Красавица

Глава четвертая

Обещанный урок стрельбы из лука был отложен, когда к Гарриет стали поступать красивые наряды от мадам Клотильды. Все годы ей приходилось донашивать платья за сестрами, поэтому было по-настоящему волнующе приобрести платья, сшитые по ней. Она не сердилась за обноски. Ко всему прочему она первая бы признала, что едва ли оправдала расходы на наряды — по крайней мере, до того, как изменился цвет волос и прическа.

Подойдя к зеркалу, она пристально смотрела, как оттеняет светло-зеленое уличное платье ее светлую кожу и золотисто-рыжие волосы, крупными кольцами окаймлявшие лицо. Действительно, очень неплохо. Протянув красивое вечернее платье своей новой горничной Бетси, она надела дорожное платье нежного абрикосового цвета с кремовой кружевной отделкой и посмотрела, идет ли оно ей. Мадам была права. Эти нежные тона шли ей намного больше, чем яркие цвета, которые носили ее сестры.

Она была уверена, что выбранное ею утреннее платье цвета голубого барвинка, должно ужасно выглядеть в сочетании с ее волосами. К счастью, оказалось совсем наоборот. Быстро закончив одеваться, девушка поспешила к матери, чтобы посмотреть, заметит ли та изменения.

— Мама, наряды от мадам Клотильды поистине прекрасны. Я должна поблагодарить вас и папу за такую щедрость.

— Хорошо сказано, — ответила леди Мейн, окидывая внимательным взглядом свое младшее дитя. — Должна признать, что улучшение есть. Возможно, всего лишь возможно, ты сможешь все-таки сама найти мужа. Ты помнишь, что у твоего отца не безграничное терпение? Тебе следует заставить какого-нибудь джентльмена попросить твоей руки до конца сезона. В противном случае у отца не будет другого выхода, как просватать тебя за лорда Помроя.

До сих пор Гарриет не знала имени человека, которого отец прочил ей в мужья. Ее потрясло, что он выбрал лорда Помроя, которому, должно быть, все девяносто. Несомненность скорого вдовства не имела значения. Этот человек — согласно тому, что она слышала и видела — не любил мыться и считал, что менять одежду значит напрасно тратить время. Она полагала, что в его возрасте он очень ценит время, так как, похоже, у него его осталось мало. Однако мысль о том, что отец желает отдать ее любому без всякого уважения к ее чувствам, приводила в уныние.

Но отец считал, что женщины не наделены пониманием и умом, данными мужской половине человечества. Хотя из того, что она видела во время своего пребывания в Лондоне, вокруг было достаточно пустоголовых мужчин. Господи, да хотя бы тот мужчина, который прогуливался с черепахой — украшенной зелеными драгоценными камнями и на зеленом поводке — в парке. И был еще лорд Петерхэм с его глупой коллекцией табакерок и жеманным видом. А манерные денди и бесшабашные члены любительского футбольного клуба, которые красовались в парке и имели странный вид!

Ну, рассчитывать, что ее спасет рыцарь, как в старину, было несколько абсурдно. Неважно, что мистер Эндрюс помог ей с волосами и нарядами с помощью своих сестер. Это едва ли считается. И кроме того, она никогда не смогла бы соперничать с оперными танцовщицами и не была уверена, что хотела бы. И уж если думать об этом, он не очень похож на рыцаря в сверкающих доспехах. Она вообще сомневалась, чтобы доспехи делали такими большими.

Но… он стал хорошим другом.

Она оставила мать изучать меню обеда и неторопливо пошла по коридору в комнату, из которой можно было наблюдать за прохожими. Таким образом она углядела мистера Эндрюса, когда он был еще далеко от дома.

Бросившись в свою комнату, Гарриет не стала беспокоить Бетси, а сама отыскала свою новую синюю накидку. Набросив ее, она быстро надела изящную шляпку с синими перьями и кремовыми лентами. Торопливо застегнув накидку и натянув кремовые перчатки, девушка взяла зонтик, который был куплен по совету мадам Клотильды. Он был из кремового шелка, с деревянной ручкой, а наверху была шелковая оборка.

Купидон, стоял в полной готовности, ожидая, когда они отправятся на утреннюю прогулку. Схватив его поводок, она спускалась по лестнице как раз в тот момент, когда экономка открывала дверь мистеру Эндрюсу.

— Какой сюрприз, — улыбнулась она. — Мы с Купидоном готовились к утренней прогулке. Не хотите ли присоединиться к нам?

За ней маячила Бетси, держась в тени в простом коричневом платье и шали.

— Мне повезло застать вас, — Ферди пристально смотрел на маленькую кокетку, которая весело улыбалась ему. Так как он явился, чтобы сопровождать ее, то едва ли мог укорять ее за быстрое появление. И на нее в новом наряде, подчеркивающем ее яркое очарование, было приятно смотреть.

— Хорошо. Я хотела обсудить с вами одно дело, но мне не хотелось быть настолько дерзкой, чтобы послать вам записку. — Она спустилась с лестницы и представила Купидона: — Он удивительный умный пес.

Повернувшись к животному, девушка тихо сказала:

— Сядь и дай лапу.

Купидон послушно сел и поднял изящную лапу, чтобы Ферди поздоровался с ним.

Ферди сделал, как было указано, потом вывел Гарриет и ее любимца из дома. Бетси следовала за ними, чтобы не позволить своей новой госпоже хоть в чем-то нарушить приличия.

Они неторопливо шли по направлению к парку в дружеском молчании. Решив, что ему лучше выяснить, какое дело собиралась обсудить с ним Гарриет, Ферди произнес:

— Ну, я жду ваш вопрос.

Краска, залившая кожу нежного персикового оттенка, почти скрыла веснушки.

— Об этом так трудно говорить, — она вздохнула, потом решила сказать о главном. — Утром мама сообщила мне, что если я сама не найду себе мужа до конца сезона, то папа просватает меня лорду Помрою.

— Этому старому хрычу? Да ему все девяносто! — Потом Ферди добавил: — Но хотя он так же отвратителен, как каторжник, он не такой уж дряхлый. Он заявляет, что жить ему помогает его активность и то, что он не моется. Утверждает, что мытье позволяет опасным болезням проникать в тело. Старина может дожить до ста пятидесяти, если кто-нибудь будет рядом с ним.

— Я считаю его отвратительным, если вы простите меня за откровенность. Так что мои поиски мужа кажутся весьма необходимыми.

Она собиралась спросить своего нового друга, так ли ужасны офицеры на неполном жаловании, когда он внес предложение:

— Я заеду к Эмме. Она самая разумная в нашей семье. Я уверен, что она сможет что-нибудь придумать, чтобы помочь вам.

— Звучит прекрасно. Жаль, что моих сестер и брата так мало заботит мое будущее. Папа устроил замужество для сестер, и они, наверное, считают, что он сделает все так же хорошо для меня.

Что Ферди подумал о такой бесчувственной семье, не произнеслось вслух, но он крепче сжал тонкий локоток, доверенный его заботе, и ввел Гарриет в парк с видом джентльмена, несущего прекрасную фарфоровую пастушку.

Их прогулка проходила без происшествий, если не считать встреч с четырьмя матронами и двумя джентльменами, которые попались им на пути. Капитан Бенвелл эффектно скакал легким галопом вдоль Роттен-Роу, что заставило Гарриет поинтересоваться, чем он занимался все время. Должно быть, ужасно казаться таким активным и не иметь ничего, кроме времени.

Ферди проводил дерзкую мисс Гарриет домой и после обязательного восхищения чудесными трюками, которым обучился Купидон, отправился к Эмме. Оценив судьбу, ожидавшую Гарриет, если она не найдет себе мужа, Эмма пришла в ужас.

— Можно ли представить, чтобы юную и невинную девушку отдали вонючему старому развратнику? Это возмутительно! Я благодарна, что наши родители обращались с нами с большим уважением. Мы должны что-то предпринять. У тебя есть какие-то соображения? — спросила она своего любимого и единственного брата.

— Я надеялся, что ты что-нибудь придумаешь, — признался Ферди. — Пригласи ее на один из своих дневных приемов, чтобы она встретилась с другими женщинами. Может быть, ей понравятся твои музыкальные вечера — она поет, как ангел.

Эмма сразу оживилась:

— Правда? Гм. Я приглашу ее участвовать в следующем, который будет в четверг. Ты не знаешь, она посещает Алмак?

— Она не упоминала об этом. Я забыл спросить.

Ферди еще не привык общаться с юными леди, которые могли бы стремиться к таким высотам. Оперные танцовщицы не волновались по этому поводу — они все прекрасно понимали.

— Ты бы не пришел с ней завтра? Она, возможно, постесняется прийти одна, — предложила Эмма, не поднимая глаз от своего рукоделия.

— Дай мне приглашение, и я отнесу его ей сейчас. Я забыл спросить, когда мы начнем уроки стрельбы из лука.

— Ты будешь учить ее? — спросила Эмма с нескрываемым удивлением в голосе. — Ты никогда не учишь женщин. Ты бы не стал учить даже меня!

— Ну, эта мадам Клотильда настаивает, что Гарриет должна заниматься чем-то особенным. Она не вышивает и не играет на музыкальных инструментах, и никто в здравом уме не позволил бы ей править экипажем.

— У тебя невысокое мнение о ее умении править. Или она слишком смела? Конечно, ты мог бы научить ее, — ядовито заметила Эмма.

— Она не самая покладистая особа. Я только надеюсь, что она сможет поразить цель, — выражение его лица стало мрачным при мысли о женщине с луком и стрелами. Неважно, что популярность стрельбы из лука продолжала расти среди представительниц прекрасного пола. Ферди придерживался убеждения, что они используют преимущества этого вида спорта для своих коварных замыслов против мужчин.

— Я убеждена, она сумеет поразить цель с большим мастерством, чем ты мог бы представить, — сказала Эмма, поднимаясь, чтобы подойти к своему маленькому письменному столу. Она присела и набросала записку Гарриет с приглашением посетить ее на следующий день.

Как только Ферди ушел, Эмма написала записки Диане, леди Шефтон и леди Джерси, решив не приглашать миссис Драммон-Баррелл, хотя они и были подругами. У Клементины Драммонд-Баррелл не очень развито чувство юмора.

Ферди явился в дом Мейнов вскоре после визита к сестре. Гарриет в сопровождении безупречного Купидона быстро вошла в гостиную. За ней тенью следовала Бетси.

— Как приятно так скоро вновь увидеть вас. Вы спасли меня от урока пения с сеньором Карвалло.

— Урок пения! Мне не следовало беспокоить вас, — сказал Ферди, незаметно отступая к двери.

— Мы почти закончили. Теперь мне надо упражняться в том, что я узнала сегодня. Но я все болтаю. Что вы хотели мне сообщить, скажите, очень прошу.

Ферди еще не видел Гарриет в новом платье из красивого голубого материала, украшенном рядами оборок и женственной вышивкой на рукавах и юбке. Он хмуро посмотрел на нее — ему вдруг показалось, что его девчонка-сорванец превращается в утонченную леди, и он не был уверен, что ему это нравится.

Купидон зарычал, оттесняя Ферди к стулу, на который тот быстро сел. Пудель решил свернуться на сапогах Ферди, что вызвало смех у Гарриет и вернуло ее озорную улыбку.

Успокоенный, что его рыжая малышка, в конце концов, не так сильно изменилась, Ферди залез в карман, чтобы извлечь из него записку Эммы.

Сжалившись над ним, Гарриет подошла к пленнику Купидона и взяла записку. Она была короткой, и девушке хватило нескольких секунд, чтобы прочесть ее и затем посмотреть на мистера Эндрюса.

— Я буду в восторге нанести визит. Мне послать ответ с вами или… с лакеем?

— О, я мог бы забросить его по дороге в клуб, — предложил Ферди со вздохом облегчения. Как было любезно со стороны Гарриет согласиться с планами его сестры.

Они немного поболтали. Купидон снова показал свои трюки. И Гарриет решила, что, видимо, им лучше подождать со стрельбой из лука, пока погода не улучшится.

— Если у вас будет получаться хорошо, вы, возможно, захотите поступить как другие женщины и одеваться в темно-зеленое платье и шляпу с перьями. Все кажется замечательным, — размышлял он, — хотя, зачем надевать шляпу с перьями во время стрельбы из лука, выше моего понимания.

— Может быть, я и не тертый калач, как вы бы сказали, но даже я знаю, что молодой леди полагается быть с покрытой головой, — засмеялась Гарриет. — Ну, признайтесь, не были бы вы шокированы, появись я без шляпы?

Ферди поднял голову, восхищаясь красивыми кудрями, украшавшими его юного друга, и покачал головой.

— Я нет. Мне нравятся ваши кудри и новый цвет волос. Вы не забудете состав полосканья, а? Диана просила меня напомнить вам, чтобы вы не забывали, — серьезно сказал он.

— Лимон плюс настойка цветов коровяка. Я не забуду, потому что он-таки помогает.

Вскоре Ферди покинул Гарриет, сообщив о ее согласии по дороге в клуб. Он раздумывал, как пройдет следующий день, не сомневаясь, что затруднений не возникнет, поскольку Эмма прекрасно ладит с Гарриет. Как хорошо, что он ничего не знал о планах, которые начали осуществляться.

Диана приехала рано и сразу нашла сестру.

— Я поняла, что Гарриет приняла приглашение. Ее отец действительно собирается выдать ее за Помроя? Я не могу поверить таким ужасным слухам. А что говорит на это наш дорогой братец?

— Он, кажется, считает нашим долгом спасти ее от подобной судьбы. Я согласна. И ты тоже? — Эмма лукаво улыбнулась сестре, потом приняла выражение лица, подобающее молодой матроне, которая имеет честь быть близкой подругой Клементины Драммонд-Баррелл.

Когда появилась Гарриет, она в ужасе обнаружила, что присутствуют внушающие трепет леди-патронессы Алмака. Уверенная, что упадет в обморок, она прошептала Диане:

— Знала бы я, что леди Джерси и леди Шефтон будут здесь, я бы простудилась.

— Глупости, — весело ответила Диана. — Пойдемте знакомиться. Уверяю вас, они не кусаются.

Эмма представила Гарриет старшим дамам, потом любезно попросила ее спеть им.

Гарриет только что разучила романтическую итальянскую балладу и согласилась без обычного девичьего ломания. Эмма, которая превосходно играла, спросила название песни, а потом с восхищением слушала, как естественно лился красивый голос безупречного тембра под тихое сопровождение. Чтобы не позволить Гарриет уйти на свое место, Эмма начала играть веселую английскую песенку.

Позже, когда гости расходились, Гарриет попеняла хозяйке дома:

— Хорошо, что я знала эту песню, а то вы выглядели бы несколько глупо.

— Я верила, что вы не подведете меня, — любезно произнесла Эмма.

— Вы заслужили бы это, — ответила Гарриет с улыбкой.

— Что мне нравится в Гарриет, — небрежно заметила Диана, — это то, что она не подлизывается к людям. — Она повернулась к Гарриет и добавила: — Вы были просто сами собой с теми дамами. Я не удивлюсь, если вы получите приглашение на балы Алмака — даже если ваша мать не просила их. Ваши сестры посещали эта балы?

Она обменялась взглядами с Эммой.

— Только один сезон. Виктория и Корали начали выезжать в один и тот же год — что производило потрясающее впечатление, когда они входили в комнату. Понимаете, их роскошные волосы. После этого посещение балов считалось лишней тратой денег, поскольку обе были обручены.

— Не многие люди смотрят на это таким образом. А по поводу вас не были предприняты попытки? — озадаченно спросила Эмма.

— Вы же видели, на что я была похожа, — объяснила Гарриет, имея практичную голову на плечах. Она не рассчитывала на обещанное приглашение, потому что понимала, как трудно их получить: они давались очень немногим.

— Но теперь вы очень хорошенькая. Даже эти веснушки прелестны, — произнесла Диана с не подобающей леди горячностью. — Я предсказываю: вас объявят необычной, как и думала мадам Клотильда. А как ведет себя Купидон?

— Я не была уверена, что его надо привезти. Не все леди любят собак, знаете ли. Но он ведет себя великолепно.

— Как умно с вашей стороны, — сказала Эмма, — но в будущем, мне кажется, вы должны брать его с собой повсюду, по крайней мере, днем.

— Согласна, — последовало со стороны Дианы. — И это должно доставить удовольствие Ферди, так как он купил эту собаку для вас.

— Вы должны понимать, что я сделала бы все, чтобы доставить удовольствие вашему брату. Я не могу достаточно отблагодарить его за все, что он для меня сделал. Разве это не необычно для джентльмена — проявить заботу о такой молодой леди, как я? Я хочу рассказать, что слышала рассказы об оперных танцовщицах, которые отнимают много времени у мужчин, не говоря уже о скачках, катании в каретах, посещении клубов и тому подобном. У джентльменов есть чем занять свое время, — закончила она уныло.

— Не думайте об этом, — быстро проговорила Диана. — У Ферди сердце из чистого золота и что-то в вашем положении тронуло его. Не могу выразить свой восторг: вы будете учиться стрелять из лука! У меня предчувствие, что в этом вы добьетесь успеха.

— Надеюсь. Как только погода улучшится и я получу темно-зеленое платье, что я заказала, я начну учиться.

— Хорошо, — одновременно произнесли Диана и Эмма.

Было решено, что Гарриет будет сообщать о своих успехах сестрам и приедет на чай на следующей неделе.

Почему-то Гарриет не очень удивило, что она столкнулась с капитаном Бенвеллом, когда выгуливала Купидона в парке на следующее утро. Она сообразила, что капитан решил, что сопровождающий Гарриет накануне мистер Эндрюс не должен появиться так скоро.

— Ах, прекрасная дева, — сказал капитан, не обращая внимания на рычание Купидона, который, казалось, воспылал мгновенной неприязнью к капитану, — как мне повезло встретить вас в парке сегодня.

— Собакам необходимы прогулки, и я тоже наслаждаюсь свежим воздухом.

Она оглянулась, чтобы убедиться в присутствии своей горничной, следующей за ней и выглядевшей так, словно она с радостью ударит капитана по голове, перейди он рамки приличий.

— Могу я пройтись с вами, мисс Мейн? — попросил он елейным голосом. Впрочем, решила она, это могло ей показаться.

— Нам будет приятно иметь эскорт. Скажите, вы не находите жизнь в Лондоне слишком скучной? — спросила она, когда они медленно шли по направлению к Серпантину.

— Скучной? — переспросил он, явно удивленный, что кто-то может находить Лондон скучным. — Едва ли, мисс Мейн.

— Я полагаю, что как все другие мужчины, вы заняты боксом у мистера Джексона и также игрой в крикет? Вы увлекаетесь ездой в экипаже? — она вертела свой новый шелковый зонт и удерживала Купидона на поводке. Неприязнь пса к капитану не уменьшилась, и она надеялась, что Купидон не начнет кусаться. Он так хорошо вел себя до сих пор. Возможно, начищенные ботфорты капитана не пришлись ему по вкусу. Она очень надеялась, что дело в этом.

— Мне хватает того, что я восхищаюсь ими, и я катаюсь в парке с членами высшего общества, — ответил капитан, у которого не было денег, чтобы швырять их на занятия боксом и тем более на приобретение экипажей.

Она догадывалась, что он прав, потому что после полудня в парке собирался весь Лондон. Мистер Эндрюс часто бывал в парке и чувствовал себя свободно среди лощеных представителей света.

Капитан Бенвелл продолжал так умасливать ее, что скоро ей стало казаться, что она может поскользнуться. Так как для нее было совершенно внове купаться в комплиментах, она просто улыбалась и молчала. Но не могла не сравнить возмутительную лесть капитана Бенвелла с искренними замечаниями по поводу улучшения ее внешности мистера Эндрюса.

Они добрались до Серпантина, где множество уток с шумом плескалось в воде, заворожив Купидона до такой степени, что он отказывался сдвинуться с места. Гарриет терпеливо ждала, когда спадет оцепенение. Оно не спадало.

— Интересно, может из него выйти охотничья собака? — пошутил капитан.

— Господи, надеюсь, что нет, — горячо возразила Гарриет. Перед ней мелькнула картина, как Купидон тащит ее по тропе, преследуя малиновку.

Как раз в этот момент к ним присоединился мистер Эндрюс верхом, заслужив враждебный взгляд капитана.

— Прекрасный день. Погода стремительно улучшается. Осмелюсь заметить, что к следующей неделе температура будет достаточной, чтобы проводить необходимое время на площадке для стрельбы из лука.

— Площадка для стрельбы из лука? — недовольно переспросил капитан.

— Да, — чопорно подтвердил Ферди, понимая, что у капитана нет ни денег, необходимых для членства в избранном клубе лучников, к которому принадлежал Ферди, ни способностей, которые считались необходимыми для первоклассного лучника.

— Получаете удовольствие от этого? — спросил капитан в уничижительной манере.

Купидону наконец надоели утки, которые умудрялись держаться от него на расстоянии, и он потянул к рощице. Гарриет решила, что будет мудрее не противиться его желанию.

— Джентльмены, пожалуйста, извините меня. Купидону хочется гулять.

— Купидону? — спросил капитан с презрительным смехом.

— Подходящее имя, не так ли? — любезно сказал Ферди.

— Никто не называет собаку Купидоном, — прозвучал резкий ответ.

— Какая жалость, что никто не догадался рассказать об этом мисс Мейн. До свидания, капитан Бенвелл. Возможно, еще встретимся, — Ферди спешился и стоял рядом с капитаном, полностью сознавая свои устрашающие размеры. Очень часто это помогало ему, а сегодня доставило большое удовольствие.

Капитан растворился в парке, и Ферди догнал Гарриет.

— Гулять с этим малым дурной тон. Следует быть осмотрительнее.

— Он был сама любезность, а довольно скучно гулять в парке одной, — она не считала горничную, которая молчала как рыба.

У Ферди не нашлось возражений на эту жалобу, поскольку он подумал, что она права. Тогда он избрал другую тактику:

— Эмма сказала, что вы очаровали вчера всех дам. Знаете, вам могут прислать приглашения. Вы танцуете?

— Со стороны Эммы и Дианы было чрезвычайно мило пойти на такое беспокойство из-за меня. Позвольте вам сказать, что это намного больше того, что сделала для меня моя семья. — Почувствовав себя неловко, она добавила: Но кто мог знать, что я стану лучше?

— А как с танцами? — напомнил он.

— Я обожаю танцевать, — призналась она, — и это мое главное достоинство.

— Слышал, как вы поете, словно птичка, моя дорогая девочка, — он весело посмотрел на нее, притворяясь изумленным.

— Птицы бывают разные, — подчеркнула она. — Не все приятны для слуха.

— Эмма сказала, что вы очень хороши, а она должна знать. Она у нас самая музыкальная.

— Она очень добра. Как бы она удивилась, если бы я закудахтала как курица! — рассмеялась Гарриет.

В этот момент Купидону взбрело в голову броситься за заблудившейся уткой. Гарриет некрепко держала поводок, и пес мгновенно освободился, испугав ее.

Ферди вскочил на лошадь и бросился за собакой, понукая животное бежать все быстрее. Гарриет быстро пошла к концу Серпантина, где, по ее разумению, утка будет искать спасение. Купидон вылетел прямо на нее следом за уткой, которая ускользнула от него с громким кряканьем.

— Умно придумано, Гарриет, то есть мисс Мейн, — говорил Ферди, спешиваясь. — Черт возьми, мы старые друзья, правда? Ну почему мы не можем называть друг друга по имени, хотел бы я знать, — он мило поскреб затылок, вызвав у Гарриет ответную улыбку.

— Я не могу сказать вам, потому что я не знаю всех тонкостей. Возможно, для этого существует какая-то причина. Однако если я никому не буду говорить и вы ничего не скажете, кто узнает, что говорится, когда мы не в обществе? — рассудила она.

— Я говорил им, что у вас на плечах трезвая голова, — произнес Ферди.

— Прекрасно. Значит, я могу называть вас Ферди, как Эмма и Диана? Мне бы это понравилось.

Купидон снова натянул поводок и, не сводя глаз с неуловимой утки, увлек за собой Гарриет вдоль Серпантина.

Ферди вспомнил несколько забавных историй, вызвавших смех у Гарриет, который доставил ему наслаждение. Это могло бы продолжаться долго, не натолкнись на них один из приятелей Ферди и не потребуй, чтобы его представили прекрасной чаровнице.

Обидевшись на небрежную манеру своего приятеля, достопочтенного Джастина Армитаджа, Ферди представил его с сухостью титулованного вдовца.

— Мисс Мейн, мне очень приятно наконец встретиться с вами. Ферди упоминал вас, но держал при себе. Я могу понять почему. Старина, это несправедливо.

Гарриет перевела взгляд с высокого джентльмена рядом с собой на красивого и лощеного светского человека, выглядевшего как картинка из книги для денди. Она улыбнулась и подвинулась поближе к Ферди.

— Это легко исправить. Мне ужасно жаль, но я должна вернуться домой. Рада с вами познакомиться, сэр, — она грациозна присела и повернулась к Ферди. — Могу я попросить вас проводить меня домой? Я должна обсудить с вами одно дело — кое-что касательно Купидона.

Гарриет не заметила, как лицо достопочтенного мистера Армитаджа выразило изумление при упоминании о Купидоне, поскольку он не имел представления, что так зовут собаку. Привыкший к странному имени собаки, Ферди едва обратил на это внимание и сразу согласился. Чем скорее он уведет Гарриет от этого щеголя, тем лучше.

Оставшись наедине с Ферди, Гарриет поспешно призналась:

— Я просто хотела избавиться от вашего друга. Мне жаль, Ферди, я уверена, что он очень мил, но я предпочитаю кого-нибудь не такого ослепительного.

Ферди расплылся в улыбке одобрения своего маленького друга.

— Именно так. Тебе нужен человек исключительный, понимающий и тактичный.

— И не денди, — добавила она с обычной прямотой. — Мне, право, не нравятся денди.

— Ты хотела поговорить со мной о Купидоне?

— Только спросить, можно мне привести его на урок стрельбы из лука. Он так любит гулять и наблюдать за птицами и все такое, — закончила она, неопределенно махнув рукой.

Ферди согласился, что можно привести Купидона, не думая о сложностях, которые могут возникнуть. Он расстался с Гарриет и медленно пошел в клуб, погруженный в свои мысли. Помощь рыженькой приобретала неожиданный оборот. Ему не нравились мужчины, которых привлекала озорная улыбка его очаровательного маленького друга. Они не смогут оценить ее необычные достоинства. И это тревожило его. Он так глубоко задумался, что не ответил на поклон проходившего мимо приятеля.

Эту оплошность заметили и долго обсуждали.