Ковчег

Глава 1

Я проснулся оттого, что в глаза било солнце. Зажмурился, перевернулся на бок. Рядом посапывал Игорь. Завернувшись в покрывало, свернулась на диванчике Ника. Из соседней комнаты доносился могучий храп Сан Саныча. Отец Владимир вторил прерывистыми трелями.

Я потянулся, стиснул зубы и сел. Задрал майку и полюбовался на здоровенную гематому немного ниже сердца. Однако.

Мышцы ныли после вчерашнего, в суставы будто насыпали песка. Я босиком проковылял в коридор и осторожно прикрыл за собой дверь. До Игоря солнце доберется минут через двадцать, до Ники и вовсе через час, пускай пока спят, герои.

Паркет предательски скрипел, желтые деревянные бруски совсем рассохлись. У входной двери громоздилась бесформенная резиновая куча. Рядом, вдоль стены, аккуратно выстроились рюкзаки — это уже явно постаралась мать. На лодку у нее сил не хватило.

Я расстегнул сумку. От выловленного в «Скале» запаса воды осталось две бутылки, одна початая. Я залпом выпил из горла добрые пол-литра. В соседней комнате полюбовался на спящих чуть ли не в обнимку охранника и священника, заглянул к родителям. Отца не было, мать стояла на балконе, рядом поднимался столб дыма. Я открыл дверь.

— Проснулся. — Она обняла меня тут же, на пороге. Битые ребра кольнуло. — Живой, что ли?

— Напополам.

Я протиснулся на балкон.

Здесь было просторно. У дальней стены стояла ржавая, с облупившейся краской печка-буржуйка. Изрядный кусок трубы отсутствовал, его заменял обрезок водосточной. Рядом притулилась небольшая вязанка дров. В огромной кастрюле потихоньку закипала вода.

— Откуда допотопный мегадевайс? — Я с удивлением посмотрел на агрегат и поймал себя на мысли, что термин «допотопный» надо будет пересмотреть.

— Ну откуда он может быть? — Мать все никак не могла от меня оторваться. — Дед со свалки притащил. Сначала на огороде приспособить хотел, а когда газ отключили, приволок к нам. Что есть будешь? Вот, макароны, рис, гречка. Могу манной каши сварить.

— Манкой тут не обойтись, мужики не поймут. Вари макароны. У нас есть тушенка, пара банок. Если не испортилась, намешаем по-флотски.

— Откуда? Ты же тушенку отродясь не ел.

— Выменяли на плот, — объяснил я. Вздохнул. — Долгая история. Короче, у меня опять лопнул шланг, и пошел я с утра в «Скалу» за смесителем…

Я вкратце рассказал о пробуждении в затопленном торговом центре. О том, как мы добирались до дома, а потом решили плыть сюда. На середине истории вода закипела, и мать засыпала макароны. Часть про волков с сожалением пришлось выкинуть. С одной стороны — повод для гордости, с другой — лишние нервы. И ничего, что история закончилась благополучно. Все равно будет переживать.

— Такие дела, — закончил я. — У вас тут как?

— А что у нас, — вздохнула мать. — Проснулась в своей постели, а отец перед телевизором. Света нет, газа нет, воды нет. Продуктов вот немного осталось. Сходила к родителям, у них, слава богу, все в порядке. Дед, сам понимаешь, сразу деятельность развел, начал выяснять что да как. Решили в город на велосипедах ехать — дорога затоплена. Сходили на вертолетную площадку, там вода до середины горы. Соседние острова с деревьями затопило, от Красной Глинки одни трубы да верхушка завода остались. И Самару видно, что подтопило, хотя много ли с вертолётки разглядишь? Вот, решили пока подождать.

— Ясно. Отец где?

— За водой пошел. Воды нет, даже колонки на улицах не работают, ходим на Волгу. Хорошо еще, что Волга поднялась — спускаться недалеко.

— Да всяко не ближний край. — Я посмотрел на бурлящие макароны, в животе заурчало. — Где дед?

— Дед в дружину записался. Обходит дозором.

— О господи. — Я демонстративно закатил глаза. — Не навоевался еще? Что за дружина-то?

— Да у нас тут ЧП вчера приключилось. — Мать помешала макароны. — Заключенные сбежали.

— Какие заключенные? — не сразу понял я.

— У нас же тут две колонии…

Мать вопросительно посмотрела на меня.

— Первый раз слышу.

— Вот, из одной вчера сбежали. Да и не только в них дело. Магазины грабят средь белого дня. Собаки совсем с ума посходили, кидаются на людей. Вот, решили организовать дружину, чтобы хоть как-то порядок наводить. Вот, и дед твой туда же.

— Погоди, у вас же тут полиция должна быть? Ладно, Самару затопило, но тут-то — все живы-здоровы.

— Может и есть, да много ли их? На всех не хватит.

— Понятно.

Я облокотился на перила и посмотрел вниз. Все как в детстве. Тот же балкон четвертого этажа, тот же газон, разве что чересчур разросшийся, та же дорога. Только «пежо», впечатавшегося в дом напротив, не было. И сложенной в гармошку «калины», ударившей лоб в лоб старенький «хёндай».

— Бабушка дома?

— Какое там дома. — Мать встала рядом. — На огород, поди, пошла. Вот, сейчас вас накормлю и тоже пойду.

— Да ну, прекрати, мы поедим и разберемся. И с водой, и с огородом. Зря я, что ли, бригаду привез.

— Бригада к работам готова, — раздался голос из-за спины. — Доброе утро.

Игорь стоял на пороге и улыбался. В отличие от меня, на нем была свежая рубашка, волосы аккуратно расчесаны.

— Доброе утро, Игорь, — улыбнулась в ответ мать. — Как спалось?

— Все замечательно.

Парень зашел на балкон и прикрыл дверь. Выглядел он неважно, хотя и пытался бодриться: глаза красные, под глазами синяки.

Игоря мать знала, я пару раз про него рассказывал. Правда, воочию видела впервые. С вечера, а точнее с ночи, разговора не вышло. Сил у нас хватило лишь на то, чтобы вползти на нужный этаж, достучаться, попадать и уснуть, где попало. Поэтому познакомиться толком не успели.

— Не знаете, сколько сейчас времени? — вежливо поинтересовался Игорь.

— Все часы встали. — Мать снова помешала макароны и сочла, что они разварились достаточно. — Так, выйдите оба, мне надо воду слить.

— Дай, помогу…

Я попытался перехватить кастрюлю, но не тут-то было.

— Иди банки открывай, — присоветовала мать и вытолкала нас с балкона.

— Слышал, — бросил я Игорю, — иди, открывай банки.

— Ага, разбежался. Тебе сказано, ты и открывай.

— Наглый, как танк. Ладно, пошли, что ли, на кухню, вытащим стол.

— Куда вытащим? — не понял Игорь.

— На середину, куда! Нас теперь семеро. У стены будет тесновато.

— Всё, теперь можно лечь и помереть.

Сан Саныч откинулся на спинку стула и блаженно улыбнулся.

— Типун тебе на язык, — обронил отец Владимир и поднялся из-за стола. — Благодарю, хозяйка.

— Вам спасибо, батюшка.

Перед едой мать попросила священника благословить пищу. Я следил за ними с кислым видом. Церковь не вызывала у меня отторжения, как у Игоря. Православию я даже симпатизировал. Но все эти ритуалы перед едой… Как в кино, честное слово. Ел, тем не менее, с удовольствием, да и не я один. Консервы оказались вполне годными, и я второй раз с теплотой вспомнил пару, пожелавшую купить у нас плот.

Макарон мать сварила два пакета, тем не менее, смели всё да еще доели пряники. Выглядело это расточительством, но после вчерашнего организму нужно было хоть немного восстановиться.

К концу завтрака вернулся отец. Получил свою порцию и немедленно присоединился к застолью.

Я снова взял командование в свои руки:

— Значит так, мы тут застряли надолго, поэтому сначала надо подумать о хлебе насущном. Где вертолётка знаете?

— Здесь есть аэродром? — удивленно спросил Сан Саныч.

— Да нет, вертолетная площадка. Это просто название. По сути, местечко для отдыха, вроде парка. Лавочки, кафе — всё рядом с обрывом, с видом на Волгу. Оттуда к воде кратчайший спуск.

— Я знаю, — отозвался Игорь.

— Я тоже, — сказала Ника.

— В общем, я сейчас на огород, посмотрю. Точнее, что от него осталось. Если повезет, соберу чего-нибудь. Заодно пройду через центр, гляну, что тут как. А вы пока давайте, как в сказке, воды натаскайте да дров нарубите.

— Экий умник, — крякнул Сан Саныч.

— Надо о наводнении в Самаре властям рассказать. Полиции, пожарникам, администрации, МЧС, — пробормотал Игорь без особого энтузиазма.

Было видно: он и сам не верил, что от этого будет толк. До суши-то мы доплыли, но Управленческий хоть и находился в менее бедственном положении, чем Самара, свободными людьми и ресурсами не располагал. И надеяться, что здесь немедленно создадут бригады, которые рванут в город спасать от наводнения людей, не приходилось.

— Я поспрошаю, — успокоил я совесть Игоря. — Если тут и правда народное ополчение, центр они должны контролировать. Там и магазины, и рестораны.

— Я с тобой, — вызвалась Ника.

Я хмыкнул. Резонно: на огороде от нее толку больше, чем с водой или дровами. Ну и вообще… люблю, когда полезное сочетается с приятным.

Последний раз я был у родителей в начале июня. С тех пор многое изменилось. Разумеется, не так, как в затопленной Самаре, тем не менее, разница была видна невооруженным глазом.

Улицы были пусты. Почему-то я ожидал толпящихся во дворах и у магазинов людей, живо обсуждающих происходящее. Даже готовился к встрече с немногочисленными шапочными знакомыми. Встречи не состоялось. Пока мы шли по узкой зеленой аллее, навстречу попались лишь двое — пожилая женщина и полный краснощекий увалень, тащивший огромный, советского розлива, рюкзак.

Я поинтересовался, где искать дружинников, но внятного ответа не получил. Увалень вообще не понял, о чем я, женщина сказала, что утром видела мужчин с красными повязками, патрулировавших соседнюю улицу. Негусто.

— Твои родители местные? — нарушила затянувшееся молчание Ника.

— Да. Хотя не совсем. Вообще, бабушка из Сибири, а дед питерский. Сюда они приехали после войны. Самара во время войны промышленным центром была, а Управленческий вообще вокруг завода Кузнецова построили. Тут раньше авиационные и ракетные двигатели выпускали, и большинство местных как раз на заводе работали. Вот и дед тоже — после армии отучился в институте на вечернем и на завод определился. Мать уже здесь родилась. А отец с Урала. С мамой познакомился в Москве, потом после универа тоже в Самару переехал. Квартиру в городе дали, когда мне пять было, до того жили у родителей на Управленческом. Так что меня тоже местным можно считать. А когда родичи на пенсию вышли, сюда уехали. Типа, тут воздух чище и все такое.

— Понятно, — протянула Ника. — Деревня.

— Сама-то кто, интеллигент в пятом поколении?

— О, смотри! — дернула она меня за руку.

Мы шли мимо древних, с растрескавшейся побелкой, двухэтажных домов. Смотреть на них без боли было невозможно. По уму, их бы давно снести и построить что-нибудь нормальное, но до Управы рука прогресса пока не дотянулась. С закрытием завода население городка потихоньку сокращалось. Все, кто могли, перебирались в город, и большой потребности в новом жилье не было.

Ника указала на следующую двухэтажку. Окна с полопавшимися стеклами почернели, дверь превратилась в головешку. Дом выгорел дотла и, судя по всему, выгорел давно. Два месяца назад он стоял целехонек.

Через два десятка шагов мы увидели аварию: три намертво склеенные машины. Еще одна стояла рядом на обочине, врубившись в рослый дуб. На крыше лежала толстая, сломанная ветром ветка, капот покрывали листья.

— Не может быть!

Ника бросилась через газон к машине. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом.

За рулем сидел скелет, настоящий скелет из пиратских фильмов. Пристегнутый ремнем безопасности, в гнилой майке. Ветерок, врываясь сквозь опущенное стекло, трепал бледные лоскутки. Салон был загажен птичьим пометом, сиденья почти скрылись под слежавшимися высохшими листьями.

— Охренеть. — Ника храбро подошла к машине и осторожно сунула голову в салон. — Да он вообще сухой, даже не пахнет!

— Верю на слово.

— Коля, ты что, не понял? — Глаза Ники горели. — Он полностью высох. Это сколько времени должно пройти?

— Не знаю, много, — пожал я плечами. — Что тебя удивляет? Я дома окно оставил приоткрытым, так у меня подоконник новый сгнил. Да и металл полностью проржавел, глянь на капот. — Я указал на темно-рыжие пятна. — Мы лет десять… проспали. Как бы бредово это ни звучало.

Ника как-то странно на меня посмотрела.

— Ты так легко об этом говоришь.

— А как я должен об этом говорить? Я проснулся посреди затопленного универсама в окружении разлагающихся мертвецов. Город затоплен, в пригороде стаи волков. Я не против потрындеть на абстрактные темы, но сейчас вопросы выживания волнуют меня больше метафизики.

— Деревня, — со вздохом повторила Ника. — Ладно, пошли дальше.

Центр города оставил двойственное впечатление. Пожары прошлись и здесь. Небольшое кафе-ресторан на центральной площади сгорело дотла, как и мелкий магазинчик по соседству. Стеклянные стены офисов мобильной связи, торговавших телефонами, были разбиты, стенды перевернуты. Несколько телефонов валялось на полу, большинство выгребли. Битые автомобили стояли кучей и порознь, в киоск уткнулся автобус с разбитыми стеклами. Здесь проходила самая оживленная часть трассы. Вчера ночью, когда мы шли мимо, деталей не разглядели. Да, сказать по правде, мы и не смотрели по сторонам, мечтая об одном: упасть на что-нибудь горизонтальное и уснуть. Теперь же я рассмотрел картину во всех подробностях.

Однако, несмотря на удручающий пейзаж, в глаза бросилось и другое. Центральная площадь стала первым местом, за которое люди начали борьбу.

Главное, на что я обратил внимание, — отсутствие трупов. Ни обглоданных тел, ни высушенных скелетов. Убирать машины с трассы не стали, но водителей или то, что от них осталось, вытащили. Второе — люди. Около местных магазинов собралась небольшая толпа. Несколько человек копались в стареньких раздолбанных «газельках». Мимо прокатил велосипедист. В общем, жизнь кипела.

Ополченцев с красными повязками я тоже заметил. Один прилаживал к маршрутке шланг, собираясь, по-видимому, слить бензин или что от него осталось. Двое дежурили у закрытых дверей магазина. На перекрестке стоял одинокий полицейский — щуплый парнишка в обшарпанной форме, при фуражке и пистолете. Кобура расстегнута.

Когда я направился к нему, он напрягся и положил ладонь на рукоять.

— Стой, — предупредил он. Я замер. — Кто такой, чего надо?

Мы проговорили минут пять. Я так и не понял, поверил ли он, что я из города. Зато мне его напряги стали понятны. За последние полтора дня на полицию нападали трижды. Два раза успешно. Убивали, забирали оружие. Двоих нападавших подстрелили, они оказались беглыми заключенными. Постовой сказал, где заседает местное начальство, но добавил, что хрен мы туда попадем — не до нас.

— Ты пистолет взяла? — спросил я у Ники, когда мы отошли в сторону.

— А как сам думаешь?

— Хорошо. — Разговоры про сбежавших бандитов, нападающих на полицию, мне не понравились. — Давай-ка сходим к местному царьку, тут недалеко. Примут не примут не знаю, а совесть будет чиста.

Не приняли. Нужное здание я нашел быстро. Приемная была забита до отказа, гвалт стоял такой, что себя не слышно. Мне удалось протолкаться в приемную и сообщить секретарю — сурового вида женщине, — что мы приплыли из города и хотим пообщаться с руководством вне очереди. Женщина ненадолго скрылась в соседнем кабинете. Через минуту оттуда выглянул жилистый широкоплечий мужчина в очках, мельком глянул на меня и тут же нырнул обратно. Секретарь посмотрела на меня презрительно и велела выметаться.

— Зашибись, — только и сказал я, когда мы вышли на улицу. — Что это было?

— Эпик фейл. — Ника откинула челку. — И куда теперь?

— Куда-куда, травку полоть.

— Ты всерьез хочешь там копаться? — удивленно приподняла брови Ника.

— Не хочу, — признался я, — а придется. Кушать-то хочется.

Огород представлял собой жалкое зрелище. Я спустился в овражек, где располагался небольшой участок, сначала стихийно облагороженный, а потом честно приватизированный дедом в начале двухтысячных. Я вспомнил, сколько труда ушло на то, чтобы привести его в порядок, заполнить ровными рядами грядок, выстроить прямые, пригодные для посадок террасы на склоне, вырастить деревья.

Не осталось ничего. Исчезли ровные дорожки, исчезли аккуратные грядки. Везде росла сорная, по колено, трава. Ручей, где я в детстве с успехом ловил лягушек, пересох, видимо, питался от городской канализации. А вот миниатюрный колодец с родником на дне уцелел.

Я опустил руку в холодную воду и почувствовал легкую пульсацию у дна. Не найдем еды, так хоть воды наберем.

— Сюда однажды ёж упал, — повинуясь импульсу, сказал я. — Видимо, ночью шнырял, днем мы тут ежей никогда видели. Упал, а выбраться не может, края скользкие. Он лапкой зацепился за край, так и висел до утра. А утром мы с дедом пришли и его нашли. Вытащили, он едва дышал. Мы завернули в вату и положили на солнце. Я весь день вокруг вился, но он так и лежал. Ватку к животу прижал и свернулся в клубок. Так его на ночь и оставили. А на следующий день пришли, его уже не было, только вата. Радости было…

Я отряхнул мокрые руки, выпрямился и посмотрел на Нику. Она едва заметно улыбалась. Я еще раз обвел взглядом участок и вздохнул.

— Ладно, давай посмотрим, что к чему. Не могло же вообще всё зарасти.

Результаты осмотра оказались неутешительными. Огурцы и помидоры отсутствовали как вид. Я внимательно осмотрел грядки и не нашел даже намека на их существование. Морковь росла, но выглядела жалко. Вместо ровных рядов она торчала, где попало, и выкопанные экземпляры по толщине не превышали указательного пальца. Чуть лучше обстояли дела с редисом и свеклой. Облепленные ягодами кусты остались на месте, и я приставил Нику собирать малину и смородину. Крыжовник был зеленый и кислый.

Сам быстро накидал в пакет гороха и бобов — полноценных стручков, к сожалению, нашлось немного — и занялся осмотром деревьев. Здесь дела обстояли чуть лучше. К садоводству дед относился серьезно, и яблонь, несущих кислые терпкие плоды, у нас не росло. Зато были вишни, сливы и привитые абрикосы. Последние, к некоторому удивлению, без присмотра не загнулись и даже худо-бедно плодоносили. Плоды деревьев оказались основным продуктом, который удалось собрать. Еще среди сорняка проглядывали всякие травки, вроде петрушки и укропа. Я сорвал пару пучков маме на радость.

Мы управились за пару часов: урожай был весьма скудным. В принципе, повозись мы подольше, накопали бы еще с десяток корнеплодов, но я решил, что этим можно заняться и завтра. Тем более что огород все равно надо приводить в порядок, чай, не последний день живем.

После слов матери я все ждал появления бабушки, но она так и не пришла. И на двух соседних участках я тоже никого не видел. Странно. Казалось бы, в нашей ситуации дачный участок — одно из первых мест, которое надо проверить. Да и вообще…

Я набрал в прихваченную из дома бутылку родниковой воды, и мы выбрались из оврага. Солнце клонилось к горизонту, но до темноты было далеко. На глазок — часов шесть. Я решил закинуть собранное домой и пойти искать дружинников, а заодно и деда. Однако нехитрый план был разрушен в самом начале.

— О, дачники, — раздался голос откуда-то сверху и справа. — Хорошо поработали? Теперь выкладывайте.

Их было трое: дедок под семьдесят, в потертом сером пиджаке и английском кепи, красномордый толстяк с пивным пузом, едва прикрытым майкой, и высокий субтильный тип — сутулый, с глазами навыкате. Оружия у троицы на первый взгляд не было. Толстяк, единственный, кто выглядел грозно, был в ветхих сандалиях. На матерых разбойников, собирающих с дачников долю, они не походили. Впрочем, что я знаю о матерых разбойниках? Может, у них тактика такая — расслабить противника, а в карманах ножи и пистолеты?

— Это мой огород, — дружелюбно сказал я, оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего к моменту.

— Я и вижу, — проскрипел дед. — Рюкзак сыми.

— А не то что?

Я наконец присмотрел палку — короткую, зато толстую и плотную. Не полицейская дубинка, но если приложить — мало не покажется. На меня вдруг накатило странное безбашенное веселье. На фоне вчерашней ночной схватки, на фоне Михалыча, прижавшего нож к горлу, эти горе-грабители не вызывали ничего, кроме смеха. Я мимолетно подумал, что Михалыча мы сначала тоже ни в чем не заподозрили. Но не каждый же раз так ошибаться в людях, тем более что за моей спиной стояла Ника.

— Ты чего, не понял? — грубовато спросил толстяк. — Сказано, рюкзак сними.

Он неуверенно потоптался, сделал пару шагов вперед, но дальше не пошел. Это развеселило меня окончательно.

— Шли бы вы домой, уважаемые, — посоветовал я. — Чесслово, дел по горло.

— Да вы совсем охренели!

Старикану, видать, окончательно снесло крышу. Он набычился и двинулся ко мне. Ничего, что едва доставал до плеча. Я сделал шаг в сторону и подхватил примеченную палку. Она идеально легла в ладонь, как тщательно подобранная рукоять ракетки.

Старикана палка не остановила. Он продолжал переть в мою сторону, сжимая сухонькие кулачки. Я до последнего ждал, что он выкинет фортель, достанет из кармана нож или еще что-нибудь. Но мздоимец, вооружившись одними намерениями, бесстрашно подобрался ко мне по краю оврага и бесхитростно схватил за грудки.

Надо сказать, все могло закончиться неприятно: пока старикан шел, я все никак не мог решить, что с ним делать. Во-первых, уважение к старости было вбито с детства. Во-вторых, был бы он крепче, а так… дунуть страшно — развалится. Лучше бы и в самом деле вытащил нож. Но он не вытащил, а подошел вплотную и вцепился, как клещ.

Толстяк маячил за его спиной и, наверное, смог бы воспользоваться моей нерешительностью, но место боя грабители выбрали неудачно. Узкая тропинка — с одной стороны забор, с другой овраг — не позволяла напасть даже вдвоем.

Кое-как отодрав от себя старичка, я швырнул его в объятия толстяка. Тот с неожиданной нежностью поймал подельника и переправил в тыл. Видимо, тоже уважал старость. На этом сантименты закончились. Ко мне он бросился со всей серьезностью асфальтоукладочного катка, но хлипкие сандалии и узкая дорожка не позволили разогнаться как следует. Я от души врезал ему палкой. Целился в голову, а попал в ключицу. Толстяк хрюкнул от боли, врезался в меня и прижал к забору. Синяк от приклада немедленно дал о себе знать. Я сумел вывернуться и оттолкнуть толстяка, напоследок пнув по бедру и добавив палкой по плечу.

Старикан костерил меня на чем свет стоит. Толстяк с мрачной решимостью готовился к новой атаке. Долговязый маячил позади, в руках он тоже держал палку, но я бы такую подбирать постеснялся. Ей разве что собаку по двору гонять. Да и то не всякую.

Я ухмыльнулся, поудобнее перехватил дубинку и пошел расчищать путь.

Мы сидели на крепко сбитых деревянных лавочках. Рюкзаки стояли рядом. Долговязый мялся и краснел, старикан кипятился, толстяк потирал ушибленные места, а Ника веселилась. Я же чувствовал себя неловко. Это чувство внушил дед, который расхаживал взад-вперед по дворику и отчитывал присутствующих. Больше всех досталось, понятно, мне. Хотя складывалось впечатление, что про себя дед мною гордится.

Наконец, дед оставил меня в покое и переключил внимание на старикана.

— Нет, ну они великовозрастные балбесы, но ты-то куда полез?

— А чего я должен делать? — не уступил тот. — Смотрю, на вашем огороде какие-то копаются. Не по краям деревья щиплют, а на грядки забрались. Совсем, думаю, офонарели. Вот Пашу с Игорем позвал и пошли. Мне их что, просто так отпустить было?

— Митя, башкой-то надо думать. Тебе лет сколько? Скоро восьмой десяток пойдет. Ты сам-то чего в драку полез?

— И чего я должен был делать? — не сдавался старикан. — Если не мы, то кто? Сам-то туда же.

Я фыркнул. На плече деда поверх белой рубашки красовалась широкая красная повязка дружинника.

— Чего ржешь? — Дед смягчился. Все-таки увидеть меня здесь он не ожидал. Для порядка резюмировал: — Сейчас как уши надеру.

— Ладно-ладно. — Я примирительно поднял руки, обозначая сдачу. — Все всё поняли. Больше не будем.

— Не будут они.

Дед присел на край лавки.

— Ну никто же не пострадал, — сказал я.

Ребра несогласно заныли. Я немного лукавил: с одной стороны, мы действительно отделались синяками, с другой — все могло закончиться куда хуже. Особенно, когда мы с Пашей снесли забор, и повалились на рассохшиеся доски. Но повезло. Царапины не в счет.

— Не пострадали они… Бараны. — Дед окинул меня оценивающим взглядом. Нет, ему решительно нравилось, что я уделал и Пашу и Игоря. — Ну, как ты? — спросил он. — Как добрался?

Я понял, что с матерью они не встречались.

— Да как доберешься… Приплыли.

— С товарищами, что ли? А лодка откуда?

— Нашлась у одного… священника.

Прозвучало как-то глупо, даром что правда.

— Утром, что ли? — продолжал допрос дед. — А где остановился?

— Ночью. У матери.

— А с городом чего?

— Да чего с городом… Затопило все. У нас вода до четвертого этажа дошла, на проспекте Ленина одни крыши торчат, а дальше… совсем… — Я махнул рукой. — Откуда только взялось.

— Говорят, Жигулевскую плотину снесло. — Дед поднялся. — Ты бы в нашу администрацию сходил, рассказал, как есть.

— Ходил я утром, даже слушать не стали.

— Как не стали? — с удивлением посмотрел на меня дед.

— Да никак не стали. Сказал, что из города, тут же получил пинка под зад.

— Это вас, наверное, перепутали, — сказал массировавший локоть Паша. — Они же вчера в город экспедицию по реке послали, чтобы разведать. Наш главный лично инструктировал. А когда вас увидели, решили, что вы себя за одного из них выдаете, чтобы без очереди на прием попасть.

— Зачем? — изумился я.

Паша пожал плечами и поморщился.

— Мало ли у кого какие проблемы. Там же сейчас такие очереди, с ночи надо занимать.

— Вы, Николай, зловещая фигура, — серьезным голосом сказала Ника. — Расхищаете огороды, пытаетесь обмануть честного чиновника…

Долговязый Игорь тактично кашлянул в кулак. Дед одобрительно хмыкнул, перевел взгляд на Нику.

— А вы, сударыня, откуда?

Я вполуха слушал, как Ника рассказывает о нашей встрече. Шутки шутками, но это и впрямь что-то феноменальное. За последние три дня меня дважды принимали за негодяя, дважды пытались загрызть, а также зарезать и закидать бутылками. А я всегда считал, что умею избегать неприятностей. Видимо, счастливое спасение в «Скале» стоило запаса удачи на год вперед. И хорошо, если на год.

— Волки?.. — повернулся ко мне дед. — Коля, ты точно видел?

— Волки-волки, — подтвердил я. — Кстати, днем раньше были собаки.

Я в двух словах пересказал историю про крановщика.

— Собаки и тут набрасывались, — сказал Паша. — Я слышал, вчера женщину покусали и мальчишку. Совсем одичали.

— Может, они и правда одичали? — сказала Ника. — Мы же не знаем, сколько прошло времени. Старые про людей забыли, а молодые вообще… не знали.

— Это сколько ж времени должно пройти? — недоверчиво посмотрел на девушку Паша.

— Лет десять, вполне хватит, — ответил я.

— Тридцать, — сказал дедушка.

— Что?

— Сашка Лопатин говорил, тридцать лет прошло.

— Ладно!

— Да ну!

— Не может быть!

Взгляды всех присутствующих скрестились на деде. Тот развел руками.

— Не знаю, откуда он взял. Нам не до того было. Как раз про тюрьму рассказали. Ты слышал, у нас тут побег? Из колонии чуть не сто человек сбежало.

— Слышал.

Я все никак не мог переварить новость. Пять, десять, ну максимум пятнадцать… но тридцать!

— И чего делать будешь?

— В смысле?

— В дружину не хочешь пойти, раз уж приплыл?

Я вздохнул.

— Соглашайся, — подбодрила меня Ника. — Хуже не будет. Тебя все равно на каждом шагу норовят прибить. А так хоть делу послужишь.

— Очень смешно.

В дружину нас все-таки записали. Не то что бы я этому факту радовался, но и отказаться не мог. В конце концов, восьмидесятилетний дед, охраняющий сон тридцатилетнего внука, — это слишком. Зато Игорь аж просиял. Ну, может быть, не просиял, но к красной повязке отнесся со всей серьезностью. Сан Саныч привычно хмыкнул и пожал плечами — надо, значит надо. Отца Владимира не было, он ушел посмотреть на местную церковь и до сих пор не вернулся.

Смеркалось. Мы сидели в прокуренном зале Дома Культуры, временно выбранного штабом, и проходили инструктаж. Инструктаж вел капитан полиции. В отличие от субтильного нервного постового это был матерый человечище. Коротко стриженый, подтянутый, с хриплым командным голосом и скупой артикуляцией. Вместо того чтобы рассказывать о долге и чести, он достал кипу бумаг — выцветшие старые листы с фотороботами, выдержки из дел с фотографиями.

— Беглые, — пояснил он. — Всего девяносто человек. Те, что помечены, особо опасные: грабежи, убийства. Увидите, зовите подмогу.

Я пошуршал пачкой, разделил на три части, передал Игорю и Сан Санычу. В моей стопке красным карандашом было отмечено семеро. Трое ничем не примечательные, увидишь — не узнаешь: один загорелый с отчетливо азиатскими чертами, еще один с двойным подбородком, массивным лбом и крошечными глазками, третий — темноглазый, с носом пуговкой и круглым плоским лицом…

— Эти вместе, — сказал капитан. — Не разбегутся. А этот, — он показал на последнего, лысого лопоухого типа с бородавкой на подбородке, — не наш, тольяттинский. Его должны были в конце года этапировать, но не успели.

Не успели… Сколько раз я уже слышал эти слова за три дня. Игорь деликатно кашлянул, забрал мою стопку и передал свою. Потом поменялся с Сан Санычем. Через полчаса в голове у меня крутился калейдоскоп лиц. Кто-то, конечно, врезался в память, вроде троицы с азиатом во главе, но большинство остались беспорядочными обрывками.

— Как вы собираетесь их ловить? — спросил Игорь. — И что требуется от нас?

— Никак не собираемся, — сказал, как отрезал, капитан. — После побега нас осталось семнадцать человек. Половина женщины. Это на весь городок.

— После побега? — не сразу понял я.

— Думаете, их не пытались остановить? — Капитан посмотрел мне в глаза. — Или думаете, тех, кто пытался, не мочканули?

Я отвел взгляд.

— Невиновных там нет, — жестко заключил капитан. — Они подонки, будь моя воля, расстрелял бы всех. Но наша задача удержать город. В первую очередь — полицейский участок, магазины и склады. А дальше будет видно. Сейчас солдатики пытаются наладить связь. Да и не они одни. Все батареи сдохли, но, говорят, придумали, как зарядить. Только вряд ли мы помощи дождемся. Точно даже не известно, что с городом.

— Мы знаем. — Игорь деловито собрал бумаги в стопку и вернул капитану. — Мы из Самары приплыли.

Капитан принял бумаги. Посверлил парня взглядом.

— И что там?

— Жопа там, — коротко ответил за Игоря Сан Саныч. — Мы плыли сюда за помощью.

— Ясно. — Капитан устало помассировал лицо. Махнул рукой в сторону лейтенанта, что-то втолковывающего мужикам рядом со сценой: — За распределением к Севе. Оружие у вас есть?

— Пневматика, — снова опередил Игоря Сан Саныч. Причем сказал с таким видом, что капитан только рукой махнул.

— Ясно. Бывайте.

Глава 2

Игорь хлопнул меня по плечу:

— Не спи, замерзнешь.

— Да не сплю я, не сплю, — вяло отпихнулся я.

— Твоя очередь идти в обход.

— Ты же только что обходил?

— Коля, ну ты даешь. В чем, по-твоему, смысл обходов?

— И в чем?

— В регулярности. Если задницу от лавки не отрывать, никакого смысла не будет.

— Тебе бы в гестапо работать.

Я с неохотой поднялся. Отнекиваться бесполезно. Игорь, если прилип, не отстанет, особенно когда считает себя правым.

Ночь была темной и теплой. Я оставил куртку на скамье и, сунув руки в карманы, побрел вдоль улицы. Луна снова спряталась в тучах, и дома сразу превратились в бесформенные черные кляксы. Надо же, пошел четвертый день, а до меня только сейчас дошло, что значит остаться без света.

Первый день выдался слишком сумбурным и больше походил на какой-то безумный аттракцион. Грот с мертвецами, затопленный город, собранный на коленке плот, ночь без единого огонька — все одно к одному. Вторая ночь осталась в памяти тусклым размытым пятном. Мы тащили лодку через весь Управленческий, Игорь каждый шаг спотыкался, Ника висла у меня на руке, а в голове билась одна-единственная мысль: поскорей бы дойти. Если бы родители не открыли, мы бы, наверное, уснули вповалку прямо на лестничной площадке — идти куда-то еще не было сил. И вот третья ночь. И первая, когда я могу, наконец, перевести дух и спокойно оглядеться.

С районом нам повезло. Он вплотную прилегал к центральной площади — единственному месту, которое патрулировали полиция и военные. Хотя патрулировали — сильно сказано: пара полицейских и пара солдатиков, как снисходительно назвал их капитан. Юнцы восемнадцати-двадцати лет и в самом деле не походили на матерых спецназовцев из фильмов. Но у них были автоматы.

То, что на Управленческом есть воинская часть, стало для меня неожиданностью. Правда, по словам деда, там не часть, а одно название — взвод призывников, набранных этим летом, да пяток ребят постарше. Сразу после катастрофы несколько человек сбежали, остальные… остальные отчаянно пытались сохранить остатки боеспособности. К ним в часть уже нагнали механиков со всей округи. Пытались привести в порядок технику, наладить связь. Пока безуспешно.

Когда произошел побег с зоны, военные начали патрулировать город. Ну, если три наряда по два человека можно называть патрулями. По счастью, один из таких патрулей как раз дежурил на центральной площади. Случись что, на помощь придут. Признаться, меня такое соседство успокаивало. Это Игорь обходил территорию с видом хозяина, а мне было не по себе.

Вдалеке залаяла собака. До катастрофы их тут водилось изрядно: какому-то особо умному чиновнику пришла в голову идея свозить сюда псов со всего города для кастрации. После операции животных выпускали на волю, часть дохла, но большинство выживало, и постепенно Управленческий заполонили озлобленные бродячие псы. После катастрофы их поубавилось, но разговоры о нападениях на людей я слышал несколько раз. Кажется, после сбежавших зэков собаки стали врагом номер один.

Удивительно, но факт: споры мародерства — неизменного спутника любого бедствия — тут словно не смогли прорасти. Офис мобильной связи оказался едва ли не единственной жертвой вандализма. Разумеется, вокруг магазинов весь день кипела толпа. Разумеется, большинство было недовольно тем, что деньги не принимают, а продукты выдают на руки только в исключительных случаях. Но словами дело и ограничивалось.

Городок выдержал первый удар и на удивление быстро оправился после нокдауна. На складах и в магазинах в авральном режиме вели переучет товаров, решался вопрос с выдачей еды по талонам. Проводилась перепись населения. Если бы не побег заключенных, можно было бы сказать, что Управа отделалась легким испугом. Но побег состоялся, и эта бомба замедленного действия, заложенная под просевший фундамент, могла взорваться в любой момент.

Я дошел до перекрестка. Ни души. Отблески огня вдалеке — где-то жгли костер, зашедшаяся лаем псина, которой в несколько глоток вторила стая, луна, провалившаяся в огромную лужу вниз по улице. Никого.

Поколебавшись, я повернул назад, прошел мимо старого кинотеатра, полюбовался на два далеких огонька — патруль на центральной площади устроил перекур. По-хорошему, надо бы обойти дворы, но таскаться по закоулкам одному не хотелось. Мало ли.

Игорь, прилегший было на скамью, при моем приближении вскочил.

— Что-то быстро ты вернулся, — заявил он.

Я посмотрел на свою аккуратно сложенную куртку, которую Игорь использовал в качестве подушки. Демонстративно расправил и отряхнул.

— Совсем страх потерял?

— Да ладно, что ей будет, — тоном ниже пробормотал Игорь.

— То-то, — сурово проговорил я. — А вернулся быстро, потому что дворы не осмотрел. Луна за тучи зашла, не видно ни черта. Хочешь — можем вместе сходить.

— Пошли, — легко согласился Игорь. — Правильно, что один не сунулся. Неприятное место.

— Сам-то, небось, ходил?

— Я только заглянул. К тому же, я вооружен.

— Ну-ну.

Я зашагал назад к перекрестку.

— Я вас откровенно не понимаю. — Игорь поравнялся со мной. — Откуда такое отношение? Я хоть раз дал повод в себе сомневаться? И Сан Саныч тоже: «Пневматика…» Еще презрительно так, как будто не на его глазах из «Дианы» волков рубал.

— Балда, — усмехнулся я. — Он же это специально. Знал, что ты все равно про ружья расскажешь.

— Ну, рассказал бы, и что?

— А то, что тебя про оружие не зря спрашивали. Взяли бы и отобрали в пользу тех же дружинников. А так, у людей с пневматикой ассоциация какая? Пшикалка из тира. Несерьезно. Так что скажи Сан Санычу спасибо. Ценит он тебя, раз выгородить решил. Иначе, дорогой мой правдолюб, остался бы ты без своей «Дианы».

Игорь не нашелся что ответить.

Ночь прошла без происшествий. К рассвету даже Игорь заскучал, и мы заглянули на центральную площадь перекинуться парой слов с патрульными. Полицейские оказались сонными и оттого неразговорчивыми парнями, а вот солдатики держались бодрячком. Одному было девятнадцать, другому — двадцать один, оба срочники. Того, что постарше, выперли с четвертого курса Аэрокосмического университета, и он тут же попал под кампанию по борьбе с уклонистами. Мне решение преподавателей показалось верным: парень — не семи пядей во лбу, правда, на удивление вежливый. Того, что помладше, тоже звали Колей, и на этой почве мы быстро разговорились. Когда есть что-то общее, разговаривать всегда проще.

В целом ребята оставили приятное впечатление. На службу особо не жаловались. Назначению на дежурство сдержанно радовались, поскольку альтернатива — работа по хозяйству, а таскать воду от Волги до части замучаешься.

Я, в свою очередь, поведал о наших злоключениях. Вышло неплохо, даже сонные полицейские подтянулись. Рассказ про волков вызвал недоверие, но Коля подтвердил, что рядом с частью тоже видели волка. Сначала подумали, собака из поселка забрела, но сержант сказал — волк, значит волк. С сержантами не спорят.

В конце я упомянул про «теплый» прием в администрации и спросил, вернулись ли разведчики из города. Патрульные только руками развели.

— Коля, ты приходи прямо к нам, — предложил тезка. — Поговоришь со старлеем, расскажешь, что да как. Он мужик нормальный, дурака валять не будет. Мы тоже никто ничего не знаем. Связь третий день налаживаем, но пока не выходит. Только это, — он вдруг спохватился, — ты не болтай, ладно? А то как узнают, что мы тоже ни ухом ни рылом, паника начнется и всё такое. Мы же армия, все на нас надеются и вдруг узнают, что мы не в теме.

— Не буду, — пообещал я. — Где у вас часть-то стоит? Никогда про нее не слышал.

— Да тут недалеко, километров пять-шесть. — Он вкратце объяснил маршрут. — Там шлагбаум с постовым, расскажете про себя и про нас, он пропустит. От шлагбаума по дороге еще с километр.

— Ясно. — Я посмотрел на светлеющее небо. — Ладно, бывайте, мужики. Нам вахту сдавать.

На прощание обменялись рукопожатиями. Крепким с солдатами, вялым с полицейскими. Рожи у них были кислые: в отличие от нас, любителей, им еще дежурить часа три, не меньше.

Игорь деловито подкрутил стрелки часов и сообщил, что теперь мы хотя бы ориентировочно будем знать время.

— В конце июля светает примерно в полпятого, — пояснил он. — Точно мы время, конечно, не выставим, но погрешность в полчаса — уже неплохо. Надо будет сверить часы, чтобы относительно друг друга точно показывали.

Смена опоздала на добрый час, но обвинять крепкого загорелого дедка даже у Игоря язык не повернулся. Он лишь побурчал на обратном пути, что почтенным пенсионерам надо сидеть дома, а не улицы патрулировать. Я вспомнил собственного боевитого предка и со вздохом согласился…

Когда я проснулся, был уже день. Если верить часам Игоря — без четверти два. Кроме нас в доме никого не было, в записке, нацарапанной карандашом на желтоватой бумаге, отец сообщал, что они с матерью на огороде. Куда разбрелись остальные, оставалось только гадать.

На обед был щавелевый суп, летний салат, горсть сухарей и остатки утренней каши. Я прикинул, что такими темпами мы проедим родительские запасы за неделю. А дальше… дальше надо будет что-то решать.

— Какие планы? — поинтересовался Игорь, бодро лопая кисловатый суп. Продовольственный вопрос его явно не беспокоил.

— Не знаю. Надо что-то придумать с едой, иначе через неделю будем лапу сосать.

— А что тут придумаешь? — Игорь выхлебал суп и ткнул вилкой в порезанный редис. — Пока не начнут раздавать карточки, только ждать. Сам подумай — все магазины под контролем. На огороде всё выгребут и без нас. Охотиться тут не на кого, хотя… если развелись волки, должна быть и крупная дичь… В общем, я все равно не умею. Так что или по чужим квартирам шарить, или рыбу ловить. По квартирам несолидно, мы все-таки дружинники. Рыбу… Рыбу можно. Тем более что лодка есть. Сегодня вечером, когда все соберутся, надо обсудить.

Беззаботные рассуждения Игоря мне не понравились. Не то что бы они были лишены смысла, но все равно очень хотелось дать парню в лоб. Должно быть, мои намерения отразились на лице, потому что Игорь поспешил сменить тему.

— Я что предлагаю. Давай сходим к военным.

— А смысл?

— Узнаем про всё из первых рук. И про связь, и про общее положение дел. Заведем знакомства. Коль, ты иногда как маленький. Все решают связи. Сейчас мы представляем ценность. Мы единственные, кто может рассказать в подробностях про город. Когда вернутся местные разведчики, наша ценность станет равной нулю. Поэтому надо ситуацией пользоваться сейчас, потом будет поздно. К тому же у нас есть персональное приглашение, помнишь? Нельзя упускать такую возможность!

Я криво улыбнулся. Кажется, за эти три дня я узнал Игоря лучше, чем за предыдущие полтора года знакомства. И я не был уверен, что рад этому. Он, безусловно, личность незаурядная, иногда даже не верилось, что ему только девятнадцать. И все же… И все же что-то с ним было не так.

— Ты прав, наверное. — Я составил тарелки в раковину. — Давай, сходим.

— Ага! Пять минут.

Игорь ускакал в зал проверить и зарядить ружье, а я так и остался на кухне. Присел на подоконник и смотрел на залитую солнцем пустую улицу.

— Физкульт-привет! — Я махнул Сан Санычу рукой.

Он привычно ухмыльнулся и подкатил ближе.

— Откуда счастье? — кивнул я на велосипед.

Выглядел он новеньким, словно бы и не прошло тридцати — или все-таки десяти-пятнадцати? — лет.

— Из магазина. — Сан Саныч хитро на нас посмотрел. — Я же теперь тоже дружинник, а дружинникам во временное пользование раздают велосипеды. Для мобильности.

— Офигеть! — возмутился Игорь. — Мы всю ночь дежурили — и нам ничего!

— Потому и ничего, что всю ночь дежурили, — добродушно пояснил Сан Саныч. — Раздавали с утра, а вы дрыхли.

— Зашибись, — кажется, Игоря задело за живое, — отличные порядочки.

— Ты ездить-то умеешь? — поинтересовался я.

— А кто не умеет?

— Ну, я вот, например, с детства не катался.

Игорь пожал плечами и зло спросил:

— Уже все разобрали?

— Не все, — усмехнулся Сан Саныч. — На вас хватит. Магазин спорттоваров. Дальше по улице — и налево.

Он указал приблизительное направление.

Я кивнул:

— Ага, знаю.

— А кудай-то налегке? — поинтересовался Сан Саныч, глядя на ружье Игоря, составлявшее всю нашу экипировку.

— За велосипедами можно без танков, — огрызнулся Игорь. Ему не понравилось, что охранник, вместо того чтобы объяснить прямо, стал наводить тень на плетень.

— Это я понял, — проигнорировал выпад Сан Саныч. — Потом куда?

— К военным, — сказал я. — Оказывается, тут часть стоит.

Я вкратце пересказал ночной разговоров с патрульными и утренние рассуждения Игоря о нашей кратковременной полезности.

— Это правильно, — кивнул Сан Саныч. — Пожалуй, прокачусь с вами. Далеко отсюда?

— Километров пять-шесть, как я понял.

— Вот и хорошо.

Охранник оттолкнулся от бордюра и поколесил в сторону магазина.

Велосипедов и впрямь хватало. Рядом с кассиром, худощавым ровесником Игоря, дежурил крепкий ровесник Сан Саныча.

— Вот это Коля, это Игорь, которые как раз со мной приплыли, — представил нас Сан Саныч.

Мужчина кивнул, поправил красную повязку и пожал нам руки. Неожиданно крепко. Видно, они с Сан Санычем нашли общий язык, и охранник выставил нас в выгодном свете.

Продавец быстро отыскал наши фамилии в списке «вип-персон», пометил галочками, попросил расписаться и отправил в правое крыло, где ровными рядами стояли велосипеды.

Выбор оказался велик, но Сан Саныч предупредил, что все не так радужно — у многих проблемы с резиной. Он сразу направился к стойке с такими же, как у него, моделями и стал придирчиво изучать колеса.

— Лучше полегче, с широкими шинами, — посоветовал Игорь. — Быстрее освоишь.

— Брать надо, как у меня, — обернулся Сан Саныч.

— Николай сказал, что с детства не ездил. Ваша модель тяжеловата и колеса узкие…

— Багажник, — прервал рассуждения Сан Саныч. — Главное, багажник.

— На фига велику багажник?

— А ты подумай.

Охранник вернулся к осмотру шин.

К чести Игоря, он не стал продолжать спор. Более того, выбрал «дачный вариант» и для себя. В отсутствии машин велосипеды становились главным транспортом. И возможность увезти на багажнике лишние двадцать-тридцать килограммов стоила любых преимуществ спортивных моделей. Повезло еще, что вообще сохранились: видимо, внутрь магазина не добралась коварная влага, а как следствие — ржавчина. И герметичные банки с солидолом в мастерской нашлись…

Военная часть располагалась за пределами Управленческого.

Выехав из городка, мы первым делом свернули направо. Мне было интересно посмотреть, что стало с озером, спасшим нас от волков. Да и не мне одному, судя по быстрому согласию. Озеро осталось на месте, хотя изрядно обмелело. Конечно, мы пересекали его ночью, и нам тогда было не до замеров, но на глазок за последние сутки вода отступила по склону на несколько метров. Задерживаться не стали, развернулись на сто восемьдесят и покатили в сторону военной части.

— Вы не в курсе, что с машинами?

Вопрос я задал где-то на середине пути. Поначалу было не до болтовни — привыкал к новому способу передвижения. В фильмах часто шутят, что навык езды на велосипеде остается на всю жизнь. Может, оно и так, только разница между ощущениями десятилетнего мальчишки и тридцатилетнего мужчины слишком велика, чтобы от этого навыка был какой-то прок. Считай, что учился заново. Но я справился и наконец получил возможность не только наслаждаться поездкой, но и вести разговор.

— Чего? — переспросил Сан Саныч.

— Не в курсе, что с машинами, спрашиваю, — уже громче крикнул я. — Странно. Тут же воды не было. Почему до сих пор ни одной на ходу? Неужели не придумали, как зажигание включить?

— А как без аккумулятора включишь? — спросил Сан Саныч.

— Ну, не знаю. — Я мучительно вспоминал курс школьной физики. — А от конденсатора нельзя? Его же проще зарядить. Да и просто аккумулятор — должны быть какие-то динамо-машины, бензиновые генераторы… не знаю.

— Бензина нет. Мужики по городу сливали из баков, везде одно — помойка.

— А солярка?

— Соляра дольше хранится. До части доберемся, спросим. У них должен быть запас.

— Ага, нам вчера сказали, что у них какие-то ремонтные работы ведутся…

Игорь в разговоре не участвовал. Он ехал чуть впереди и получал удовольствие. Определенно, велосипедная прогулка была ему по душе.

Тихо шуршали колеса. Асфальтовое шоссе потрескалось, у обочины сквозь полотно кое-где пробились кустики травы, временами приходилось объезжать принесенные ветром сухие ветви. Но в целом дорога сохранилась хорошо. Глядя на нее, не верилось, что прошли десятилетия. Лес совсем не изменился. Он выглядел точно так же, как пару лет назад, когда мы выезжали компанией на пикник, так же, как два десятка лет назад, когда мы с дедом ходили сюда за грибами…

Я заметил, что Игорь нет-нет, да поглядывает по сторонам. Нападение волков не шло у него из головы. Да и я, несмотря на умиротворяющий пейзаж, не мог не вспомнить ночную стычку. Правда, патрульные о нападениях не говорили, но с моей нынешней удачей стоило ожидать неприятностей на ровном месте.

Однако то ли все волки остались за полосой воды, то ли Фортуне надоело тыкать меня головой в самое пекло, но до нужного поворота мы добрались без приключений. Неподалеку от развилки стоял шлагбаум. Вопреки словам патрульных, рядом никого не было.

Игорь поморщился.

— Проходной двор.

Сан Саныч ловко объехал шлагбаум. Игорь тоже протиснулся в полуметровый просвет, а я не стал рисковать: не хватало сверзиться в придорожный овраг.

Наверное, если бы я ездил лучше, просто последовал бы за ними. И, наверное, не увидел бы лежащего в кустах человека…

— Стойте!

Велосипед лязгнул, ударившись об асфальт. Я сбежал с дороги, смел ветки, небрежно набросанные поверх тела. На земле лежал тот самый паренек из ночного патруля, отчисленный из Аэрокосмического за неуспеваемость. Камуфляж залит кровью — не запекшейся, свежей. На правом боку ткань распорота — пырнули ножом. Оружия рядом не было.

— Кто, за что… — глухо проговорил я.

— Оружие, — сказал Игорь и присел рядом, держа ружье в руках.

На тело он посмотрел мельком и тут же начал вглядываться в просветы между деревьев.

— Зачем…

— А зачем нападают на полицию? Бандиты. Сообразили, что одинокий постовой — отличная цель. Как только подкрались незаметно…

— Никто к нему не крался, — мрачно сказал Сан Саныч. — Он просто не решился выстрелить.

— Надо сообщить в часть. Кровь свежая, могут быть неподалеку.

И словно в подтверждение моих слов воздух разорвал грохот выстрелов.

Стрельба звучала со стороны части. Длинная очередь, сдвоенный хлопок. Еще одна очередь, несколько одиночных…

Затем все стихло.

— По великам, быстро. — Сан Саныч, плюхнувшийся на землю с первым же выстрелом, поднялся и, пригибаясь, подбежал к велосипедам. — Надо сообщить в город.

Автомат заработал вновь. Еще один, и еще. Раздалось несколько приглушенных хлопков. Бой и не думал заканчиваться, он только-только набирал обороты.

— Я туда. — Глаза у Игоря были совершенно сумасшедшие.

— Идиот!

Я попытался схватить его за плечо, но он увернулся.

— Кто-то напал на часть, возможно, им нужна помощь.

— Придурок, это уже не собаки! У них оружие. Не твоя пулялка, автоматы!

Игорь ничего не ответил и все с тем же безумным выражением лица бросился в лес.

— Кретин…

Я побежал следом. Мысль была простая: догнать и отобрать ружье. Без него-то этот идиот никуда не сунется. Будь мы на дороге, Игорь не пробежал бы и пятидесяти метров. Но лес сыграл злую шутку, я споткнулся о корень и полетел в траву. Пока поднимался, парень успел уйти в отрыв. Не такой уж существенный, на ровном участке мне хватило бы минуты, чтобы его догнать, но в лесу это было труднее. Мало того что деревья не давали толком разогнаться, так еще и под ноги приходилось смотреть. Игорю же адреналин крепко ударил в голову. Он скакал, как горный козел, и догнать этого козла было непросто.

Тем не менее, расстояние между нами неумолимо сокращалось. Но и выстрелы теперь звучали намного ближе. Дважды стрельба стихала, через полминуты возобновляясь вновь.

Игорь остановился внезапно. Да не просто остановился, а растянулся на земле. Догадаться о причине труда не составляло. Я упал на землю следом. И тут же снова застрекотал автомат. Впрочем, били не в нашу сторону. Кто бы ни сошелся в схватке, противники были целиком заняты друг другом.

Игорь шустро пополз вперед, и я пожалел, что не добежал до него каких-то десяти метров. Преследовать ползком оказалось куда сложнее. Правда, длилась гонка червяков недолго. Игорь скользнул в едва приметную ложбинку, замер и приложил к плечу ружье.

— Сюда, быстро, — прошипел он.

Пришлось подавить желание свернуть ему шею.

В ложбинке нашлось место и для меня. Я по-прежнему не видел участников перестрелки. Слева между деревьями проглядывала дорога, чуть впереди, за полуразрушенным забором, — похожие на гаражи здания.

— Там. Правее сарая, — шепотом сказал Игорь.

Я осторожно поднял голову. Рядом с гаражом, метрах в тридцати от нас, стоял мужик. Кряжистый, кривоногий, в широких шортах до колен и бежевой рубашке с коротким рукавом. Что твой дачник. Вот только патронташ и двустволка выглядели необычно.

— Узнал? — все так же шепотом спросил Игорь. — Он в той папке был, которую кэп давал. Отмеченный красным. На шухере стоит, гад.

— Да наплевать! Валим отсюда!

— Коля, ты не понял? Это те самые сбежавшие бандиты. Они хотят оружие захватить. Если сумеют — будут в городе хозяйничать. И уже ничего не сделаешь! Нет, сейчас я этого засранца сниму, пока он один…

— Ты идиот…

Договорить я не успел. Впереди, уже совсем рядом, загрохотали выстрелы, и в тот же момент хлопнула «Диана». Мужик дернулся и, не издав ни звука, упал на землю.

— Быстро. Вперед.

Игорь сорвался с места столь резво, что я успел поймать рукой лишь воздух. Несколько секунд — и он был рядом с подстреленным бандитом. Вполголоса матерясь, я подбежал следом.

— Держи. — Игорь сунул мне в руки двустволку и принялся выдирать из-под грузного тела патронташ. — Предохранитель снят. Целишься, стреляешь, потом переламываешь, рычаг вот здесь, вставляешь новые патроны, стреляешь.

Я невольно перехватил протянутое ружье, перевел взгляд на убитого. Он лежал, уткнувшись липом в растрескавшийся суглинок, затылок был залит кровью. Игорь положил пулю аккуратно, в основание черепа. Легко и непринужденно, будто стрелял в бешеного пса.

Я не знал, что делать. В сотне метров от нас шел невидимый бой. Мой сосед — обыкновенный студент обыкновенного медицинского университета — только что застрелил человека. В руках у меня оказалась старенькая, но каким-то чудом до сих пор рабочая двустволка, а Игорь… Игорь вновь вернулся в лес и короткими перебежками уже продвигался дальше, понемногу удаляясь от гаражей и дороги. Бежать за ним? Стрелять в людей, о которых мы ничего не знаем, и погибнуть под автоматными очередями? Догнать, врезать прикладом по башке — потому что слов он не послушает, — оттащить в кусты и подождать, пока все закончится?

Я сделал несколько шагов и увидел тела…

За гаражами, на небольшой площадке, стояли грузовики. Капоты откинуты, шины сняты и сложены невысокими башенками. Рядом лежали механики: голый по пояс мужчина, молодой парнишка лет двадцати в майке и камуфляжных штанах и седовласый старик в спецовке. Худая загорелая рука до сих пор сжимала гаечный ключ, в белых волосах запеклась кровь. Ни них даже не тратили пуль, просто резали и проламывали черепа. Может быть, не хотели поднимать шум, а может, экономили патроны. Не знаю.

Игорь остановился, отчаянно замахал рукой — сюда.

И я пошел. В голове было пусто-пусто. Я так и не сообразил, что должен делать, — перелесок закончился слишком быстро. Деревья еще оставались, но уже не заслоняли открывшуюся картину.

Дорога, с которой мы сошли, огибала лес и заканчивалась на неровной асфальтированной площади. По краям стояла пара двухэтажных зданий, на въезде — две ржавые легковушки, в центре — старенький ЗИЛ со снятыми колесами.

За грузовиком прятался мужик с охотничьим ружьем, еще один «охотник» с карабином притаился за стопкой шин правее. Дверь в казарму была открыта. Я никогда не мог похвастать фотографической памятью, но выглядывавшего из двери темнокожего азиата узнал сразу. Тот самый, обведенный красным карандашом, которого капитан отнес к «особо опасным». В руках азиат держал автомат Калашникова. Его подельников, отмеченных в досье, я не заметил. Мужики за машиной на них вроде не походили, но в казарме могли быть и другие. Судя по тому, что все трое смотрели в сторону второй двухэтажки, оплот сопротивления находился именно там.

— Вижу четверых, — шепотом сказал прильнувший к оптическому прицелу Игорь. — Двое у машины, один у двери, еще один на той стороне в лесу…

Зазвучали выстрелы. Били из осажденного здания, но не в нашу сторону, а вглубь леса и по забору, охватывающего площадку с противоположной стороны.

— Обходят с тыла! — раздался приглушенный крик, и я узнал тезку, с которым мы болтали ночью.

Лицо азиата исказила злоба, он выглянул из-за двери и дал две короткие очереди. Зазвенело разбитое стекло. Мужики за машиной запоздало поддержали его огнем, и тут же ответная очередь из здания хлестнула по стопке шин. Звякнуло: одна из пуль угодила в грузовик.

— Вот все и определилось, — удовлетворенно произнес Игорь. — Так, Коля, у меня есть план…

— Для меня место найдется? — раздался голос у нас за спиной.

Игорь подскочил как ужаленный, дернулся, поднимая ружье, но Сан Саныч мягко перехватил ствол и отвел в сторону, дабы парень не пальнул в него с перепугу.

— Не шуми, — тихо предостерег он.

Игорь смотрел на охранника круглыми глазами. Ни он, ни я не слышали приближения Сан Саныча. Я отнесся к этому спокойно, только мысленно порадовался, что это все же Сан Саныч, а не один из бандитов, а вот Игоря с его милитаристскими замашками чуть удар не хватил. Видимо, он и впрямь возомнил себя смертоносным ассасином, и подобравшийся незамеченным охранник нанес мощный удар по его самолюбию.

— Стрелял раньше? — кивнул Сан Саныч на мою двустволку.

— Нет.

— Тогда давай. — Он без церемоний забрал у меня ружье и патронташ. И то ли в шутку, то ли всерьез осведомился у Игоря: — И какой план?

Вообще-то ситуация к шуткам не располагала, но я не мог поверить, что он спрашивает у девятнадцатилетнего парня: что делать? Однако Игорь воспринял вопрос серьезно.

— Снимем двоих за грузовиком. Потом отгоним тех, что в здании справа. Они не смогут отстреливаться на две стороны. Останется отряд в лесу, но если мы устраним угрозу с нашего фланга, солдаты в доме смогут полностью сосредоточить огонь на них.

Я, прищурившись, посмотрел на Игоря. Уточнил:

— И это ты называешь планом?

— Большего тут и не надо. — Он снова прильнул к прицелу. — Это же бандиты, а не спецназ. Потеряют пару человек и побегут. Они пришли сюда забрать оружие, а не биться до победного. На счет «три» я сниму того, что справа.

Сан Саныч хмыкнул и поднял дробовик. Руки у него не дрожали.

— Один… Два… Три…

Грохнули выстрелы. Один из «охотников» судорожно дернулся, схватился за подножку грузовика и сполз на землю. Рубашка моментально покраснела, из разорванной дробью спины хлестала кровь. Второй бандит вскрикнул, выронил ружье и схватился за ключицу. Игорь торопливо передернул затвор, почти не целясь, выстрелил второй раз. Мужик хрипло вскрикнул и, не оглядываясь, заковылял к азиату. «Диана» хлопнула третий раз. Игорь снова попал, но ни одна из легких пуль не смогла найти уязвимую точку на теле.

Выстрелить еще раз Игорь не успел. Азиату понадобилось всего несколько секунд, чтобы сориентироваться. Высмотреть нас среди деревьев он не смог, но положение оценил верно. Длинная, в полмагазина, очередь ударила поверх голов. Подпрыгнула и завалилась набок подрубленная молодая елка. Локоть уколола щепка. Сан Саныч сполз за бугор, служивший нам прикрытием, и сноровисто перезарядил двустволку. Игорь, опомнившись, заталкивал в магазин пули. Лицо побледнело, пальцы заметно дрожали — в него тоже стреляли впервые.

Я сместился чуть левее, осторожно выглянул из-за невысокой насыпи. Раненый доковылял до распахнутой двери и ввалился внутрь. Азиат по-прежнему держал под прицелом лес. Рядом, в полумраке, маячил еще чей-то силуэт. Теперь уже стало ясно: бандит там не один.

Из второго здания выстрелов не прозвучало. Наш внезапный наскок оказался для солдат такой же неожиданностью, как и для бандитов. Вопреки расчетам Игоря, сориентироваться и поддержать нас огнем они не сумели.

Воцарилась хрупкая тишина, только из глубины здания подвывал раненый бандит. Выстрелы в перелеске тоже стихли. Обе стороны пытались понять, что происходит. Среди них и впрямь не было спецназовцев или заматеревших в боях вояк. Никто даже не попытался воспользоваться паузой. И это был наш шанс.

— Алекс, Стас, Юрец, — заорал я, — зайдите справа, мы прикроем!

Сан Саныч понял задумку на середине фразы и, едва я замолчал, дуплетом выстрелил в дверной проем. Штукатурка над головой азиата взорвалась белым облаком, заставив того нырнуть внутрь.

Игорь наконец справился с нервами, выбрался на позицию и стал выцеливать кого-то в глубине здания.

— Бей по окнам! — шикнул я.

И парень тут же, на задавая вопросов, нажал на спуск. Сверкающим фейерверком брызнуло стекло. Еще одна прозрачная пластина раскололась пополам, со звоном осыпавшись на подоконник. В ответ тявкнул автомат, но как-то робко, неуверенно. Я не понял, куда ушли пули. Хотя уже через пару секунд это перестало иметь значение, потому что державшие оборону солдаты наконец сообразили, что к чему.

Захлебываясь, наперебой заработали сразу четыре ствола. Разлетелись остатки стекол, треснула и провалилась внутрь высохшая рама. Может, неэффективно, зато эффектно. Одно дело сражаться, когда невидимые пули свистят где-то над головой, другое, когда крушат все вокруг тебя. Особенно такую зримую и звонкую субстанцию, как стекло.

— Кореец, валим, — раздался визгливый вскрик.

— Шатун, прикрой.

Едва слышная команда завершилась очередной короткой очередью в пустоту, для острастки. Возможно, главарь и не поверил в мою нехитрую уловку, но решил не рисковать. Ситуация и до нашего появления сложилась патовая, а сейчас могла обернуться полным разгромом. Если бы наш фантомный отряд и впрямь существовал, он обошел бы казармы в считанные минуты, и азиат сотоварищи оказались бы под перекрестным огнем с трех точек.

Сан Саныч и Игорь выстрелили еще несколько раз, целя в пустые оконные проемы. Ни в кого не попали, зато обратили организованное отступление в бегство.

Стрельба в лесу возобновилась, однако длилось она недолго. Бандиты потеряли всякое желание сражаться и просто прикрывали отход. Игорь снова прилип к прицелу, пытаясь найти среди деревьев цель, не преуспел, а спустя пару минут все окончательно стихло.

Но мы выждали почти четверть часа, прежде чем решились покинуть облюбованную ложбину.

— Алексей.

Я сжал протянутую ладонь. Рукопожатие старлея было крепким. Выглядел он лет на двадцать пять, только в волосах торчал одинокий, словно плеснули краской, клок абсолютно седых волос.

— Николай.

— Это вы кричали? Неплохо придумано. — Алексей опустился на скрипучий, с продавленным сиденьем стул. — Я не сразу сообразил. Когда вы стрелять начали, я сначала думал, они трюк затеяли. А потом, когда побежали, поверил, что с Управы подкрепление прибыло. А оказалось… в самом деле трюк.

— Могли бы и «спасибо» сказать, — хладнокровно проговорил Игорь. — Если бы не Коля, они бы вас выкурили.

Некоторое время старлей внимательно изучал парня. Игорь взгляда не отводил.

— Спасибо, — наконец сказал Алексей. — Плохо вышло. Нам и правда повезло.

— Что случилось-то? — спросил я и облокотился о стену. Оба свободных стула не внушали доверия и на вид годились разве что на растопку.

— Да что случилось, вы сами всё видели. Зэки пришли разжиться оружием.

— И вы просто так отдали? — хмыкнул Игорь.

Статус собеседника парня ничуть не смущал. За последние полчаса он буквально переродился, бой придал ему уверенности. Нет, ее и раньше было хоть отбавляй, но теперь она превратилась в уверенность человека, применившего книжные знания на практике. Даже ночная битва с волчьей стаей не изменила Игоря так сильно, как это короткое сражение.

— Не выёживайся, — коротко ответил Алексей. Похлопал ящиком стола и скривился. — Курить хочется. У вас нет?

Сан Саныч развел руками. Старлей захлопнул ящик, устало потер лоб.

— Хреново вышло. У меня же тут что — два десятка пацанов, половину два месяца назад доставили.

— Нам говорили, у вас тут взвод стоит, — все так же холодно сказал Игорь.

— Стоял. Только треть после этой хрени разбежалась. Вчера за водой четверых послал, вернулся только один, трое остались на Управе.

Сан Саныч едва заметно кивнул.

— Повезло вам.

— Повезло. С оружием. Вот уж не думал, — усмехнулся старлей. — Они же сюда за оружием пришли. Их всего-то человек десять было. Но наши-то — мальчишки… Эти суки сначала даже не стреляли, просто резали ребят. Только со стволами им обломилось. У нас на всю часть только шесть калашей рабочих осталось.

Брови Игоря изогнулись вопросительным знаком. Двумя знаками.

— Но взвод…

— Да не стреляло ни хрена, — прервал его Алексей. — Всё ржа съела. Эти-то на хранении лежали, да и то драили потом сутки. Три ствола у караульных, три тут. У караульных они отобрали, сюда сунулись — по рогам получили. Но упорные твари, не побежали. Так мы и отбивались, пока вы не подошли.

— У вас же должна быть экстренная связь с городом, — продолжал докапываться Игорь. — Ну там… сигнальная ракета. Хоть что-нибудь.

— Ты уже задрал, спаситель! — не выдержал старлей. — Башкой-то хоть думал, чем твои сигналы могут помочь? Не?

— В городе есть полиция и дружина…

— Ты видел ту дружину? Предлагаешь гнать стариков на автоматы, стратег?

Игорь замолчал.

— Надо людей предупредить, — вмешался я. — Вряд ли бандиты будут долго по лесам бегать.

— Надо. — Старлей хмуро посмотрел на лежащий рядом автомат. — Все-таки добились своего, сволочи. Уперли стволы… Вы двоих застрелили?

— И еще один тяжело ранен, — добавил Игорь.

— Я только одного грохнул, — недовольно сказал Алексей. — Кажется, ребята кого-то в лесу зацепили. Не знаю. Не бросили, значит сам ковылять смог.

Я нахмурился. Плохи дела. Трое убитых и двое раненых — из десяти человек. Даже если раны окажутся серьезными, радоваться нечему. Половина банды осталась боеспособной и вооружена теперь не ножами и дробовиками, а калашами — не хуже военных. Теперь они реальная сила, а вокруг сильных немедленно собьются шакалы.

Алексей вдруг подошел к старому серому сейфу, достал бутылку и четыре стакана.

— Парней надо помянуть, — буркнул он. — Потом на Управу. Я вам дам пару человек на всякий случай. Пешком пришли?

Я только сейчас вспомнил о брошенном транспорте.

— На велосипедах.

— Ясно. — Алексей плеснул на два пальца, залпом опустошил стакан и поморщился. — Коля говорил, вы же из города приплыли. Рассказывайте.

Говорил в основном Игорь. Говорил четко, выбирая нужные детали и безошибочно отбрасывая мелочи. Я даже немного позавидовал его способности точно выражать мысли. Алексей слушал внимательно, лишь однажды задал уточняющий вопрос.

— Значит, за помощью приплыли, — резюмировал он, когда Игорь закончил. — Только какая от нас помощь — сами все видите.

— Коля говорил, вы с техникой работаете и почти восстановили связь, — осторожно сказал я.

— Да ничего мы не восстановили. Мужики, правда, обещали один грузовик на колеса поставить. Только нет больше мужиков, вы же видели. Опять надо кого-то искать. Тем более, не сегодня завтра спадет вода, и тогда…

Он замолчат.

И тогда. Хотел бы я знать, что будет тогда.

Вертолётка почти не изменилась. Разве что разрослась, местами скрыв каменные дорожки, низкая колкая трава. Я вспомнил, как за два месяца до всеобщей отключки приезжал сюда в составе свадебного кортежа. Школьный приятель, с которым мы поддерживали отношения и в университетские времена и после, когда он уехал работать в Ирландию, наконец встретил девушку своей мечты. Тоже из Самары, вместе с семьей переехавшую в крошечный ирландский городок. Но сыграть свадьбу они решили здесь, а бывшая вертолетная площадка с роскошным видом на Волгу была обязательным местом фотосессии самарских молодоженов. Пока фотограф отрабатывал обязательную программу, я и еще пара человек из свиты улизнули в стоявший неподалеку тир, где за полчаса успешно простреляли оставшиеся от выкупа невесты деньги.

Железная коробка стояла на месте, только проржавела насквозь, да мишени скрылись под пыльной паутиной. Ружей не было. Видимо, рачительный хозяин, очнувшись, забрал их с собой. Хотя — зачем? Наверняка они сгнили.

— Дай разок стрельнуть.

Игорь посмотрел на меня недоуменно, но скинул «Диану» с плеча и протянул мне. Ружье оказалось тяжелее обычного пневмата. Я прижал приклад к плечу, совместил прорезь с мушкой, нажал на спуск. «Диана» едва заметно дернулась, качнулся пятачок мишени. Заслонка отскочила в сторону, и стальной шарик нехотя покатился по желобу вниз, таща за собой серый шлейф. Десятилетия запустения не сломали простенький механизм.

— В яблочко, — хлопнул меня по плечу Игорь.

— В июне у меня была кое-какая практика, — криво улыбнулся я и вернул ружье.

Мимо прошмыгнула стайка ребят лет по двенадцать-тринадцать, с ведрами. Вода спала, но все равно здесь был ближайший спуск к реке. Только с каждым днем приходилось сходить все ниже и ниже по склону.

Мы подошли к обрыву. Внизу сверкала миллионами золотых чешуек Волга. Неловко барахтались надувные лодки. Несмотря на сильное течение, с каждым днем все больше людей выходило на рыбалку. На вчерашнем собрании даже вынесли предложение: собрать лодки в коллективное пользование и организовать посменную ловлю от рассвета до заката.

Я присел на каменный парапет. Немного правее начиналась крутая тропинка, по которой с утра до вечера сновали люди с ведрами. Вот и сейчас ребята сбегали по ней вниз, а навстречу поднимался крепкий загорелый парнишка с парой канистр и пухлым рюкзаком за спиной. Набивать рюкзак бутылками с водой догадались не только мы.

Вода уходила. На месте затопленных островов посреди Волги появился похожий на спину ежа частокол — рослые деревья проклюнулись еще вчера, сегодня показались их более хилые собратья. Самара по-прежнему была подтоплена, однако берег заметно обнажился. Такими темпами завтра-послезавтра вынырнет и набережная.

Утром я проверил выезд из городка. Озеро, спасшее нас от волков, ужалось вдвое. Если так пойдет и дальше, через несколько дней до Самары можно будет добраться посуху.

После сражения в воинской части прошло два дня. Банда азиата с незамысловатой кличкой «Кореец» так себя и не показала. Несмотря на это, охрану двух центральных складов усилили настолько, насколько вообще возможно с учетом нехватки людей и оружия. С Алексеем мы больше не виделись, а вот с тезкой вновь пересеклись, на сей раз на дневном дежурстве. Он рассказал, что нашлась еще пара толковых мужиков, ремонтные работы возобновились, и первых результатов, тут он загадочно подмигнул, можно ждать со дня на день.

— Сидите, трутни?

Я обернулся. Ника щурилась, глядя на меня против солнца. В руках она держала пустые пятилитровые бутыли, за спиной горбился рюкзак.

— Пойдем. — Я взял у нее тару. — Ты где утром пропадала?

— В церковь заглянула. Прикинь, папаша наш Владимир уже службу организовал. Двери нараспашку, свечи, песнопения, народу — не протолкнуться.

— Тоже мне новость, — фыркнул Игорь. — Бабкам только позволь молиться, сразу лоб расшибут.

— Молодежи, между прочим, до черта… — Ника поскользнулась, и я поймал ее за локоть. — Спасибо. Много, в общем.

— Ну и бараны, — зло сказал Игорь. — Дел до хрена, а они в церкви торчат.

— Вот все-таки ты, Игорь, зануда, — беззлобно сказала Ника.

— Родители на огороде? — вклинился я до того, как Игорь начал перепалку.

— Ага, мы вместе вышли. Саныч пораньше свалил, он там что-то с твоим дедом химичит. Какой-то агрегат то ли собирать, то ли уже запускать собираются.

Я почувствовал, как губы невольно растянулись в улыбке.

— Эти могут.

— А знаете, мы молодцы, — внезапно, без всякой прелюдии сказал Игорь.

— В смысле?

— В целом. — Он ловко скользнул по гладкому скату и поравнялся со мной. — Я вечером на дежурстве думал. Знаешь, люди всегда что-то делают не так. Лень, ошибки, бесцельное шатание из угла в угол… Великие правители сильны не тем, что изобретали какие-то новые экономические модели. Они умели организовать людей, заставляли их правильно использовать свое время. Пускай, зачастую, против их воли, но в конечном счете с пользой для них самих и для страны.

— Ну а мы тут при чем?

— Понимаешь… Я вспоминал те шесть дней со дня пробуждения. Каждый час, шаг за шагом. И ты знаешь, мы не потеряли ни минуты. С утра до вечера, каждый день, по самому краю. Мы действительно сделали все, что могли! Никто не сделал бы больше.

Я усмехнулся.

— Но это ведь только начало.

— Ты о чем?

— Понимаешь, — с растущим возбуждением проговори Игорь, — все только начинается. Вода скоро спадет. Управленческий — это всего лишь островок. Главное — Самара. Если тут творилось такое, представляешь, что будет там?

— У тебя такой вид, будто ты предлагаешь туда немедленно вернуться.

— Я обязательно вернусь, — твердо сказал Игорь. — И мне хочется видеть вас рядом. Понимаешь, нам тут не отсидеться. Сколько бы ни унесло наводнение, в Самаре остались десятки или даже сотни тысяч людей. И им намного хуже, чем местным. Если им не помочь, если их не организовать, там же такое начнется!

Тропинка выписала последний поворот и впереди показалась кромка воды. Я отвинтил крышку, опустил пластиковую бутыль в воду. Невольно посмотрел налево.

Затопленный город ждал. Сосед по лестничной площадке, оставшийся дома с приболевшим сыном. Семья на плоту, чьи дети не вернулись домой. Толстый любитель футбола на сломанном катере и чеченец Аслахан, продемонстрировавший горское остроумие. Тысячи других людей, отрезанных водой от всего мира, ждущих помощи, которая, как мы теперь знали точно, не придет. Игорь по-своему был прав, но здесь тоже моя Родина, здесь мои родители, нуждающиеся в помощи, здесь бандиты, от которых я должен защитить дом. Оставить все это ради незнакомых людей, вернуться в город, которого больше нет…

— Самары, какой она была, больше нет, — сказал Игорь. Он словно прочел мои мысли. — Но только от нас зависит, возродится она или нет. Только от нас, понимаешь?

Из широкого горла вынырнул последний пузырек. Я вытащил из воды враз потяжелевшую бутыль, завинтил крышку и молча передал ее Игорю.

Глава 3

— Психология сексуальности.

— Чего? — Ника, до того разглядывавшая стеклянные двери, с удивлением посмотрела в мою сторону.

Я подошел к старенькому «форду фокусу».

— Психология, говорю. Сексуальности.

Книга в красной глянцевой обложке лежала на крыше машины. Вода пропитала ее насквозь, склеила страницы в сплошную ватную массу. А вот твердая ламинированная обложка уцелела. Во всяком случае, название и автора прочесть было можно. Как вода столь ювелирно уложила книгу на «форд», оставалось загадкой.

— Коля, ты здоров? — с нарочито озабоченным видом спросила Ника.

— Вполне. — С резким режущим звуком я отодрал книгу. На грязной, в разводах крыше остался отпечатанный прямоугольник. — Психология сексуальности. Зигмунд Фрейд. Как думаешь, пригодится?

Я подошел поближе и обнял Нику за талию.

— Кому что, а вшивому баня, — пробормотала она. Отстраняться, впрочем, не стала.

— Думаешь, мы все это уже знаем? Вот, к примеру, предисловие…

Я безуспешно попытался разлепить страницы.

— Да что ты мне эту гадость суешь? Дитя тридцатилетнее…

Сзади послышались голоса, на парковку вышли Игорь и Сан Саныч.

— Развлекаетесь? — ухмыльнулся охранник.

Игорь наклонил голову набок и прочитал вслух:

— Зигмунд Фрейд. Очерки по психологии сексуальности. Ого, месье знает толк в извращениях.

— Так, остряки, дошутитесь. — Я с сожалением выпустил Нику и бросил книгу на капот «форда». — Нашли что-нибудь?

Сан Саныч пожал плечами.

— Чего тут искать. Сзади ворота, грузовик пройдет.

— Только заклинило так, что мы открыть не смогли. Сейчас провозимся, убьем кучу времени, а потом окажется, что никакого генератора нет! Вот если всё на месте, тогда и будем вскрывать. Или грузчики пусть вскрывают, а сейчас надо идти через проходную, — убежденно и с таким видом проговорил Игорь, что стало ясно: этот спор они уже вели.

— Подождешь? — тихо спросил я Нику.

— Там вроде нет никого, — не очень уверенно ответила она.

Я прижался к стеклу, прикрылся ладонями от бокового света.

Холл телефонной станции был пуст. Помещение выглядело на удивление чисто, будто время и наводнение обошли его стороной. Остались у стены железные скамейки с обитыми искусственной кожей сиденьями. Напротив них уснул грузный зеленый банкомат. Лишь каменные кадки с сухими палками — все, что осталось от пальм, — напоминали о прошедших годах. Тел я не увидел, но расслабляться не стоило: сколько я здесь ни бывал, пара охранников всегда дежурила на проходной. Их трупы вполне могли оказаться за стойкой в кабинке напротив входа.

— Давай так: я зайду первым. Если все нормально, дам отмашку, если нет, ты постоишь тут. Хорошо?

— Давай, — не стала спорить Ника.

Я чмокнул ее в ушко и взялся за длинную, утратившую блеск ручку.

Петли основательно проржавели. Стекло дребезжало, пока я рывками открывал внешнюю дверь. Внутреннюю тоже заклинило, но она сдалась после первого же приложенного усилия. Я осторожно втянул затхлый кисловатый запах и немного расслабился. Пахло отнюдь не розами, но в сравнении с вонью разлагающихся тел — аромат божественный.

В холле я вдохнул полной грудью. Трупный запах отсутствовал, за последние три недели мы научились определять его безошибочно. Приятная, хотя и неожиданная новость. Дверь, ведущая на задний двор, была распахнута настежь. Одной проблемой меньше — не надо возиться с замком.

На всякий случай я подошел к кабинке охранников и заглянул внутрь. Мертвецов не оказалось и тут.

— Чисто!

Я огляделся. Правый коридор пустовал. Двери лифтов слева были закрыты. Пыльный восьмигранник настенных часов показывал четверть двенадцатого. Жаль, год не указан. Часы крепили на совесть, даже поднявшаяся до потолка вода не смогла сбросить их на пол.

Вертушку проходной заклинило основательно. Я безуспешно пнул ее пару раз, потом подхватил Нику и перенес через матовые прутья ограждения. Игорь едва заметно улыбнулся, но от комментариев воздержался.

— Где тут лестница?

— Слева, — указал я на запертую дверь.

— А охранники? — Он заглянул в стеклянную кабину и безуспешно подергал ручку. — Закрыто.

— Не знаю. Может, в туалет или покурить выходили, когда все вырубились. Вон, дверь во двор открыта.

Игорь привстал на цыпочки и ненадолго прилип к стеклу. Пробормотал:

— Странно. Оружия нет. Не сидят же они на унитазе с автоматами.

— Поверь, еще как сидят, — снисходительно похлопал его по плечу Сан Саныч.

— Тогда надо проверить. Где туалет?

— Без понятия.

— Ты же говорил, здесь твой знакомый работал.

Я фыркнул.

— И как это связано с моими познаниями в области дислокации туалетов?

— Ладно, разберемся. Вы тогда идите, а я осмотрюсь и догоню.

Игорь начал внимательно разглядывать обстановку.

— Валяй.

Пару недель назад я бы, наверное, отпустил шутку по поводу неуемной страсти Игоря к оружию, но то — пару недель назад. Обстановка в городе с каждым днем становилась все напряженнее. За последние трое суток я дважды участвовал в мелких стычках. А на прошлой неделе произошло настоящее побоище. Результат: два трупа и пятеро раненых. По счастью, не с нашей стороны. Учитывая плачевное состояние городских арсеналов, оружие ценилось на вес золота, особенно автоматы. Не сможем починить — пойдет на запчасти. Две-три бесполезные железяки на моих глазах не раз собирали в один рабочий ствол.

Задний двор больше походил на запущенный сад: разросшиеся кусты, трава по колено, густые кроны деревьев. От наводнения он не пострадал, нечему было страдать. Справа от выхода высился аккуратно сложенный штабель кирпичей, впереди — невысокая пристройка. Я на всякий случай дернул массивный висячий замок. Закрыто. Придется повозиться.

Я скинул тяжелый рюкзак с инструментами, отложил лежащий сверху пакет с нехитрым обедом и походной аптечкой, достал найденную Сан Санычем фомку и начал пристраиваться к замку. Железо скользило по железу, зацепиться толком не удавалось.

— Интеллигенция, — хмыкнул Сан Саныч.

Отобрал у меня фомку, подцепил дужку, напрягся и сорвал штифт. Вернул фомку, бросил поверженный замок на траву.

— Шерлок Холмс утверждал, что из сыщиков выходят неплохие преступники, — весело сказала Ника. — А из охранников явно получаются неплохие взломщики.

— В конце концов, взломщики тоже люди, — поддакнул я.

— Ага, такие же, как мы. Я когда в «Дежурной части» работала, читала чью-то работу по психологии заключенных. Там было написано, что девяносто семь процентов осужденных считают, что их осудили несправедливо, а восемьдесят с чем-то, что они вообще ни в чем не виноваты.

— Балаболки, — прервал нас Сан Саныч, — давайте свет.

— Оно, — удовлетворенно сказал Сан Саныч. — Может, даже на ходу.

Факел зажигать не стали. Солнце светило ярко, помещение было небольшим, и пробивающегося сквозь дверной проем света хватило, чтобы понять: поход оправдался на все сто.

Про генератор я узнал от товарища. Несмотря на засилье мобильников, междугородняя телефонная станция относилась к стратегическим объектам, и как стратегический объект должна была работать при любых условиях. Даже если город останется без электричества. Для этого в специальном помещении устанавливался дизель-генератор, способный поддерживать станцию, пока есть топливо. Рассказ этот прозвучал во время застольной беседы то ли на Новый год, то ли на чьем-то дне рождения и был благополучно забыт до вчерашнего дня. А вчера технари на ночь глядя затеяли очередной спор по поводу работоспособности стоящего на заводе генератора. Понять, в чем конкретно закавыка, я не смог — язык пролетариев столь обильно сдабривался матом, что проблема уплотнительных колец осталась тайной за семью печатями. Но от многократного повторения слова «генератор» в мозгу что-то щелкнуло, и вспомнился давний рассказ.

Когда я радостно поделился новостью с Сан Санычем, он даже не стал ждать утра: пошел к начальству, выложил все как есть и получил для нашей группы утреннее назначение на междугородку. Назначение, надо сказать, прекрасное. На труповозку нас бы, конечно, не поставили, но послать куда-нибудь на Металлург или по супермаркетам могли вполне. А тут Ленинский район, по нынешним временам самый безопасный, работа на свежем воздухе да еще возможность заглянуть домой, благо, до квартиры десять минут ходу.

Уже по дороге я вспомнил о дежурных-охранниках с автоматами, что превратило наш рейд в натуральную охоту за сокровищами постапокалиптического мира. Причем, более чем успешную: генераторов оказалось два. Один огромный — метра четыре длиной и под десять тонн весом, второй поменьше, видать дублирующий. Правда, к радужной оценке Сан Саныча относительно их работоспособности я отнесся скептически. Вспоминая, сколько сил угрохали на ремонт другой техники, надежды, что генераторы заработают сходу, не было.

— Что будем делать? Здоровая дура.

— Что тут сделаешь. — Сан Саныч обошел вокруг дизелей, прикидывая вес. — Грузовик нужен. Вскроем ворота, подгоним поближе. Большой, конечно, не утащить, а тот, что поменьше, разберем за пару часов, по частям погрузим. Вернемся, напишем заявку.

Кроме дизелей в подсобке ничего интересного не обнаружилось. Стояли несколько старых метел и деревянных лопат, цинковое ведро с грязными тряпками и ржавый лом. Поживиться нечем. Впрочем, от добра добра не ищут.

Игорь ждал нас во дворе, сидел на травке и судорожно дышал через рот. Лицо у него было красно-зеленое, как недозрелый помидор, лоб — влажный от пота. Рядом валялись мокрый носовой платок и портупея. Из кобуры торчала рукоять «Макарова».

— Действительно… в туалете, — с усилием выдавил он. — Автомата… не было… Только… пистолет.

Я представил труп месячной давности, запертый в тесной туалетной кабинке. Стены, насквозь пропитанные запахом разложения, отсутствие минимальной вентиляции. Такую вонь ничем не заглушить, хоть платок насквозь духами промочи. А Игорь не просто заглянул внутрь, он расстегнул и стащил с мертвеца пояс.

— На, глотни. — Я протянул бутылку с водой.

— Не надо… Сейчас… Уже лучше.

По-настоящему лучше ему стало минут через десять. И то, когда проходили через холл, я заметил, как он задержал дыхание. Судьба второго охранника осталась неизвестной. Возможно, он и впрямь вышел во двор покурить, когда произошла отключка, а потом, много лет спустя, разделил судьбу тысяч горожан, уснувших на улицах и унесенных водой.

Мы вышли из здания.

— Ну что, какие планы? — поинтересовалась Ника. — Одиннадцать утра, время детское.

Она была права. Возвращаться в лагерь не стоило. Рабочие машины на сегодня заняты, а дежурную никто не даст даже ради генератора. Зато какая-нибудь срочная работа обязательно найдется. И вряд ли приятная. Единственный плюс — горячий обед — не окупал возможных минусов. На сегодня мы были в статусе вольных добытчиков, и этим надо пользоваться сполна.

Я прикинул варианты и констатировал:

— Все продуктовые в районе разобрали. Аптек тут три, их тоже под ноль выгребли. Есть отделы одежды, но они были затоплены. Электроника всякая, компьютеры — ничего интересного. Так что даже не знаю…

— Коля, а «Скала»? — Сан Саныч погладил отрастающую бороду. После недели мучений он бросил эксперименты с опасной бритвой, и результат не замедлил прорасти. На лице.

— Чего «Скала»? — переспросил я и машинально коснулся подбородка.

В отличие от охранника я пока держался. Главным образом из-за Ники, утверждающей, что моя щетина ужасно колючая и вообще, надо иметь совесть. Приходилось бриться.

— На первом этаже есть отдел с инструментами. Он был полностью затоплен. Там много чего, стоит заглянуть.

— Точно! — неожиданно поддержал Сан Саныча Игорь. — Я там тоже был. Мы на первом курсе с пацанами на даче трэш-ужастик про зомбей снимали. Я там бензопилу покупал.

— Маньяки, — с чувством сказала Ника. — Но я тоже за «Скалу». Хочу пройти по местам боевой славы, посмотреть, где вы там плавали.

— Где мы плавали, ты точно не посмотришь. Это надо на четвертый этаж подниматься… Ладно, ладно, я не против. — Я поднял руки.

Мысль была и в самом деле недурная. В инструментах большого недостатка не ощущалось, а вот расходных материалов не хватало. Особенно шурупов, болтов и прочих гаек. Так что удачная находка вполне оправдывала потраченное время. Тем более что наш отряд был у начальства на хорошем счету, а авторитет надо поддерживать. Как кто-то мудро заметил: «Сначала ты работаешь на авторитет, потом авторитет работает на тебя». Увы, до второй стадии мы пока не добрались. Да и не только мы.

Я стоял у подножия «Скалы». Торговый центр, ставший ковчегом для горстки людей, безучастно следил за возвращением спасенных. Тускло поблескивали грязные тонированные стекла. В левом боку здания зияла дыра, другая, пониже — в правом. Ее проделали мы.

С тех пор прошел месяц. Вода покинула улицы. Говорят, обнажилась даже набережная. Но тот день остался в памяти навсегда. День, когда я проснулся.

Сан Саныч молча стоял рядом. Глаза прищурены, на лбу — морщины. Выходит, и для него, сорокалетнего мужика, повидавшего всякое, это место что-то да значило.

— Идемте, чего встали, — поторопил Игорь, и я наконец оторвал взгляд от расколотых стекол.

Небольшой магазинчик располагался на первом этаже — не в основном корпусе, в пристройке. Той самой, где мы нашли ванны. Я мысленно порадовался этому обстоятельству. Судя по тому, что мы видели на третьем этаже «Скалы», первый представлял собой одну большую могилу. Как, впрочем, и в других крупных магазинах. Вот почему назначение в рейды в торговые центры разыгрывалось лишь среди мужчин и всегда по жребию. Хуже только работа на труповозках.

Игорь распахнул дверь, постоял на пороге, потом отступил, с сомнением покачав головой.

— Воняет, — констатировал он. — Не сильно, но воняет. Давай маску.

Маски носили все. Без них разбирать магазины оказалось просто невозможно. После наводнения тела на улицах встречались редко, разве что в машинах, но их всегда можно было обойти стороной. А вот замкнутые помещения превратились в смердящие могильники. В каждом магазине или аптеке были продавцы, в большинстве — покупатели. Вынести их наружу просочившаяся сквозь окна и двери вода не могла.

Парадоксально, но это обстоятельство сыграло коммуне на руку. Если бы не запах, если бы не распухшие разлагающиеся тела, магазины выбрали бы подчистую в первые дни, задолго до организации рейдов. Вернуть же награбленное вряд ли бы удалось. С людьми, бьющимися насмерть за пачку прогорклых чипсов и вздувшуюся консервную банку, мы уже сталкивались. А так продавцы даже после смерти смогли встать на защиту товара: подавить природную брезгливость смогли не все.

Я натянул маску, сшитую Никой из шарфа. Верхняя губа немедленно покрылась капельками пота. Летом, после часового похода, маску можно было выжимать. В начале сентября стало прохладнее, но не настолько, чтобы носить плотную ткань и не потеть. Зато вонь она глушила надежно. Особенно, если заранее смочить чем-нибудь ароматным. Придуманный в «Скале» трюк с духами мы использовали до сих пор.

Игорь оказался прав: запах был отчетливый, но не такой сильный, как обычно. Даже Ника, от подобных ароматов дважды терявшая сознание, не осталась на улице. Откуда здесь вентиляция, выяснилось быстро. Несколько окон с боковой стороны здания были разбиты. Снаружи мы этого не заметили, отдел располагался в полуподвальном помещении, и дыры зияли прямо над тротуаром. Рядом с одной из них валялся молоток, так что сомнений не оставалось — окна били специально. Ни одного тела в отделе мы не нашли, зато на площадке этажом выше лежало аж три. Неизвестные не только устроили вентиляцию, но и не поленились оттащить мертвецов в сторонку. Беглый осмотр показал, что утащили пока немного. Видимо, собирались вернуться, когда комнаты проветрятся. Вполне здравая мысль.

М-да, ситуация…

Дело вовсе не в том, что меня мучила совесть. Будь моя воля, я бы мысленно поблагодарил неизвестных за подготовку помещения и вынес всё до последнего болта. Кто бы здесь ни побывал, эти люди не из коммуны. Но действовали они разумно и организованно, и их явно было несколько человек. Значит, либо торгаши-мародеры, либо сбившиеся в кучку друзья-приятели, решившие, что они проживут и без нас. Как мы неоднократно убеждались, о коммуне слышал уже весь город, и те, кто до сих пор не присоединились, не присоединялись исключительно по собственной воле. Сан Саныч относился к таким толерантно — мол, мало ли какие у людей мотивы. Игорь считал их порядочными мерзавцами, и я, редкий случай, был согласен с ним, а не с Санычем.

Как правило, это были одиночки или небольшие группы, в чьих руках после пробуждения оказалось нечто, пригодное для обмена. Одного такого орла мы недавно поймали. Сторож продовольственного склада, с вечера забухавший с соседом и оттого избежавший утопления, едва спала вода, упер со склада несколько мешков с крупами и полцентнера сахара. На сахаре он и погорел. Сидел бы тихо, как хомяк-переросток, никто бы ничего не узнал, а он торговать начал. Я вам сахар — вы мне то да сё, в основном, ясное дело, водку. Раз поменялся, два поменялся, а потом ребята заинтересовались, откуда столько сахара. С третьей попытки выследили и устроили экспроприацию. За украденное сторож бился. Одному ножом так руку располосовал, что потом зашивали. В итоге все-таки скрутили. Так этот гаденыш еще орал, что мы, воры, грабим его, честного труженика. То, что в коммуне мужчин пятая часть, а остальные — пенсионеры, женщины и дети, его не интересовало. То, что стариков и детей надо кормить, — тоже. Отдельно взятые сволочи не стремятся поделиться своими благами, а садятся на них жопой и предпочитают потреблять в одно рыло.

— Место есть? — пробубнил Игорь сквозь повязку.

Я стянул рюкзак.

— Мой забит наполовину. Кое-что можно выкинуть.

— У меня почти пустой, но туда много не влезет. — Ника тоже сняла миниатюрный рюкзачок. — Тут кое-какие бумаги, велено передать…

— Забей, выкладывай, — прервал ее Игорь. — Здесь недалеко, и так донесем.

— Слушай, а чего нам вообще дергаться?

— В смысле? — Парень посмотрел на меня с недоумением.

— В прямом. Ты правильно сказал, до базы недалеко. Сходим, возьмем тележку или велики, прихватим кого-нибудь в помощь и основательно затаримся. Чего по мелочам карманы набивать?

— А если, пока мы ходим, эти вернутся?

— Да брось. Туда-обратно за час обернемся. Ты думаешь, они именно в этот час придут и всё выгребут?

— Все равно, сколько унесем — надо взять, — уперся Игорь.

Все-таки Ника права, иногда он превращался в невероятного зануду, упрямого, как баран. Я уже собирался было поделиться этим наблюдением вслух, как хлопнула входная дверь…

Игорь среагировал молниеносно: толкнул Сан Саныча за стеллаж, разделявший торговый зал на две половины, и скрылся за ним сам. Послышались быстрые, тяжелые шаги, и в зал грузно вбежал потный мужчина в повязанном на манер бандитов Дикого Запада платке.

Немая сцена длилась несколько секунд. Визитер смотрел на нас, мы на него. Первым молчание нарушил он:

— Ты кто такой?

— Николай. Приятно познакомиться.

В другое время я бы воздержался от подобного тона. Гость выглядел далеко не хлюпиком. Ростом он был пониже, но весил заметно больше, руки, как поленья, кулаки с небольшие гири. Вся кожа в синюшных татуировках. Шутить с такими типами не рекомендуется, однако засадный полк в лице Игоря и Саныча придавал уверенности.

— Ты чё несешь. Кто такой, спрашиваю?

— Коммуняка он. — С лестницы спустился еще один мужчина.

Он был старше и суше, с проседью в клочковатой бороде и темными колючими глазами. Сразу стало ясно: в паре главный именно он. В паре ли? Возможно, эти двое только авангард.

— Коммуняка. — Бугай посмотрел на мою нехитрую нашивку рейдера. — Плохое ты место выбрал, коммуняка.

— Это вы тут прибрались?

— Заткни хлебало! — набычился бугай и двинулся в мою сторону. — Что в рюкзаках?

— Инструменты.

— Ты чё паришь. — Он плотоядно посмотрел на Нику. — Сняли рюкзаки.

Я ухмыльнулся и взял лежавший на стенде бур. По виду он напоминал обычное сверло, только длиной был больше метра, а по весу не уступал хорошему лому. Я перехватил его двумя руками, оттеснил Нику за стойку и сделал шаг вбок, так что угол стойки оказался между мной и бугаем. Броситься на меня он теперь не мог, а будет обходить — получит буром. Место узкое, не увернется.

Бугай остановился. Видимо, осознал возникшие трудности.

— Петенька! — громко крикнул главарь. Снова хлопнула дверь, раздалось приглушенное «чего?». — Петенька, спустись к нам, у нас тут интересное наметилось.

Петенька оказался жилистым мужиком почти одного со мной роста. Уши оттопырены, лицо болезненного желтоватого оттенка. При виде нас он остановился и вопросительно посмотрел на главаря.

— Видишь, Петенька, мы здесь поработали, а коммуняки тут же на готовенькое. Делиться не хотят, железками машут. Ты бы Ильясу помог, объяснил ребятам, что нехорошо они поступают.

Петенька сухо кивнул, подошел к круглой стойке, снял с нее лопату да так и замер, глядя в глубь зала.

— Лопату брось. Руки за голову, — сурово приказал Игорь.

Я не видел ни его, ни Сан Саныча, но судя по звуку шагов, Игорь отошел к самой стене и теперь выцеливал не только Петеньку, но и главаря. Амбала, как и нас, от стрелков по-прежнему отделял стенд.

Петенька растерянно посмотрел на главаря.

— Ты чего не понял? Лопату бросил, на колени, руки за голову!

Голос Сан Саныча прозвучал куда убедительнее. Все-таки Игорь, при всех своих достоинствах, не производил впечатления грозного бойца. Да и его мелкокалиберное ружье устрашающе не выглядело, не то что двустволка Сан Саныча.

Петенька выронил лопату, отступил на шаг и вдруг, взвыв, бросился вверх по лестнице.

— Стой, стреляю, — крикнул Сан Саныч, но на Петеньку угроза не произвела никакого впечатления.

Бить в спину Сан Саныч, конечно, не стал, а вот Игорь, не раздумывая, выстрелил, передернув затвор, выстрелил еще раз. Донесшийся с лестницы вой подтвердил, что попал, а хлопнувшая дверь — что этого вновь оказалось недостаточно. Все-таки что бы Игорь ни говорил, на полновесное боевое оружие его «Диана» не тянула. Хоть я и видел, что она способна убивать.

Главарь не побежал. Он стоял, подняв руки, и, видимо, лихорадочно обдумывал, как бы ему выкрутиться. Тяжеловес же Ильяс растерялся. Он и так-то не выглядел интеллектуалом, а тут еще оказался в капкане. Мы оба понимали, что в рукопашной он меня заломает, но я сжимал в руках бур, а позади стояли люди с оружием. Единственное, что меня беспокоило — не последуют ли они примеру Петеньки, ломанувшись на прорыв. Но главарь решил не рисковать, а Ильяс без команды не действовал.

— Это что у тебя, игрушка? — нарочито развязно спросил главарь.

— А ты проверь, — вызывающе ответил Игорь. — Если сразу не ляжешь, через час истечешь кровью, как твой придурок.

— Это ты меня пугаешь, малек?

— Это я тебе констатирую, дядя.

— На пол лёг, живо, — прервал бесплодную перепалку Сан Саныч. — Руки за голову.

— Ильяс, на пол, — поколебавшись, сказал главарь.

Сложил руки на затылке и опустился на мраморные плиты. Бугай все с тем же обиженно-недоуменным видом последовал его примеру.

Сан Саныч с двустволкой в руках наконец вышел из-за стенда.

— Коля, дай веревку.

— Ничего себе хреновина, — присвистнул Игорь при виде стального бура.

Поймал брошенный моток и принялся вязать подельников. Сноровисто, хитрым узлом, сгубившим, по его словам, не одного иллюзиониста. Не знаю насчет трюкачей, но когда он демонстрировал узел на мне, я не сумел даже ослабить веревку.

Через пару минут все было кончено. Игорь с довольным видом отряхнул руки и вернул остаток мотка.

— Жаль, нет наручников.

— Извращенец, — фыркнула Ника.

— Нет худа без добра, — подвел я итог. — Теперь в наших планах есть определенность. Надо брать этих голубчиков и вести на склад. Порадуем дядю Витю. А потом вернемся сюда и доведем дело до конца. Не думаю, что в наше отсутствие Петенька вернется.

— Вернется он, как же, — недобро усмехнулся Игорь.

— Николай, какими судьбами?

— Аркадий Юрьевич.

Я невольно улыбнулся. Была в этом подвижном пожилом человеке непонятная мне изюминка, какое-то редкое сочетание активности и размеренности. Всё знает, везде сует нос, за всем следит. Другой на его месте давно бы стал объектом всеобщей ненависти, но Аркадий Юрьевич держался с такой уверенностью и достоинством, что мало кто мог устоять перед его обаянием. В неизменном пиджаке и разношенных, но без единого пятнышка, туфлях, он производил впечатление человека из иного мира — энергичного, добродушного, целеустремленного, хоть и любопытного сверх всякой меры.

Мы встретились неделю назад. Несмотря на то, что знакомство на козырьке Тамариного дома было скоротечным, я узнал его сразу. И он меня тоже. Сейчас Аркадий Юрьевич работал бухгалтером или, точнее, завхозом местного центра коммуны. Вскоре после организации регулярных рейдов нам понадобились перевалочные базы. Всего их было четыре, и, насколько я знал, в ближайшее время на периферии планировалось развернуть еще две: на проспекте Кирова и улице Победы. Но пока не складывалось. Дальние районы оставались проблемными, и чтобы закрепиться там, требовалось немало сил. К сожалению, свободных людей не было, и о том, чтобы взять под контроль весь город, приходилось только мечтать. Но то на периферии. А здесь, в центре Ленинского района, была тишь да гладь. Разумеется, по нынешним меркам.

— Николай, вы один? Пойдемте, я напою вас чаем с сахаром. Только что заварил.

— Шикуете, Аркадий Юрьевич?

— Помилуйте, Николай, разве это шик? Как говорили у нас в институте Лебедева: чай для сотрудников умственного труда не роскошь, а производственная необходимость.

Я деликатно кашлянул.

— Аркадий Юрьевич, бежать надо, мы буквально на минутку заскочили. У вас есть свободные люди? Нам надо пару человек на пару часов. И какой-нибудь транспорт.

— Что-то ценное нашли?

— Да тут целая история…

Я в двух словах рассказал про «Скалу» и короткую стычку.

— И где бандиты сейчас? — поинтересовался старичок.

— Сдали дяде Вите. Сан Саныч с Игорем как раз с ними, конвоируют на всякий случай.

Аркадий Юрьевич покачал головой.

— Плохо это все, Коля, плохо. Чует мое сердце… Пойдем, покажу.

Мы вышли на улицу. Перевалочный пункт открыли во дворе Тамариного дома, в здании бывшей школы. Оно подошло как нельзя лучше — нашлось место и для складов, и для людей. Окна первого этажа были забраны железными решетками, местность хорошо просматривалась со всех сторон. Но главное — школа была пуста: летние каникулы. Нам досталось просторное, чистое, насколько это возможно, помещение. На момент отключки единственным человеком внутри был сторож.

Аркадий Юрьевич повел меня в обход здания и показал на торцевую стену правого крыла. На грязной потрескавшейся побелке двойными линиями был нарисован красный крест. Рядом неровными буквами выведено: «Маршал».

— Трое суток назад, ночью, несколько человек хотели выломать решетку и влезть через окно, — озабоченно сказал старичок. — Их пугнули. А утром мы обнаружили вот это.

— Ну и что такого? Обыкновенные хулиганы. Удивительно только, где краску взяли.

— Я тоже так подумал. Ребяткам показал для смеха. Но позавчера у нас была группа с Ленинградской. Так они сказали, что в том районе видели такой же знак, и не раз. И надпись тоже.

— С Ленинградки? Хм…

Я прикинул расстояние и подивился. Тащиться оттуда, прямо скажем, не ближний край.

— Вот и мне, Коля, это не понравилось. Выходит, эта зараза и до нас добралась. — Он показал на крест.

— Аркадий Юрьевич, не драматизируйте…

— Нет-нет, Коля, — торопливо перебил меня старичок, — попомни мои слова, мы с этими еще хлебнем горя.

Я покорно склонил голову. По мне, это были тревоги на ровном месте, но переубедить Аркадия Юрьевича было ничуть не проще, чем упершегося рогом в землю Игоря.

— Ладно, Коля, пойдем, что тут стоять. — Кажется, он понял, что не сумел донести до меня истину. — Говоришь, вам люди нужны и тележки? Поглядим, кто у нас без дела сидит.

С бездельниками оказалось туго. Что неудивительно: с дядей Витей не забалуешь. За разгильдяйство он карал строго и без всякого снисхождения. Тем не менее, пару человек Аркадий Юрьевич обещал выделить, сняв с каких-то мелких слесарных работ.

В ожидании остальных я прошелся по коридорам школы. Большинство комнат по-прежнему пустовало. Часть была отведена под склады. Не так давно сюда перетаскали весь вещевой рынок, расположенный по соседству. Если подумать, та еще работенка — утопленников не меньше, чем в супермаркетах. Даже ткань провоняла, неделю сушили на солнце.

С тех пор прошел почти месяц. Одежду частично разобрали, но несколько классов было завалено уцелевшими джинсами и куртками до сих пор. Погода стояла теплая, и особым спросом одежка не пользовалась, тем более что какие-то тряпки сохранились дома у всех.

Из спортзала на втором этаже доносились мерные удары железом по железу, там располагался ремонтный цех. Однако заглянуть в него я не успел, на лестничной площадке послышались голоса и навстречу мне вышел дядя Витя. Все так же небритый, со всклоченными волосами, в заляпанном смазкой синем халате.

— Ты где шляешься? — вместо приветствия спросил он.

— Изучал надписи на стенах. — Я пожал протянутую руку.

— А, Юрьича встретил. Не бери в голову, старик на этих фашистах совсем двинулся. Короче, бандюков я оформил и запер в подвале. Ребята вам попались суровые: сбегут при первом случае, еще и охрану загрызут. Таким у нас не место, надо сразу в клетку. Бумажку я написал, в штабе отдадите. Пусть пришлют конвой посерьезнее — и прямиком в тюрьму.

Насчет магазина не тяните, прямо сегодня все и разберите. Где колеса стоят, знаешь, вот ключи, занесешь в сто вторую. Всё, мне пора, бывай.

— Наши-то где? — едва успел спросить я.

— Спустятся через минуту.

Дядя Витя махнул на прощание рукой и вышел на улицу. Занятой человек.

Я направился на третий этаж в кабинет администрации, за Никой. Похоже, бумажная возня в очередной раз затягивалась.

С утра зарядил дождь. Он продолжался около часа, после чего сменился мелкой моросью, то затихающей, то вновь покрывающей одежду водной пылью. Небо из свинцово-черного сделалось равномерно серым — ни малейшего просвета. Ждать у моря погоды не имело смысла.

Всего поехало восемь человек: Сан Саныч в кабине с водителем, остальные в кузове. «Урал» бодро катил по пустынным улицам. Трясло изрядно. Время не пошло дорогам на пользу, асфальт потрескался и провалился. Полноприводному армейскому грузовику такие мелочи нипочем, а вот его пассажирам доставалось.

«Урал» был свой, родной. Мы приехали на нем с Управленческого. За проведенные там две недели на колеса удалось поставить два грузовика. Один остался в части, на другом мы отправились в Самару вместе с полудюжиной солдат. Появление работающей машины произвело в городе эффект разорвавшейся бомбы: как я потом узнал, до нас их просто не было.

С тех пор ситуация понемногу менялась. Починили уже пять дизельных грузовиков, и в ближайшее время еще несколько должны были вернуться в строй. Однако пока они по-прежнему ценились на вес золота, и выдавали их лишь по особым случаям. Например, для транспортировки дизель-генератора.

Экипаж подобрался соответствующий, чтобы у мародеров даже мысли не возникло отбить машину. Из шестерых пассажиров двое служили в армии, один работал в полиции, а лупоглазый широкоплечий Толик Пушкин на спор мог скрутить арматурину в бараний рог. Ну, или неугодного человека вместо арматурины.

Неугодных людей к счастью не попалось. Зато, пока корячились с генератором, Толику нашлось применение.

Ворота открыли быстро. С большим генератором решили не возиться, сразу занялись маленьким. Работа закипела. Совместными усилиями генератор был разобран, по частям вытащен на улицу и погружен в кузов грузовика. Туда же покидали найденные лопаты и лом. В кузове сразу стало тесно — разместиться при желании можно, но враскоряку.

Я откинул капюшон и, прищурившись, посмотрел вверх. Просветов в небе не наметилось, но дождь временно стих.

— Вы сейчас к школе, заключенных забрать?

— Ага. — Водила нам достался неразговорчивый, зато просидевший за баранкой без малого четверть века.

— Оттуда сразу в город?

— А чего ждать? Погрузим, что сказали, и поедем.

— Десять минут подождете?

— Десять подождем, — снисходительно согласился водитель.

— Кудай-то намылился? — поинтересовался Сан Саныч.

— Домой, куда. Я же еще вчера хотел. Из головы вылетело…

Вчера и впрямь вышло глупо. «Скалу» разгребали до вечера. Уже смеркалось, когда мы отправились обратно, оставив позади лишь пустые полки. Выбрали все подчистую, даже ненужные, на первый взгляд, насадки для садовых шлангов, грабли, электродрели и бензопилы. Тележка и корзины на колесиках, которыми мы пользовались для транспортировки мелкого барахла, оказались забиты под завязку. Без неприятностей не обошлось. На полпути у одной из них сломалось колесико. Пришлось распихивать груз по рюкзакам, а потом, чертыхаясь, тащить облегченную тележку, выслушивая мерзкий скрежет железа по асфальту и утешая себя мыслью, что тут недалеко.

В результате, когда мы уходили из школы, основательно стемнело. Ночная Самара разительно отличалась от более-менее спокойного Управленческого. Даже ружья не гарантировали безопасность, тут нападали на отряды и покрупней нашего. Всю дорогу мы были на взводе, и потому лишь на подходе к лагерю я вспомнил: так и не заглянул в родную квартиру…

— Что ты там забыл? — Игорь, заслышав нашу беседу, выбрался из кузова.

— Одежду хотел кое-какую взять. И Библию. Отец Владимир просил, говорит — не хватает.

— У тебя есть Библия? — В голосе Игоря прозвучало такое изумление, будто он уличил меня в хранении тонны героина.

— Ну да, я пробовал читать.

— И как? — с искренним любопытством спросил Сан Саныч.

— Бросил, как. Тяжелый текст.

— Да уж не детектив. — Охранник запрыгнул в кабину. — Мы подождем, но не задерживайся.

— Хорошо.

Я козырнул Санычу и водиле и быстрым шагом пошел в обход телефонной станции. Грузовик всхрипнул, заворочался, выбрался на дорогу и, тяжело покачиваясь, унесся к школе.

— Любишь ты приключения. — Игорь нагнал меня и зашагал рядом.

— В смысле?

— Вот почему до школы не подъехать, а остаток пути пройти пешком?

— Ты в кузов заглядывал? Там не повернуться.

— Зато быстрее и безопасней.

— Ну, знаешь…

Книжный рационализм Игоря иногда вгонял меня в ступор.

— Вот я об этом и говорю: любишь приключения.

— А кто их не любит? Сам-то со мной пошел, а не с грузовиком, — попытался отшутиться я.

— Потому что поодиночке ходить — последнее дело, тебе ли не знать, — с совершенно серьезным видом пояснил Игорь.

— То есть, ты теперь не только ассасин, но и бодигард по совместительству?

Я легонько толкнул парня в плечо.

— Да ну тебя, все хохмишь. Взрослый же дядя, на десять лет меня старше, — насупился было Игорь, но тоже не сдержался и улыбнулся. — Ладно, прорвемся.

В просвете между домами мелькнула школа. Грузовик уже припарковался, и водитель с автоматом на груди ждал, пока перетащат вещи со склада. Я помахал рукой, но он, кажется, нас не заметил. Мы вышли на Чернореченскую. Я с тоской посмотрел на огромное здание крытого корта — последнее место работы. Перевел взгляд на приземистую поликлинику, куда мы сгрузили связанного Михалыча.

После возвращения в Самару я первым делом проверил крышу поликлиники. Михалыча не было. Вырвался он сам или ему помогли — кто знает? Сказать по правде, я бы не позавидовал тому сердобольному человеку, что разрезал путы крановщика. Плавали, знаем. В квартиру я шел с опаской. Михалыч знал мой адрес и мог… да мало ли что психу в голову придет? Хотя бы устроить пожар. Однако дверь была на месте, замки закрыты, и никаких следов взлома я не обнаружил. Если Михалыч и выжил, у него нашлись дела поважней.

Мы свернули во дворы, и я вдруг почувствовал противный зуд, будто тысяча крошечных кусачих жучков промаршировала по спине. Ощущение исчезло так же внезапно, как появилось, а следом заломило в висках. Несильно, но неприятно. Секунду спустя ноздри обжег странно знакомый запах.

Я остановился. Игорь, бодро шагавший рядом, тут же врос в землю и скинул с плеча ружье. Шепнул:

— Что случилось?

— Нет, ничего, все в порядке. Пошли.

Я осторожно втянул воздух — привычный прелый аромат ранней осени. В висках продолжало пульсировать, однако боль исчезла без следа.

Игорь хмыкнул и закинул «Диану» на плечо. Мы вышли на детскую площадку перед домом.

Он стоял у подъезда, шагах в сорока от нас. Именно стоял, а не лежал, скучая в ожидании. Рослый, грациозный дог мраморного окраса с безупречной шерстью и ушами торчком. Ни вывалившегося языка, ни текущих слюней, ни одного даже самого скупого движения. Он больше походил на статую, чем на живое существо. И он ждал меня. Снова защипало кожу, заслезились глаза. Мимолетный запах внезапно заполнил ноздри, горло, легкие. В этот раз я узнал его сразу — запах пыли тридцатилетней выдержки, запах, окружавший меня в момент пробуждения.

— Не шевелись, — тихо предупредил Игорь, поднимая ружье. — Сейчас я его сниму.

Перед глазами вспыхнули ослепительные разноцветные пятна, словно яркость и контрастность окружающего мира разом вывели на максимум. На секунду я ослеп, но пляска цвета тут же успокоилась, рябь ушла, размытость сложилась в четкие картинки. Мне почти удалось понять, что на них изображено…

Хлопнуло ружье. Дог сорвался с места — не к нам, куда-то вбок. Я мучительно закашлялся, пытаясь выдавить из легких несуществующую пыль. Игорь судорожно передернул затвор и послал вдогонку псу еще одну пулю. Тот не остановился. Нырнул за угол здания.

— Я же попал, попал! — На миг мне показалось, что Игорь бросится в погоню или от досады расколошматит ружье об асфальт. Разумеется, ни того ни другого не произошло. — Нет, ну ты видел! Опять сбежал! Это же тот самый, со стройки, помнишь?

— Помню…

Я снова закашлялся. Стало легче. Налетевший порыв ветра, унес аромат прошлого. Мир вернулся к нормальным цветам.

— Похлопать? — Игорь был так возбужден, что даже не заметил моего странного поведения. — Нет, ну это потрясающе! Второй раз та же самая собака… И опять смылся!

Он перезарядил ружье.

— Ничего, еще поквитаемся. Пошли быстрее за твоей Библией, а то грузовик уедет.

— Пошли…

Второй раз. Второй и не последний. Я не знал, зачем приходил этот похожий на призрака пес. Возможно, и в самом деле по мою душу. Но отчего-то я был твердо уверен, что он вернется. Куда бы я ни перебрался, где бы ни жил, он снова найдет меня. И снова посмотрит мне в глаза.

Глава 4

Начальство бывает разное. Умное и глупое, расчетливое и самонадеянное, злобное и благодушное. Неизменна лишь одна черта: начальство всегда знает, как лучше, но не всегда способно выразить это знание в словах. И неизбежно наступает момент, когда подчиненный уныло, в сотый раз повторяет одни и те же аргументы, а начальник, которому упрямство подчиненного уже поперек горла, с каменным выражением лица безапелляционно приказывает: «Прекратили дискуссию. Делай, как я сказал…» Что именно приключится с подчиненным в случае отказа, во многом зависит от сдержанности и рассудительности начальника. И, разумеется, от сиюминутного настроения.

Наше начальство было рассудительным. Его решения от настроения не зависели, и потому спорить никто не пытался. Распределят на труповозки — и всё. С другой стороны, на труповозках хотя бы безопасно, а здесь… Здесь может случиться всякое. И даже наш усиленный, до зубов вооруженный личный состав вовсе не гарантия безопасности.

Однако хорошее начальство способно не только приказать, но и убедить. «Вы делаете важное дело, парни. Если не вы, то кто? Если не сейчас, то когда?» Десять минут разговора — и ты уже ощущаешь себя супергероем, от действий которого зависит спасение всего города. И тогда ничего не остается, кроме как взять под козырек и, осознав свою исключительность, отправиться к черту на рога ради великой цели.

Впрочем, важность миссии — это одно, а вот предоставить подчиненным транспорт — совсем другое. И несмотря на все просьбы, аргументы и заверения вернуть все в целости и сохранности, в грузовике нам отказали наотрез. «Очень важно, чтобы вы съездили туда, ребята, поэтому на велосипеды — и вперед!» Вот такой вот циничный прагматизм.

После трехдневных дождей немного прояснилось. В свинцовом полотне неба появились прорехи, сквозь которые нет-нет да выглядывало солнце. Воздух после дождя был свеж, приятно пахло прелыми листьями. Идеальная погода для велопрогулки. Только вот назвать нашу поездку прогулкой язык не поворачивался.

Из лагеря мы выехали ранним утром. Путь предстоял неблизкий, а возвращаться в темноте не хотелось. Я толком еще не проснулся. Под утро мне опять приснилась эта дурацкая собака, и часов с четырех я мучился, на минуту-другую проваливаясь в сон и тут же просыпаясь. Треск будильника стал настоящим избавлением, однако через час организм напомнил о недосыпе. Поэтому я пристроился в конце велокоманды и, позевывая, катил за пелетоном, вполглаза поглядывая по сторонам.

Проспект Ленина — тот самый, над которым проплывала наша лодка, — был пуст. Немногие счастливчики, встретившие наводнение на верхних этажах, перебрались в лагерь коммуны в числе первых. Конечно, нашлись и те, кто остался в своей квартире, отчаянно цепляясь за осколки прошлого. Однако с каждым днем таких становилось все меньше.

В целом район считался безопасным. Грабить было некого, все уцелевшие хлебные места раздраконили, едва сошла вода. Да и наши патрули приглядывали за порядком. Поблизости стоял завод и военная часть — объекты, которые серьезно охранялись. Так что бандитам и поживиться особо нечем, и огрести можно по полной, а такие расклады они не любят. То ли дело удаленные районы, пострадавшие меньше других и первыми избавившиеся от тяжелого водного покрывала. Там и потенциальных жертв больше, и рука правосудия не дотягивается. Горькая, но правда.

Наш последний блокпост стоял на стыке улиц Гагарина и Победы. Металлург и Безымянка лежали вне зоны контроля коммуны. Металлург, собственно, и стал главным рассадником насилия. Он и до отключки слыл неблагополучным районом, а теперь вовсе превратился в царство беспредельщиков. Чем руководствовались люди, не желавшие переезжать оттуда в наш лагерь, оставалось загадкой. Уж точно не здравым смыслом. А еще там творилась какая-то антинаучная, по словам Аркадия Юрьевича, хрень, с которой было велено разобраться. Нам.

Пока двигались без приключений. Бутылки из окон в нас не кидали, тягать катер не предложили. Нынешнее путешествие началось куда спокойней того, первого.

Увы, сомнений в том, что в конце пути мы опять столкнемся со стаей волков, практически не было. И от того, что волки в этот раз будут двуногими, легче не становилось.

— Ну, и что это за хня? — деловито поинтересовался Толик Пушкин.

Он подобрал камень и без долгих раздумий метнул его через забор, прежде чем кто-либо сказал хоть слово. Камень перелетел через ограждение и скрылся с наших глаз. Не удовлетворившись результатом опыта, Толик подошел к дереву и одним движением отломил длинную ветку.

Игорь бросил в мою сторону дикий взгляд — сделай что-нибудь!

— Толя, — позвал я. Пушкин посмотрел на меня блеклыми, ничего не выражающими глазами. — Толь, не надо. Мало ли что.

— Думаешь, опасно? — Он с сомнением перевел взгляд на отчекрыженную ветку.

— Да хрен знает. Чего рисковать?

— Интересно же, как оно устроено, — обиженно ответил Толик.

Он и так не блистал интеллектом, а временами вел себя совсем как пятилетний ребенок. Аргументация была соответствующей.

Я, наверное в сотый раз, посмотрел на счетчик Гейгера. Счетчик молчал: показывал, что радиация в пределах нормы. Молчал и второй, у Сан Саныча, так что грешить на неисправность не приходилось.

— Давайте-ка посмотрим, что с той стороны, — предложил я.

Возражений не последовало — возможно, потому что никто не представлял, что делать.

Мы двинулись вдоль бетонного забора с тянущейся поверху колючей проволокой. Вскоре асфальтовая дорога ушла в сторону, и пришлось свернуть на суглинок. Он хоть и подсох после дождя, все равно оставался скользким, в чем немедленно убедился Пушкин. Колесо угодило в предательскую ямку, велосипед подпрыгнул, и Толик, матерясь, полетел в грязь. Вынужденно спешились. Прошлепав по коричневому месиву, мы снова вышли на разбитый асфальт, кое-как очистили обувь и обогнули комплекс.

Мучения оказались напрасными: открывшийся вид не внес никакой ясности. Счетчики Гейгера по-прежнему показывали нормальный радиационный фон. За унылым бетонным забором гордо высились пузатые, похожие на шахматные ладьи, градирни. Торчало здание администрации и верхушки каких-то железных конструкций. Разглядеть детали не удавалось. Вся территория Самарской ТЭЦ утонула в ровном янтарном сиянии. Стена света начиналась аккурат за забором — местами почти прозрачная, местами бликующая, густая, словно кисель.

Застывшее золотистое облако поставило в тупик не только меня, но и повидавшего всякое Сан Саныча и всезнающего интернет-сёрфингиста Игоря. Ни одной здравой догадки. Бесхитростный эксперимент Толика свечение гордо проигнорировало, камень пролетел сквозь желтую стену без малейших помех. Версию о силовых полях пришельцев, облюбовавших территорию ТЭЦ и припарковавших корабль рядом с градирнями, пришлось отбросить как несуразную.

Других версий не было. Ни читанная в детстве фантастика, ни многочисленные фильмы и игры помочь не смогли. Конечно, какие-то ассоциации сработали — и с порталом в иные миры, и со знаменитой Зоной, по которой любили бродить охочие до хабара сталкеры. Но то книжки. В жизни же ни один вменяемый человек, увидев подобное, не станет проверять, попадет он в иной мир, распылится на атомы или вернется с ценным артефактом за сто тыщ миллионов.

Конечно, если этот человек не Толик Пушкин.

Пока мы глазели на феномен, он осторожно направился к забору. Уж не знаю, что он собирался сделать — видимо, залезть и посмотреть, что с другой стороны. Однако в этот раз стена света отреагировала. Толик, не пройдя и половины пути, вдруг остановился.

— Она светится, — удивленно проговорил он. Сделал несколько шагов и приложил ко лбу ладонь козырьком, будто смотрел против солнца. — Точно светится. Ярче и ярче.

— Толя, ты баран!

Я бросился к Пушкину, собираясь оттащить искателя приключений подальше, и невольно зажмурился. Стена света, до того почти прозрачная, засияла с яркостью небольшого прожектора. Смотреть еще можно, но разобрать, что за ней — уже нет.

По счастью, Толик не стал сопротивляться и позволил эвакуировать себя к остальной группе. Нежданно вспыхнувший свет поубавил его тягу к экспериментам.

Я кратко пересказал ощущения, и у Игоря моментально загорелись глаза.

— Чушь, — безапелляционно заявил он. — Мы все это время смотрели на стену, и с ней ничего не происходило. А вы прошли шагов пятнадцать, не больше, — и все поменялось. Абсурд! Не могла яркость скакнуть, как ты описываешь.

— Сам иди и посмотри, — огрызнулся я.

— И пойду, — немедленно согласился Игорь. — Дай фотоаппарат.

— Зачем?

Я запоздало подумал, что его резкое заявление — чистейшей воды провокация. В Игоре тоже проснулся исследователь, который пострашнее личины ассасина, потому что напрочь отключает всю его рассудительность и инстинкт самосохранения в придачу.

— Надо, Коля, надо. — Игорь посмотрел на мое мрачное лицо и со вздохом добавил: — Проведем небольшой эксперимент подручными средствами. Нас зачем посылали? Проверить, что за хрень тут творится. Хрень мы обнаружили, теперь надо собрать о ней как можно больше данных. Приборов у нас — кот накакал, поэтому надо использовать их по максимуму.

Как ни крути, а убедительности Игорю не занимать. Во всяком случае, внешне.

Я еще поупирался для виду, но в итоге фотоаппарат все-таки отдал. Это был настоящий раритет: «Зенит» девяностого года выпуска, пленочный и оттого работающий даже в нынешних условиях. Правда, самой уцелевшей пленки, как верно заметил Игорь, было «кот накакал», но для нас выделили катушку. По слухам, кроме пленочных аппаратов в коммуне были и работающие цифровики — наши мастера якобы научились заряжать аккумуляторы от динамомашин. С другой стороны, чего удивительного: ноутбук же запускали, сам видел. Как бы то ни было, несмотря на всю важность и судьбоносность нашей миссии, вместо цифровика нам достался «Зенит», а вместо грузовика — велосипеды.

Пока я размышлял о двуличной сущности начальства, Игорь действовал. Точнее, фотографировал стену света: снимок, пять шагов вперед, снимок, еще пять шагов… Вскоре он перестал смотреть в видоискатель — свет из яркого стал слепящим. Однако Игоря это не остановило, и наш начинающий фотолюбитель дошел до самого забора. Вот и думай, кто больший балбес: выгнанный за неуспеваемость восьмиклассник Пушкин или отличник-интеллектуал из Медицинского университета, возжелавший разгадать тайну свечения.

Остановившись у бетонной стены, Игорь ненадолго задумался, потом повесил аппарат на шею и полез в рюкзак. Достал оттуда моток веревки и небольшой гаечный ключ. Привязав ключ, он отступил на пару шагов и с размаху метнул его через забор. Прямо в желтую стену. Ключ пролетел сквозь нее с той же легкостью, что и камень. Игорь выждал немного, а потом шустро выбрал веревку. Стена света и не думала мешать: через минуту ключ снова оказался в руках юного исследователя. Исследователь повертел его в руках, зачем-то понюхал и приложил к другому ключу.

— Ни фига не понятно, — вынес вердикт Игорь. Закинул рюкзак за спину и вернулся к нам. — Нагрева нет, ничем не пахнет, не магнитится. В общем, отрицательный результат по всем пунктам. Интересно, что будет на снимках.

— Засветка там будет, — буркнул Сан Саныч.

— Если это объективная реальность, то конечно, — согласился Игорь. — А может, всё это иллюзия или еще что-то такое.

— Ага, призрачная стена, — поддакнул я. — Мы ее видим, а на фото ничего.

— Может, и призрачная! — посмотрел на меня с вызовом Игорь. — Пока не проверим, нельзя отметать ни одну гипотезу. Во всяком случае, никакого разумного объяснения этой штуке нет.

— Ладно, орлы, закругляйтесь, — прервал дискуссию Сан Саныч. — А то до вечера тут проторчим.

— А чего торчать, надо возвращаться. Все же ясно. — Видимо, Пушкину загадочное свечение успело надоесть.

— Ясно не ясно, а надо завод проверить. — Сан Саныч подобрал с земли велосипед. — Кажется, эта ваша хрень не только ТЭЦ, но и «Металлург» накрыла. Надо выяснить точно. За тем нас и посылали.

Самарский металлургический завод, в просторечье «Металлург», был построен еще в пятидесятые годы прошлого века. Кировский район, в простонародье также прозванный Металлургом, строился именно вокруг завода. Завод жил и здравствовал в советский период и, как многие предприятия, начал загибаться в девяностых. Речь даже шла о закрытии. В начале двухтысячных из крутого экономического пике удалось выбраться. К прежним объемам производства завод не вернулся, но все-таки мало-помалу пыхтел. Производил он разнообразную алюминиевую продукцию, занимал огромную территорию, и людей там работало немало.

Все это нам поведали на инструктаже перед отъездом. Сказать по чести, рассказали больше, но запомнил я только это. В конце концов, рядом сидел Игорь, который впитывал лекции как губка. Меня же больше волновала практическая сторона вопроса: полные цеха мертвецов. Да, этот район пострадал от наводнения меньше прибрежных, но вода все же побывала и здесь. Значит, завод был затоплен полностью…

Подозрения Сан Саныча подтвердились: стена бледного света окружила не только ТЭЦ. Завод тоже оказался заключен в прозрачную лимонную скорлупу. Светящаяся полоса шла аккурат по периметру, временами ныряя в заводские стены и проступая уже над крышей. Похоже, ни кирпич, ни бетон не являлись для нее преградой. Неподалеку от входа она поворачивала — резко, почти под прямым углом. Накрой покрывало света проходную, мы бы туда и не сунулись. А так пришлось заходить, проверять. Правда, меня тоже разобрало любопытство: как этот диковинный свет уживается с каменной постройкой?

Мы оставили велосипеды снаружи под присмотром Эдуарда Вербовски — пятого и последнего члена нашей выездной бригады. Ника тоже порывалась ехать с нами, но я настоял, чтобы она осталась в лагере. Поездка не сулила ничего хорошего, и мне не хотелось лишний раз рисковать. После долгих препирательств Ника сдалась, а ее место занял Вербовски — рослый, крепкий мужчина с рубленым римским профилем, короткой стрижкой и квадратной челюстью. До отключки Вербовски работал в госнаркоконтроле, а еще раньше — судебным приставом. К своим тридцати пяти он имел седину, одно ножевое и одно пулевое ранение, навыки рукопашного боя, железное самообладание и умение стрелять по людям без колебаний — по нынешним временам навык весьма ценный. В остальном — совершенно обычный человек среднего ума и остроумия, любитель пошлых анекдотов и женщин, неразговорчивый, терпеливый и неукоснительно выполняющий приказы начальства. У нас роль начальника исполнял Сан Саныч. Он быстро просек, что вся эта возня со свечением Вербовски не нравится, и оставил его снаружи контролировать обстановку. Остальные прошли внутрь.

Двери поддались на удивление легко. В нос ударил до боли знакомый запах гниющих тел. Я рефлекторно задержал дыхание и поспешно натянул маску. Отдышался. Заводская проходная выглядела на удивление цивильно: светлые стены, аккуратная будка охранника, две шеренги стульев, никелированная перегородка и белая рамка металлодетектора. Прямо за ним скорчился в позе эмбриона чоповец. Разглядеть детали я бы не смог и при желании. Стена света висела тут же, прямо за детектором. На таком расстоянии она слепила не слабее полуденного солнца. Ее верхняя часть спокойно уходила в потолок, нижняя упиралась в пол. А ведь эта штуковина может уходить вглубь и на десять метров, и на километр… Правый край стены разрубал боковой коридор, левый упирался в стену.

Я прикрыл глаза и отвернулся. Дальше не пройти.

— Вот сволочи! — внезапно выругался Игорь.

Я обернулся и увидел, что он присел на колено и изучает пол. Подошел ближе.

— Что случилось?

— Следы!

Игорь зло ткнул в пол. Приглядевшись, я тоже заметил проложенную в многолетней пыли тропинку. Если бы не сияние, мы бы заметили ее сразу, но слепящий свет резал глаза, и разобрать детали было непросто. Однако Игорь сумел.

— Ну, следы, и что? — Я так и не понял, почему наш следопыт так возмутился.

— А то! — раздраженно сказал Игорь и быстрым шагом подошел к охраннику. Ногой перевернул его на спину. — Ничего нет! Ни рации, ни дубинки. Кобура пустая. Обобрали его, вот что!

Игорь возмущенно взмахнул руками. Сейчас от него до стены света оставалось не больше метра. «Придурок, — подумал я, — пистолета не нашел. Совсем на этих стрелялках помешался. Надо его оттащить, а то чего доброго вляпается в эту хрень».

По-видимому, Сан Саныча посетили схожие мысли, потому что вперед мы шагнули одновременно. Стена вспыхнула, в один миг запылав еще ярче, и меня вдруг прошиб озноб. Закружилась голова. Я почувствовал уже знакомый зуд и ничуть не удивился, когда легкие наполнил затхлый запах пыли. Я даже обернулся, ожидая увидеть за спиной странного дога окраса Арлекин. Но пса не было. Только Толик Пушкин глазел на Сан Саныча, тащившего Игоря к двери.

Я отступил следом.

На улице мне понадобилась минута, чтобы прийти в себя. Я прокашлялся, глотнул воды и обнаружил, что голова вновь стала ясной, зуд исчез, а вместе с ним прошло и внезапное недомогание. За спиной Сан Саныч распекал Игоря за безалаберность и безответственность. Пушкин гыгыкал, Вербовски довольно скалился, ну а Игорю только и оставалось, что пристыженно молчать. Случившегося со мной приступа никто из них не заметил.

Через пару минут нравоучения закончились. Будь мы на фронте или в армии, одними нравоучениями дело бы не ограничилось — могли и в морду дать. В воспитательных целях. Но дело было на гражданке, действия Игоря вроде бы никому, кроме него, не угрожали, а Сан Саныч относился к парню с симпатией. К тому же не представляю, как Игорь отреагировал бы на зуботычину. Сан Саныч, подозреваю, тоже. Так что обошлись нравоучениями. И, судя по пунцовому лицу, их оказалось достаточно. Как говорится, осознал и раскаялся.

Перед отъездом Игорь сделал еще несколько снимков. Засим исследование объекта сочли законченным, соваться внутрь дураков не нашлось.

Заводской комплекс и ТЭЦ стояли на самой окраине города. Несмотря на опасения, сюда мы добрались без приключений. Тем не менее расслабляться не стоило. В этом районе на наши рейд-отряды неоднократно нападали средь бела дня. Две группы не вернулись, еще одна угодила в настоящую засаду — потеряли троих. Жители, перебравшиеся с Металлурга в наш лагерь, тоже рассказывали всякое. По всему выходило, что в окрестностях орудуют не гопники, а настоящие банды, вооруженные и опасные. Обобранный труп охранника являлся лишним свидетельством — огнестрел есть не только у нас. Рабочий или нет — проверять не хотелось.

Пока все было тихо. Мы выкатили на центральную улицу и двинулись вперед, стараясь держаться поближе к домам. Темп держали невысокий, предпочитая в ущерб скорости смотреть по сторонам.

В целом картина не отличалась от той, что я видел в других районах: заполненные битыми ржавыми машинами дороги, переполненный мертвецами троллейбус, вылетевшая с трассы и разбившаяся о дерево «газель». Вокруг ни души, улицы пустовали. Выжившие предпочитали сидеть по домам, и дело заключалось не только в безопасности. Прогулки по кладбищу — не самое приятное занятие, особенно, если трупы забыли закопать.

Наводнение сыграло на руку лишь в одном: вода выкосила не только людей. Гигантская волна утопила, унесла или прогнала и животных. За все время я не увидел в Самаре ни одной крысы, ни одной собаки, кроме загадочного дога. Ну и той одичавшей стаи, спасшейся в недостроенном доме. Кошку я встретил только однажды: она сразу шмыгнула в ближайший подвал. Впрочем, не удивительно: за десятилетия животные совершенно забыли людей.

А вот почему за все то время, пока мы валялись в отключке нас не обглодали до костей — это вопрос. Как и проблемы с заморозками, бактериями, пролежнями… Вопросы, вопросы, вопросы… И ответов на них пока нет. Лишь гипотезы, домыслы…

Мы миновали еще один «Металлург» — на этот раз стадион. Главная футбольная арена Самары, где играли наши «Крылышки», понемногу перестраивалась, готовилась к чемпионату мира две тысячи восемнадцатого. Отключка разрушила и эти планы.

По правую руку промелькнуло несколько магазинов с разбитыми окнами и распахнутыми дверями. Здесь явно похозяйничали мародеры.

Мы выехали на перекресток, и я притормозил. Пушкин по инерции проскочил вперед, но остальные встали почти мгновенно.

— Что случилось? — напрягся Игорь.

— Глянь-ка, — кивнул я в сторону.

Вниз по боковой улице, метрах в тридцати от нас, стояла небольшая аптека.

— Ну, аптека, и что? — недоуменно спросил Игорь. — Наверняка же всё сгнило. А что не сгнило — растащили.

— Может, растащили, а может, и нет. Ты видел, сколько хлама вокруг разграбленных магазинов? А тут смотри: окна целые, вокруг чисто. Надо бы проверить.

— Надо, — согласился Сан Саныч.

Мы свернули с проспекта и подкатили к аптеке. На вид совершенно обычная, только чересчур чистая. На крыльце прямо перед дверью валялась небольшая коробка. Я прислонил велосипед к перилам и взбежал по высоким ступенькам. Подобрал коробку и фыркнул.

— «Дюрекс антисептический. Тонкий слой бактерицидной смазки послужит дополнительной защитой и убережет от заражения нежелательными болезнями во время полового контакта. Стопроцентная защита только с „Дюрекс“»… Хм, интересно, они — чтобы не заразиться или чтобы не заразить?

Вербовски заржал над топорной шуткой, ухмыльнулся Сан Саныч.

— Зашибись. — Игорь аккуратно пристроил велосипед рядом с моим. — Осталось изобрести презервативы-антиперспиранты. Разумеется, с банановым вкусом. Кстати, коробка явно из аптеки. А это значит, что ее все же разграбили.

Его дедуктивные построения выглядели убедительно.

— Да ладно, — махнул рукой Игорь. — Лучше чем ничего. Коробка же запечатана? Ну и отлично. Бери с собой, будет Веронике подарочек.

— Засранец, — засмеялся я. — Всандалить бы тебе пинка под зад.

— Да ладно, — в тон продолжил глумиться Игорь, — она же говорила, мол, без подарка не возвращаться. Чем не подарок? Особенно в нынешних средневековых условиях.

— Так, сейчас кто-то доострится.

— Всё-всё, молчу, — скорчил серьезную мину Игорь, но не удержался и снова хихикнул. Подмигнул. — Ты все ж подумай. Вдруг и впрямь с банановым вкусом?

Идея отвесить хороший пинок этому клоуну казалась заманчивой, но не гоняться же за ним по улице…

Вероятно, Игорь прав, но раз уж свернули, лучше потратить лишнюю минуту и убедиться во всем наверняка. Да мало ли, вдруг утащили не всё?

Наудачу я дернул ручку. Дверь мои усилия проигнорировала. Я дернул сильнее. Никакого эффекта: дверь сидела как влитая. Еще пара попыток — и пришлось признать поражение.

— Заело? — поинтересовался Сан Саныч.

— Такое ощущение, что заперто. — Я прислонился к стеклу, пытаясь разглядеть помещение. Виден был только правый угол: прилавок и пустые стеклянные стеллажи. — Кажется, разграблена.

— А я что говорил? — довольно усмехнулся Игорь.

— Зачем тогда двери на замок закрывать? И вообще, откуда у них ключ?

— От продавца, откуда. — Топтание на месте Игорю начало надоедать. — Коль, пошли уже.

За стеклом мелькнула тень. Я невольно отшатнулся. С другой стороны к закрытой двери подскочил белобрысый мальчишка лет шести и забарабанил по стеклу кулачками.

— Откройте, откройте, откройте!

Это было настолько неожиданно, что в первые секунды я даже растерялся, в отличие от Сан Саныча и Вербовски. Но, хоть они и услышали стук одновременно, Вербовски действовал быстрее. Сан Саныч еще только скидывал с плеча двустволку и делал шаг к крыльцу, а Вербовски уже стоял рядом со мной. Лицо каменное, в руке пистолет. Заметив его, мальчишка перестал колотить в дверь, замер, как кролик, увидевший удава, и вдруг громко, в голос, заревел. Брови у Эдика поползли вверх.

— Ребенок? — изумленно сказал он.

— Тише-тише, не плачь, — попытался я успокоить мальчишку, но двойное стекло надежно отсекало нас друг от друга. Ребенок рыдал взахлеб. — Эдик, замок прострелить можешь?

— Зачем стрелять? — Вербовски оттеснил меня с крыльца, бегло осмотрел дверь и констатировал: — Ничего стрелять не надо. Замок дерьмо, на пять минут работы. Дайте инструменты.

— Как там твоя говорила? Из охранников получаются неплохие взломщики? — вполголоса спросил Игорь, когда я спустился с крыльца.

— В последнее время мне кажется, что взломщики получаются из всех подряд: из сыщиков, охранников, вот теперь из наркоборцов…

Вербовски не подкачал. Не прошло и пяти минут, как раздался негромкий щелчок.

Эдик осторожно приоткрыл дверь и, заглянув внутрь, приглашающе махнул рукой: все в порядке. Я вошел следом. Мальчуган стоял посреди комнаты и, всхлипывая, тер глаза.

Аптека была разграблена. Полки пустые, на полу — пожелтевшие облатки таблеток, пластиковые пузырьки.

Я подошел к мальчишке и присел рядом.

— Эй, все в порядке. Не бойся. Как тебя зовут?

Мальчишка недоверчиво посмотрел на меня.

— Ва-аня.

Всхлипывать он не перестал, но в три ручья уже не ревел. И то хлеб — не представляю, как успокаивать плачущих детей.

— А меня Коля. Этот дядька с пистолетом — Эдик. Он настоящий полицейский и охраняет нас от бандитов. Ты не бойся. Пока мы рядом, ничего не случится. Тебе сколько лет?

— Пя-ять.

— Целых пять? — Я чувствовал себя полным идиотом, повторяя нелепые книжные фразы.

Мальчик кивнул.

— А где твои родители? Как ты здесь оказался?

— Меня привели-и… — На глазах ребенка вновь выступили слезы.

— Кто привел?

— Китаец…

Мальчик испуганно посмотрел на Вербовски, словно тот был китайцем.

— Китаец? — Я с удивлением посмотрел на мальчугана. — Как Джеки Чан?

Он кивнул. Уточнил:

— Только темный.

Я недоуменно посмотрел на подошедшего Сан Саныча. Тот пожал плечами: мол, Джеки Чан вроде тоже брюнет.

— И куда темный китаец ушел?

— Ушел, — невпопад подтвердил Ваня. — Он сказал, чтобы я ничего с пола не ел, и закрыл. Я весь день стучал… Кричал! Потом он принес еду и опять закрыл. Я хотел сделать подкоп, но не сумел. Потом он пришел, дал макароны, машинку и опять закрыл. — Мальчик показал в угол комнаты, где лежал красный игрушечный «Биг Фут».

— Давно ты тут? — рассеянно спросил Игорь. Пока я успокаивал ребенка, парень успел наспех осмотреть аптеку и уже рылся под стойкой.

Мальчик загнул два пальца и твердо сказал:

— Три.

— Три дня?

— Три дня? — Игорь высунулся из-за прилавка. — А когда в последний раз этот приходил? Ну, который темный Джеки Чан.

Круглые глаза Вани снова заблестели, но вместо того, чтобы заплакать, он растянул губы в улыбке. Игорь улыбнулся в ответ.

— Утром. Дал коржик и воды. — Ваня поднял с пола бутылку. — Коржик был твердый, как камень. Его мочить пришлось.

— Молоток! Сообразил.

Я не удержался и потрепал мальчишку по голове. Светлые волосы были мягкие, как пух.

— Он больше ничего не сказал? — Игорь снова нырнул под прилавок.

— Нет. Только взял коробку. Вот эту. — Ваня ткнул в упаковку презервативов, которую я, как дурак, все это время держал в руке.

— Коробку? — Игорь резко выпрямился. — Коробку…

Вербовски перевел взгляд с Игоря на презервативы. Было видно, что за гранитной маской спокойствия кипит непонятная мне работа мысли.

— Чего тут у вас? — Пушкин возник в дверях — автомат наперевес, уши как локаторы, морда любопытная и глупая-глупая.

— Хватай мальчишку…

— Валим отсюда!

Возгласы Эдика и Игоря прозвучали одновременно, а в следующий миг загрохотали выстрелы.

Треснула короткая очередь, слегка приглушенная стеной и расстоянием. Брызнула осколками стеклянная витрина. Пушкин вздрогнул. Любопытство на его лице сменилось крайним удивлением. Он перевел взгляд на стремительно расползающееся по животу алое пятно. Сделал неверный шаг и все так же, не издав ни звука, повалился ничком на пол. Лязгнул автомат. Майка на спине покраснела мгновенно. По полу стремительно побежал алый ручеек. Пули прошли навылет, и кровь теперь хлестала фонтаном.

Окно, буквально взорвавшись, разлетелось на сотни осколков. На противоположной стене с шуршанием лопнула известка. Я почувствовал резкие уколы в ладонь и скулу. Сан Саныч с ревом рухнул на пол. Я нырнул следом, подминая под себя мальчишку. Сзади с хрустящим звоном сложилась пробитая пулей витрина.

— Это стреляют так? — с детской непосредственно спросил Ваня.

— Не вставай! — шикнул я. — Ни в коем случае. Что бы ни случилось, не вставай!

— Не буду, — шепотом пообещал Ваня. Испуг наполнял его взгляд поровну с любопытством. — А дядю застрелили, да?

Я резко обернулся. Пушкин лежал в луже собственной крови. Не было нужды проверять пульс, все было ясно и так. Стволы у тех, кто на нас напал, очень даже рабочие.

Сан Саныч скорчился под разбитым окном и, чертыхаясь, снимал с предохранителя двустволку. Рубаха на его левом плече начала краснеть, по шее змеился алый ручеек.

— Нормально, — процедил охранник в ответ на мой незаданный вопрос. — Дробь. Царапнуло.

Вербовски с «гюрзой» в руке присел слева от распахнутой двери.

— Я в порядке, — негромко произнес из-за прилавка Игорь. — Дверь закройте.

— Выходите! — раздался окрик с улицы. — Мы вас не тронем. Оружие, одежда, велосипеды — всё наше! Вы идите. Мальчишку можете взять с собой.

Незнакомец говорил с едва заметным акцентом. Голос показался мне смутно знакомым. Вербовски, не показываясь в дверном проеме, схватил Пушкина за руку и потянул. Тот весил немало. Эдику пришлось напрячься, и понемногу, оставляя на полу широкую красную полосу, удалось полностью втащить тело внутрь. Хлопнула дверь. Эдик с трудом перевернул Пушкина на спину. Круглые, широко распахнутые глаза бессмысленно таращились в потолок.

— Коля, держи. — Вербовски толкнул в мою сторону пистолет. — Предохранитель снят. Наводишь, стреляешь.

Сам он не без труда стянул с убитого автомат.

— Зачем дверь закрыли? — снова раздался голос снаружи. — Дурака не валяйте. Оружие в окно выкиньте. Всех отпущу, обещаю.

— Дай подумать! — крикнул я в ответ.

— Думай быстро, — бодро отозвался незнакомец. — Минута есть.

Я огляделся. Аптека размешалась в небольшом помещении — входная дверь, широкое разбитое окно, прилавок, стеллажи… и еще одна дверь в углу.

— Вань? — тихо позвал я, — ты ту дверь открывал?

— Открывал, — честно ответил он. — Там ведро и швабра. И халаты драные висят.

Подсобка. Я мысленно выругался. Значит, выход один: через дверь на крыльцо, которое как на ладони. В том, что наш противник хороший стрелок и при попытке побега не промахнется, мы уже убедились.

Ловушка, обыкновенная ловушка. Циничная и такая простая. Запереть плачущего ребенка как приманку, подбросить коробку на крыльцо, чтобы привлечь внимание… Вероятно, одиночку они повязали бы без стрельбы. Но наша группа оказалось слишком большой и хорошо вооруженной, чтобы ввязываться в открытый бой. Они подождали, пока мы зайдем внутрь, и ударили в спину. Холодный, расчетливый ход. Мы заперты в клетке, из которой только один выход. Мы не знаем, где наши противники, сколько их и как они вооружены.

Ясно одно — у них редкий в нашем мире козырь: рабочие стволы.

За прилавком раздалось шуршание. Игорь, как ящерица, заскользил под прикрытием стеллажей.

— Что будем делать? — сипло спросил я.

— Ничего, — хладнокровно ответил Вербовски. — Подождем.

Словно в ответ на его слова с улицы вновь донесся голос:

— Прошло время. Зачем тянете? Бросайте оружие в окно и выходите.

Никто не ответил. Снова зашуршал Игорь. Я наконец увидел его сквозь уцелевший прозрачный стеллаж. Он посмотрел на выбоину в стене, потом куда-то вверх сквозь разбитое окно. Отполз назад и, не вставая, прильнул к оптическому прицелу.

Я тоже времени не терял. Пока бандит распинался, встал на четвереньки и оттащил мальчишку в угол. Это место снаружи не простреливалось, хоть откуда лупи.

— Сиди здесь, — строго наказал я и, выпрямившись, подкрался к разбитому окну.

Улица слева была пуста. Блестели на солнце велосипедные рамы. Выглянуть я не решился, но и отсюда крыльцо просматриваюсь неплохо. Эдик, особо не высовываясь, сквозь дверное стекло следил за подходом справа. Пат. Нам не выйти, но и им не подойти. Нашу позицию и спецназу было бы непросто брать. Нужны либо орудия, чтобы разнести аптеку в клочья, либо гранаты, дымовые шашки, бронежилеты и снайперы прикрытия для штурмового отряда. Без них атаковать в лоб — самоубийство. А мы можем дождаться ночи и тогда, в темноте…

— Долго думаете, — снова крикнул незнакомец. — Я сделаю, чтобы вы думали быстрее.

Мы с Эдиком переглянулись. Я снова посмотрел на улицу — слева пусто. Вербовски тоже чуть высунулся из укрытия… И выругался.

Звякнула бьющаяся о стену бутылка. Раздалось тихое «ф-ф-фух», и в разбитое окно потянуло черным вонючим дымом. Бутылка с зажигательной смесью ударила в стену чуть ниже окна. Влети она внутрь… Не представляю, что бы мы делали.

— Еще! — крикнул незнакомец.

Вербовски отступил от двери на шаг и вскинул автомат.

— Закройте лицо! — скомандовал он и через секунду выстрелил.

Вдребезги разлетелось дверное стекло. С улицы донесся вопль. Эдик тут же прижался к стене, и ответная короткая очередь, впустую прошив дверь, ушла в стену. Запоздало грохнул ружейный выстрел, окончательно разбивший окно и осыпавший Сан Саныча градом мелких осколков.

— Посреди улицы стоял, — зачем-то пояснил Эдик. — Прямо с бутылками. Посреди улицы. Идиот.

— Вижу стрелка, — негромко сказал Игорь. — В доме напротив, третий этаж. Что-то охотничье, без оптики. Меня не видит. Сейчас я его сниму.

В разбитом окне полупрозрачной занавесью висела черная дымка. Ветра не было, и внутрь эту вонючую гарь не задувало. Как ни парадоксально, брошенная «зажигалка» сыграла нам на руку, предоставив зыбкий щит взамен выбитого окна. Изнутри улицу видно, а нас снаружи — не очень.

Хлопнула «Диана», и воцарилась тишина.

Игорь на добрую минуту превратился в застывшую статую, потом отстранился от оптического прицела и передернул затвор.

— В яблочко, — ровно сказал он. — Минус один. Я все ждал, может, еще кто-то появится. Но, кажется, он заседал там в одно рыло. Автоматчика отсюда не видно. Судя по траектории пуль, он должен быть правее и ниже нас.

— Не вижу, — глухо отозвался Эдик.

— А и не надо, — недобро проговорил Игорь. — Спорим, он уже свалил?

Вербовски вопросительно посмотрел на парня, который выбирался из-за стеллажа.

— Коль, ты узнал? — Игорь осторожно вдоль стенки подошел ко мне.

— Что?

— Не что, а кого. — Он дослал небольшую пульку в ружье. — Я сначала не сообразил, где слышал этот голос. А потом вспомнил про темного китайца и все понял. Это же тот самый засранец с Управленческого, который шайкой верховодит. Нам еще кэп досье на него показывал. Как его там, кореец? Когда мы в воинской части дрались, он сразу сделал ноги. Я уверен, что и сейчас сбежит. Это натура такая подлая — бить в спину и смываться, едва жареным запахнет.

— Уверен, что это он? — хрипло спросил я, а сам подумал, что голос и вправду похож.

— Не на сто процентов, все-таки месяц прошел, но акцент редкий. Плюс смуглая кожа, как пацан говорил. Азиат. И главное: у него был автомат. Наверное, тот самый, что захватил в части. Все сходится.

— Мы не знаем, сколько их, — морщась от боли, сказал Сан Саныч.

— Не думаю, что много. Человек пять-шесть. Но это неважно, главное, у них только два ствола. И одного они только что лишились.

— С чего ты взял, что два? — резко спросил Сан Саныч.

— А вы думаете, они главный калибр в резерве держали? Что было, из того и лупили. Автомат да ружье. Два ствола.

— Ждем, — прервал препирательство Вербовски. — Пока ждем.

Мы просидели в аптеке около часа. На улице воцарилась вязкая, напряженная тишина. Выгорела и перестала чадить выплеснувшаяся на стену горючая смесь. Ни новых угроз, ни команд, ни даже банальной ругани. И не ясно: бежали бандиты или же коварно ждут, когда мы высунем нос из убежища. Игорь был уверен в первом, Вербовски требовал не пороть горячку и отсидеться.

Я перевязал Сан Саныча — курсы первой медицинской помощи прошли все члены рейд-отрядов. Крови натекло порядочно, но рана опасной не выглядела: одна дробина скользнула по шее, не задев артерию, три или четыре впились в плечо чуть правее лопатки. Неудобное для перевязки место.

Кое-как замотав рану, я помог охраннику одеться. Игорь перебрался к двери и внимательно изучал двор и дома напротив. По его словам, все было чисто. Ваня осмелел и порывался завязать разговор, задавая бесхитростные детские вопросы: «Дядя умер?» или «У него теперь вся кровь вытечет?..»

Перестрелка и засыпанный битым стеклом пол все же вызвали в нем больше любопытства, чем откровенного страха…

В конце концов Эдик устал одергивать Игоря, и тот решился на вылазку. Приоткрыл дверь, скатился по крыльцу и пластом переполз за росший на газоне клен. Никто ему не препятствовал. По одному выбрались остальные. На стене чуть пониже подоконника чернело огромное жженое пятно. На дороге, метрах в двадцати от крыльца, скрючился подстреленный Эдиком поджигатель, рядом валялась вторая бутылка.

Под прикрытием Сан Саныча и Вербовски Игорь осмотрел тело, но из оружия нашел только нож и сумку с еще одной бутылкой. После непродолжительного спора приняли решение проверить место стрелка. Лично мне затея казалась неоправданно опасной, но Игорь настаивал, Вербовски не возражал, а Сан Саныч занял непривычно нейтральную позицию. В итоге Игорь с Эдиком отправились в дом напротив, а мы временно вернулись в надежное укрытие — аптеку.

Не прошло и пяти минут, как довольная рожа Игоря показалась в окне. Он потрясал ружьем, видимо трофейным, и всем своим видом демонстрировал несостоятельность моих опасений. Вскоре они вернулись. Вербовски передал мне трофей, отобрал и сунул в кобуру пистолет.

— Теперь уж точно ясно, их было три, максимум четыре, человека, — возбужденно сказал Игорь. — Прикинь, они даже за ружьем побоялись подняться. Просто свалили. Трусливые, расточительные подонки.

— Удивительно, как этот кореец понял, что ты стрелка снял. Он ведь даже не вскрикнул.

Игорь пожал плечами. Он ощущал себя абсолютным победителем и не хотел ломать голову над сомнительными загадками.

Что делать с Толиком Пушкиным мы так и не придумали. Будь мы ближе к лагерю, собрали бы носилки, а так… С раненым Сан Санычем и пятилетним мальчишкой тащить тяжелое тело до ближайшего форпоста слишком опасно. В конце концов мы приняли неприятное решение: оставили его в аптеке. Сан Саныч хмуро пообещал выбить для возвращения тела грузовик, но мне показалось, он сделал это больше для очистки нашей совести. Шансы, что грузовик и впрямь дадут, стремились к нулю.

Добиться от Вани, где он живет, не удалось. Он показывал то туда, то сюда, номер дома не знал — только подъезд, этаж и квартиру. Его семья состояла из мамы и некой тети Светы. А дядя увел его на улице, когда мамы не было рядом.

— Забей, — посоветовал Игорь после пяти минут расспросов. — Ничего мы не поймем. Надо везти его в лагерь. Если у матери есть хоть капля мозгов — сама к нам придет. А если не придет… Пацан хотя бы цел останется.

В итоге я пересел на Толин велосипед с внушительным багажником. Усадил позади себя Ваню и взял с него обещание не совать пятки в колеса.

— А мама? — серьезно спросил Ваня.

— Мы ее найдем, — сказал я, не глядя пацану в глаза. — Или она нас. Не бойся.

Ваня и не боялся. Он просто не до конца понимал, что происходит…

Ехать по главной дороге мы не решились. Попетляли дворами и вырулили на проспект Кирова. Пронеслись по кольцу между ипподромом и памятником Ил-2. Выбрались на Московское шоссе и наконец оказались в относительно безопасной зоне.

Остаток пути прошел без происшествий. Уставшие и голодные, мы въехали в лагерь еще засветло. Игорь сразу же ускакал к фотографу, устроившему у себя дома небольшую химическую лабораторию — и где только реагенты достал? Вербовски забрал бандитское ружье и ушел к завхозу регистрировать. Сан Саныч направился к руководству бронировать на завтра грузовик, а я внезапно остался один на один с Ваней.

Надо отдать должное, вел себя Ваня образцово. Видно сказалось трехдневное заточение. Он не ныл, не мучил меня вопросами и после моего лживого обещания не просился к маме. Словно ему было не пять лет, а все двадцать пять. Впрочем, многие и в двадцать пять нудят так, что хочется засунуть в рот кляп…

Я хотел посоветоваться с Никой, но сегодня она работала в распределительном центре на Ленинградке и еще не вернулась. Пришлось сдать мальчишку в общую детсадовскую группу. Детей в лагере было немало. Почти треть осталась без родителей, и детский сад, или точнее интернат, организовали в первые же дни становления коммуны. Объяснив, что да как, я заполнил бланк и пообещал Ване навестить его завтра утром. Ваня доверчиво кивнул, а я поспешил уйти, ощущая себя последним мерзавцем. Не то что я успел привязаться к пятилетнему мальчугану, но все же вот так спихнуть его с рук было сродни предательству. С другой стороны, что мне с ним делать? Не усыновлять же. Да и что значит «усыновить» в наших условиях? Из лагеря я уезжал утром, возвращался поздно вечером. Иногда оставался ночевать на перевалочных пунктах. В таком режиме с ребенком толком и не встретишься. Да и какой из меня воспитатель…

Сан Саныч заглянул через полчаса. Результат переговоров был написан на его красном от злости лице, и все же он пояснил:

— Не дали. Говорят, хотите, берите лопаты и отправляйтесь хоронить. Наряд на пять человек и полдня сроку.

— Поедем завтра? — Я глянул на охранника исподлобья.

— Завтра. Увидишь Игоря или Эдика — предупреди. Пятым возьмем Стаса, они с Пушкиным друзья со школы.

— Хорошо.

Я достал початую бутылку водки, и мы выпили не чокаясь. По одной. Если позволять себе больше, недолго и спиться, потому что поводы находились каждый день.

Сан Саныч ушел, а я растянулся на кровати и, глядя в потрескавшийся потолок, ждал возвращения Ники. На завтра мы планировали небольшой «уикенд», но теперь все отменялось. За полдня увольнительной мы с похоронами явно не управимся. Значит, опоздаем на смену. Значит, получим выговор и будем вкалывать потом допоздна. Ника, конечно, будет недовольна — со дня поездки за генератором мы только ночи и проводили вместе… Но похоронить Толика все равно надо.

Обязательно.

Нельзя бросать тела товарищей, иначе наступит день, когда никто не станет хоронить тебя.