаю…

- Она не мертвая! Если бы она была бы мертва, то я бы с тобой не разговаривала! – обиделась фея.

- В смысле? – спросила я, понимая, что тонкости мира фэйри так и остались для меня загадкой.

- Понимаешь, от ее жизни зависит вся магия благих фэйри, - произнесла фея. – Она – наш источник… Как только умирает королева, мы теряем магию. А магия – наша жизнь… Она у нас в крови. И как только она погибает, погибают сотни фей. Я не знаю, как тебе это объяснить!

- Я поняла, - прошептала я. – Именно поэтому он поддерживает ее жизнь? Чтобы спасти Благой двор?

- Да, - сглотнула фея. – Благая королева не оставила преемников. Она никому не передала свою магию. И поскольку ее смертельно ранили люди, то Элунед забирает их силы, чтобы поддерживать в ней жизнь… Он находит тех, кто хоть однажды совершил преступление против фэйри, выжидает и …

- А какое преступление совершила Элиза Маккенрой? – спросила я.

- О! Ее отец был одним из лесорубов! – заметила фея. – И однажды он принес ей раненую фею, когда она была маленькой. Она вырвала ей крылья и играла с ней, пока та не умерла… Ведь именно в крыльях заключена наша магия…

Ужас какой! Я вспомнила коробочку с феей, вспомнила детей, которые играли с ней, повторяя услышанное за взрослыми.

- Но она же просто повторяла то, что говорили и делали взрослые, - заметила я.

- Ему без разницы! Он считает, что у преступления нет срока давности! И месть его изощренная! – произнесла фея. – Ему не важно, ребенок это или взрослый. На могла бы выпустить ее! Или хотя бы отнести в лес, в тайне от отца… Но она этого не сделала!

Вот тут и меня посетила мысль о том, что быть может в детстве обладательница этого тела тоже совершила что-то непростительное. И именно поэтому выбор пал на меня.

- Ты говоришь так, словно даже благодарна ему, - заметила я.

- Я не могу не быть ему благодарной, - заметила фея. – Благодаря ему мы еще живы… Хотя ему достаточно просто один раз не принести жертву и Благой Двор погибнет. Все до единого.

- А у Неблагих как все устроено? Тоже все завязано на короле? – спросила я, понимая, что у старушки были причины недоговаривать. Нет, она не врала. Она просто недоговаривала. А, быть может, просто забыла о своем поступке.

- Нет, - произнесла фея. – У них все по- другому. Они не привязаны к королю или королеве, как мы… Раньше они правили осенью и зимой, чтобы напомнить людям о том, что фейри не так безобидны, как люди думают. Король Неблагого дома надевал корону в середине осени и возвращал ее в середине весны. Мы не любим холод и стужу, не любим туманы и сырость… А они любят. Они не любят яркие цвета и среди них есть поистине ужасные создания! Они не умеют созидать, строить… Они умеют убивать и разрушать. Дворец, который ты видела – построен руками Благого Двора. Сад, который ты видела тоже наших рук дело… Но сейчас мы не можем ничего создавать. Только поддерживать… У нас самих не хватает магии. Ты сама видела трещины на плитах…

Фея промолчала.

- Честно сказать, я не обратила внимания, - задумчиво ответила я.

- Мы помогаем деревьям расти, мы отвечаем за каждый листочек, - заметила фея. – Поэтому, как только падает последний лист с дерева, наступает их пора. А еще мы боимся железа. А они – нет. Отец Элизы Маккенрой был дровосеком. И он пытался срубить дерево. Фея заступилась за свое дерево, и … Топор был железным, а она не успела увернуться…

Что за варварство! Они же – просто соседи, которые даже подвинулись, чтобы люди могли жить рядом. А люди быстро об этом забыли…

- Мне сказали, что я – фэйри… Как думаешь, это может быть правдой? – задала я вопрос.

- Честно сказать? Я не знаю. Ты капельку похожа, - заметила фея. – Я не могу определить… Я слишком слабая… Ты сама понимаешь, магия Благого Двора очень слаба из-за бедняжки королевы… У меня едва хватило сил перенести тебя. На большее у меня просто не хватило бы магии… Я и так растратила почти всю магию, которая во мне была. И скоро умру…

Мне вдруг стало так жаль ее.

- Не переживай. Мы что-нибудь придумаем, - сказала я, чтобы ободрить ее. Хотя, сама не знала, как можно ей помочь. – Элиза Маккенрой сказала…

- Не говори это имя, - скривилась фея. – Мне ее вот ни капельки не жалко! Пусть радуется, что ее не убили! Пусть почувствует то, что чувствовала бедная фея, когда попала в ее руки. Когда ты знаешь, что тебе предстоит долгая жизнь, а тут ты понимаешь, как быстро угасаешь! Это то же самое, как вырвать у феи крылья. Она сморщивается, становится старой и … умирает. Пусть она прочувствует все это на себе!

- Она сказала мне про королеву… Как она умерла? – спросила я, понимая, что все книги про фэйри можно просто взять и выбросить. В них нет ни слова правды, кроме редких фактов!

- Меня там не было, - заметила фея. – Я слишком … ну… Ты поняла… Я – обычная фея… И вовсе не приближенная… Но я слышала эту историю.Королева забрала девочку, которую очень любила. А потом пришли люди и потребовали ребенка обратно. Они поймали несколько фей и заставили их перенести их в мир фэйри. И у них с собой было железо. Король Благого Дома встал на защиту и погиб… А королева с девочкой попыталась скрыться… Но была смертельно ранена… Девочку люди забрали обратно в мир людей… И больше я ничего не знаю… Я была в лесу. И увидела, как меркнет свет… Как с деревьев осыпаются листья посреди лета… Это было так ужасно! Только что листья были зелеными, а сейчас пожелтели и…

Фея всхлипнула.

- Мы все перепугались и бросились во дворец. И увидели ее, лежащую на белых ступенях среди тел ее защитников… Мы так плакали, потому что она нам как мама… А потом явился дракон со свитой. Он приказал уложить королеву на пьедестал. Никто не мог исцелить ее рану… А она медленно угасала. И тогда он отдал приказ притащить тех дровосеков. И его свита тут же исполнила приказ. Я помню, как мы все плакали, глядя на то, как он держит ее руку и смотрит на нас. И как хищные цветы темной магией окутывают ее ложе…

Фея спрятала лицо в руках.

- Виновен! Виновен! Он выносил приговор за приговором. И скармливал людей цветам. Я помню, как один попытался ударить его топором… Люди думали, что железо защитит их, но ошиблись. На Неблагой Двор железо не действует…. Но этого оказалось мало…

- И тогда он перешел на девушек? - спросила я, чувствуя, как у меня мурашки бегают от этой истории. А ведь следующими жертвами могут оказаться малыши из школы… Мэг… И остальные девочки. Они-то уже забудут, но он-то помнит…

- Да, любовь делает вас очень сильными, - заметила фея. – Я сама не раз видела, на что вы способны ради любви. И он решил этим воспользоваться.

Где же я так накосячила? А?

Глава 49

Я задумчиво смотрела на свои руки. Кончики пальцев подрагивали. Неужели когда-то они причинили боль и смерть фее?

- Может, однажды, не в этой жизни… - прошептала я, вспомнив, как он меня обнимает. – В другой…

- Ты что -то сказала? – прошептала фея, а я помотала головой.

Мысль о том, что меня наказывают за какой-нибудь поступок какой-то другой девушки, чье тело я заняла, заставила сердце сжаться.

То есть, изначально, он знал, ради чего все это? Тонкая, изысканная месть, которая ждала долгие годы, пока жертва забудет? И даже то, что я спасла фею, ничего не поменяло? Или поменяло?

Да откуда ж я знаю?

- А кем была та девочка? – спросила я, глядя на фею. – Может, ты что-то о ней слышала?

- Честно? – спросила фея. – Я видела ее только маленькой… Я не знаю, кто это… Я же сказала, что не особо приближенная к королеве.

А что если этой девочкой была… я? Точнее, не я, а та, кто была в этом теле до меня?

Я нервно расхаживала по комнате, понимая, что оставаться здесь опасно. Если я и правда как-то связана с гибелью королевы, то народ фэйри имеет право на месть.

“Может, поговорить с ним?”, - пронеслась в голове мысль.

У кого бы узнать? Я закусила губу, думая, кто бы мог рассказать мне то, что я должна была знать, при этом не вызвав никаких подозрений?

- Безумная Рут? – спросила я у себя, вспоминая злобную бабку с ружьем. – Может, она знает, похищали ли в детстве Эстер? Или это был кто-то другой?

Мне было страшно идти к Безумной Рут, которая заперлась на своей ферме. И я решила не рисковать.

- Будь, что будет, - прошептала я, понимая, что нужно подумать о том, как выбраться из этой деревни. Теперь вся надежда была на Лайла. Но ехать придется через лес! А вот выпустит ли меня лес? Насколько ценная я жертва?

- Может, тебя чем-нибудь угостить? – спросила я, а потом спохватилась, что у меня самой хоть шаром покати. Но ради такой гостьи можно и в лавку к пекарю сходить.

- Не надо, - заметила фея, загрустив.

Она о чем-то думала, а я не знала, как ее утешить. Она рискнула всем, потеряла все, чтобы отдать долг. Вот теперь я понимаю разницу между Благим Двором и Неблагим.

Может, попробовать все-таки прорваться через лес? Хотя, что-то мне подсказывало, что веточку рябины мне в задницу засунут, как вазу. Но попробовать стоило.

Лес пока затаился, а я почувствовала скрытую опасность. Казалось, что это – затишье перед бурей! Он словно выжидал.

Внезапно послышался стук колес. Я вскочила с места, слыша, как стук колес остановился возле моего дома.

Напрягшись всем телом, я застыла, глядя на дверь. Несколько секунд спустя в дверь раздался стук, а я выдохнула и пошла открывать. На пороге стоял Лайл.

- Я приехал за вами, - произнес он твердо. А я сглотнула. – Я увезу вас в столицу!

Не может быть! Я была уверена, что он пришлет письмо о том, что я – замечательный человек, но не судьба.

- Одну минутку! – прошептала я, хватая фею и пряча ее в сумку. Там все равно есть дырка, так что она сможет вылететь в любой момент.. Забегав глазами, я схватила чемоданчик со всем, что могло защитить меня от фэйри. А потом полезла под пол за деньгами.

Лайл ждал, а я схватила дорожный плащ, накидывая его на плечи. Если что, если вдруг не срастется, я постараюсь не пропасть в столице. Тем более, что деньги у меня есть.

- Вы все взяли? – спросил Лайл, а я видела карету, которая стояла возле моего дома под покровом ночи.

- Да! – кивнула я, чувствуя, как сердце в груди гулко бьется.

Он взял мой саквояж, а я направилась к карете и уселась на сидение. Саквояж встал мне в ноги, а мешок с золотом рядом. Я ревниво погладила его. Сердце все еще билось где-то в горле. Но при этом все было как во сне.

- Поехали! – послышался голос Лайла.

- Это будет опасно, - прошептала я.

- Ничего страшного, - заметил Лайл. – Сегодня мы уже будем в столице. Я предупредил, что приеду не один.

Карета тронулась, а я дернулась. Как только в окне замелькали первые деревья, внутри что-то закричало. Что-то внутри цеплялось за это место. А я уговаривала себя отпустить, вырвать из сердца маленькую деревеньку, старинный лес и того, кто им правит…

Карета набирала скорость, а я сидела, словно на нервах. Я столько раз представляла перед сном, как навсегда покидаю Милвиль, и вот момент настал. Все было почти так, как я себе придумала. Красивый, молодой, богатый мужчина увозит меня в столицу… Чем не сказка? Но у этой сказки был привкус горечи, который я старательно пыталась проглотить.

Внезапно карета остановилась, а я поняла. Началось.

Глава 50

- Сейчас другой дорогой поеду! Эту что-то совсем размыло. – послышался голос кучера. Я напряглась, чувствуя, как мой взгляд уставился в окно.

«Хоть бы проскочить!», - умоляла я. И тут мой взгляд скользнул на Лайла. Он был задумчив и молчалив.

- Лайл, - наконец-то произнесла я, глядя на задумчивый профиль лорда. – Тебе совсем не обязательно жениться на мне… Если ты об этом… Я не требую брака. Мне нужно просто доехать до столицы… Я понимаю, тебя смущают уши и хвост. Они многих смутят, но жениться не обязательно…

Лайл вздохнул.

- Я – человек чести. Если я предложил, - начал он, но я тут же возразила.

- Лайл, услышь меня, - вздохнула я. – Мы можем быть просто друзьями… Ходит друг к другу в гости, пить чай, если ты об этом…

- Нет, ты мне очень нравишься. Я бы даже сказал, что больше, чем нравишься. С тех пор, как мы расстались, я постоянно думал о тебе, но…

- Что, но? – спросила я, чувствуя, что он чем-то опечален.

- Я не знаю, - заметил он, слегка морщась. – Мне трудно принять то, что я вижу.

- Ты думаешь, - в моем голосе проскочил смешок. – Я причиню тебе зло?

Лайл выдохнул. А потом сжал кулаки. Казалось, он был очень напряжен.

- В последнее время мои дела идут так себе, - заметил Лайл, шумно вздыхая. – Я мечтал отреставрировать поместье, но оно сожрало слишком много денег. Доставка материалов из столицы оказалась очень дорогой…

- Понимаю, - заметила я, видя, что он расстроен тем, что стал беднее.

- А оно, словно, заколдованное! –в сердцах произнес Лайл. – Чинишь, а оно тут же разваливается… Заказываешь материалы, а они тут же портятся… Не иначе, как магия…

- Ну и зачем оно тебе? - спросила я. – Как память? Ты же можешь его продать?

- Его никто не купит в такой глуши. К тому же это место для меня очень важно, - заметил Лайл. И тут же посмотрел на меня. – Эстер, я должен в кое-чем признаться.

- В чем? – спросила я, набираясь терпения.

- Как только мы закончили с тобой разговор, ко мне явился король фэйри. Я не поверил своим глазам, когда карета остановилась на дороге, а он вышел из-за деревьев. Честно сказать, я испугался. Правда. В темных одеждах, светловолосый, в короне… Дракон… Он пообещал мне золото. И то, что я смогу восстановить поместье, в котором когда-то был счастлив. В обмен на то, что я привезу тебя ему. Но я не хочу. Я человек чести. Поэтому я попытаюсь вывезти тебя в столицу. Если, конечно, удастся!

- По другой дороге! – крикнул Лайл кучеру.

- Спасибо, что сказал, - прошептала я, чувствуя, как внутри все сжалось. Он и правда оказался человеком чести.

Лошади неслись во весь отпор, как вдруг…

- Мы… приехали… - заметил кучер, а я увидела в окно знакомые дымки Милвиля. Они поднимались вверх, словно пытаясь соединить крыши домов со звездами.

- Обратно… - сглотнул кучер.

- Поехали! - потребовал Лайл и сжал мою руку. Сейчас он был полон решимости. Карета снова рванула в лес, а я почувствовала, словно меня откинуло назад.

- Быстрее! – кричал Лайл, но через пару минут я с ужасом увидела Милвиль, который приближался к нам.

- Он меня не выпустит, - прошептала я, чувствуя, как внутри все сжалось. – Мне придется остаться… Вряд ли мы сможем выбраться из леса.

Мне вдруг стало так не по себе.

- Но давай еще раз попытаемся, - произнес Лайл, пытаясь удержать меня за руку.

- Не стоит испытывать его терпение, - прошептала я, видя как вокруг, словно, сгущается тьма. – Ты и так нарушил свое обещание… Он тебе такого не простит…

- Да, но я… - возразил Лайл, а я уже открыла дверь кареты и стала вытаскивать оттуда свой чемодан вместе с деньгами. Хотя, деньги можно было и оставить Лайлу. В Милвиле они вряд ли понадобятся. Тут нужен огород и тяжкий труд.

- Не трогай его! – крикнула я лесу. – Позволь ему уехать!

Казалось, мой крик спугнул птиц, а тьма немного отступила. Она, словно, отползла к деревьям, давая карете дорогу. Нет, ну надо же! Послушался!

- Уезжай, - прошептала я, понимая, что моя судьба - остаться здесь. И это, конечно, не могло не злить. Деревня окружена дремучим лесом. Для меня нет отсюда путей к отступлению!

Глава 51

- Лайл, - прошептала я, слыша, что карета за спиной даже не тронулась. – Уезжай, молю…

Я сглотнула. Где-то в глубине женской души, я надеялась услышать что-то вроде: «Я никуда без тебя не поеду!». Твердое, решительное, властное. Надеялась услышать голос мужчины, который готов идти до конца. Именно таким и дарили сердца женщины.

- Береги себя, - послышался голос Лайла.

Я выдохнула. Напряжение ожидания тут же спало. Все встало на свои места.

Не такая уж и сильная любовь оказалась. Не такая уж и крепкая дружба. А с чего ей взяться? С одной мимолетной встречи? С одного приключения?

Я не питала никаких надежд, молча идя в сторону дома.

Дорогая в Миливиле была прямой, а я вышла на нее, глядя на остатки былой роскоши. Обветшалые дома как бы говорили о том, что они – просто недоразумение. Их здесь быть не должно. Здесь должен быть лес! Его владения! И народ фэйри милостиво потеснился, чтобы люди тоже смогли жить здесь.

Все, что я раньше знала о фэйри казалось таким поверхностным. Но сейчас я слишком устала, чтобы философствовать. В окнах свет уже не горел. Это означало, что Милвиль погрузился в сон.

Я чувствовала, как ноги медленно перебирают по дороге, а мой домик, самый маленький из всех и с виду самый неказистый, виднеется вдалеке.

Обернувшись, я увидела, что кареты уже не было.

- Мне не выбраться отсюда, - прошептала я, толкая деревянную дверь. Меня встретил уют милых безделушек, которые напоминали кому-то о некогда счастливой и богатой жизни. А для меня они были стимулом, чтобы двигаться вперед.

- Я чуть не умерла, - послышался голос фей. – Там ведь рябина!

Я щелкнула застежкой, выпуская ее.

- Но в этом есть и хорошее. Он бы меня точно не тронул, - заметила она, отлетая подальше от моего чемодана.

Не раздеваясь, я упала на кровать и уснула. Даже во сне мне казалось, что тьма вокруг деревни сгущается. Она пока еще не шагнула в деревню, но уже выжидает среди древних переплетённых корней.

И в этой тьме стоит он.

- Зачем ты решила уехать? – спросил король фэйри, хмуря брови. – Ты же знаешь прекрасно, что я бы не позволил тебе этого сделать…

- Я знаю, что ты собрался делать, - слышала я свой голос. Казалось, что это вовсе не сон. И я действительно стою посреди леса, окутанная тьмой и туманами. – Я видела Элизу… И видела то, что ты с ней сделал…

- И ты находишь это жестоким, не так ли? – спросил король фэйри. Он смотрел на меня, а глаза его были карими…

- Да, - кивнула я. – Я нахожу это очень жестоким!

От переживаний, от боязни упустить собственную мысль, я сглотнула.

- Дети просто повторяют слова и поступки взрослых, - продолжила я. – Они не видели ничего, что могло бы заставить их изменить свое мнение…. Мнение взрослого авторитет для ребенка. Поэтому я прошу тебя, отстань от деревни…

- Ты знаешь, ради чего я это делаю? - спросил король фэйри. Мы стояли друг от друга на расстоянии нескольких шагов, словно между нами пролегла пропасть. А сердце билось, трепетало, словно хотело на крыльях преодолеть ее.

- Да, - созналась я. – Чтобы спасти часть народа фэйри. Я это уже знаю.

- И, ты хочешь сказать, что они заслужили своей участи? – спросил дракон слегка насмешливо. – В одно мгновенье обрываются сотни жизней… Благой двор полностью гибнет…

- Нет, - поморщилась я. – И они не заслужили этого… Это ужасно… То, что случилось, на самом деле ужасно! И такой жестокости нет оправдания, но… Быть может, что-то изменится? Ты не думал об этом?

- Ты пытаешься заступиться за деревню? – спросил король фэйри, глядя на меня темными глазами.

- Да, - выдавила я из себя. – За детей, которые просто повторяли за взрослыми. Дети, они как губка! Они впитывают все… Я хочу научить их добру и милосердию. Я учу их этому…

- И как успехи? – спросил король фэйри, сплетая руки на груди.

- Ну, не все сразу, - произнесла я. – Конечно, пройдет время, и, я уверена, они научатся жить с фэйри в мире, без ненависти и…

Я опустила голову.

- Это подло… - прошептала я, чувствуя, как горло сдавил ком. – Подло было заставить меня поверить в то, что я нужна тебе… Подло было дать надежду… Я ведь ничего плохого фэйри не сделала? Я ни разу не убила никого. И даже спасла… За что?

- Ты была той самой девочкой, из-за которой все началось, - послышался голос короля фэйри.

Внезапно, меня как будто током ударило.

- Ты была той, которая стала причиной гибели стольких фэйри. Ты стала причиной падения Благого Двора… - произнес дракон.

Я дернулась.

- Мы с тобой не договорили! – произнес он, а я дернулась еще раз, открывая глаза.

Несколько секунд я лежала в тишине. Может, это сон? Может, это плод моего больного воображения? Придуманная реальность? Может, я подсознательно примерила на себя чужую роль?

Я только собиралась закрыть глаза, как вдруг я услышала гулкий удар колокола.

Я окончательно проснулась от резкого, внезапного, гудящего звука. Колокол на ратуше на моей памяти бил только один раз, когда был пожар. Все еще перепуганная от внезапного пробуждения, я подскочила, стягивая с подушки шляпку.

С чего бы ему звонить?

Глава 52

Это было раннее утро. Я видела полоску розового рассвета, пробивающегося сквозь лес.

- Неужели он кого-то забрал? – спохватилась я. И тут же подумала на детей.

Нацепив шляпку, стряхнув дорожную пыль, напоминающую о ночных приключениях, я поспешила к ратуше.

- Немыслимо! – послышался голос кого-то из деревенских. В нем было столько возмущения, что я сразу поняла. Что-то случилось.

- Что случилось? – спросила я, видя, как все собрались на единственной площади.

- Мисс Эстер! Вы представляете! – бросилась ко мне жена пекаря. – Сегодня перед рассветом к нам явился король фэйри.

При упоминании его я вздрогнула.

- И потребовал, чтобы деревня отдала… вас! – возмущенным голосом добавили люди. – Немыслимо! Просто в голове не укладывается! С чего бы это!

- Видать, она крепко насолила этим проклятым фэйри, раз они так за нее вцепились! – послышался голос плотника. – Вон, сколько детей она разыскала! И вот поэтому она им, как кость поперек горла!

- Не беспокойся, милая, - тут же стали меня утешать. – Никто тебя проклятому королю фэйри не отдаст!

- А мне кажется, что это из-за того, что когда-то они ее похищали! – заметил лекарь. – И сейчас требуют обратно!

Дети облепили меня, а я гладила их по голове. «Не отдадим мисс Эстер!», - шептали они, прильнув ко мне, как цыплята.

- Проклятые фэйри уже настолько обнаглели, что пора жаловаться королю! Пусть сожжет этот лес! – громыхал басом кузнец. На нем был грязный фартук, а в руках увесистый молот. Стало понятно, что многие уже проснулись, и их просто отвлекли от работы ужасной новостью. У пекаря на переднике была мука. Видимо, он месил утреннее тесто, чтобы к завтраку испечь булки.

- Именно! – кивали жители, возмущаясь по поводу фэйри и их «доброго» соседства.

- Он дал время до полуночи! - заметил кто-то едким голосом. – Ага, щас! Мы прямо будем танцевать под их дудку! Пусть засунут ее себе в…

У меня отлегло. Стало вдруг так легко, когда я смотрела на решимость жителей деревни отстаивать меня до победного.

- Тем более, что где мы найдем учителя? В нашу глушь никто не приедет! – слышала я разговоры.

Я вернулась домой, привела себя в порядок, но чувство, словно кто-то натянул струну, не покидало меня. Я рассеяно смотрела в окно, когда дети упражнялись в бытовой магии. Ведра стояли возле каждой парты. Самое больше стояло возле моей ноги.

- Глядите, мисс Эстер! Я справилась! – послышался голос Мэг, а она показала мне зашитую дырку. На задних партах полыхнул огонь, а я бросилась с ведром тушить его. Пока задние парты сохли, остальные подвинулись и продолжили урок.

- Так, теперь у нас математика! – позвала я детей, а они весело влетели в класс после перемены в саду.

Таблица умножения давалась нам с трудом. Дети хмурили лбы, от чего было похожи на старичков. Кто-то ловил муху, считая, что умножать его семье нечего. И данное действие ему не пригодиться от слова совсем.

Сегодня я была воодушевлена и в ударе. Собранные в саду яблоки умножались на столе, а дети записывали себе в тетради все, что я им говорю. Несколько примеров поставило класс в тупик.

- Так, - в отчаянии произнесла я, понимая, что никто не может умножить яблоки. – А если мы умножаем … эм… деньги? Сколько будет две монеты умноженные на три? –

- Шесть! – хором произнес класс. Я даже опешила.

- А… - растерялась я, - А … три монеты умноженные на три?

- Девять! – тут же выдал правильный ответ класс.

Это показалось таким забавным. С яблоками у нас не складывается, а вот с деньгами все в порядке.

- Просто приятно думать, когда деньги умножаются, - вздохнула Мэг. – Папа всегда рад, когда денег много… Он говорит, что когда мы накопим нужную сумму, мы уедем отсюда! И у нас все будет хорошо!

Был уже вечер, а я сидела, проверяла домашнее задание, доедая учебные пособия. Несколько огрызков яблок лежало на столе, рассыпав семечки, а я выставляла оценки.

- Четверка, - выдохнула я, откладывая неопрятный листочек. Мне хотелось поставить три, но я боялась расстроить малышей, поэтому ставила только пятерки и четверки. Тройку я ставила в самом крайнем случае, когда не видела даже попыток что-то решить.

В дверь послышался стук.

- Мисс Эстер, - услышала я голос.

- Да, да, войдите! – произнесла я, складывая аккуратную стопку работ на угол стола.

В класс вошла маленькая Мэг. За ней толпились дети…

- А вы не могли бы выйти… - попросила Мэг. – Там… там… Нам нужна помощь! Мисс Эстер!

Я вскочила с места и направилась за Мэг и учениками. Я вышла на улицу, следуя за малышами, как вдруг мне на голову обрушился мешок. Стало темно, а я почувствовала, как мои руки складывают вместе за спиной и связывают.

- Мисс Эстер, - послышался голос Мэг. – Вы меня извините… Просто если король фэйри даст папе деньги, то мы сможем уехать отсюда и мне купят новую куклу!

Я опомниться не успела, меня схватили и куда-то поволокли.

- Пустите! Что вы делаете?! – закричала я, вырываясь. Я попыталась дотронуться до медальона, но руки были крепко связаны за спиной. Мне оставалось лишь дергать плечами.

- Нам очень жаль, мисс Эстер. Но вы нас тоже поймите. У нас дети, - послышались голоса. – Семьи… И мы не хотим рисковать…

- Вы глядите! Это что такое? – послышался удивленный голос. – У нее хвост? Так она из этих?

- Я все объясню! – произнесла я, не зная с кем разговариваю. Вокруг меня была темнота.

- Она фэйри! – послышался голос. – Она тоже фэйри! Фэйри среди нас!

- Я – не фэйри! – закричала я. – Это проклятье медальона! Благодаря ему я могла отыскать детей… Он так влияет на владельца!

- Фэйри! – пронеслось по толпе. А я поняла, что людей здесь довольно много. И меня не слышат!

- А я говорила! Говорила! – слышала я женский голос. Он срывался в истерические нотки. Какое же удивительное свойство есть у темноты. Ты начинаешь придавать значение каждому шороху, каждой интонации.

- Но … погодите! – дернулась я. – Вам что? Пообещали золото?

- Не только! Нам пообещали благоденствие! - послышались голоса. – Урожаи!

- В последние годы урожаи были ужасными! Больше тринадцати лет Милвиль не видел ни одного приличного урожая! – слышались голоса.

- Да ведь … Он обманщик! Он обманет вас! – закричала я, пытаясь достучаться до жителей. Видимо, дракон пошел ва-банк. – Вы же сами учили детей, что фэйри обманывают! Что они обещают, но не дают! И сейчас вы ведетесь на их обещания! Это же глупо!

- Мисс Эстер! – послышался мужской голос, а в нем слышался укор. Так отец разговаривает с провинившейся дочерью. – Вы нас столько лет обманывали! Столько лет водили за нос!

- Именно! – уцепилась я. – И вы думаете, что он поступит с вами лучше?

Рокот толпы свидетельствовал о том, что зерна сомнения были посеяны. И я напряглась, пытаясь понять, куда качнулось мнение людей. Сейчас это казалось таким важным для меня.

Глава 53

Веревка больно терла. Я сидела в грязи, чувствуя, как промокает моя юбка. Как она жадно впитывает всю грязь вечернего дождика, который я решила переждать в школе.

- Вам нужны деньги? – дрогнувшим голосом произнесла я. – Хорошо! Я заплачу. Я выкуплю свою жизнь, если уж дело на то пошло!

- Откуда у простой учительницы деньги? – послышались голоса.

- Пообещайте, что развяжете меня и отпустите, - произнесла я, металлическим голосом. Именно в этот момент я поблагодарила Лайла за его щедрость. И за то, что он не взял деньги себе.

- Они в моем доме, - произнесла я. – Стоят в коридоре. В мешке.

Шумно вздохнув, я сглотнула, чувствуя, как нервы натягиваются до предела. Вот и пригодились… Как я могла о них забыть?

Посовещавшись, толпа решила проверить. Я ждала. Секунды сливались в минуты, чтобы потом растянуться в вечность.

- Деньги! – послышался удивленный вздох. – Ого, как много!

- Это лорд Лайл рассчитался со мной за мои услуги, - произнесла я. – В качестве фэйри – доктора. Они настоящие. Теперь я могу быть свободна?

Я попыталась встать, не пользуясь руками. Я слышала, как звенит золото и слышатся удивленные голоса.

Внезапно кто-то резко нажал мне на плечи, а я упала в ту же самую проклятую лужу, чувствуя, как под туфлями разъехалась склизкая грязь.

- Это будет компенсацией за все зло, которое ты причинила нашей деревне! – послышался крик.

И все тут же согласились!

- Да какое я вам зло причинила? – крикнула я. – То, что я, считай, забесплатно воспитывала ваших детей? Учила их? Тем, что никогда ничего не просила для школы?!

Но мой крик утонул в возмущении. Люди были глубоко возмущены обманом с моей стороны.

- А вот неизвестно, чему ты детей наших учила! – кричал кто-то. – Чему может научить фэйри? Пакости людям делать? Вот теперь понятно, почему мой Сэм такой пакостник! Это ты его научила!

И тут же на меня как из рога изобилия посыпались упреки в том, что дети ведут себя ужасно! Лазят по крышам, убегают без спроса, бросаются картошкой, вытаптывают грядки, пугают кур, а те топчут яйца…

Я шумно вздохнула, понимая, что в этом нет вины учительницы. Но есть вина родителей!

- Они ведут себя как обычные дети! Они познают мир. Но я не круглосуточная няня, чтобы объяснять им круглосуточно, что хорошо, а что плохо! Я всего лишь беру на себя часть родительских обязанностей, чтобы вы могли заниматься своими делами! – пыталась достучаться я до голоса разума.

Кто-то меня двинул, а я даже не успела осознать это, как уже лежала в грязи. Мешок тут же намок, а я чувствовала боль от удара.

- О, если бы я знала, что она – фэйри, я бы близко не подпустила ее к своему ребенку! – визжала жена пекаря. Ее голос, режущий и истеричный сложно было не узнать.

- Быстрее бы! – послышался голос кузнеца, а все подхватили.

- Я знаю о пакте Благоденствия. И знаю, какую плату вы платите фэйри! – произнесла я.

- О чем это она? Я ничего об этом не знаю?! – тут же зашлись деревенские. – О каком таком Пакте?

- Мисс Эстер! – послышался сердитый голос лекаря. – Мы – люди трудолюбивые. И все, что у нас есть , мы заработали честным трудом!

- Сколько времени? – осведомилась жена пекаря. – Может, уже полночь?

- Да нет, если верить часам, - заметил лекарь, - еще полчаса!

- А вы, мисс Эстер, оказывается, пирожок с повидлом из тухлых яблок! – сердился на меня пекарь.

Я понимала одно. Пощады ждать не придется. И сейчас каждый из них ищет оправдание своей жестокости и жадности. Эта игра, в которой каждый знает, что дело в деньгах. Они найдут тысячу оправданий, лишь бы не признать факт, что дело в награде. Не будь за меня назначена награда, они бы и дальше вежливо здоровались, улыбались и спрашивали, как дела в школе у их детей.

И сейчас они кричат это для того, чтобы успокоить свою разбушевавшуюся совесть. Они пытаются докричаться до нее, приводят немыслимые аргументы, подтасовывают факты, цепляются за любую возможность, чтобы заставить совесть умолкнуть. Или встать на их сторону.

Я молчала, понимая, что спорить бесполезно. Моим голосом говорит их совесть. И чем больше я пытаюсь возразить, тем сильнее мне достается.

Попытка снова сесть была расценена, как попытка к бегству.

- Несите железо! Много железа! – закричал кто-то. Мне в платье засунули полынь.

- Вы ведь можете проверить! – предприняла последнюю попытку я. – Если бы я была фэйри, то уже лежала бы в обмороке! Железо, полынь… Этого достаточно, чтобы я потеряла сознание! Можете проверить рябиной! Да чем угодно! И тогда вы поймете, что я – не фэйри!

Аргумент был очень весомым. И заставил всех умолкнуть.

- Вы, фэйри, хитрые! – послышался робкий голос. – Может, тебе жжет, а ты молчишь! Или это какая-то особая магия!

Люди стали разбирать аргумент для своих совестей, выкрикивая про «особую магию». Им так понравилась сама мысль о том, что я обладаю особой магией, что они даже не сомневались. Так оно и есть!

Мне на шею и на ноги надели железные кандалы.

- Посмотрим, как ты побегаешь, фея! – послышался голос, а кто-то рванул с моей шеи медальон.

- Ишь ты, сразу видно, что учительница такую цацку позволить себе не сможет! – послышался довольный голос.

- Тише! Полночь! – послышался голос лекаря. И все стихли.

Мне казалось, что стих даже ветер. Изредка можно было услышать чавканье грязи под нетерпеливыми ногами.

- Мама, а когда мы получим денюжку, можно мне конфет! Много – много! - послышался детский шепот. – Так, чтобы я лопнул!

- Цыц! – оборвало его взрослое раздражение.

В этой пугающей тишине не было слышно ни звука. Словно сам лес замер. И эта тишина пугала сильнее бури…

Глава 54

- А если он не придет? – послышался тихий женский шепот. В тишине он был слышен особо громко. – Что с ней тогда делать?

- То, что мы обычно делаем с фэйри, - послышался вздох лекаря.

Я поняла, что что-то случилось, раз все притихли, а потом кто-то торжественно прокашлялся.

- Ваше величество, - послышался голос бургомистра. – Мы, хоть и являемся подданными другого величества… и…

- Ну что ты говоришь! – послышался шепот его жены.

- Мы торжественно вручаем вам… девушку! – послышался голос бургомистра. – И очень надеемся на благоденствие для нашей деревни… Быть может, это начало … эм.. долгого сотрудничества… И взаимного… процветания!

- Кто это сделал? – послышался знакомый голос. Я сглотнула, чувствуя, как внутри все рухнуло вниз.

- Что именно? – спросил бургомистр. – А! Мы все… все принимали в этом участие! Сказать по совести, поймать ее было непросто! Она даже попыталась бежать и…

- Кто посмел надеть ей на голову мешок? – послышался голос короля фэйри. Я знала эти интонации. Знала этот нажим.

- А! Это чтобы она нас не заколдовала! Да! – послышался голос бургомистра. – И там еще ошейник… Она пыталась сбежать и…

В этот момент, я почувствовала, как меня поднимают. Я дернулась и услышала скрежет железа в драконьих руках.

С меня стащили мешок, а я видела сельчан с факелами, стоящих рядком. Дети прятались за родителей. Бургомистр сделал шаг вперед. На нем был солидный костюм, который был ему уже немного мал.

- Кто посмел поставить ее на колени? – спросил дракон, срывая с меня веревки и кандалы.

Я посмотрела на него, а он прижал меня к себе, снимая с себя свой плащ и стаскивая его с себя. Он завернул меня, положив руки на плечи. Я дрогнула от его прикосновения. В луже, в которой отражались факелы, валялись тяжелые цепи и мешок, напоминавший грязную тряпку.

- Медальон, - прошептала я.

- Кто забрал медальон? – спросил дракон, выставив вперед руку. Я видела, как сверкают черные драгоценности на его пальцах.

Все переглянулись, а взгляды уставился на лекаря.

- Я не забрал. Я хотел его изучить! Знаете ли, магия штука тонкая. Она пересекается с целительством, - заметил лекарь, доставая старый потертый портсигар и неся медальон в сторону короля фэйри.

Он подошел робко, покашливая и поправляя очки.

- Вот, возьмите, - заметил он. – Я бы изучил его, конечно! Прелюбопытная штука! Но это исключительно в научных целях! Вы не подумайте, что я грабитель! У меня, между прочим, высокие моральные принципы! Я даже клятвы давал! Не навреди!

В тот момент, когда рука короля фэйри коснулась руки лекаря, того скрутило и поставило на колени.

- Ай! – всхлипнул лекарь, а я цепочка перешла из рук в руки. Цепочка ссыпалась мне в дрожащие руки.

- Мы с тобой, так и не договорили, - заметил дракон, обнимая меня. – Моя королева…

Стоило ему только произнести эти слова, как деревенские переглянулись. В их глазах был испуг, удивление и один единственный вопрос: «А мы точно все правильно сделали?».

- Простите, а наши деньги? – заметил бургомистр, улыбаясь.

- Выдайте им положенное золото, - скомандовал дракон. Я увидела, как перед сельчанами появляются мешки с золотом…

- Надеюсь, вы на нас не сильно в обиде? – заметил бургомистр, а я поняла, что слова адресовались мне.

Я промолчала, чувствуя, как меня окутывает магия. Я снова очутилась среди белых мраморных колон, чувствуя, как сердце в груди гулко бьется

- Зачем ты это сделал? – спросила я, глядя на роскошный сад. – Зачем ты устроил весь этот спектакль.

Он склонился ко мне, чтобы поцеловать, но я резко отвернулась.

- Наверное, потому что мы с тобой так и не договорили! – произнес дракон. И его глаза были темными. – А сейчас я хочу тебя кое-куда отвести…

Я не успела опомниться, как очутилась среди черных роз. На белом пьедестале, к которому вели три ступеньки, лежала женщина изумительной красоты. Она дышала, но глаза ее были закрыты.

Я с ужасом смотрела на розы, которые станут моей могилой. С ужасом видела их хищные шипы. Я представила, как спустя много лет возвращаюсь в деревню, старая, сгорбленная, сморщенная… И почувствовала, как из глаз потекли слезы.

- Не надо! – дернула я руку. – Прошу тебя, умоляю…

- Что не надо? – спросил король фэйри. – Не надо скармливать меня цветам!

И тут я увидела, как розы сами поползли ко мне. От страха я застыла на месте, как вдруг. Роза стала тереться об меня, словно щенок или котенок. Шипы тут же пропали, а розы льнули ко мне, оплетая руки.

- Это что за… - прошептала я, видя, как одна настырная роза лезет мне в лицо. За моей спиной слышался смех. – Прекратите! Пожалуйста! Ай! Мне роза в ухо лезет! Щекотно!

Розы тут же отступили, а я удивленно смотрела на свои руки и ощупывала лицо. Вроде бы я еще молодая.

- Они тебя узнали… - произнес голос позади меня. – Они рады тебе…

- Рады? – спросила я, сглотнув. Я все равно смотрела на цветы с опаской. Они снова потянулись ко мне, а я выставила руку, видя, как роза начинает гладить ее. Я что-то не поняла…

- Подойди сюда, - послышался голос короля фэйри. Он смотрел на меня с улыбкой. – Не бойся… Доверься мне…

- Ага, щас! – проворчала я, все еще глядя на розы, которые ждали момента, чтобы подлезть поближе. Стоило мне робко погладить одну, как она распустилась в моих руках.

- Ой, - отдернула я руку.

- Неужели ты не хочешь увидеть свою маму? – спросил король фэйри, стоя на ступенях. Его черный плащ стекал по белому мрамору вниз.

- Маму? – спросила я, глядя на красивую женщину, которая так и лежала без движения.

-Да, маму, - произнес он, глядя со вздохом на спящую красавицу. – Однажды король и королева Благих фэйри решили, отдать своего ребенка людям. На воспитание. Фэйри, которые воспитывались среди людей, выросли в мире людей, не боятся ни железа, ни рябины, ни всего того, что лежит в твоей сумке. Они выбрали самую бедную семью, живущую в самом маленьком домике. И отдали тебя при условии, что, когда тебе исполнится семь лет, тебя вернут обратно в мир фэйри. А за это они даровали этой семье благоденствие… Урожай на участке был невероятным. Вся деревня завидовала им, не зная, в чем причина. Лесоруб с женой были счастливы. Феи никогда не бросали их в беде. Теперь каждый день у них был накрыт стол, в доме появились красивые и дорогие вещи… Но время шло, и вот уже девочке миновало семь… Но люди, привыкшие к роскошной жизни, к тому, что их полностью обеспечивают, были не готовы расстаться с этим. И решили не отдавать ребенка. Но девочку, которая ничем не отличалась от обычных детей, всегда тянуло в лес. И король с королевой забрали ее. Но люди не смирились с тем, что теперь им придется зарабатывать на жизнь обычным трудом. Они ничего не успели скопить, а деньги, которые отнесли им фэйри, они тут же растратили… И тогда они приняли решение вернуть себе девочку. Девочка уже жила здесь и получила от мамы в подарок медальон, который должен был пробудить ее силу. Но люди уже ворвались и убили короля – отца. А следом ранили королеву. Они забрали девочку, в надежде, что феи не бросят свою принцессу в беде, и дальше будут посылать богатые дары.

Я слушала все это, не веря своим ушам.

- То есть, то, что я оборачиваюсь в кошку, это не магия медальона? – спросила я. – И то, что у меня выросли уши и хвост – это не из-за того, что я слишком часто его использовала?

- Именно из-за этого, -заметил король фэйри. – Чем чаще ты его использовала, тем больше просыпалась твоя сила.

- То есть, - прошептала я. – Ты не собирался меня убить? И скармливать цветам?

- Нет, я собирался просить у твоей матери твоей руки, - произнес дракон.

Глава 55

Эти слова прозвучали, словно гром среди ясного неба.

- Как только ты попала сюда, она это почувствовала… - заметил дракон, а я смотрела на красавицу, которая выглядела даже моложе меня, как мне показалось. Рану на платье прикрывал цветок, а ее одежды казались невесомым покрывалом. В ее короне сверкали драгоценные камни, а глаза были закрыты.

- Она захотела тебя видеть… - произнес дракон, положив мне руку на плечо. – Она так ждала тебя…

Я сглотнула, глядя на спящую.

- Она иногда просыпается? – прошептала я, глядя на тонкую белую руку.

- Да, иногда… А ты … ты сбежала, - послышался голос короля фей. Его глаза оставались черными.

- Погоди! – возразила я. – Меня предупредили об опасности! К тому же ты … требовал, чтобы я призналась тебе в любви!

- А как я буду просить твоей руки у твоей матери, зная, что ты меня не любишь? – вспылил дракон. – Или что? Я силком потащу тебя под венец? Нет, я, конечно, мог бы!

Получается… Это просто какая-то ошибка? Мне захотелось смеяться и плакать…

- А как же феи, которые насмехались надо мной? – спросила я, вспоминая, как вытаскивала репейник из хвоста.

- Это была моя ошибка. Они решили, что ты просто одна из … - заметил король фэйри. – К тому же они хотели бы оказаться на твоем месте. Я собирался сначала познакомить тебя с мамой, а потом объявить о свадьбе…

Я смотрела на бледную красавицу, а потом протянула грязную руку. Опомнившись, я вытерла ее об себя, но чище она от этого не стала. Мне неприятно было касаться грязной рукой этой кристальной белизны… Мне это казалось кощунственным…

Но тут я увидела, как глаза у женщины открылись. Они были ярко – синими… Как два королевских топаза.

- Ты вернулась, - произнесла она шепотом. Я улыбнулась и смутилась.

- Да, - прошептала я, понимая, что для нее это важно. – Я вернулась…

- Спасибо тебе, Элунед… - прошептала королева, переводя взгляд на дракона. – Теперь я могу уйти спокойно…

Она взяла меня за руку, а у меня внутри что-то забилось. Что значит уйти? Мы даже не поговорили! Я… я так не играю…

- Не переживай, - прошептала красавица, а я смотрел на ее белую руку, которая гладила мою. Она была холодной, словно мрамор. – Папа меня уже заждался… Возьми мою корону… Я отдаю тебе всю силу, которая у меня есть… Благой двор теперь не погибнет… Теперь их жизни зависят от тебя… А ты, Элунед, береги ее…

Я увидела, как ее рука засветилась, а потом померкла.

Сияние исчезло, а она стала рассыпаться лепестками. Пьедестал опустел. Белоснежные лепестки взмыли в воздух, а в нем проступил силуэт. Она стояла не одна. Рядом с ней стоял незнакомый мужчина, обнимая ее. Он тоже был в белом и не выглядел стариком. Он был молод и красив.

- А теперь, пока они не исчезли, быстро ответила на вопрос, - послышался голос дракона, пока я смотрела на два силуэта, которые зависли в воздухе. – Ты меня любишь?

- Нет, - ответила я, глядя на лицо Элунеда.

Это была моя маленькая месть за мои погибшие нервы.

Я выждала пару секунд, а потом вздохнула.

– А ты меня?

Глава 56

Дракон вздохнул.

- Да. Люблю, - произнес он.

Но глаза его стали пронзительно голубыми.

- Так, глаза покажи! – потребовала я. – А то знаю я тебя! Когда ты врешь, глаза у тебя голубые!

- Кто тебе такую глупость сказал? – взревел он. – Кто вообще это придумал?! У меня глаза меняются в зависимости от настроения! А не от того, говорю я правду или нет! Я, клянусь, я сожгу эту деревню! И тех, кто придумывает про фэйри эти небылицы!

Его глаза тут же стали желтыми. Я услышала тихий смех, глядя на призрачные фигуры. Королева смеялась, а король вздыхал.

- Он врет? – спросила я, глядя на них.

- Нет, он говорит правду, - улыбнулась мама. Я видела ее сияющее лицо, видела легкость, с которой она парит в воздухе. – Не ругай ее… Элунед. Она слишком долго прожила с людьми, и почти ничего не знает о мире фэйри…

- А ты меня любишь? - спросил дракон, шумно вздыхая.

- Честно, - прошептала я. – Мне страшно говорить «да». А то мало ли…

- А я говорила тебе, что нужно сразу отвести ее ко мне, - послышался шелест голоса. – А ты про накормить, привести в порядок, одеть… Тогда бы вы уже были вместе…

- Я прошу хвоста вашей несносной дочери! – заметил дракон.

- А ты согласна? – спросила королева, улыбаясь. Ее явно забавляло то, что она видела.

- Ну, если учесть, сколько нервов он мне вытрепал, - заметила я. – Я согласна!

Я увидела, как родители рассыпались лепестками и закружились вокруг нас.

В этот момент я почувствовала как меня прижали к себе. Я чувствовала на своих губах поцелуй и плакала от счастья. Мне казалось, что после таких испытаний, я заслужила быть счастливой. Самой счастливой на свете…

Лепестки исчезли, но поцелуй все не заканчивался.

- Ммм… - простонала я.

- Что? – прошептал Элунед.

- Мне роза ухо чешет, - прошептала я, пытаясь отогнать настырный цветок. – Ай-ай-ай! Они мне под юбку лезут! Пойдем отсюда! Так, тише… Граждане цветы, я вас прошу… Соблюдайте спокойствие… Я обязательно вернусь…

- Это что теперь? – спросила я, когда мы наконец вышли. – Теперь все цветы будут на меня нападать?

- Они тянутся к тебе… Они чувствуют тебя… И твою магию, - заметил дракон, ведя меня по аллее. Цветы словно с ума сошли! Они все дружно тянулись ко мне…

- Ой, - перепугалась я, вжимаясь в дракона, а цветы тянулись ко мне так, словно я их солнышко. – Давай договоримся. Никаких цветов ты мне не даришь… Пока что..

- А что тебе дарить? – спросил дракон. Он перевел взгляд на меня.

- Что-нибудь, но не цветы! – заметила я. – Особенно поющие, говорящие и так далее…

- Знаешь, что самое интересное. Люди не слышат их. А ты слышала, - заметил Элунед, когда я по длинной дуге обходила клумбу. Ничего, я привыкну!

- То есть, ты хочешь сказать, что я могла выбросить их куда угодно? – спросила я.

- Тебе не обязательно было везти их на тележке в лес, - заметил дракон.

- Ты мог бы сразу сказать! – заметила я, слегка сердясь.

- А ты могла бы дослушать до конца! И не делать преждевременных выводов! – произнес дракон. – Я был уверен, что та, которая знает о фэйри многое, уже давно догадалась, что она сама – фэйри. Поэтому меня и удивило то, что ты просила у меня отобрать у тебя хвост и уши!

- Я была уверена, что у всех фэйри крылья бабочки, - заметила я. – Я это в книге читала!

В этот момент я увидела, как Элунед обернулся огромным чудовищем. Мне прямо не по себе стало от такой махины. Огромный дракон распахнул крылья, размах которых просто поражал воображение.

- Так вот, кто я такой! Я бабочка! – заметил король фэйри, глядя на огромные крылья. – Просто очень крупная! И не все цветочки после меня выживают!

Тут я не выдержала и рассмеялась. Он снова обернулся человеком, а я смеялась, не могла остановиться.

- Ты очень красивая, когда смеешься, - прошептал он, погладив по щеке. Я замерла, чувствуя его руку и мягкое прикосновение. Его глаза вдруг стали фиолетовыми…

Так, мне придется составлять пособие по чужому настроению.

- А ты очень красивая бабочка, - заметила я.

Мы дошли до дворца. Я видела, в каком он состоянии. Если не приглядываться, то, он казался прекрасен, но я видела трещины, видела сколы…

- Да, работы тут… - выдохнула я. – Ну, я думаю, починим… Правда, я еще не знаю, как, но…

Служанки – феи тут же повернули на меня удивленные взгляды, как вдруг переглянулись и тут же присели в поклоне.

- Ваше величество, - прошептали они, а я видела их взгляды. Это были вовсе не те насмешливые. Они были другими. Полными надежды. – Простите нас… Мы не знали…

- Они что? Тоже магию чувствуют? – спросила я.

- Нет, просто у тебя на голове корона, - заметил дракон. Корона? Так, погодите… Вот что значит носить шляпку, почти не снимая. Тут на тебя корону надели, а ты про нее забыла. Вот для чего меня шляпка так готовила. Для короны. Все логично…

- Приведите королеву в порядок, - произнес дракон, вручая меня служанкам.

- Шампунь для хвоста готовьте сразу. И бальзам! – заметила я. – Ой, а можно я на правах королевы назначу кого-нибудь на должность репьевыдирателя? Просто очень надо!

Я расслабилась, как вдруг увидела, что «бабочка» куда-то собралась.

- Бабочка, - позвала я, видя, как черный плащ стелится по полу. – А ты куда полетел?

- Никуда, - заметил Элунед, а его глаза стали серыми.

- Не правда, - произнесла я.

- В твою любимую деревеньку, - заметил он. – Не дает мне покоя мысль о том, что моя невеста стояла в грязи на коленях…

- Пожалуйста, - прошептала я. – Я сделаю все, что ты хочешь, только не убивай их… Накажи, но не убивай…

- Хорошо… - заметил дракон хищно. – Убивать не стану. Но наказание им не понравится. А вот на счет «сделай все, что хочешь!».

Он склонился к моему уху и стал шептать такое, от чего у меня хвост занервничал.

- А потом, я сниму с тебя платье и… - услышала я шепот дальше.

- И только попробуй сказать, что тебе не нравятся мои планы на вечер… - заметил он, коротко целуя меня в губы. – По-крайней мере, твой хвост уже все одобрил.

Эпилог

Милвиль лишился своего благоденствия. Скажу так, в деревне больше не рождаются дети. Я была там, правда ночью.

Я прижала книги к груди, глядя на потрескавшуюся сухую землю Милвиля, на которой единственное, что может вырасти, так это комплекс неполноценности у ее владельцев. Деревья напоминали скрюченных стариков и старух. Ни единого листика, ни единого яблочка. Ничего.

Но перед тем, как вернуться в мир фэйри, я решила сходить в гости. Тут недалеко.

Шагнув из тени деревьев, я увидела поместье, которое пребывало в состоянии латентного ремонта. Перед глазами было доказательство того, что у ремонта есть начало, но нет конца.

- Тише, - прошептала я, видя карету, стоявшую возле дверей.

Крошечные феи застыли, сидя на листиках, а я шепнула им приказ. Они кивнули и полетели в сторону поместья.

- Спасибо тебе, Лайл. Ты очень благородный человек, - произнесла я, глядя на то, как поместье стало преображаться магией. Кучер задрал голову, видя, как летают крошечные феи – светлячки.

Он бросился в дом, а я стояла и смотрела на то, как штукатурка возвращается на место.

Из двери выбежал Лайл, а следом дворецкий. Они смотрели на светлячков, которые сейчас латали крышу. И тут я увидела, как Лайл перевел взгляд на меня. Он заметил меня среди деревьев, бросился ко мне, но я уже исчезла.

- Эстер! Эстер! – слышала я голос Лайла, который метался среди деревьев. Он был растрепан, в рубахе. Под его сапогами хрустели ветки. – Эстер! Я тебя видел.

- Для меня она Эстер, а для тебя – ваше величество! – послышался голос дракона, а Лайл остановился.

- Господин, вернемся в дом, - послышался голос дворецкого. Он уводил хозяина, который все оглядывался на лес.

- Я просто вернула долг! – произнесла я, сгружая книги на столик. – И не надо ревновать! Вот…

Я открыла книгу и уселась в кресло, делая глубокий вдох. Я посмотрела на мужа поверх книги и начала читать.

- Фэйри – хитрые твари, - прочитала я, а у дракона дернулся глаз. – Они отличаются от людей гадливым характером, склонностью к шалостям и проказам!

- Я еще та бабочка – проказница, - мрачно заметил муж.

- Многие уверяют, что среди фэйри видели дракона. Но я утверждаю, что драконов среди фэйри нет! Фэйри – это единый народ маленьких человечков с крылышками. Преимущественно женского пола. Именно поэтому они так любят соблазнять случайных путников…

- Обсоблазнялся, - буркнул дракон, а я улыбнулась. Он очень любил, когда я читаю ему эти книги. – Вижу путника, думаю, дай соблазню! А то что он идет несоблазненный!

Я хихикнула.

- Фэйри заманивают людей в чащи лесов, чтобы закружить в своих хороводах… - прочитала я, видя, как глаз дракона дернулся.

- Меня не корми, дай в хороводе кого-нибудь отхороводить! – заметил он с усмешкой. Я видела, как рука мужа потянулась к одной из книг, но тут же прижала ее рукой. – Погоди… Мы еще эту не дочитали…

- А еще фэйри любят красивые платья, - вздохнула я, читая дальше.

- Полный гардероб! – усмехнулся дракон. – Думаю, в каком отхороводить кого-нибудь!

Это было наше любимое времяпровождение. Его замечания превращали каждую книгу в шедевр.

- А потом ты задаешь вопрос, как я не догадалась, что я – фэйри? – усмехнулась я. Тут послышался стук в дверь.

- Простите, - прошелестел голосок. – Ваше величество, королева, вас хочет видеть…

- Неужели нашли? – спросила я, вскакивая с кресла и роняя книгу.

- Да. Она пряталась в лесу… - кивнули мне, а в комнату влетела та самая фэйри, которую я спасла.

- Ваше величество, - прошептала она, опустив голову. – Я не знала… Я не знала, что вы… Наша новая королева… Простите, что я перепутала… Я…

Я смотрела на нее, видя в ее глазах отчаяние. Ее крыло постепенно зарастало, обретая форму и пыльцу.

- Ничего страшного, - заметила я, беря ее на руку. – Ты очень храбрая. И если бы мне действительно угрожала опасность, то твоя помощь была бы неоценима. Просто получилось недоразумение…

- Вы не злитесь? – прошептала она, а я улыбнулась.

- Нет, уже не злюсь, - заметила я. – И наказывать тебя не собираюсь… У меня есть для тебя должность… Ты ведь хотела быть приближенной?

Фея кивнула.

- Это будет очень неоценимая помощь, - созналась я, вздыхая.

- О! Согласна! – заметила фэйри. Она обрадовалась, а я вздохнула.

- Так что считай, что ты самая приближенная к королеве, - заметила я. – Понимаешь, мне … мне срочно нужен репейниковыдиратель… Из хвоста… Как бы глупо это не звучало, но это очень почетная должность. Ведь раньше этим вопросом занимался… эм…

Я вспомнила, как дракон, ворча сидел и обдирал мой хвост. «Бросил все дела, чтобы репьи вытаскивать…», - ворчал он, складывая добычу на стол.

- Обычно я делала это сама, но сейчас мне немного тяжеловато… - улыбнулась я.

Я посмотрела на дракона, а потом на свой животик, спрятанный под роскошными одеждами.

- Я буду тебе очень благодарна и в долгу не останусь…